Аннотация: На этот раз друзья попали "по-крупному". А всё потому, что нарушили свою же заповедь: не связываться с волшебниками и Богами!
Демон. Два в одном
Приятный для глаз полумрак таверны позволял одинаково комфортно чувствовать себя как ночным жителям, так и тем, чьё зрение не позволяло видеть во мраке. Разноцветные огни подсвечивали каждый столик, как того желали посетители.
Несколько алых факелов давали вдоволь света, чтобы Делвин Ходерхайм и его закадычный друг Альмистель Лайтли могли рассмотреть своих неожиданных собеседников, сидящих напротив: огромного тролля Бо и его товарища - человека в фиолетовой мантии. Посох и потрёпанная книга в толстом кожаном переплёте наводили на мысль о том, что их владелец знаком с магией.
В минувшие встречи зеленокожий гигант несколько раз порывался расправится с Делвином, так что рыжебородый крепыш держался насторожено, равно как и его светловолосый остроухий товарищ. Но несколько кружек спустя Ходерхай заметно подобрел и расслабился.
Речь тролля тянулась так долго, что даже вежливый Альмистель едва сдерживал позывы зевнуть. Понять хоть что-либо из путанных объяснений Бо было решительно невозможно. Впрочем, дармовая выпивка с лихвой компенсировала недостатки рассказчика.
- Дорогой друг, полагаю, ты поведал достаточно. Теперь позволь мне перейти к сути и донести до этих господ наше предложение! - вмешался мужчина, заметив, что тролль захмелел и окончательно сбился с мысли.
Тот с важным видом кивнул, да так и не поднял головы. Вскоре послышался богатырский храп. Незнакомец покачал головой, глядя на своего товарища и церемонно произнёс:
- Позвольте представиться, Ксард Пурпурный! Прошу прощения за моего друга, он утомился после долгой дороги.
- Ну хоть не пунцовый и на том спасибо! - хмыкнул Делвин.
- Рад знакомству, моё имя Альмистель Лайтли, а это... - вмешался остроухий джентльмен, бросив неодобрительный взор на соседа.
- О, я знаю, кто вы, господа! Наслышан, - остановив собеседника, заявил мужчина. - Бо много о вас рассказывал!
- Хм, надеюсь, только хорошее? - подозрительно осведомился Ходерхайм.
- Можете в этом не сомневаться! - не моргнув глазом, солгал Ксард. - Но, давайте перейдём к делу. - Оба собеседника кивнули. - Как вы, должно быть, поняли, перед вами не обычный тролль... - мужчина театральным жестом указал на храпящего товарища.
- Ага, пьяный в зюзю! - иронично прокомментировал Делвин.
- Соглашусь, что у него есть некоторые хм... особенности. - дипломатично согласился мужчина. - Но речь не о них. Мой добрый друг, как же это перевести... - рассказчик ненадолго задумался, подбирая верную фразу, - скажем так, Бог.
- Что?! Ты шутишь! - взвился Ходерхайм. Он ткнул пальцем в спящего. - Эта просто туша тролльего... - Альмистель оборвал его, наступив на ногу. - Тудыть тебя в пещеру! - обиженно воскликнул рыжебородый.
- Простите наше удивление, - невозмутимо произнёс Лайтли. - Бо мы знаем не первый день, но никаких божественных проявлений за ним не было замечено. Возможно, речь шла о том, что он шаман в каком-нибудь племени? Или же павший воитель, воскрешённый демиургом за отчаянный героизм...
- Это ты загнул, дружище! - хмыкнул Делвин. - Я скорей поверю, что перед нами не просыхающий пьяница, грезящий наяву!
- Тем не менее, перед вами одно из высших существ Эола, мира, откуда мы с ним пришли сюда. Бо хранитель нескольких рас: троллей, гоблинов, орков... и многих других. Его вотчина вечные Топи - край отчаяния и мрака для людей, но последнее пристанище для отверженных существ. Только там в постоянной опасности им удаётся выжить, ибо ни один человек не заходит в те края.
- Постой, постой! - вмешался Ходерайм. - А тебя-то как туда занесло? И что вообще делает эта туча сала здесь, вместо того, чтобы заботиться о своих подданных?
На этот раз Альмистель поддержал друга. Он кивнул и скрестил руки на груди, неодобрительно глядя на тролля. Вместо того, чтобы исполнять свои божественные обязанности, Бо, как теперь стало ясно, прохлаждался в "Междумирье".
- Согласен, упрёк точно в цель. Но мой друг не всегда был таким. А о том, как я познакомился с ним, расскажу чуть позже. Над нашим миром нависла серьёзная угроза, именно это столь негативным образом сказывается на хранителе равновесия.
- Только не "хра", а "хре" - вставил Делвин.
- Правильно ли я понимаю, что Бо являлся Богом, если так можно выразиться, злых созданий? - уточнил Альмистель, старательно игнорируя шутки товарища.
- О, прошу вас, давайте не будем вешать ярлыки и следовать шаблонам! - поморщившись, отозвался Ксард. - В настоящий момент я предпочёл бы употребить термин: живые существа, находящиеся на грани истребления!
- Пропади пропадом эта политкорректность! - буркнул Ходерхайм. - Ладно, валяй, называй, как хочешь.
- Благодарю - кивнул мужчина. - Теперь немного истории нашего мира. В древние времена создатель призвал на службу семерых хранителей. Им было поручено блюсти равновесие всего сущего, оберегать все расы. Они не всегда жили в мире, но, когда их осталось только четверо, Боги были вынуждены прийти к компромиссу. Люди, дворфы и эльфы - каждый народ имеет своего покровителя. А их извечные противники вынуждены довольствоваться вот этим - рассказчик небрежно указал на Бо.
- Ха! Не повезло бедолагам! - подметил Делвин, громко опустив опустошённую кружку гэля на стол. - В насмешку над ними что ли его оставили?
- Не могу исключать такой возможности. - согласился Ксард. - Но сам он любит рассказывать о своём былом могуществе, которого устрашилась троица и взмолилась о перемирии.
- Это всё в высшей степени занимательно, но не пора ли перейти ближе к делу? - поинтересовался Альмистель, насытившийся историей очередного заурядного мирка, коих нерадивые демиурги наплодили больше, чем можно было сосчитать.
- Да, разумеется. Как вы, должно быть, знаете, Боги существуют, пока в них верят. Не будет веры и... - он щёлкнул пальцами - конец. А как только не станет врага, на его место придёт новый, понимаете, о чём я?
Ходерхайм помотал головой. А Лайтли, задумавшись на мгновение, произнёс:
- То есть для того, чтобы сохранить союз эльфов, дворфов и людей, необходимы существа вроде гоблинов и орков?
- Совершенно верно! Вот это равновесие и нарушилось. Если ничего не предпринять, "светлые" создания начнут войну друг против друга. Мировая гармония под угрозой!
- Угу, сладко поёшь. Разумеется, в истории должен появиться избранный, которому суждено изменить ход истории! - насмешливо заявил Делвин, отлично знающий традиционный ход развития событий.
- Вы удивительно прозорливы! - со льстивой улыбкой подметил Ксадр. - Только это не он, а она. Человеческая девочка из знатной семьи. Боги решили, что оставлять её в живых слишком опасно.
- Что?! - хором переспросили собеседники.
- Именно так, уверяю вас! - проникновенно отозвался мужчина. - И они были правы, как показало время! Дворфы отвернулись от религии, подменив её наукой, и закапываются всё глубже в горы, эльфы уединились в своих вечнозелёных лесах, куда людям ход закрыт... Всё это последствия одной неудачи, в которой повинны знакомые вам квэйны!
Ходерхайм изумлённо разинул рот и крепко стиснул бороду, а Лайтли приподнял бровь, что для него являлось проявлением высочайшего удивления.
- Да-да, планы Богов, как это часто бывает, осуществляют герои, вроде вас. Болотный огонёк должен был заманить любопытное дитя в рощу, где её поджидал дендроид. Простое задание, не так ли?
- Вот только в каждом плёвом деле есть подвох! - многозначительно заявил Делвин.
- Поверьте, план был выверен до мелочей! - воскликнул Ксард. - Дворфы сделали подкоп под стены замка, эльфийки отвлекли стражников... Операция, какой ещё не знала наша реальность!
- А что делали люди? - уточнил Альмистель, недоверчиво прищурившись.
- В ту ночь свершился переворот в королевстве. Вся семья девчушки была убита, поскольку находилась в родстве с правящей династией. - мрачно поведал мужчина.
- Ха, обычные людские штучки! - презрительно заявил Ходерхайм.
- Но для чего же нужно было похищать ребёнка, которого ждала неминуемая гибель? - удивился Лайтли.
- Ну, Бо решил несколько подкорректировать общий план. Он надеялся, что девчонку удастся вырастить в среде орков, сделать вождём. А там: объединение племён, захват соседних земель и всё такое...
- Так и знал, что он жулик! - хмыкнул Делвин, косо глянув на храпящего тролля.
- И что произошло? Квэйны не справились? Девочка сбежала от орков? - заинтересовался Альмистель, с возросшим уважением посмотрев на Бо, в умственных способностях которого до этого сильно сомневался.
- Нет, эти герои выполнили задание: вывели, захватили. Вот только потом отказались отдавать малышку оркам. Я полагаю, вышло недоразумение. Скорее всего, они думали, что защищают кроху от злобных созданий, но это было не так. В итоге две дюжины воинов погибли от ветвей и корней дендроида, а болотный огонёк увёл избранную от опасностей, помог ей покинуть Топи. С тех пор Бо навсегда запомнил фамилию Ходерхайм.
Казалось, челюсть Делвина вот-вот ударится об стол. Он побледнел, затем покраснел и утёр пот с лысины. Лайтли с тревогой посмотрел на друга, надеясь, что тот не рухнет в обморок, но всё обошлось.
Ксард вздохнул с заметным облегчением.
- Насколько я понимаю, вы действительно родственники! Хоть в чём-то мой зелёный друг не ошибся.
Ходерхайм качнул головой, не в силах вымолвить ни слова. Альмистель понял, что пора брать дело в свои руки:
- Это всё крайне занимательно... Но я до сих пор не вижу причины, по которой мы должны заинтересоваться решением вашей проблемы.
- Бо вам хорошо заплатит! - подозрительно воодушевлённо пообещал мужчина.
- Утром квэйны, вечером сназлы? Не пойдёт! - Лайтли скрестил руки на груди.
- Видите ли, сейчас мы испытываем небольшие финансовые затруднения... - замялся Ксард. - Но после того, как задание будет выполнено... - он осёкся, заметив, что Альмистель поднимается из-за стола.
- Пойдём, Делв, пустая трата времени.
- Постойте! У нас есть дневник Эрики Ходерхайм! - выложил козырь маг.
Делвин, начавший было подниматься, плюхнулся на место и дёрнул за рукав друга. Лайтли со вздохом вернулся за стол.
- И, конечно же, он не с собой, а получим мы его только по завершении задания? - иронично уточнил он. Ксард нервно кивнул, не понимая, к чему клонит - А теперь попробуй объяснить, откуда у тебя могли взять вещи Эрики? - в голосе слышалась угроза.
Под пристальным взглядом Альмистеля мужчина зябко поёжился. Опустив глаза, он пробурчал чуть слышно:
- Ну... Дело в том, что Бо в тот раз сильно разозлился. Он хотел, как бы это сказать, отыскать виновников провала и разъяснить им последствиях их неосмотрительных действий! Они тогда заночевали в таверне... - Ксард замялся, не решаясь продолжить.
- Раздери тебя вурдалаки, ты обокрал моих родителей?! - взревел Делвин, смекнув, к чему клонит маг. Он вскочил из-за стола и выхватил секиру. Лезвие грозно блеснуло в свете факелов и свечей.
- Нет-нет, это не так! Прошу вас, дайте всё объяснить! - взмолился маг.
Ноздри Ходерахайма гневно раздувались, глаза бешено сверкали.
- Это затея Бо! Я не был его советником в то время! - затараторил Ксард. Делвин повернулся к мирно храпящему троллю. - Он подкупил слугу, и тот утащил дневник.
- Думаешь, квэйны поддались бы на шантаж? - свысока глянув на скорчившегося мага, холодно спросил Лайтли.
- Ни в коем случае! - поспешно заверил мужчина. - Как видите, я честен с вами!
- Только попробуй!.. - начал было Ходерхайм, но Альмистель перебил его:
- А с чего вы решили, что это дневник? Что там написано?
Смекнув, что кто-то посторонний читал дневник его матери, Делвин вновь закипел. Секира вонзилась в стол в дюйме от Ксарда. Он дёрнулся назад и свалился со скамьи. Ноги мага оказались в воздухе, а мантия накрыла лицо.
- Эй, не бузи! - шикнул Лайтли на приятеля, взглядом указав ему на парочку вышибал-огров. Те ждали только сигнала трактирщика, чтобы разобраться с буйным посетителем.
- Отпустите меня! - пронзительно завизжал маг, запутавшись в своих одеяниях.
- Тише, тише! Успокойся! Никто тебя не держит! - увещевал его Альмистель, с тревогой поглядывая на приближающихся огров-вышебал.
- Ты глянь, портки в сердечки! - хохотнул Ходерахайм, указывая на исподнее Ксарда.
Неудачливый маг наконец-то совладал с мантией и поднялся на ноги. Лицо его раскраснелось не то от злости, не то от стыда.
- Я не потерплю!.. - начал было он. Но Делвин с Лайтли уже спокойно сидели напротив, словно ничего не случилось. - Хм... так вы берётесь за работу? - резко уточнил маг. - Наградой будет ваша книжица!
- Откуда нам знать, что это дневник Эрики? - невозмутимо уточнил Альмистель.
- Да потому что на нём магический замок! Змея, кусающая свой хвост, вон, - мужчина указал на рисунок на лысине Ходерхайма. - точь в точь такой! Понятное дело, не любимую настольную книгу защищает!
- Двадцать сназлов сверху и мы готовы рассмотреть твоё предложение! - уверенно потребовал Лайтли, стараясь не смотреть в сторону приближающихся к их столику громил.
- Сделка! - подозрительно легко согласился Ксард, широко улыбнувшись.
- Пора-а-а плоти-и-ить! - горой нависнув над столиком, прогудел огр.
От неожиданности маг подскочил на месте и вцепился в свой посох. Разинув рот, мужчина уставился на вышибал. Бо храпел, ни на что не обращая внимания.
- Ну, нам пора! Счастливо оставаться! - спохватился Ходерхайм. - Наш заказчик! - похвастал он перед ограми.
- Спасибо, за выпивку. Детали задания обсудим на месте! - поддержал товарища Лайтли.
Ксард растерялся. Он как вытащенная на лёд рыба открывал и закрывал рот, не в силах издать ни звука. Друзья тем временем проскользнули между двумя верзилами.
- Постойте, но у меня с собой нет... - пробормотал маг, намереваясь последовать за нанятыми квэйнами.
Но серые спины огров, словно две скалы сомкнулись прямо перед ним, отрезав путь к выходу.
Альмистель взглянул на эту картину, покачал головой и риторически спросил:
- Подумать только, и это наши наниматели! До чего мы докатились?
- Да брось! Сназлы не пахнут! Давай лучше глянем, как они будут выкручиваться! - предложил не унывающий крепыш.
Словно вняв его словам, а заодно и тычкам Ксарда, Бо открыл глаза. Заметив, что квэйнов и след простыл, а огры требуют оплаты выпитого, тролль пришел в ярость.
- Хо-о-одерха-айм! У-у-убью! - взревел он.
Массивный стол взмыл в воздух как пёрышко, чтобы в следующий миг как скала рухнуть на голову ближайшего вышибалы. Осколки полетели во все стороны. Огр сердито загудел и попытался двинуть обидчика в челюсть, но ноги его подкосились, удар пришелся мимо. Инерция развернула тело и опрокинула его прямо на стол к сидящим по соседству дворфам. Разлитая выпивка была более чем достаточным поводом для воинственных коротышек, чтобы ввязаться в драку.
Второй великан выдал нечто нечленораздельное и бросился на тролля. Бо не сплоховал и ринулся врагу навстречу. Ксард, казавшийся тростинкой на фоне этих гигантов, оказался между двух огней.
- Ты глянь, каков ловкач! - восхитился Делвин, пальцем тыкая в сторону упавшего навзничь мага.
Прямо над головой мужчины столкнулись два гиганта. Извиваясь, как уж, он шустро пополз прочь, стараясь не попасть им под ноги.
Разгневанные дворфы, которые и так недолюбливали огров, теперь получили полное право на возмездие. На рухнувшего вышибалу набросились сразу семеро бородачей.
- Пойдём, поможем! - запальчиво предложил Ходерхайм.
Альмистель положил ему руку на плечо и указал на группу орков, поднявшихся из-за стола. Не оставалось сомнений, что они нацелились на гномов.
- Тем более нужно вмешаться! Наваляем салатовым! - не унимался Делвин.
Но на пути зеленокожих задир случайно оказались два варвара. Судя по шкурам, с северных земель. Орки начали было возмущаться, но тут между ними промелькнула иска, опалив и тех и других - это тёмный эльф, сидящий неподалёку, решил ускорить неизбежную стычку.
- Пора уходить! Нас ждёт задание! - напомнил другу Лайтли.
- Опять заварушку пропустим! - огорчился Ходерхайм, но последовал за товарищем.
***
Волны раскалённой лавы жадно набрасывались на крошечный островок каменистой безжизненной суши, на котором очутился Делвин. Он почти не чувствовал собственное тело, поскольку наполовину был соткан из невесомой огненной материи.
Внезапно откуда-то сверху раздался пронзительный визг. Существо, в которое обратился Ходерхайм, отреагировало моментально. Пламя обрело форму крыльев даже прежде, чем успела сформироваться мысль об этом.
Несколько взмахов и Делвин взмыл вверх. Но вместо того, чтобы приблизиться к неведомому крикуну, он наткнулся на стену искрящихся шипов. Всё тело пронзила резкая боль. Казалось, в каждую частичку плоти вонзилась раскалённая игла.
Впереди послышался каркающих смех. Яростно взревев, Ходерхайм, что было сил, рванулся в сторону весельчака, размахиваясь огненным хлыстом, который сам собой появился в его когтистой руке. Хлёсткий удар достиг цели, существо истошно заверещало.
Сквозь дым и пламя Делвин разглядел жуткий клюв и стальные перья, выходящие из перевитых плотным клубком мышц и сухожилий, лишенных кожи. В голове моментально сложился образ: объятый пламенем демон впивается клыками в сочную плоть раненной твари.
Ему оставалось сделать последний шаг, как вдруг реальность вокруг померкла и принялась закручиваться в сужающуюся воронку. Гнев и ужас вспыхнули разом. Ходерхайм расправил крылья, упираясь когтями и копытами. Но ни убежать от странного заклинания, ни разрушить его он не смог. В какой-то момент сопротивление оказалось сломленным. Всё вокруг померкло. А в следующий миг привычный мир рассыпался мириадами разноцветных искорок.
Очнувшись от заклятия, Делвин открыл глаза. Он очутился в мрачной пещере. Насколько она велика не позволял понять свет тусклых дурно пахнущих свечей, окружавших его.
- Фэу, ну и вонь! - скривившись от отвращения, пробурчал демон.
- Ох, кто бы говорил! - съязвил кто-то слева от него.
Резко повернувшись, Ходерхайм приготовился броситься на насмешника. Но там никого не оказалось. Шею как-то странно перекосило вправо. Дёрнув головой влево, чтобы поставить её на место, Делвин ударился обо что-то твёрдое.
- Эй, осторожнее, толстяк!
- Где ты?! - зарычал демон, крутясь на месте.
Копыта поднимали тучу пыли, тонкий длинный хвост с кисточкой на конце дёргался из стороны в сторону. Но отыскать болтуна не удавалось. Гнев заставлял продолжать попытки, но вскоре и он иссяк.
Потянувшись почесать затылок, Ходерхайм оцепенел. И дело было не в том, что с каждой стороны у него обнаружилось по паре рук. Где-то слева от головы он нащупал странной формы вырост. Делвин вывернул голову, насколько позволяла искривлённая шея, но даже краем глаза не смог толком ничего рассмотреть.
- Да ты, братец, умом не блещешь! - резюмировал невидимый собеседник. И укусил демона за когтистую лапу.
- Ау! Провались ты в бездну, мерзкая тварь!
- Хо-хо, какой грубиян! Напомню специально для тугодумов: мы одно целое! - ехидно прокомментировала левая голова.
Поняв, что в словестной баталии ему не победить, Ходерхайм решил действовать по старинке. Размахнувшись, он со всей силы двинул кулаком в физиономию насмешника. Что-то хрустнуло, на руку брызнула чёрная кровь.
- Что скажешь теперь, проклятый имп? - довольно усмехнулся Делвин, поставив жирную точку в споре. Нокаутированный противник молчал.
Сразу почувствовав себя лучше, демон оглядел себя с ног до головы. Красная, как у варёного рака, плоть, четыре когтистых руки с костяными наростами на локтях, мохнатые кривые мощные ноги, заканчивающиеся копытами... Но больше всего поразил увесистый живот, похожий на полупустой мешок, свисающей ниже пояса. С учётом широкого торса и трёхметрового роста пространства в брюхе должно было хватить, чтобы слопать целого телёнка.
От мыслей о еде в брюхе заурчало. Но поблизости не было заметно ничего съестного. Потянувшись почесать затылок, демон случайно наткнулся на свою вторую голову. Та очнулась и застонала. "Интересно, какова она на вкус?" - подумал Делвин, облизнув тонкие пунцовые губы длинным раздвоенным языком.
- О-хо-хо... Где это я оказался? - потрясённо пробормотал "сосед".
- Лайт бы тебе растолковал! - хмыкнул Ходерхайм. - А по мне так мы с тобой в полной...
- Делвин? - перебила его соседняя голова.
- Хэй, как ты тут очутился, дружище?
- Спроси чего полегче... - отозвался Альмистель, приходя в себя. - Несколько мгновений назад я был гигантским плотоядным змеем. И только наметил себе добычу - мелкого наглого импа, который давно дразнил меня земляным червяком - бац! И оказался здесь.
- Хм, то есть наши с тобой места в этом теле могут занять и другие отродья бездонной ямы? - нахмурившись, предположил Делвин.
- Не понимаю, о чём ты гово... - Лайтли оборвался, осмотревшись вокруг. - Да мы в пентаграмме! По всему выходит, что нас призвал какой-то демонолог!
- Клянусь бородой, это всё криворукий Ксард! Мне сразу его мантия не понравилась! - прорычал Ходерхайм, махнув перед собой кулаками. Незримая преграда ярко вспыхнула, демон грязно выругался, баюкая ушибленные конечности.
- Впредь прошу тебя действовать осмотрительнее! - стараясь говорить спокойно, сказал Альмистель. - Не забывай, что тело у нас одно на двоих!
Но рассердившийся на магический барьер Делвин не желал ничего слышать. Он попытался пнуть ближайшую свечу, и тут же, взвыв от боли, запрыгал на одной ноге.
- Приди в себя или мне придётся... - начал было Лайтли, но соседняя голова только гневно оскалилась и выдохнула облачко смрадного газа. Правая рука отреагировала мгновенно, зарядив Ходерхайму смачную пощёчину. - Я предупреждал! - напомнил Альмистель, надеясь, что предпринятой меры будет достаточно.
Но он плохо знал демонов. Получив по физиономии рогатый разъярился пуще прежнего и попытался отомстить. В итоге две пары рук схлестнулись в нешуточном противостоянии.
- Стой! Прекрати себя душить немедленно! - раздался знакомый высокий голос из темноты.
Двухголовое создание не подчинилось. Пурпурная вспышка на мгновение осветила высокого мужчину в фиолетовой мантии. Сорвавшись с вершины посоха, она устремилась к демону и ужалила его под хвост.
- Ау! Ой! - разом вскричали оба спорщика, четырьмя руками хватаясь за пострадавшее место.
Резко развернувшись в сторону обидчика, демон попытался броситься на него, но наткнулся на невидимую стену и отскочил. Стены пещеры содрогнулись от забористой брани.
- Ах ты криворукий... - начал было Делвин, но угрожающе засиявший посох заставил его умолкнуть.
- Он имел ввиду: мы крайне разочарованы тем обстоятельством, что оказались в одном теле вместо того, чтобы предстать двумя существами! - дипломатично пояснил Альмистель.
- Полагаю, в заклинание закралась какая-то ошибка... - теребя куцую бородёнку, задумчиво пробормотал маг. - Но, лучше такой демон, чем никакого! - бодро добавил он.
- Проклятый недоучка, выпусти нас немедленно, не то наши места в это идиотском теле могут занять другие создания бездны! - рявкнул рассерженный Ходерхайм.
- Иначе нам сложно будет продолжать сотрудничество... - как бы невзначай добавил Лайтли.
Демонолог осмыслил перспективы, поспешно достал книгу, раскрыл её и принялся за поиски нужного заклинания. Демон тем временем нервно расхаживал взад-вперёд, насколько это позволяла пентаграмма.
- ...demonimus libertum! - властно закончил Ксард, резко выбросив руку с посохом вперёд.
Ничего не произошло. Четыре руки скрестились на могучей груди, а две пары глаз насмешливо уставились на горе-чародея. Тот смутился, перечитал заклинание и снова повторил его. Но с тем же успехом.
- Вот Бездна! Угораздило же нас попасть к самому бестолковому недотёпе на свете! - посетовал Делвин.
- Я просто не в голосе! - попытался оправдаться смущённый маг.
Он подошёл к пентаграмме и вручную затушил все свечки. Барьер вспыхнул и пропал. Ходерхайм осторожно высунул коготь за черту - тот прошел насквозь, не встретив никакого сопротивления. Плотоядно усмехнувшись, демон шагнул к волшебнику. При взгляде на человека глаза правой головы загорелись недобрым огнём. Схватив чернокнижника за мантию, он без видимых затруднений приподнял его над землёй.
- Что ты делаешь?! Отпусти меня! - заверещал перепуганный Ксард.
- Учу тебя уму разуму, недоучка! Прежде чем убирать барьер, стоило подумать о защите! - пояснил Делвин и оскалил клыки в голодной ухмылке.
Маг задёргался, стараясь выбраться. Ноги смешно мельтешили в воздухе, а руки безуспешно пытались разжать хватку когтистой лапы чудовища. Ходерхайм разинул рот и потянул добычу к пасти.
- Не-е-ет! - истерично завопил Ксард. - Меня нельзя есть! У нас же контракт!
Но демон не реагировал. Только когда нос волшебника сморщился от смрадного дыхания, левая рука остановила правую. Альмистель повернул мужчину к себе и наставительно произнёс:
- Помни, что тебя ждёт, если попробуешь нас предать!
Маг скорчился и заслонился руками, а потом безвольно обвис, потеряв сознание. Делвин встряхнул несчастного, но это не помогло. Всё ещё раздумывая, а не сожрать ли Ксарда, он придирчиво осмотрел тощее тело, завёрнутое в мантию. Принюхавшись, Ходерхайм скривился.
- Седьмое пекло! Этот трус портки замарал! - гневно воскликнул демон, небрежно отшвырнув мага подальше.
- Ну и запах! - посетовал Лайтли, старательно обмахиваясь руками.
Отойдя подальше от дурно пахнущего тела, демон присел на камень, шумно почесался и произнёс:
- Сдаётся мне, это первое задание, которое нам не удастся выполнить...
***
Ксард задумчиво расхаживал по комнате взад-вперёд, то и дело поглядывая на ужинающего двухголового монстра. Четыре руки шустро хватали грибы и запихивали их в бездонные глотки. Бесята едва успевали подносить добавку.
- И с этой армией ты хочешь восстановить равновесие в мире? - указав на импов, насмешливо уточнила левая голова.
Длинные топорщащиеся в стороны уши, витые рожки и рудиментарные крылья делали краснокожего бесёнка скорее забавным, чем страшным. Копыта звонко цокали по камням, а хвост с кисточкой на конце подметал пол.
- Это всего лишь слуги! - небрежно отмахнулся демонолог. - В бою я бы скорее положился на гоблина!
- Тудыть тебя в пещеру! Так как же нам тогда выполнить задание? - возмутился Делвин, оторвавшись от еды. Брюхо демона уже заметно округлилось, но аппетит, похоже, только разыгрался.
- Об этом не беспокой...тесь... у меня есть план! - высокопарно отозвался Ксард. - Но сначала я должен придумать тебе имя. Оно должно вселять ужас в наших врагов! Так, посмотрим... - он принялся листать книгу.
Приглядевшись, Альмистель сумел разобрать название и усмехнулся:
- "Юный демонолог"? Ты шутишь! Тебя что выперли в самом начале обучения?
Маг злобно зыркнул на него, но ничего не сказал. Отвернувшись, он принялся сосредоточенно читать. Пожав плечами, демон вновь принялся за еду.
- Как насчёт кровавый потрошитель? Или смертоносный демон? - предложил Ксард. - Ага, вот оно! Адский убийца! - восторженно воскликнул он.
- Пфр! - сдавленно усмехнулся Делвин, едва не подавившись грибами. Левая голова закрыла лицо рукой, не желая больше видеть горе-демонолога. Ходерхайм откашлялся и рявкнул: - Или ты придумаешь нечто по-настоящему стоящее, или у меня сегодня будет десерт из человечины!
- А кроме тебя людей здесь нет! - вкрадчиво уточнил Лайтли.
Ксард стушевался и уткнулся носом в книгу, ворча себе под нос:
- С импами куда проще выходило... Будь прокляты эти демоны...
- Постой-ка, крохобор, дай угадаю: ты ни разу не призывал никого крупнее беса! - насмешливо воскликнул Альмистель.
- Что? Конечно, нет! Я много раз вызывал жутчайших исчадий из глубочайших слоёв Бездны! Как бы иначе мне удалось стать жрецом и советником Бога, а?
- Ну мало ли, что вас связывает... - ухмыльнулся Делвин.
Маг побагровел, а затем принялся метать молнии. Пещеру озарили яркие вспышки. Демон, как ни в чём не бывало, продолжил ужинать. А вот пару импов убило на месте. Успокоившись, мужчина решительно произнёс:
- Рэддэд! Отлично звучит: Ксард Пурпурный и его Рэддэд!
Оказалось, что демонолог (по совместительству верховный жрец Бо) обосновался в глубоких подземельях под Топями - владениями спящего Бога. Для того, чтобы сразиться с королевой, им требовалось не только добраться до людских земель, но и найти армию.
Поэтому перво-наперво Рэддэду предстояло выйти на поверхность во владения орков и передать им веление Бо. Маг был уверен, что столь могущественная фигура убедит зеленокожих, что спящий пробудился и велит им во всём подчиняться своему верховному жрецу.
Чем больше Альмистель с Делвином слушали Ксарда, тем сильнее в них крепла уверенность, что орки совсем не обрадуются появлению посланца от забытого бога.
- Как видишь, всё просто! Я буду ждать твоего триумфального возвращения здесь, в своей резиденции! - закончил выступление маг.
- Хрм... - прищурившись, неопределённо произнёс Ходерхайм. Затем, словно решив что-то для себя, повелительно добавил: - Пойдём вместе.
- Но это ни к чему! - попытался отвертеться Ксард.
- Идём, орки должны знать своего жреца в лицо! - убедительно произнёс Лайтли, демонстративно разминая когтистые кулаки.
***
Демон с магом сидели в добротно сделанной клетке друг напротив друга. Оба лица Рэддэда были мрачнее грозовых туч. Судя по всему, он раздумывал, а не съесть ли незадачливого человечишку. Словно почувствовав это, Ксард пролепетал:
- Ну кто же знал, что орки столь нерелигиозные!
- Это был твой план! - напомнил Делвин. - Теперь нас ждёт мучительная смерть, как только зелёные договорятся о способе казни!
- Эй, глядите, стражник оставил ключ на столе! - заметил Альмистель.
- Какой в этом толк?! - истерично воскликнул маг, ярко представив себе, на что способны палачи орков. - Мы все умрём!
Демон нахмурился, а затем легонько хлопнул человека по щеке. Это несколько отрезвило демонолога. Он с опаской взглянул на грозного сокамерника, не зная, чего ещё от него ожидать.
- Призови импа за клеткой! - приказал Лайтли.
- Что толку? Я всё равно не смогу им управлять!
- А как же те в пещере? - удивился Делвин.
- На их обучение ушло три года! Хлестал паршивцев и прижигал им уши - всё без толку! Оказалось, что они падки на сладкое...
- Эй, может, двинуть тебя ещё раз? - перебил Альмистель. - Делай, что говорю!
Ксард набычился, но принялся за заклинание. Вскоре за решеткой открылся маленький портал, из которого вылез бесёнок и принялся недоумённо озираться вокруг.
- Эй ты, утю-тю-тю-тю! - поманил его демон, сделав вид, что сжимает что-то в кулаке. Имп повернулся и настороженно уставился на громадного сородича.
Демонолог насмешливо смотрел на тщетные попытки Рэддэда наладить контакт с призванным бесом. Затем закатил глаза и раздражённо произнёс:
- Ничего-то ты в этом не смыслишь, а ещё демон! Гляди!
Ксард поскрёб землю у своих ног и тоненько засвистел. Имп навострил уши. Хвост его напрягся и застыл, как стрела. Через считанные мгновения краснокожий коротышка бросился к клетке. Альмистель тот час ухватил добычу и развернул к себе лицом.
- И что ты будешь с ним делать? Сожрёшь? - взволнованно уточнил маг.
Демон не отвечал, пристально уставившись на импа. Затем левая голова вдруг безвольно обвисла - казалось, что Рэддэд наполовину заснул. Вырвавшись из ослабшей хватки, бесёнок развернулся и потопал к столу с ключами.
- Что могём, от могём! - важно отозвался Делвин, смекнув, что Лайтли подчинил себе импа. - Давай, дружище, сделай это! - подбодрил он его. - О! Нет-нет-нет, стой! - закричал Ходерхайм, заметив нажимную плиту на полу.
Но было слишком поздно. Из узкой щели на стене выскочила гильотина и одним махом перерубила бесёнка надвое. Ксард зажмурился и отвернулся, не желая смотреть на окровавленные останки.
Альмистель широко распахнул глаза и тяжело задышал. Смерть в чужом теле далась ему нелегко. Рогатая багровая физиономия побледнела. Помотав головой, он тихо, но твёрдо скомандовал:
- Давай ещё одного!
Но и второго, третьего импа ждала неутешительная участь. Один превратился в горящий факел, другого превратили в подушечку для иголок короткие отравленные стрелы.
- Ещё! - чуть слышно проговорил Лайтли, с трудом приходя в себя после очередной смерти.
- Эй, ты думаешь, я могу призывать их бесконечно?! - раздраженно отозвался Ксард. - Магической энергии нужно время, чтобы восстановиться!
- Тогда пойдёшь туда сам! - рявкнул Делвин, оскалив клыкастую пасть.
- Но я не пролезу между прутьев решетки! - забившись в угол, пролепетал маг.
Нервно сглотнув слюну, Ксард принялся вызывать очередного беса. Руки и голос дрожали, он то и дело косился на демона, опасаясь выпускать его из виду.
- Вот! - воскликнул маг, наконец-то справившись с заклинанием. - Но это последний на сегодня!
- Да и я больше не выдержу... - успокоил его Альмистель.
В этот раз он двигался медленно и особенно осторожно. Делвин и Ксард подсказывали, куда идти, предупреждая о любых тревожных мелочах. И всё же они надеялись, что ловушек попросту больше нет.
- Есть! У тебя получилось! - обрадовался маг, когда имп добрался до ключа.
Бесёнок швырнул добычу в клетку, а сам принялся осматриваться, словно хотел найти что-то ещё. Ксард подхватил ключ и принялся лихорадочно открывать дверь. Ходерхайм недоумённо покосился на Лайтли, не понимая, почему тот не возвращается.
Маг уже выбрался наружу и сделал шаг к выходу, как вдруг Делвина осенило. Он схватил за шиворот торопыгу и приподнял над землёй.
- Эй, что за шуточки? Идём, надо скорее выбраться отсюда! - завопил Ксард.
Демон указал на мёртвых импов и покрутил пальцем у виска мужчины. Затем рявкнул:
- Хочешь кончить, как они? Так я тебя подтолкну! - и сделал вид, что собирается бросить колдуна прямо на ловушки.
Но тот мёртвой хваткой вцепился в руку чудовища, до смерти напуганный обрисовавшейся перспективой.
- Эй, я же пошутил! - пытаясь стряхнуть мага, буркнул Ходерхайм. - Да отцепись же! - он с такой силой взмахнул рукой, что мужчина не удержался и, пролетев большую часть комнаты, рухнул у самой двери.
С трудом поднявшись на ноги, Ксард мутным взглядом огляделся по сторонам, а затем возликовал:
- Свободен! - и язвительно добавил, глядя на демона: - Счастливо оставаться!
С этими словами мужчина толкнул в спину зазевавшегося импа и мерзко захихикал, глядя, как тот корчится в пламени. Демон зарычал, но сделать ничего не смог - смертельные ловушки преграждали путь.
- Я могу открыть тебе путь... - произнёс маг, положив руку на рычаг, до которого импу было попросту не дотянуться. - Давай, скажи, кто здесь главный? Кто хозяин?
- О-ох, моя голова! - простонал Альмистель, с трудом приходя в себя после очередной гибели.
Делвин понимал, что без мага им не выбраться. И всё же гордость не позволяла ему произнести то, что требовал Ксард. Он зарычал и мощно топнул копытом, отчего гильотина вновь сработала, раскромсав тело мёртвого беса.
- Давай же, признай, что я твой повелитель. Пообещай хорошо себя вести и во всём мне подчиняться! - певуче растягивая слова, произнёс маг.