Доминик Барзини сидел в шикарном кожаном кресле своего шикарного кабинета, закинув ноги на свой шикарный рабочий стол. Сидеть в такой позе и чувствовать себя удобно не просто, но он оттачивал это искусство десятилетиями, и теперь законно наслаждался комфортом. На голотерминале быстро сменяли друг друга чертежи боевых машин со всеобщей выставки вооружений.
- Ну что за мусор, - периодически раздавалось недовольное бормотание. - Как вообще можно ставить лайки за подобное, игнорируя при этом мои проекты...
Доминик был недоволен. Разработки его тюнингового ателье казались лично ему и небольшому кругу ценителей верхом совершенства, но у широкой общественности по совершенно непонятным причинам воодушевления не вызывали.
- Сорок тысяч лайков за надпись "ВЕРНИТЕ ЯЩИКИ!" Немыслимо!
Раздраженно свернув изображение, Барзини встал и подошел к стеклянной стене, отделявшей кабинет от зоны отдыха. Его команда как раз старательно релаксировала в ожидании босса. Ганс, Глухарь, Персей и Бульдог задумчиво пялились в карты. Покер или преферанс - отсюда не было видно. Джейд и Мисти гоняли шары на бильярде, отвлекая иногда картежников эпатажностью принимаемых поз. Не было только Мастера Джека. Доминик едва успел подумать о том, куда бы мог запропаститься самый старый из его напарников, как тот появился, небрежно махнул коллегам и торопливо пошел прямо к кабинету босса. Пришлось вернуться в кресло и принять озабоченный вид.
- Привет, Дом! Есть минутка?
- Заходи, старина. Для тебя найдется.
- Я тут в баре услышал кое-что любопытное. И даже взял на себя труд пригласить к нам человека, который об этом рассказывал.
- Ну так веди. Сразу все вместе его и послушаем.
***
- Ну что, народ, вот товарищ, история которого, я считаю, заслуживает самого пристального внимания, - отрапортовал Джек, подталкивая перед собой довольно молодого еще парнишку в ковбойской шляпе а-ля Крокодил Данди.
- Давай, расскажи, что ты там, в баре всем донести пытался.
- Песец, мужики! Такого я еще не видел! Там была женщина... Хотя нет, скорее существо, похожее на женщину! Как бы это... Ну, представьте Малефисенту! Не Анжелину Джоли, а именно Малефисенту! Только с причесоном Королевы Керриган... Бедра там пошире, грудь поменьше вроде как... Да, и одета она в подобие комбинезона из черной лайковой кожи...
- Вот, уже занятное садо-мазо! - оценил Джек.
- Хе, как Тринити что ли? - спросил кто-то из жадно внимавших слушателей.
- Фигура да, похожа. Но кожа не гладкая, а доспех такой, ребристый... И лицо... Не старуха еще, но лет за 40 точно! Морщинки в уголках глаз и губ...
- И когда ж ты это разглядел то?
- Так я главное не сказал! Она на своей тачке перебила патруль бешеных. Я когда подъехал, она среди трупов шарилась. И, может, показалось, а может и нет, но кровь она с губ так это слизала, когда мне навстречу пошла!
- Так ты к ней подходил?
- Ну, вышел же поинтересоваться. Драка была. Кто ранен - дорезать, да хабар какой прихватить - все как обычно... И, это... Я там как подзавис, что ли... Только что она далеко, у машин была. И вдруг бац - уже держит меня крыльями своими. Прямо в глаза посмотрела, головой качнула, неопределенно так. И к машине своей пошла. И знаете, рука даже не потянулась - в спину ей шмальнуть. Даже мысль такая - это было бы как тигра за хвост дернуть. Пообедавшего, но еще далеко не сытого тигра!
- Чувак, мы же бессмертные! Ну, убила бы - реснулся через пару часов. Делов то! Чего ж зассал?
- Сам бы там оказался! Сдохнуть тоже по-разному можно! Гореть заживо, к примеру, приятного мало! Небось, стреляетесь сразу? Не хотелось пробовать, как это - когда тебя жрут, возможно, долго и мелкими порциями!
- Да, это что-то новенькое у нас на Пустошах завелось! - заключил Барзини. - А не оставить ли мне на время сей уютный причал, да не попытаться ли отловить с целью близкого знакомства такую занятную даму...
- Э-э, Дом, да ты никак заскучал в одиночестве на старости лет!
- Смотри, как бы тебя та вампирша в качестве безлимитного донора не поимела! - стал прикалываться народ.
- Пойдем-ка, дружище, потолкуем приватно, - игнорируя насмешки, позвал Доминик парнишку в свой рабочий кабинет.
***
- Сколько там было бешеных, помнишь?
- Ну...
Беседовали они около часа. Планируя предстоящую операцию, Доминик выжимал информацию из парня тщательно, до капли.
- Насколько повреждена была ее тачка после боя?
- Да вообще как нулевая!
- Так, интересно. И что у нее за машина, можешь описать подробно?
- А чего описывать. Внедорожник твоего производства - Lombarzini_Cobra. Там еще "Черт" характерно так стоит. На раздутый капюшон змеиный похож.
- Вот этот? - вызвал Дом на компьютере чертеж с выставки.
- Точно, он.
- Ок, свободен. За помощь благодарю.
Парень ушел, а Доминик еще долго прохаживался у кульмана и думал.
" М-да, задачка... Я проектировал эту машину как курьер или перехватчик. Движок "Гепард", кабина "Торреро". Скорость максимальная, из того что сейчас доступно - 120км\ч. Догнать нереально, даже если соберу такую же - уйдет за счет маневра. Без оружия в пустоши лезть нельзя. Гарпун + ускорители да пулеметы, энергии мало... Попробовать разве что "Искру"..."
Потом мысли его сменили направление.
"Откуда она взялась? Создатели новый ивент замутили? Почему такой странный облик, как-то не вписывается в текущий антураж... Или теперь у нас вообще все вписывается? Странно... И кто она? Босс для охоты, или нечто иное?"
Вопросы, вопросы... Встреча все решит. Как говаривал товарищ прапорщик: "Че думать, прыгать надо!"
Зашумели 3D-принтеры и станки в гараже. Замельтешили манипуляторы комплекса - сборщика, и под их быстрыми движениями стал формироваться силуэт новой машины...
***
- Ты искал меня, и ты меня нашел. Что же дальше?
Гипнотическая грация движений, шипящие интонации голоса - элементы танца смерти Каа перед бандерлогами. Живая машина, заточенная под уничтожение. Это завораживало.
- Кровавые Скалы пустынны и жестоки. Истинная красота здесь редкость, - Доминик говорил с трудом - во рту вдруг пересохло. - Я считал, что знаю о них все. И вдруг появилась ты. Любопытство - основная движущая сила моей жизни. Я просто не мог не икать встречи. Хочу знать, кто ты и что ты...
- А может быть, ты хочешь заполучить меня, как трофей? Отрезать крылья и прибить к машине для устрашения всех вокруг? Сделать рабыней, сексуальной игрушкой?
- Хм. Даже не знаю, возможно ли использовать в качестве секс-бота ТАКОЕ тело.
Он окинул ее демонстративно оценивающим взглядом. Она же яростно зашипела и, чуть наклонившись, заглянула наглому человечишке прямо в глаза. Доминик улыбнулся смущенно.
- Неудачная шутка, да?
Она остыла так же мгновенно, как взъярилась.
- Так что же ты хочешь?
- Да, можно сказать, я уже получил, что хотел. Как-то сухо и пресно все в этих землях, а мне выпало счастье увидеть еще одно уникальное и прекрасное создание. Трудно желать чего-то еще.
- Столько гонялся, и все только затем, что бы посмотреть на меня?
- Ну и фотки сделать на память! Уже сделал, кстати.
- Теперь будешь еще столько же гоняться, что бы отдать! - иронично улыбнулась она и сделала шаг к своей машине.
- О, да мы отсылочки то сечем влет! - удивился Дом.
- Когда ты сказал, я узнала все, что знаешь ты про тот мультфильм. Хотя раньше не знала...
Она приостановилась и, поколебавшись, обернулась.
- Это может быть интересно. Я ведь не знаю ничего об этом мире. Расскажешь?
- Благодарю, я подумаю. - Секунда, и вот она уже полулежит на капоте его внедорожника. Глаз едва успел зафиксировать некое размытое движение. - Начинай!
- Хм. Тогда сразу с главного. Этот мир - боевая арена. Называется он Кроссаут. Создатели отрабатывают здесь алгоритмы поведения военных ботов для своего, другого мира. Мы - двуживущие, бессмертные гладиаторы, игроки. Работаем пушечным мясом для механоидов. На нас они тренируются...
Он рассказывал, пока девушка не начала откровенно позевывать.
- Устала?
- Достаточно для первого раза.
- Для первого?
- Ты же любопытный. Наверняка захочешь найти меня снова.
- А ты? Тебе самой не захочется меня найти?
Она посмотрела на него более внимательно.
- Может быть. Слушать тебя интересно. Только вот я знаю еще кое-что. Мужчина очень быстро привыкает к женщине рядом с собой. Начинает считать ее чуть ли не своей вещью.
- О, такой ошибки я не сделаю.
- Тогда, может быть, я и навещу тебя, Доминик Барзини, в твоем любимом тюнинговом ателье.
- Э... Откуда?..
- Я как Момо. Все о тебе знаю. И приду, когда захочу тебя убить. Тебе же не страшно? Больно не будет - мои жертвы умирают в нирване. Бессмертный сможет испытать это снова и снова! А в награду я скажу тебе свое имя.
- И зная его, я могу позвать, когда понадобишься?
- Все может быть...
***
Перед входом в ангар вся команда слегка притормозила. Словно холодная волна окатила людей и смыла напускное веселье.
- Че-то как-то не по себе даже, - повел плечами Джек. - Моя корма чует, что с сюрпризом этим че-то не то...
Тем не менее, помявшись, все вошли.
- Ну что, народ, представляю вам нового напарника! Большой спец по работе с пулеметами!
Казалось, сама тьма шевельнулась в дальнем углу ангара, и соткалась в странный образ, распознавать который мозг сразу как-то отказывался.
- Смелей, красавица! - подбодрил Барзини. - Тут все мои хорошие товарищи. Знакомьтесь, это Горгона!
***
- Ну же, Дом! Нам нужно туда! - Горгона выпустила короткую очередь в сторону центра арены. - Убивать! Убивать!! Убивать!!!
- Спокойно. Щас все буит, - усмехаюсь я.
Веду машину в обход центра, старательно укрываясь за песчаными холмами и грудами металлолома. Веду туда, откуда засек последний старт самонаводящихся ракет.
- Вот он. Гаси гаденыша!
Небольшая юркая машинка на ховерах вздрогнула от удара очередей трех спаренных пулеметов. Ее повело и слегка приложило о штабель контейнеров, за которым ракетчик укрывался между пусками. Скрежетнул металл, взвыли ховеры. Цель попыталась удрать. Но Горгона была невероятно точна. Мгновенно определила уязвимые точки и нанесла удар. Пара ховеров, срезанных очередями со стоек, закувыркалась в последнем неуправляемом полете. Мощный бронелист, прикрывающий генератор, не выдержал сотен попаданий в одно и то же место. Взрыв заставил сдетонировать еще что-то, тщательно укрытое внутри конструкции. Бедного летуна вскрыло, как передутый воздушный шарик. Куски брони и обломки конструкций еще градом сыпались на дымящуюся землю, а мы уже мчались дальше, к следующей цели.
Стальной краб резво бегал боком. Влево, вправо, влево, снова влево... Два титанических орудия размеренно рявкали. И где-то далеко вспухал взрывом очередной наш союзник. Мы влетели прямо под брюхо шагохода. Длинные, едва не на расплав ствола, очереди. Вылетаем с другой стороны прежде, чем оторванные стальные лапы окончательно отделяются от основной конструкции. Земля позади вздрогнула дважды. Первый раз от падения стального монстра, второй раз от его взрыва - союзная артиллерия тоже не спала, и с удовольствием накрыла потерявшего маневренность краба.
Чему-то гусеничному аж с тремя пушками мы с разгону наподдали под приподнятую корму. Обратный откат после его залпа, плюс наш утюгообразный профиль поспособствовали опрокидыванию противника. Вот оно, нежное брюшко! Там и генератор, и топливный бак... Конечно же, Горгона не промахнулась. Третий противник на счету, а у нас пока никаких повреждений. Но, легкие цели кончились. Пора и нам в "собачью свалку" в центр арены. Здесь поднятые облака пыли мешают четко видеть противника. Тем не менее, очень уж близко мы не полезем. Постреляем со средней дистанции.
- Стволы! Сначала сбивай им стволы!
На уши давит канонада и рев моторов... Из мерного танца взаимного кружения выпадает приземистый аппарат, вооруженный дробовиками. Оперативно убираю борт из-под таранно-опрокидывающего удара и максимально резво сдаю задним ходом. Уже без моих подсказок Горгона срезает ему колеса по правому от нас борту. Залп с его стороны. Внутри все сжимается в предчувствии оглушающего удара... Но нет. Мы успели выскочить из основного радиуса поражения и получаем лишь легкий шлепок. Пулеметы Горгоны мстительно рвут искалеченного дробовода в клочья.
Вдалеке громыхнул взрыв. Погибла наша арта. Что-то блестящее мелькнуло в том районе и пропало. Ладно, позже... Тут нас осталось трое. Их двое. Слаженно добили подранков. Но победы нет. Сканер показывает наличие на поле боя еще одного противника. Где же...
Замерцал воздух позади самого избитого из наших, прошили воздух трассеры. Облако взрыва скрыло от нас стрелка. Но вот из-за черной завесы, не спеша, появляется блестящий хромом антиэнергетической обшивки аппарат, отдаленно напоминающий штурмовой вертолет. Алые струи выхлопа пяти расположенных звездой модернизированных ховеров практически не поднимают пыли. На широко разнесенных решетчатых псевдокрыльях фронтальные пулеметы с усиленным бронированием. Кабина защищена почти непробиваемым композитным отвалом. Так вот на чьем счету половина нашей команды. Одним своим видом он подавляет волю к сопротивлению. Пулеметный ховер - ужас пустошей.
Мы застыли друг напротив друга, словно два ковбоя на дуэли. Мой последний, лишенный вооружения и одного колеса сопартиец старался отползти в сторону. И ему было позволено это сделать. Мы даже чуть сдали назад. Ховераст прекрасно понимает, что в лобовом столкновении он с гарантией выиграет у моего джипа. И потому не спешит, нагнетая драматизм. Но вот знает ли он о том, что перед ним создатель его аппарата?
Присматриваюсь повнимательнее, и замечаю несколько изменений в конструкции. Они явно напрашиваются, улучшая удобство управления. Но я ведь не зря их не сделал?
- Стреляй в решетку в месте крепления к корпусу, - быстро инструктирую напарницу. - Он приподнял крылья, что бы ховеры не мешали стрельбе. Теперь сам пулемет не крепится к основанию. Отвалится все крыло.
Включаю фальшфееры и жму на газ. Он стопудово навелся на мои пулеметы, да только теперь их скрывает цветной дым. Стальной ливень его фронтальников обрушивается на нас, но концентрации огня больше нет. Наше вооружение уцелело. Зато у него отваливается срезанное крыло с парой пулеметов. Ховер резко отскакивает назад и влево. Отлично. Я знаю, где спрятан твой бензобак! Еще один взрыв закручивает ховераста, но он моментально выправляется. И подставляет под удар второе крыло. Ну и все. С одним пулеметом не жилец. Тараном выбиваю ему передний ховер. Пулеметы добивают ошеломленного и уже практически не сопротивляющегося противника.
- Еще одного нашего потеряли! - комментирует по рации смотрящий.
Как так? Что происходит? Толчок в спину. Еще. Мне знакомо это ощущение. Так крупнокалиберные пули рвут тело. Нервы выжжены, и боли при этом нет... С удивлением разглядываю черные органические ножи, выросшие из моей груди. Темнота...
***
Реснулся я, очевидно, после того, как вернулась Горгона. База была слегка разгромлена. Ничего серьезного. Так, локальные разрушения. Следуя по следам схваток, миновав по пути трупы не спешивших оживать напарников, я добрался до ангара. Понятно, парни предоставили дамам самим разобраться между собой.
Горгону зажали в ярко освещенном углу. Запал боя у нее прошел, пришла боль. Сжавшись в комочек, она прикрывалась крыльями от пламени и энергетических разрядов, и тихонько постанывала. Джейд изображала этакий двуствольный огнемет. С правой руки било пламя зеленое, с левой - оранжевое. Мисти же, как заправский ситх, лупила ветвящимися пурпурными молниями.
- Прекратите.
Они послушались мгновенно. Опустили руки, и отошли ко мне.
- У вас-то тут что случилось?
- Да она ворвалась, рычит как ненормальная. Парней вон сразу положила. Пришлось ее малость успокоить.
Да, парни не маги. Они механики, и без своих технических штучек неожиданного нападения не пережили... Я осмотрел виновницу торжества. Обугленная дымящаяся шкура на глазах восстанавливалась. Потрепанная Горгона быстро приходила в себя.
Я подошел. Она встала и плотно сложила крылья за спиной.
- Прости, Дом. Мне просто, как это у вас говорится... А - крышу сорвало...
Неожиданно до меня дошел смысл одной из заповедей. Ударили тебя по правой щеке, подставь левую. Проверь, ударят ли снова. И вот, если ударят, тогда...
Она посмотрела этак виновато, снизу вверх, и сразу снова уставилась в пол. И, конечно же, была прощена.
- Сильно они тебя?
- Да нет... Могли сильнее, но не хотели. Я чувствовала. Странно. Я тебя убила, но враждебности от вас не исходит... Даже беспокоитесь за меня...
Мисти и Джейд усмехнулись, одновременно, словно по команде, развернулись и ушли. В разгромленном офисе требовалось навести порядок.
- В разных мирах меня убивали столько раз и столькими способами... Теперь это воспринимается как сон или короткая передышка. Собраться, сосредоточиться, проанализировать ошибки и снова за дело. Думаю, у них так же. Пойдем.
Мы отошли в темный угол ангара, где обитала Горгона, и я помог ей устроиться на ее специфическом ложе с вырезом под крылья.
- Так что с тобой случилось?
- Ярость, жажда крови? Нет... Азарт. Азарт охотника. Меня словно несло на волне удачной охоты. Полет на крыльях успеха... И надо убивать еще и еще, что бы лететь дальше... Это захватывающее ощущение...
Она лежала, мечтательно закатив глаза, ее крылья в волнении подергивались. Вся снова там... Как ее кроет... Ощущения, видно, были незабываемые. Заметив мой внимательный взгляд, она снова успокоилась.
- Прости, Дом. Я больше так не буду...
- О, нет. Будешь. Еще как будешь!
***
Чуть позже, на разборе полетов, я похвалил наших магесс за оперативность, а парням посоветовал держать при себе что-то их своих механических штучек. Что б не быть таким уж беззащитным мясом в случае неожиданного вторжения на базу.
- У каждого из вас есть своя боевая фишка. Есть она и у Горгоны. Теперь мы ее знаем, - резюмировал я. - Назовем это "Крышеснос". В успешном бою жажда крови настолько затмевает ее сознание, что она начинает убивать всех выживших союзников, заканчивая собственным напарником на десерт. При этом система почему-то засчитывает фраги мне. И даже вознаграждает, что, вообще-то, весьма странно...
Пообсуждав это еще некоторое время, народ вернулся к обычным занятиям. Ко мне подошла Мисти.
- Уточняю, чисто для справки. Оставишь ее в команде? - робко спросила девушка. - Она полезная. Мы волнуемся.
- Конечно, - не задумываясь, ответил я. - Не переживай. Тебя же оставил.
И чмокнул ее в весело сморщенный носик.
Ах, ну прям невинная скромняшка. Но когда мы встретились в первый раз... Впрочем, это совсем другая история.
***
Я сидел в кожаном кресле за рулем своего джипа "Кобра" полу боком, закинув ноги на колени Горгоны, устроившейся в данный момент на пассажирском сиденье. Вообще, ее место позади, у пулеметов. Но пока, почему бы не скрасить ожидание?
- Дом, что мы делаем?
- Ждем колонну мусорщиков. Ты делаешь мне массаж. Я балдею.
Да. Балдею. Она умеет быть приятной и даже обворожительной. Когда захочет. Безусловно, она не моя любовница. И дело даже не в монструозности. В чем-то наивная. И дьявольски проницательная. Боевой товарищ? Нет. Ближе. При том, что, она ведь даже не назвала мне до сих пор своего имени... Воспитанница. Пожалуй, так будет правильнее всего ее называть.
- Ладно... Зачем мы ждем колонну?
- Что бы уничтожить.
- Но у нас же дружественный статус с фракцией мусорщиков. Зачем нам их уничтожать?
- Э... Добыча?
- Да ладно. Ты даже толком не обираешь машины. Дело не в добыче, я же вижу. Зачем мы делаем то, что делаем?
- Хм... Ну, хорошо. Время есть. Расскажу кое-что. А дополнительную инфу сама считаешь, как ты умеешь это делать.
- О, да. Я вся внимание.
Как она любит учиться. Новые знания для нее как конфеты для нормального ребенка....
- Миры есть разные. Отличает их степень упорядоченности. От абсолютного стихийного хаоса до абсолютного, контролируемого высшим разумом, порядка. Наш - мир упорядоченной анархии. Но состояние это нестабильно. Любой из миров стремится скатиться к одной из крайностей. Абсолютному хаосу или порядку. И требуются определенные усилия населяющих его разумных для поддержания предпочитаемого ими состояния.
- Да, вы, двуживущие, выбираете жизнь в мире по своему вкусу. Но не знала, что миры могут меняться...
- Могут. Так что, чем больше в мире двуживущих с одинаковым взглядом на жизнь, тем он более стабилен. Мы дел на самотек не пускаем.
- А как же создатели?
- А что с ними?
- Если они способны создать мир, то могут и вмешаться. Изменить все что угодно по своему усмотрению.
- Могут. Но не будут.
- Почему?
- Таковы правила игры. Они создают, мы платим и пользуемся. Иначе просто неинтересно.
- Не понимаю.
- Ладно. Представь эквилибриста. Знаешь кто это?
- Э... Да. Теперь знаю.
- Выступает он перед зрителями. Жонглирует, стоя на доске, положенной на валик. Балансирует. И всем интересно. Поймает ли он подброшенные предметы. Удержит ли равновесие. Любой из зрителей может подойти и пихнуть его. Но тогда представление будет испорчено. Понимаешь?
- Создатели легко могут подтолкнуть события в мире к развитию в ту или иную сторону. Но не будут этого делать, предоставляя вам жонглировать вероятностями и наблюдая, что получится.
- Именно. С некоторым уточнением. Это не просто представление для развлечения. Каждый мир, это целый экспериментальный комплекс, изучающий массу вещей. Социальное развитие, военные доктрины, последствия внедрения технологий. Здесь возможно многое, чему нет места в мире реальном.
Горгона примолкла и задумалась.
- Не грузись особо. У нас есть дела здесь и сейчас.
- Значит, - медленно произнесла она, - мы выполняем одну из миссий, помогающих сохранять установившийся порядок вещей?
- Верно. Этот мир аналогичен определенному периоду реальной истории. Во время гражданской войны в России существовали огромные территории, контролируемые анархистами под предводительством Нестора Махно. Нынешние группировки - аналоги поселковых советов, устанавливающих собственные правила проживания на своей территории. В команде каждого из двуживущих есть представители этих группировок. Нечто вроде аватар коллективного разума. Мастер Джек например, представитель группировки механиков. Эти товарищи не имеют собственных территорий, но, в то же время, механики есть в самом захолустном поселке.
- Что-то типа транснациональной корпорации.
- Что-то типа, да. Остальные группировки удерживают определенные территории и стараются их расширять. И вот этого мы как раз не должны допускать. Нельзя позволить кому-то одному усилиться настолько, что бы уничтожить остальных и создать тоталитарное общество - государство. Нам этого и в реале хватает.
- И эта колонна, что мы ждем...
- Авангард экспедиционного корпуса. Мусорщики снова пытаются захватить территории бешеных. Посмотри на Бульдога. Рубаха - парень. За друзей в драку первый. При этом изрядный раздолбай и пофигист. И они все такие - бешеные. Потому наиболее уязвимы для захвата и являются приоритетной целью других группировок.
- Самые неистовые бойцы, и в то же время...
- Да. Нуждаются в постоянном присмотре двуживущих. Хотя, сложа руки, они тоже не сидят, - указав взглядом на дорогу, отметил я.
Со стороны базы наших нынешних нанимателей пылил отряд поддержки. Бульдогу таки удалось привлечь кое-кого из своих к нашей операции.
***
Колонна мусорщиков продвигалась максимально быстро, пренебрегая тыловым и фланговыми дозорами. Только впереди двигались три Хаммера разведки. Имелась достоверная, инфа, что укрепрайон бешеных, контролирующий Золотую Гать, временно беззащитен. Нечто нехорошее там случилось. Потому и форсированный марш. Не беспечность. Разумный риск. Так им казалось. Ровно до того момента, как пулеметы джипа какого-то двуживущего не изрешетили колеса пары разведчиков. Третий не пострадал. Ему явно позволяли вернуться к колонне.
Сол со своим корешем Тинкером вписались в это дело случайно. Просто взяли "горящий" контракт в баре "Скара" на базе мусорщиков. Их машины, построенные на основе "Торреро", оснащенные "Гепардами" и тремя роторными пулеметами "Арбитр" каждая, как нельзя лучше подходили под указанное требование "скоростной рейдер". Приличная награда за сопровождение во время довольно короткого перехода - почему нет? Но все пошло не так. Дорогу им преградили. И ладно бы местные.
- Там двуживущий, - сообщил по рации командир колонны. - Это как раз по вашей части.
Рейдеры выдвинулись к месту огневого контакта. Сол осмотрел местность в визир прицела, и то, что он увидел, ему не понравилось.
- Проклятье. Это Барзини. А группа поддержки - бешеные под командованием его Бульдога.
Тинкер не стал спрашивать, кто это такой. Ник олдскулера, первым приручившего горгону, знали все. Конечно, за их пулеметами тоже стояли горгоны. Но о той, что сейчас находилась в красной "Кобре" рассказывали невероятные вещи.
- Че, приплыли? - приуныл Тинкер.
- Ну, я знаю его лично. Поехали, попробуем пообщаться.
***
Я вылез из джипа и направился к подкатившим под белым флагом парламентерам. Но, меня опередили. Первыми встретились наши горгоны. Три черных силуэта молниеносно метнулись навстречу друг другу и застыли в напряженных позах. Одна из горгон выглядела больной и изможденной. Не следит за ней хозяин... Вторая же была вполне бодрой и даже цветущей. О чем говорят не слышно. Хотя... Вот мелкая вроде называет мою старшей. А та в ответ ее сестрой... Со второй разговор пошел на повышенных тонах. Моя вдруг развернула крылья, выпустила когти. Странно. Аватары никогда не конфликтуют друг с другом. Это не в их природе... Схватятся, или... Нет. Вторая небрежно махнула рукой и отступила. Что же значит то, что я только что видел? А то, что горгоны никакие не аватары. Они нечто иное... В задумчивости я перевел взгляд на подходящих двуживущих, и понял, что одного из них прекрасно знаю.
- Привет, брат. Какими судьбами?
***
Минут десять трепались ни о чем. Сол представил напарника. Заговорили о горгонах.
- Нет, ты видел как она? - удивлялся Тинкер. - Первый раз такое...
- А моя за меня драться не стала, - огорченно заметил Сол.
- Может, просто не посмела не подчинится старшей?
- Не... Тут скорее дело в личной преданности. Ты свою случайно не... того?
- Нет, милый, он меня не того.
Моя горгона мгновенно оказалась за спиной Сола. Его же встала рядом, при этом равнодушно улыбаясь.
- Грязные мыслишки перерастают в грязные поступки. Не советую.
Скрежетнуло. Взвихрилась пыль. И вот уже все черные бестии сидят в своих машинах. А мы с Солом удивленно рассматриваем четыре глубоких борозды на треугольнике брони, прикрывающем его пах...
- Не скажу за всех, - задумчиво покачал головой я, - но мою подобные поползновения явно бесят.
- Да уж... Ладно. О деле. Мы подписались сопроводить этот караван до брошенного блокпоста на Золотой Гати.
- Как видите, он не брошен. Бешеные готовы к отражению атаки. Вам лучше уйти.
- Но контракт...
- Выход есть. Не вмешиваемся в бой. Местные разбираются сами. Для работодателя вы будете заняты моей нейтрализацией. Формально контракт будет выполнен.
- Надо согласовать с командиром колонны. Он рассчитает соотношение сил и скажет, приемлема ли такая сделка.
- Идет.
Сол отошел к своей машине. Переговоры по рации не затянулись. Вернулся он, покачивая головой, и печально переглянулся с Тинкером.
- Не высоко же нас ценят. Сделка признана более чем выгодной.
***
К базе мы подъезжали довольные и расслабленные. Расставленная ловушка прекрасно сработала и без моего участия. Все привыкли, что бешеный, это отчаянный псих на багги, вооруженный дробовиками. И забывают, что в их арсенале имеется инвиз и курсовые ракеты. Мы напомнили. Колонне, нацелившейся на пятерку багги Бульдога не дали даже развернуться в боевой порядок. Зашедшие под инвизом во фланг ракетоносцы просто и незатейливо разнесли на куски тяжелые и неповоротливые машины мусорщиков. Отстрелялись и ушли на базу. А дробоводы не спеша и со вкусом довершили разгром. Приличный кусочек агрессивной боевой мощи мусорщиков был полностью уничтожен. Контракт закрыт и оплачен. С коллегами по цеху опять же перетерли и разошлись без взаимных обид и претензий. Все в ажуре. Жизнь прекрасна. Но день сегодняшний еще не исчерпал своих приятных сюрпризов.
Я запарковался на обычном месте. Горгона легко соскочила на бетон и двинулась в свой угол ангара. Но, вдруг остановилась.
- Дом. Ты в своих мыслях называешь меня просто горгоной.
- Ну да. Вы же все горгоны?
- Да, все.
Она чуть склонила голову на бок, задумчиво прикусила нижнюю губу. Потом развернулась, но, прежде чем уйти, произнесла решительно.
- Меня зовут Эсмеральда.
***
Я стоял, заложив руки за спину у входа в ангар, и смотрел в серое зимнее небо. Бело вокруг, и забрано льдом небольшое озерцо поблизости. Снимаю маску и смотрю на мир уже собственными глазами. Вечереет. Снежинки медленно падают и тают, попадая на мое обнаженное лицо. Ни ветерка. Здесь все еще спокойно. А вот севернее уже начинается их вьюжный танец. Настоящая снежная буря грядет. Кто-то наслал эту непогоду, словно оправдывая то, что боев сегодня не будет. Пусть так. Я совсем не против вернуться в тепло, и провести эту ночь со своей боевой командой. Ведь сегодня праздник. По местному календарю наступает новый 2050 год.
Парни прикололись. Собрали в ангаре постапокалиптическую техноелку, как назвал сие творение Мастер Джек. Этакий стальной дикобраз, украшенный разноцветными фонариками. Еще бы комбайн после боя разобрал кто, да сложил запчасти на склад...
Праздновать мы все же собрались не в ангаре, а в офисе, возле потрескивающего настоящими дровами камина. Кресла и полукруглые кожаные диванчики, фуршетный стол у традиционной елки. Устраиваюсь поудобнее. В одной руке бокал с вином, в другой еще не зажженная сигара. Прикрываю глаза. Пахнет свежезаваренным кофе, хвоей и выделанной кожей. Еще, от наших дам - соблазнительными терпкими духами, а от парней - хорошим табаком. Вьюга за окном набирает обороты, но у нас тепло и уютно. На душе спокойно и хорошо.
Она подходит и легко опускается рядом прямо на пол, кладет голову мне на колени. Эсмеральда... Веду ладонью по хитину ее волос, а под рукой словно кошка. Теплая, пушистая... Иллюзионистка.
- А ведь у тебя юбилей, - говорю негромко. - Боле 25000 боев позади. Поздравляю.
-Ну, тебя то мне никогда не перегнать. По той простой причине, что ты всегда вместе со мной.
- Да, меня не перегнать...
- Дом, а расскажи нам, как все начиналось? - просит она вдруг. - Что-нибудь об истории этого мира и о том, как ты попал сюда?
- История долгая и не особенно интересная.
- Мы бы послушали, - поддержал Мастер Джек. Закивали и остальные.
- Хм... Ладно.
Ненадолго задумываюсь, собираясь с мыслями. С чего же все начиналось?
- Когда этот мир только начинал вербовать неофитов, он назывался иначе. Ex Machina -'Все вокруг машин'. Латинское выражение deus ex machina дословно переводится как 'бог из машины' и означает искусственную развязку театрального представления. Когда действие слишком запутывалось, с небес спускалось 'божество' и разъясняло смысл происходящего, иногда вмешивалось в него. Выражение стало символом внешнего решения, не связанного с логикой происходящего. В нашем случае это было вторжение извне, грубо изменившее логику исторического развития.
Разветвление реальности произошло в 2011 году. В этом мире над территорией нескольких стран Ближнего Востока системами ПВО неоднократно фиксировался неопознанный летающий объект. Экстренно созданный объединенный отряд воздушных охотников сбил НЛО, и к месту катастрофы была отправлена научная экспедиция в сопровождении военных. Что там происходило, доподлинно неизвестно, но вскоре в различных местах планеты начали умирать люди. С небес падали птицы, массово погибал скот. Люди в панике покидали города и искали спасения далеко от своих жилищ. Официальной версией властей был ядовитый газ, но это не объясняло массовые галлюцинации, голоса в головах, немотивированные приступы агрессии... За считанные дни население планеты сократилось в тысячи раз. Хаос дальнейших событий уже забыт.
С выжившими происходили метаморфозы. Они получали необычные способности. Глаза их начинали светиться, являя отголоски внутренней силы. Но, чем мощнее была эта сила, тем чудовищнее выглядел ее носитель. Ксенофобия ставила непреодолимый барьер перед коммуникацией. Остатки человечества яростно занимались самоистреблением, пока кое-кто не нашел простое и элегантное решение проблемы. Мы, двуживущие, пришли в этот мир, и дали местным Маски. Именно так - Маски с большой буквы эм! Тела скрывали просторные одежды, а лица отныне было принято срывать красивыми и эстетичными масками. Эта тонкая преграда на пути бунтующего разума к саморазрушению стала символом нового человечества. Маски снова сплотили людей, придали им сил. И, хотя такой необходимости более нет, многие носят их до сих пор.
Постепенно возникли новые поселения, были налажены связи между городами. В новом мире, опасном и странном, особым почетом пользовались водители-дальнобойщики, перевозящие жизненно необходимые грузы. Что бы противостоять новым опасностям в пути и машины требовались особые. Вокруг их создания все и закрутилось. Да так и крутится до сих пор.
Отхлебываю из бокала и раскуриваю сигару. Все терпеливо ждут. Продолжаю.
- Создатели впустили мою душу в это ответвление реальности в декабре 2005 года. Это по нашему летоисчислению.
- По времени основной реальности, - уточнила горгона.
- Да. Полетав над миром, я выбрал себе аватар. Молодой деревенский парнишка. Жил он себе на хуторе тихо, вместе с папашей, особыми способностями не блистал. Так и погиб бы в своем первом рейсе, если бы в разгар боя с рейдерами я не вселился в это бестолковое тело, и не взял его под контроль. Сознание парня просто растворилось, став частью меня, вместе с его нехитрой историей. Место, где я таким способом материализовался, когда-то было селом, которое еще в старые времена называлось - Глухое. Остался от него один дом, да небольшой кусок плодородной земли, окруженный скалами. Единственный доступ - через ущелье, выходящее на равнину к местному райцентру с равно нехитрым названием - Южный. Там, на выходе из ущелья, рейдеры и напали. Отбиться на старом деревенском корыте с одним пулеметом от трех багги, вооруженных дробовиками, было практически нереально. Но я справился. Приехал в город, исполнил там все поручения. А когда вернулся на ферму, обнаружил ее сожженной. Три уничтоженных багги были головным дозором целой колонны. Бандосы не поленились нанести нам ответный визит. Меня не было несколько суток, и они не стали ждать. Передали такой вот привет.
- Зная тебя, могу предположить, что это было их фатальной ошибкой, - усмехнулась Эсмеральда.
- Кроме мести, было и еще кое-что. Некая странная история моего рождения. Знаком тебе мем Гензеля и Гретель? Чем они знамениты?
Горгона застыла на секунду, как делала всегда, считывая данные из моей памяти и сверяя их со своей информационной сетью.