"Земную жизнь пройдя до половины,

Я очутился в сумрачном лесу,

Утратив правый путь во тьме долины".

(А. Данте "Божественная комедия", песнь первая I-III строки)

...................................................................................................

"Холодно! За окном холодно. Это затянувшаяся зима... Еще одна... Она соответствует моему внутреннему состоянию. Сколько лет уже прошло? 5? Почему ничего не меняется? Словно меня уже нет. Я просто существую, плывя по течению. Закрываю глаза и вижу ледяную долину с пронизывающей вьюгой. И почему-то нет ни звука. И моего любимого синего неба не видно. Словно в снежной тюрьме. И рядом никого. Холодно... Открываю глаза - поскорей бы лето. Пусть хотя бы за окном будет тепло. Как трудно улыбаться и как хочется кричать, но нет сил... Словно моё тело находится на морском дне, и невозможно противостоять давлению. И только мысленный зов о спасении, слабеющий с каждым днем. Но меня никто не слышит. Я посылаю мольбу, но ответа нет. И только вековой холод, тот, что даже свет делает мертвым. Каждый раз засыпаю с надежной, что проснувшись, забуду всё, что было до этой тюрьмы. Единственное желание, что у меня осталось - это потеря памяти. Раз я не вправе обрывать свою жизнь, так пусть кто-нибудь заберет мои воспоминания. Но и этому, похоже, не суждено сбыться. Холодно... Найдётся ли тот, кто сможет меня согреть?"

Дверь открылась и зашла девушка. Лет ей было около 20. Непримечательная внешность, слишком худое телосложение и серые обноски одежды были нормой того места где сейчас обитала Лирит. Единственное, что выделяло ее из этой серости, были глаза лазурно-голубого цвета. Глядя в них что-то поднималось в душе Лирит и не позволяло смириться с ее нынешним положением.

- Мойра?

- Лирит, нам пора, - сообщила девушка.

- Уже иду, - грустно вздохнула Лирит. Мойра сочувственно поджала губы.

- Ты так и не привыкла, да?

- Да.

- Но ведь прошло уже кажется... - задумалась Мойра.

- Да, прошло уже 5 лет, - Лирит снова взглянула в окно.

Именно. С того рокового дня прошло уже пять лет. Тогда при телепортации из мира Бан Шин что-то произошло, и Лирит оказалась в мире Нарак. Этот мир был особенен тем, что зима здесь длилась 5 месяцев в году. Каждый раз это бала лютая холодная зима - настоящий ледяной ад или как называли этот период года местные - Время Хухува, то есть время стучащих зубов. Лето длилось 1 месяц, и было адски жарким - Время Тапана. Между ними было по 3 месяца дождей - названия они не имели, считаясь просто временем перехода от Хухува к Тапана и обратно.

Во время телепортации что-то очень сильно дернуло Лирит за ногу, и она, не удержав за руки рыцарей, стала падать. Её падение закончилось потерей сознания. Очнулась уже связанной (прямо дежавю) на грязном полу каменного туннеля. Вокруг неё стояло около полторы дюжины грязных людей. И слава Лотосу, что этот мир оказался населен людьми, ведь большинство человеческих языков она знала - значит сможет и договориться. Ей повезло. В этом мире говорили на самом распространенном языке - на языке ордена, который назывался эсперанто. Но на этом ее везение закончилось.

Оказалось, что Нарак - это что-то вроде мира-тюрьмы, или мира-свалки. Здесь обитали преступники, а также беженцы и нищие и неугодные власти из разных миров. Все они жили и трудились на рудниках в горах. Вот в один из туннелей этих рудников и угодила Лирит. Почему её сразу связали? Да потому, что приняли за преступницу. Почему приняли за преступницу? Да потому, что одежда на ней была грязной и порванной, а кое-где были и кровавые подтеки. И ни какие объяснения не помогли ей. Страшный бородатый дядька, который выглядел чище остальных и был толще раза в три, местный смотритель-надзиратель с бичом на поясе, лишь смеялся в ответ. Причина его смеха была в том, что когда Лирит сообщила что попала сюда случайно, по ошибке, и что является жрицей Ордена Лотоса, ее попросили доказать это, показав магию, но почему-то именно в этот момент магия предала свою жрицу - Лирит не смогла подтвердить своих слов. Она была настолько ошарашена, расстроена и раздосадована этим, что даже не сопротивлялась, когда ее подняли и повели к выходу, а за ним был конец второго месяца перехода от Тапана к Хухува и лил холодный мерзкий дождь. Пока Лирит вели к единственному видимому ей строению в округе - двухэтажному дому с красной крышей и высоким железным забором - она из грязной нищенки превратилась в мокрую облезлую курицу. Единственная благодарность к дождю от девушки была за то, что он скрыл ее несдержанные слезы.

За железным забором оказалась настоящая роскошь по местным меркам: под магическим куполом было синее ясное небо, всё еще зеленая лужайка, красивая каменная дорожка со скамейками по бокам, в правой стороне плетенная из лозы беседка - в общем, маленький рай посреди ада.

Поднявшись по широкой лестнице из красного гранита, мы подошли к мощным железным дверям, отделанным кружевом и растительным орнаментом из красной меди. Дядька-смотритель три раза стукнул молоточком в большой гонг рядом с входом. На металлический звон вышел мальчик лет тринадцати, судя по одежде и виду - слуга этого дома.

- Мирка, - обратился дядька к мальчику, - скажи хозяину, что я новенькую привел.

Мирка кивнул и скрылся за дверью, но через пять минут он вернулся.

- Хозяин занят. Он велел записать ее сюда, - Мирка протянул книгу, - одеть браслет, - протянул металлический браслет, - и отвести ее к Мойре.

Дядька взял браслет и книгу, записал туда что-то и отдал обратно Мирке, который сразу же скрылся за дверью. Только после того как браслет был одет, всё еще связанные руки Лирит освободили и повели обратно в сторону шахты. Не доходя до шахты полсотни метров повернули налево в обход горы, и пройдя четверть часа спустились по каменным ступеням в долину, где в беспорядке располагалось более сотни домов-хижин между парой полей с кольраби (вид капусты) и горной карликовой картошкой, росшими на местной суглинистой почве, которая сейчас представляла собой липкое месиво чавкающее под ногами. Время близилось к закату и местные жители грязные и изможденные возвращались в свои дома. Никто даже не взглянул в сторону Лирит. Глаза тех, кого она могла рассмотреть сквозь ливень, были потухшими. Казалось, что эти люди уже давно умерли.

Дойдя почти до середины поселения они повернули направо и подошли к деревянному дому-сараю площадью около 10 м2. Дядька пинком открыл дверь и вошел внутрь втянув Лирит вслед за собой. Девушка, сидевшая за столом, испуганно вскочила и вытянулась по струнке.

- Вот тебе новая подружка, - со злой усмешкой сказал дядька, подтолкнув Лирит к девушке. - Обучишь ее всему, - и больше не сказав ни слова вышел, захлопнув дверь с силой, от чего та чуть не слетела с петель. Вот так Лирит познакомилась с Мойрой, которую продали сюда местному хозяину работорговцы.

Мойра научила Лирит выживать. Рассказала ей о здешнем мире, о его правилах и законах, о том, что могут простить и что карается смертью. Те, кто попадал в Нарак, обратно уже не возвращались. Многие не проживали и года, умирая от голода, мучений или болезни. Браслет, что одели Лирит, был волшебным, имел маяк и три режима: сон, боль и полное подчинение. Благодаря браслетам сбежать было невозможно, да и не было смысла. За пределами "деревни" была лишь смерть. Да и причинить себе намеренный вред не позволял.

Поселение, где жила Лирит, было не единственным в этом мире. Нарак имел шесть горных гряд богатых породами и драгоценными камнями, и у каждой из них располагалось от одного до трех поселений. В сезоны переходов люди работали попеременно на полях и в шахтах, а в сезоны Тапана и Хухува - только в шахтах. Помимо этого здесь было также развито гончарное дело. Самые лучшие мастера жили дольше всех, так как получали больше еды и имели теплые одеяла, но даже им всё равно приходилось работать в шахтах. В каждом селении был свой надзиратель-начальник и с дюжину его помощников-смотрителей. Местного звали - Смардюк (тот самый бородатый дядька). И это был тот случай, когда имя полностью соответствовало личности - мерзкая, гадкая сволочь. Над надзирателем стоял хозяин - владелец горной гряды. В лицо хозяина знают всего несколько человек: сам надзиратель и с десяток девушек, которых он вызывает к себе по "личному" делу. Мойра была любимицей хозяина из-за ее цвета глаз и таланта в ювелирном деле, поэтому ее вызывали чаще, чем остальных - примерно раз в две недели. Рассказывать об этих походах было не принято, да и неприятно - часто Мойра возвращалась в синяках и ссадинах, а пару раз ее приносили на носилках без сознания. Но всем и так было понятно, что ни для чего другого кроме плотских утех они не были нужны.

За те пять лет, что Лирит прожила в Нараке, она была на гране смерти два раза. Первый раз случился через три месяца, как она попала сюда. Тогда уже шло время Хухува. Холодная лютая зима вступила в свои права, и всех согнали на работу в туннели. Тогда в один из дней беременная женщина (обрюхатил ее, кстати, хозяин) работавшая рядом с Лирит и Мойрой упала в обморок. Смотритель сразу взялся за кнут, не смотря на то, что женщина в положении. Лирит, увидев это, схватила камень поувесистее и запустила им в смотрителя. Тот попал точно в голову. При падении смотритель сильно ударился и умер. Тогда-то Лирит и усвоила, что браслет не просто украшение, и испытала на себе режим боли. Нет, браслет не причинял физических увечий - он действовал на разум, заключая носителя в иллюзию, где он и подвергался различным пыткам. Хотя пытки и были не настоящими, но разум воспринимал всё более чем реально. Довольно эффективный способ держать в повиновении и сохранять рабочую силу.

Второй раз случился во время Тапана. Стояла невыносимая жара. Большинство работали глубоко в шахтах, где было прохладнее. На полях же было лишь пара десятков, но под таким солнцем только дьявол упивался бы радостью. Несколько "счастливцев", из попавших на работу в поле, отказались выходить из своих хижин под солнце. Разговор с такими был короткий. Смотрители насильно выволокли их и привязали полураздетых к деревянным столбам на окраине поселения, где провисеть они должны были три дня. Среди пяти привязанных была одна девушка, вот ее то и пожалела Лирит. Ночью, когда все уже давно спали, она тихонько, чтобы не разбудить Мойру, вышла с кувшином воды из "дома" и стала украдкой пробираться через селение в тени хижин. Благо луна только начинала свой рост. Благополучно добравшись до столбов, Лирит вышла из тени и...и проснулась она уже утром привязанной к столбу рядом с остальными. Оказалось, что рядом дежурил один из смотрителей, который, заметив девушку, активировал команду сон на ее браслете.

Чем больше нарастал день, тем сильнее жалило солнце. Ультрафиолет лучей проникал даже через одежду. Примерно через два часа после полудня Лирит потеряла сознание. В этот раз ее спасла Мойра. Когда вечером ее вызвал к себе хозяин, сказала ему, что Лирит тоже имеет талант к ювелирному делу. Хозяин велел отпустить Лирит и пригрозил Мойре, что если девушка его обманула, то сама займет место на столбе. Даже за один день Лирит тогда получила сильные ожоги, и Мойра еще две недели выхаживала ее. Все остальные привязанные по истечению третьего дня были уже мертвы.

Так Лирит получила особый статус и стала учиться у Мойры ювелирному делу. Но в тот день, когда она зажаривалась на солнце, Лирит потеряла кое-что важное - надежду и веру. В тот день она прокляла своих рыцарей, которые не нашли и не спасли ее. Она прокляла магию, которая в жизненно важный момент подвела ее и так и не вернулась. Она прокляла тот день, когда рыцари изменили ее размеренную жизнь. Она поняла, что ей не выбраться из этого мира. И с того дня лишь один единственный человек - Мойра - всё еще что-то значила для нее. А дальше потянулись серые однообразные дни, месяцы, годы - совсем не различимые. И только поля, шахты, мастерская и снова поля, шахты.... Ее кожа огрубела и посветлела, волосы были острижены и затянуты в тугой узел на затылке, лоскутки некогда любимого синего платья уже давно лежали под подушкой и являлись лишь горьким воспоминанием.

Теперь Лирит жила, заботясь только о себе и закрывая глаза на чужие несчастья и беды. Она делала всё возможное лишь бы угодить смотрителям и не попасть под их кнут. Она научилась работать с драгоценными металлами, узнала секреты их обработки и правила взаимодействия металлов друг с другом. Ее самым любимым металлом стало серебро. Огранкой драгоценных камней она не занималась, хотя и выучила основы, но оставила эту работу более способным в этом деле мастерам. Вообще, Лирит был не понятен и всегда удивлял тот факт, что эти люди с мертвыми глазами и пустой душой порой создавали вещи невероятной красоты. Возможно, они нашли в своем мастерстве отдушину и могли жить по-настоящему только в момент создания, забывая обо всех страданиях и боли.

Вот и сейчас, сквозь колючую метель и свирепый ветер вслед за Мойрой она брела на работу к шахте. Снег, словно белые кровожадные мухи, облепил лицо и одежду. Холод пробирал до костей, вызывая лютую ненависть и раздражение. Неверный шаг и Лирит падает на мерзлый камень. Как ни странно, но это помогает ей успокоиться. Она встает и вновь идет за Мойрой. И, казалось бы, уже не изменить эту беспросветную бесконечность ада, но новая беда внезапно настигает Лирит - Мойра не возвращается после очередного визита к хозяину.

Проходит день, два, три - и Лирит начинает беспокоиться. Проходит пять дней - и мысль о том, что она больше не увидит Мойру, медленно поглощает ее. Спустя еще три дня, когда отчаяние Лирит достигло своего пика, в ее "обитель" пожаловал Смардюк и обведя ее сальным взглядом и мерзко улыбнувшись сказал:

- Ну что, поздравляю с повышением - теперь ты наш главный ювелир.

Лирит лишь на секунду потеряла самообладание, позволив страху исказить лицо. Надзиратель, заметив это, улыбнулся еще шире и омерзительнее. Совладав со своими чувствами, она спросила то, что волновало ее сейчас больше всего, и пусть ответ на этот вопрос она уже знала, но где-то в глубине сердца надежда была всё еще жива:

- Когда вернется Мойра?

- Мойра? - удивленно спросил надзиратель и злобно захохотал. - А всё, нету ее больше. Сломалась кукла. Мда, - притворно-печально вздохнул Смардюк, - наверно хозяин был в очень плохом настроении, - и вновь расхохотавшись, ушел.

Если бы чувства имели звук, то сейчас раздались бы удары большого барабана, слезы скрипки и альта, печаль фагота и валторны, сожаление трубы и ярость органа. И под конец, звук бьющегося очень дорогого стекла. Вот то, что чувствовала сейчас Лирит. Её душа вновь ломалась. В третий раз она потеряла надежду и смысл своего существования.

Лирит упала на пол и закрыла глаза. Боль разрыва ее сердце. Безостановочно текли бесполезные слезы. Так она пролежала два дня, и бесконечное множество мыслей блуждало в ее голове. На третий день неугасающая боль стала уступать место злости на безысходность и несправедливость судьбы. Но вскоре и это чувство сменилось. Лирит даже удивилась.

Размышляя о несправедливости своего существования, о смысле ее появления на свет, своем предназначении и возможности прекратить эти боль и страдания, оказалось, что ее желание жить никуда не делось, а наоборот стало ощущаться острее. И это желание затопило остальные чувства. Оно обжигало. И сердце не смогло сопротивляться этому желанию. Оно подобно фениксу восстало из пепла и забилось быстрее, цепляясь за единственное желание. Желание - Жить. И это желание породило другие. И Лирит поднялась. И её глаза были наполнены этими желаниями. И сейчас она была живой как никогда раньше, словно раньше и не жила.

Да. Это был тот момент, когда она поняла - как незначительна ее жизнь для Вселенной. Но в тоже время это понимание сделало её жизнь более значимой для неё самой, ибо поняла, что только она сама сможет придать смысл своему существованию. Только она сама может сделать свою жизнь значительней хотя бы для себя - в этом и есть суть рождения.

"Мы рождаемся, чтобы запомнить самих себя, чтобы перед смертью мы смогли сказать самим себе, что довольны своей жизнью, довольны тем, как прожили ее, довольны тем, что вообще получили шанс прожить ее. И только после того, как ты сам сможешь найти значение и смысл своего существования, остальные, пусть и немногие тоже найдут его в тебе. Да, от нашего исчезновения для Вселенной ничего не измениться. НО! Каждый из нас может привнести что-то новое, какую-то изюминку, пикантность, оттенок, изменить вкус, цвет - вот для чего мы есть. Мы словно специя или соус меняющие вкус блюда. Мы есть разнообразие для вселенной, ибо каждый из нас уникален. Это закон существования вселенной - уникальность единицы. И в момент понимания словно включается кнопка "play" и жизнь продолжается. И ты понимаешь, что пустое место - оно свободно и его можно заполнить чем угодно. Ведь пустое место заполнить гораздо легче, главное найти чем. И ты снова улыбаешься. Ты снова видишь краски цветными, а грустные ноты мелодии жизни превратились в торжествующие. И снова улыбаешься..."

Лирит сделала шаг, и с четким намерение жить она открыла дверь и...

И мир моргнул и исчез словно сон растворившись без остатка. Вокруг была лишь тьма полная света. Это был космос с бесконечным множеством звезд и оттенков. Но не успела Лирит удивиться, как перед ней появилась девушка с глазами лазурно-голубого цвета.

- Мойра?! Но как... - Лирит задохнулась в смятении. Девушка, стоящая перед ней, была невероятно красива. Блестящие черные волосы волнами спускались почти к самой талии. Белая кожа на их фоне выглядела фарфоровой, а губы - словно лепестки цветов сакуры. Её платье из невесомой газовой ткани всех оттенков голубого, розового и фиолетового - словно зимний рассвет - обволакивало, струилось и исчезало, сливаясь с пространством. "Космическая греза" - так подумала Лирит, рассматривая девушку.

- Лирит, я хочу вновь тебе представиться. Я - Мойра, посланница Священного Лотоса и Хранительница судеб.

Лирит ошарашено вытащила глаза. Она не понимала что происходит, но попытавшись справиться с собой спросила:

- Как из древней мифологии про трех сестёр судьбы?

- И да, и нет. В действительности те три сестры, про которых написано в твоем мире, это один персонаж - я. Я есть хранительница судеб, точнее, хранительница прошлого, настоящего и будущего. Я слежу за теми, чья судьба нести изменения, за теми, кто может изменить чужую судьбу, и слежу за последствиями этих изменений. И если на то будет воля Лотоса, то могу даже оборвать чужую судьбу. Я была рождена именно для этого. Это цель и смысл моего существования. И сейчас одна из моих задач - это ты. Ты была рождена, чтобы нести перемены, ведущие к развитию бытия и сохранению равновесия.

Лирит задумалась, что-то в словах Мойры не давало ей покоя.

- Ты сказала, что ты посланница Лотоса. Это значит...

- Да, - тепло улыбнулась Мойра. - Ты его любимое дитя. Лотос всегда наблюдает за тобой и никогда не покидал тебя.

- Но как же тогда всё то, что происходило последние пять лет? - не веря спросила Лирит.

- Разве ты еще не поняла?! Это всё было иллюзия, сон, - снисходительно улыбнулась Мойра. - В тот момент, когда прервался путь твоей телепортации, я успела подхватить тебя и укрыть в своем измерении от чужих глаз.

- Иллюзия??? Значит всё то, что происходило со мной, всё то, что я пережила, все те боль и страдания, потеря веры и магии было обманом?

- И да, и нет. Да - это было не по-настоящему. И нет, потому, что...всё немного сложнее. Во-первых, мир Нарак действительно существует и он действительно так ужасен и отвратителен, как ты это видела.

- Тогда почему...

- Не перебивай, - строго сказала Мойра. Во-вторых, пусть это была и иллюзия, но твой разум воспринимал всё более чем реально. Всё пережитое и испытанное навсегда останется с тобой в твоем разуме и сердце. Прости, но это было необходимой мерой. Разве ты не заметила, как изменилась? Ты захотела жить, ты захотела творить свою судьбу сама, ты захотела думать самостоятельно и самостоятельно принимать решения. Ты захотела бороться. Разве не так? Вспомни, даже после знакомства с рыцарями ты продолжала жить по указке других, словно бездушная кукла выполняла чужие прихоти. Ты же видишь разницу между той собой прежней и собой нынешней?

- Вижу, - печально улыбнулась Лирит.

- Прежняя ты была бы не способна стать верховной жрицей. Прежняя ты не смогла бы развить свою силу. Поэтому твоя магия так колебалась. Ведь ты и твоя магия - едины. Она твой характер, твой внутренний стержень. Понимаешь? Это не только окружающая тебя сила стихий, но и твоя собственная воля. Загляни сейчас в себя, чувствуешь?

И Лирит заглянула, и тут же моментально почувствовала ясный отклик магии, такой нежной и радостной, полной любви и понимания. Восхищенный вздох сорвался с губ Лирит.

- Ты чувствуешь, - удовлетворенно улыбнулась Мойра.

Лирит ушла в свои мысли. Она пыталась переварить полученную информацию, и свыкнутся с происходящим, но опомнилась, наткнувшись на "неизвестную переменную".

- Даже если все последние пять лет, как ты говоришь, были иллюзией то, что сейчас со временем? - спросила Лирит.

- Ах, не волнуйся, - изящно махнула рукой Мойра. - Время в моем измерении течет согласно моему желанию. Специально для тебя я его притормозила. То, что ты ощутила, как пять лет, на самом деле прошло всего за десять дней с момента вашей телепортации, - и подмигнула удивленной Лирит.

- Значит...значит я могу вернуться к рыцарям! - радостно воскликнула Лирит. - Ведь я думала, что они меня не ищут, что в действительности я им не так уж и нужна..., - она замолчала наткнувшись на взгляд подруги.

- Нет, не можешь. Во всяком случае - не сейчас, - уже серьезным тоном сказала Мойра.

- Но почему? - озадаченно спросила Лирит.

- Есть две причины.

- Какие?

- Первая - это враги. В ордене есть шпионы, которые попытаются вас уничтожить.

- Что??? Но тогда я точно должна вернуться к ним как можно скорее.

- Говорю же - НЕТ. Твои рыцари сами это поймут и найдут предателей. Там ты им сейчас ничем не сможешь помочь. Но ты должна кое-что сделать. И это вторая и главнейшая причина, почему не можешь вернуться сейчас.

Лирит нахмурила брови. Она чувствовала, что Мойра чего-то недоговаривает. Что есть еще причина почему она не хочет возвращения Лирит к рыцарям, но не стала об этом спрашивать, так как так же чувствовала, что не получит ответ на этот вопрос. И решила задать другой:

- Что я должна сделать?

- Ты должна отправиться в путешествие.

- Какое путешествие и куда?

- Сейчас, когда ты наконец-таки обрела себя, ты должна начать по-настоящему развивать свою силу. И рыцари в этом тебе не помогут. Ты отправишься в путешествие по различным мирам, попутно восстанавливая храмы и изучая книгу жрицы. Кстати, вот она, - Мойра протянула руку с взявшейся из ниоткуда той самой заветной синей книгой. Лирит забрала книгу и прижала ее к груди, словно величайшее сокровище. - Помимо этого, ты должна найти восемь священных реликвий верховной жрицы.

- Что еще за реликвии? Что они из себя представляют?

- Я не могу этого тебе сказать. Это твое путешествие. Я могу лишь направить тебя.

- Как же я тогда найду их?

- Не волнуйся. Они сами найдут тебя. Твоя главная задача - это храмы и магия. Познавай миры и себя. Я сделаю лишь одну подсказку - сперва найди "Храм Равновесия". Более я не скажу. Тебе пора отправляться в свое путешествие, - она нежно коснулась щеки Лирит. - Это не последняя наша с тобой встреча, но в следующий раз я приду так же лишь когда сочту это нужным, поэтому не зови меня, даже если будет очень тяжело. До встречи. И да пребудет с тобой сила Священного Лотоса!

И снова тьма. И снова Лирит куда-то падает и теряет сознание.