Шелли была почти счастлива. Всё, о чём она так переживала последние дни, случилось само собой. Не пришлось строить сложные комбинации, лгать или принуждать к чему-то. В один прекрасный момент дракон сам отдался в её руки. Никто из окружающих не понимал, чем она рисковала, начав заклинание подчинения. Что ж, оно и к лучшему...
В один день были достигнуты сразу две цели. Пусть на это ушло немало сил, Шелли не жалела. У неё появились два спутника, в верности которых она могла не сомневаться. Более того, отныне королева имела власть над драконом. Впрочем, пока он об этом не догадывался. Что ж, она не собиралась раскрывать козырные карты до времени.
Вот только голоса не предупредили её, каковы будут последствия могущественных заклинаний. Впрочем, девушка вряд ли бы отступила, даже, если бы знала о них заранее. Во время перехода между планами бытия сущность Фредерика явилась не одна. Вместе с ней проскочили несколько дюжин духов.
- Тревога! - крик одного из часовых быстро привёл Шелли в чувства.
Поднявшись на ноги, она огляделась по сторонам. Комья дёрна поднимались из земли, формируя отдалённое подобие человеческого существа. Рядом с ними кружились на месте пока что прозрачные вихри, засасывая в себя зёрна, колосья и сухую траву. Солдаты медленно пятились, испуганные невесть откуда взявшимися чудовищами.
- Эноре"д"аре! - с ужасом воскликнула Элизабет. - Духи земли и воздуха!
- Похоже, они настроены недружелюбно! - отметил Ричард, не теряя мужества. Верный клинок сам собой оказался в руке. - Надеюсь, этих бестий можно победить сталью?
Шелли молчала, наблюдая за набирающими силу противниками. Её магия впустила их сюда. Знания о сущности творимых заклятий были ничтожны. Сколько ещё сюрпризов приготовили голоса? О чём они умолчали, вложив опасные слова в её уста? От одной мысли об этом становилось страшно.
У одного из солдат сдали нервы. Он выстрелил в подступающее нечто. Но стрела не причинила монстру никакого вреда. Напротив, она закружилась в безумствующем вихре, а затем неожиданно вернулась обратно. Мужчина не успел увернуться и рухнул замертво. Древко торчало из левого глаза.
- Все назад! Не стрелять! - скомандовал генерал. - Моя королева, боюсь, что эти твари не по нашей солдатской части!
Шелли кивнула. Если бы только у неё осталось достаточно сил! Но ритуал исчерпал их до капли. Нужно было срочно что-то придумывать. "Фредерик, выручай!" - мысленно попросила она. Вся надежда теперь была на него.
Дракон повернулся. На его морде было написано искреннее недоумение. До сих пор королева не могла общаться с ним на расстоянии. Впрочем, сейчас от него зависели жизни спутников. Времени на раздумья не осталось. Пришла пора действовать!
Солдаты кое-как отражали натиск земляных големов, впрочем, скорее задерживая их продвижение. Духи воздуха оказались неуловимы и неуязвимы для простой стали. А вот драконьему пламени они были по зубам!
Один за другим порождения иного мира исчезали в огненной бездне. Вскоре поле превратилось в выжженную равнину, зато одной опасностью стало меньше. Солдаты выстроились плотным кольцом вокруг королевы, оставив дракону пространство для манёвра. Многие из защитников дрожали как осенние листья на ветру. "А ведь это далеко не самое страшное, что им предстоит увидеть!" - с легкой досадой отметила Шелли.
Словно рассердившись на гибель сородичей, земляные духи переключились на новую цель. Неизвестно, могли ли они питать надежду на победу над драконом, но их затея оказалась провальной. Фредерик разошелся не на шутку. Одних чудовищ он обращал в застывшие обожжённые статуи, других разбивал на части могучим хвостом или перекусывал надвое огромными клыками. Если бы демоны могли испытывать страх, они наверняка бы бежали. А так создания Бездны полегли все до единого.
Люди, перемазанные в копоти и саже, с трепетом наблюдали за этим побоищем. Они наверняка с ужасом ждали, что сейчас наступит их черёд. И действительно, обезумивший Дракон, расправившись со своими противниками, направился в сторону соратников. Взор его был затуманен, в нём плескалась смерть.
Он уже собирался исторгнуть пламя из пасти, испепелив столпившихся перепуганных людей, когда его морда, будто бы против воли, повернулась в сторону. Сноп огня пролетел мимо. Затем, словно сопротивляясь чему-то, дракон медленно склонил шею к земле. Через несколько минут незримой борьбы дыхание его успокоилось.
Только тогда королева смогла ослабить хватку. Фредерик вновь был хозяином положения. "Что ж, в этот раз совет голоса пришелся как нельзя к стали!" - невольно отметила она. Впрочем, ей предстояло ещё объяснять эту внезапно появившуюся власть самому дракону. Наверняка их ждал непростой разговор.
Но это потом. Теперь можно было праздновать победу!
***
- Я должна немедленно поговорить с королевой, это срочно! - женщина выглядела встревоженной.
- Орсия, не сейчас! - устало отозвался Ричард. - День выдался непростым, ей нужно отдохнуть. Да и всем нам. Что стряслось?
- Это недопустимо! Так дольше продолжаться не может! - она размахивала руками и расхаживала взад-вперёд. Кудряшки весело подпрыгивали при каждом шаге.
- Постой, объясни толком! - взмолился генерал. Краем глаза он заметил, что к палатке быстрым шагом направляется Ханс. Капитан выглядел рассерженным.
- Эти мерзавцы, проклятые мужланы! Как они посмели! - гнев выплёскивался через край, Орсия никак не могла выразить свою мысль.
- Тише, тише... Давай пройдём в штаб и всё обсудим! - попытался успокоить её Ричард, оглядываясь на палатку королевы. После магических баталий девушку пришлось едва ли не на руках нести в лагерь. Лишние волнения были совсем ни к чему.
- Я не могу ждать! Произошло... - в этот момент подошел капитан.
- Убийство! - в один голос воскликнули они.
Ричарду хотелось схватиться за голову, ведь эта новость означала как минимум ещё одну бессонную ночь споров, совещаний и разбирательств. Но генерал должен был подавать пример хладнокровия и спокойствия. От него зависело слишком многое! "Свет всемогущий, почему я?" - с тоской мысленно вопросил он.
Тем временем мужчина и женщина буравили друг друга горящими взорами. Казалось, вот-вот один из них не выдержит и нападёт на оппонента. Нужно было что-то делать. И немедленно!
- На этот раз твои людишки зашли слишком далеко! - воскликнула Орсия. На левой ладони женщины начало формироваться синеватое сияние. Ничего хорошего это не предвещало.
- Что!? Да как ты смеешь сыпать такие обвинения после того, что натворили твои надменные куклы! - Йорди схватился за рукоять меча. Ричарду не раз доводилось видеть, с какой скоростью капитан его выхватывает. Случись конфликт, досталось бы каждому.
- Остановитесь! - генерал встал между враждующими. - Выдохнули оба! Живо! А теперь за мной в штаб! И чтобы, пока всё мне не объясните, никаких перебранок!
Если его подчинённые и не остыли, они, по крайней мере, сдерживали рвущийся наружу гнев. На данном этапе это было больше того, на что Ричард мог надеяться. Быстрым шагом он направился в шатёр для совещаний, то и дело оглядываясь назад, чтобы удостовериться, что его спутники не убили друг друга.
- Глен, найди Эльзи и живо к нам! - на ходу распорядился он, заметив идущего мимо юношу.
- Но я...
- Ничего не хочу знать! Живо!
Только когда все собрались, Ричард позволил горячим головам высказаться. За время ожидания они успели прийти в себя и способны были связно излагать мысли.
- Пилецию, одну из моих помощниц, сегодня убили мясники этого типа! Десятки людей видели, как троица отпетых головорезов выходила из её палатки. Через час после этого девушку нашли умирающей от ран. Всемогущий Свет, во что они её превратили! Жуткое, отвратительное зрелище! Наши лучшие целительницы ничего не сумели сделать... Даже мне не удалось! А ещё эти подонки изнасиловали бедняжку! Сёстры требуют возмездия и защиты. Если этого не произойдёт и виновные не будет наказаны, даже я не смогу их удержать!
- Это наглая ложь! - зло отозвался Ханс. - Мои люди не покидали расположения части в соответствии с приказом. После того случая с самоубийцей я запретил им любые отношения с твоими девками, как бы те не умоляли! И раздери меня демоны Бездны, если хоть кто-то ослушался! Все ребята готовы подтвердить! Лучше попробуй объяснить нападение троицы своих распоясавшихся бестий на моих людей!
Орсия потеряла дар речи от такой отповеди. Остальные молчали, не зная, что сказать. У Ричарда в голове начала формироваться неприятная догадка. Но он не успел её озвучить, поскольку в шатёр ворвался перепуганный солдат и, не успев отдышаться, залепетал:
- Там, там... Огонь, лёд! Послушницы взбунтовались! Солдаты отбиваются... Резня!
Генерал оглядел соратников сердитым взором, затем коротко и зло молвил:
- Забери меня Бездна! Да ведь это диверсия!
***
- Глен, возьми солдат и дуй к королеве! Проследи, чтобы ни одна мышь к ней не проскользнула! Отвечаешь за неё головой! Ханс, отводи своих людей! Орсия, позаботься о сёстрах! Эльзи, за мной! Как закончим, встречаемся у королевского шатра!
Собранный и решительный, властный, целеустремлённый. Такой Ричард заставлял её томно вздыхать. Элизабет последовала бы за ним хоть в саму Бездну. "Жаль, что со мной он так себя не ведёт!" - на бегу вздохнула она. Наедине мужчина тушевался и казался подавленным.
- Если сможешь, прикрой меня от наших бешеных сестричек! - бросил ей Рик. Не оставалось сомнений, он собрался лично ринуться в самое пекло. Что ж, кроме него остановить конфликт не смог бы, пожалуй, никто.
- Кто решился на такой шаг? - поинтересовалась Эльзи, с удовольствием глядя на жесткие скулы сосредоточенного спутника. Грубые черты лица особо остро очерчивались в свете факелов. Зрелище завораживало.
- После разберёмся! Это точно был не друг!
Несколько солдат обступили молоденькую девчушку, которая, похоже, совсем недавно оказалась в рядах мятежников и ещё не успела научиться владеть Ао. Должно быть, она возвращалась к себе, когда грянули беспорядки. А изголодавшиеся по женскому обществу мужчины решили не упускать удачного момента и под шумок поближе с ней познакомиться.
Ричард хватило одного взора, чтобы вникнуть в ситуацию. Он набросился на солдат, щедро раздавая тумаки мечом в ножнах. Что и говорить, генерал был рассержен не на шутку. Брань, какой Элизабет ещё не доводилась от него слышать, хлестала не хуже ударов!
"Всем разойтись по местам!" - перевела она. Ослушавшихся он грозил лично подвесить за... Ар"Ашан, питающая определённую любовь к мужчинам, старалась не задумываться о том, как её спутник собирается осуществлять угрозу.
- Беги к своим, живо! - прикрикнул он на девчушку.
- Если кто попытается тронуть, повтори им мои слова!
- Беги, дорогая! - мягко напутствовала перепуганную послушницу Элизабет, отстраняя от неё генерала. Слишком зловещим он сейчас казался.
Началось всё шло удачно. Но до сердца беспорядков было ещё далеко. Отчего-то Ар"Ашан не сомневалась, что дальше тумаками отделаться не выйдет.
- Поспешим! - скомандовал Ричард и торопливо зашагал вперёд. - Всем оставаться в своих палатках! Любой, кого увижу снаружи, получит плетей!
Вряд ли он действительно собирался воплотить обещанную угрозу в жизнь, но проверять никто не рисковал. Солдаты торопливо прятались кто куда. Элизабет подозревала, что нередко они ныряли в первую попавшуюся палатку - лишь бы побыстрее скрыться от рассвирепевшего генерала.
- Может, не такое уж это безумие! - пробормотала себе под нос Элизабет.
- Ты что-то сказала? - не оборачиваясь, окликнул её Ричард.
- Я говорю: у нас всё получится! - громко ответила она.
И чуть слышно добавила:
- Надеюсь, мы даже останемся живы...
***
Глен с тревогой всматривался в огни над лагерем. С возвышения, где располагался королевский шатёр, открывался отличный вид. Но всё же центр событий находился слишком далеко, чтобы наверняка судить о происходящем.
"Несомненно, происходит что-то ужасное... Как ещё описать ситуацию, когда девушки с магическим даром набрасываются на солдат? А те противостоят им, используя весь доступный арсенал вооружения?" - юноша не находил себе места. В частности потому, что хотел бы находиться рядом с Ричардом и приносить пользу общему делу.
Совершенно ясно, что генерал отослал его подальше от опасности под благовидным предлогом. После того могущества, которое королева с драконом продемонстрировали нынче днём, Глен засомневался в необходимости её защищать. Во всяком случае, его услуги ей вряд ли требовались. А вот прекратить междоусобицу в войске - была важная и рискованная задача, в решении которой он мог поспособствовать.
"Рик мне не доверяет!" - больно кольнула досадная мысль. "Даже после клятвы, Ричард всё равно считает меня беспомощным юнцом!" Наил помрачнел. Юноша нередко замечал снисходительность во взорах солдат, а порой и насмешку. Все считали его слишком молодым, неопытным, незначительным... "Но что я могу с этим поделать! Как доказать?" - в отчаянии подумал он.
На глаза навернулась предательски мокрая дрянь. Глен торопливо смахнул её. Не хватало ещё, чтобы окружающие заметили его переживания. "Нужно действовать!" - решил он. И шагнул в сторону лагеря.
***
- Прекратить! Всем сложить оружие! - надрывая голос, кричал Ричард. Вокруг свистели стрелы и летали магические снаряды. Ледяная сосулька размером с руку ударилась в стойку с оружием в опасной близости от генерала. Его обдало осколками, но он будто и не заметил этого. Несмотря на смертельную угрозу, генерал стоял в полный рост, демонстрируя безукоризненную отвагу.
"Вот ведь Бездна! Да мы же меж двух огней!" - сообразила Элизабет, сосредоточенно наблюдая за мелькающей повсюду смертью. Ей совсем не улыбалась судьба бесславно окончить свои дни сегодня, тем более в таком месте. "Хотя компания очень даже ничего!" - мысленно ухмыльнулась она, взглянув на спутника.
- Берегись! - мужчина грубо притянул её к себе. Сгусток пламени обдал спину Эльзи жаром, пролетев вплотную. Ещё одна палатка вспыхнула.
"И кто кого бережёт!?" Женщина обругала себя последними словами. "Не время давать волю чувствам, соберись!" В следующий момент уже она ухватила его, отодвинув в сторону. Молния промелькнула в опасной близости он них, не причинив вреда.
Генерал принял это как должное и продолжил попытки разогнать всех по местам. Насколько могла судить Ар"Ашан, пока ему удавалось не очень. К сожалению, ей в голову не приходили способы лучше. Враждующие стороны и не думали останавливаться. Ситуация накалялась.
Ричард что-то заметил и торопливо зашагал вперёд. Эльзи последовала за ним, стараясь отвести любую опасность. Несколько раз ей благодаря нечеловеческой реакции удалось, как минимум, уберечь себя и спутника от повреждений, а то и от гибели.
- Горнист, труби тревогу! - прокричал генерал в самое ухо перепуганному юноше, прятавшемуся за ящиками. Ричард рывком поставил дрожащего парня на ноги и добавил несколько смачных оборотов для лучшего взаимопонимания.
Сначала неуверенно, затем всё громче и громче зазвучала известная всем мелодия. Её было отлично слышно даже сквозь шум сражения. Солдаты прекратили стрельбу и начали оборачиваться. Сигнал обязывал их готовиться к бою с неприятелем, а выучка не позволяла его игнорировать. К тому же удар в спину, скорее всего, оказался бы смертельным. Им оставалось надеяться, что сёстры Ао тоже прекратят атаки.
- Все на позиции, живо! Бегом! - звучно скомандовал генерал. И они подчинились.
Отдельные очаги конфликта ещё оставались, но в основном противостояние остановилось. Послушницы перестали огрызаться магией, тревожно вслушиваясь в звуки горна и наблюдая за спешащими на построение солдатами. Похоже, схватка многих вымотала не хуже иной битвы.
- Прекратить сражение! Все возвращаемся в наш лагерь! - услышала Эльзи знакомый голос. Похоже, Орсия не теряла времени даром, стараясь увести своих подопечных из опасной зоны.
- Неужели удалось? - не веря своим глазам, произнёс Ричард.
- А разве ты сомневался? - неподдельно изумилась Ар"Ашан. Перед ней вновь стоял знакомый мужчина, позволявший себе быть растерянным и нерешительным. Впрочем, он быстро взял себя в руки.
- Нужно позаботиться о раненых! Бездна, сколько же людей мы потеряли?
***
Глен сделал несколько шагов и обернулся. В этом шатре осталась молодая девушка, которая не могла за себя постоять, измождённая дневными событиями. "Разве я могу её покинуть?" - промелькнула тревожная мысль. Сейчас за его спиной находилась не королева, но просто Шелли.
В памяти всплыли недавние тревожные события. "Если убийца собирается нанести удар, то момент подходящий! Возможно, только мне Ричард может доверять, именно поэтому отправил сюда!" - догадался юноша. Это воодушевило его, он решил остаться. "Наверняка генерал справится с солдатами без меня!" - постарался убедить себя Наил.
"Элизабет вела себя очень странно, а людям Ханса и вовсе нельзя верить! Да и ему самому я бы не стал. Орсия несомненно нужна своим сёстрам. Значит, кроме меня королеве надеяться не на кого!" - его задача вдруг показалась удивительно важной.
Он внимательно оглядел солдат, охраняющих шатёр. Дюжина крепких мужчин выглядела надёжной защитой. Мимо такой стражи никто не сумел бы проскользнуть, не будь невидимым!
Сердце Глена тревожно ёкнуло. Он быстро зашагал обратно. "А что, если..." - догадка устрашала настолько, что юноша не решался формулировать её даже мысленно. Стражники не хотели было его пускать, но Наил так взглянул на них, что возражения отпали сами собой, столь непреклонная решимость светилась в его взоре!
К счастью, внутри всё было спокойно. Королева крепко спала, плотно укутавшись тёплым одеялом. Видимо, усталость оказалась так сильна, что даже поднявшая в лагере шумиха не смогла прервать сон.
В этот момент повелительница не казалась могущественной и великой. Глен видел перед собой хрупкую девушку. Несомненно, кто-то должен был оберегать её от опасностей. И отныне эта задача легла на его плечи. "Я должен справиться, во что бы то ни стало!"
Раздавшийся сигнал тревоги прервал размышления молодого человека. Он поспешил наружу. Солдаты вглядывались вдаль и перешёптывались. Все были изрядно взволнованы. "Не хватало только нападения врага в эту ночь!" - ужаснулся Глен.
Похоже, внутренние распри прекратились. Воины строились перед лагерем в полной боевой готовности. Сказывалась вколоченная тренировками выучка. Конечно, одни отставали, другие уже были на своих местах... Но всё же слаженность действий произвела на Глена немалое впечатление.
"Странно, разведчики не доносили о движении каких-либо войск!" - задумался он. "А что, если это снова духи?" - оставалось надеяться, что догадка неверна. С таким противником мог совладать только дракон. Или сёстры Ао. Простым солдатам лучше было держаться от подобных существ подальше.
К шатру быстрым шагом приближалась Элизабет. "Хвала Свету, сейчас всё прояснится!" - обрадовался юноша. Женщина выглядела встревоженной и напряженной. Нечасто Глену доводилось видеть неунывающую знакомую такой. "Даже её проняло!" - отметил он. "Что же такое произошло?"
- Эльзи, что случилось? Почему тревога? Вам удалось остановить раздор? Где Ричард? - у Наила накопилось немало вопросов, и все они выплеснулись разом.
Женщина как-то странно взглянула на юношу, будто не узнав, и коротко бросила:
- Не сейчас!
Глена задело такое отношений, но он не подал вида. "Когда со мной начнут считаться!?" - внутри нарастал гнев. Женщина тем временем подошла к входу в шатёр. И только тогда юноша заметил, что Элизабет выглядит не так, как в предыдущую встречу. "Неужели она успела переодеться? Но когда? И зачем?" - впрочем, молодой человек не претендовал на понимание женских прихотей.
- К королеве, срочно! - стражники покорно расступились, пропуская соратницу повелительницы. Несомненно, в такой напряжённой обстановке задерживать её было непозволительно.
- Элизабет, постой! - воскликнул Глен, бросившись следом за женщиной. "Как она не понимает, мы должны справиться своими силами! Пусть Шелли отдыхает!" К тому же ему не терпелось узнать, что же происходит. Оставаться в стороне оказалось выше его сил.
Но, когда юноша вбежал в шатёр, всё моментально переменилось. Эльзи приближалась к постели королевы, а в руке у неё блестел кинжал! Их разделяли всего несколько шагов. Гадать о намерениях не приходилось.
- Стой! - что было силы, закричал юноша. Женщина обернулась и зло посмотрела на преследователя. Затем вновь двинулась к своей цели, спеша закончить начатое. Нужно было действовать немедленно!
В один прыжок Наил нагнал Элизабет и сбил её с ног. Она попыталась нанести удар, но он перехватил руку с кинжалом. Противница оказалась удивительно сильной. Юноше едва удавалось ей противостоять. Кинжал находился в опасной близости от его тела. "Нет, я не могу проиграть! Слишком многое от этого зависит!"
Глен понял, что в честной борьбе ему не победить. А на кону стояли сразу две жизни: королевы и его собственная. Извернувшись угрём, он нанёс удар коленом под дых противнице, а затем выбил из её руки кинжал. Оружие отлетело почти к самому входу. Теперь они были в равных условиях.
Но женщина не сдалась. Ловким приёмом она уложила противника на лопатки, а затем с силой ударила его по ушам ладонями. В глазах моментально потемнело, а в голове зазвенело. Когда Глен вновь смог видеть, его обидчица уже подбирала кинжал.
С трудом поднявшись на ноги, юноша понял, что проигрывает схватку. "Лучше потерять одну жизнь, чем две!" - решил он и бросился на вооружённого врага. Схватив ладонью лезвие кинжала, Наил с разбегу врезался плечом в противницу. Накрепко сцепившись, они вместе вылетели на улицу.