Портал выбросил друзей в деревенской местности. Справа виднелись пахотные поля, а слева фермерский домик. Встреча с таинственным заказчиком должна была состояться где-то здесь.
- Фух... Не люблю начинать новое задание в такой спешке! - посетовал Альмистель, отдышавшись и с любопытством оглядываясь по сторонам.
- Мы, конечно, могли остаться, но... Сам понимаешь! - широко улыбнулся Делвин. - Бывают ситуации, когда лучше смыться!
- Интересно, твои предки покинули "Междумирье" по тем же причинам? - хмуро осведомился Лайтли, не разделяющий весёлый настрой спутника.
- Эй, не говори о них так! - возмутился тот. - В конце концов, они оставили тебе самое дорогое!
- Это что же? - с неподдельным удивлением поинтересовался Альмистель.
- Меня, разумеется! - самоуверенно заявил крепыш и расхохотался.
Лайтли устало вздохнул и покачал головой:
- Матерь Ночи! Прости, дружище, но порой мне кажется, что я никогда не пойму ваше племя...
Улыбка на лице Делвина растаяла без следа. Широкое бородатое лицо помрачнело. Кустистые брови тяжело нависли над глазами. Альмистель, живо отреагировав на перемену настроения друга, тут же попытался смягчить свои слова:
- Не обижайся, мы непременно найдем их, рано или поздно! - однако его попытка не увенчалась успехом.
- Чувствую пустоту внутри... - отвернувшись от товарища, с горечью промолвил Делвин. Лайтли положил ему руку на плечо, мысленно проклиная себя, что затронул столь болезненные воспоминания.
- Пора бы перекусить! - неожиданно заключил Ходерхайм и, как ни в чём не бывало, усмехнулся.
Глядя на неунывающего товарища, которого, похоже, ничто не могло надолго выбить из колеи, Альмистель тоже заулыбался.
- В чём причина веселья? - раздался из-за их спин тоненький женский голосок.
Друзья обернулись. Перед ними в воздух парила крохотная девушка, размером не больше колибри. Взмахи крыльев за её спиной едва удавалось различить. Премиленькое личико оказалось удивительно серьёзным, как бы намекая, что шутки с ней плохи. Выглядело это довольно комично.
- А, Синди, познакомься, это тот самый Альмисель, о котором я тебе столько рассказывал! - представил друга Ходерхайм. - Старина, ликуй, перед тобой Синдия Прелестная! Она, как ты видишь, пикси.
- Мадемуазель, очень рад нашему знакомству! - произнёс Лайтли, отвесив галантный поклон, ничуть не смутившись размеру новой знакомой.
- Мадам! - холодно поправила его Синди. - И я предпочитаю, когда меня называют феей!
Она пристально с ног до головы осмотрела мужчин, многозначительно хмыкнула и произнесла:
- Что ж, прошу за мной. В детали работы я посвящу вас на месте.
- Какая серьезная молодая особа! - удивлённо шепнул Альмистель на ухо спутнику. Для этого ему пришлось согнуться едва ли не вдвое.
- Да не обращай внимания! - беспечно отмахнулся Делвин. - Она, как нектара наберётся, такое отмачивает, закачаешься!
Лайтли недоверчиво покачал головой, но спорить не стал. Гораздо больше его заинтересовало другое:
- А откуда ты её знаешь? Почему я пребывал в неведении относительно вашего знакомства?
- Да... - отмахнулся Делвин, - Был грешок. Пытался я как-то за ней приударить. А ты тогда над книгой корпел, как ее... здоровый такой фолиант... а, "Скукотища и тягомотина"!
После таких новостей Альмистель застыл, как вкопанный, от потрясения пропустив оскорбление одной из любимых книг мимо ушей.
- Ты? За ней?! - ошарашенно воскликнул он.
- Угу! - беззаботно кивнул Делвин.
- Но... как это вообще возможно?! - смущённо пробормотал Лайтли. Различие в габаритах слишком ярко противостояло самой мысли о подобном союзе.
- А то не знаешь? - недоверчиво хмыкнул крепыш и с интересом взглянул на спутника. Поняв, что тот ни капельки не лукавит, он добавил с усмешкой: - Век живи, век учись, а дураком помрешь! Точно про тебя!
Лайтли нахмурился, но по лицу Ходерхайма было видно: тот слишком горд, что сумел уесть товарища-всезнайку. А потому даже под угрозой смерти не выдаст секрета.
- Хватит трепаться, шевелитесь! - грозно прикрикнула фея. Перечить ей друзья не решились.
***
- Вот мы и на месте. Предупреждаю сразу - задание необычное! К тому же секретное. Если вы подтверждаете свое участие, пути назад уже не будет. Поэтому, если сомневаетесь в своих силах, лучше отступите сейчас! - проникновенно заявила Синдия, как только они приблизились к неприметному зданию, по виду напоминавшему сельский туалет. Да и по запаху тоже.
- Только не говори, что нужно вычистить этот сортир! - зажав нос рукой, проворчал Делвин.
- Правильно ли я понимаю, уважаемая Синдия, что за это дверью нас ждёт замаскированный таким образом портал? - невозмутимо осведомился Лайтли.
- Прошу прощения, но для начала хотелось бы понять причину подобной секретности и хотя бы в общих чертах уяснить, что за работа нас ждёт? - старательно сохраняя самообладание, уточнил Альмистель.
- И размер нашего гонорара! - веско добавил Ходерхайм, грозно зыркнув на собеседницу.
- Ничего невыполнимого. Даже не смертельно... - неохотно ответила Синди, словно рассказывала уже в сотый раз. - Но упоминать о произошедшем строжайше запрещено. Вся информация засекречена! По выполнении дюжина сназлов.
- Но... - попытался возразить Делвин.
- Это всё! - отрезала она, скрестив руки на груди. - Соглашайтесь или проваливайте!
- Не слишком-то вежливо с вашей стороны, юная леди! - заметил Лайтли, которого происходящее порядком утомило.
Фея презрительно фыркнула и вздернула носик. Крылышки за ее спиной вспарывали воздух с едва слышным жужжанием.
- С другой стороны, - с редкой рассудительностью произнёс Ходерхайм, - в таверну нам сейчас точно хода нет... Да и поиздержались мы изрядно. Дружище, давай сходим!
Альмистель обдумал предложение соратника и пришел к выводу, что встреча с разгневанными посетителями кабака уж точно не принесет дохода.
- Сделка! - решительно заявил он.
Делвин хлопнул напарника по спине и повторил ту же фразу.
***
- Копать-колотить! Ты женщина! - в ужасе воскликнул Ходерхайм, стоило ему прийти в себя после путешествия через портал и взглянуть на спутника.
- Боюсь, следующая новость окажется для тебя еще более волнительной, так что лучше присядь, - невозмутимо отозвалась тоненьким голоском хорошенькая высокая эльфийка.
Делвин послушно плюхнулся в мягкое кожаное кресло с истёртыми подлокотниками.
- Ты тоже хм... сменил пол! - сообщил Альмистель и протянул другу маленькое зеркальце, пристально следя за его реакцией.
Делвин с подозрением покосился на эльфийку, но зеркальце взял. Из отражения на него воззрилась хмурая гномиха с короткими жесткими волосами цвета спелого каштана, и грубыми чертами лица. Два уголька непроницаемо чёрных глаз придирчиво взирали из-под кустистых бровей почти сошедшихся над переносицей на едва заметные усики под носом-картошкой.
- Что?! Я баба?! Синди!!! - выронив зеркальце, яростно заорал Ходерхайм. - Печень хряка, как она посмела?! - его возмущению не было предела.
- Будь оптимистом, дружи... подруга! Не все так плохо, - успокаивающе сказал Лайтли, оглядывая небольшую комнату. - Смотри, какое милое местечко!
Большое окно, занавешенное прозрачным тюлем, давало вдоволь света. На маленьком столике изящной работы ютились золочёный подсвечник на пять свечей, графин из потускневшего серебра и пара фужеров, в одном из которых ещё алела капелька недопитого вина. Огромные кожаные кресла, стоявшие возле столика, казались в сравнении с ним настоящими великанами. Судя по потёртой обивке, они имели тесное знакомство с дюжинами гостей. Так сказать, познали самую мягкую их сторону.
На мгновение воодушевившись при виде графина, Делвин вновь приуныл, обнаружив, что кто-то уже успел основательно пригубить всё его содержимое.
- Взгляни на эту величественную кровать. Настоящий альков! - преувеличенно восторженно продолжил Альмистель, надеясь подбодрить подругу. - Сам посуди, могло быть гораздо хуже! Похоже, мы с тобой оказались...
Он не договорил, поскольку внезапно догадался, где, собственно, они очутились. Дрожащей рукой Лайтли принялся искать, на что бы опереться. Ухватившись за дверцу шкафа, сдавленным голосом он закончил:
- В борделе...
Делвин не сразу понял, о чём говорит товарищ, поскольку был в тот момент всецело поглощен всесторонним изучением своей новообретённой пышной груди.
- Какие у меня... - бормотал он. - Борделе? Ха! Ну ты и выдал! - расхохотался Ходерхайм. - Вот уж не ждал от тебя!
Лайтли не обратил на него внимания, сосредоточившись на дыхательных упражнениях. Ему очень хотелось прийти в себя. Во всех возможных смыслах.
Заметив, что друг не смеётся, Ходерхайм остолбенел. Затем бегло огляделся по сторонам и принялся искать, чем бы забаррикадировать дверь.
- Ещё не хватало, чтоб нас в таком виде застукали! - пыхтел он, пытаясь передвинуть кресло.
- И оружия у нас, разумеется, нет, - констатировал Лайтли. - Защитить свою, с позволенья сказать, честь будет нечем... - сделав ещё несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, он улыбнулся кончиками губ и добавил: - Сомневаюсь, что мы по доброй воле станем хоть кому-то рассказывать о подобном, с позволения сказать, приключении! Синди могла об этом не беспокоиться!
- Ух, доберусь я до этой... - пригрозил Делвин. - Дым и пламя, да я же почти голая! - ужаснулся он, позабыв про кресло и дверь. - Неужели кто-то считает это платьем?!
В поисках поддержки гномиха воззрилась на эльфийку, но у той ситуация с "экипировкой" обстояла не лучшим образом. Полупрозрачный пеньюар больше демонстрировал, нежели скрывал.
- Эй, не заглядывайся! - пригрозил Альмистель, заметив блуждающий по своему телу взор приятеля.
- Да ты что? Что бы я?! И в мыслях не было! - поспешил оправдаться Делвин. - Так, сравнивал, э... габариты, во!
- На себя полюбуйся! Вон, зеркало висит, - предложил Лайтли.
Ходерхайм незамедлительно последовал его совету. Глядя, как приятель увлеченно крутится, разглядывая своё новообретённое тело, у Альмистеля тоже разыгралось любопытство.
- А я очень даже... - восхищенно пробормотала гномиха. - Да ты глянь, какие...
- Хватит, налюбуешься ещё! Моя очередь! - перебила эльфийка и попытался оттереть товарку в сторону. Но сделать это оказалось не так-то просто!
Когда дверь, которую никто так и не удосужился закрыть, отворилась, и внутрь вошла незнакомая дама, обе "девочки" ожесточённо боролись за место перед зеркалом.
- А ну прекратить балаган! - раздалась команда. Интонация отчего-то показалась знакомой. Девушки вздрогнули и разом обернулись.
- Синдия? - с надеждой предположил Делвин.
Перед ними стояла ярко накрашенная дама средних лет, с ног до головы увешанная украшениями. Меховое боа небрежно свисало с покатых плеч. А на голове красовалась аляповатая широкополая салатовая шляпа с малиновым пером.
- Отставить прежние имена! - рявкнула женщина. Назвать ее феей язык не повернулся бы даже у близорукого подвыпившего менестреля.
- Ты уверен, что твоя подружка не отставной генерал? - шепотом осведомился Альмистель, отчаянно сопротивляясь желанию вытянуться по струнке перед этой волевой госпожой.
- Значит так! Слушать внимательно, дважды повторять не стану! - продолжила женщина; цепкий взор пробежал по личному составу, убеждаясь, что информация достигла адресатов. - Целью операции является поимка, либо устранение неустановленного писюкатого злыдня. В ходе оперативно розыскной деятельности поручаю вам внедриться в ряды потенциальных жертв и предпринять все необходимые меры для выполнения поставленного задания. Вопросы?
Девушки недоумённо переглянулись.
- Э... Но как нам ловить этого насильника? - робко спросила гномиха. - Мы же безоружны!
Женщина смерила её суровым взглядом, остановившись на пышной груди.
- Вот твоё оружие, боец! - конкретизировала она, на себе показав, что имеет в виду. - И ещё это! - импозантная дама постучала пальцем по голове.
- Я хотел бы уточнить...
- Хотела! - тут же поправила эльфийку Синдия.
- Прошу прощения. Так вот, как долго продлится операция? И придётся ли нам вступать в, хм... - замялся Лайтли, не находя подходящего слова.
- Близость! - подсказал Делвин.
- Именно! В неуставные отношения! - тут же подхватил Альмистель. - Существует ли подобная необходимость? - чувствовалось, что этот вопрос чрезвычайно важен для обоих товарищей.
Дама презрительно посмотрела на девушек и заявила:
- Настаивать не стану. Но настоятельно советую воспользоваться удобным случаем получить новый ни с чем не сравнимый опыт!
Гномиха отчего-то стыдливо зарделась и потупила взор.
- Так вот каким образом ты сходился с пикси! - догадался Лайтли.
- На этом, кажется, всё... - на мгновение Синдия задумалась, затем спохватилась: - Ах да, меня можете называть Виолетта, при посторонних мадам Виолетта или просто мадам. Тебе, - она обратилась к Делвину, - нужно что-нибудь гномское... скажем, Дебиллина Горнхэйм. А тебе, душечка, нечто цветочное... Люсиэль Лаванда!
- Сокращенно Люся, что ли? - прыснул Делвин.
- Смотри, как бы я тебя не сократил! - нахмурившись, пригрозил Альмистель. - Впрочем, ты и так ростом не вышел...
Делвин набычился и засопел, злобно таращась на эльфийку. Шуточек на тему роста он не терпел даже от Лайтли.
- Ша! Разговорчики в строю... - вмешалась Синдия-Виолетта. - И запомните, вы женщины! Не проколитесь! На этом вводный инструктаж окончен. Вечер на освоение и в бой... то есть за работу!
***
- Не поверишь, один коренастый меня за задницу цапнул! - весело пробасила Дебиллина, размахивая кружкой с элем.
- Неужто ты ему позволила такие вольности? - прощебетала Лаванда, удивлённо распахнув и без того большие глаза.
- Пфр! Вот ещё! Так двинула, что охальник до сих пор звёзды считает! - похвасталась гномиха. Затем смачно рыгнула и весело рассмеялась.
- Вот уж не думала, Деби, что ты будешь так популярна! - произнесла Люси с ноткой зависти. - Впрочем, заведение мадам Виолетты всё больше рудокопы посещают да стражники городские...
- Не горюй, сестричка, будет и на твоей улице свадьба! - утешила товарку Деби.
Большинство коллег девушек уже разошлись на работу: кто дежурил на улице, завлекая клиентов, кого - затребовали на дом. Так что, если не считать девушек, просторный, ярко освещенный зал на первом этаже борделя был пуст.
Скрипнули ступени лестницы, и со второго этажа царственно спустилась Виолетта. На сей раз шею владелицы заведения украшало новомодное жабо. Её дородная фигура тот час развеяла ощущение незаполненности, царившее вокруг.
- Так, девоньки, ну что у вас? - осведомилась подошедшая мадам, плюхаясь на свободный стул. За столиком, где сидели подруги, тотчас стало тесно.
- Осваиваемся потихоньку! - скромно отозвалась Люси, а Деби пододвинула Виолетте кружку с пенным напитком.
- А по существу? - продолжила мадам, едва притронувшись к выпивке. - Подозрительные типы были? Расспросить кого-то удалось?
Но не успели они отчитаться, как дверь с громким стуком распахнулась. Вбежала запыхавшаяся девушка, вся в слезах.
- Мадам, ещё одно! - крикнула она с порога, заметив Виолетту, и кинулась к ней. - На этот раз в "Златогривой кобыле"! - всхлипывая, проговорила она.
- Подери тебя молочница, скоро и до нас доберутся! - сквозь зубы прошипела Виолетта. Она встала навстречу вестнице, обняла ее и ласково погладила по голове: - Ну-ну, успокойся, дорогуша, тебе нужно выпить...
- А вы чего расселись? - прикрикнула мадам на Деби и Люси, - Живо отправляйтесь и выясните всё, что сможете! Только не вызывайте лишних подозрений!
Торопливо поднявшись из-за стола, девушки набросили верхнюю одежду и поспешили к месту преступления.
***
- Грешные рудокопы! Да где же эта драная "Кобыла"? - рассердилась Деби. Вот уже битых два часа они блуждали по незнакомому городу без особого успеха. - А всё ты виновата, что не спросила у мадамы! - упрекнула она подругу.
- Хм! - эльфийка обиженно вскинула подбородок. - А кто сказал, что камни мостовой сами выведут?
- Кто ж знал-то, что этот городишко такой огромный! Не то, что какой-нибудь замшелый мирок сновидца! - продолжила тираду гномиха.
- Признай, что мы заблудились! Может, наконец, спросим, как туда добраться? - в очередной раз предложила Люси.
- Гномы не заблуждаются! - сердито буркнула та. Впрочем, уже без особой уверенности.
Махнув рукой на несговорчивую спутницу, Люси подбежала к первому попавшемуся прохожему и попросила указать направление. Немного любезности, толика кокетства и вопрос был решён.
- Всего-то и требовалось! - самодовольно заявила она, вернувшись к напарнице.
- Фе-фе-фе! - гномиха скорчила слащавую рожицу, передразнивая эльфийку - Могла бы попросту спросить, а не разводить шуры-муры!
- Хм! Между прочим, если бы не я, блуждать нам и дальше в другом конце города! - заявила Люси, возмущённо вздёрнув очаровательный носик. - Кое из-за кого нам теперь в жизни не успеть!
- Так-так-так... Дай-ка подумать! - пробормотала Деби, что-то прикидывая в уме.
Люси скептически покосилась на коренастую подругу, не слишком-то рассчитывая на успех затеи. Прошло несколько томительных минут. Эльфийка начала нетерпеливо притопывать ножкой.
- Ага! - ликующе воскликнула Деби. - Всё ж ясно, в пещеру не ходи!
- Опять камни поведали? - насмешливо осведомилась Люси.
- А кто ж ещё? - хмыкнула гномиха и пустилась в объяснения: - Видишь вон ту гору? Город её кольцом охватывает. Так вот, ежели мы через лесистые склоны напрямик пройдём, то втрое времени сэкономим!
Уверенности Дебиллины можно было только позавидовать. Как ни хотелось Люси найти возражения против столь авантюрного плана, пришлось согласиться. Время поджимало.
Буквально через пару улиц девушки добрались до "окраины" в самом центре города. Как ни странно, постройки, насколько хватало взора, не заходили дальше определённой черты, выдерживая полукольцо. От первых деревьев их отделяли каких-то три-четыре дюжины шагов "нейтральной полосы" из скошенной травы.
- А тебя не смущает, что туда не ведёт ни одной тропики? - окинув взглядом предстоящий им путь, осведомилась Люсиэль.
- Да брось! Тоже мне, эльфа, а не знает: "Чем дальше в лес, тем ближе вылез!" - отшутилась Деби, решительно переступая невидимую черту. - За мной, твоя остроухость!
Люси не оставалось ничего, кроме как последовать за своей решительной спутницей.
Солнце неумолимо клонилось к закату, тонко намекая героиням, что неплохо бы поторопиться. Но, по мере того, как они приближались к мрачным, нетронутым топором лесника зарослям, уверенность гномихи неуклонно уменьшалась.
- Знаешь, я тут подумала... - с тревогой пробормотала она, остановившись на опушке, - Может, ну её, эту спешку! Ещё покалечимся в буреломе, да и вообще по каменной мостовой оно как-то надёжнее...
Эльфийка, напротив, с наслаждением окунулась в родную стихию: шаги стали легки, ноги, будто сами выбирали, куда ступать. Отстранив товарку, она вошла под кроны деревьев и вдохнула полной грудью, с видимым блаженством ощутив запах первозданного леса.
- Ну... это... Давай наперегонки! - натянуто улыбаясь, предложила Деби. - Ты здесь, а я по городу... Хэй, а спорим, обгоню!
Насмешливый взор подруги оказался красноречивее любых слов. Вспыхнув, Ходерхайм пустился следом за быстроногой эльфийкой.
Ветки хрустели под ногами, а с уст гномихи то и дело срывались многоэтажные проклятия. И всё же они продвигались вглубь леса, понемногу приближаясь к своей цели или, как минимум, надеясь на это.
***
- Фух... Стой! Не могу больше! - взмолился, наконец, Делвин. - Давай передохнем! У меня полные туфли иголок!
- Тсс! - шикнул Альмистель, приложив палец к губам. - Ты выбрал не самое удачное место для привала! - взволнованно прошептал он, опасливо озираясь по сторонам.
- Ха-ха, да брось! - отмахнулся он, даже не пытаясь сбавить тон. - Меня такой чепухой не запугаешь! Ой, а это ещё что такое?!
Они замолкли, прислушиваясь к непонятному звуку, доносившемуся с севера, от самой горы.
- Похоже на волчий вой... - неуверенно предположил Лайтли, невольно хватаясь за рукоять отсутствующего клинка.
- Паленья тебе в топку, а я секиру в другом костюме оставил! - нервно пошутил Делвин. - Как думаешь, они нас не учуют? А то я по деревьям это... не очень... Гномы, знаешь ли, не древолазы, они всё больше по другой части!
- Лучше поработай ногами, а не языком! - сквозь зубы процедил Альмистель. Шуточки Ходерхайма показались ему крайне неуместными.
Вой повторился. И на этот раз он как будто приблизился.
- Что расселся?! - возмутился Делвин, вскакивая на ноги. - Хватит отдыхать, мы же вроде опаздываем!
Лайтли многозначительно покачал головой. Напарник помчался по бурелому с такой прытью, что даже за ним ещё нужно было угнаться!
По верхушкам деревьев промелькнуло алое пламя заката, а затем мир стал стремительно погружаться во мрак. Альмистеля это обстоятельство нисколько не смутило, а вот с Ходерхаймом всё обстояло несколько иначе.
Раздался глухой звук удара, затем басовитое "Ой!" и шквал грязной ругани. Делвин осыпал невесть откуда взявшуюся на его пути сосну проклятиями пополам с увесистыми пинками. Та не замедлила контратаковать доброй тысячей иголок и мелких веток.
- Как же ты её не заметил? - удивился эльф. - Разве ты не видишь во тьме?
- Вижу, конечно, вижу, ха! - горделиво отозвался спутник. - Правда, не дальше своего носа! - признался он, едва не врезавшись в следующее дерево.
- Постарайся держаться за моей спиной! - предложил Альмистель, тревожась за товарища.
Волчий вой теперь звучал сразу с нескольких сторон, что добавляло изрядной нервозности и нагнетало и без того неприятную атмосферу. Пробежав ещё пару дюжин шагов, коротконогий Ходерхайм запнулся о корягу и распластался на земле, оставив во мхе широкую борозду.
Отплевавшись и прокляв всё на свете, упрямый гном изготовился продолжить путь, несмотря ни на что, но Альмистель его остановил:
- Постой, так не пойдёт. Дай мне пару мгновений, я попробую что-нибудь придумать!
Отряхнувшись и с тревогой оглядевшись по сторонам, Делвин воззрился на товарища, надеясь на его смекалку. И не напрасно. Вскоре перед Альмистелем затеплился яркий огонёк. Непроглядная темень, сомкнувшаяся вокруг друзей, отступила на несколько шагов.
- Рубить-молотить! - восхитился гном.
Светлячок испуганно шарахнулся к создателю. Боязливо прижавшись к ногам эльфийки, он заметно задрожал.
- Вжик, не бойся, это друг! - с улыбкой пояснил Лайтли, нежно потрепав создание по макушке.
- Да, но ты, смотри, держи дистанцию! - грозно предупредил Ходерхайм.
Крошка осмелела и подлетела поближе к гномихе. Осторожно обнюхав её и оглядев со всех сторон, малышка внезапно юркнула новой знакомой под одежду.
- Ха-ха, ой, не могу, щекотно! - рассмеялся Делвин. - Эй, а оно тёплое! И как будто пушистое! Такая лапочка! - восхитился он.
Волчий вой раздался совсем близко. Друзья вздрогнули и нервно вгляделись в ту сторону, откуда он донёсся. Но, разумеется, ничего не увидели. Светлячок помогал видеть вблизи гномихе, но мешал ночному зрению эльфийки.
- Ладно, потом побалуетесь! - решительно заявил Лайтли. - Бежим!
***
- Они слишком близко! - задыхаясь, прохрипела гномиха. - Ты спасайся, а я их задержу!
- И думать не смей! - гневно отозвалась Люси. - Мы почти на месте, опушка уже рядом!
Светлячок, почувствовав опасность, юркнул под юбку к Деби. В тот же миг окружающий мир почти померк. И через мгновение со всех сторон заблестели оранжевые огоньки глаз.
Эльфийка, в отличие от подруги, видела, как их обступили огромные серые волки. Клыки в свирепо оскаленных пастях смотрелись поистине угрожающе. Хищники наступали уверенно, почти бесшумно, чувствую себя полноправными хозяевами положения.
"Собачки" никак не реагировали, лишь медленно сжимали кольцо.
Девушки невольно прижались друг к другу.
- А атакующие заклинания в твоём арсенале имеются? - с надеждой спросила Деби эльфийку.
Та помотала головой и всхлипнула. Страх подруги словно придал новых сил гномихе. Она распрямилась, сжала руки в кулаки и взревела:
- У-ух, шакалы паршивые, тролля вам лысого, а не тела квэйнийского! Всех порву, один останусь!
На мордах хищников мелькнуло лёгкое недоумение. Похоже, такого обращения они никак не ждали. Деби тут же воспользовалась замешательством врага, схватила светлячка и с криком "Получай, вражина блохастая!" метнула его в ближайшую темно-серую тень.
Волк подскочил на всех четырёх лапах, поджал хвост и заскулил, как щенок. Похоже, яркий свет пришелся ему совсем не по вкусу. Сама сияющая кроха взвизгнула и ринулась к хозяйке-эльфийке, не рискуя больше связываться с неуравновешенной гномихой.
Эльфийка без раздумий протянула упирающегося светлячка.
- Э-эх! - крякнулп гномиха, швыряя светящийся шар в очередного противника, рискнувшего подступить слишком близко.
Люси не теряя времени, создала ещё одного сияющего малыша. Переняв тактику товарища, он принялся отгонять ретивых хищников.
- Получается! - радостно завопила Деби, видя, что волки отступают.
- Да, но надолго ли? - с тревогой спросила эльфийка. Она прекрасно понимала, что без физического насилия стаю вряд ли удастся отогнать. А их нынешние тела плохо подходили для рукопашной.
Внезапно на грани видимости появился человеческий силуэт.
Волки душераздирающе завыли и, один за одним, стали растворяться во мраке лесной чащи.
- Смотри, они уходят! - радостно заметила Люси.
- Вот те раз, а я только разогрелась! Думала, сегодня собачатинки отведаю! - притворно огорчилась гномиха.
- Фи-и! - брезгливо скривилась эльфийка.
- И нечего нос воротить! Ловкач похуже выглядел! - прошелся по больному Делвин.
От этих воспоминаний чувствительную эльфийку едва не стошнило. Впрочем, Деби позеленевшее лицо спутницы только позабавило.
- Кто в-вы и как оказ-зались в з-запретном лес-су? - напомнил о себе незнакомец. Он странно растягивал согласные и не спешил показаться в круге света.
- Ты бы капюшончик-то поднял, дядя, вышел бы на свет, поздоровался как следует, а там, глядишь, и разговор сложится! - осадила его Деби.
Собеседник проигнорировал её рекомендации, предпочтя остаться на расстоянии. Учитывая его исполинский рост и странное желание не показывать лица, это настораживало.
- Мы заплутали! - придя в себя, жалобно промолвила Люси. - Будьте так любезны, проводите нас до "Златогривой кобылы"! Пожалуйста! - попросила она, с самым невинным видом хлопая ресницами.
Незнакомец выдал многозначительное: "Хрм..." - очевидно, размышляя над просьбой.
- Да мы бы и сами справились... - проворчала гномиха себе под нос.
- Идите з-за мной! - наконец, произнёс незнакомец.
Девушки переглянулись. Последовать за странным типом казалось меньшим злом, нежели вновь столкнуться с волчьей стаей. Сначала осторожно, затем всё смелее, они двинулись за проводником. Гномиха шла впереди, а эльфийка замыкала процессию.
Но вдруг Люси нагнала размашисто шагающую приятельницу, приложила палец к губам и указала на землю. Деби не сразу поняла, в чём дело, но, приглядевшись, не удержалась:
- Катать твою тачанку!
Незнакомец резко обернулся. Глаза его недобро блеснули. Капюшон на мгновение приоткрыл странно-вытянутое бледное лицо. Или это только показалось перепуганным девушкам?
- Осторожнее, дорогая, постарайся больше не спотыкаться! - нашлась Люси.
- Что? А, да... понатыкали тут корней повсюду! - поддержала её подруга.
- Хрм... - неопределённо произнёс незнакомец и продолжил свой путь.
Деби постаралась жестами объяснить спутнице, какой величины звериный след увидела на земле. Та кивнула и указала на их провожатого. "Так это его!?" - одними губами прошептала побледневшая гномиха.
- Мы почти приш-шли. Дальш-ше дор-рога без-зопас-сна! - заявил мужчина, глядя на девушек сверху вниз.
- Благодарю от всего сердца, вы нас так выручили! - промолвила Люси с самой милой улыбкой, на какую только была способна. - Без вашей помощи мы бы просто пропали!
- Да, это... спасибо, мужик, помог так помог! - согласилась Деби, не испытывая, впрочем, желания и дальше находиться в его компании.
- З-завтр-ра пр-раз-здник полной луны. Больш-ше с-сюда не х-ходите! Вр-ряд ли я с-снова окаж-жус-сь р-рядом... - проговорил незнакомец. В его голосе слышалась угроза.
Ещё раз поблагодарив странного типа, девушки поспешили покинуть мрачный лес. Неподалёку уже виднелись дома. Лунный свет заливал луг, отделявший постройки от зарослей.
- Знаешь, мне кажется, он всё ещё смотрит на нас! - не поворачивая головы, проговорила Деби.
Эльфийка быстро обернулась и встретилась взором с двумя сияющими зрачками. Но те столь быстро исчезли, что она усомнилась, не показалось ли ей.
- Ушел... Кажется. Я надеюсь! - с тревогой заявила она.
- О, а вот это, должно быть, та грешная кобыла! - обрадовалась Деби, указывая на двухэтажное здание, в окнах которого, в отличие от соседних домов, горел свет. О странном типе он уже и думать забыл. - Я же говорила, срежем!
***
- Таинства Ночи! Ты только взгляни на эти следы! - завороженно разглядывая находку, воскликнул Альмистель.
- Что? Где? - не понял Делвин, поскольку светлячки давно погасли, а света из окон было явно недостаточно.
- Эй, осторожнее! Ты всё затопчешь! - возмутился Лайтли. - Ступай лучше расспроси несчастную жертву!
- Драконьи яйца! А чего я ей скажу? - опешил Ходерхайм.
- Узнай, где произошел инцидент, видела ли она напавшего, что запомнила, может, какие-то приметы... - на ходу перечислял Альмистель, двигаясь по следу. - Ого! Похоже, он поджидал её здесь... Или кто-то попросту точил когти...
- Так это... тебе уже всё ясно? - с надеждой осведомился Делвин. - Может, и не надо никуда ходить?
- Что? - переспросил Альмистель, отрываясь от осмотра места. - А, нет, сходи обязательно! Узнай всё, что сможешь, о насильнике. Я пока изучу следы преступления здесь. Всё, иди, не мешай мне!
Гномиха пожала плечами и нехотя направилась в таверну.
- Да, вот ещё что! - спохватилась эльфийка. - Будь поделикатнее с бедняжкой! Всё же такое потрясение....
Деби окинула взором чернеющий неподалёку лес и сочла за лучшее поскорее оказаться внутри здания при свете и в тепле. "И чего ему неймётся ползать по земле, разглядывая демоны знают что?" - мысленно недоумевала гномиха.
В "Златогривой кобыле", которая выглядела сестрой-близняшкой заведения Виолетты, оказалось на удивление пусто. Вскоре выяснилось, почему.
- Прости, дорогуша, сегодня никого не обслуживаем! - сухо заявила пышногрудая дама в кружевном платье, едва гномиха переступила порог.
- Да нет, я не того... - растерялась Деби. - Я, наоборот, того... Ну, соболезнования выразить и всё такое!
- А-а-а... - многозначительно протянула женщина, оглядывая запачканную одежду странной гостьи. - Что ж, спасибо, я непременно передам твои слова, прости, не расслышала как твоё имя?