Аннотация: Третья часть приключений парочки гоблинов. Ведь гоблины это не просто так. Гоблины это сила! В том числе и магическая.
Валдаам размеренно нес плот на юг. Когда медленно, когда быстрее, пассажиров не особенно волновали подобные мелочи. Лишь изредка, когда их заносило под крутой берег, или наоборот - прибивало к отмели, Дрю поднимался и вяло ругаясь с помощью кривого шеста направлял судно на стремнину. Штопор на такую ерунду не отвлекался, он лениво скучал в тени шалаша и не собирался избавляться от своей меланхолии. Очень уж тяжело тщеславному командору давалась разлука с высоким фельдмаршальским званием. Вроде - сплошные проблемы и нервотрепка, но, с другой стороны - почет и уважение, к которым, как оказалось, гораздо легче привыкнуть, нежели отвыкать. К тому же, очень хотелось есть. Припасы давно кончились, рыба не ловилась... Оставалось лежать и уныло сетовать на судьбу. Поэтому завала, внезапно возникшего на пути плота, никто из товарищей не заметил. За что и поплатились.
С грохотом, хрустом и треском, разогнавшийся плот врезался в переплетение стволов и развалился на части, сбросив гоблинов в крутящийся водоворот. Дрю повезло больше, отделавшись царапинами и слегка хлебнув воды, он довольно споро выбрался из опасной ловушки и принялся озираться в поисках друга. Штопора вокруг не наблюдалось. Тяжелые доспехи, с которыми бравый герой не желал расставаться ни на миг, словно камень утянули его на дно. Лишь странный сгусток воздуха похожий на полупрозрачный клок тумана, что преследовал их плот уже несколько часов, кружился над рекой, то и дело подскакивая на одном и том же месте.
- Эй, придурок, ты долго там стоять будешь? Или начнешь спасать своего друга наконец, пока он еще не умер совсем? - голосу, внезапно раздавшемуся в голове, Дрю почти не удивился, к подобным фокусам он привык еще во времена знакомства с Арлангуром. Гоблин заозирался в поисках неведомого говоруна.
- Ждать не нужно! Плыви быстрее сюда! - вновь скомандовал голос, прыгающее облачко полыхнуло неярким светом.
Дрю поплыл и, нырнув, обнаружил товарища как раз в указанном месте.
Вскоре, под чутким руководством неожиданного советчика, Штопора удалось откачать. Командор прокашлялся, поднялся на ноги и с ненавистью уставился на злополучный завал. Высказать все, что он думает по поводу рек, бревен и дурака, который дрыхнет во время вахты, командору помешал странный воздушный феномен, появившийся непонятно откуда прямо перед лицом и заявивший:
- Мое имя Кабздыблям! Радостно, ты, наконец, видеть меня!
- Ты это брось... - Штопор отшатнулся, поскользнулся, и снова свалился в воду. К счастью на этот раз было неглубоко, и спасать его не пришлось. Не спеша выбираться на берег, командор подозрительно уставился на товарища.
- Слышь Дрю, ты тут случайно ничего такого не заметил? - поинтересовался он.
- Какого?
- Ну... - Штопор замялся.
- Вылазь лучше из воды. Кабздыблям говорит - простудишься, - Дрю кивнул в сторону мельтешащего над водой феномена.
- Ты что, тоже его видишь? Я думал, мне мерещиться стало... крепко по башке приложило.
- Конечно вижу, - удивился Дрю. - Он уже давно тут летает.
- Я давно! Я пришел быть помощником в просветлительной работе над тобой! Меня вызывал твой друг!
- Ты это брось! - Штопора явно заклинило, и он стал повторяться. Было совершенно понятно, что становиться объектом просветлительной работы он не желает. Бедняга тревожно топтался на месте, поднимая ногами тучи ила и все больше погружаясь в вязкое дно, но внимания на это не обращал. Он высматривал опасного Кабздыбляма. Наконец усилия увенчались успехом, и доставучее нечто было обнаружено над плечом Дрю.
- Не шевелись! - шепотом приказал он товарищу, и незаметно освободив нож из ножен, метнул его в супостата.
Дрю сумел увернуться. Едва услышав команду, он плашмя рухнул на землю, и поспешил откатиться в сторону, продемонстрировав этим недюжинную реакцию и большой жизненный опыт. Пожалуй, этого гоблина салагой уже никто бы не назвал.
- Да командор, тебя точно сильно приложило, - сочувственно сказал Дрю, осторожно приподнимаясь над землей. - Ты чего ножиком кидаешься?
- Физические предметы этого мира не взаимодействуют со мной! - укоризненно заявило облачко, и направилось в сторону взвизгнувшего от ужаса Штопора. - Твой друг утверждал правильно! Твои мысли короткие! Твоя память плохая! Тебе нужна просветлительная работа! Я буду ее делать сейчас! Общение с тобой иначе не продуктивно! Мы будем общаться в следующий раз! - закончив свой монолог, целеустремленный Кабздыблям спикировал на голову Штопора и, на мгновение окутав ее своим невесомым телом, словно растворился в ней.
Командор немного постоял, затем перед его глазами полыхнула ослепительная вспышка, и Штопор в очередной раз рухнул в воду.
Вытаскивать бесчувственного друга на берег, снова пришлось верному Дрю.
День старательно подкатывал солнце к закату, стремясь поскорее уступить свою вахту ночи. Жара давно спала. Появились комары. По ухабистой, разбитой телегами дороге, молча плелись Дрю и Штопор.
Несмотря на многочисленные попытки Дрю разговорить товарища, Штопор молчал. Лишь изредка кидая на бывшего адъютанта задумчивые взгляды, он тут же отворачивался, стоило тому обратить на это внимание.
- Командор! Да что такое? - отчаявшись разобраться в странном поведении Штопора, Дрю решил спросить напрямик. - Ты чего такой смурной?
- Что такое? Ты еще спрашиваешь?! - взвился Штопор, явно не в силах сдержать какую-то давно мучающую его мысль. - Ты! Какого хрена ты натравил на меня эту дрянь? А? - Штопор негодующе уставился на друга.
- Чего это я? - удивился Дрю. - Ничего я не натравливал.
- А кто еще? Там кроме нас двоих никого не было! А оно само говорило, мол - вызвал друг!
- Знаешь Штопор, ты, конечно, прости меня, на всякий случай, но это не я. Нет, я, конечно, твой друг, только я никого не вызывал! - ответил Дрю, беспомощно разведя руками. Как доказать Штопору свою невиновность он не знал.
Штопор в ответ промолчал. Лишь взглянул товарищу в глаза и, развернувшись, вновь зашагал по дороге. Дрю поспешил следом.
- Ладно, - после недолгого молчания буркнул Штопор, - это скорей всего и вправду не ты. Тебе-то зачем?
- Ага, точно не я! - обрадовано подтвердил Дрю.
- Давай, что ли, на ночлег устраиваться, - словно не замечая радости друга, продолжил Штопор. - А то комары сожрут. Вон там, где ручей, устроимся, - махнул он рукой.
- Ручей?..
- Ну, а че? От комаров как-нибудь укроемся, - Штопор по-своему понял удивление товарища. - Меня в детстве старый Гаршиш учил. Ну шаман наш, позапрошлый, - пояснил он.
Проломившись вслед за Штопором сквозь заросшую обочину, Дрю и в самом деле увидел небольшой ручеек, журчащий на краю крохотной полянки. Судя по старому кострищу и нескольким бревнам, уложенным вокруг, это укромное местечко довольно часто служило стоянкой осведомленным путникам. Место было отличное. Единственный вопрос, вертевшийся в голове Дрю, был о том, откуда про нее узнал Штопор?
- А ты что, бывал в этих краях? - спросил он командора.
- С чего ты взял?
- Ну, про ручей знаешь...
- А-а... Нет, я тут впервые. А про ручей, да что там узнавать? Вон вокруг духи воды шастают, - Штопор описал рукой круг над головой. - Где духи там и вода. Речке тут делать нечего, место неподходящее. Значит ручей. Мог бы и сам сообразить. Раззява. Сходи лучше палок каких на костер поищи, - продолжил он, - а я пока насчет ужина подумаю. Жрать охота - сил нет.
Закончив свой монолог, гоблин огляделся и решительно потопал вниз по течению ручья. Пораженный до глубины души, Дрю проводил его взглядом и, пожав плечами, честно принялся выполнять поручение. Довольно скоро ему удалось насобирать внушительную кучу хвороста, он сноровисто сложил костер и принялся стучать кресалом, пытаясь добыть огонь. За этим занятием его и застал вернувшийся с охоты Штопор.
- Ты так до завтра не разожжешь! - заявил командор, глядя на тухнущие в сыром труте искры. - Давай-ка я попробую.
Штопор протянул руку над горкой хвороста, хитроумно переплел пальцы и, буркнув себе под нос что-то непонятное, зажег...
- Хм, странно, и чего у меня раньше не получалось? - сам себе задал вопрос новоявленный шаман. - Это же проще простого!
- Да Штопор, этот ты конечно... да! - только и смог выдавить из себя впечатленный Дрю. - Я раньше думал, что ты просто так хвастаешь... а ты, оказывается, и вправду колдовать умеешь!
- Не, на самом деле не умею, - неожиданно для себя самого признался Штопор. - Так, всякую ерунду... Меня пацаном к шаману в ученики отдали, к Гаршишу, ну я те говорил. Так он меня через зиму выгнал. Не получалось у меня ничего. Молодой наверно был, глупый.
- А чего ты еще можешь, ну кроме костра?
- Да так, немного. Могу круг охранный ставить, наверно... полог защитный - старик тоже учил. Вообще не знаю я, чего умею, а чего нет. Пробовать нужно. Не среди ночи же? Давай лучше утку жарить!
- Утка! - радостно взвыл до сих пор не замечавший добычи Дрю. - Как ты ее спаймал-то? Тоже магией?
- Как-как - из пращи камнем по башке, вот и вся магия, - ответил Штопор, принявшись ощипывать трофей.
Утро встретило отдохнувших друзей мелким дождем. Водяные капельки забавно искрились и переливались, встречая на своем пути установленный от комаров защитный полог. Ни одна из них так и не смогла его преодолеть, внутри было сухо.
Наскоро позавтракали - выпив по пригоршне воды из ручья, вчерашняя утка была давным-давно съедена; Штопор, отлучившись ненадолго, закопал любимые доспехи, и товарищи, уже налегке, отправились в путь. К обеду показались невысокие, изъеденные временем стены небольшого городка. У старых, отвисших и покосившихся ворот несколько телег образовали затор. Возница одной из них о чем-то яростно спорил с привратной стражей, окружающий народ ругался. Гоблины подошли в самый разгар спора.
- Да что же это делается? - надрывался всклоченный мужичек, хозяин первой телеги. - Доколе произволу твориться в наших краях? По герцогскому указу для поступающих в академию магии - вход бесплатно!
- Ты на себя посмотри, деревня! - не уступал толстый стражник. - Из тебя маг, как из свиньи капрал!
- Точно, из свиней только рядовые стражники получаются, - раздался выкрик из толпы, грянувшей в ответ оглушительным хохотом.
Служивые побагровели.
- Из меня маг, какой надо маг, не тебе судить! Сказано бесплатно - значит бесплатно! - не унимался мужик. - Поднимай решетку!
- Ну погодите у меня! - Зло прошипел стражник потолще, и, смачно сплюнув, скрылся в караулке. Не прошло и пары минут, как он вернулся в сопровождении нескольких товарищей и офицера.
- Ну что тут? - лениво осведомился офицер, презрительно окидывая взглядом враз притихшую толпу. - Платить значит не хотим?
Народ молчал, разглядывая начальство исподлобья. Платить действительно не хотели.
- Значит все маги? Трех полушек ни у кого нету? - продолжил следствие офицер. - Ну что же, заходите ваши магичества, - он издевательски поклонился и махнул рукой, приглашая абитуриентов проследовать сквозь освобожденные от решетки ворота.
Народ слегка попереглядывался, после чего самые смелые (или глупые) по одному двинулись в город. Гоблины, резонно рассудив, что денег у них все равно нет, а магия как раз есть, шустро пристроились сразу за телегой.
На привратной площади будущих магов ждал сюрприз. В качестве встречающих выступал десяток стражников, которые, недвусмысленно помахивая алебардами, предложили собравшимся не разбредаться, а лучше строится в колонну по двое. Для препровождения. Как ни удивительно возмущенных на этот раз не оказалось. Немного подождав задержавшихся, разношерстная толпа под конвоем двинулась в город.
- Странная у них тут тюрьма... - поделился Штопор своими сомнениям с Дрю.
Тот молча кивнул. Не будучи таким большим знатоком тюрем как друг, он тоже с сомнением рассматривал непонятный замок. Шпили, башни, портики, галереи и переходы... все это вместе смотрелось бы крайне оригинально, если бы не дикая раскраска сего архитектурного шедевра. Больше всего пестрый замок напоминал творчество эльфа Лайрендила, с которым они не так давно познакомились в приюте для душевно нездоровых граждан.
- Ну что встали? Вперед, живо! - офицер подогнал замявшихся перед воротами арестантов.
- А телега? - с отчаянной надеждой в голосе спросил лохматый зачинщик всего мероприятия. - С телегой нельзя...
- Ничего, деревня, тебе можно, - обнадежил его офицер, и ухмыльнулся.
Выбора не оставалось. Войдя, Штопор первым делом осмотрелся в поисках пути к бегству. Затем, не обнаружив искомого, осмотрелся снова. На этот раз внимательно. Увы, вторая попытка закончилась с тем же результатом.
- Нет Дрю, это совсем не похоже на тюрьму! - подытожил он свой осмотр. - Похоже это и вовсе не тюрьма...
- Ага, - ответил Дрю, так же вертя головой по сторонам.
Во дворе происходило странное. На залитой солнцем брусчатке топтались две совершенно непохожие друг на друга компании. В центре, около богато украшенных резьбой дверей центральной башни, кучковались молоденькие, чистенько одетые детки явно небедных родителей. В стороне, прячась от солнца в тени надвратной башенки, ожидал своей участи разношерстный народ, явно не понимающий, что он делает в этом месте. В той же толпе, лишь слегка особняком, дымили большими трубками два сердитых и очень бородатых гнома. Всю чесну компанию охраняла стража. Именно туда, к стене, слегка подбадривая тычками и тумаками, и направили новоприбывших.
Гоблины переглянулись, и, присев на корточки, принялись терпеливо ждать.
Время явно перевалило за полдень. Кучка молодежи давно скрылась в своей башне, а группа "подстенников" успела пополниться еще несколькими, приведенными стражей, партиями поступающих, когда, наконец, что-то начало происходить. Во двор вышел долговязый маг (о том что это именно маг красноречиво говорили синяя мантия и здоровенный резной посох) и, осмотрев враз напрягшийся народ, заявил:
- Здравствуйте уважаемые абитуриенты. Очень рад видеть, как много людей, и не людей тоже, он взглянул на гномов и гоблинов, стремятся посвятить свою жизнь высокому искусству магии, - маг улыбнулся, и эта улыбка заставила Штопора поежиться. - Сейчас мы закончим некоторые формальности, и те из вас, кто вдруг и в самом деле обладает способностями, а главное желанием, стать чем-то большим, чем является сейчас, получат на это шанс, - оратор хмыкнул, явно сомневаясь в сказанном. - Ну да ладно, пожалуй, хватит, - буркнул он и, обращаясь на этот раз к стражникам, скомандовал:
- Заводи по одному!
Когда очередь дошла до гоблинов, группа под стеной сократилось почти наполовину. Пройдя под конвоем в дверь небольшой одноэтажной пристройки, притулившейся у основания одной из многочисленных башен замка, товарищи очутились в еще одном удивительном месте: длинная комната вдоль одной из стен уставлена столами, за ними восседают (иначе и не скажешь) сурово выглядящие маги в разноцветных балахонах. В противоположном конце - две двери. В дверях опостылевшая стража. Вдоль столов двигается очередь зашедших ранее. Штопор присмотрелся, пытаясь определить, что же там с ними делают, но тут подошла его очередь, и наблюдение пришлось прекратить.
- Имя, - устало поинтересовался сидящий за столом маг.
- Штопор.
- Что за имя дурацкое? - спросил маг, соизволив, наконец, оторваться от заполняемых бумаг и взглянуть на подошедшего. - Гоблин? - еще больше удивился он.
- Сколько лет? - маг решил не обращать внимания на бурчание Штопора.
- Чего?
- Сколько тебе лет? - повторил маг, явно начиная терять терпение.
- Да хрен его знает... - задумчиво ответил Штопор. - Я их что - считал?
- Место рождения? - маг задал очередной вопрос и, не дожидаясь ответа, уточнил: - Родился ты где?
- В Ямах.
- Да уж понятно, что не во дворце... Где живешь сейчас?
- Ну, нигде пока... мы путешествуем. С Дрю, - Штопор кивнул на топчущегося неподалеку товарища.
- Похоже, от тебя толку не добиться, - маг удрученно покачал головой. - Последний вопрос. Когда ты впервые почувствовал инициацию магического дара?
- Чего? - от подобных вопросов гоблин даже слегка смутился.
- Чего-чего, когда ты понял, что можешь колдовать?
- Дык всегда знал. Мне Гаршиш - старый пень, давным-давно сказал, что ежели головой думать начну, из меня знатный шаман выйдет.
- Шаман говоришь? Ну-ну... - маг поставил очередную закорючку в лежащим перед собой листке и, передав его подбежавшему по приказу пацану, сказал: - Двигай дальше, шаман. Следующий.
Походя к очередному столу, Штопор услышал, как маг начал приставать со своими дурацкими вопросами к Дрю:
- Ты небось тоже в яме родился?
- Нет, я из Высоких Шахт...
- Негоден! Переподготовка! - тяжелый набалдашник посоха с глухим стуком встретился со лбом командора. - Правая дверь. Вот эта, - очередной мучитель указал пальцем на одну из дверей, - если ты вдруг не в курсе, где право, а где лево!
Измученный бесконечными издевательствами, гоблин устало поплелся к указанной двери. Сил спорить и чего-то доказывать уже не было. Его кололи искрами, жгли огнем, слепили светом, морозили и обливали водой. Какой-то чудак в оранжевой мантии даже заставил читать стихи. Штопор давным-давно сбежал бы куда подальше, но, видимо прочитав по выражению лица намечающийся план, очередной маг сковал его каким-то гадкостным заклинанием, и о побеге пришлось забыть.
Не видя ничего вокруг, Штопор ввалился в указанную комнату и рухнул на жалобно скрипнувшую лавку. Через пару минут, немного придя в себя, он обнаружил рядом печального Дрю.
Штопор огляделся - практически вся подстенная компания собралась здесь. Рассевшись кто где, замученные абитуриенты удрученно ждали очередной подлости от злодейки судьбы. Лбы собравшихся сияли причудливыми вензелями.
Штопор задумчиво потер саднящий лоб и еще раз взглянул на Дрю. Друг тоже не избежал странной отметины.
- Слышь, - спросил Штопор, - у меня что, тоже такая фигня на голове?
- Которая светится? Ага.
Начавшийся было разговор прервал скрип отворяемой двери. Через порог переступил очередной маг, икнул и взглянул на собравшихся мутным взглядом.
- Бездельники! - заявил он с порога. - Что уставились? Пожалели три медяка за вход, а теперь гадаете как улизнуть?
Маг покачиваясь закрыл дверь и занял место за обшарпанной кособокой кафедрой.
- Ждете негодяи, что придет добрый дядя и вас простит... - продолжил он. - Так вот, доброго дяди здесь нет! А есть я - магистр естественной магии Аверьян Мунк!
Тут нужно сделать маленькое отступление.
Обычно ни один коллектив не обходится без какой-либо местной достопримечательности. Разве что совсем крохотные коллективы. В академии высшей магии славного города Уртаза, в которой повезло оказаться нашей героической парочке, такой достопримечательностью служил Аверьян Мунк. Отличный товарищ преподавателям и "отец родной" студентам, как маг он был совершенной посредственностью. История умалчивает каким образом маг такого уровня сумел закончить аспирантуру и пробиться на преподавательскую должность, поговаривали, что он и вовсе выиграл свое место в карты... что в принципе возможно, уж в чем-чем а в картах Аверьян был признанным специалистом. Но это слухи, и обращать на них внимание не стоит. Тем более, что как уже было сказано выше, и коллеги и студенты в старине Мунке души не чаяли. Добрейший человек - в преподавательской деятельности он придерживался концепции сохранения чистоты кармы, в связи с чем никогда не валил на зачетах, предпочитая выставлять автоматы при любой подвернувшейся возможности. Зная такую его позицию, студенты постоянно старались предоставить ему эту возможность - скидывались деньгами и посылали кого-нибудь в ближайшую лавку.
Как ни странно, но несмотря на такой подход к оценке знаний, на лекциях Мунка свободных мест не было. Прирожденный рассказчик, он никогда не готовился и начиная рассказ с первой попавшейся мысли, умудрялся настолько образно и забавно запутать аудиторию к концу, что в итоге многие слушатели приходили в себя лишь вечером, после приема второй кружки темного эля в кабачке "Свинья и свисток", что вот уже несколько столетий процветает на пересечении Магистров и Торговой. Зная такую особенность педагогической методы магистра, лекции Мунка обычно ставили в расписании последними. Аверьян не возражал - насыщенная жизнь, которую вел этот далеко нестарый человек, не предполагала пробуждения ото сна раньше полудня.
Настроение мага, оглядывающего притихших абитуриентов явно было отвратительным.
- Не выйдет у вас улизнуть! - повторил он. - Ректорат, с полного одобрения герцога, решил: всем абитуриентам не прошедшим вступительный экзамен с первого раза, дается двадцать дней на переподготовку, с обязательным прохождением оной. Для родившихся дураками - объясняю: пожалели три монеты на воротах, пожрали в кабаке за пол цены, ночевали бесплатно в гостинице при академии? Извольте отработать!
Магистр задумался, затем извлек из-под кафедры пыльный графин и тоскливо взглянул н просвет. Графин был отвратительно пуст.
- Кому чего неясно - вам потом объяснят, а сейчас марш в барак, глаза бы мои вас не видели, - магистр икнул.
Под суровым взглядом мага ошарашенная толпа потянулась к выходу. Там их уже ждали злорадно ухмыляющиеся стражники.
Подождав пока давка слегка поуменьшится, к выходу направились и гоблины.
- Дай-ка, - Дрю протянул руку к большой серебряной фляге (недавно позаимствованной Штопором у одного из гномов) к которой товарищи тишком прикладывались на всем протяжении недолгой речи мага. - Гляди как человек мучается, - кивнул он в сторону кафедры.
Штопор без возражений протянул сосуд другу. Страдания мага, так хорошо знакомые бывалому гоблину, действительно вызывали сочувствие.
- На-ка хлебни, а то на тебя смотреть страшно... - Дрю подошел и ткнул фляжкой в сторону ошарашенного Аверьяна.
Тот взял, принюхался и удивленно приподняв бровь сделал мощный глоток. Затем удовлетворенно кивнул и присосался к фляжке снова.
- Спасибо, - сказал он, возвращая заметно полегчавший сосуд.
- Чего там, - отмахнулся Дрю и поспешив вслед за выходящими.
Пройдя по темному коридору, гоблины снова очутились под открытым небом, правда двор был уже не тот. Вместо булыжника под ногами оказалась вытоптанная до каменного состояния земля, лишь кое-где, под стенами, поросшая чахлой травкой. Окружающие строения так же были более привычными: справа большой деревянный сарай, судя по доносящимся из него звукам - конюшня, поросшее мхом каменное строение слева - кухня. Запахи, струящиеся из узких словно бойницы окон, говорили об этом совершенно точно. Впереди стена, с маленькой окованной железом дверкой. Посреди двора - несколько старших учеников ругались со стражей. Судя по крикам - делили неудачливых абитуриентов.
- А-а! Попались! - издав громогласный рев, от кучки арестантов отделились оба гнома и накинулись на гоблинов с кулаками. - Отдавай фляжку, сволочь! Не-то хуже будет!
- Подавись! - Штопор увернулся и огрел подбежавшего к нему гнома флягой по голове. К сожалению прежнего веса в снаряде уже не было, поэтому удар вышел слабый.
- А-а! - гном ловко пнул гоблина по ноге и, воспользовавшись моментом, вцепился в похищенную собственность.
Рядом азартно мутузили друг друга Дрю и второй бородач.
Подбежавшие стражники радостно присоединились к веселью, пустив в дело древка алебард. Не прошло и минуты как драчунов скрутили. Неизвестно чем бы закончилось дело, едва втянувшаяся стража явно жаждала продолжения и собиралась хорошенько намять провинившимся бока... но тут во двор зашел невысокий ученик-очкарик и, посовещавшись с товарищами, забрал гоблинов с собой:
- К магистру Мунку! - многозначительно пояснил он, опешившим от такой несправедливости стражникам.
Мунк ожидал гостей развалясь в старом продавленном кресле, доставшемся ему в наследство от прошлого завкафедрой естественной магии, и думал. По сути, кроме этого кресла, пары столов и самого помещения кафедры, находящейся на втором этаже полуразрушенной давно требующей ремонта башни факультета прикладных магических искусств, ему не досталось ничего. Ну или почти ничего, не считать же за "что-то", сырую аудиторию (первый этаж той же башни) в которой Мунк проводил лекции? Тем более, даже ее приходилось делить со старым пердуном - Авриэлусом Летящим, который там же читал свои бредни по утрам... Этот хитрый сморчок уже несколько лет пытался отбить башню в свое единоличное пользование, на каждом ученом совете выступая с докладами о ненужности прикладной магии в целом и кафедры "естественников" в частности.
Когда гоблины вошли, магистр, набивая трубку дешевым (и оттого дрянным) табаком, в очередной раз размышлял о бренности жизни. Заметив посетителей, он поманил пальцем Дрю и спросил:
- Скажи, ты ведь ее у гномов украл?
- Нет, - покачал головой честный Дрю, сразу поняв, о чем идет речь. - Это не я, то есть украл не я.
- Да ладно тебе отпираться, мне-то можешь сказать, - подмигнул маг гоблину.
- Ну я... взял, и что? - Штопор пришел на помощь другу. - Тут, понимаешь, с самого утра горло промочить нечем, а некоторые... - он потер начавший наливаться фиолетовым оттенком синяк под глазом.
- А мне, зачем предложил? - маг перевел взгляд на командора.
- Дык что, нам жалко, что ли? - вместо товарища ответил Дрю.
- Понятно... - Мунк задумался.
Гоблины молча переминались около стола, соображая, чего от них понадобилось этому чудаку.
- Вы, вообще, что в академии забыли? - снова поинтересовался маг, видимо придя к каким-то выводам.
- Ничего не забыли, просто у ворот сказали, что магам вход бесплатный, вот мы и вошли, - пояснил Дрю.
- А вы значит маги?
- Штопор точно маг, а я еще не знаю, не пробовал.
- Да? И что ты, маг, умеешь делать? - спросил Аверьян у Штопора, разглядывая светящийся вензель у того на лбу.
- Костер умею, круг защитный, полог... - принялся перечислять командор. Причины скрывать свои таланты он не видел.
- А ты что умеешь? Кроме магии, - палец мага указал на Дрю.
- Я? Я адъютант! - гордо заявил гоблин, припомнив свою последнюю должность.
- И у кого это ты был адъютантом? - Мунк усмехнулся, представив себе военоначальника, взявшего в адъютанты гоблина.
- У него, - Дрю указал пальцем на друга, - у кого же еще?
- Ого! - восхитился маг, обернувшись к Штопору. - Так ты не только маг, но еще, небось, и генерал?
- Я фельдмаршал! - обиделся тот.
- В какую замечательную компанию я попал... - опять задумавшись, пробурчал маг. - Значит так, - сказал он через некоторое время. - Мне нужны умные, смелые и рисковые ребята вроде вас. Если согласитесь - зачислю вас лаборантами. Денег не дам, но подскажу, как заработать. Зато кормежка от академии, и не придется копать ров. Согласны - говорите сразу, а нет - катитесь в бараки к остальным дармоедам. Жду ответа!
Друзья переглянулись. Копать ров совсем не хотелось, попадаться гномам - тоже. Дел вроде никаких не было...
- Мы согласны, - за себя и товарища заявил Штопор.
Дрю кивнул.
- Ну вот и хорошо, - улыбнулся маг и легким жестом ладони убрал со лбов своих новых лаборантов позорные светящиеся отметки. - В приемной должен быть Касик, он вас сюда привел. Скажите ему, чтобы отвел вас на склад, получите мантии, затем идите в деканат, там я буду ждать - подпишем контракт. Все понятно?
Гоблины снова переглянулись.
- Понятно, чего тут, - опять за двоих ответил Штопор, и товарищи, дружно развернувшись, вышли за дверь.
Дом магистра, куда Мунк привел гоблинов после окончания всех дел в ректорате, располагался неподалеку от академии, на площади короля Гастиса пятого. Это было небольшое, заросшее плющом двухэтажное строение, где Мунку, несмотря на то, что он являлся владельцем, приходилось ютиться в нескольких комнатах на втором этаже. Почти весь первый этаж занимала галантерейная лавка под названием "Эвилида", сданная магом двоюродной сестре своей бывшей жены, пол года назад сбежавшей в столицу с каким-то проезжим офицером. А половину второго - новоявленная родственница присвоила себе под предлогом того, что ей нужно где-то жить. Квартплаты, стесненная в средствах мадам, естественно не платила. Впрочем, не платила она и за первый этаж, обещая рассчитаться с дорогим Аверьянчиком, как только дела пойдут в гору. Дела все никак не шли, и магистр совсем уж было смирился с существующим положением вещей, если бы ни одно "но" - с этим положением никак не хотела мириться сама Эвилида - хозяйка одноименной лавки. Почти каждую ночь, лежа в постели вместе со своим плешивым хорьком-мужем Густом, она обсуждала способы сжить со свету проклятого козлину Мунка, и вступить, наконец, в права владения домом на основании закона о наследовании. Документы уже давно были готовы, стряпчий обещал полную поддержку со стороны суда. Дело оставалось за малым... Нет, убивать магистра никто не собирался, Эвилида откровенно боялась, и связываться с "такими" делами не хотела. А вот засадить подальше и сроком подольше - это да, и дело давным-давно бы сладилось, не имей клятый зятек такую поддержку в академии. Дружки-собутыльники его бы в обиду не дали. В этом сомнений у добропорядочной четы галантерейщиков не было.
Уже был вечер, когда хозяин в сопровождении своих новых лаборантов добрался до дома. По дороге Аверьян успел познакомить новоявленных сотрудников с парочкой замечательных мест, в которых компания с удовольствием отдала должное предлагаемым напиткам и закускам. В академии как раз выдали зарплату, а магистр никогда не слыл скупердяем. Поэтому, нужную площадь нашли не сразу. К счастью, гоблины имеющие куда более серьезную подготовку в вопросе употребления спиртосодержащих напитков, нежели обыкновенный маг, решительно взяли дело в свои руки и, предъявляя прохожим для опознания висящего на руках магистра, довольно скоро обнаружили, где тот живет.
- Эй, кто там живой? Бегом сюда, хозяин пришел! - Штопор деликатно постучал ногой в дверь лавки. Не услышав внятного ответа, скорый на расправу командор саданул по двери изо всех сил. Здание содрогнулось.
- Вы там че, передохли все? А ну, мля, подобрали жопы и бегом сюда! Считаю до одного!!! - по всему выходило - ждать командор не намерен.
За дверью что-то зашуршало, и из нее, сжимая трясущимися руками кочергу, выглянул Густ.
- Ч-что в-вам н-надо? - поинтересовался несообразительный лавочник, даже не попробовав узнать в одном из визитеров хозяина дома. Впрочем, винить его в этом сложно, все внимание бедняги было обращено на совершенно невиданное в Уртазе зрелище - двух гоблинов разряженных в мантии магов!
- Челюсть подбери - крыса, зубы простудишь! - ответил Штопор и, лихо сдвинув на затылок небольшую форменную шапочку, заклинил ногой начавшую было закрываться дверь. - Хозяина отнесешь в спальню, нам - ужин и закусить. Что встал, мля? Мне че, повторить? - командор привалил пребывающего в астрале мага к косяку и, освободив таким образом пространство для маневра, коротко ткнул галантерейщика кулаком под дых.
Аккуратно устроив Аверьяна на плечи согнувшегося Густа, гоблины развернули его и пиная пониже спины, направили вглубь лавки. Грамотный Дрю прикрыл за собой дверь и вывесил табличку "закрыто".
- А что, по-моему, неплохо устроились! - сказал Штопору Дрю и, стряхнув на пол пепел с большой сигары, приложился к графину.
Раздав указания хозяйским людям, гоблины устроились на отдых в гостиной и велели их не беспокоить.
- Нормально, - зевая, отозвался командор. - Только народец тут какой-то мутный, непонятливый. Совсем страх потеряли. Им бы старик Аверикус, за такое, давно гланды вынул.
- Эт точно! - хохотнул Дрю. - Этот может.
- Слишком наш Аверьян добрый, - продолжил свою мысль Штопор, - нельзя так.
- Нельзя, - согласился Дрю.
Снизу раздался подозрительный топот и неясный говор множества голосов. Не прошло и минуты, как дверь открылась, и в гостиную ввалился отряд стражи.
- Вот они, злодеи! - истерически взвизгнул толстяк Густ, тыча пальцем в обернувшихся на шум гоблинов. - Напали, избили, ограбили!
Стражники, во все глаза разглядывая чудных гоблинских магов, нерешительно топтались у входа. Связываться со странными налетчиками никому не хотелось. Видя такую нерешительность подчиненных, инициативу перехватил офицер. Шагнув вперед, он спросил:
- По какому праву, вы, э-э... господа... вторглись в жилище почтенного... - офицер оглянулся, явно позабыв имя потерпевшего, ему подсказали, - Густа Дорикса?
- Не понял? - непритворно изумился Штопор. - Это с каких пор? Насколько я помню - этот дом принадлежит магистру естественной магии Аверьяну Мунку! - командор встал и, несмотря на свой небольшой рост, выпятив грудь, пошел в атаку на стражу.
- Ага, он нам сам сказал! - не вставая с кресла, подтвердил Дрю.
Офицер вопросительно обернулся к подпрыгивающему за спиной Густу.
- Ну... э... да. Дом действительно принадлежит Мунку. Но мы...
- Моя сестра, госпожа Мунк, сдала нам дом в аренду для обустройства галантерейной лавки, - Эвилида поспешила на помощь мужу. - Поэтому...
- Бумаги давай! - рявкнул битый жизнью Штопор.
- У вас есть какие-нибудь подтверждающие ваши слова документы? - поинтересовался офицер у Эвилиды.
- Понимаете, договор был устный... - ответила та.
- Где мы можем увидеть госпожу Мунк? - не отступал офицер.
- Дело в том, что она сейчас в столице... - Эвилинда совсем загрустила.
- Кто-нибудь может подтвердить ваши слова?
- Да, конечно, мой зять!
- И где он?
- В спальне, тут, рядом.
- Ну так пригласите его! - офицер явно стал терять терпение. Участие в этом фарсе, а именно так он оценивал происходящее, начало его раздражать.
- Дело в том, что он вряд ли сможет подойти, - Густ решил вступить в разговор. - Он, извиняюсь, нажрался как свинья, и сейчас спит!
- Эй, ты у меня сейчас договоришься! - зло прошипел Штопор.
Попробовали разбудить хозяина. Это даже почти удалось сделать. Приподнявшись над кроватью и обведя окружающих безумным взглядом, магистр заявил, что всеми документами отныне занимается его личный адъютант, после чего странно хихикнул и рухнул на подушки без сознания.
Адъютанта искать не пришлось. Едва офицер уставшим голосом озвучил свой вопрос, как Дрю протянул ему свернутую трубочку приказа заведующего кафедрой естественной магии Аверьяна Мунка о назначении гоблина Дрю на должность адъютанта. Слишком уж нравилась ему это название, поэтому, не теряя времени зря, он еще вечером выпросил у нового начальника нужную бумажку. Остальные документы у гоблинов так же были в порядке. Грамоты о зачислении на работу в Академию магии и пропуск на вход, произвели должное впечатлении.
Тепло попрощавшись с мэтрами магами, стража отбыла восвояси.
Для несчастных галантерейщиков ночь только начиналась.
Прошел целый месяц с тех пор как гоблины устроились в академию магии. В принципе жизнь наладилась, вот только непосредственного начальника, за все это время, они видели крайне редко.
Проснувшись утром в чужой спальне, и слегка поправив здоровье элем, магистр Мунк пришел в ужас от происшедшего вечером и, так и не решившись выпустить из чулана запертых квартирантов, поспешил на работу. Пленных освободил Штопор. Правда сначала они слегка поменяли обстановку в холостяцкой квартире мага. Все таки им предстояло в ней жить.
Перед уходом магистр просветил подчиненных о свершившемся конфузе и посоветовал остерегаться "гадюку Эвелинду", способную, по его словам, на все, что угодно.
С тех пор дома Аверьян не появлялся. То ли жил у друзей, то ли снял где-то квартиру, гоблины не знали, да и не спрашивали. Их, в принципе, это устраивало. Не обремененные поручениями, друзья гуляли по городу, регулярно посещали академическую столовую, и даже умудрились послушать пару лекций. Так-как они никому не мешали, забавных слушателей никто не гнал. Познакомились с некоторыми коллегами-лаборантами. Посочувствовали их тяжелой работе и еще раз порадовались тому, что их это не касается.
Однажды утром, когда Дрю со Штопором устроившись на кафедре, прямо за столом Мунка, дегустировали недавно одолженный в погребе академической столовой бочонок "Темного Королевского", дверь открылась и на пороге возник слегка бледный хозяин кабинета.
- Посуда есть? Плесни... - сказал он, и ничуть не смущаясь уселся прямо на стол.
Посуда у гоблинов конечно была. Даже чистая. Поэтому не прошло и минуты, как Мунк уже зарылся носом в коричневатый сугроб пены, и в несколько глотков ополовинил кружку.
- Факультет сокращают, кафедру расформировывают. Как пережиток прошлого. Сегодня ректор предупредил. Говорит - решение научного совета, завтра объявят, - маг устало прикрыл глаза и передал пустую кружку Дрю. Тот незамедлительно ее наполнил.
- А мы? - поинтересовался Штопор. Теплое местечко, к которому друзья уже успели привыкнуть, преподнесло им неприятный сюрприз.
- А мы получим пинка под зад! - Мунк не щадил ни себя не подчиненных. - Нет, я конечно предполагал, да что там - даже знал... что так будет. Этот старый хрен давно под нашу кафедру копает! Но не так быстро! Не в начале учебного года!
- А наши? - поинтересовался Дрю судьбой преподавателей имевших несчастье обретаться на кафедре.
- Кто как... - Аверьян мрачно протянул кружку за следующей порцией. - Студентов своих у нас давно нет, а часы похоже уже поделили.
В кабинете повисла тяжелая пауза.
- Слушай, но если ты знал, почему ничего не делал? - слегка возмущенно спросил Штопор, - Вот я, помню, в разные передряги попадал, но ведь выбирался! Недавно, случай был, мы с Дрю служили по контракту Vinya Noss mi Alta Taure,* ты наверно слышал - компания была на Lossea Laire,** так вот...
- Le quet or elen?*** - удивился Мунк.
- Lau,**** - Штопор сбился с мысли. - Да это и не важно, ты скажи - почему ничего не делал?
* /Вечернего Дома в Великом Лесу (эльф.)/
** /Белоснежный Луг (эльф.)/
*** /Ты говоришь на эльфийском? (эльф.)/
**** /Нет (эльф.)/
- Был у меня план... Так, пару мыслей. Но, к сожалению, уже поздно.
- Ладно тебе. Ничего не поздно, - кинулся в спор Дрю. - Кто там у них самый наглый? Подойдем сегодня в гости, топор в плечи - и свободен.
- Кому? Авриэлусу? - Аверьян подавился пивом и закашлялся.
- Ну, это ты нам скажи, - Дрю развел руками, - мы не в курсе.
- М-да, хотел бы я на это посмотреть, - усмехнулся магистр, представив главного "воздушника" с топором в спине. - Нет ребята, Авриэлус вам не по зубам. Пришибет и не заметит...
- Что, такой могучий колдун? - Дрю все еще сомневался.
- Увы, с ним, пожалуй, только ректор может потягаться.
- Тогда нужно шаманов звать, - задумчиво предложил Дрю. - Или вообще - старого Дуделя. Его даже орки боятся, он твоего Ариелтаса мехом внутрь вывернет.
- Ты с ума сошел! - взвился Штопор. - Он сначала нас с тобой вывернет!
- Чего это нас? - спросил Дрю. - Нас не за что выворачивать!
- Как же, а Голова?
- А че Голова? - все еще недоумевал Дрю.
- Балда ты Дрю, чей он племянник, а?
- Да... это я не подумал...
Аверьян слушал спор и недоуменно переводя взгляд от одного гоблина к другому. По всему выходило, что в своих словах они ничуть не сомневались. Загадочный Дудель и в самом деле представлялся им достаточно серьезным соперником для одного из самых сильных магов королевства.
- Да кто он такой, этот ваш Дудель? - наконец не выдержал маг.
- Дудель? - хором переспросили гоблины и уставились на невиданное чудо - человека не знающего кто такой Дудель.
- Да ты что, - воскликнул Штопор.
- Дудель старейший шаман! - воскликнул Дрю. - Его все боятся, даже Голова! Он если мухоморовки переберет, вообще может все разнести!
- Он ее поэтому почти не пьет, - поддакнул Штопор.
И тут, в голове Аверьяна возникла настолько безумная мысль, что он, боясь ее упустить на несколько секунд выпал из реальности.
- Эй, ты вообще нас слушаешь? - спросил Штопор впавшего в прострацию мага.