Баракин Денис Евгеньевич : другие произведения.

Таверна "Междумирье". 13. Свобода выбора

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Невысокий смуглый мужчина остановил свой глайдер и спрыгнул на землю. Мягкий мох вкупе с экзоскелетом погасили инерцию - иначе падение с четырёх метров могло бы обернуться для смельчака более тяжёлыми последствиями.
  Йен до сих пор не мог привыкнуть к большей гравитации в центре планеты по сравнению с полюсами и в который раз недовольно помянул горожан с их стремлением сделать всё как на Земле.
  Снижаться было строго запрещено законом о защите животных, к тому же таким отклонением от маршрута могли остаться недовольны заказчики, отправившие посыльного столь странным путём.
  Даже после двух недель, проведённых в дороге, у него не было необходимости в отдыхе. Поводом для остановки стало то, что Йен терпеть не мог СОПЖ (системы отвода продуктов жизнедеятельности) с тех самых пор как десяток лет проработал на северных шахтах.
  Собственно, это была одна из причин, заставивших его радикально изменить свою жизнь, бросить достойную работу и пуститься на поиски. Что именно он хотел найти, Йен не знал, но однажды за обедом, когда старина Пэйн - близки друг и коллега - расписывал их светлое будущее, вдруг понял, что всё должно быть иначе. Никаких новых колоний и шахт!
  Сказать, что решение Йена вызвало удивление у коллег и знакомых - значит сильно преуменьшить. С юных лет каждый ребёнок получал распределение, сообразно его способностям и психологическим качествам. Это казалось естественным и неопровержимым законом.
  Крепкое закалённое тело, годы обучения, генетические модификации, позволяющие с лёгкостью переносить как высокие нагрузки, так и низкую гравитацию - всё говорило об одном: Йену, как и всем его коллегам, суждено идти в авангарде цивилизации, добывать для неё нужные ресурсы и расширять ареол обитания человека. Ошибки быть не могло, работать майнером - его судьба.
  Мужчина подошёл к дереву, ласково погладил могучий ствол, думая о том, что всего полсотни лет назад на этом месте тоже трудились майнеры, извлекая из недр Новой Земли ценные минералы, а затем облагораживая её, превращая в райский сад.
  Весело зазвенела струя, разбиваясь о кору и разлетаясь тысячей мелких брызг. Йен задумался. Именно мысли, не свойственные окружающим, привели его... в конечном счёте, сюда. Никто, даже Пэйн, не задавался вопросами о том, почему бы не попробовать что-то другое, изменить свою жизнь. Они были счастливы. Делали то, для чего рождены.
  Йен обратился к доктору, желая разобраться в себе, найти причины, по которым ему не удавалось обрести душевное равновесие и просто наслаждаться жизнью, как все окружающие.
  Результаты тестов показали, что у майнера психо-интеллектуальные характеристики, сравнимые с представителями правящей касты. Доктор трижды перепроверил оборудование, но так и не понял, в чём же крылась ошибка. По всему выходило, что Йен никак не должен был оказаться майнером. "Видимо, какой-то сбой!" - утешил обескураженного специалиста Йен, не желая, чтобы его особенность стали причиной разбирательства.
  Отчего-то ему показалось крайне важным сохранить ошибку Системы в тайне. Многие ли получили совсем не те навыки, которых заслуживали? Кто знает, как далеко могли завести такие рассуждения и с кем ими можно было делиться?..
  Отбросив воспоминания, Йен поднял глаза и столкнулся с гневным взором пожилой леди, явно недовольной его непотребным поведением. Городская зона органично вписывалась в естественный ландшафт. Мужчина попросту не заметил, что уже находится в городе.
  Смутившись, он торопливо застегнул костюм и поспешил обратно к глайдеру, мысленно проклиная себя за невнимательность. Его поведение могло вызвать подозрение, а ведь основным требованием заказчика было доставить груз не привлекая внимания.
  "Надо полагать, мой глайдер изрядно отличается от прогулочных, на которых разъезжают местные, когда вылезают из-под земли!" - с невольным волнением отметил Йен.
  И всё же ему хотелось верить, что это не станет достаточным поводом для того, чтобы заинтересовать проверяющих. Как ни странно, эта работа оказалось единственным шансом заработать. Уволившись из шахт, Йен столкнулся с тем, что его никуда не хотели брать, отвечая, что майнеры им ни к чему.
  "И как эти парни меня отыскали?" - в который раз задумался он. Казалось, ему придётся признать, что ошибся и вернуться обратно на рудник, как вдруг перед дверью его модуля появились два незнакомца в чёрных костюмах без опознавательных знаков и предложили подзаработать.
  Сначала Йен даже решил, что кто-то из приятелей над ним подшутил - слишком уж удачно всё сложилось, слишком невероятным совпадением казалось то, что ему удастся не только подзаработать, но и беспрепятственно добраться в столицу. Даже требование обойтись без скоростного подземного транспорта не могло его смутить. "Всего каких-то пару недель потерпеть, и я на месте!" - обрадовался он. В бытность майнером работать частенько приходилось и в более тяжёлых условиях.
  "Ладно, не время отвлекаться!" - напомнил он себе, нахмурившись. - "Сначала нужно закончить начатое, а после уже обо всём думать!" Активировав на поясе нужный сегмент, Йен встал под гравилуч и вскоре оказался на глайдере. Усмехнувшись, он вспомнил гримасу дамочки, заставшей его за неприличным занятием. "Не успел добраться, а уже стал возмутителем спокойствия!"
  Буквально через несколько минут полёта показались чёрные высотные здания, в сравнении с которыми самые высокие деревья казались не больше травинок. У Йена захватило дух от этого зрелища, несмотря на то, что он не раз видел изображение Мидгарда - столицы Новой Земли.
  Ходили слухи, что каждый небоскрёб вмещает в себе целый город. Если раньше Йен в этом сомневался, то теперь готов был безоговорочно поверить. Причудливые арки и мосты соединяли девятерых исполинов, образуя гигантское кольцо. Хотя с учётом их многоярусности, правильнее было бы назвать его спиралью.
  "Подумать только, а ведь ещё как минимум половина этого великолепия скрывается под землёй!" - ошарашенно отметил Йен. Как майнер он отлично знал, насколько глубоко в недра планеты можно забраться. Все скоростные артерии, соединяющие города Новой Земли проходили на месте бывших работ по добыче минералов.
  Меньшие строения, одно из которых Йен неосмотрительно не заметил, расходились концентрическими кругами от небоскрёбов. В основном это были виллы для отдыха партийных функционеров, занимающих высокие должности.
  "И как всё же здорово, что мы сумели сохранить дикую природу, но в то же время создать всё это великолепие!" - восхитился Йен, чувствуя единение со всем человечеством. Энергия солнца, атома и даже самого ядра планеты позволяла сохранить растения и животных, а смелые инженерные решения и грамотное планирование породили удивительно органичные конструкции, соединяющие в себе функциональность и эстетизм.
  Поговаривали, что ни на старушке Земле, ни в одной из остальных колоний не создано ничего подобного. Йен влюбился в столицу с первого взгляда, но от этого особенно остро кольнула мыль: "Как же так вышло, что я стал майнером, когда должен был жить и работать здесь?"
  Насколько он помнил, въезд в город, через который ему надлежало попасть в Мидгард, должен был располагаться где-то неподалёку. Вызвав в памяти карту, Йен сопоставил её с местностью и довольно ухмыльнулся, отыскав нужное место.
  Стоило ему обрадоваться, как связь с глайдером прервалась. Вздрогнув от неожиданности, мужчина оторвался от контактного кресла и взглянул на резервную панель: та мигнула всеми индикаторами, как перед штатным выключением, и погасла. Глайдер дёрнулся и полетел вниз.
  
  ***
  
  - Оператор гео-модификаторов седьмого разряда... Так-так... Занятно... - услышал Йен мужской голос. - И как, интересно, бурильщик оказался в Мидгарде?
  - Эй, руки прочь! - отмахнулся Йен. Лишнее напоминание о профессии вкупе с насмешливым тоном заставило его ответить резче, чем собирался. Способностью управлять одновременно восьмью полуавтоматическими буровыми комплексами он гордился. Но незнакомец определил всё по внешнему виду, словно говорят: "таким как ты здесь не место!" - И, кстати, восьмого разряда!
  - Хм... что ж... - пробурчал высокий светлокожий мужчина и оценивающим взором окинул распростёртого на земле собеседника. - Пусть так, майнер... Ведь так вы друг друга называете?
  Йен кивнул и косо улыбнулся, затем нахмурился и сказал с вызовом:
  - Я больше не майнер!
  - Всё любопытственнее и любопытственее! - с деланным равнодушием отозвался незнакомец. - Я Тэорин Эйслидж...
  - Управляющий, судя по ушам! - опередил его Йен, надеясь отомстить догадливому снобу.
  - Именно! - с гордостью отозвался тот и не подумав оскорбиться. Тонкие уши удлинённой формы отчего-то считались шиком среди чиновников.
  - Йен, о-ух!.. - майнер охнул от боли, попытавшись подать руку.
  - Эй, не шевелись! Медбот уже в пути! - предостерёг его Тэорин. - Ты что, сенсоры повредил?
  Йен хмуро глянул на него, раздумывая, сказать этому типу, что у него нет иплантов для бесконтактной коммуникации и диагностики или просто послать выскочку куда подальше?
  Окинув взором своё тело, майнер похолодел: оно было насквозь проткнуто молодым деревцем, срубленным глайдером при падении.
  - Проклятая катапульта! - простонал Йен, смекнув, что остался бы цел, находить при падении внутри машины.
  - Всё будет хоро... - начал было Тэорин, но ещё до того, как он договорил, раненный провалился во мрак.
  
  ***
  
  - Драконьи яйца! Скажите, что я спал, а сейчас проснулся! - выругался Делвин, очнувшись в холодном поту.
  Над ним парило неведомое существо, направив пучок голубоватого света в область живота квэйна. Длинные устрашающего вида клешни быстро шевелились над телом.
  - Оно меня жрёт! - завопил Делвин и постарался отмахнуться от жуткого создания. Но тело будто окоченело. Ему не удалось даже пошевелиться. Если происходящее было сном, то этот кошмар определённо ещё не закончился.
  - Тише, тише, друг! Сейчас тебя подлатают, будешь лучше прежнего! - раздался чей-то голос из-за спины.
  Несколько успокоившись, Делвин повернулся и встретился взглядом с мужчиной, который ему только что снился. "Ладно, бывали миры и похуже!" - попытался он взять себя в руки.
  - Лайт? - на всякий случай уточнил он.
  Незнакомец сначала изобразил удивление, затем рассмеялся и кивнул. У Делвина полегчало на душе. По крайней мере, рядом был друг.
  - Постой, а ты, никак, эльф! - удивился Ходерхайм, позабыв на время о копошащемся в его кишках существе.
  - Ну что ты такое говоришь! - возмутился Альмистель. - Здесь нет ни эльфов, ни гномов... Только люди. Я из касты управляющих, а ты из рабочих. Поэтому каждый модифицирован сообразно его потребностям и врождённой предрасположенности! Неужели ты даже не удосужился узнать своего персонажа?
  - Я пытался, но здесь же огр ногу сломит! - возмутился Делвин. - В Бездну эту вселенную, давай поищем злодея в каком-нибудь более приличном месте!
  Лайтли тонко улыбнулся и покачал головой. Он прекрасно знал, что его вспыльчивый порывистый друг вскоре обвыкнется в этом мире, просто ему нужно время.
  - Ай! Да пропади ты пропадом, банка консервная! - выругался Ходерхайм, когда медбот закончил работу и весело подмигнул зелёным индикатором. В памяти Йена нашлось всё необходимое, чтобы разобраться в происходящем. Всё же Делвин не удержался и пнул на прощание зловещего робота. Тот недовольно буркнул, моргнул красным светом и улетел прочь.
  - Ты глянь! Такую дыру заштопал, а следов не видать! - восхитился Делвин, осматривая своё мускулистое тело.
  - Я изучил твой глайдер... - задумчиво промолвил Альмистель, проигнорировав слова товарища. - Очень странно, знаешь ли, что он отказал именно здесь. Полагаю, стоит убраться отсюда прежде, чем...
  - Ни с места! - потребовали появившиеся будто из неоткуда трое людей в бронекостюмах и шлемах. Все они были вооружены. - Поднять руки!
  Лайтли с Ходерхаймом встревоженно переглянулись. Происходящее начинало настораживать. Перевес был явно не на их стороне, пришлось подчиниться требованиям законников.
  - Так, что у нас тут? - просканировав обоих задержанных, проговорил один из офицеров. - Сервер из третьего юго-западного сектора и майнер восьмого разряда... Хм, тебя-то как сюда занесло? - осведомился он у Делвина.
  - Что-то не так? - хмуро буркнул Йен-Делвин. - Гражданам уже нельзя перемещаться внутри своей родной планеты?
  Офицер недобро глянул на него, затем стукнул дубинкой. Резкий электрический импульс прошёлся по всему телу Делвина, заставив его болезненно содрогнуться.
  - Вы не имеете права! - возмутился Альмистель.
  - Спецоперация! - надменно отозвался законник, словно это всё объясняло. - По нашим сведениям здесь должен был пройти груз контрабанды. А кроме вас двоих и разбитого глайдера я никого не вижу. К тому же у этого майнера защищённый фрагмент в памяти, это подозрительно!
  - Чего у меня? - изумился Ходерхайм, так и не удосужившийся, как видно, более детально ознакомиться со своим персонажем.
  - Хорошо-хорошо, но я законопослушный гражданин, который увидев крушение и пришёл на помощь! - спокойно возразил Лайтли. - Можете проверить мои маршруты. Если у вас нет возражений, я хотел бы вернуться домой и как следует отдохнуть, поскольку завтра меня ждёт работа!
  Офицер переглянулся со своими подчинёнными и с кислым лицом кивнул. На Тэорина у них ничего не было, а отследить все связи в голове "сервера" - человека, предоставлявшего вычислительные ресурсы своего мозга для управления городскими системами, законникам было не под силу.
  - Что ж, тогда не буду вам мешать выполнять свои служебные обязанности! - вежливо откланялся Альмистель, не забыв на прощание подмигнуть растерявшемуся Делвину.
  - Ну что, бурильщик, наткнулся на камень? - хохотнул один из конвоиров, заталкивая обескураженного Йена в полицейский глайдер.
  
  ***
  
  Как таковых допросов не было. Местный специалист-криптограф не смог расшифровать заблокированный фрагмент памяти, поэтому Делвина оставили в камере до выяснения обстоятельств. Зато у него появилось время получше познакомиться со своим персонажем и всё обдумать.
  Судя по всему, Йен мало чем отличался от остальных работяг, разве что тягой к новым знаниям и неугомонным любопытством. Он обучался быстрее сверстников, но этому не уделяли особенного внимания, пока майнер не отклонился от общего курса - не бросил работу.
  Вот тут-то и начались основные странности. Славная система спец-модификаций дала сбой, в нём все видели только майнера, даже не рассматривая на другие работы. Более того, сам факт того, что кто-то хочет сменить профессию, к которой готовился едва ли не с самого детства, вызывал недоумение и недовольство.
  Затем появляются странные типы и предлагают майнеру с хорошо развитой памятью доставить "посылку" в столицу, причём не попадаясь никому на глаза. Отличный вариант, ведь он в отчаянии, ему нужны средства к существованию, а вскрыть послание работяга не сумеет.
  Чем больше Делвин узнавал о Йене, тем сильнее становилось его отвращение к системе, в которой тому не нашлось места. Более того, окружающие "винтики" были вполне себе счастливы, а потому с радостью забывали о существовании недовольных отщепенцев, отклонявшихся от общего курса. А кто-то и вовсе пытался нажиться на чужой беде.
  "Проклятье, а что же случится, когда посылку вскроют?" - задумался Делвин. "Либо упекут в камеру, либо со мной разберутся заказчики, ведь наверняка в ней что-то противозаконное, иначе передали бы по общей сети!"
  Картины счастливой жизни, проецируемые на стены, должны были настроить преступника на путь исправления, напомнить ему о верном пути. Но у Ходерхайма от них уже рябило в глазах - он-то понимал, что Йену не светит никакой второй шанс.
  На стене слева показался майнер в новенькой униформе с сияющей улыбкой на лице. В руках у него красовался новенький ST-895 - консоль управления от робота-проходчика последней модификации.
  Несколько мгновений Йен зачарованно смотрел на картинку. Стереотипы и привычки оказались до отвратительного сильны. Поддавшись нахлынувшему раздражению, Делвин со всей мочи двинул кулаком по физиономии проекции. Изображение мигнуло и вдруг погасло.
  - Х-ха! Вот тебе мой аргумент! - расхохотался Ходерхайм, победоносно потрясая рукой.
  - Эй, тише! - раздался позади него встревоженный шёпот. - Иди за мной, скорее!
  Резко обернувшись, Делвин всё же не успел разглядеть незнакомца - так быстро тот нырнул в выход из камеры и скрылся за поворотом. Другого шанса могло не представиться, так что Йен поспешил следом за неизвестным.
  Ряды камер уходили вдаль. Большая часть пустовала, но из некоторых лилось сияние, как из того помещения, где только что находился Ходерхайм.
  - Не всё спокойно в Датском королевстве! - вспомнил он услышанную где-то фразу.
  Проводник недоумённо передёрнул плечами и ещё раз шикнул на своего подопечного. Вдвоём они поспешно продвигались мимо пустых, но поддерживаемых в хорошем состоянии "исправительных комнат".
  Делвина удивило отсутствие охранников, о чём он не преминул уведомить своего спасителя.
  - Нейры... - с усмешкой отозвался тот.
  - Чего? - искренне удивился Ходерхайм. Порывшись в памяти Йена он тоже не смог найти подходящего объяснения. - Убиты что ли? - предположил Делвин.
  - Пф! - фыкнул мужчина и свысока глянул на спутника. - Деревня! Нейро-стимуляторы! Подключаешься к сети и заказываешь любые ощущения! Ярче чем в реальности!
  Ходерхайм мало что понял из его слов, но решил не продолжать расспрос. Вскоре их взглядам открылась комната отдыха охранников. Трое бравых крепких парней и одна атлетического сложения женщина лежали по разным койкам с блаженными выражениями на лицах.
  Йен скривился от отвращения. На окраине предпочитали не столь современный способ получения удовольствий.
  - Ты глянь! Похоже развлекаются все разом! - шёпотом воскликнул спутник Делвина. - Вечно системщикам достаются лучшие куски прежде других! - В его голосе послышались нотки зависти.
  - Покажи, где выход, и можешь прилечь рядом! - хмыкнул Йен, легонько толкнул проводника в бок.
  Тот недовольно поморщился, но замолчал и поспешил вперёд. Судя по всему, компания майнера была ему не по душе. Ходерхайм украдкой присмотрелся к своему провожатому. Среднего роста, среднего сложения, с правильными чертами лица - всё в нём было средним, непримечательным. "Универсал" - гордо называлась такая модификация, популярная среди городских жителей. "Обыватель" - за глаза прозвали её остальные. Порой их звали попросту: "человек" - на что многие "универсалы" обижались.
  Почерпнув эту информацию из кладовой памяти Йена, Делвин даже немного посочувствовал совсем ещё молодому спутнику. Такими как он "затыкали дыры" - пристраивали на не слишком важные и не слишком сложные работы, коих в городской среде было множество. Все "спецы" смотрели на них свысока.
  - Ладно, дружище, не дуйся! - примирительно шепнул Ходерхайм, хлопнув парня по плечу. - Я Дел... то есть Йен! - представился он.
  Тот обернулся и, понимающе ухмыльнувшись, ответил:
  - Рид... то есть Ель!
  Делвин чуть не хлопнул себя по лбу от досады. У него не было намерений играть в конспирацию, но сделанного было не вернуть.
  - Да хоть сосна... - отозвался он. - Расскажи лучше, как ты здесь оказался и почему мы свободно уходим? Здесь ведь вроде как преступников держат, а?
  Насупившись, Ель помолчал пару мгновений, обдумывая, не обидеться ли на оскорбление. Затем с ноткой раздражения произнёс:
  - Сам себя спрашиваю, какого рожна мне поручили вытащить из камеры предварительного заключения такого неотёсанного бурильщика? Сколько ресурсов потрачено, чтобы перегрузить "сервера", да ещё и так тонко, чтобы никто не заметил!
  Надо сказать, Йен терпеть не мог, когда его зовут бурильщиком, а Делвин не отличался терпеливостью. Ухватив парня за шиворот, он резко остановил его, едва не повалив на пол.
  - Слушай сюда, недоделышь, ещё раз так обо мне скажешь, и я точно вколочу в твою пустую головёнку, что кого попало из тюрем не вытаскивают! - прорычал Ходерхайм Елю в лицо, изобразив грозную гримасу.
  - Эй, оставь его! - раздался знакомый голос. - Нас вот-вот вычислят!
  - Лайт! - обрадовался Делвин, выпустив жертву из рук. - Какими судьбами? - широко улыбнулся он.
  - Быстрей! Нет времени объяснять! - встревоженно отозвался Альмистель, оглядываясь по сторонам.
  Не став спорить, Ходерхайм поспешил следом за другом на парковочную площадку. Но не успели они дойти буквально несколько шагов до непримечательно серого глайдера, как впереди послышался противный визг сирен, а вслед за ним показались матово-чёрные перехватчики законников.
  - Спецотдел! - опознал противников Лайтли.
  Он резко остановился и изощрённо выругался. Делвин удивлённо покосился на обычно невозмутимого товарища, не до конца понимая, насколько тяжело их положение.
  - Прорвёмся! - попытался он подбодрить его.
  - Собьют, к гадалке не ходи... - мрачно отозвался Альмистель.
  - Что, сдрейфили? - боевито спросил подбежавший Ель. Не успели ему ответить, как он продолжил: - Я отвлеку их, действуйте по плану Б!
  Лайтли положил руку парню на плечо и пристально посмотрел в глаза. Затем коротко кивнул и сказал:
  - Мы тебя не забудем!
  Дёрнув Делвина за рукав, он потащил его обратно в комплекс. А Ель, не говоря больше ни слова, побежал к глайдеру.
  - Думаешь, ему грозит опасность? - на ходу поинтересовался Ходерхайм, когда они остались одни.
  Словно в ответ на его вопрос, позади раздался рёв перегруженного двигателя и звуки стрельбы. Похоже, Ель гонял по парковочной площади, уклоняясь от преследователей.
  - Просто поспеши. Не хочу, чтобы парнишка отдал жизнь зазря! - раздражённо ответил Альмистель.
  Где-то вдалеке раздался звук взрыва. Лайтли плотно зажмурился, а затем прибавил хода. В глазах его горела злая решимость.
  - Эй, мы что возвращаемся в камеры? - удивился Делвин.
  - Увидишь... - коротко отозвался тот.
  Альмистель остановился перед помещением охраны столь резко, что Ходерхайм едва не пробежал мимо. Жестом показав ему оставаться на месте, Лайтли бесшумной походкой двинулся к прибывающим в кибер-сне охранникам. Поочерёдно он прикасался к каждому из них, задерживаясь на пару мгновений, после чего люди застывали с каменными лицами и больше уже не двигались.
  Остановившись над женщиной, Альмистель задержался чуть дольше. Делвин заметил, что он колеблется. Тонкие длинные уши Лайтли дёрнулись, уловив далёкий топот ног преследователей. Словно решившись на что-то, мужчина прикоснулся к вискам тюремщицы, сосредоточился, и через несколько мгновений она затихла.
  - Уснули? - осторожно уточнил Ходерхайм.
  - В каком-то смысле... - нехотя буркнул Алмистель. - Бери её, поспешим.
  Он развернулся и зашагал вперёд, словно не сомневаясь, что Делвин последует за ним. Но тот застыл, переводя взгляд с охранницы на товарища и не понимая, что делать.
  - Хватай покойницу и бегом за мной! - зло прикрикнул Лайтли, заметив колебания друга.
  Невысокий Йен с неожиданной лёгкостью взвалил на плечо тело женщины и поспешил за Альмистелем. Её длинные руки волочились по земле, неприятно скрипя окрашенными в модный едко-салатовый цвет ногтями по полу.
  Лайтли уверенно вёл их путанными коридорами и лестницами. Закрытые двери покорно открывались, стоило только приложить к ним руку покойницы. Только тогда Делвин понял, зачем им понадобился этот груз.
  - Я хотел бы их усыпить, но... - неожиданно начал Альмистель. - Словом, для этого надо быть медиком.
  - Так они все?..
  Лайтли мрачно кивнул, не оборачиваясь.
  - От сети меня уже отрезали, другого выхода не было.
  Ходерхайм крякнул, поудобнее устраивая тяжёлое тело на плече. Он уже сбился со счёта дверям и поворотам. Похоже, здание оказалось гораздо больше, чем можно было подумать.
  - Это последняя! - с заметным облегчением выдохнул Альмистель, остановившись перед очередной дверью.
  Делвин привычным жестом приложил руку покойницы к сенсору, но, вопреки ожиданиям, проход не открылся. Лайтли побледнел, сообразив, что их уловку раскрыли. Ходерхайм попробовал ещё несколько раз - с тем же результатом.
  - Что будем делать? - обратился он к товарищу.
  Но, судя по растерянности на лице, у Альмистеля не было ответа на этот вопрос. Попытавшись получить доступ к внутренней сети, Лайтли горько усмехнулся и покачал головой:
  - На взлом не хватит времени. К тому же они могут попросту вырубить всю систему, заблокировав нас здесь. Похоже, мы проиграли...
  Не обращая внимания на отчаявшегося товарища, запустившего тонкие длинные пальцы в свою густую светлую шевелюру, Делвин отбросил в сторону тело, служившие им ключом, и принялся изучать дверь.
  - Хватит ныть! - строго сказал он. - Лучше объясни, неужели мы такие важные шишки, чтобы из-за нас погибать? Да и такую бучу разворачивать из-за обычного работяги как-то нелепо!
  - А, это?.. - вяло отозвался Лайтли. - Думал, как вытащить тебя из передряги, вышел на группу подпольщиков. Они согласились помочь всё провернуть. Так увлечены своей идеей, что даже платы не взяли! - он усмехнулся.
  - Что за идея? - живо осведомился Ходерхайм, безуспешно пытаясь поддеть краешек двери.
  - Как обычно... Свобода! Борются с Системой... - пренебрежительно поведал Альмистель. - Считают, что людьми управляют, как стадом, ухаживают, кормят, дают задания и вознаграждают... Проще говоря, убивают в них всё человеческое. Как будто лучше жить в нищете и все силы тратить на заботу о пропитании!
  - Но они, похоже, всерьёз верят в своё дело, раз готовы идти до конца! - отметил Делвин. - Отойди-ка...
  - Что ты собрался?.. - начал вопрос Лайтли, посторонившись.
  Но уже и сам всё понял. Майнер взял короткий разбег и налетел на дверь, словно таран. Та скрипнула и чуть-чуть прогнулась.
  - Ага! - победоносно воскликнул Ходерхайм. - Есть слабина!
  - В эту щель даже мышь не проскочит! - скептически заметил Альмистель, но с надеждой взглянул на товарища.
  Через пару ударов металл прогнулся достаточно, чтобы в образовавшуюся дыру можно было пролезть. Не медля больше ни секунды, друзья поспешили выбраться наружу. Сзади уже слышался топот преследователей.
  Но не успели они обрадоваться, как заметили вооружённых людей. Их уже ждали!
  - Мы просто... - начал было Альмистель.
  - Ложись! - заорал Делвин и повалил напарника на землю.
  Над их головами замелькали яркие вспышки выстрелов, едва видимых глазу. Обернувшись, Ходерхайм успел разглядеть чёрный шлем, поспешно нырнувший за дверь позади них.
  - Сюда! Быстрее! - скомандовал им один из стрелков.
  Под прикрытием добравшись до глайдера, Делвин с Альмистелем смогли перевести дух. Законники вяло огрызались через пролом, но не рисковали высовываться наружу.
  - Где Ель? - потребовал ответа незнакомец в неприметном сером костюме.
  - Погиб... - скорбно отозвался Лайтли. - Уводил преследователей.
  - Проклятье! Ганс, Огри, отходим! - скомандовал бойцам мужчина, заводя двигатель. - Встречаемся на базе!
  
  ***
  
  Буквально через пару мгновений после отлёта, Альмистель нахмурился и удивлённо спросил:
  - Почему нас нет на навигационных картах? Как такое может быть?
  - Сразу видно, сервер! - усмехнулся пилот. - Всё должно быть под контролем, да?
  - Модифицированный глайдер. Пусть копы попробуют отследить три одинаковых машины! Бьюсь об заклад, они без приборов и шагу ступить не могут! - добавил командир.
  - Но это слишком рискованно! - взволнованно воскликнул Лайтли. - Никто не сможет просчитать вашу траекторию и заложить её в маршруты! Мы разобьёмся!
  - Не дрейфь, дружище, думаю, эти парни знают, что делают! - успокоил соседа Делвин.
  - Так ты тот самый майнер Йен? - с непонятной интонацией произнёс командир. - Любопытно, что в тебе такого особенного?
  - Хочешь сказать, не зря ли погиб Ель? - огрызнулся Ходерхайм, смекнув, куда клонит собеседник.
  Тот сделал кислую мину и пробурчал что-то вроде: "на месте разберёмся". Воцарилось напряжённое молчание. Альмистель подключился к бортовым сенсорам и, затаив дыхание, наблюдал за манёврами пилота, маневрирующего в плотном потоке. Казалось, они вот-вот врежутся, но глайдер ловко лавировал среди ничего не подозревающих транспортных средств, двигающихся на автопилоте и не подозревающих о странном объекте, не подключённом к единой сети.
  Йен не имел возможности наблюдать эту картину, а потому хмурым взором буравил незнакомцев. С одной стороны, они выручили его из беды, но с другой... Делвин нутром чуял, что за спасибо никто не станет рисковать своей шкурой.
  - Вижу, про меня вы кое-что знаете... - начал он. Мужчина напротив криво ухмыльнулся, давая понять, что ему известно гораздо больше. Не обратив на это внимания, Ходерхайм продолжил: - Неплохо было бы хоть представиться, завали тебя грунтом!
  Самодовольная улыбка слетела с лица, незнакомец выдал виноватую мину и представился:
  - Зови меня... Сорок пятый! А это Восемьдесят третий! - представил он пилота.
  Делвин фыркнул и раздражённо заявил:
  - Да хоть сто сорок пятый! - и тише добавил. - Конспираторы проклятые...
  - Не злись, - шепнул ему Альмистель. - Вне системы нет имён. Таковы их правила.
  - Всё верно! - важно кивнул Сорок пятый, с уважением взглянув на длинноухого. - Ни имён, ни выраженных специализаций. Нам ни к чему лишнее внимание.
  Ходерхайм окинул взором новых знакомых. Действительно, они производили впечатление универсалов. Но чутьё подсказывало, что каждый имеет специализацию, да, может, и не одну!
  - Хм... - многозначительно выдал он.
  - А как же появилась серая сеть? - поинтересовался Альмистель, вызвав ещё одну одобрительную улыбку Сорок пятого. - Неужели вас воспитывали вне Системы с самого детства? Как вы осваивали специализации?
  - Всё хочешь знать, а? - хохотнул пилот. Видимо, другого ответа ждать не следовало.
  Лайтли нахмурился. Спустя мгновение, он удивлённо уточнил:
  - Мы снова в сети?
  - Наблюдательный... Даром что сервер! - ухмыльнулся Восемьдесят третий. - Летим, как законопослушные граждане!
  - Подмена айди! - догадался Альмистель. - Но её рано или поздно отследят, если только... - он не договорил.
  - Проверят работу сервера. - закончил за него Сорок пятый. - Но и тогда спишут на сбой. Не мог же глайдер появиться из неоткуда!
  Лайтли уважительно покачал головой. Выходило, что шайка подпольщиков значительно лучше подготовлена и организована, чем он мог подумать.
  - Подкупили что ли ушастого? - заинтересовался Ходерхайм.
  - Уязвимость... - коротко ответил Сорок пятый, словно это всё объясняло. - Спецслужбы любят оставлять для себя лазейки. И порой эти дыры настолько широки, что никому нет дела до ещё одной маленькой прорехи...
  - Так он даже не знает о том, что работает на вас!? - на сей раз Альмистель был изумлён до глубины души. - Но это же противоречит идее Свободы!
  - Бей врага его же оружием! - жестко ответил пилот.
  - Копать-молотить! Уши в трубочку скручиваются от ваших шифровок! - рассердился Делвин. - Надеюсь, мы скоро доберёмся до места, и я найду, чем промочить горло!
  Сорок пятый посмотрел на него с недоумением. Затем осторожно предложил:
  - Если тебя мучает жажда, у нас есть витаминизированная вода. Отлично тонизирует и поддерживает баланс микроэлементов!
  - Покласть тебя поперёк входа! Куда я попал!? - искренне огорчился Ходерхайм, поняв, что его не разыгрывают. В памяти Йена не было никаких упоминаний о выпивке. Любители расслабиться использовали нейростимуляторы различных модификаций, а в остальном люди придерживались строгих правил здорового питания.
  Сорок пятый в поисках объяснений обернулся к Альмистелю. Тот успокоительно махнул рукой и пожал плечами, дескать: майнер, что с него возьмёшь?
  Разочарованный Делвин погрузился в воспоминания Йена, на сей раз намерившись разузнать, какие ещё каверзы собрался ему подкинуть эта негостеприимная реальность. А Лайтли принялся по капле выцеживать информацию из подпольщиков.
  Полёт был долгим. Глайдер неоднократно пропадал и появлялся в сети, путая следы. Живущие вне системы явно имели склонность перестраховываться.
  Под конец Делвин даже задремал. Сны были сумбурными, но красочными. Цифро-человечки бегали вокруг него и дразнили кружками с пенным элем. А сам Ходерхайм, на сей раз в своей собственной шкуре, безуспешно гонялся то за одним, то за другим.
  В какой-то момент он понял, что они играют с ним. Несколько команд старались перетащить его к себе. Как только Делвин осознал это, появился самый большой человечек в ареоле света. Но только существо собралось что-то сказать, сон оборвался.
  - Поднимайся, прибыли!
  
  ***
  
  На поверку секретная база подпольщиков оказалась всего-навсего квартирой. На вид это было самое заурядное жилище простого горожанина. Максимальная функциональность на минимальной площади. Каждая деталь продумана, чтобы сделать комфортными те недолгие часы, что человек позволяет себе потратить на отдых.
  Самым потрясающим был вид из окна. Делвин завороженно наблюдал, как внизу проплывали облака, меж которыми порой проглядывала зелёная пелена лесов, озарённых лучами заходящего солнца. Исполинские башни вокруг вызывали невольную гордость, ведь это сделал человек!
  Эйтс - так звали хозяина дома заметно отличался от Сорок пятого и Восемьдесят третьего. Зеленоватая кожа, как у работающих с радиацией, заострённые уши, как у управленца, крепкие мускулистые руки майнера... - казалось, он собран по кусочкам из разных людей. Вкупе с гребнем ярко-рыжих волос и пронзительно зелёными глазами мужчина казался клоуном. Но стоило встретиться с ним взглядом, как это ощущение пропадало. Холодная властность, сочащаяся из них, смывала ухмылки и заставляла попридержать языки от колких шуточек.
  Впрочем, Эйтс сам дал объяснение, не дожидаясь вопросов. Его родители были учёными, занимались биоинженерией. Они не нашли ничего лучшего, чем поставить эксперимент над ребёнком, соединив в нём все возможные спецмодификации.
  "Он хоть знал своих родных!" - мелькнула мысль в голове у Йена. Делвин невольно проникся сочувствием к своему персонажу. "Сложно представить, какого это жить, не зная своих предков!" - подумал он. Впрочем, на Новой Земле это было нормой. Мало кто хотел брать на себя обязанности заботиться о потомстве, зная, что есть те, кто специально обучен их воспитывать.
  Как радушный хозяин, Эйтс не спешил с расспросами. Прежде всего гостям предложили роскошный ужин. Когда принесли меню, Йен принялся гадать, где же всё это будут готовить - никаких приспособлений для приготовления пищи он не заметил. Персонаж Альмистеля знал ответ - на каждом просторном этаже-микрорайоне имелись столовые, где трудились повара - люди, обученные управлению кулинарными роботами - готовые оперативно исполнить заказ. Оставалось только подождать.
  Тем временем Эйтс развлекал гостей беседой. Впрочем, как иронично заметил Лайтли, его монолог скорее походил на агитацию.
  Начал он издалека. От времён вселенского хаоса. Зарождающиеся планеты, звёзды, растущая вселенная... Делвин едва не задремал от подобного лирического отступления. Появление людей, по словам Эйтса, не было случайностью.
  - В отличии от прочих живых существ, человек стал менять всё вокруг себя, подчинять своим законам. Но долгое время люди наивно считали, что они столь могущественны, что могут игнорировать законы живой природы. Более того, хоть в это сейчас сложно поверить, некогда существовали так называемые страны - большие территориально разделённые группы людей, по какой-то неведомой причине считающих себя разными. И они враждовали, пытаясь насадить друг другу собственную власть!
  Ходерхайм изогнул бровь, не понимая, что именно смутило Эйтса. Но тот понял его жест по-своему.
  - Земля - так называлась планета-матерь - не обладала бесконечными ресурсами. А наши далёкие предки транжирили их на то, чтобы убивать друг друга. Хотя совершенно ясно было подлинное предназначение: структурировать хаос, выйти за пределы планеты и стремиться к звёздам и новым системам, улучшать свою жизнь... - он импульсивно взмахнул рукой. - сами понимаете.
  Альмистель покосился на товарища, опасаясь, что тот какой-нибудь неуместной шуткой собьёт рассказчика с мысли. К счастью, им принесли заказанную еду, так что на какое-то время Делвин отвлёкся.
  - В какой-то момент - продолжил Эйтс. - удалось прекратить все никчёмные распри. Во главу угла стала наука, призванная спасти человечество. Иначе людей ждала гибель. К сожалению, только такие обстоятельства смогли сподвигнуть к консолидации.
  - Пока это несильно отличается от общеизвестного курса истории... - осторожно заметил Лайтли, сопоставив рассказ с памятью своего персонажа.
  - Прошу прощения, - смутился Эйтс. - Конечно, всё это вам известно. Это просто вступление, призванное напомнить, как наше общество пришло к тому, что есть сейчас. Казалось бы, мы едины. Казалось бы, научились заботиться о природе и о себе. Но разве цель человечества всё ещё прогресс и самосовершенствование? Разве власть у мудрецов, заботящихся о благе общества?
  - Хм... Позволю заметить, что в целом, вроде бы так и есть. - отметил Альмистель, желая не столько возразить, сколько вынудить собеседника перейти ближе к делу.
  - Да не осталось ни справедливости, ни равенства! - возмущённо вмешался Сорок пятый. - А наверху, - он указал пальцем в предполагаемое небо, - засели толстосумы, представители клановых династий, которым плевать и на прогресс, и на науку, и на человечество. Их цель одна - усидеть на своих местах и предоставить своему роду всевозможные преференции!
  - Простите моего вспыльчивого товарища, - вмешался Эйтс, - позвольте, я поясню!
  По его словам выходило, что власть имущие вмешались в ключевой момент социальной справедливости - в распределение специализаций. По версии Эйтса уже давно "простым людям" путь "наверх" был закрыт. Только потомки чиновников попадали на управленческие должности высшего порядка, вне зависимости от своих врождённых способностей. Именно эта порочная система заставляла их изощряться в искусстве подлога. Одних, чтобы прикрывать своё неумение управлять, других, чтобы поддерживать иллюзию справедливости.
  - Эта гниль охватила все эшелоны власти. Именно поэтому потерпел крушение "Ковчег-3". Вместо того, чтобы пойти на его разработку, средства ушли на постройку развлекательных комплексов для высокопоставленных чиновников. Чтобы скрыть хищения, им пришлось отравить своим "ядом" проверяющих, законники давно уже на нужной стороне.
  - Погоди-ка, а как же люди? Как же право выбирать власть? Все в сети, все под прицелом миллиардов глаз! - возмутился Делвин, поднабравшись кое-чего у своего персонажа.
  - А ты знаешь, что Коуэн Макфильд, наш действующих префект восьмого округа, подменил тебя своим сыном? Поэтому тот сейчас избирается в муниципальный совет вместо того, чтобы вкалывать на окраинах в шахтах?
  Йен побледнел. Удар пришёлся в точку.
  - Но как это возможно? - растерянно спросил он.
  - Что именно? - с добродушной улыбкой спросил Эйтся. - Подлог? Обман честных граждан? Повторение истории? Вы ещё не слышали, что семья Уинсби - префекты третьего округа - выдвинули на голосование предложение о независимости?
  - Да, но их не поддержали! - возразил Альмистель.
  - Это только начало. Первая весточка! - холодно предрёк Эйтс. - Умирающему неважно, кто именно найдёт лекарство от его болезни. К несчастью, нашим добрым гражданам тоже нет дела до того, кто стоит у руля корабля по имени человечество.
  - Нейростимуляторы, игры, развлечения - всё, что душе угодно! - процитировал известную рекламу Сорок пятый.
  - Они не плохи сами по себе, - вмешался до этого молчавший Восемьдесят третий. - А некоторые ой, как хороши! - усмехнулся он.
  - Вот только горизонт твой сужается... - мрачно добавил Эйтс. - Заработал, потратил. И снова по кругу. Ты становишься роботом, который никогда не скажет хозяину: "Стоп, ты ведёшь меня не туда!"
  - Хорошо... Но где доказательства? - не сдавался Йен. - Что, если произошла ошибка в моём случае? Или нам стоит поверить в вашу теорию заговора на слово? Даже, если всё это правда, что вы предлагаете? Разрушить этот мир? Отправить людей жить в лесах и добывать себе пропитание охотой? Или сменить одного злодея на другого?
  Эйтс с Сорок пятым переглянулись и расхохотались.
  - Прости! - отсмеявшись, произнёс рыжеволосый. - Если помнишь, тебе доверили посылку. Так вот, в твоей памяти находится секретный список, содержащий в себе все подмены из правящей семьи. Они, видишь ли, перестраховались и следили за каждым, кого направили не туда. Так на всякий случай. Тебе вот следовало погибнуть в аварии, доставив его сюда. Трагическая случайность. И никаких инакомыслящих! А случайные и намеренные просчёты управленцев спишут на ошибки исполнителей.
  - Но... Зачем я понадобился вам? - осторожно осведомился Делвин.
  - Грядут выборы в Сенат... - как бы невзначай заметил Эйтс.
  - И вы собираетесь опубликовать секретный список? - догадался Альмистель. - Показать подлинные лица сенаторов?
  - Нет, это было бы неразумно! - охладил его пыл Эйтс.
  - Сам подумай, какой бы хаос начался! - поддержал его Сорок пятый.
  - У нас есть свой кандидат, который сможет навести порядок! - уверенно заявил Эйтс. - Мы изменим законы и исключим возможность подлога, затем избавимся от мздоимцев и вернём всё на верное русло!
  Ходерхайм и Лайтли переглянулись и понимающе кивнули. Говорить о том, что план подпольщиков слишком походит на обмен шила на мыло сейчас было не место и не время.
  - Эйтс, взгляни на восьмой коридор! - взволнованно произнёс Восемьдесят третий. - Будь я проклят, если это не вчерашняя запись!
  Рыжеволосый на несколько мгновений застыл неподвижно, сосредоточившись. Затем резко выпрямился и скомандовал:
  - Уходим!
  Обернувшись к гостям, он обманчиво спокойно произнёс:
  - Мы ещё поговорим о том, как вы друг друга узнали! Люблю случайные совпадения...
  Взревела пожарная серена. Эйтс коротко кивнул Восемьдесят третьему:
  - Отлично! Это даст нам время! Бежим!
  Бросив еду, все устремились к выходу. Альмистель не смог побороть любопытство и на ходу подключился к сети, чтобы "увидеть" их преследователей. Ему хватило пары мгновений, чтобы разобраться в случившемся. Восемьдесят третий взломал систему пожаротушения. Отсек, через который двигались подозрительные люди в штатском герметизировался, включились мощные насосы и откачали кислород. Любой человек мог провести без него около минуты, тогда как огонь - нет.
  - Разделимся! - коротко скомандовал Эйтс.
  Сорок пятый кивнул и поспешил к глайдеру, тогда как остальные двинулись к скоростным лифтам.
  - Думаешь, это не опасно? - забеспокоился Альмистель. - Нам могут запросто блокировать внутри!
  - Пусть попробуют! - загадочно ухмыльнулся рыжеволосый. - За мной!
  Лифт двинулся бесшумно. Только лёгкое ощущение полёта напоминало о движении. По крайней мере Йену, не привыкшему к подобной погружённости в сеть. Остальные отслеживали все действия, полагалась на сенсоры, а не на органы.
  - Ну что там, погреби вас обвал? - буркнул он, устав от напряжённого ожидания. - Долго ещё?
  Словно в ответ на его слова свет мигнул, заскрежетали аварийные тормоза. За мгновение до того, как лифт остановился, Эйтс щёлкнул пальцами, словно предвосхищая слова Лайтли: "Ну я же говорил!" - и выжидающе уставился вверх. Крышка люка отъехала в сторону, открыв путь в шахту лифта.
  - Вот мы и на месте! - неизвестно чему радуясь, воскликнул Эйтс. - Прошу! - галантно предложил он.
  - Только после вас... - хмуро отозвался чем-то озадаченный Альмистель.
  Один за другим они выбрались на крышу лифта.
  - Ну и зачем мы сюда забрались? - удивлённо поинтересовался Ходерхайм, опасливо глядя вниз. - Лететь туда ух как долго!
  - Сейчас увидишь! - подал голос Восемьдесят третий. Напротив их лифта остановился другой. - Вперёд! - скомандовал он, указывая на соседнюю крышу.
  Ничего не понимая, друзья последовали за своими спутниками. Эйтс дотянулся до стены, приложил руку, сосредоточенно замер на несколько мгновений, а затем, монолитная на первый взгляд поверхность пошла рябью и растворилась.
  - Тудыть тебя в пещеру! - изумился Ходерхайм и попытался дёрнуть себя за несуществующую бороду.
  - Голограмма! - догадался Лайтли, предвосхищая слова друга о магии.
  - Так точно! - отозвался Эйтс, комично козырнув рукой. - Не хотел рисковать прыгнуть в стену!
  Покинув шахту лифта, беглецы оказались в невысоком помещении среди всевозможных двигателей, систем охлаждения и стоек с сетевым оборудованием.
  - Но этого места нет на плане здания! - наконец-то поделился своими сомнениями Альмистель.
  - Гляди-ка! - обратился Эйтс к Восемьдесят третьему. - Не перевелись ещё люди, которые верят официальным картам и планам! - повернувшись к Лайтли, он наставительно произнёс: - запомни, если власть начинает что-то утаивать, всегда найдутся те, кто утаит от неё самой!
  - Хочешь сказать, об этом месте никто не знает? - недоверчиво осведомился Делвин. - Быть такого не может!
  - Кто надо, знает. Но мы-то как-бы не в курсе. Пока смекнут, что к чему, пока получат допуск... Мы как раз сможем спокойно поболтать.
  Он вперил взгляд в Альмистеля, словно видел его впервые. Лайтли неуютно поёжился. Казалось, невидимые лучи пронизывают его насквозь, выворачивая всю подноготную.
  - Как вышло, что законопослушный сервер вступился за майнера, бросился вытаскивать его из камеры?
  Восемьдесят третий незаметно зашёл им за спины и достал оружие.
  - Эй-эй! Ты чего это задумал!? - возмутился Делвин. - Мы друзья... это... по переписке!
  Эйтс недоумённо моргнул, а затем разразился хохотом, согнувшись пополам. Напряжение несколько спало.
  - Поверю на слово! - сквозь смех проговорил он. Затем изменившимся тоном сурово добавил: - Но если в твоей памяти не окажется то, что там должно быть, вы станете друзьями по могиле! Да, кстати, в сеть не выходить! - обратился он к Альмистелю. - Не то своими руками выдерну все сенсоры из твоей длинноухой башки и запихну их тебе...
  - Не надо деталей, я понял! - поспешил заверить его Лайтли.
  
  ***
  
  Через некоторое время, когда преследователи благополучно отправились по ложному следу, за Эйтсом и компанией прибыли два глайдера. Делвина и Альмистеля переправили в новую базу, на сей раз вдали от города. Замаскированный под обычный загородный дом, на деле это оказался громадный бункер, уходящий глубоко под землю.
  Там подпольщиков было уже значительно больше. Самое современно оборудование, спецы всех мастей - чувствовалось, что это не просто шайка, а серьёзная организация.
  - Скажи, нет ли у тебя ощущения, что мы несколько отклонились от цели своего визита? - осторожно уточнил Альмистель, когда они с Делвином остались наедине.
  - Хочешь спросить: какого рожна мы тут торчим? - на свой лад переиначил вопрос Ходерхайм. - Драконья отрыжка! Чтоб мне пусто было, если я хоть на столько, - он плотно сжал указательный и большой пальцы, - понимаю, кого и как нам искать в этом Богами забытой дыре!
  - Гляди, возвращается! - заметил Лайтли рыжий гребень, направляющийся в их сторону.
  - Друзья мои, рад сообщить, что... - мужчина выдержал драматичную паузу, - проклятая информация у нас! Сенсор даю на отсечение, что выборы будут нашими!
  Делвин изобразил улыбку, раздумывая, как бы смыться от всех этих чудиков с их политическими интригами. Альмистель вежливо склонил голову, как бы разделяя радость Эйтса.
  - Значит, Сенат скоро будут в нужных руках, а? - хмыкнул Ходерхайм. - Ну а что дальше?
  - Дальше? - удивился рыжеволосый.
  - Ну не за сенаторами же последнее слово! - поддержал друга Лайтли. - Или имератора вы менять не собираетесь?
  Эйтс снова разразился хохотом. Его собеседники обменялись быстрыми недоумевающими взглядами, а затем заулыбались.
  - Ну вы и шутники! Давно так не смеялся! Император - это ведь только представительская должность, он ничего не решает! Дань уважения древним традициям, так сказать. Всё же, именно благодаря ему построена наша цивилизация! Да что я вам рассказываю!? - он хлопнул Делвина по плечу и снова рассмеялся.
  - Ладно, надеюсь, у вас найдётся чем брюхо набить в честь нашего успеха? - вспомнил о насущных потребностях Ходерхайм. - А то от всех этих переживаний у меня во рту пересохло, хэх!
  - Сейчас устроим! Длинноухий, ты с нами? - обратился Эйтс к Лайтли.
  Но тот стоял, как громом поражённый, затем задумчиво произнёс:
  - Император... - опомнившись он торопливо добавил: - Да, уже иду!
  Плотный праздничный ужин прошёл, но настроение Делвина не улучшилось. Он ворочался с боку на бок и никак не мог заснуть. Альмистель не то спал, не то пребывал в глубокой задумчивости. Так или иначе, он не обращал ни малейшего внимания на желание товарища выговориться.
  - Нет, ну с мясом это перебор! - пробурчал Ходерхайм, не удержавшись. - Ты спишь? - он потряс Лайтли за плечо. - Я говорю, эта их травоядность ни в какие ворота!
  - А? Да-да... Отдыхай! - сонно отозвался Альмистель. - Здесь такая плотность населения, что мяса на всех попросту не хватит. Видел, сколько этажей отведено под оранжереи? Только тем и спасаются от голода. К тому же в овощах и фруктах содержится всё необходимое.
  - Ага, скажи это моему животу! - буркнул Делвин. - Спорить готов, должны даже в этой мерзкой дыре найтись ценители доброго куска бифштекса!
  - Всё, забудь! - взмолился Лайтли. - Подумай лучше о том, как добраться до Императора!
  - Пфр! - хмыкнул майнер. - Ишь, куда замахнулся! Думаешь, у него можно поживиться нормальной едой? - вдруг осенило Делвина.
  - Да, разумеется! - с ноткой раздражения отозвался Альмистель. - А ещё он, скорее всего, как раз тот, за кем мы сюда явились!
  - Твою ж...- ошарашенно выругался Ходерхайм.
  Вдруг свет резко вспыхнул. Как только глаза привыкли, друзья обнаружили себя в кольце вооружённых людей. Обманчивой уединённости как не бывало.
  - Так вот, зачем вы здесь! - раздался из-за спин военных голос Эйтса. - Теперь всё стало на свои места.
  - Копать-ко... - начал было Делвин, но его грубо прервали, подхватив под руки и резко вздёрнув.
  - Что ж, вы станете нашим дополнительным козырем, который обеспечит не только безоговорочную победу в сенате, но и расположение Императора! Ваш хозяин слишком высоко замахнулся, нацелившись на его место!
  Ходерхай буравил рыжеволосого злым взором, который обещал тому жестокую расправу при первой возможности.
  - Всё совсем не так! - возмутился Альмистель, всё ещё не теряющий надежду на мирное разрешение конфликта.
  Получив чувствительный удар по печени, он согнулся пополам и умолк.
  - Расскажешь это Его Величеству... - язвительно напутствовал Эйтс. - Такому как ты нельзя верить!
  - Лучше проверь родословную своего кандидата! - с трудом выдавил Лайтли, за что получил ещё один чувствительный тычок.
  
  ***
  
  - Поверить не могу, что мы снова за решёткой! - возмутился Делвин, меряя пространство шагами.
  - Я вот думаю, поправить тебя или уже не пытаться? - безразлично промолвил распростёртый на полу Альмистель. Тело ныло от побоев. В отличие от своего товарища, он не был устойчив к физическим повреждениям.
  - Крутить твои уши, умник! - возмутился Ходерхайм. - Полминуты назад на стенах и впрямь были изображены решётки! Да и какая, кирку тебе в глотку, разница, как сказать о том, что мы в полной... - он не договорил, поскольку картинка на стене вдруг изменилась.
  - Смотри, должно быть, это выборы! - догадался Лайтли.
  Несколько раз прозвучало сообщение, подтверждающее догадку Альмистеля. Всем жителям Новой Земли, имеющим право голоса, надлежало забросить свои дела и в интерактивном режиме совершить выбор. На всё про всё у них имелось буквально дюжина минут.
  - А они идут вровень! - отметил Делвин, глядя на две соревнующиеся друг с другом полоски. - Вот Бездна, наш отстаёт! - разочарованно отметил он наметившуюся тенденцию.
  - Наш? - ледяным тоном уточнил Лайтли, демонстративно потирая ушибы.
  - Ну... я имел ввиду... - замялся Ходерхайм.
  Когда до завершения голосования оставалось меньше минуты, стало ясно, что затея подпольщиков по какой-то причине не сработала.
  - Проклятье! Неужели всё зря? - огорчился Делвин. - Поверить не могу, что этим ребятам не удалось!
  - Тебя часом по голове не били? - саркастично уточнил Альмистель. - Твои "наши" упекли нас за решётку, мы вляпались по самые...
  - Ага! Сам сказал про решётку! - поддел друга отчего-то приободрившийся Ходерхайм.
  Лайтли тяжело вздохнул и закрыл лицо руками.
  - Как же глупо вот так погибнуть здесь! - чуть слышно прошептал он. - И главное: бессмысленно!
  - А это ещё что!? - изумлённо воскликнул Делвин.
  Альмистель нехотя посмотрел в ту сторону, куда указывал его закадычный друг. Вместо экрана с результатами выборов появилась зловещая надпись: "Не верьте этим лжецам!" - а затем какие-то таблицы.
  - Это ещё что за муть?
  - Похоже... - Лайтли присмотрелся. - Да это же твоя "посылка"! - удивлённо воскликнул он. - Здесь данные о подменах в репродуктивных центрах!
  Оба друга недоумённо смотрели на транслируемое сообщение, которое должно было взбудоражить умы миллионов.
  - Ну что, довольны? - раздался сзади знакомый голос.
  - Эйтс? Ну, держись, паршивец! - приветствовал рыжеволосого Делвин.
  - Теперь не уйдёшь! - мрачно предрёк Альмистель.
  - Да я же за вами вернулся! - успел вымолвить тот, прежде чем на него обрушился град ударов.
  Выслушивать оправдания Эйтса, в котором вдруг взыграла совесть, они не собирались. Выместив свою обиду, друзья переглянулись, задумавшись, о том, как быть дальше. Не стоило сомневаться, впереди ждут либо сообщники рыжеволосого, либо спец.подразделения властей.
  Времени на раздумья не осталось. Нужно было действовать немедленно. Подхватив отключившегося Эйтса, Делвин выскочил в коридор, прикрываясь мужчиной, как живым щитом. Лайтли неотступно следовал за ним.
  Похоже, повстанец не ожидал такого поворота событий. Не успел он ничего сделать, как его сбил с ног человеко-снаряд, пущенный Ходерхаймом, а следом сверху на опрокинутого противника с рёвом обрушился сам майнер.
  Альмистель подхватил выроненное бойцом оружие и прицелился во второго подпольщика, повернувшегося на шум. Мелькнули две коротких вспышки. Лайтли устоял, а вот его противник упал с простреленной ногой.
  Расправившись с одним противником, Делвин с разбегу бросился на раненного Альмистелем бойца и боднул его крепким лбом промеж глаз. Мужчина охнул и рухнул без сознания.
  - Что дальше? - хрипло спросил Ходерхайм, тяжело дыша и бешено вращая глазами.
  - Посторожи, мне нужно подключиться к сети, чтобы понять, куда нам двигаться! - отозвался Лайтли.
  - А нас не заметут после этого? - опасливо уточнил Делвин.
  - Сейчас здесь такая неразбериха, что здание можно украсть - никто не хватится! - самоуверенно заявил Альмистель.
  Сосредоточив мысленные усилия, он вскоре пробил защиту и получил доступ к данным. "Всё же славно быть сервером!" - произнёс Лайтли одними губами, не выходя из своего транса. Вскоре карта была у него в голове.
  Когда он вернулся к реальности, Делвин отстреливался от наседавших спецназовцев, прикрывая товарища. Альмистель тотчас включился в бой, метким выстрелом ранив одного из нападавших.
  - Крутить твои уши! Если ты ещё и выход нашёл, я готов расцеловать твои тощие ягодицы!
  - Даже не знаю, стоит ли после этих слов тебя выводить? - отозвался Лайтли, изобразив, что раздумывает.
  Ответить Ходерхайму не дали противники, вырубившие свет и применившие газовое оружие.
  - Заткни рот одеждой, только буркни, куда нам бежать! - кашляя, скомандовал Делвин.
  - Ва вфы?
  - Майнера такими детскими фокусами не взять! - самодовольно отозвался Йен, подхватив слабеющего приятеля под руку.
  Огрызаясь в сторону преследователей хаотичными выстрелами, друзья помчались по лабиринту коридоров, надеясь, что Альмистель ничего не напутал.
  - Быстрее, в лифт! - скомандовал Лайтли, как только они покинули газовое облако.
  - Провались ты пропадом, если ошибаешься! - пригрозил Делвин, но последовал за товарищем.
  Как и следовало ожидать, далеко уехать им не удалось. Последовав примеру Эйтса, приятели выбрались на крышу лифта.
  - Кажется, здесь... - неуверенно пробормотал Альмистель, указывая на стену напротив.
  Снизу послышались удары. Дверь лифта задрожала. Преследователи оказались расторопными. Обменявшись взглядами, друзья кивнули друг другу, словно прощаясь, и прыгнули вперёд.
  Но вместо голограммы их встретила прочная стена. Глухо ударившись об неё, оба с отчаянными криками полетели вниз в шахту лифта.
  
  ***
  
  Альмистель застонал и открыл глаза. Перед ними всё плыло. Какое-то время ему не удавалось понять, кто он и где находится. Когда сознание прояснилось, отчаянно захотелось выругаться - Делвина нигде не было видно.
  - Дружище, неужели ты рухнул вниз? - с содроганием предположил Лайтли, заглянув в шахту лифта.
  Мрак скрывал дно. Если там и лежало чьё-то тело, его было не разглядеть. Алмистель отполз обратно за голограмму и попытался поднять на ноги.
  Судя по резкой боли, нога и несколько рёбер были сломана. В сеть выйти не удавалось. Похоже, сенсор тоже вышел из строя. Лайтли попытался припомнить, где мог получить такие повреждения.
  - Беззвёздная бездна! Да мы же промахнулись! Но как же я... - он не договорил и осмотрелся.
  Всего несколько мгновений понадобилось ему, чтобы понять, что же произошло. Судя по следам, кто-то затащил его сюда, а затем отправился дальше.
  - Так мы упали на крышу лифта! Делв, раздери тебя демоны, но куда же ты запропастился? Неужели решил, что я умер?
  Кое-как поднявшись на ноги, Альмистель наощупь заковылял по тёмному коридору, опираясь на стену. Гудение двигателей лифтов, шум вентиляционных систем - всё это создавало неприятную гнетущую атмосферу.
  - Давненько я не оказывался в теле, не способном видеть во тьме! - посетовал Лайтли и тотчас болезненно скривился, задев раненной ногой за какой-то кабель.
  Споткнувшись, он не удержался на ногах и с грохотом рухнул на пол.
  - Помилуй, Свет! Да когда же это кончится?
  Словно в ответ на его слова, включилось освещение. Альмистель осмотрелся. То, что он принял за кабель, оказалось человеческим телом. А помещение - операторской кабиной. Отсюда ныне покойный инженер следил за функционирование систем комплекса и мог при необходимости оперативно устранить неполадки.
  - Хм... похоже, с Делвином ты уже познакомился... - задумчиво отметил Лайтли, разглядев огромный синяк в пол-лица и свёрнутую под неестественным углом шею. - И мой друг явно был не в духе!
  Идти дальше не хватило бы сил. Взобравшись на операторское кресло, Альмистель решил перевести дух, а заодно подключиться к сети и попытаться найти приятеля.
  Осмотрев ближайшие этажи и переходы, Лайтли не нашёл Ходерхайма. Зато его внимание привлекли данные о чрезмерной сетевой активности и невероятном количестве коллизий. Похоже, буря, поднятая подпольщиками, охватила большую часть населения. Люди бросали свои дела, работу, развлечения и буквально атаковали коммуникационные сервисы бесконечными запросами.
  Понаблюдать за этими процессами достаточно долго не удалось, так как связь прервалась. "И, похоже, аварийно!" - отметил Тэорин - персонаж Альмистеля. Будучи сервером, он отлично знал, что значит повышенная нагрузка. И искренне сопереживал своим "коллегам".
  Оставшись в замкнутой подсети, Лайтли сосредоточился на своей задаче - поиске Делвина. Верхние этажи небоскрёбов традиционно отводились под правительственные нужды. А Альмистеля с Ходерхаймом собирались доставить в качестве подарка к ногам самого Императора.
  - Спорить готов, здесь найдётся немало скрытых мест!
  Лайтли принялся сравнивать официальный план здания с тем, что был ему доступен с операторского места. И вскоре обнаружил несколько значительных расхождений. Оставалось просмотреть их все - Ходерхайм, несомненно, находился в одном из этих помещений.
  
  ***
  
  Делвин был в ярости. Его раздражал весь этот лощёный мир, похожий на налитое румянцем яблоко с толстым червяком внутри. Всё бы ничего, но простить гибель друга он не мог. Кто-то должен был за это ответить.
  Ходерхайм не знал, в правильном ли направлении движется, но не сомневался, что приближается к развязке. Это особое ощущение, когда все чувства обострены до предела, его ещё ни разу не обманывало.
  - Прости, Лайт! Я за тебя поквитаюсь! - пообещал он, оставив тело мёртвого сразу за спрятанным входом в техническое помещение.
  И вот, миновав несколько коридоров и лестниц, Делвин оказался в просторном зале, разительно отличавшемся от всех, виденных им ранее. Обстановка напоминала старый добрый интерьер классической королевской приёмной: много бархата и золота, мебели из дерева дорогих пород... На высоком потолке даже красовалась свечная люстра! Правда, её назначение было чисто декоративным.
  Напротив входа красовался величественный трон из чистого золота в несколько человеческих ростов. Сложно было поверить, что в высокотехнологичном царстве керамики и полимеров может найтись что-то более неуместное.
  - Я пришёл! - громко выкрикнул Делвин.
  Рослый седовласый старец в роскошной тёмно-синей мантии очнулся от своей дремоты и поднялся с трона, взглянув прямо на нарушителя спокойствия.
  Двери за спиной Ходерхайма захлопнулись сами собой, но он не обратил на них никакого внимания. Отступать Делвин не собирался.
  Правитель спустился с пьедестала и неспешно двинулся по ковровой дорожке навстречу нежданному гостю, опираясь на высокий резной посох с костяным наконечником.
  Близоруко прищурившись, он с ног до головы осмотрел своего посетителя. Морщинистое лицо прорезала насмешливая улыбка.
  - Так вот, каким ты меня представляешь? - спросил он и разразился хриплым каркающим смехом.
  Мантия распахнулась, обнажив болезненно-худое тело, и из-под неё на Делвина хлынула стая летучих мышей. От их противного визга мигом загудели виски.
  - Пожалуй, тебе стоит и самому одеться подобающим образом! - заявил мужчина.
  Не успел Ходерхайм опомниться, как оказался облачён в старый добрый кожаный нагрудник, ощутил на поясе тяжесть моргенштерна, а за спиной - двуручной секиры. Он машинально потянулся дёрнуть себя за бороду - и, о чудо, жесткие рыжие волосы были тут как тут!
  - Как ты это?.. - пробормотал опешивший Делвин.
  - Мда, признаться честно, я ожидал увидеть кого-то более... внушительного! - язвительно проговорил император, прогуливаясь вокруг Ходерхайма и оглядывая его со всех сторон.
  - Ждал? - изумился тот, уловив суть.
  - Ну разумеется! - преувеличенно радушно воскликнул старик. - Ведь я был квейном... пока не появился ты! Но, прости мне мои манеры, следовало сначала представиться... - он на мгновение задумался. - Впрочем, зови меня просто Император! Не всё ли равно, с каким именем на устах умирать? - он вновь разразился неприятным каркающим смехом.
  Делвин выхватил секиру из-за плеч и широко взмахнул. Сталь рассекла противника надвое, но не встретила сопротивления, словно прошла сквозь дым. И действительно, мантия закружилась и испарилась. А позади Ходерхайма раздался голос:
  - Тебя не учили, что невежливо перебивать старших? Спишем на волнение... - решил он. - Не переживай, мышеловка уже захлопнулась. Но я недостаточно голодный кот, чтобы отказывать в удовольствии поиграть с мышкой!
  - Да кто же ты? - рассерженно выкрикнул дворф вновь исчезнувшему противнику. - Покажись!
  Вместо этого перед самым носом Делвина промелькнула чёрная тень, подтолкнув его назад. Не удержав равновесия, Ходерхайм упал... на мягкий диван! Которого за мгновение до этого не было и в помине.
  - Как видишь, я кое-чему научился у сновидцев! - похвалился Император, который теперь предстал степенным мужчиной в костюме с бабочкой и котелком на голове.
  Достав из внутреннего кармана коробку с сигарами, он предложил Делвину. Тот помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Оппонент принял жест за отказ, пожал плечами и засунул сигару в рот. Щёлкнув пальцами на особый манер, он извлёк огонь и прикурил. Повалил густой, вязкий горьковатый дым.
  - Знаешь, воров никто не любит... Но у нас с тобой особая ситуация. Признаюсь, я чувствую что-то вроде родственной связи! - продолжал мужчина, словно наслаждаясь тем, что сбивает Ходерхайма с толку.
  - Да будь ты проклят! - взревел рыжебородый, вскакивая с места. - Сразись со мной или...
  - Или?.. - заинтересованно продолжил Император.
  Делвин не нашёлся, что ответить, вместо этого взмахнув секирой. Но противник запросто уклонился и огорчённо произнёс:
  - Вот никак не пойму, ты упорный или недалёкий?
  Ходерхайм взревел и вновь попытался добраться до насмешника, но остановил замах на середине и постарался взять себя в руки. Разумеется, он уже понял, что сталью с подобным врагом не совладать.
  - А почему, собственно, я твой враг? - неожиданно уточнил Император. - Это ведь ты присвоил чужое!
  - Да не брал я ничего, забери тебя Бездна! - рассерженно отозвался Делвин.
  - О! Позволь мне освежить твою память! Он щёлкнул пальцами, и откуда-то из-за спины Ходерхайма послышались шаги.
  Рыжебородый осторожно повернулся, стараясь не выпускать противника из виду. Хорошо сохранившиеся старик и пожилая женщина неловко переминались, не решаясь подойти ближе. Брови Делвина изумлённо поползли вверх.
  - Не узнаёшь? - предположил Император.
  Ходерхайм готов был дать бороду на отсечение, что впервые видит этих людей. И всё же он ощущал странное расположение к незнакомцам, словно знал их.
  - Здравствуй, Делви! - негромко промолвила женщина.
  - Мама!? - догадка была слишком невероятной. - Но как? Откуда?.. То есть...
  - Мы знали, что однажды ты найдёшь нас...
  - Но всё же надеялись, что этого не случится! - закончил старик.
  Он был похож на могучий дуб. Морщинистый, но крепкий, несгибаемый. Мускулистые руки и широкие плечи не утратили прежней силы, несмотря на прожитые годы.
  - Мама, отец... Но почему вы здесь? С Ним!? - Делвин указал на Императора. - И в таких телах?
  Воцарилось неловкое молчание. Делвин переводил взгляд с одного родителя на другого, ожидая ответа. Но, они никак не могли решиться и начать рассказ.
  - Так он ничего не знает? - резко спросил Император, видимо, тоже устав ждать. - И весь его путь обман? О, небеса, даже мне тебя жаль, приятель!
  - Что? О чём это он!? - потребовал ответа Ходерхайм младший.
  - Видишь ли... мы пытались исправить кое-что... - осторожно начала его мать.
  - Свою былую ошибку! - закончил отец.
  - Стоп-стоп-стоп! - оборвал из Император. - Так не годится! Я, конечно, не тороплюсь, хотя на планете творится бесы разбери что, но в Бездну вашу тягомотину!
  Делвин зыркнул на него исподлобья, но возражать не стал. Ему и самому не терпелось во всём поскорее разобраться.
  - Видишь ли, у нас существовали определённые сложности...
  - Твой отец энт! - перебил Император. - Но мамаша была квэйном и решила, что этот досадный пустяк не помешает их возвышенным чувствам! - насмешливо проговорил он. - Пока не задумались о ребёнке, о тебе, то есть!
  - Что!? Какой, толкать тебя в пещеру, энт!? Ты бредишь! - взорвался Делвин.
  Он ожидал, что родители поддержат его в праведном возмущении, но они стояли, потупив взоры.
  - Не-е-ет... - не желая верить, пробормотал Ходерхайм. - Да быть такого не может!
  - Непросто, но возможно... - подала голос его мать. - Мы нашли мир, где я стала энтом. Другого шанса не было. Но мне показалось...
  - Что сынок-энт ей даром не нужен! - саркастично прокомментировал Император. Столкнувшись со злым взором старика, он замахал руками, будто бы извиняясь: - Нет, я никого не хотел обидеть... Просто ваш быком жёванный план задел меня!
  Делвин замотал головой, перестав что-либо понимать. Каким боком в деликатном процессе продолжения рода у энтов мог быть замешан кто-то третий, он даже не пытался представить.
  - Нам помог Бешенный Эл... так в те времена звали Альмистеля. Это был странный, опасный ритуал... - объяснила мать.
  - Никто из нас и не думал, что в результате мы отнимем чью-то сущность! - виновато добавил отец.
  - Но так, будь вы прокляты, и произошло! - зло прошипел Император. - Впрочем, - добавил он, взяв себя в руки, - я, как видишь, выкрутился. Путешествия по разным мирам научили меня кое-чему.
  - Красть энергию у сновидцев? Превращать их эфемерные миры в смертельно-опасные ловушки? - набросился на него Делвин.
  - Всё не так! Я лишь дал им инструмент. Нельзя винить кузнеца за то, что выковал меч! - возразил Император. - Ты сам видел, что творят эти расточительные безумцы, как обходятся со своим даром! Взяв толику их силы, я сумел вывести этот мир к процветанию. Прекратил войны и распри, дал каждому возможность развивать таланты, заложенные в него от рождения, возможность быть счастливым!
  Перед глазами у Ходерхайма замелькали чарующие картины высокотехнологичного мира, тесно переплетённого с природой. Память Йена услужливо подкинула счастливые лица бывших коллег-майнеров, искренне любивших свою работу и свою жизнь. "Многие ли живые существа могут похвалиться тем же?"
  - Ты пленил моих родных!
  - Я сохранил им жизнь и дал то, о чём они мечтали! Взгляни, наконец-то оба в одинаковом воплощении, наконец-то могут просто жить вместе! И это по-твоему месть за то, чего они меня лишили?
  Делвин растерянно взглянул на родителей, которые стояли, обнявшись, и поддерживающе улыбались ему.
  - Признаю, мне хотелось взглянуть на тебя, может, даже были мысли поквитаться с тем, кто отнял у меня мою сущность... Но ты был обманут, как можно тебя винить? К тому же теперь слишком поздно, ничего не вернуть!
  - Подумай, Делв, чего ты добьёшься, одолев его? Вы же как братья! - раздался знакомый голос.
  - Лайт!? - не веря своим ушам, воскликнул Ходерхайм. - Но... ты же погиб!
  - Хотел бы я, чтобы во всех мирах медицина была так же хороша, как здесь! - с улыбкой отозвался тот.
  - Я... я не знаю... - растерянно пробормотал Делвин, оглядываясь по сторонам. - Он же злодей, тиран! Мы так долго к этому шли...
  Все молчали и терпеливо смотрели на него, словно не желая давить.
  - Ладно... - наконец, выдавил Ходерхайм, понурив взор.
  И вдруг всё померкло.
  
  ***
  
  Альмистель шёл, подволакивая сломанную ногу. Костылём ему служило брошенная Делвином винтовка, в которой закончились снаряды. Штанина пропиталась кровью, а позади тянулся алый след. Но мертвенно-бледное лицо было полно решимости. Губы плотно сжаты, лишь болезненно кривились при каждом шаге, а глаза не отрывались от цели.
  Ходерхайм стоял перед ним. Вернее, даже два Делвина. Только один казался ожившим мертвецом, едва державшимся на ногах. Второй же недобро косился на Лайтли, медленно отступая от своего отражения.
  - Вижу, ты не умер... Что ж, убирайся отсюда и я оставлю тебе жизнь!
  Альмистель только криво ухмыльнулся, не в силах вымолвить ни слова. Сил едва хватало, чтобы не упасть. Он потерял слишком много крови.
  - Отлично! Значит, вы оба погибнете! - провозгласил двойник Делвина. - И поделом!
  - Лайт? О Боги! Ты выглядишь ужасно! - придя в себя, воскликнул Делвин. Он указал на свою копию: - А это ещё кто? - осмотревшись, Ходерхайм растерянно уточнил: - И где мои предки?
  Его двойник расхохотался.
  - Все здесь... в каком-то смысле.
  - Всё, что ты видел, это своего рода нейросимулятор... - медленно проговорил Альмистель. - Пока твой разум находился в субреальности, этот мерзавец выкачивал из тебя жизненную энергию. И неизвестно, сколько сновидцев в этом мире подпитывают его, добровольно погрузившись в проекцию своих переживаний.
  - Да брось, зануда! Они наконец-то получают то, о чём мечтают! - возразил Император. - Я дал им это! Разумеется, не бесплатно. Кстати, за вами тоже должок!
  - Лайт, так это правда? Про тебя и моих предков? - тихо спросил Ходерхайм.
  Альмистель склонил голову и промолчал. Наконец, он промолвил:
  - В любом случае, мы должны закончить то, зачем пришли!
  - А ты знаешь, что случится в этом случае с твоим приятелем? - насмешливо проговорил Император. - Мы с ним связаны! Сдавайтесь, и я сохраню ваши жизни! - щедро предложил он.
  - Слушай, а чего это он нас боится? - шепнул Делвин другу. - Пожалуй, сила-то на его стороне!
  - Боится, что догадаемся... Вы и правда связаны. Не станет тебя, не станет и его.
  - Но он меня чуть не убил! - с тревогой возразил Ходерхайм.
  - Только ослабил. Сновидцам этого мира тоже не грозит гибель. Они как коровы, которых он доит. Живыми дороже!
  - Вспомните, как плохо обстояли дела у квэйнов, пока я не дал сновидцам возможность творить, что пожелают! - вмешался Император. - Вы вновь стали востребованы! Это новый виток развития, который переместит все вселенные далеко вперёд!
  - Может, просто уйдём и забудем об этом? - предложил Делвин. Альмистель устало пожал плечами:
  - Я не знаю, что станет с тобой, решись ты идти до конца, а потому не вправе требовать...
  - Подумай, ведь мы с тобой похожи! - подхватил Император. - Хватит бегать на побегушках, просиживать штаны по тавернам... Пора подняться выше и править огромным миром! Или даже мирами! Ты стал квэйном вместо меня, но именно это сделало меня тем, кто я есть. Именно поэтому ты здесь!
  - И миллионы узников, запутавшихся настолько, что даже не знаю, что они в плену... - тихо добавил Лайтли.
  - Ладно, уходим! - решил Делвин. - Мы не можем решать за них, иначе ничем не будем отличаться от него! - он гневно указал в сторону Императора.
  Альмистель склонил голову, соглашаясь с доводом друга. Опираясь на плечо Ходерхайма, он неспешно побрёл к выходу.
  - Стой! - приказал Император. - Если выйдешь за эту дверь, ты сильно пожалеешь об этом, я клянусь!
  Но друзья не обратили на его слова внимания. Стоило им открыть дверь, как в них уткнулись стволы винтовок.
  Делвин с Альмистелем переглянулись. Император позади злобно ухмыльнулся. Перевес вновь был всецело на его стороне.
  Но вместо того, чтобы задержать их, вооружённые люди отстранили раненных с пути и направились к Императору. Несмотря на бронекостюмы, Ходерхайм узнал в одном из них Эйтса.
  Разинув рот от удивления, друзья наблюдали, как стремительно меняется обстановка. И, по мере того, как Император понимал, что что-то пошло не так, в ужасе расширялись его глаза.
  Не прозвучало ни слова перед тем как загремели выстрелы. В считанные мгновения властелин утратил всё, чего так долго добивался.
  - То же самое случилось и с твоими марионетками! - бросили ему Эйтс. - Никто не может управлять чужой судьбой!
  
  ***
  
  За столом воцарилось молчание. Альмистель неспешно отхлебнул из бокала, всем своим видом давая понять, что история закончена.
  - Так что, вы даже и не сразились с ним? А как же Делвин? Разве он не должен был погибнуть? - подал голос один из соседей по столику.
  Делвин всхрапнул и вдруг проснулся. Подняв голову, он заспанными глазами огляделся вокруг, затем вдруг расхохотался:
  - Мда, наплёл он вам, а вы и уши развесили! - хохотнул Делвин. - Ну, ничего, сейчас я расскажу...
  
  ***
  
  Пробравшись в святая святых Императора, Делвин с Альмистелем поняли, что перед ними отнюдь не человек в привычном понимании. Это было растворённое в сети сознание, могущественное, вечное. И чтобы сразиться с ним, им предстояло оказаться в единой среде.
  К счастью, бунтовщики подняли такой хаос после скандальных выборов, что замыслу квэйнов никто не мешал. Слишком убеждён был Император в стабильности созданной им системы. Он ни на йоту не сомневался, что победит один из двух кандидатов - а как же иначе? Оба они были его марионетками. Вот только всё пошло не так.
  Даже появление двух квейнов не умалило самоуверенности Императора. Он предстал пред ними в роскошных покоях. Это был настоящий исполин: могучий, статный, экипированный лучшими доспехами и оружием.
  Высокий стройный лучник и коренастый бородатый дворф вызвали у него только насмешку. Ни стрелы, ни топор не могли повредить превосходной броне, тогда как противник без видимых усилий теснил обоих бойцов.
  Метнув свой сияющий щит, он попал Альмистелю в ногу, буквально перебив её надвое. От боли Лайтли потерял сознание. Делвин остался с могучим врагом один на один.
  - Как и всякий злодей, ты знаешь, что конец неизбежен! - выкрикнул дворф, отпрыгивая от опасного выпада.
  Император рассвирепел и набросился на крепыша с утроенной силой. И всё же Ходерхайм исхитрился подскочить достаточно близко, чтобы нанести удар под колено.
  Всё замелькало. Казалось, мир рушится. Но Император воспрял, и вместе с ним переменилась субреальность, в которой они очутились. Теперь на головах у них красовались широкополые шляпы, а на поясах висели блестящие револьверы.
  Но и тут Делвин оказался проворнее и точнее. Пуля пронзила плечо врага, сбив ему прицел. Мир вновь содрогнулся и распался на миллиарды разноцветных осколков.
  Но лишь для того, чтобы воскреснуть вновь, на сей раз в стиле Новой Земли. Император не спешил атаковать. Ходерхайм осторожно пробирался среди гудящих систем охлаждения и лифтовых двигателей, готовясь столкнуться с врагом за любым поворотом. Как вдруг на него уставилось... его отражение!
  В первое мгновение Делвин едва не двинул его моргенштерном, но опомнился.
  "Я это ты!" - зазвучало у него в голове. "Ты похитил мою личность, я перестал быть квэйном! Долгие годы исследований позволили мне подняться до нынешних высот. Миллиарды людей счастливы только благодаря тому, что эти выскочки сновидцы наконец-то делятся частичкой своих способностей!"
  - Покажись! - рявкнул Делвин. - И я поделюсь с тобой секирой! Узнаешь, что значит, раздвоение личности!
  Но противник не ответил на его радушное предложение, продолжая скрываться.
  "Твои предки в этом мире, где наконец-то могут быть вместе без всяких ограничений! Они пришли сюда врагами, но остались по собственной воле!" - продолжал увещевания голос.
  Перед мысленным взором Ходерхайма замелькали картины происшедшего много лет назад. Два энта сплелись ветвями, а внизу, почти у самых корней суетился высокий длинноухий тип в жреческом облачении.
  "Бешенный Эл вложил в тебя часть своего темперамента, родители вдохнули искру жизни. Но они пошли дальше, решив сделать тебя квэйном! И у них это получилось, к сожалению... Тогда-то и пропал мой дар".
  - И ты думаешь, я тебе поверю? - возмутился Делвин. - Полощи свои мозги, а мои оставь в покое!
  Углядев мелькнувшую за углом фигуру, Ходерхайм направился за ней, стараясь ступать бесшумно. Впрочем, в окружающем гуле таких предосторожностей не требовалось.
  "Мы связаны! Умру я, погибнешь и ты!" - пригрозил Император. "Хватит уже побираться по тавернам, правь вместе со мной!" - предложил он. Стоило Делвину потерять концентрацию, как противник выскочил из-за угла - точная копия самого Ходерхайма - и накинулся на него.
  Лезвие секиры промелькнуло в отчаянной близости от горла. Кусок бороды, срезанным молниеносным ударом, упал на пол.
  - Только не бороду! - в ярости взревел Делвин, ощупав обрубок.
  Он бросился в самозабвенную атаку. Но столкнулся с противником, ничуть не уступающем ему в мастерстве. Казалось, тот знает заранее, куда последует удар. Они сражались так долго, что секиры испещрили зарубки. От разгорячённых тел валил пар.
  - Смирись, тебе не одолеть меня! - расхохотался Император.
  Перед внутренним взором Ходерхайма замелькали знакомые лица: родители, Альмистель с Амели, даже Зигги со своей женой. Мог ли он допустить, чтобы их жизнями начал править какой-то тиран?
  - Каждый сам должен вершить свою судьбу! - выкрикнул он и отбросил оружие.
  Остановить замах противник уже не успел. Его секира глубоко вонзилась в плоть Ходерхайма. Глаза Делвина затуманились. Боль он чувствовал всего одно мгновение, затем она исчезла.
  Изо рта хлынула густая вязкая жидкость. Но квэйн улыбался, видя расширившиеся от ужаса глаза "победившего" Императора.
  
  Открыв глаза, Делвин увидел свет. "Так вот, как выглядит смерть!" - подумал он. Но тут же разглядел, что это всего лишь солнечный луч, заглянувший в окно.
  Он осмотрелся. Широкая кровать, каменные стены... Уснувший рядом с постелью раненного друга Альмистель. Дверь скрипнула и открылась. Внутрь заглянула рыжеволосая девушка.
  - Амели! - хотел восклинуть Ходерхайм, но губы едва слушались.
  Но и это движение не укрылось от зорких глаз принцессы. Взвизгнув от восторга, она подскочила к постели Делвина и поднесла к его губам тяжёлый золотой кубок с прохладным вином.
  Альмистель, задремавший на стуле возле кровати друга, проснулся и нервно схватился за изогнутый кинжал на поясе. Сообразив, что повод радостный, широко улыбнулся и крепко сжал руку Ходерхайма.
  - Я знал, что ты выкарабкаешься! - сказал он и отвернулся.
  Делвину показалось, что он успел заметить блестящую капельку на щеке друга.
  Почувствовав дуновение ветерка, Ходерхайм повернулся к окну. Могучий дуб протянул свою ветвь через окно, словно приветствовал очнувшегося. "Отец!" - понял Делвин.
  - Где это я? - удивлённо выговорил он, отчаянно страшась узнать, что это очередная иллюзия Императора.
  - Дома! - растроганно выдохнул Альмистель.
  
  ***
  
  Ходерхайм рыгнул и вновь приложился к кружке, которую кто-то заботливо наполнил, надеясь на продолжение истории. Поняв, что говорить Делвин более не намерен, сосед возмутился:
  - Так какая же история подлинная?
  Альмистель с Ходерхаймом переглянулись и почти синхронно ответили:
  - Решайте сами!
  
  Эпилог
  
  Альмистель с Делвином сидели на высокой террасе и смотрели на клонящееся к земле солнце.
  - Выходит, я больше не квейн? - с грустью спросил Ходерхайм. Полная кружка эля стояла на столике возле него, но он к ней даже не притронулся.
  Лайтли молча развёл руками. Говорить об этом не хотелось.
  - Что ж... славно мы успели повеселиться, а? - усмехнулся Делвин, хлопнув товарища по плечу. - Пора и честь знать...
  - Пожалуй, так! По крайней мере, ты оказался там, где хотел: тут тебе и горы, и дворфы! - приободрил его Альмистель.
  Дверь позади них распахнулась, раздался знакомый визгливый голос:
  - Башой Ди! Моя приезжай гости! - улыбка гоблина Зигги растянулась до ушей. - Трактир тьфу! Жить тута!
  Лайтли с Ходерхаймом расхохотались.
  - Выходит, дом там, где друзья, хэх! - сквозь смех проговорил Делвин. - Пожалуй, приключения мы найдём и здесь!
  - И то верно! - согласился Альмистель, с теплом взглянув на Амели, показавшуюся в дверях. - Решено: остаёмся!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"