- Вот мы и на месте... - задумчиво пробормотал Глен, оглядываясь по сторонам. К счастью, помещение охраны пустовало. "Нам отчаянно везёт!" - довольно усмехнулся молодой человек. На подобную удачу он даже не рассчитывал.
- Ты уверен, что здесь будет, чем поживиться? - испуганно спросил Кензи, с тревогой прислушиваясь к звону колоколов. Похоже, юноша чувствовал себя весьма неуютно в "логове" блюстителей порядка.
- Не сомневайся, дружище, караулка это самое подходящее место! Мой дядька служил в страже, так они, думаешь, как время коротают? Играют в кости. А на что в них играют?
- На деньги? И монеты хранятся здесь? - воодушевился паренёк, догадавшись, к чему клонит его спутник. Алчный блеск тот час зажегся в его глазах.
- Верно мыслишь! - поддержал его Наил, подходя к маленькому окошку. Он с трудом мог поверить, что они сумели пробраться в помещение над северными воротами, не столкнувшись ни с одним стражником. "Кензи действительно оказался подарком судьбы!" - усмехнулся он.
- Возьми засов и запри двери! Отсюда некуда бежать, так что надеюсь, нас не застукают! - скомандовал Глен, размышляя, как теперь поступить. Отряда Ричарда, разумеется, не было видно. Единственным местом, где могли расположиться его люди, являлась небольшая роща примерно в полумиле от ворот.
"Вот Бездна! Как же нам продержаться столько времени, пока он доберётся сюда?" - задумался молодой человек. Несомненно, стоило ему открыть створки, как стражники заподозрили бы неладное. Обернувшись, Наил немного успокоился. Кензи в одиночку едва справлялся с громоздким засовом, закрывающим дверь изнутри. "С таким запором мы тут засядем, как в тайнике ростовщика!" - усмехнулся молодой человек, спеша на помощь товарищу.
- Фух, ну и тяжесть!
- Да уж... Наверное, и тараном такую дверь не прошибёшь! - согласился воришка. - Но я не пойму, зачем мы заперли её? - в его голосе послышалось подозрение.
- Увидишь! - многообещающе промолвил молодой человек. - Доверься мне. Разве я тебя подводил? - добавил Глен. Воришка тотчас замотал головой, боясь обидеть старшего товарища. - Ну вот... давай, обыщи здесь всё! Где-то спрятан сундук, полный монет!
Кензи с энтузиазмом принялся за поиски, а Наил глубоко вздохнул и взялся за ворот. Цепь натянулась и с лязгом стала наматываться на катушку. Створки пронзительно заскрипели. "Вот Бездна! Не могли они смазать их до моего прихода!" - мелькнула забавная мысль. Впрочем, Глену было не до веселья.
- Что ты делаешь!? - взволнованно воскликнул воришка.
И почти тот час же в дверь раздался требовательный стук.
***
Ричард построил солдат в небольшой роще, укрывающей их присутствие от противника. До города отсюда было не меньше полумили. Но лучшего места не нашлось. Это означало, что открыв ворота, лазутчикам придётся довольно долго удерживать их в таком состоянии, не подпуская ариньёнцев.
Теперь генерал с тревогой вглядывался вдаль, ожидая сигнала шпионов. "Только бы всё удалось!" - мысленно взмолился он. Но Гэмпсу с людьми требовалось время, чтобы пробраться в город. "Если только им это удастся!" - хмуро напомнил себе Рик. Стоило продумать план действий на случай, если придётся отступать, но такой вариант развития событий не хотелось даже рассматривать.
Вспомнив о недавнем инциденте с Женифер, мужчина поморщился, будто проглотил что-то кислое. "Надо же: так глупо попался на её удочку!" - огорчённо подумал он. "Будь ты полноценным мужиком, глядишь и не сдрейфил бы!" - упрекнул его внутренний голос. Ричард грубо послал его куда подальше, но всё равно почувствовал себя уязвлённым.
К счастью, женщина не вышла из подчинения, но всего лишь игнорировала своего несостоявшегося любовника. Сложно было сказать, настраивала ли она одарённых против командира. Те и без того поглядывали на мужчин крайне неодобрительно. "Может, стоило ей всё объяснить? Вдруг ещё не поздно!" - мелькнула обнадёживающая мысль. "Ага, в точку, старина! Самое время потерять уважение окружающих!" - подначил его внутренний голос. "Немощный генерал - так они станут тебя звать?"
Сложно было не заметить, что солдаты прониклись к Ричарду большим уважением, стоило им застать его "на горячем". "Любопытно, а как Ханс добился расположения своих людей?" - не к месту задумался генерал. К капитану воины питали смешанные чувства, но многие готовы были не задумываясь отдать за него свои жизни. И уж точно все без исключения безропотно исполняли его приказы.
"А как они поведут себя под твоим началом? Не разбегутся ли при первой опасности?" Ричард помотал головой, отбрасывая излишние сомнения. Ему уже не единожды доводилось вести людей в бой. Стоило наконец-то признать за собой способность к руководству.
- Генерал, ворота! - шепнул кто-то слева.
Забыв обо всём, Ричард удивлённо уставился на медленно открывающиеся створки. "Но Гэмпс не мог так быстро до них добраться!" - опомнился мужчина, не позволяя себе обрадоваться. "Может, это ловушка? Или Элизабет удалось осуществить задуманное? Но ведь ей даже неизвестно о переносе даты штурма!" - с тревогой думал генерал.
- Прикажете выступать? - осведомился порученец.
- Нет, пока подождём! - нахмурившись, отозвался Ричард.
***
Элизабет из-за угла наблюдала за собравшимися перед воротами солдатами. "Навскидку не меньше двух дюжин" - с тревогой отметила она. И люди всё прибывали. "Похоже, наш план разгадали! Теперь королева точно решит, что я предала её!" - от этих мыслей тот час стало не по себе. "Я должна как-то справиться с этими препятствиями!" - решила женщина, доставая магический жезл.
Отвлекшись на мгновение, чтобы выбрать подходящий самоцвет, Ар"Ашан, вновь взглянув на ворота, с удивлением заметила, что створки открываются, а решетка, закрывающая проход, поднимается вверх. "Неужели они собираются выступить и ударить с тыла?" - неподдельно изумилась она, не в силах разгадать причину столь странного манёвра.
Но солдаты, казались удивлёнными не меньше, а то и больше неё. Командир отрядил нескольких мужчин наверх, разобраться, в чём дело. Проследив за ними взглядом, Элизабет поняла, что кто-то пробрался в надвратное помещение, где располагался механизм, открывающий ворота. "Должно быть это Глен!" - догадалась она. "Но ему же теперь оттуда не выбраться!" - с ужасом поняла женщина. Похоже, парень решил пожертвовать собой ради общего дела.
- Ну, нет! Так не пойдёт... Мы пришли сюда вместе и уйдём так же! - решительно промолвила Элизабет. У неё в голове созрел план действий. Чёрный агат занял место на жезле. Наполнив артефакт силой, женщина решительно направилась вперёд.
"Только бы получилось!" - мысленно взмолилась она, не совсем уверенная, что на людях магия будет работать так же, как и на пауках. Но вскоре все переживания развеялись. По мере её приближения солдаты начали нервно озираться. А за дюжину шагов от женщины бросились врассыпную.
Вернув на место рубин, Ар"Ашан направила жезл на командира ариньёнцев. Мелькнула едва заметная бордовая вспышка, и Элизабет увидела мир глазами своей жертвы. Разобраться в чувствах мужчины оказалось гораздо сложнее, чем с примитивными инстинктами паука. Но всё же женщине удалось использовать страх, перемешанный с гневом и направить их на стоящего поблизости солдата.
Оборвав мысленный контакт, Ар"Ашан сытой кошкой взглянула на учинённый ей хаос. Недавно организованные бойцы теперь казались просто смешными. Она решила столкнуть лбами ещё нескольких солдат, но вдруг спиной почувствовала до отвращения знакомое движение силы. "Священник!" - с ужасом догадалась Элизабет.
Резко развернувшись, женщина едва уклонилась от силового заряда. Лоток торговца за её спиной разлетелся на части. Прищурившись, она стала похожей на кошку, готовую к прыжку. Женщина решила принять вызов и незаметно установила сапфир на жезле. Уклонившись от следующей атаки, она внезапно напала сама.
Но молния, вырвавшаяся из жезла, натолкнулась на невидимый щит противника и пропала понапрасну. Рясоносец самодовольно ухмыльнулся. Ар"Ашан запаниковала и направила в жезл новую порцию силы, вдвое больше предыдущей. На этот раз сияние заряда едва не ослепило её.
Не дожидаясь встречного нападения, Элизабет юркнула за стоящие неподалёку ящики. "Вот огорчатся купцы, когда окажется, что их товары попорчены!" - мелькнула несвоевременная мысль. Моргнув несколько раз, чтобы из глаз исчезло яркое пятно, женщина выглянула из-за угла и с удовлетворением заметила, что ухмылка слетела с лица церковника.
"И всё же он полон сил! Не похоже, чтобы я ему нанесла хоть какие-то повреждения..." - с тревогой отметила она. Словно в подтверждение её худших опасений священник воздел руки и пробормотал несколько слов. Ящики, за которыми пряталась Элизабет, разлетелись в мелкие щепки.
Едва успев отскочить, Ар"Ашан вновь атаковала, не надеясь на успех. Ей просто требовалось выиграть время. Но на этот раз щит противника не поглотил удар. Женщина с ужасом наблюдала, как он вспыхнул и расколол выпущенную в него молнию на несколько более мелких. Они брызнули во все стороны, уничтожая всё на своём пути. Два солдата, бросившиеся было на помощь церковнику, пали жертвами его защитной магии.
"Вот Бездна! Ему и своих не жалко, лишь бы сэкономить крохи силы!" - зло подумала Элизабет. И всё же это могло означать, что запас энергии у мужчины не безграничен. "Вот только что мне в том проку? Всё равно щит не пробить..." Церковник определённо оказался подготовлен куда лучше, чем она.
Едва увернувшись от очередной атаки, женщина с ужасом поняла, что противник попросту играет с ней, не сомневаясь в собственном превосходстве. "Будь он проклят! Похоже, этот тип жаждет взять меня живьём!" - с ужасом догадалась она. "Нужно бежать!" - мелькнула паническая мысль. "Глену придётся справиться в одиночку... Я больше ничем не могу ему помочь!"
***
На улице раздались чьи-то крики. А вскоре им на смену пришли звуки сражения. Кензи, позабыв о своих подозрениях, с любопытством, смешанным с испугом, уставился в крохотное окошко, стараясь разглядеть, что происходит. В предрассветных сумерках это было не так-то просто, но судя по ужасу, отразившемуся на лице паренька, ему всё же удалось.
- Что там такое? - с тревогой спросил Глен, продолжая вращать ворот.
Стук в дверь не прекращался. Похоже, били рукоятью мечей. Но Наил старался не обращать на это внимания. Засов накрепко запер проход, отрезав их от внешнего мира. Гораздо больше его беспокоила суета на улице. Внутри мелькнуло странное ощущение, которое молодой человек не мог описать.
- Там молнии сверкают! - чуть погодя воскликнул воришка.
- Что за чушь!? - не поверил Глен. - Я не слышал грома! Должно быть ты... - но он оборвался на полуслове, прислушиваясь к своим чувствам. "Магия! Там используют магию!" - смекнул Наил. "Но кто? И почему?" - на эти вопросы у него не было ответов. Зато они имелись у Кензи.
- Я не вру, честно! Там тётка и священник сражаются! - отозвался он.
"Элизабет!" - тот час догадался лазутчик. "Она пришла мне на помощь! Но когда ей удалось научиться использовать атакующую магию?" - задумался он. Впрочем, сейчас не это было главным. Наил смекнул, что церковник может быстро справиться с дверью, даже несмотря на массивный засов. "Только бы ей удалось с ним справиться!" - взмолился он.
- Похоже, наш побеждает! - радостно воскликнул Кензи.
"О чём это он?" - не сразу сообразил Глен. Как только до него дошло, молодой человек рассердился.
- Бездна! Как можно быть таким тупым!? Церковник нас с тобой погубит, только дай ему волю. Та женщина союзница! - прикрикнул он.
- Что!? То есть ты... То есть мы... - забормотал Кензи, широко раскрытыми глазами уставившись на своего товарища. Похоже, воришка только теперь начал понимать, с кем связался. - Значит, золота здесь нет? И мы погибнем напрасно?
- Успокойся! Я открою ворота, и вскоре здесь окажутся наши люди! Город падёт, но тебе нечего станет опасаться. Подданные королевы не пострадают. Тем более, ты мне помогал.
Но эти уговоры не произвели на Кензи должного впечатления. Напротив, только испугали паренька. Не слушая больше своего бывшего товарища, воришка бросился к двери и схватился за засов.
- Нет! Не смей! - заорал Глен, не решаясь бросить ворот. Крутить стало тяжелее. Похоже, кто-то снизу держал двери. Наверняка солдаты старались всеми силами помешать его задумке.
Но воришка не прекращал своих попыток. "Вот Бездна! Как же мне поступить!?" - в панике подумал Наил. Стоило его товарищу снять засов, как внутрь ворвутся солдаты. Несомненно, они не пощадят никого. Для них оба парня являлись врагами. "Думай, ты должен найти выход!"
- Стой, они убьют тебя! Для них ты враг! - предостерёг он товарища. - Послушай меня, я не причиню вреда!
Кензи остановился, похоже, задумавшись над словами товарища. Возможно, он просто понял, что в одиночку с засовом ему не справиться. Снаружи на дверь давили, так что тяжелый кусок металла прочно застрял в уключинах. "Хвала Свету, парень одумался!" - обрадовался Наил, с новыми силами наваливаясь на ворот.
- И какой у тебя план? - осторожно спросил воришка. В его голосе слышалась нервозность.
Вздохнув с облегчением, Глен принялся на ходу сочинять объяснение, стараясь успокоить товарища и заручиться его поддержкой. Кензи, похоже, больше не паниковал. Он подошел к окошку и принялся его осматривать, оценивая путь к бегству.
- Хочешь сказать, нам удастся через него выбраться наружу? - чуть погодя, поинтересовался вор.
- Голова пролезет, значит, всё пролезет! - уверенно воскликнул Наил, продолжая сражаться с воротом. Тот шел всё туже с каждым оборотом. Отступление через крышу было чистейшей импровизацией. Честно говоря, Глен даже не думал о путях отхода, когда они пробирались внутрь.
Но не успел он обрадоваться столь удачно придуманному выходу, как почувствовал укол в спину. Что-то острое упёрлось ему между лопаток. "Бездна! Только не это, не теперь!" - мелькнула отчаянная мысль, стоило молодому человеку сообразить, что произошло.
- А ну бросай это дело! - дрожащим голосом промолвил Кензи. Наил хотел развернуться, но кинжал больно кольнул его. - Я не шучу! - грозно промолвил воришка.
Поставив ворот на стопор, Глен медленно отошел к окну. Внутри клокотала ярость и обида. "Всё шло так хорошо, а тут... Неужели теперь мы обречены? Ричард не сможет прийти на помощь, а отчаянная атака королевы захлебнётся?" - чёрные мысли давили тяжким грузом.
- Повернись, я хочу видеть твои лживые глаза! - прикрикнул юноша, угрожая бывшему товарищу украденным у него оружием.
Молодой человек обернулся и посмотрел на воришку. Рыжие волосы и лицо в веснушках совершенно не сочетались с грозным выражением лица. "Неужели он решится на убийство?" - задумался Глен, просчитывая возможные варианты. Несмотря ни на что, парнишка вызывал у него симпатию. Хотелось решить дело миром.
- Через эту бойницу не пробраться! Ты снова пытался меня обмануть! - в голосе Кензи отчётливо слышался упрёк.
- Я ошибся... - спокойно промолвил Наил. - Прекрати истерику, верни мне кинжал и не мешай. - он старался говорить медленно и внушительно, в то время как внутри распалялась злоба. "Мальчишка встанет на пути всего нашего войска? Не бывать этому!"
- Посмотрим, как ты запоёшь, когда я сдам тебя солдатам! Признавайся, сколько враги тебе заплатили, предатель! - на лице воришки показались злые слёзы.
"Он ведь действительно считает меня подлецом!" - с сожалением понял Глен. "Я втёрся к нему в доверие и обманул. Но разве оставался иной выход?" В этот момент Наил показался отвратителен самому себе. На мгновение ему захотелось броситься на острый кинжал, чтобы только прекратить муки совести. Но он быстро взял себя в руки.
- Я отдам тебе всё! - притворившись испуганным, промолвил молодой человек дрожащим голосом, опуская руку в карман.
Глаза Кензи нехорошо блеснули. "А ведь он-то сможет протиснуться в бойницу!" - понял Глен. "Неужели парнишка думает смыться с моим "золотом"?" Вор сделал шаг вперёд, вплотную приблизив кинжал к телу бывшего товарища. "Он хочет меня убить!" - внезапно испугался Наил.
Рунный маг действовал мгновенно. Мощный силовой удар отбросил ошарашенного противника назад. В полёте Кензи локтем задел стопор, и ворот стал быстро раскручиваться. Выругавшись, Глен кинулся к катушке. Кое-как совладав с ней, он бросил тревожный взор на паренька.
Рыжеволосый воришка лежал в углу и не шевелился. С ужасом и отчаяньем Наил позвал его по имени, но тот никак не отреагировал. Рука с кинжалом казалась как-то странно вывернутой и неподвижно лежала на груди. "Он случайно вонзил в себя кинжал, ударившись о ворот!" - с отчаянием понял молодой человек.
- Нет, это я его убил! - твёрдо промолвил Глен, принимая на себя весь груз ответственности за случившееся. На душе стало паршиво. Но слишком важный и тяжёлый груз в этот момент лежал на плечах молодого человека, чтобы позволить себе хоть мгновение слабости. - Прости, Кензи...
Так или иначе, юноша был мёртв. А жизни многих солдат зависели от успешности действий Наила. Собравшись с духом, он с удвоенной силой навалился на ворот, выбросив из головы все мысли об убитом. Крупные слёзы катились по щекам, но молодой человек не замечал их, сосредоточившись на своей задаче.