Когда у мужчины ломается машина, это, большей частью, неприятность.
Когда у женщины ломается машина, это либо катастрофа, либо, опять же, неприятность.
Эша Шталь принадлежала к той категории женщин, для которых подобное происшествие является катастрофой. А поскольку вокруг не было ни души, а в обозримом пространстве наблюдался лишь густой березняк, то катастрофа приобретала поистине вселенские масштабы.
"Фабия" сломалась тихо и деликатно. Она не скрежетала, не урчала и не исходила паром или дымом, не хлопала пробитыми шинами и не тряслась, как в лихорадке, - просто остановилась, едва слышно вздохнув, и наотрез отказалась ехать дальше.
- Э й! - испуганно сказала Шталь. - Ты чего?!
Она торопливо покрутила ключом в замке зажигания, но двигатель остался мертв. Бензина в баке еще было предостаточно, и, в течение нескольких минут глядя на приборы и не придя ни к каким выводам, Эша выбралась из машины в жаркий летний полдень, открыла крышку капота и глубокомысленно заглянула под нее, хотя, впрочем, могла бы этого и не делать. Ибо об устройстве автомобиля Эша знала лишь немногим больше, чем древние славяне о двухъядерном процессоре.
- Кажется, вот это карбюратор, - пробормотала она. - Хотя, возможно, это и что-нибудь другое.
Захлопнув крышку, Эша дважды обошла вокруг машины, после чего плюхнулась обратно на водительское сиденье и жалобно попросила:
"Фабия" не отреагировала. Очевидно, на сей раз ей требовалось нечто большее, чем нытье незадачливой хозяйки. Машина ощущалась раздраженной, как человек, вынужденный в прекрасный солнечный выходной день лежать в постели с гриппом. Шталь ощупала хризолит - от того исходило явное злорадство. Он с самого начала считал неблагоразумным, что Эша не вернулась в Шаю вместе с ейщаровским сопровождением. Эша сердито отпустила камень, и в этот момент мимо стремительно пролетела зеленая "ауди", взметнув за собой шлейф горячей пыли. Не успевшая среагировать на ее появление Шталь чертыхнулась и выбралась из машины, глядя в обе стороны дороги. Вскоре на горизонте появился еще один автомобиль, и Эша отчаянно замахала руками, но машина с ревом промчалась мимо, даже не сбросив скорости и сделав Шталь еще более раздраженной и более пыльной. Эша юркнула обратно в "фабию" и вытащила оба своих телефона. Индикатор качества приема сигнала показывал, что в данной местности приема сигнала, как такового, нет.
- Прекрасно! - буркнула Эша. - Заехала в какую-то глушь!
Она попробовала вызвать оператора службы экстренной помощи, но безрезультатно. На дисплее монотонно мигала надпись:
ПОИСК СЕТИ.
По дороге проехала еще одна машина, и Эша вяло махнула ей рукой, но без толку. В сущности, дорога была вполне обитаемой, но проку от этого было мало - оставалось лишь надеяться, что рано или поздно кто-нибудь да остановится. Главное, чтобы этот кто-то не оказался маньяком. Или Говорящим маньяком, что, конечно, гораздо хуже. Она крепче сжала телефон в пальцах, и тот вдруг пискнул, и на дисплее появилось имя вызываемого абонента.
- Нет! - пискнула и Эша. - Как это... Только не его!
- Олег Георгиевич, я вовсе не... Понимаете, у меня тут кое-какие неприятности.
- Тут - это где? - температура в голосе Ейщарова упала еще градуса на три.
- Собственно... здесь только березы и дорога.
Олег Георгиевич заметил, что это необычайно подробный ориентир, и теперь, конечно, отыскать Эшу будет раз плюнуть, но он совершенно не собирается этим заниматься.
- Я понимаю, что вы злитесь. Я же уже извинялась. Олег Георгиевич, вы можете хотя бы выслушать? Я на трассе между Новоореховом и... чем-то еще... Куда я задевала карту?.. У меня машина сломалась...
- Я не механик, Эша Викторовна. Новоорехов? Вы возвращаетесь в Шаю очень необычным способом, ведь Новоорехов в еще более противоположной стороне, чем город, в котором вы встретили Говорящего с посудой.
Появление в обращении к ней Ейщарова отчества было очень плохим знаком, и Эша приуныла.
- Здесь ни души вокруг! Что же мне делать?! Я даже не могу помощь вызвать, я, почему-то, только вам смогла позвонить!.. Олег Георгиевич, ну простите меня, ну пожалуйста! У меня... э-э... был нервный срыв! Знаете, если б вы общались с таким количеством Говорящих... ой, хотя вы ведь это и делаете.
- Я очень рад, что нанял столь сообразительную особу, - язвительно произнес Олег Георгиевич. - Ах да, совсем забыл - я ведь ее уволил! Решайте свои проблемы сами, Эша Викторовна, у меня и без вас забот хватает.
- Но...
- У вас все будет в порядке, Шталь, - безразлично сказал Ейщаров. - У вас всегда все в порядке...
Он дал отбой, и в ту же секунду сотовый злорадным писком известил ее о полностью разрядившемся аккумуляторе и отключился. Эша, жалобно ойкнув, встряхнула его, потом схватила другой телефон, но и тот отреагировал таким же ехидным сигналом, словно вступив со своим собратом в некий омерзительный сговор. Шталь затрясла оба телефона, как будто это действие могло чудесным образом создать в них некий дополнительный заряд, после чего пошвыряла сотовые на заднее сиденье и схватилась за сигареты. Но когда попыталась прикурить, обнаружила, что газ в зажигалке закончился, зажигаться же без газа зажигалка не пожелала, несмотря на все уговоры. Другой зажигалки у Шталь не было, машинный прикуриватель не работал, и, швырнув сигареты и зажигалку вслед за телефонами, Эша в отчаянье обхватила голову руками. Все ее вещи словно разом ополчились на нее за что-то, и было ли это стечением обстоятельств или очередным знаком судьбы - в любом случае это было плохо. А Ейщаров!.. Ну скажите на милость - Эша Шталь была ему нужна-нужна-нужна... и вдруг стала не нужна совершенно! Какие-то изменения в его грандиозных и, наверняка, коварных планах или это она, Эша, сделала что-то, что задело нанимателя за живое, и он попросту на нее обиделся? Но тогда детская какая-то обида, и на Олега Георгиевича это не похоже. Он - человек деловой и... и на самом деле она понятия не имеет, что он за человек вообще.
Она только знает, что пока Ейщаров отвечал на ее звонки или сам звонил ей, требовал, приказывал, говорил какую-нибудь чепуху или всячески ругался - словом, так или иначе выказывал к ее персоне какой-то интерес, в этом мире все было в порядке.
А теперь все стало как-то странно.
И это, разумеется, раздражало.
К затылку мягко прикоснулись щекочущие пушистые лапки, и Шталь, не отпуская своей головы, сквозь зубы процедила:
- Уйди!
Щекочущее прикосновение исчезло, и Эша кисло улыбнулась. Что ж, хоть кто-то пока еще ее слушался. Она опять выбралась из машины, снова открыла крышку капота, вернулась обратно в салон и, откинувшись на спинку сиденья, принялась ждать.
Полчаса прошли безрезультатно. Изредка мимо проезжали машины, из которых внимательно смотрели, но дальше этого дело не шло. За все это время остановился только немолодой синий "фиат", водитель которого, сияя стеклами очков, вежливым голосом предложил Шталь всяческую помощь в обмен на "сами знаете что". Эша столь же вежливо помощь отвергла и сделала встречное предложение обменять "сами знаете что" на столь замысловатые и анатомически невыполнимые действия со стороны водителя "фиата", что тот изумленно вытаращил глаза и уехал очень быстро. Эша, сердито щурясь, допила остатки воды и принялась обмахиваться журналом. Температура в салоне поднималась все выше и выше, и Эша уныло подумала, что к тому времени, как появится ангел-спаситель на белом коне, она, Эша, подвергнется полной мумификации.
Но ангел-спаситель, все же, появился немного раньше, и был он отнюдь не на белом коне.
Эшу, успевшую слега задремать, разбудило громкое фырчанье, и она лениво приоткрыла один глаз. По дороге навстречу неторопливо катил огромный пыльный экскаватор, чуть покачивая зубчатым ковшом - ярко-желтое раскаленное, окутанное маревом чудовище, и выглядело оно настолько жутко и настолько жарко, что Эша глаз поспешно закрыла. В любом случае экскаватор внимания не заслуживал. Помощь от экскаватора, да еще на пустынной трассе - это невозможная нелепость, это почти то же самое, что, голосуя попуткам, поймать цементовоз.
Оказавшись почти рядом, экскаватор неожиданно остановился, издав оглушительное драконье шипение, чем-то кракнул, после чего чуть утомленный мужской голос поинтересовался откуда-то сверху, как и подобает ангелам-спасителям:
- Эй, девушка! Что - с машиной проблемы?!
- Как вы догадались? - пробормотала Шталь, снова открывая один глаз. Ангел-спаситель понимающе хмыкнул, распахнул дверцу и спрыгнул на асфальт. Ангел-спаситель был светловолос и небрит, возрастом слегка за тридцать, вид имел слегка помятый, и от него пронзительно пахло свежевыпитым пивом. На нем не было подобающих белых одежд, а лишь старые сандалии и джинсы, обрезанные выше колен. Ангел был загорелым почти до черноты, очень потным, и казался вполне добродушным, отчего Эша сразу же насторожилась.
- Так я гляну? - простецки сказал он и, не дожидаясь разрешения, подошел к "фабии" и, наклонившись, немедленно запустил руки в содержимое капота. В течение нескольких минут он производил какие-то манипуляции, Эше совершенно не понятные, после чего покачал головой.
- Хм-м, - сказал он. - У-у-у!.. М-да.
- А это чинится? - жалобно вопросила Шталь, снова выбираясь в летний ад.
- Ну, вообще-то... - ангел почесал затылок, потом красноречиво развел руками, - но здесь... - он скорчил не менее красноречивую гримасу, - так что... Но я могу тебя подцепить.
- Не поняла, - помрачнела Эша.
- Машину, - пояснил ангел и кивнул на "фабию", а потом на свое железное чудовище. - Подтащу, а там глянут. Тут километров через сорок санаторий, так у них автосервис. Кореш мой там работает, нормально все сделают.
- Санаторий мне бы не помешал, - Эша недоверчиво посмотрела на экскаватор. - И вы сможете... вот этим подцепить?
- А чего? - удивился ангел-спаситель. - Нормально все сделаю, ты главное тормозить не забывай... Ё! - он вытянул руку в направлении "фабии". - Слушай, у тебя там щас на лобовом, кажись, во такой паучара сидел!
- Вам показалось, - быстро сказала Эша.
- Наверное, - согласился он, поспешно закуривая, и Эша, издав восторженный возглас, протянула страждущую руку.
- Зажигалка!
- Ага, - ангел шлепнул зажигалку на шталевскую ладонь. - Если вода нужна, так у меня там есть, только, ясное дело, теплая.
- Да ты и впрямь ангел! - искренне восхитилась Шталь, и он покачал головой.
- Не. Я Толя. А ты?
- Эша, - призналась Шталь, и он вздернул брови.
- Это имя?
- Это должность.
- Ладно, - Толя профессионально отщелкнул на обочину недокуренный хабарик, - щас нормально все сделаю. Единственно что небыстро поедем. Мой больше двадцати двух в час не дает.
- Так это ж... - Эша снова приуныла.- А может мне подождать...
- Подождать?! - Толя умудрено фыркнул. - А много народу остановилось, пока ты тут загорала? Ладно, в общем, договорились.
- Договорились до чего? - запоздало взъерошилась Шталь. - Подожди-ка, а сколько будет стоить...
- Да сколько дашь? - пожали в ответ плечами.
- Я имею в виду деньги.
- Я тоже, - Толя снова фыркнул, но теперь понимающе. - Сколько не жалко. Ладно, поехали, вон палит-то как!
Он захлопнул крышку капота, и Эша, с облегчением юркнула обратно в машину, напоследок поинтересовавшись:
- Слушай, Толя, а ты почему вообще остановился-то?
- А чего еще делать? - сказал Толя.
* * *
- Да, хорошо, я понял. Спасибо.
Ейщаров положил телефон, плеснул себе еще коньяка и развернулся в кресле, глядя в распахнутое окно, за которым неподвижно стояли рябины, не шевеля ни единым листком. Не было слышно шума машин, лишь изредка, откуда-то издалека доносился легкий гул двигателя, кажущийся призрачным. Весь мир вокруг здания застыл, словно скованный чарами, - раскаленный летний мир, и через подоконник в комнату вливался густой зной и пропадал, съедаемый упорно трудящимся кондиционером. Настенные часы щелкали маятником так вяло, будто раздумывали - не остановиться ли им вовсе, и полотнище, сотканное сигаретным дымом, повисло над столом, словно парус попавшего в штиль корабля. Олег Георгиевич отпил из рюмки, не сводя глаз с окна, и, когда дверь кабинета отворилась, не повернул головы.
- Это я! - торжественно сообщил Михаил, закрывая дверь. - Я пришел.
- Я потрясен, - отозвался Ейщаров и сделал еще один глоток. - Знаешь, Миш, я очень устал, так что если ты пришел просто так, то выметайся. А если ты пришел по делу, то выметайся тем более.
- Ладно тебе, Георгич! - Михаил шагнул в сторону и привалился к стене. - Я все знаю.
- Это очень высокомерное заявление, - заметил Ейщаров. - Я еще никогда не встречал человека, который бы все знал.
- Я имею в виду, что знаю о твоей поездке и знаю, что через несколько часов ты вновь собираешься уехать, никого не известив - даже меня! Георгич, это глупо! Зачем лично заниматься тем, для чего у тебя есть мы?! К тому же, ты ведь знаешь, что за тобой поехали! Может, они уже здесь, может, еще на подходе, но в любом случае, здесь ты в большей безопасности, чем когда болтаешься за пределами города! Что и кому ты пытаешься доказать?!
Ейщаров подпер голову ладонью и взглянул на водителя с сонным раздражением.
- Почему каждый раз, когда мне выпадает возможность спокойно посидеть в креслице, вваливаешься ты и начинаешь разговаривать?
- Я умнее, чем ты думаешь! - гордо заявил Михаил.
- Ну, поскольку я об этом вообще не думаю, то, наверное, ты прав.
- Я знаю, что ты ищешь Лжеца. Я знаю, что ты делаешь это в одиночку, потому что считаешь его слишком опасным и не хочешь, чтобы он прихлопнул кого-нибудь из нас. Но Олег, во-первых, мы все взрослые люди и прекрасно осознаем, что к чему. Не нужно делать за нас нашу работу. А во-вторых, в одиночку ты можешь только напортить. Да и погибнешь без толку, а без тебя все тут развалится, и тогда уж точно...
- Я не планировал погибать в ближайшее время, - перебил его Олег Георгиевич, переправляя в рюмку новую порцию коньяка.
- Тебе все шуточки! - буркнул Михаил. - А люди ведь тебе поверили. Я тебе поверил. До сих пор все шло хорошо... Георгич, не надо. Поверь, я уважаю, когда человек так переживает за своих и делает все, чтобы их уберечь, но, в конце концов, каждый должен заниматься своим делом. Только тогда и будет толк. Слушай, тебе бы отдохнуть... Выглядишь ты не очень. И реакция у тебя будет не очень...
Не закончив фразы, он дернулся вниз, и бутылка, ударившись о стену над его головой, разлетелась вдребезги, обдав водителя осколками и коньячными брызгами. Шумно выдохнув, Михаил выпрямился, сердито вытер кровь с порезанной щеки, потянул носом и сокрушенно произнес:
- Дагестанский?! Ну ты и беспредельщик! - он обвиняюще ткнул в направлении Ейщарова указательным пальцем. - Вот о чем я тебе и говорил - реакция у тебя не очень, иначе ты попал бы мне в голову!
- Я попал именно туда, куда целился, - сообщил Олег Георгиевич, допивая коньяк. - Мне совершенно некогда искать нового водителя.
- И почему это стоит мне что-то сказать, как в голову мне начинают бросать всякие вещи?!
- Миша, ты только что сам все объяснил, - Ейщаров вытащил еще одну бутылку коньяка, открыл ее, и Михаил осторожно поинтересовался:
- Может, и мне предложишь? - он покосился на мокрое пятно на стене. - Только на этот раз не таким образом.
Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянула Нина Владимировна.
- Олег Георгиевич, что-то разбилось?
- Мое сердце! - задушевно поведал Михаил, снова смахивая кровь с щеки. - Нина, я вас люблю! Выходите за меня!
- Я должна спросить у мужа! - сказала секретарша и хлопнула дверью. Михаил, хихикнув, опустился в кресло и обеими руками подтянул к себе бутылку.
- Олег, что с тобой творится в последнее время? Ты сам не свой.
- Много думаю, - Олег Георгиевич отнял у него бутылку и вместо нее протянул рюмку с коньяком. - Можешь тоже как-нибудь попробовать.
- Не, зачем? - Михаил взял рюмку и улыбнулся ей. - Слушай, а что там со Шталь? Она так и будет кататься сама по себе?
- Мне сейчас не до нее, - Ейщаров поджал губы. - Есть дела поважнее Шталь, и я...
- А ты злишься, - отметил Михаил. - Слушай, а ты злишься из-за того, что она ослушалась, или ты злишься из-за того, что тебя это злит?
- Ты сам понял, что спросил?
- Я думаю, что проще всего было бы взять и...
- Пойди помой машину, - сказал Олег Георгиевич, рассеянно заглядывая в свою рюмку, и потянулся к лимонным кругляшкам на блюдце.
- Я вымыл ее два часа назад.
- Тогда помой что-нибудь другое.
- Я бы с удовольствием помыл любую из твоих секретарш, но они мне, почему-то, этого не позволяют.
Дверь снова приоткрылась, и Нина Владимировна сообщила:
- Идиот! - беззлобно ответствовала секретарша и исчезла, а вместо нее на пороге возник Сева с пачкой бумаг в руке, тут же с интересом обозревший натюрморт на столе.
- А-а, у вас совещание? Вообще-то алкоголь очень вреден для здоровья.
- Его отсутствие иногда бывает для здоровья еще вреднее, - Ейщаров чуть поморщился, прожевывая лимон. - Что у тебя, Сева?
- Проанализировав все собранные данные и обратив особое...
- Короче.
- В общем, скрупулезно про...
- Сева, - мягко произнес Ейщаров и, откинувшись на спинку кресла, потер небритую щеку, - просто скажи то, для чего ты сюда пришел.
- Вот, - Сева положил на столешницу бумаги и ткнул пальцем в верхний лист, - две точки - здесь и здесь.
Ейщаров и Михаил переглянулись, после чего водитель разом заглотил весь свой коньяк, и, выдохнув, заметил:
- Это слишком коротко.
- Посылать людей проверять по периметру? - осведомился Сева, не удостаивая его взглядом. Олег Георгиевич, резко выпрямившись, сдвинул верхний лист, стремительно просмотрел остальные и, чуть прищурившись, недобро улыбнулся.
- Да, это очень похоже на него, хотя, конечно, нельзя знать наверняка.
- Это может быть и кто-то из зараженных, - сказал Сева с важным видом, поправляя свой серебристый галстук. Несмотря на жару он ходил в деловом черном костюме, явно получая от этого большое удовольствие.
- Да о ком речь-то?! - возмутился Михаил. - Скажите мне - я же, между прочим, тоже здесь!
- И правда, - фальшиво удивился Сева. - А я-то вас, Михаил Леонидович, и не заметил как-то.
- Ты сделал это специально! - Михаил, привстав, перегнулся через стол, пытаясь заглянуть в бумаги. - Георгич, неужто нашли Лжеца?
- Нет, - Ейщаров, встав, сгреб со стола листки, - но очень возможно, что они нашли Домового.
- Да ты что?! - Михаил, просияв, вскочил окончательно, чуть не опрокинув кресло, громко произнес изощренно-неприличную фразу, схватил бутылку и шумно глотнул прямо из горлышка. Сева удивленно приподнял брови.
- Мы упустили Домового пару лет назад, - пояснил Олег Георгиевич, - и Михаил Леонидович так реагирует, потому что в тот раз получил пулю.
- Ему стреляли в голову? - понимающе спросил Сева.
* * *
Возможно при других обстоятельствах Эша отнеслась бы к санаторию "Озерный" более придирчиво, но сейчас он показался ей оазисом. "Озерный" был длинной лентой аккуратных, свеженьких домиков, обмотанной вокруг двух небольших озер, соединенных узкой протокой. Вбегавшая и выбегавшая из озер на запад речушка, журчала успокаивающе, чуть оттесненные от озер березы смотрелись нарядно и как-то по-домашнему, и вокруг были тишина и прохлада. Все казалось здесь умиротворенным, и даже раскаленный экскаватор, возмутительным образом нарушивший эту тишину, почти сразу же стал фырчать как-то тише, словно не ехал, а крался на цыпочках.
Толя передал Эшу вместе с машиной с рук на руки двум автомеханикам, сонно игравшим в нарды, получил "сколько не жалко", распрощался и укатил на какую-то безвестную стройку неподалеку. Один из механиков немедленно приступил к осмотру захворавшей "фабии", в то время как второй, воспользовавшись перерывом в игре, тотчас же заснул.
- А где же люди? - удивленно спросила Эша, выглядывая из приоткрытых ворот автомастерской. - Не сезон?
- Людей полно, - отозвался согбенный над капотом механик, густо дымя папиросой, - просто тихий час. Это ж санаторий, здесь лечебные правила.
- С каких это пор славяне соблюдают правила?
- Здесь у них строго, выгнать могут за нарушения. Особая терапия - лечение тишиной. Сюда всякие сдвинутые приезжают, с нервным срывом, со стрессом. Большей частью бизнесмены. А вы тоже из бизнесменов?
- Чем это, интересно, я похожа на бизнесмена?! - оскорбилась Эша.
- Ну из бизнесвуменов.
- Я герпетолог, - брякнула Шталь, оглядывая безмолвное поселение.
- Герп... - механик приоткрыл глаза, а второй удивленно повернулся. - Кто?
- Вообще-то герпетологи занимаются змеями. Ну и прочими пресмыкающимися.
- Здесь змей нет, - сказал его коллега не очень уверенно.
- Будут, - пообещала Эша. Механики переглянулись, после чего первый вновь закрыл глаза, пробормотав:
- Девушка с юмором.
- А девушка будет с машиной? - тревожно спросила Эша и получила успокаивающий кивок.
- Завтра утром можете забирать. В сущности, не так уж страшно, просто возни много.
- Завтра? А пораньше нельзя?
- Не-а, - пробормотал механик дремлющий, - работы полно.
- Ладно, - скептически сказала Шталь, - а откуда здесь можно позвонить?
- Ниоткуда. Здесь нет покрытия. И городского телефона тоже нет.
- Как так?! А как же... а если экстренный случай?!
- А чего экстренный случай? - дремлющий механик взмахом руки отогнал стрекозу, вознамерившуюся было усесться ему на нос. - Врачей здесь полно, лекарств тоже, пожарники, охрана, поставки каждый день и до ближайшего поселка всего-то двадцать километров, а на пять если отъехать на север, так и сотовые уже работают. Это ж не остров. Просто никакой связи с внешним миром. Тишина, покой. Короче, терапия. Сюда ж только те приезжают, которых это устраивает.
- Господи, это санаторий или поселение эмишей? - Эша уже мрачно оглядела окружающее безлюдье.
- Поселение кого?
- Это, видно, из той же области, что и герпетологи, - пояснил механик работающий. - Да все тут есть, кроме связи, телевидения и Интернета. Артезианский колодец есть. Магазины. Даже церквушка. Да чего там - даже кладбище имеется!
- А что - есть необходимость? - Эша невольно вздрогнула.
- Я шучу, - сказал механик. - В общем, завтра приходите за машиной. Администратор вон там - видите, домик с крылечком?
- Там все домики с крылечками.
- Где женщина курит.
Это было более четким ориентиром, ибо кроме курящей дамы ни единой живой души в окрестностях не наблюдалось, и Шталь, забрав из машины свои вещи и незаметно сунув в сумку Бонни, которая совсем размякла от жары и выглядела неважно, решительно направилась к указанному домику, лелея мечты о душе, чае со льдом или еще чего-нибудь со льдом и мягкой кровати. Но курившая на крыльце дама, по совместительству оказавшаяся администраторшей, разбила эти мечты вдребезги.
- Мест нет.
- Совсем? - изумилась Эша.
- А даже если б и были, для поселения нужно спецнаправление, - сообщила администраторша. - Это элитное заведение.
Шталь сказала, что не заметила пока ничего элитного, все выглядит совершенно обыкновенно, она проехала сюда свободно и даже не видела ни единого охранника. Администраторша заявила, что санаторий охраняется незаметно, и Шталь пропустили, потому что она выглядит безобидно, но у нее есть все шансы в любую секунду лицезреть всю охрану санатория. Эша вежливо отказалась от этого щедрого предложения.
- Но у меня же есть деньги, и их достаточно!
- У меня тоже есть деньги, - администраторша аккуратно отправила окурок в урну. - Поймите, девушка, мы не селим здесь абы кого. Очень серьезные люди приезжают сюда отдохнуть, восстановить психику и хотят быть уверены, что у них соответствующее окружение.
- Соответствующее чему?! - вскипела Эша. - Моя машина будет на ходу только утром, не могу же я ночевать на березе! И по какому праву вы называете меня "абы кем"?!
- Вы наверняка журналистка!
- Я герпетолог.
- У нас и своих врачей хватает. У нас в штате прекрасный герпетолог!
- В таком случае он будет очень удивлен, если узнает, что он - врач! - Эша огляделась, уже раздумывая над тем, чтобы взять штурмом ближайший безмолвный домик, и тут администраторша возмутилась окончательно.
- Да чего вы ко мне пристали?! Если вам нужно переночевать, так идите в гостиницу!
- Здесь есть еще и гостиница?! - озадаченно спросила Шталь. - Так чего ж вы мне голову морочите?!
- Это вы мне голову морочите! Сказали же, что хотите в санаторий!.. Там гостиный дом, - администраторша резко вытянула руку в направлении дальнего озера, при этом чуть не заехав Эше по носу. - Два километра отсюда, вдоль дороги везде указатели, так что не заблудитесь.
- Там тоже селят по спецнаправлениям?
- Нет, но там не так тихо, как здесь. У них там полно павлинов!
- Я это переживу! - буркнула Эша и, развернувшись, резво зашагала в указанном направлении, таща в одной руке сумку, а в другой - пустое жилище Бонни. Администраторша сказала вслед что-то обидное, но Эша сочла ниже своего достоинства реагировать и только вложила в свою походку как можно больше презрения.
Обойдя погруженный в лечебный сон санаторий, Шталь углубилась в светлый, пронизанный звонким птичьим щебетом березняк. Дороги, как таковой, не было - лишь широкая тропа - как раз, чтобы проехать машине. Тропа шла под уклон и была невероятно извилистой, словно ялтинский серпантин в миниатюре, и петляя среди берез, Эша продолжала злиться. Абы кто! Хорошенькое дело! Да как она смеет так разговаривать с квалифицированным герпетологом?!..
И чего ей втемяшился в голову этот герпетолог?!
Раздавшийся неподалеку пронзительный, заунывный крик подтвердил, что Эша идет в правильном направлении. Еще один тоскливый вопль заставил ее поморщиться. Как так вышло, что столь красивые царственные птицы обладают таким омерзительным голосом?
Бормоча ругательства в адрес сломавшейся "фабии" - ругательства на редкость деликатные, ведь кто знает, машина может о них и проведать, - Эша миновала очередной поворотик и остановилась перед длинным ажурным забором, по верху которого шел ряд фонарей - шары светильников были упакованы в футляры причудливой ковки и смотрелись довольно элегантно, но на фоне веселых воздушных берез эта элегантность казалась немного нелепой. Забор был слишком высок, чтобы перелезть через него, если возникнет необходимость, но достаточно ажурен, чтобы Эша могла увидеть расположившееся на небольшой возвышенности изящное, но довольно стандартное двухэтажное зеленокрышное здание со множеством террас, изобилие прудиков, крошечных водопадов и фонтанов, горбатые мостики, ухоженный цветник, несколько игрушечных лесенок, волнообразно сбегающих по склону, и павлина, задумчиво расхаживающего среди клумб сцеволл и анагаллиса. Из дома долетала легкая незатейливая музыка, слышалась чья-то веселая болтовня, и "Озерный" окончательно поблек в памяти Шталь и потерял статус оазиса.
Но едва она протянула руку к кнопке звонка, как в воротах вдруг что-то щелкнуло, и они женским голосом спросили:
- Что вам угодно?
Эша, подумав, что вопрос исходит, все-таки, не от ворот, а от гостиничного персонала, сообщила, что ей угодно есть, спать и в душ, можно все сразу, после чего женский голос сделал заявление, что номера в гостином доме "Березонька" сдаются не менее чем на четыре дня. Эша продолжала настаивать на еде, постели и душе, и ворота осведомились о способе прибытия Шталь в данную точку. Эша изложила способ в двух словах, после чего получила ответ:
- Будьте любезны обождать несколько минут.
Ровно через четыре минуты одна из створок ворот почти бесшумно отъехала в сторону, и Эша, подхватив сумку, поспешно юркнула внутрь, где была встречена невероятно улыбчивой загорелой девицей в желтом костюме, рядом с которой возвышался совершенно неулыбчивый молодой человек, показавшийся Эше похожим на волнорез.
- Рады приветствовать вас в нашей гостинице, - ласково сказала девица. - Меня зовут Милена Сергеевна, я администратор. Прошу вас, присядем.
Она приглашающе повела рукой на шестиугольную кружевную беседку неподалеку, Шталь посмотрела на администраторшу кислым взором, кое-как добрела до не менее кружевной скамейки и с размаху обрушилась на нее. Плюхнула сумку на землю, поставила рядом террариум и с наслаждением вытянула ноги.
- Вообще-то... - начала было Милена Сергеевна, покосившись на террариум, и Эша, правильно истолковав направление ее взгляда, буркнула:
- Он пустой.
- А разрешите узнать, для чего он вам здесь? - администраторша позволила себе легкую полуулыбку.
- Я вожу его с собой на удачу.
Администраторша чуть повела бровями.
- Ну, впрочем, это не мое дело.
- Это верно, - сказала Шталь, начиная терять остатки терпения, но тут в беседку проскользнула девушка с подносом, выставила на столик запотевшую бутылочку с водой, высокий стакан и вазочку со льдом, Эша сказала: "О!" - и на минуту потеряла всякий интерес к окружающему миру.
- Вы одна или прибудет кто-нибудь еще? - осведомилась администраторша, и Эша, на мгновение взглянув на нее поверх стакана, сообщила о своих искренних надеждах на то, что никто больше не прибудет.
- Тогда ознакомьтесь с нашими расценками и сервисом, - Милена Сергеевна положила на столешницу книжечку в мягкой зеленой обложке, - и если все вас устроит, то будем оформляться. Конечно, в любом случае, это, - она кивнула на уже опустевшую бутылочку, - бесплатно.
- А у вас мило, - заметила Эша и, поставив стакан, не без подозрительности огляделась. После "Тихой слободки" все гостиницы вызывали у нее подозрение, еще больше подозрений вызывали постояльцы и персонал гостиниц, поскольку, собственно, сама "Слободка" тогда была и не при чем. Администраторша выглядела, раздражающе хорошенькой, но безобидной, охранник выглядел как и полагается охраннику, а находившиеся в поле зрения несколько постояльцев, сидевших в беседках среди пышной зелени, находились слишком далеко для того, чтоб о них можно было составить какое-то мнение. Пожав плечами, Шталь пододвинула к себе книжечку. Денег у нее еще было достаточно, поэтому с расценками можно было ознакомиться довольно небрежно. Расценки оказались ничего себе, что немного успокаивало, и все же... Сколько шансов на то, что машина сломалась не просто так, и что не просто так остановился именно Толя на своем экскаваторе, и не просто так отбуксировал ее именно сюда, и, конечно же не просто так не приняли в какой-то там "Озерный" именитого герпетолога...
да при чем тут герпетолог?!
В этот момент по выездной дороге мимо тихо прошуршал шинами сверкающий чистотой "опелек", и из его окошек беседке помахало развеселое семейство.
- До свидания, Милена Сергеевна! Спасибо! Надеемся, на будущий год снова заглянем!
- Непременно будем ждать вас! - администраторша снова помахала, после чего гордо прокомментировала: - Третий раз уж приезжают. По счастью, достаточно людей ценят родную природу, а не какие-то там Карибы или Гавайи. У нас здесь тихое, чистое место. Правда, проблемы со связью, но тех, кто здесь останавливается, мало интересуют телефоны.
- Постояльцы уезжают живые, здоровые, вроде бы в здравом рассудке и по своей воле, - пробормотала Эша.
- Что?
- Говорю, почему бы и нет? Загар у вас просто потрясающий, Милена Сергеевна! - не удержалась Шталь, нисколько не покривив душой. - Это вы здесь так загорели?
- Нет, на Гавайях.
* * *
Устроив Бонни в террариуме и приведя ее в чувство, Эша почти полчаса проплескалась в душе, после чего, освеженная и остывшая, повалилась на кровать в одном полотенце и некоторое время бездумно разглядывала невысокий потолок, расписанный фривольными розовыми и лиловыми цветочками. Потом перевернулась на бок и проверила включенный в розетку телефон. Чуда не произошло. Она попробовала ощутить телефон, но тот так и остался телефоном, не склонным к беседам и полностью подчиняющимся физическим законам. Сигнала не было.
- Ну, хоть отдохну, - пробормотала Шталь стоящей на тумбочке лампе в виде полурасцветшей лилии и рассеянно ощупала свой хризолит. От того теперь не исходило ни злорадства, ни упреков, не тревоги - вообще ничего. Камень молчал. Впервые с того момента, как Шталь увидела его, хризолит ощущался просто камнем - и ничем больше. Наверное перегрелся. Эша осмотрелась. Номер был небольшим, чистеньким, с красивой ореховой мебелью, которой, вообще-то, было многовато, и из-за этого номер казался еще меньше. Каждая из вертикальных поверхностей была заставлена вазочками, статуэтками, шкатулочками и прочими безделушками, стен было почти не видно из-за картин и драпировок. Изобилие вещей уюта комнате не прибавляло - гостиничные дизайнеры явно перестарались.
Эша встала, отразившись в большом настенном зеркале - слишком большом и роскошном для такой крошечной комнаты, осмотрела телевизор и DVD-проигрыватель, пристроенные в нише шкафчика, порылась в дисках на полочке. Большинство дисков содержало сериалы, и она пожала плечами. Потом подошла к зеркалу, с усилием чуть отклонила его от стены и заглянула за раму, но ничего, кроме стены, там не обнаружила. В пышных, малиново-розовых азалиях на стойке возле окна тоже не было ничего подозрительного. Все было спокойно, но чего-то не хватало, какой-то крошечной детали, была какая-то легенькая шероховатость во всем этом спокойствии, и только через несколько минут Эша поняла, в чем дело. Это была обычная комната. Обычная комната с обычными вещами. Такими она видела и ощущала их раньше. Просто вещи. Что. Эша уже привыкла постоянно что-то ощущать - из сотен вещей вокруг всегда находилась хоть одна, которую можно было "услышать", но сейчас Эша словно снова стала той, которой ничего не ведомо ни о Говорящих, ни об их разговорах. Возможно, вещи в номере были слишком новыми или предельно неразговорчивыми, но все равно от этого ей сделалось немного не по себе, будто она заглянула на вечеринку и вместо шумных гостей обнаружила за столом одни лишь манекены.
Нахмурившись, Шталь подошла к окну, открыла его и облокотилась на подоконник. Ее поселили на втором этаже, и отсюда двор гостиницы виделся скопищем цветов и крыш бесчисленных террас, переходящих одна в другую самым немыслимым образом, и казался довольно тесным. Забор с шарами светильников был почти незаметен, и чудилось, что двор огорожен исключительно березняком, пронзенным солнечными лучами. Из-под крыш долетали разговоры и смех, в одной из беседок пожилая пара что-то попивала из высоких стаканов, а меж яркими цветочными островками увлеченно бегало чье-то малолетнее чадо. Изредка среди зарослей проплывал, покачиваясь, роскошный веер разноцветных перьев и вдруг пропадал, точно по волшебству. Все это вместе выглядело совершенно неопасно, и мысленно обозвав себя параноиком, Эша окно закрыла и приступила к облачению своего вымытого бренного тела в скудные летние одежды.
Заперев комнату, Шталь остановилась в коридоре, прислонившись к обшитой резными деревянными панелями стене, и задумчиво посмотрела в обе стороны. Полукруглый коридор был пустынен и светел и сейчас показался ей намного длиннее, чем тогда, когда она шла сюда. Резные панели были песочного оттенка, и на всех рисунок был один и тот же - маленькая скачущая лошадь с развевающейся гривой - множество скачущих лошадей по обеим стенам коридора, причем часть лошадей скакала в одну сторону, а часть - в противоположную - в деревянном табуне явно царил некий разлад. Эша провела пальцем по одной из фигурок и снова покрутила головой, внезапно осознав, что совершенно не помнит, из какой части коридора пришла. Впрочем, ничего ужасного в этом не было, и если с одной стороны коридора был тупик, то вполне логичным было бы предположить, что уж с другой стороны точно обнаружится лестница. Повернувшись, Эша решительно зашагала вправо и, как и следовало ожидать, вскоре уперлась в закрытую дверь с цифрой 12, которой заканчивался коридор.
- Ну естественно! - раздраженно сказала она двери, развернулась и двинулась в обратном направлении. Через минуту Шталь остановилась, непонимающе глядя на дверь с цифрой 18, вдребезги разбившую ее логическое предположение. Она зачем-то посмотрела на потолок, точно ожидала увидеть там пропавшую лестницу, потом на всякий случай толкнула дверь. Та не поддалась. Чувствуя себя крайне глупо, Эша постучала и, не получив ответа, побрела обратно, внимательно оглядывая проплывающие мимо двери комнат. Ни одна из них не выглядела, как выход на лестничную площадку, к тому же, насколько Шталь запомнила, никакой двери между лестницей и коридором не было - лишь проем, причем довольно широкий, и проглядеть его было невозможно. Вновь дойдя до двенадцатого номера, Эша постучала и в него, но и там никто не открыл. Шталь ощутила легенькие шажочки подкрадывающейся паники. Лестницы не было. Но она должна была быть! Как-то же она сюда попала?! Шталь повернулась и медленно пошла обратно. Песочные лошади безмятежно скакали мимо, кося резными глазами, и сейчас Эше показалось, что большинство из них скачет вправо, хотя раньше вроде бы скачущих в разные стороны лошадей было поровну. Совершенно очевидно, что она, Эша, все-таки ухитрилась заработать тепловой удар. Шталь ускорила шаг, ведя рукой по стене, словно слепец, повернула голову, ища дверь своего номера, и тут вдруг опора под ее ладонью кончилась, и ладонь провалилась в пустоту. Эшу качнуло следом за ладонью, и она чуть не вывалилась прямо на искомую лестницу. Она едва успела уцепиться за перила, и медленно поднимавшийся снизу мужчина средних лет поинтересовался:
- Вам плохо?
- Уже нет, - просипела Шталь и оглянулась. Из оставшегося позади коридора в проем выступала часть двери, на которой блестела цифра 15. Ее номер был следующим. Как она могла проглядеть лестницу - уму непостижимо!
- Кстати, вы не знаете, где здесь сегодня бассейн? - вопросил идущий, окидывая Эшу внимательным и совсем не трезвым взглядом. Она покачала головой, едва сдержав смешок.
Сегодня? Бассейн носят по гостинице туда-сюда?
- Нет, я только приехала.
- Вот елки! - с чувством сказал мужчина, прошел мимо Шталь и скрылся в коридоре. Она потерла кончик носа и спустилась на несколько ступенек, потом снова оглянулась, но и дверной проем, и коридор, разумеется, остались на своих местах.
В холле Эша немного постояла, тщательно ощупывая взглядом все вокруг. Холл как холл. Только... вроде бы не совсем такой, как... хотя она к нему и не приглядывалась - не до того было.
- Вам помочь?
Мягкий приветливый голос раздался из-за администраторской стойки и, обернувшись, Эша увидела домашнюю, улыбчивую женщину средних лет, красиво обрамленную цветущей пеларгонией. Стеклышки ее очков, казалось, тоже улыбались, и в целом женщина походила на библиотекаршу.
- Я Наталья Викторовна, администратор, - пояснила женщина свое наличие за стойкой и, потянувшись, убавила звук телевизора.
- А где Милена Сергеевна?
- А ее смена уже закончилась, - Наталья Викторовна повела рукой вправо. - У нас небольшой ресторанчик, но в такую чудесную погоду лучше обедать на свежем воздухе. Если пройдете вот в эту дверь, попадете на террасы, там очень удобно. Выберите любую, я пришлю официанта.
Эша кивнула, сочтя предложение вполне разумным, и, пройдя в указанную дверь, оказалась на террасе, где среди папоротников и хлорофитума сидела довольно шумная и пьяная компания, не обратившая на ее появление никакого внимания. Решив поискать место потише, Эша открыла ажурную дверку, отделявшую эту террасу от следующей, и пошла дальше. Миновала еще несколько террас, которые оказались почти пусты - в каждой сидел лишь кто-то один, очень пьяный и очень задумчивый. Все террасы были очень просторными, и Эша подумала, что снаружи гостиничная постройка казалась более компактной, чем было на самом деле, занимая довольно обширную территорию. Наконец Шталь остановила свой выбор на небольшой уютной пристройке, отделанной бамбуком и увитой кружевами настурций. Здесь тоже сидел только один человек, облаченный в обвязанное вокруг массивных бедер полотенце. Человек был красен, распарен и грузен, то и дело подносил к губам винный бокал и грустно наблюдал, как в углу веранды из бамбуковой трубки вытекает струйка воды и устремляется в крохотный водоем, обсаженный самшитовыми зелеными шариками. Эша покосилась на него, но человек сидел тихо и, судя по всему, был слишком увлечен вином и текущей водой, поэтому она присела на удобную скамеечку перед пустующим столиком. Почти сразу же рядом с ней появился официант. Это произошло так бесшумно и неожиданно, что Шталь вздрогнула.
- Я - ваш официант, - сообщил он и протянул книжечку. - Это меню.
- Наверное, я выгляжу глупее, чем считала, - заметила Шталь.
- Что? - сказал официант услужливо. Эша открыла меню, и со стороны официанта тотчас последовал комментарий.
- Вам, как новому гостю, первый обед бесплатно. У нас такая традиция, - официант склонился ниже. - Первый обед или ужин, если вы прибыли к ужину, но вы прибыли к обеду, поэтому обед - все, что в него входит, все - совершенно бесплатно, - официант сделал развернутый жест куда-то в сторону фонтанчика.
- Все-все?! - недоверчиво переспросила Эша. - А если я пожелаю лобстеров и бутылку вина из долины Луары, где любили селиться короли и все было объято светом... это тоже будет бесплатно.
- Конечно, только у нас нет ни того, ни другого, - радостно поведал официант. - Есть эльзасские и роннские вина, если вас интересует именно Франция. Есть раки, креветки, кальмары...
- Ладно, - Эша уткнулась в меню, покосилась на человека в полотенце, который теперь поглядывал в их сторону со слабым интересом, после чего вновь перевела взгляд на официанта, преданно смотревшего ей в затылок.
- Вы не могли бы уйти?
- Конечно, - встрепенулся тот, - я подойду, как только выберете. Простите за любопытство, а вы, случайно, не журналистка?
- Вот еще! - буркнула Эша. - Я герпетолог!
- Понимаю, - кивнул официант. - Я сам когда-то хотел стать герпетологом.
- Ну, герпетолог герпетолога видит издалека.
- Это точно, - официант отошел к грустному человеку. - Леонид Игоревич, вам что-нибудь нужно?
- Протрезветь, - кисло сказал человек и допил бокал. - Скажи-ка мне... э-э, Денис, ты не видел мою жену?
Официант покачал головой, после чего, сообразив, что разобрать этот жест Леониду Игоревичу не по силам, озвучил его:
- Простите, нет.
- Слава богу! - сказал человек, налил себе новый бокал и вновь увлекся созерцанием вытекающей из бамбука струйки воды. Официант, кивнув, исчез и через минуту вновь чудесным образом возник возле Шталь.
- Выбрали?
Эша продиктовала заказ, присовокупив к еде бутылку белого полусладкого, решив, что полностью ее заслужила. Заказ принесли довольно быстро, и Эша в абсолютной и приятной тишине уже успела расправиться с половиной заказанной еды и бокалом вина, как вдруг Леонид Игоревич резко встал, сгреб со стола свою бутылку, бокал, сигареты и сложным маршрутом подошел к шталевскому столику.
- Можно к тебе присесть?! - как-то жалобно спросил он, и по окончании просьбы, полотенце, обвязанное вокруг его бедер, вдруг размоталось и шлепнулось на пол, словно раскрывая истинность намерений своего хозяина. Иной одежды под полотенцем не оказалось, и жующая Эша, повернув голову и мазнув взглядам по обнажившимся чреслам подошедшего, возмутилась: