Аннотация: История о варварах и имперцах, а также их богах.
Часть 1 "ЧУЖЕЗЕМЕЦ"
Степь кругом. Куда ни глянь, кругом была степь, и только дорога прорезала ее каменной лентой. Сейчас, в жаркий полдень, казалось, что дороге не будет конца.
Аншан, негодуя, потребовал подвести ему коня, он собирался бросить носилки и, лишь конным эскортом направиться в стан Бодуин. Всего пять полных лун назад, Аншан был одним из тех, кто управлял Великой Империей Востока, почти всемогущим, выше него были только звезды, да сам император, "лика которого никто не видел".
Аншан вскочил в седло и чуть придержал нетерпеливого коня, из многих сотен не найти второго такого. Рогенди, не многое из того, что осталось у него от столичной роскоши. Тонкие губы вельможи исказила недобрая улыбка. Да, он вернет себе величие, и отомстит врагам, которые отправили его в ссылку, на границу.
Всего пять лун назад жизнь изменилась. Заподозрив в измене троих, из пяти правителей, наместник того "лик которого, никто не видел", отправил его из Столичного Рэни, в дальние пограничные земли Северо-Запада. Аншан выругался, слуги и воины, сопровождавшие его, не осмеливались подойти к нему, в те моменты, когда он был недоволен.
- Подайте мне карту, - потребовал вельможа, и через мгновение, в протянутой руке оказался свиток.
- Энигер, ты мне нужен, - он тряхнул свитком, развернув его одной рукой, его глаза пробежались по листу. Не услышав в ответ привычного голоса старого советника Энигера, он с гневом прошипел.
-Вы не слышали, мне нужен Энигер, - он все еще держал в руке карту и нервно сжимал ее.
Один из рабов упал в пыль дороги, перед ногами правителя.
- О Великий, да будут длинными твои дни. Мудрец стар и не может передвигаться так же быстро, как Ваша милость. Он остался в носилках.
- Не предложишь, ли ты ничтожный, - в словах всадника была ирония, - подождать еще и моих жен. Старик нужен мне сейчас.
Взгляд господина был слишком страшен для раба, он поспешно убрался с дороги, и в самое время, конь был не менее приучен к жестокости, чем хозяин, с фырканьем он опустил копыта на то место, где только, что был раб.
Когда носилки, насколько это было возможно быстро, приблизились к тому месту, где их, негодуя, ждал хозяин, и можно было не волноваться за то, что потеряешь остальную часть свиты, Аншан холодно произнес,
- Твоя карта врет, изменник.
Еще раз, сжав свиток, который он, все еще держал в руке, Аншан кинул его на дорогу.
- Разве не должны мы быть уже на землях варваров? По карте, которую ты нашел, мы должны уже проехать их становище. Ты уверен в карте?
- Не становище, а деревню, великий господин. Воины Северо-Запада живут в деревнях. - Голос старика, звучал спокойно, но в тоже время с уважением.
- Эти земли, О Великий, - старик принял из рук раба помятый пергамент карты и бережно его расправил, - не имеют точных границ. Это старая карта, О Великий, и это единственная, пусть не совсем верная, карта этих земель. - Старик вздохнул, - карта слишком древняя, чтобы быть точной. Дорога в этих местах прокладывалась несколько позже, чем была составлена эта карта.
Старик посмотрел на карту, затем на солнце, на тени, которые оставляли всадники, да редкие деревья.
- Мы, едем верно, о Великий господин, еще до того, как зайдет дневное светило, мы встретим тех, кто охраняет границы этих земель.
На искаженном недовольством и привычной жестокостью лице Аншана появилась улыбка удовлетворения. В этот момент, его лицо было не только красивым, но и приятным. Однако ненадолго, старик продолжил.
- Из-за того, что мы ехали по дороге, можно было случайно и заплутать немного...
- Заплутать, - негодование Аншана вылилось в удар кнутом. Старик застонал от боли.
- Если ты убьешь его, не смотря на всю его преданность и ум, ты останешься без советника. Где мы будем брать знания и мудрость, - раздался молодой, почти юношеский голос. Заметив, что брат обратил внимание на его слова, Сейли заговорил снова:
- Что ты будешь делать в этих местах без Энигера. Советника равного ему, преданного тебе, да еще такого, к мнению которого ты прислушаешься, тебе не найти.
Аншан усмехнулся. В ответ на усмешку брата, Сейли добавил, с улыбкой, - По крайней мере, в этих диких местах.
- Я заменю его тобой, - уже без негодования ответил Аншан, он и сам понимал нелепость данного предложения.
- Готов признать в себе немного ума, а также, я не отрицаю способности иногда сдерживать тебя, но не более. На роль советника, я не гожусь. - Подувший ветер распахнул толстый плащ. Брат правителя был молод, строен, но не очень высок ростом, как и все, в чьих жилах текла кровь ронедийцев.
"Я слишком потакаю этому мальчишке", - подумал правитель. Младший брат, был единственным существом во всей империи и за ее пределами, к которому новый Правитель пограничных Земель Северо-Запада, относился с любовью. Он окинул брата быстрым взглядом. Сейли едва переступил порог двадцатилетия. "Он еще слишком молод, зачем я позволил ему отправиться на разведку, он мог не вернуться". - При этой мысли Аншан побледнел, возможно, и любовь к брату была эгоистична, но он не смог бы себе простить его потерю.
- Что ты видел впереди?
- Можешь считать, что мы прибыли. Впереди я видел несколько мальчишек, с ними табун великолепных лошадей, конечно, они не чета Рогенди. - Сделав непродолжительную паузу, Сейли добавил, уже более серьезным голосом, - Еще я видел отряд воинов, и скоро они будут здесь.
- Молодой господин прав, О Великий. Господин, - охранник указал на запад, - к нам приближается отряд варваров. - Охранник склонил голову, и снова стал, не заметен, как и до этого.
Приложив руку ко лбу, Аншан посмотрел на запад. Он увидел небольшой отряд, в два десятка воинов. Солнце клонилось к закату, и не давало возможности рассмотреть отряд лучше.
Варвары. Придется иметь дело с варварами, ободранными, грязными и нищими. Отряд быстро приближался, и скоро остановился в некотором удалении от дороги.
- Брат, это не тот отряд, о котором я говорил тебе, - тихо, чтобы не услышали варвары, прошептал Сейли.
Отделившись от отряда, к ним подъехал всадник. Он был одет в белую тонкую тунику, черные штаны и легкие кожаные доспехи. Варвар, своим внешним видом удивил Аншана, в представлении которого варвары должны были ходить в шкурах, одним своим видом, выражая мощь и свирепость. Перед ним же, был лишь молодой воин, с уверенностью в себе и спокойным гордым взглядом. На боку у него висел длинный меч, к простому, но высокому седлу был приторочен аркан. Длинные, светлые волосы варвара перетягивала кожаная лента.
"Должно быть, их женщины хороши собой, не мешало бы при возможности пополнить здесь свой гарем, - мысль о прекрасных женщинах заставила Аншана улыбнуться". Но приехал он сюда совсем не за этим, выполнят ли варвары, то, что ему действительно нужно?
Варвар молчал.
- Мой господин будет говорить с вашим королем, - слова произнесенные рабом, должны были поставить варвара на место, ему приличествующее. Язык, на котором говорил раб, был не знаком варвару, он недоуменно посмотрел на раба, на всадника, на старика на носилках, и произнес несколько слов на мягком, как снег, языке. Эти слова ничего не сказали Аншану, он их не понял.
- О Великий, этот юноша говорит, что проводит нас до деревни, где мы сможем поговорить с их вождем, - сказал старик, обращаясь к господину.
- Если ты не будешь, нетерпелив, то я поясню, что сказал нам варвар, - Сейли соскочил с лошади, и сел на носилки, теперь он глядел на брата снизу вверх.
- Говори.
Сейли достал сосуд, в котором напиток, чудесным образом, всегда оставался холодным, сделал глоток, и снова водворил сосуд на место.
- Выполняю, твое требование брат, заменять при случае Энигера, и делаю пояснение к переводу, которое из уст Советника, ты не воспринял бы должным образом. Этот молодой воин сказал, что может проводить нас до их деревни, где с нами встретится их вождь. Существенная, между прочим, разница, судя по тому, что я знаю об этих местах.
Сейли развернулся, указав рукой на север, - даже не знаю, сможет, ли он проводить нас до своей деревни.
Степь, по которой, столетия назад, была проложена каменная дорога, не слишком пропускала шум копыт. Но с севера, к ним приближался отряд, раза в четыре превышающий первый, численностью.
- Это именно тот отряд, что я видел.
Варвар не понимал, о чем говорят чужеземцы, но на приближающийся отряд не обращал ни какого внимания, он лишь отъехал к своей группе.
"Эти варвары, все как один воины, - Аншан вспомнил слова советника, - в сражениях погибают нечасто, но это единственная смерть, которая для них приемлема. Живут они родами, не особенно уважают чужаков, и таких родов на Северо-Западе, где сходятся границы многих государств, с пределами Великой Империей много. Живут они лишь войнами, почти не утруждая себя ничем другим. Они готовы отбивать у другого рода и тех, кто заказывает войну. Когда-то, и этих земель коснулась цивилизация, но это было много столетий назад. Традиция здешних мест давала право вести войны только воинам из родов, живущих на этой земле. Это вето, не смогли преодолеть даже легионы Великой Империи, столетия назад. Границы здесь не определенны, пограничные гарнизоны не многочисленны".
Все это, сыграло недобрую шутку с новым Правителем пограничных Земель Северо-Запада Империи. Крепость Вилайет, которая должна была стать его резиденцией здесь, была сейчас в руках неизвестного ему хозяина. Вернуть себе ее сам, он не мог.
Варвары поклонялись богу Воинов - это было то, что сказал советник. Пока следовало придерживаться установленных здесь традиций.
Второй отряд варваров приближался. Уже сейчас было видно, что это хорошо вооруженные люди, среди них были воины с перевязками, а также служители культа. Последних, выделяло отсутствие, какого либо оружия, лишь посох, был приторочен к седлу. На повозке был большой черный камень. Кроме этой повозки, было еще три чем-то тяжело груженых телеги.
Возможно, что встреча с этими людьми не предвещает ничего хорошего, Аншан положил руку на меч.
2
То, что никакой схватки между варварами не будет, несколько разочаровало Аншана. Он снова ошибся. Варвары, о чем-то, говорили на своем варварском наречии, похлопывали друг друга по плечам, наверное, с чем-то поздравляли. В этот момент Аншан, готов был завидовать брату, который спокойно понимал эту дикую речь. Аншан потирал рукоять меча, из состояния легкого транса его вывел голос брата.
- Брат, ты, когда ни будь, мог себе представить, что женщина-воин, может быть так прекрасна?
Аншан обернулся, Сейли уже сошел с носилок, и теперь, стоял рядом с ним и как завороженный смотрел в сторону варваров.
Среди воинов, прибывших позже, было две девушки, вооруженные наравне с мужчинами, длинными тонкими мечами и кинжалами. Обе девушки, были молоды, высоки ростом, и похожи как сестры. Одна была не на много старше, ее длинные волосы были заплетены в одну толстую косу. Младшая, восседала на великолепной, огромной кобылице и носила другую прическу. Волосы ее собранные в три косы, спускались ниже тонкой талии.
"Да, девушки, прекрасны, - подумал Аншан, - но красота женщины, все же встречается гораздо чаще, чем подобное великолепие лошади. Вот, что, пожалуй, было совершенным". Девушка, единственная из всех варваров, сидела на лошади без седла.
Глядя на варваров, Аншан понял, что они никогда, не только женщины, но и мужчины, не стригли своих светлых волос.
- Какую из женщин, ты имеешь в виду? Их здесь две.
Рогенди напряженно фыркал и бил копытом по камню дороги.
- Я вижу лишь одну, - глаза Сейли блестели. Аншан перевел взгляд с великолепной лошади на брата, тот во многом, и не только внешне, отличался от других вельмож империи. Вероятно потому, что его мать была родом не из имперских земель, там, откуда она была родом, признавали лишь брак одной женщины с одним мужчиной. Аншан ненавидел эту женщину, за то, что ради нее отец избавился от всех своих жен, в том числе, и от его матери. Готовый признать красоту женщины, Сейли еще не имел собственных жен, и никогда ранее, Аншан еще не видел, чтобы брат, так смотрел на женщину. "Что же, следует поговорить с ее отцом, и купить ее для брата. Кем бы ни была женщина, воином варваров или принцессой, дочерью императора "лика которого никто не видел" ее жизнь и брак принадлежат отцу". - Подумав, таким образом, Аншан решил, что проблему брата он наполовину решил, следует теперь же, не откладывая, заняться тем, ради чего они проделали этот не близкий путь. Полдень давно прошел, но жара все еще была не выносимая.
Та самая девушка-воин, на которую обратил внимание Сейли, отделилась от отряда, и вместе с другими тремя варварами, среди которых был и парень, изъявивший желание проводить их до своей деревни, подъехала к носилкам.
- Приветствую Вас, чужеземцы, на свободной земле, - ее речь была понятна, она очень чисто изъяснялась на древнем языке центральных земель Империи.
- Что привело вас сюда?
- Говори Энигер, я буду разговаривать лишь с их вождем.
Старик советник поклонился, и хотел сойти с носилок, девушка остановила его жестом.
- Я выслушаю Вас, о достойный старец, с уважением к вашей старости. - Она ловко соскочила с лошади, и приблизилась к носилкам. Двигалась девушка неслышно и с грацией дикой кошки.
- Мой господин, правитель пограничных земель Великой Империи, чтит законы и обычаи Свободной Земли. Он пришел сюда за помощью, которую ему могут оказать лишь воины, которые вернут ему, по праву принадлежащую крепость.
Старик советник замолчал. Девушка кивнула, от чего надбровная повязка, из литого серебра сверкнула на солнце.
- Этого достаточно. Мы может пропустить Вас. Остальное, в том числе и условия оплаты, а также саму вероятность соглашения с нашим родом, вы обсудите с отцом. Вождь и совет Рода, выслушает вас еще до захода Солнца. Я прощаюсь с вами до вечера.
Девушка говорила с Энигером, коротким кивком попрощалась с правителем пограничных земель.
- Прощайте, до вечера. Если Ваша плата будет достойной, то уже и сейчас проникаюсь уважением к достоинству и большому чину вашего повелителя, да храни его Карх. Ангери проводит вас в Бодуин.
Она сказала, что-то молодому человеку, на своем варварском наречии, и отъехала от чужеземцев. Лишь пятеро воинов остались с Ангери, чтобы проводить их до деревни. Но что-то подсказывало Аншану, что и эти пятеро без особых проблем могут справиться со всем его отрядом, без потерь для себя.
- У них, что и женщины наделены властью, равной власти мужчин? - Аншан был недоволен.
Старик советник улыбнулся в ответ, склонив голову.
- Так ли это удивительно, мой господин? Разве вам не известно о королевах исправляющих государствами?
- Ладно, замолчи, не думаю, что ты скажешь что-то новое, в данном вопросе. Хотя не думаю, что ты вспомнишь много этих королев, которые лично приказывали бы воинам.
Аншан обернулся к брату.
- Если тебя привлекла именно она, то у тебя прескверный вкус, хотя не отрицаю, что она, очень даже красива, и своеобразна. Украсит любой гарем, если раньше не бросится на меч.
Голос Энигера прервал воцарившуюся на мгновение тишину.
- Простите, о Великий, - но этот достойный юноша, желал бы, чтобы мы отправлялись не мешкая. Он хотел бы добраться до деревни поскорее, так как мы приехали в день праздника. Еще он говорит, что вождь будет благосклонен, если праздник удастся.
-Это все, что он сказал?
- Да, о Великий, - старик, снова вежливо склонил голову.
Правил посмотрел на брата, тот кивнул головой.
- Передай ему, что мы, можем отправляться прямо сейчас. Будь, проклята эта жара.
3
Бодуин, была деревней Заката. Дома, находящиеся за высоким деревянным частоколом, окружавшим деревню, были еще новыми, их высокие крытые соломой крыши, виднелись издалека.
На подъезде к деревне Ангери протрубил в рог, после чего открылась дверь, а лишь за ней огромные ворота. Они пропустили процессию внутрь деревни. Было еще довольно светло, каждый, кого они видели, занимался своим делом: женщины хозяйством, а дети игрой.
- Ты заметил, что негде не заметно воинов, те мужчины, довольно немногочисленные которых мы видели в деревне - ремесленники. Эту деревню, должны населять воины, а их не видно. А их дети, не может быть, чтобы у них рождались только мальчики, я не видел ни одной девочки, только женщин.
На чужеземцев с любопытством, но, не прерывая работы, поглядывали, тихонько переговаривались. Такую большую процессию здесь, видели нечасто.
- Да, я все это заметил, - с редким для себя спокойствием, ответил брату Аншан, его не меньше удивляло это место. Подобных он не видел нигде ранее.
Двое мальчиков с деревянными мечами, играли, изображая бой. Мальчишки использовали удары, применяемые взрослыми воинами в сражениях.
- Мой господин, мы остановимся на окраине деревни, так сказал, этот юноша. Чуть позже, так как сейчас там тренируются воины.
-Спроси его, когда нас примет их вождь?
Молодой человек, проводивший их в деревню, выслушал вопрос и удалился. Соскочив с коня, Сейли незаметно отделился от процессии и пошел по деревне. Большие каменные дома, находились на значительном расстоянии, друг от друга. Никто не мешал ему. Издалека Бодуин не казался таким большим селением, как оказался на самом деле. Дома располагались кругами, и были похожи один на другой. Заплутать среди этих одинаковых домов было не сложно, захотев вернуться, он не сразу сообразил, в какую сторону ему идти.
- Что тебе нужно здесь, чужеземец? - Сейли услышал звонкий женский голос. Оглянувшись, он увидел трех девушек, одетых в длинные платья, из простой, окрашенной разными оттенками зеленого, ткани.
Сейли не сразу нашелся, что им ответить. Вероятно, их вопрос не был праздным любопытством. После непродолжительного молчания он все же произнес.
- Я скажу, вам, что я делаю здесь, но в ответ на мой вопрос, вы тоже дадите мне ответ.
Для мужчины на нем было слишком много одежды, и эта одежда была слишком яркой. Их парни носили светлые туники, свободные штаны и плащи, ничего лишнего. Этот же чужеземец, даже на других чужеземцев, приходивших в деревню довольно часто, не походил. Он был любопытен. Его голова, как и у многих чужеземцев, была покрыта. Не даром, чужеземцев иногда называли "мертвоголовыми". Какого цвета волосы этого "мертвоголового", было не ясно, так как они были покрыты вышитым золотом покрывалом и серебристым с драгоценными камнями и пером какой-то неизвестной птицы тюрбаном. На лицо, светлое, совсем не похожее на лица их парней, он был весьма симпатичен, особенно привлекательны были глаза. Таких они никогда невидали, яркие как зеленый камень, что носил на груди вождь, и под длинными бархатисто черными ресницами.
- Ладно, чужеземец, мы ответил на твой вопрос. Только не здесь. Понимаешь, рядом храм богини Ранди. Ты, конечно же, похож больше на украшение для дома, чем на мужчину, но я уверена, что тебе уже исполнилось 13 лет, а мужчинам, старше 13 лет делать здесь нечего.
"Единственное место, куда меня не пустили, это храм их богини, но вход туда запрещен любому мужчине".
Женщины здесь заплетали одну косу, девушки же носили три, он улыбнулся сам себе. Та, что поразила его сердце, была свободна.
Они прошли еще несколько кругов, и девушки остановили его.
- Задавай свой вопрос, зеленоглазый, и ответь на наш.
Девушки все втроем смотрели на него и ждали вопроса.
- Готов ответить своим вопросом и на ваш. Я искал одну девушку, а у вас хотел спросить, нет ли у нее на примете жениха, того, кто станет ее мужем?
Одна из девушек, наиболее бойкая, кивнула головой и сказала.
- Ты искал девушку. Но знаешь ли ты, как ее зовут?
Сейли отрицательно покачал головой.
- Мы встретили отряд воинов, из вашей деревни. В этом отряде была всего одна свободная девушка. Я не знаю ее имени, но вы все же могли бы ответить на мой вопрос. Она дочь вождя.
- Вряд ли тебе можно помочь, зеленоглазый. Кто-то другой, возможно, но не дочь вождя, не Амирал. Ей уже 20 лет, и она неприступна, более чем некоторые крепости. Не смотря на то, что она стала бы плохой хозяйкой, к ней сватались многие парни и из нашей деревни, и из других родов. Даже такие чужеземцы, как ты, с покрытой головой, но она отказывает всем. Вождь пытался принудить ее к браку, угодному ему, она и отца не послушала, он даже хотел наказать ее за непослушание, но она и отцу сказала, что выйдет замуж, лишь по велению сердца. Ее мало привлекают наши парни, ее идеал это воин Карха - Каистен. Не тешь себя напрасными надеждами, зеленоглазый.
Девушки демонстративно развернулись и ушли, одна из них, все же повернулась, и прибавила к словам подруги всего одну фразу.
- Ты не смог бы найти Амирал среди незамужних девушек, в храме. Ее надо искать среди воинов.
Еле заметно, но с каждым кругом, вглубь деревни, дома становились более старыми, и когда он подошел к центру деревни, он увидел самый большой, из всех домов деревни. Состоящий из двух этажей, этот огромный дом, более напоминал древние замки, некогда построенные легионами Империи, на завоеванных ими землях. Дом не был похож на жилой, но не смотря на это, выглядел много лучше других таких замков. Время, казалось, совсем не тронуло его. Перед замком, была выложенная камнем круглая площадь, на ней большой обложенный черными, круглыми булыжниками, родник. Рядом с родником стояли, как живые, три изваяния. Каменные воины разных эпох. Все трое, прекрасно вооружены, и если, двое из них, были варварами из здешних мест, возможно даже членами этого рода, только в шлемах покрывавших голову, то третья статуя изображала ронедийца, из благородного рода. Возможно, это изваяние и было Каистеном. Все, даже имя и одеяние говорило, что этот воин - выходец из Ронедии. Оттуда же родом была и мать Сейли.
Каистен, как и все знатные Ронедийцы, не был высок ростом. Он был молод, на устах играла легкая полуулыбка. Двое других воинов, были старше. Столь талантливо скульптором были выполнены эти изваяния, что казалось, сейчас три воина очнутся из минутного забытья, разомнут онемевшие конечности, вложат в ножны мечи, и поправят плащи.
Здесь же в центре деревни, от которого первый круг был далеко, был и дом кузнеца.
Долго смотреть на статуи Сейли не удалось, на площадь из замка вышли несколько варваров, среди которых был мужчина с благородным властным лицом, проживший на свете более 50 лет, в окружении воинов, а также, несколько очень старых людей, вероятно - старейшин.
Затем, появились носилки, в которых сидел Аншан, его советник Энигер, с ними были четыре телохранителя, лучшие из охраны.
- Ты мне пока не нужен, - произнес Аншан, обращаясь к брату. Он был в шитом золотом халате, и тюрбане украшенном сапфирами. Его оружие было в ножнах из фарнейской бронзы. На телохранителях были небрежно наброшены плащи из шкур тернийского барса, пробить такой плащ стрелой, или прорубить мечом было невозможно. Аншан ставил целью, поразить варваров, своим богатством. Варвары были весьма сдержаны и подчеркнуто независимы. "Они могут просто убить его, если их что-либо не устроит, - подумал Сейли".
- Будь с ними осторожнее, не оскорби чем-нибудь. - Сейли хлопнул брата по плечу и собрался уйти. Аншан остановил его.
- Проверь, где они разместят нас, после переговоров. За одно и их воинов тоже.
- Я сделаю, что ты скажешь, брат.
Сейли отошел в сторону, пропустив носилки вперед. Аншан задумался: "конечно, можно было захватить Вилайет и с отрядами, которые пришли с ним из центральных земель Империи, пусть крепость и прекрасно укреплена. Захват был бы не легким, за это время, Роды могли восстать, против нарушения их традиций. Эти воины, не растили хлеб и хлопок, не имели шелковых деревьев, не делали украшений, но все это, у них было. Кроме войн, которые вели их воины, кузнецы родов делали оружие, не знающее себе равных, а также каждый род имел табуны, выносливых и сильных лошадей. Они редко продавали своих чудных скакунов на рынках Эриона и Дэмтона, где меняли, то, что получали в оплату своих трудов, на необходимое им в быту. Они жили войной, и только войной, поколение за поколением. "Пожалуй, рано, что-либо менять", - подумал Аншан, входя в Дом Рода, ранее бывший имперским фортом. Еще одно напоминание о преходящей силе империи.
Двое мальчишек с любопытством следили за Сейли, но когда он оборачивался, тут же прятались.
- Подойдите-ка сюда, - на оклик никто не отозвался. - Идите, идите, я вас уже давно заметил, вы плохо следили за мной.
Из-за дерева и находившегося рядом колодца вышло трое мальчиков, старшему было около 12, младшему 9. У всех троих были тренировочные деревянные мечи, и неплохие короткие луки.
"Любопытно, но старшего мальчишку, я не заметил, - подумалось Сейли."
- Мы и не следили, - чуть пристыженно произнес, самый маленький мальчик.
- Да и прятались мы не от вас, - недовольным тоном, продолжил средний по возрасту, хотя и самый высокий, по росту паренек.
- Все-таки любопытно, что вы нас обнаружили. А почему вы не на Совете, вы на большую шишку похожи, - старший хорошо скрывал любопытство, и говорил полным достоинства голосом.
- Я не нужен брату сейчас. Вы не могли бы мне помочь?
- Нет, - сказал один из мальчиков.
- Да, точно, мы не собираемся оказывать помощь разряженным, чужеземцам, - добавил старший.
- И вы не проводите меня на окраину деревни, где сейчас тренируются воины?
- И не подумаем. Нет, помочь, и не подумаем, - в разнобой ответили мальчики. Они развернулись, чтобы демонстративно уйти.
- Подождите. Дорогу, я могу и сам найти, но затратив больше времени. А за услугу, которую я могу вам оказать, вы сможете выполнить мою просьбу?
- Интересно какую? Обычно это мы оказываем чужеземцам услугу, - чуть презрительно, но с плохо скрываемым интересом отпарировал старший мальчик, повернувшись к Сейли лицом.
Сейли подошел к ним. Взял у ничего не понимающего среднего тренировочный меч, и попросил старшего напасть на него, добавив,
- В твоем возрасте, ты уже должен это неплохо уметь.
Мальчик сделал выпад, затем удар. Чужеземец резко увернулся, парировав выпад, при этом, мальчишке показалось, что чужак открылся. Обрадованно, и самонадеянно, он направил на него свой меч, и через мгновение вылетел из его рук, чужеземец подхватил его, в то время как острие другого меча, находившегося в руках чужеземца, упиралось в грудь мальчика.
Мальчик ошарашено глядел на пришельца, в его горле пересохло.
- Такая плата, тебя устроит, - при этих словах чужак нагло улыбался. - Если ты проводишь меня, туда, где вечером разместиться свита моего брата, я научу тебя этому удару.
Мальчик сглотнул, переглянулся с друзьями, и ответил, чтобы не терять собственного достоинства, - Ладно, чужеземец, мы проводим тебя, - а потом добавил, взяв из рук Сейли деревянные мечи, - а удар я и сам понял, мне много раз объяснять не нужно.
Мальчик был доволен, он сможет показать сверстникам кое-что, чего они не знают. Никто больше не смеет оскорбительно обзывать его коротышкой. Чужеземец вызывал уважение, а в его просьбе ничего страшного не было. Мальчик с завистью посмотрел на прекрасный меч чужеземца, ему и самому давно хотелось иметь настоящее оружие. А к тому же, чужак был тоже невысок ростом.
4
Площадка для тренировки находилась за домами, хотя и в пределах огражденной забором территории деревни. Еще на подходе были слышны около десятка голосов, отдающих команды, шум, и грохот железа. Воины тренировались как в туниках, так и без них, в штанах из грубого хлопка или кожи.
Среди воинов были и те, что встретились на дороге. Сейли заметил и девушку. Сейчас на ней были набедренная повязка и короткая жилетка из кожи на ремнях, которые не стесняли ее стремительных движений. Отбивая удары троих воинов, она напоминала барса сильного и грациозного. Короткий меч в одной руке, кинжал в другой. Она прервала тренировочный бой, подобрала с земли тонкий плащ и, набросив его на плечи, подошла к Сейли.
- Пришли посмотреть на варваров?
Сейли был одного роста с девушкой, она смотрела ему прямо в глаза.
- Вы правы, - сняв перчатку, Сейли теребил ее в руке, - я хотел посмотреть, где будет помещен шатер моего брата, и заодно каковы ваши воины.
- Вы решили проверить наших воинов лично? Думаю, вам не очень удобно будет в этой одежде.
Во взгляде и голосе девушки была легкая ирония. Сейли снова посмотрел на девушку, на варваров. Десятка три из них также прервали тренировку, и с любопытством, которое они и не думали скрывать смотрели на него, а также на мальчишек, которые никуда не ушли. Сейли жестом подозвал старшего мальчика.
- Ты не мог бы мне помочь еще раз?
- Смотря в чем?
- Подержишь мой меч и одежду.
Сейли снял расшитый золотом халат, а затем передал мальчику меч и кинжал. С нескрываемым восторгом мальчишка смотрел на великолепное оружие. Чужеземец отдал ему бархатную украшенную рубинами и вышивкой куртку, тонкую рубашку. Весь этот ворох одежды держать было не удобно.
- Брось одежду на землю, - сказал чужеземец, нахлобучив на голову мальчишки чалму, расшитое золотом тонкое покрывало само скатилось с головы чужеземца, и длинные черные локоны рассыпались по его плечам. Он снял сапоги и остался только в узких черных штанах.
- Осталось найти соперника.
- Мар, если не возражаешь, соперником будешь ты, - девушка протянула меч высокому, крепкому парню.
Мар принял меч, пару раз рассек им воздух и ответил:
- Нет, Амирал, не возражаю. Не думаю, что мы на долго прервали тренировку, из-за этого чужеземца.
- Точно, не займет, - запальчиво парировал мальчишка, - Чужеземец, покажи на нем тот удар.
Глаза мальчишки сверкали, ему не терпелось посмотреть, так ли в действительности хорош этот удар, он все еще сомневался в чужеземце.
- Как скажешь, маленький варвар, - Сейли вынул из ножен свой меч. - Это будет короткий бой.
Мар неплохо владел мечом и был уверен, в том, что докажет остальным, что и тренировку не стоило прерывать, что этот низкорослый чужак не стоит их внимания. Мар был на голову выше, и крупнее. Еще раз, разрезав мечом, воздух он стал в стойку, сделал короткий пробный выпад, который чужак парировал, потом еще один выпад, уже более сильный, противник увернулся, очень быстро и при этом открылся. Мар усмехнулся, он не предполагал столь скорый конец схватки. Развернувшись, Мар стремительно направил свой меч в открывшееся пространство. Одно мгновение, и меча более не было в его руке, чужак же держал свой длинный меч у груди Мара, а другой, выбитый из руки Мара клинок, находился сейчас у его шеи. Одно неверное движение и существование могло кончиться.
Раздался гул и подбадривающие крики, которые прервались голосом Дрэги, другого воина.
- Согласен, чужеземец, ты ловок в общении с мечом. Но на это способна и девчонка. Если ты хотел действительно посмотреть в деле варваров, - Дреги сделал ударение на последнем слове, - то поборись с ним в рукопашную.
В ответ на его слова раздались крики одобрения. Сейли окинул взглядом мощную фигуру Дрэги, затем взглянул, в синие как сапфиры глаза девушки. В них была легкая насмешка, и задор.
- Не возражаю, - ответил он, стряхнул волосы со лба, и вложил меч в ножны.
- Уверен, что ты, Зеленоглазый, прекрасный боец, и столь же быстро справишься с Карвеном, как и с его братом Маром. Карвен, иди сюда.
Круг варваров раздвинулся, и в образовавшееся пространство, вышел варвар. Огромного роста, мощный, как скала, его руки были в объеме, как ноги взрослого мужчины.
Снова послышались возгласы удовлетворения и смех. Во рту у Сейли пересохло. Он посмотрел на Карвена, которому более подошло бы имя Гора. Развернувшись в прыжке, Сейли ударил его ногой в грудь. Удар, который свалил бы любого другого воина, оставил Гору непоколебимо стоящим на месте, казалось, что тот сделан, из непробиваемой стали. Варвары смеялись, и подшучивали над обоими. Еще один двойной удар ногой, на этот раз по голове, снова не дал никакого результата. С неожиданной для его огромных размеров скоростью, рывком Карвен-Гора сграбастал чужеземца своими лапами. Сейли понял, еще несколько секунд, и от такого объятья треснут кости. Все еще болтаясь в воздухе, громила был более чем на две головы выше, Сейли резко ударил его затылком в лоб, на какую-то долю секунды противник разжал свою страшную хватку. Этого оказалось достаточно, чтобы выскользнуть из смертоносного кольца. Сейли, вместо того, чтобы отскочить от Горы, теряющего равновесие, оказался у него за спиной и, обхватив обеими руками, перекинул его через себя. Карвен-Гора рухнул на землю. Смех и шутки стихли, вокруг воцарилась тишина. Сейли протянул руку бывшему противнику.
- Знаешь, до последнего момента не был уверен в результате.
Карвен поднялся, отрясая пыль с тела.
- Пожалуй, с тобой можно иметь дело. Ты случаем не из тех же земель, что и Каистен?
- Не уверен.
- Тебя устраивают наши воины? - все еще с иронией спросила девушка.
- Посмотрим, как они покажут себя при взятии Вилайета. Мой брат как раз сейчас решает этот вопрос с вашим вождем.
Амирал не дала ему договорить.
- Вилайет, говоришь ты, крепость на границе империи?
Сейли кивнул. Немолодой воин, с седыми волосами обратился к нему.
- Ты сказал, что вождь принимает решение?
Сейли снова утвердительно кивнул.
- Мой брат уже вступил в переговоры.
-Дэверн, - девушка обращалась на этот раз к старому воину, - как он может? Наш род не готов к такой сделке. Слишком много воинов за пределами свободных земель.
Сейли сел на землю натягивая сапоги, он прекрасно понимал язык, на котором говорили варвары, но не очень, то о чем они сейчас говорили. "Неужели они хотят отказаться от сделки?" - спросил у себя Сейли. Это мало похоже, на то, что рассказывал Энигер, и на то, что о воинах Северо-Запада читал сам Сейли.
-Амирал, Эвер, Мани и ты Карвен идите к Дому рода, а ты, Мар собери по домам остальных воинов имеющих право голоса в Малом Совете. Я не позволю вождю пренебрегать нами, - серые глаза старого воина сверкнули, наполнившись серым льдом.
Дэвер развернулся и ушел.
- А ты, почему не в Доме Рода? - Амирал подняла свой меч и вложила его в ножны.
Все еще продолжая одеваться во время спора варваров, Сейли покрыл голову покрывалом, и надел чалму.
- Я не нужен сейчас брату.
- С вами приятно иметь дело, - с улыбкой сказала девушка, - До встречи, Зеленоглазый.
Она развернулась, и с двумя уже немолодыми воинами и Карвеном ушла по направлению к центру деревни, где был старый форт империи, теперь Дом Рода.
Мальчишка подергал его за полу халата.
- А ты, что сейчас будешь делать?
Сейли усмехнулся, потрепал мальчишку по светлой голове.
- Я, конечно же, не нужен сейчас брату, но кто мне мешает присоединиться к совету?
Мальчик пожал плечами.
- Вот именно, никто. Ты не проводишь меня короткой дорогой к площади?
- Я теперь, что змея-проводник?
- Змея-проводник. По дороге развлечешь меня этой легендой.
Мальчик согласно покачал головой.
- Легенда о змее-проводнике, в обмен на еще один малоизвестный, но эффективный удар. Я согласен.
5
Предварительная договоренность была уже достигнута, когда в большой зал Дома рода вошли еще десять воинов. Они загородили проход, и не собирались никуда оттуда уходить.
Вождь недовольно поглядел на свет, скудно проникающий через узкие, сводчатые окна зала. Не только свет, но и чутье подсказывало ему, что скоро закат. Время важное, особенно сегодня, когда новый дом принимал охранительную магию, чтобы далее уже стоять веками, не тронутый временем. Все члены рода, за исключением детей, не достигших тринадцатилетия, должны присутствовать при ритуале. Вождь невольно поерзал на своем массивном каменном кресле.
- Что случилось? - стараясь остаться невозмутимым, спросил вождь, обращаясь к пришедшим.
Лишь молчание было ему ответом.
Вождь начал терять терпение, его брови сдвинулись.
- Я еще раз спрашиваю у вас, что привело Вас сюда?!! - он почти кричал, и его голос вторил ему, эхом разносясь под сводчатыми потолками.
- Закат, вождь. Ты принимаешь решение на закате? - насмешливый и негодующий голос младшей дочери больно резанул слух и эхом разнесся по залу.
Вождь знал, что у Амирал свое понимание интересов рода, такое же, как у прежнего вождя Кэлона, ныне покойного. Столь же непокорная, как и ее дядя Кэлон, младшая дочь доставляла вождю немало забот. Когда жрецы предрекли, что она из его дочерей станет Воином Карха, он выполнил волю бога, все его дочери стали воинами. Воином Амирал была одним из лучших, но привести сюда тех, кто может участвовать в совете, чтобы повлиять на его решение. Этого он не ожидал.
- Я еще не принял никаких решений. Договорились мы лишь о согласии. Это я могу решить один. Но ни о чем другом, мы еще не говорили - ни о сроке, ни о других условиях, предложение для нас выгодное.
Амирал усмехнулась, подумав: "Что же, папа, если ты решил идти на попятный, мы с тобой не будем спорить", - вслух же сказала,
- Ты, как глава рода, должен присутствовать на освещении дома, а ведь это дом твоей дочери.
В темноте не было видно, что вождь раздосадован и разгневан. Он чуть не забыл о том, что его дочь Милли сегодня освещает свой новый дом, а ведь она, как и все воины не была искушена в магии домашнего очага. Вождь вспомнил, что лишь со второго раза его старшая дочь Рикси освятила свой дом. Теперь была очередь Милли.
Важный гость и огромная, не только золотом плата, застлала ему глаза. Обещанная плата была настолько велика, что он согласился говорить о сделке, не смотря на то, что воинов, свободных для крупного заказа, сейчас было недостаточно. Он точно знал, что ехать далеко не придется, граница с Империей пролегала лишь в двух днях пути, недалеко от храма Карха. Сейчас, после слов дочери, он чувствовал себя не очень хорошо.
- Идем отец, твой род ждет тебя, - уже более миролюбиво произнесла Амирал, а потом когда отец приблизился, тихо, так чтобы услышал только он, добавила "О твоем отношении к роду с тобой хотели поговорить воины, мнение которых ты проигнорировал сегодня. Но думаю, что если ты прислушаешься к нему завтра, на совете, они сочтут, что ты обладаешь не только силой, но и разумом, отец".
"Эта девчонка просто несносна, она меня ни во что не ставит, мало того, что она отказалась выполнить мой приказ и выйти замуж за того, кого я выбрал для нее. Теперь она мешает ему принять решение. Готов признать, что она хороший воин, один из лучших, но я вождь, а не кто иной", - так вождь думал пока шел к новому дому. И порог этого дома еще не переступали те, кто будет в нем жить.
Гнев так же легко отступил, когда он увидел светящиеся радостью в лучах уходящего солнца лицо его дочери - Милли, недавно она вступила в освещенный союз, покидая теперь дом отца.
Вокруг нового дома, на последнем незавершенном круге собрался почти весь род. Люди стояли группами.
Амирал глазами отыскала сестру, та волновалась, слушая последние наставления нескольких немолодых женщин.
- Следовало бы начинать, Милли, - произнесла одна из женщин, довольно громко, так, что ее услышали почти все.
Милли кивнула, отошла от женщин ближе к дому. Она взяла бурдюк с водой Милли стала поливать стены дома тонкой струйкой воды, от чего по светлому камню медленно, лениво потекли капельки воды, оставляя за собой мокрые, блестевшие на солнце следы. По этим следам опытная жрица Ранди могла прочесть и судьбу первой семьи и даже саму судьбу дома. Поливая стены, Милли тонким, высоким голосом, чуть срывающимся от неуверенности и легкого страха, возносила мольбу к силам рек и дождя, духам воды, просила их оградить от бед эти стены. Когда стены покрылись таинственной вязью рисунка, который должен остаться на стенах навеки.
Быстро, но, не торопясь, почти уверенно Милли подошла и по - очереди зажгла сначала три факела из липы, окурив, три северные стены дома, затем факелами с тем же маслом, что и два первых, но на этот раз из дуба, она по очереди окурила три западные стены дома. Факелы она вдела в кольца, на южной и восточной сторонах дома. Факелы, ранее горевшие со светлым дымом, окутали дом, легким туманом. Милли на распев возносила к духам огня вечно освещать дом, и давать огонь для очага. С туманом, уходящим от дома сиреневой пеленой, она вознесла мольбы к духам ветров. "Духи", - просила она, - "Примите этот туман, как дар, и окружите этот дом заботой, пока есть на свете хоть один ветер, и кроме этого не допустить в дом врагов".
Спокойно, уже совсем уверенно, взяла она землю и посыпала стены дома в трех местах. Пока жива земля, духи земли будут хранить ее дом, если не придет время его разрушить.
Самая последняя песнь, возносилась к Солнцу, которое уже скрывалось за горизонтом. "О, Солнце!"- просила молодая женщина на древнем языке, - "Ты - друг всех родов, донеси, до духов мои послания, если они не услышали их".
В отвлеченном свете фонарей, лицо девушки было умиротворенным и от этого столь прекрасным, как только может быть лицо женщины. Ее голос постепенно становился все тише и, наконец, последние звуки растворились в воздухе вместе с последним лучом заходящего солнца.
Поднялся сильный ветер, со всех сторон одновременно, ярко вспыхнули факелы, ветер унес с собой туман и сумерки. На небе засверкали яркие звезды.
Вождь с облегчением вздохнул, обняв жену.
- Ты видел, Ленвер? - глаза женщины, такие похожие на те, что были и у Милли, - Уже сейчас видно, что ее мольбы услышаны. Прикажи начать праздник.
Вождь рассмеялся, - Сразу видно, что ты так и не привыкла, к жизни в деревни Заката, все так же верна старым обычаям.
Амирал не прислушивалась к разговору родителей, сегодня ночью отовсюду, рядом с домом будут доноситься, так громкие, так и приглушенные разговоры. С восходом солнца, с первым его лучом начнется большое гулянье, и продлится оно до полудня. Милли и Родвен, уже зашли в дом, старейшина рода, зажег огонь в очаге. Этого уже никто не видел. Если огонь не погаснет до рассвета...
Амирал поняла, что кроме всего этого она где-то в подсознании думает еще и о зеленоглазом чужеземце. Молодой человек достоин внимания, хоть и не высок ростом. Возможно все дело в этих зеленых, сверкающих, подобно драгоценным камням, глазах.
В темноте Амирал увидела этого чужака.
Заметив на себе взгляд девушки, Сейли улыбнулся. Он прошел через ряды столов, с еще не тронутым угощением: жаренным и вареным мясом и кореньями, лепешками хлеба и обилием пряных фруктов. На столах не стояло, пока, только вино, но кувшины были еще пусты.
-Возьми, - он протянул Амирал высокий, на тонкой ножке кубок из золота, наполненный вином.
Амирал взяла кубок, вино оказалось очень вкусным, холодным, почти ледяным, таким его и следовало пить. Золотое вино Гарении. Сколь не великолепно было вино, кубок был еще прекраснее, в лунном свете он весь переливался, и сверкал. Амирал смотрела на кубок заворожено, он на удивление не был даже холодным.
- Ты хочешь оставить его себе?
Неизвестно почему Амирал кивнула. Она поняла, что это не просто красивый кубок, этот кубок всегда полон, чудесным холодным гаренийским вином, но не только им, но и водой, если это необходимо хозяину. Даже не проверяя, Амирал знала, что если, резко опрокинув кубок тут же поднять его с правой стороны, то в кубке будет вино, а чтобы получить целебную ключевую воду, следовало лишь опрокинуть слева. Но самым чудесным в этом кубке было то, что ни украсть его, ни получить силой нельзя. Можно только подарить.
- Тогда можешь считать его моим подарком, - чужеземец опустил свои зеленые глаза, как будто иначе он не смог бы иначе снять перчатки и засунуть их за вышитый пояс.
Чужеземец уже переоделся, теперь его одежда, гораздо меньше сверкала, словно устав поражать роскошью, которой в отличие от блеска и сияния меньше не стало.
Неожиданно для себя Амирал сняла с пальца кольцо с кроваво-красным рубином. По слухам, кольцо было магическим, каких в мире всего три. Изумрудный, рубиновый и с сапфиром. Этот перстень нельзя было украсть, но взять по праву сильного, с согласия бывшего хозяина, было можно. Один из таких перстней изумрудный, как его глаза, уже сверкал на руке чужеземца.
- Возьми это. Вы чужеземцы любите это гораздо больше чем мы. Я бы и это украшение не носила, но оно досталось мне от прошлого хозяина, перед смертью он передал его мне. Теперь он твой.
В камне переливалась густая темная кровь.
Сейли остановил руку девушки.
- Подожди. На родине моей матери существует обычай, по которому двое - мужчина и женщина, которые сделают друг другу, ценные для них обоих подарки, становятся мужем и женой. Если же подарки сделаны, а один из двоих не согласен на брак, они становятся кровными братом и сестрой.
- У тебя недостаток в сестрах чужеземец, или ты предлагаешь мне Священный союз?
- Сначала возьми этот перстень. По легенде, которую слышала я, перстни однажды должны соединиться на руке одного человека. Теперь у тебя, их будет два. Пока у тебя был перстень веры, теперь еще и перстень силы.
Она взяла руку молодого человека и одела ему на руку перстень.
- По нашему обычаю, Зеленоглазый, юноша который просит руки девушки, должен обратиться к ее отцу. Он мог бы выдвинуть несколько условий, но я свободный человек, не связанный волей отца. Выполни два моих условия, и одно отца, и я соглашусь стать твоей женой. Зачем тебе лишние сестры?
- Каковы твои условия? Я выполню все, что в моих силах.