Толстая серая крыса мигнула черными глазами-бусинками и скрылась в щели в углу. Эспен отложил флейту. Ничего не получилось. Эспен бился над мелодией несколько часов, но этого хватало лишь на то, чтобы выманить одну крысы из норы. Всего одну! Здесь их были тысячи. Он слышал шорох и топот их маленьких лапок.
Очистить эти катакомбы от крыс было для Эспена делом чести. Его недавно приняли в Гильдию, и он хотел проявить себя с лучшей стороны. И дело было не в деньгах, в которых он очень нуждался после покупки флейты. Он просто устал от снисходительных взглядов старших и смешков за спиной. Он мог отказаться, но не стал.
Все началось несколько столетий назад, когда Первый Крысолов, под звуки флейты увел из города всех крыс и мышей. Чем закончилась история с крысами - знали все от детей, до седых стариков. С тех пор крысоловы были в каждом городе, сформировав свою собственную Гильдию.
Эспен почти сутки бродил по каменному лабиринту катакомб в попытках увести оттуда крыс. Наверху шел дождь, вода тонкими струйками проникала сквозь щели в каменной кладке и стекала вниз, образуя мутный бурлящий поток. Вода местами доходила Эспену до щиколотки. Юноша старался обходить скользкие камни, но несколько раз оступался и падал в воду. Эспен боялся, что от воды погаснет фонарь, и он окажется в полной темноте. Наконец, ему удалось выйти из гидротехнических сооружений в большой зал.
Эспен оглянулся. Зал был настолько огромный, что боковые стены, уходящие высоко вверх, образуя купол, в центре которого было круглое духовое окно, тонули во мраке. У дальней стены Эспен рассмотрел трон, сложенный из ровных, обтесанных плит. Кто, когда и для кого сложил его, было для Эспена загадкой.
Легкая серая тень метнулась в угол, нырнула в щель меж двух покоробленных досок. Послышался мягкий дробный топот, и все стихло. Эспен снова взялся за флейту и извлек несколько нот. На этот раз на звук флейты вышли три крысы. Зверьки вслушивались в мелодию и уже готовы были последовать за Эспеном, но что-то спугнуло их. Крысы повернули головы, прислушиваясь к шороху в одном из боковых тоннелей, и скрылись во тьме.
На поверхности наступила ночь. Сквозь окно в центре потолка виднелся кусок звездного неба. Эспен решил что самое время отдохнуть. Он выбрал место посуше и достал из сумки остатки своего жалкого обеда - хлеб и кусок колбасы, и принялся жевать.
Из темноты неожиданно выпрыгнул крупный серый полосатый кот. Шерсть на тощих боках висела клоками, хвост, изогнутый в виде вопросительного знака, слегка подрагивал.
- Откуда ты взялся? - поинтересовался у него Эспен.
Кот одарил юношу презрительным взглядом изумрудно-зеленых глаз. Потянулся всем телом и принялся точить длинные когти о кирпичную кладку.
Эспен предложил коту кусок колбасы. Кот понюхал и брезгливо затряс передней лапой. Юноша пожал плечами и продолжил жевать свой скромный ужин. Кот нырнул в темноту. Через пару минут раздалось грозное шипение и сдавленный писк. Вскоре кот появился, неся в зубах задушенную крысу, которую положил к ногам Эспена. Юноша от крысы отказался. Кот съел ее с довольным урчанием и принялся тщательно намывать лапы и мордочку.
Эспен понял, что устал. Он решил, что пара часов сна ему не повредит. Эспен выпил пару глотков воды из фляги и плотнее завернулся в плащ. Кот покрутился рядом и устроился в ногах у Эспена. Под звук крысиной возни юноша быстро задремал.
Эспен проснулся от холода, сковавшего мышцы. Юноша открыл глаза. Кот куда-то исчез. Фонарь окончательно потух. В тусклом дневном свете, пробивающимся сквозь отверстие в потолке, все вокруг было серым. Тысячи крыс заполнили зал. В центре на каменном троне черным сгустком тени восседал Крысиный Король.
Теперь Эспен действительно испугался. Страх сковал его тело. Юноша почувствовал, как забилось сердце, и капельки пота стекают по спине.
- Крыса - тварь трусливая, и сама не нападет, если только не загнать ее в угол, - вспомнил Эспен наставления своего учителя, судорожно нащупывая флейту.
От страха у него стучали зубы. Эспену не сразу удалось извлечь хоть какой-то звук. Нестройная мелодия подействовала на крыс раздражающе. Они завизжали. Крысиный Король черной тенью скользнул с трона, протянув длинные лапы с кривыми когтями горлу Эспена.
Лязгнули зубы, зловонное дыхание из крысиной пасти обдало Эспена удушливой волной. Кривые когти чудовищной крысы сомкнулись на горле Эспена. Юноша понял, что задыхается и падает на каменный пол. Последнее, что он увидел, была серая пружина, с шипением метнувшаяся в самый центр тени.
Эспен с трудом пришел в себя. От удара о камни болела голова. Во рту стоял противный металлический привкус крови. Юноша открыл глаза. Мир закрутился перед глазами. Зал был пуст. На троне Эспен рассмотрел странный скелет, смутно напоминающий человеческий с крысиным черепом. Крысы исчезли. Он больше не слышал их шуршания и топота. Рядом с ним валялась сломанная флейта.
Что-то тяжелое и теплое давило ему на грудь слева. Серый кот заворочался у него под боком, приоткрыл зеленый глаз и презрительно фыркнул, как умеют только кошки. Зевнул, показав длинные клыки, и снова свернулся клубком.
- Ну, здравствуй, Крысолов! - Эспен почесал кота за ухом, тот тихонько заурчал.