Дыхание осени уже окрасило листья деревьев в желто алые цвета. По ночам уже подмораживало, утренняя роса всё больше походила на иней. И всё же солнце пока не сдало своих позиций, пригревая днём совсем по-летнему.
Мерный стук топоров был слышен во всей деревне. Сегодня сразу несколько семей отправили своих юношей на заготовку дров. Каждый работник прислушивался к ритму ударов соседа и непроизвольно соревновался с ним в скорости, так что работа спорилась.
В отличие от своих сверстников, Наил не мог похвастаться дюжей силой. Но за пару лет он наловчился не уступать остальным ребятам ни в чём. Пусть порой это и стоило ему кровавых мозолей на ладонях, да ломоты в пояснице. Упорство позволяло молодому человеку преуспеть там, где отступали более крепкие парни.
Как говаривал Карвен, отец Келли: "С зимой шутки плохи!". И в этом вопросе Наил был с ним полностью солидарен. В минувшем году морозы были особенно крепки и длились так долго, что пришлось занимать дрова у соседей. А затем помогать им вспахивать поле. И уж они постарались, чтобы на долю бесплатного работника выпали самые трудные участки! Молодой человек отлично усвоил этот урок и не собирался повторять прошлых ошибок.
"Ничего, в этот раз мы ещё посмотрим, кто у кого занимать будет!" - задорно подумал Наил, с силой прикладываясь к сучковатому полену, упорно не желавшему раскалываться. На сей раз бревно не устояло и разлетелось на части. Молодой человек усмехнулся и смахнул со лба пот.
- Ой! - послышалось сзади.
Парень резко обернулся, покрепче перехватив топор. Он терпеть не мог, когда к нему подкрадывались сзади. Келли, неслышно подошедшую к нему сзади, едва не задело одним из осколков. Тугая коса тёмных волос была перекинута через плечо. Пальцы девушки играли с ней: то наматывая, то подёргивая - так было всегда, когда Келли волновалась.
- Ты цела? - обеспокоенно спросил юноша, тут же позабыв про раздражение.
Девушка смещённо кивнула. Щёки её заалели. Она прекрасно знала про то, как юноша тревожится, когда кто-то стоит у него за спиной, но всё равно так поступила. К тому же Келли засмотрелась на обнажённый торс молодого человека.
- Да вот, пришла позвать тебя к столу. Обед уж поспел! - только и вымолвила она, а затем развернулась и помчалась в дом, не забыв, впрочем, загадочно улыбнуться юноше на прощание.
Наил вонзил колун в пенёк и тяжело вздохнул. Но не тяжёлая работа стала тому причиной. Келли была славной девушкой. С тех пор, как она привела его в свой дом, раненного, потерявшего память, прошло уже два года. Разумеется, он был признателен и ей, и её родителям. Да что там! Наил успел полюбить их, как своих собственных, а её, как родную сестру.
Беда крылась в том, что Келли, похоже, испытывала к нему привязанность совсем иного рода. И это не могло не беспокоить молодого человека. Уже двум женихам в этом доме дали от ворот поворот, а ведь подошло время девушке задуматься о замужестве.
И всё бы ничего, но юноша был далёк от мыслей о браке. Не имевший ни гроша за душой, да ещё и с пробелами в прошлом, Наил не считал себя достойным создавать семью. Память, несмотря на уверения старушки Гоннери - местной знахарки - пока что так и не вернулась. "Большой страх" держал её в "железной клетке", и только время могло помочь "узнице" обрести былую свободу. "Вот только когда это время наступит!" - огорчённо подумал Наил.
Юноша вдруг сморщился как от колкой боли. Машинально схватившись за мизинец, он в который раз проклял себя за глупость. Странно, но спустя столько лет, ему никак не удавалось привыкнуть к тому, что на правой руке не хватает пальца. К самому увечью молодой человек привык легко, но неизвестная причина ранения не давала ему покоя.
Ребята, пытавшиеся дразнить его беспалым, уже давно пожалели о своих словах, но за глаза это прозвище всё равно закрепилось. Если ты правша, то непросто отрубить себе палец на той руке, которой держишь топор. Что ж, Наил и сам хотел бы знать, как он его потерял!
Впрочем, солнечный день и молодость вынудили юношу отбросить невесёлые раздумья. Его ждал сытный обед, а значит, всё остальное можно было отложить на потом. Улыбнувшись светилу, он взъерошил копну волос на голове и широкой походкой направился в дом.
***
Наил потряс головой, чтобы прогнать остатки сна. "Как хорошо начинался тот день!" - с внезапно нахлынувшей грустью подумал он. Желудок требовательно заворчал, напоминая о том, что уже третий день в нём не было ничего, кроме воды из ручья, да пары горстей лесных ягод.
Как назло, погода испортилась. Небо затянуло серыми тучами, шел мелкий моросящий дождь. Но юноша не решался покинуть своего лежбища неподалёку от дороги хоть на пару минут. Ведь если карета проедет мимо - другого шанса уже не представится!
А всё началось с того, что за обедом Наил узнал от "папы" с "мамой": пора бы ему жениться. Смущённый и растерянный, он не знал, куда деть глаза. Ответить отказом было попросту неудобно. Юноша любил этих людей, а они сделал ему немало добра. Мог ли он теперь заявить Келли, что не возьмёт её в жены? Похоже, иного ответа, кроме утвердительного, никто от него не ждал.
Всё бы ничего, но неприятности на этом не закончились. Как стало ясно чуть позже, они только начинались. И чёрная полоса даже не думала сходить на нет.
Девушка, по-видимому, загодя продумала план действий. В их деревне не было своего священника. А ждать до ярмарки ей категорически не хотелось. Но именно в те дни у барона Ретцольда, как на зло, гостил не кто-нибудь, а сам епископ Ариньёнский! Деятельная Келли отправилась к нему с тем, чтобы испросить благословения да договориться о дне венчания.
К несчастью, вечером она не вернулась. Зато на следующий день в дом постучались слуги барона, известившие о предстоящих гуляниях по случаю свадьбы. Вот только не Наила, а самого епископа! Не забыли они и о родителях "счастливой невесты", передав от будущего зятя тугой кошель серебра.
Родителям такой поворот событий показался странным. Во встрече с дочерью Карвену отказали. Причём у ворот замка отказ оказался столь внушительным, что мужчина с трудом вернулся домой на своих двух. И, судя по всему, ему предстояло провести в постели ближайшие несколько дней.
Соседский парень грубо пошутил по поводу потерянной невесты Наила, за что поплатился свёрнутым набок носом. К сожалению, он оказался сыном старосты. Поэтому вскоре стражники скрутили обидчика и отвели в замок, где он предстал перед скорым баронским судом.
Следы от плётки на спине всё ещё болели, но Наил почти не чувствовал их. Перед внутренним взором в очередной раз предстала растрёпанная Келли с глазами полными слёз и затаённой мольбы. Она не сказала любимому ни слова, опасаясь, что его тогда забьют до смерти. Но юноша всё понял и так. Он должен был спасти девушку. Чего бы ему это ни стоило!
Дождь всё не прекращался. Вдалеке послышался скрип колёс. Юноша встрепенулся и потянулся к мешочку с тетивой. Озябшие руки дрожали, а перед покрасневшими уставшими глазами всё расплывалось. Наил потряс головой, чтобы прийти в себя. На какое-то время это помогло.
Место засады было выбрано удачно: дорога здесь делала поворот перед мостом над рекой. Ни один возница не проехал бы здесь, не сбавив скорости. А с дюжины шагов юноша, изрядно поднаторевший в охоте, не мог промахнуться. Оставалось только дождаться...
Карету епископа Наил узнал издали и ощутил злое ликование. "Сейчас ты за всё заплатишь!" - мысленно усмехнулся он, вытягивая стрелу из колчана. Рядом с кучером сидел стражник. Но против быстрых и метких стрел у него не было ни единого шанса. По крайней мере, молодой человек искренне надеялся, что ему удастся сразить обоих. Ближний бой для него не закончился бы ничем, кроме поражения.
Осторожно размяв затекшие мышцы, юноша изготовился к стрельбе. С реки порывами дул ветер, но недостаточно сильный, чтобы помешать задуманному.
- Кучер, ты заснул там что ли!? - раздался возмущённый голос из кареты. Похоже, епископ был не в настроении.
- Так это, дорога плохая, ваше преосвященство! - вяло отозвался тот, не желая рисковать, да и жалея лошадей. Но хозяин не желал ничего слышать.
- Поспешай, коли не хочешь отведать плети! - раздался гневный возглас в ответ.
- Слу... - кучер успел хлестнуть лошадей, но закончить фразу уже не смог. Помешала пригвоздившая его к месту стрела.
Лошади взбрыкнули, карета дёрнулась и покатилась быстрее. Стражник выхватил поводья у мертвеца и ещё раз сильно хлестнул испуганных животных, торопясь выйти из-под обстрела. Он даже не взглянул на раненного, беспокоясь о собственной шкуре.
Наил выругался сквозь зубы и поспешил поразить новую цель. Но стражник укрылся телом соседа, и продолжил работать вожжами как хлыстом. Юноша вскочил с места, встав в полный рост. Маскировка была уже ни к чему. Он вновь прицелился. И на этот раз у него не было права на ошибку.
Но перед глазами вдруг заплясали разноцветные искры. Замёрзшая рука предательски дрогнула, и стрела отклонилась в сторону. Вместо того чтобы угодить в неприятеля, она вонзилась в шею правой лошади.
Животное споткнулось и упало, карета резко отклонилась с дороги и пролетела мимо моста. Стражник не успел даже спрыгнуть, как лошади рухнули вниз, увлекая карету за собой.
- О нет, только не это! - в ужасе воскликнул Наил и бегом бросился к месту крушения.
Едва ли не кубарем скатившись по крутому склону, он поспешил к обломкам кареты, надеясь спасти дорогую его сердце девушку. Юноша даже не заметил по-осеннему холодной воды. Все мысли были только об одном: "Хоть бы Келли уцелела!"
Полноводная весной река нынче едва ли была ему многим выше колена. Она не могла в достаточной мере смягчить падение. Впрочем, изнутри слышались стоны. Это придало Наилу надежду на то, что не всё потеряно.
Одна из лошадей жалобно всхрапнула и попыталась подняться. Судя по всему, у неё были сломаны передние ноги. Рядом с ней всплыло тело кучера. В его глазах застыло удивление. Сердце юноши сжалось от боли. Если бы он только мог обойтись без этих жертв! Стражник лежал неподалёку. Голова его была вывернута под неестественным углом. Он уже ничем не мог помешать своему убийце.
Покорёженная дверь кареты распахнулась, и из неё показался крупный немолодой мужчина. Богатая одежда была порядком изорванная и заляпана кровью. На лице виднелись множественные ссадины и крупные кровящие занозы. Он подволакивал левую руку, но с неуклонным упорством старался вылезти наружу.
Неизвестно, что творилось у него в голове в этот момент, но, заметив юношу, епископ требовательно прикрикнул:
- Эй, ты! Не стой столбом, помоги выбраться!
Наил невольно протянул ему руку. Мужчина схватился за неё и, наконец, сумел вылезти наружу. Тяжело дыша, он опустился прямо в холодную воду.
Юноша тут же забыл о нём и заглянул внутрь кареты, надеясь найти там свою суженую. Но его ждало жестокое разочарование. Девушка была мертва. Подняв Келли на руки, Наил прижал её к груди и расплакался. Всё оказалось напрасно.
Бережно опустив на воду холодное тело, юноша, не замечая ничего вокруг, побрёл прочь. А юная красавица в подвенечном платье поплыла вниз по течению. Теперь их пути разошлись уже навсегда.