Аннотация: для участия в конкурсе Мир хроник Реликта
Там, где дуют ветра
Серж зябко повел плечами, поднялся с травы, и еще раз окинул взглядом окрестности. В сотне метров от него стояла палатка. Похоже, что ночной гость все-таки побывал в ней - клапан оторван и валяется неподалеку. Человек почувствовал облегчение - чудовище почему-то не прельстилось свежим мясом. Серж посмотрел на ребро ладони - сегодня снова придется заготавливать дрова руками, молекулярный резак пропал первым, вместе со "струнной" рацией.
Он потянулся, посмотрел на восходящее солнце. Сизиф, личный терафим Сержа, мгновенно определил азимут, с готовностью подсказал высоту над горизонтом, время, широту и долготу до миллиардного знака после запятой. Серж абсолютно точно мог указать на карте свое местоположение, но что происходит - не понимал. Инк-пилот, оставленный на челноке, из космоса послушно подсказал, что хозяин находится на поверхности планеты в шести километрах от Города Љ 18. Но где он, этот чёртов Город?
На карте все населенные пункты назывались одинаково - Город, Деревня, Село, Мегаполис. Только номера разные. Поначалу Серж воспринял это как недоработку картографов, которые поленились (картографы поленились? - изумлялся он поначалу) узнать местные названия. Отсканировали со спутников участки суши, и обозначили: горы - это Горы, лес - Лес, степь - Степь.
"Бред, полный бред", - думал Серж, упаковывая палатку. Закончив собирать разбросанные вокруг вещи, он направился к высокому дереву, которое заметил еще вчера. "Кедр", - подсказал уверенно терафим. Но остальная информация не спешила проявляться, квазиживой информационный накопитель медлил, опасаясь верить чувствам. Серж подошел к толстому стволу, коснулся рукой шершавой коры. "Судя по толщине и количеству слоев на разломах коры - дереву не меньше ста лет", - осторожно подсказал Сизиф. Потом подумал еще, и медленно выдал: "Сравнительный визуальный анализ позволяет предположить, что это то же самое дерево, которое стояло здесь вчера, в 17.05 по общему галактическому времени".
Серж погладил темную чешую, на которой еще вчера была вырезана буква С. Сегодня буквы не было. В какой-то момент ему захотелось вырезать имя полностью, а еще лучше - написать: "Здесь был Серж Малой". Он подавил в себе это желание, повернулся. Отпечатка, который он вечером специально оставлял в черной, жирной земле, возле вздыбившихся корней дерева, следа от ботинка с толстыми рубчатыми подошвами - тоже не было.
"Дорожник Леший", - повторял Серж, продираясь сквозь глухой ельник. Это была последняя надежда, единственное место на карте, имеющее название. Дорожник Лихой, дорожник Соловей, дорожник Горыныч - их было множество, но Леший оказался ближним к Сержу. Малому пришлось перебраться через ручей вброд, потом пересечь овраг, пройти полем, продраться сквозь ивняк... Изгородь из сосновых жердей возникла перед ним внезапно, словно из ниоткуда.
Дом Лешего оказался двухэтажным теремом, сложенным из потемневших от времени бревен. Наличники на окнах украшены затейливой резьбой, вместо пластиковых оконных пакетов - стекло, причем с низким коэффициентом прозрачности, то есть почти матовое. От огромного сарая, что был вдвое больше дома, несло куриным пометом, свежим сеном и подкисшим молоком. На высоком крыльце стояла статная румяная девица в сарафане, и заплетала косу. Заметив Сержа, она еще больше покраснела, фыркнула и скрылась внутри терема. Малой постоял немного в растерянности, пригладил волосы и начал медленно подниматься по скрипучим ступеням. Когда он открыл дверь, над притолокой легонько звякнул колокольчик. На мужчину пахнуло теплом, запахом свежих щей, льняными простынями, смолистым дымком, обоженной глиной, лаком на свежем дереве...
Светлые половицы, тяжелая печь в углу. И одновременно слева весело сверкает окошечко линии доставки. Под потолком - веселая люстра в форме ландыша, но на антигравитационном пояске. На столе медный горячий бак, от которого почему-то пахло дымом.
"Самовар, - подсказал Терафим. - Для получения горячей воды".
"Зачем самовар, если горячая вода и так есть?" - спросил Серж у всезнающего Сизифа, указав на дальний правый угол, на раковину с тремя кранами. Но терафим отделался слоганом, смысл которого сводился к образу "человек, пожимающий плечами".
"У хозяина спроси", - добавил Сизиф сварливо.
-Хм..., здравствуй, хозяйка, - еще раз поздоровался Серж. - А... это... где хозяин?
- Хозяин в лесу. Дрова заготавливает, - женщина явно не настаивала на долгом разговоре, и радушием не пылала.
- Роглай, проводи, - бросила она через плечо.
Детская ручонка ухватила Сержа за комбинезон.
-Пойдемте, - сказал малец лет семи-восьми.
"Леший Роглай Алексеевич. Родился... Проживает... Мать... Отец... Больше данных нет...", - выдавал информацию Сизиф, в мгновенье ока просканировав глазное дно мальчугана. Серж не знал, что и сказать. Семья, проживающая в глухом лесу, была надежно зафиксирована в галактическом банке информации.
- А вы кто? - спросил Роглай, когда Серж спустился с крыльца.
- Серж меня зовут. Дядя Серж...
- А меня Роглай. А вы чем занимаетесь? Из космоса? Астрогеолог? Седьмая категория? - а мальчишка хорошо ориентировался в Эйдосе. Глаза Роглая светились восторгом.
- Я тоже, когда вырасту, астронавтом буду, - тарабанил паренек, ежесекундно оборачиваясь на взрослого. - Здесь скучно. Вот в Городе, говорят, лучше. Хотя я был в Городе. И не понравилось. А вот корабли нравятся. Особенно струнные, исследовательские, вы на таких летали?
- Летал, - отозвался Серж. - А почему...?
- Почему вы в город не вышли? - подхватил Роглай. - Так все пришлые не выходят. Планета ведь неосвоенная, да тем более - многомерная...
- Никогда такого не видел, - признался Серж. - Знать - знал, но вот не сталкивался...
- Ничего, привыкните. Главное - огонь научится заговаривать, из следов воду не пить, а разрыв-траву лучше вообще не трогать. Ругаться нельзя вслух. Когда по лесу кружит - одежду лучше время от времени выворачивать наизнанку, духов провожать, в водовороты не соваться. А вы синтезированный или измененный?
- А как ты...? - Серж сначала не понял даже, что спрашивает мальчишка. Ведь этой информации нет в личном досье!
- Ты интраморф? - остановился Серж.
- Интраморф? - не понял Роглай. - А это кто?
- Не важно, забудь, - пробормотал Малой. - Давай про себя расскажу. Я на тяжелой планете родился, с повышенной гравитацией, поэтому модификацию проводили прямо в..., - Серж замешкался.
- Вы можете стоять при пятидесяти "же"! Вот это да! - закричал восторженно Роглай. - Вы, наверно, сосну можете голыми руками свалить! А колоть дрова можете?
- Могу, - почему-то смутился Серж. Он вспомнил, как испугался сегодня ночью.
- А мне отец ничего не хочет делать, - чуть обиженно заявил Роглай. - Сказал, что глупостями всегда заняться успею. Хорошо еще, я сам надсистему ввел, сообразил, - похлопал ладошкой по голове мальчуган.
- Батя! Странник пришел! - закричал Роглай через секунду.
Из зарослей папоротника показалась коренастая фигура. Да, дорожник Леший полностью соответствовал своему прозвищу. Заросший волосами, в просторной дерюжной рубахе, за расшитым серебряными нитями поясом - самая настоящая булава, на ногах - стоптанные сапоги.
- Здравствуйте, - сказал Серж. И повторил по пси-связи:
Серж подождал пока мальчуган уйдет, а потом сказал Лешему:
- Я астрогеолог. Прибыл сюда вчера, и заблудился...
"А у вас сын - паранорм, и очень сильный. Вы знаете?" - продолжал использовать пси-связь Малой.
Но ответа не пришло.
"Жалко", - подумал Серж.
- В лесу ночевал? - будто невзначай поинтересовался мужик.
- В лесу, - отозвался Малой. - Надо было сразу на космодром садится, да? А я решил осмотреться сначала...
- Принял тебя лес, хоть ты и чужой, - ворчал Леший.
- Мне бы в Город, - попросил с надеждой Серж. - Куда идти - не понимаю...
Леший махнул рукой на северо-восток.
- Это я сам знаю. Не могу выйти. Чертовщина какая-то, - признался астрогеолог. - Я заплачу...
Леший проворчал что-то невразумительное, Серж разобрал только два слова - "деньги" и "подальше".
- Я отработаю, - быстро сказал Малой.
Леший обернулся, озадаченно потрогал бороду.
- Ладно, парень, - сказал он неторопливо. - Я дрова буду заготавливать, а ты - пилить и колоть. День потеряешь, да неделю выиграешь. По рукам?
- По рукам, - почему-то весело сказал Серж.
Уже через полчаса они на пару с Роглаем пилили корявые бревна на пахучие, сучковатые чурбаки. Опилки повисали на миг в воздухе, потом ссыпались на землю.
- Вы на себя тяните, - говорил Роглай. - На меня не дергайте. Пусть пила ровно идет. А вы кого в лесу видели?
- Тиранозавра, - признался астрогеолог. - Спать сбирался ложиться, как он морду из кустов высунул. И ни один датчик не сработал...
- Бывает, - протянул Роглай. - Что не руками сделано - то не работает...
- Это как?
- Ну, не знаю, - отвечал мальчик. - Планета не освоена. Тут свои законы. А вы покажете, как рукой можете...
- Что? - не понял Серж.
- Ну, колоть руками дрова, - немного смутился мальчик.
Малой усмехнулся. Он подобрал один из чурбаков, поставил стоймя. Терафим попытался воспротивиться.
- Ха! - выкрикнул астрогеолог, и чурбак, кряхтя как старый дед, распался надвое.
- А-а! - радостно заверещал над ухом Роглай.
Серж выпрямился, в глазах плыло, ребро ладони саднило. Чертовски тяжелым усилием Малой заставил себя не покривится от боли. Он обернулся на негромкие хлопки с крыльца. Дочь Лешего с усмешкой смотрела на Странника. Потом внезапно покраснела и с достоинством произнесла:
- Есть идите.
Привыкший к синтетической еде, Серж никогда раньше не ел с таким удовольствием. Густые щи словно таяли во рту, но больше всего его восхищало мясо. Самое настоящее мясо - даже астрогеолог, проживший всю жизнь на спутнике, понимал, что до сих пор он ел более или менее удачные подделки. Спать Сержу выпало на сеновале. Он еще успел подумать, что неплохо бы, если сестренка Роглая... Черт, Роглай вполне может его сканировать... А сестра у него....
От этих мыслей Сержу стало жарко, но очень уютно. В сон словно провалился.
Ранним утром Леший разбудил постояльца. Серж вскочил, чувствуя как отдохнувшие мышцы требуют работы.
- Умывайся, - проворчал Леший. - Позавтракаем в лесу, прямо в дороге.
Свежесть утра поражала. Все вокруг казалось мокрым и холодным, каждый звук разносился в воздухе, а с каждым словом изо рта вырывалось облачко пара. Леший подождал, пока гость приведет себя в порядок, а потом двинулся на восток, навстречу солнцу.
Первый час молчали - только дыхание вырывалось из легких, да челюсти мерно жевали "хлеб с вареной олениной" - определил Сизиф. Потом Леший спросил:
- Где жить собираешься?
- В Южной Сопке участок взял. Пятьдесят квадратов, - отозвался Малой.
- Это где ветряки? - проворчал проводник. - Хочешь разбогатеть?
- Да и так не бедный, - решил оскорбиться астрогеолог.
- Бедняк обновой хвалится... Ветряки там не работают, - говорил Леший дальше. - Нет там ветра. Там дом отдыха рядом. Метеослужба ветра из того места убрала.
- Как это? - не понял поначалу Серж.
- А вот так, - сказал Леший и потянул из-за пояса кистень. - Богатырь впереди.
- Кто? - совершенно растерялся Малой, закрутил головой, но Лешего уже нигде не было. Зато справа раздался хруст и прямо на Малого вылетел всамделешний "БоГоТыРь", боевой гомункулус третьей модели ("разумный" - Сизиф подсказал), почти точная копия человека снаружи, и скопище самых современных боевых технологий - внутри.
Доли секунды человек и машина разглядывали друг друга, потом электронный мозг принял решение, и, наверно, так же рационально выбрал оружие. Длинный клинок появился в руке.
Да вот только не мог учесть "БГ-3Р", что перед ним не просто человек. Усовершенствованная модель человека. Самый работоспособный из людей. Способный голыми руками поднять тонну веса или рассчитать самую сложную технологическую операцию в доли секунды. Человек не устающий, не болеющий, способный работать в любых условиях, при любых нагрузках днями, неделями, годами, без отдыха. Работяга до последней клеточки, всегда собранный и готовый ко всему, даже к свисту стали над головой. Серж уклонился, поймал армированную титаном руку. "БоГоТыРь" дернулся, попытался сменить оружие. Всесокрушающий удар кистеня смял голову с копной пышных белых волос, залил маслянистой кровью голубые глаза, сбил совершенную машину с ног, и добавил еще. А потом еще... И Серж ударил - так, как не бил никогда в жизни, и с жестоким удовольствием услышав хруст стального костяка.
- А ты, парень, молодец, - произнес Леший, развернулся и пошел дальше.
Серж постоял над поверженным киборгом, пришел в себя, перед тем как двинуться дальше
- Откуда...- начал он вопрос, а потом понял - откуда, и главное - почему?
Они стояли на опушке леса, а до горизонта расстилалось взлетное поле. На краю, буквально в ста метрах, стояли "Уничтожители". Серж сосчитал - двенадцать машин, каждая из которых была способна, при желании, уничтожить по крайней мере половину видимой Вселенной.
- Военные высадились, построили, а потом не смогли найти. Охрана из людей разбежалась, одни киборги остались, - со смешком ворчал Леший. - Большие деньги сулили, да только я не повел. Зачем мне деньги там, где они не в цене? Здесь в цене сам человек. И только для самого себя. Закон природы. Это только кажется, что мы сильны. Можем галактику вмиг уничтожить. А создать не можем. Даже след оставить не можем. Потому что не хозяева, а слуги. Помнить надо, - бормотал Леший. - Вот он, твой Город номер восемнадцать. Дорогу перейдешь, и там окажешься. Дорога эта не простая...
Серж рванулся вперед, потом опомнился, обернулся, желая отблагодарить проводника - но Лешего уже нигде не было.
Дорога, окружавшая Город кольцом и в самом деле оказалась странной. Не шоссе, не залитая пористым стеклолитом идеально гладкая поверхность - а самая что ни на есть деревенская грунтовая дорога. Казалось, что она отделяет Лес от Города. Граница, не позволяющая бетону и пластику расползтись по поверхности планеты.
Следующая дорога, асфальтовая, тянулась к вершине холма, весело огибая заросший пустырь. В стороне бродили чистоотмытые коровы, толстые овцы меланхолично взирали на путника. Над деревьями молча и сосредоточенно летали птицы, идентифицированные Сизифом как вороны. Чувствовалась жизнь, которая сосредоточенно копошилась на груди планеты. Наверняка рядом проживает упитанный фермер, несказанно довольный собой, женой и живностью, со стоическим спокойствием воспринимающий бремя налогов и тихо ненавидящий местных чиновников.
С вершины холма показался Город. Человек всегда старался заявить о себе именно мощью и величиной своих творений. Этот город не был исключением. Гороподобные здания, высокие шпили, море огней. Почему это не заметно с той, другой стороны дороги?
Теперь Малому не надо было спрашивать - куда идти. Чем ближе к Городу, тем больше на пути попадалось брошенного железа, пластика и бетона. Один раз проехал автогрузовик. Видно было, как суетятся машины на эстакадах. Первый шаг по улице - как откровение. Окна домов встречали путника благосклонно. Где-то далеко хлопают двери, слышится невнятная музыка, гудит далекий двигатель. Привычная городская тишина, но в какой-то момент Сержу стало жутко. До сих пор он не встретил на планете никого - за исключением тиранозавра, семьи Лешего и боевого гомункулуса. Терафим проанализировал этот феномен, и порекомендовала постоять на улице - привыкнуть, осмотреться.
"Что тебе эти люди сдались? Вон, посмотри на строителей. Чем тебе не люди?"
"Узнай, почему здания производят впечатление нежилых?" - попросил Серж.
"Здания построены, но не освоены".
"Ты хотел сказать - не заселены".
"Нет, не освоены, - проворчал терафим, который ориентировался во всевозможных информационных системах гораздо лучше хозяина. - Так сказано в информационном банке Города Љ 18. Именно не освоены. В ближайшем строении под номером тысяча девятьсот пятьдесят четыре, рассчитанном на семьдесят шесть семей, живет всего два человека", - находил информацию терафим.
"Планета была выбрана на роль основной для переселения с Земли, однако ряд событий в процессе освоения показал, что местные условия не позволяют... ", - бубнил терафим.
"Это я знаю, - сказал Серж вслух. - Копай глубже".
"Куда там глубже, и так на пальцах все объяснено! Планета не освоена, многомерна, имеют место псевдореальные события... Конкретной информации вообще нет!"
"Ладно, разберемся".
Серж миновал несколько строек, перебрался через котлован. Остановился, чтобы посмотреть, как настырно возятся монтажники у будущего небоскреба с органикостеклянными стенами. Покачал головой - вместо того, чтобы воспользоваться краном, строители таскали листы прямо на спинах, на самую верхотуру. Вместо плазмосварки пользовались газовой горелкой. Да и оргстекло привезли на подводах, запряженных самыми настоящими лошадьми.
Все больше и больше людей попадалось на улицах. Сами улицы становились все чище и благоустроенней. Вскоре Сержа окружили электромобили, сотни людей в броских костюмах сновали по асфальту. Мелькали солидные кожаные портфели, полиэтиленовые пакеты, призывно мигала реклама. После неторопливой жизни леса Сержу показалось, что он попал в исследовательский центр вместо подопытной крысы, и сейчас бредет по лабиринту, стараясь попасть в мэрию.
Водитель такси за бешеную цену подбросил Малого до здания красного кирпича. Охранник с бесстрастным лицом объяснил, что земельная контора находится через улицу. Серж еще немного поплутал (лифты не работали), потом нашел кабинет земуправления. Пожилая и очень уставшая женщина направила его опять в мэрию, объяснив, что здешние служащие занимаются распределением земли внутри города. Охранник в мэрии еще раз выслушал Малого, и направил на седьмой этаж. Серж посмотрел на бесстрастное лицо и вдруг понял, что думает, как лучше отправить в нокаут этого громилу - с левой или правой руки?
Среди бесконечных кабинетов нашелся нужный. Прождав часик в очереди, Серж предоставил все справки еще одной усталой женщине в окошечке, и оказалось, что у него в семье у кого-то не в порядке с гражданством. Малого направили во внутренний отдел внешних отношений, забрали документы и регистрационную карточку, сказали прийти через час, а спустя сто двадцать минут документы вернули, а карточку пообещали переделать "через десять дней", и забрали половину всей имеющейся при Серже наличности.
Серж переночевал в дешевой гостинице, и с утра направился в центр метеослужбы. Самые серьезные опасения подтвердились. На Южных Сопках Љ 4 действительно не было ветров.
- От этих ветряков страшный шум. Кроме этого они мешают распределению воздушных масс над Морем номер двенадцать, - объяснял астрогеологу молодой человек в голубом костюме. Рубашка и галстук тоже были голубыми, и от этого вполне приличная одежда казалась безвкусной. - Я не виноват, что вы об этом не знали.
- Чтобы купить эти ветряки, я в свободный поиск пошел, - пробормотал Серж.
- Весьма сожалею, - отозвался метеоролог. - Не забудьте, кстати, заплатить налог на ветер.
- Но ведь там нет ветра, - не понял Серж.
- В том-то и дело, - доброжелательно сказал "голуборубашечник". - Нам дорого обходится удерживать ветра. Кто-то должен платить.
- Только не я, - пробормотал Серж, буквально скатываясь с лестницы. Лифты в этом ультрасовременном здании тоже не работали.
Иммиграционный отдел взял триста монет за регистрацию. Их не смутило отсутствие регистрационной карты.
- Потом принесете, - отмахнулась миловидная, и опять же уставшая женщина за толстым стеклом. Серж уже знал причину их усталости. Хотя большинство зданий в городе были оснащены лифтами (некоторые из них были даже "струнными"), но практически все они не работали. Зато вместо вместительных и удобных кабинок с торцов небоскребов были установлены корзины на канатах, с системами блоков и противовесов. То есть, для того, чтобы подняться, например, на сороковой этаж, приходилось немало поработать руками или ногами - если в корзине был педальный привод. И женщины в большинстве своем боялись пользоваться этими, как их называли - "вороньими гнездами" из-за банальной боязни высоты. Вот и приходилось им каждый день, приходя на работу, проделывать небольшой марш-бросок по обычной ступенчатой лестнице. Таким же образом осуществлялись и перемещения с этажа на этаж. В общем и целом люди старались не забираться выше двенадцатого-пятнадцатого этажа, поэтому многоэтажные небоскребы, которыми был утыкан весь город, практически пустовали.
Поднявшись на безжизненный семнадцатый этаж, и вдоволь накричавшись (касса имела вид маленького окошечка), Серж заплатил налог на недвижимость. После этой операции на счету Малого осталось чуть больше двух сотен.
С чугунной головой он шел по Городу, соображая, как продержаться на этой сумме еще восемь дней до получения регистрационной карточки.
Ночью Сержа поднял со скамейки толстый полицейский. Служитель закона попытался что-то сказать, но астрогеолог отправил его в нокдаун с левой руки, а потом, на подхвате, с правой, собрался уже послать в глубокий нокаут... но наткнулся на хорошо поставленный блок. Полицейский не стал хвататься за рацию, пистолет или наручники. Даже парализатор не вытащил. Вместо этого он с хаканьем стал наступать на нарушителя. Удары, посыпавшиеся на Сержа, были точными, быстрыми, и очень сильными. Мало того, полисмен имел хорошо поставленный пси-блок. Серж сначала растерялся, а потом разозлился. Он перестал обороняться, и сам пошел в наступление. Удар - блок, блок - удар. Такое впечатление, что бьешь в бетонную стену, а тебя, в свою очередь, прикладывают как минимум шпалой.
Наконец они остановились, тяжело дыша, в двух шагах друг от друга.
- А ты хорош, - вдруг сказал полицейский. - Для астрогеолога совсем неплохо. В каком ранге в гладиаторских боях?
- Триарий, - отозвался Малой с удивлением.
Клубы гладиаторов были довольно широко распространены по всей Вселенной. Увлечение гладиаторством возникло давно, до крушения Земли, в двадцать втором веке. Оно было немногочисленным и довольно хорошо законспирированным. Взрослые мужчины собирались в спортивных залах, и дрались как дикие звери. Чаще всего кулаками, но были разрешены палки и сети. Это можно было назвать боями без правил, однако правила существовали. Например, человек, победивший в первый раз, назывался "велитом", двенадцать раз - "хастатом", одержав двадцать побед ты мог называть себя "принципом". Следом шли триарии, центурионы, трибуны, легаты. Все, как в древнеримской армии. Современная псевдоримская армия мужчин, страдающих от невозможности реализовать мужскую силу...
- А дерешься на уровне центуриона. Даже лучше, - уважительно сказал полицейский. - Добро пожаловать в наш Город, номер восемнадцать. Я Дальгрен, трибун...
Через десять минут они вдвоем уже сидели в маленьком баре, пили настоящее пиво, закусывали настоящей вяленой речной рыбой, с увлечением ругали местное начальство.
- К нам пойдешь? - спросил посередине разговора Дальгрен.
- Куда? В полицию? Нет, не пойду, - отозвался Серж.
- Ну и славно, - еще больше повеселел полицейский. - Работа не пыльная, все услуги - бесплатно... почти все бесплатно, но, честно говоря, жизнь хреновая. Никто не стреляет, общественные магазины не грабит, последний раз я в серьезном деле участвовал два года назад, когда Кинг-Конга ловил.
- Кого? - улыбнулся Серж.
- Кинг-Конга. Это обезьяна такая большая. Наверх залез... - Дальгрен говорил без тени улыбки, - ...а я что сделаю? Стою перед ним, кричу как последний дурак. Он на меня наступил лапой, я его разрядом. Хоть смейся, хоть плачь. Но жутко, конечно, когда через тебя эта лапа насквозь проходит. Никак он не хотел в параллельную реальность уходить, - Дальгрен выхватил "универсал", и прицелился в темноту за стеклом.
- Какую реальность?
- Параллельную, - ничуть не смутился полисмен. - Ну, ведь планета не освоена. Тут ведь, когда исследователи прилетели, один дикий мир по поверхности шастал. А потом строится начали... Уходят строители на ночь, а утром - оп! Трактора нет. Либо стекла из окон кто-то вытащил. Либо вообще нескольких этажей не хватает. Что только не думали. Искали тут гуманоидов местных, думали - они воруют. А это - Природа...
- Что - природа?
- Ну, сама Природа..., - полицейский явно не находил слов. - Сама планета так устроена. Либо нравится ей, либо нет. Приехал экскаватор, вырыл траншею, а Природе это не понравилось... Отвернулся - нет траншеи. Глаза протер - нет экскаватора. Это потом уж догадались, что если траншею руками выкопать, то стоять, то есть лежать этой канаве до скончания века. А то, что техника делает - не приживается. Отторгает её...
- А Кинг-Конг тут при чем? - Серж, кажется, начал немного понимать происходящее.
- Э, брат, это самое интересное, - Дальгрен привычным движением раскрыл меню, ткнул пальцем в псевдоклавишу, и перед ним появилась очередная кружка "Деревенского крепкого".
- Тут, если один заснешь, то чудеса всякие творятся. Кто говорит, что это из снов чудовища мете... матри...
- Материализуются...
- Да, точно, мастеризуются. Но это, я думаю, другие миры к нам проникают, а человек - как мостик для них. Вот почему здесь, у нас на планете, одиночных домов нет?
- В лесу есть.
Полицейский бухнул кружку на стол, и покачал толстым пальцем перед носом Сержа:
- В лесу много чего есть. Даже база с "Уничтожителями", сам с орбиты видел. Так вот, у нас тут одни небоскребы, чтобы люди кучно жили, чтобы хоть один, да не спал. Чтобы стекла с тракторами не пропадали, и чтобы чудовища не появлялись. Женщины, они приведений вызывают, да мышей с тараканами, а вот мы, мужики... Бывали и динозавры всякие, львы пещерные, Кинг-Конга видел. Они безобидные, покрушат только, дерево могут уронить, стекло опять же выбьют... Куролесят, но людей даже задеть не могут. Фантомы они... призраки, не из нашего мира, ты их не бойся, главное, чтобы они на тебя ничего не уронили.
Дальгрен ткнул в меню сразу два раза, и принялся накачиваться капитально, уже не обращая внимания на собеседника. Серж собрался уходить, когда Дальгрен поймал его за лацкан комбинезона, и совершенно трезвым голосом предупредил:
- Ты в парке не ночуй. Навызываешь еще тиранозавров всяких. Лучше так... В каждом административном небоскребе парочка обязательно ночует, мужчина с женщиной, они друг друга... хе-хе, компенсируют. А вот на восьмой улице есть контора, "Телекоммуникации" называется, там всегда одна девочка ночует, ну... женщина, в общем. Она напарников не берет, так ты попробуй. А не получится - заберись повыше, этаж на сороковой, да выдели сам себе апартаменты на квадратный километр, и жди свою карточку...
- Спасибо, - искренне поблагодарил Малой.
- Ближайший гладиаторский клуб на шестой улице, здание двадцать один, спортзал в подвале. Вечером, после восьми - милости прошу!
- Спасибо! - еще раз отозвался Серж.
Таким образом, вторую ночь Серж провел на восьмидесятом этаже одного из небоскребов. Он добрался до Восьмой улицы, нашел большую вывеску "Телекоммуникации", но зашел с черного хода. Замок пластиковой двери только жалобно крякнул под железными пальцами.
"Ничего, спишут на Природу", - успокаивал себя Серж, взбираясь наверх, считая этажи.
Ему никого не хотелось видеть, тем более в такое позднее время. Он выбрал себе большую комнату с тремя выходами - на всякий случай. Воды не было, электричества - тоже. Зато было много ветра - некоторые стекла отсутствовали. Ветер приятно охлаждал разгоряченную кожу, и Серж решил полностью раздеться. Кто увидит? И тут он понял, что спать ему совершенно расхотелось, а захотелось взять кружку с чем-нибудь горячим, и пройтись... прямо по воздуху, неспешно и лениво, прихлебывая раскаленный кофе, закусывая хрустящими булочками. А ветер бил в спину, подталкивал, ободрял. Серж раскинул руки, и в тот же момент понял, что за спиной кто-то стоит. Малой резко обернулся, и увидел, что на него с насмешкой и некоторым одобрением смотрит красивая женщина!
"Сизиф!" - взревел Серж.
"Хозяин! Я не знал!"
"Он действительно не знал, и не мог знать", - возник в голове Сержа мягкий и глубокий голос.
"Вы... ты... интраморф?"
"Я поставила защиту от тебя и твоего Сизифа. Кстати, моего терафима зовут Тантал. Забавно, правда?"
"Сейчас... я оденусь..."
"Да ладно, - голос в голове фыркнул. - Что я там не видела? У меня, кстати, семья полная, но незамкнутая по мужчинам. Так что..."
Серж знал об этом, но сейчас с любопытством смотрел на женщину, в семье которой было семь партнеров.
"И сколько в вашей семье мужчин?" - спросил он.
"Ты не поверишь..."
"Глядя на тебя... на вас..."
"На тебя..."
"Хорошо, - согласился Серж, - на тебя... Поверю".
"Семь членов семьи, - улыбнулась женщина. - Мужчин из них - шестеро".
"Поверю..."
Она вслух засмеялась, а потом спросила:
"Хочешь кофе?"
"Хочу", - с готовностью отозвался Малой.
"Вы, мужчины, гордитесь своей приспособленностью, и умением из ничего сделать все, - мягко говорила женщина, доставая из рюкзака турку и пакет с молотым кофе. - Так давай, добудь нам огонь, и растопи камин".
"Камин?" - Серж опешил.
"Конечно, это же комната с изменяемой геометрией. Достаточно просто представить, - стена напротив Сержа раздвинулась, в проеме появилась решетка, потянуло сквозняком. - Разве ты не знаешь?"
"Я всю жизнь прожил на космической станции, у нас не до изысков, хватило бы воздуху".
"Я тоже была в космосе, сейчас все корабли оснащены изменяемой геометрией".
"Между рыбацким баркасом и круизным катером есть большая разница, заметная только с маленького расстояния. Так говорил мой отец".
"Конечно, - с готовностью отозвался Серж. - А как вас, то есть тебя..."
"Тебе так важно имя?"
"Нет".
"Но ты его все равно узнаешь?"
"Да".
"Меня зовут Мелена. Да, именно так, через "е"".
Серж даже крякнул от неловкости.
"Не повезло..., - попытался сказать он как можно спокойней. - Я буду называть тебя просто Леной".
- Иди, ищи дрова...
Когда он вернулся, то обнаружил, что в камине весело горит огонь...
"... я забыла, на восемьдесят первом тоже лежали разломанные деревянные ящики..."
... кофе уже сварен...
"...ты любишь очень горячий, с сахаром..."
... а Лена, совершенно обнаженная, сидит в оконном провале на высоте двухсот пятидесяти метров, и, помешивая ложечкой в тонкой и узкой чашечке, беспечно болтает ногами...
Серж, в трусах и рубашке, чувствуя себя не очень уютно, тоже сел на подоконник, и свесил ноги:
"Тебя ветер сдует".
"Не сдует, ты же рядом".
Остаток ночи они провели болтая ни о чём, перескакивая с темы на тему, смеясь и подшучивая друг над другом. Оказалось, что оба любят читать, хотя вкусы у них разные. Лена предпочитала "абстрактную", а Серж "реалистическую" прозу. Оба рано потеряли родителей. Не боялись высоты. У Лены было шестеро детей, по одному от каждого мужа. Три мальчика и три девочки. У Малого тоже были мальчик и девочка. Поровну, так сказать...
С первыми лучами солнца Лена соскользнула с подоконника, быстро оделась, открыла кабину лифта. Она даже не посмотрела в сторону Сержа, бросила только "Пока!", уцепилась за трос шарнирным роликом с рукоятью, и ухнула в бездонную пропасть.
Серж завернулся в комбинезон и проспал до обеда.
Днем он спустился вниз, отослал по "мгновенной" почте письмо жене, и принялся бродить по городу. Странное дело, в лесу Серж прошел с Лешим не менее пятнадцати километров, победил "богатыря", и даже не запыхался. Но здесь, в Городе, два часа на ногах отозвались странной усталостью. Он зашел в общественное кафе, перекусил практически бесплатно, и решил пройти по магазинам.
"Начнем вон с того, через дорогу", - решил он, вставая из-за столика.
"Товары для Леса" - гласила магазинная вывеска.
Серж зашел просто так, наудачу. Пряный запах железа и машинного масла витал в длинной и узкой комнате. Малой прошел вдоль полок с мотопилами, электрорубанками, пневмомолотками, всевозможными резаками... Блестящие, сверкающие полировкой и зеркальным металлом, они казались совершенными игрушками, и стоили очень дешево. Суй в прорезь карточку - и забирай хоть с витрины... Мотопила с кварк-реактором типа "микроб" за три монеты - разве такое может быть? И хотя Малой давно привык ко всевозможным механизмам, но и он со странным чувством рассматривал эти вещи. Всевозможные ручки торчали со всех сторон из сияющих сталью агрегатов, но чем дальше продвигался Серж, тем проще становились товары, а цены - выше. Метла - пятьдесят монет, веник - сто, двести монет за обыкновенное ведро...
В конце комнаты оказалась еще одна дверь. Малой толкнул полированное дерево, и замер на пороге. Внутри, под непробиваемыми колпаками лежали инструменты. Лопата, молоток, топор с прямым топорищем, гвозди, скобы... Колун, двуручная пила, моток веревки. Кстати, именно моток веревки стоил дороже всего - около двух тысяч монет.
Серж недоверчиво покрутил головой. В углу, на приземистом стульчике он увидел торговца - маленького человечка с желто-зеленым, словно от сырости, лицом.
- Почем так дорого? - спросил изумленный астрогеолог.
- Ты новенький, - после долгой паузы констатировал человечек. - Здесь неосвоенная планета. Скоро понаедет вашего брата тысячами, и все пропадет. Уйдут духи земли, побежденные физикой, в кристальные ручьи потечет химия, тысячелетние стволы пойдут на бумагу, ветры подчинятся метеорологии...
- Уже подчиняются, - пробормотал Серж.
Торговец усмехнулся:
- Нет еще, не подчиняются. Слишком мало людей, что могут оставить здесь след, - продолжал он загадочно. - Человек идет своим путем, но люди строят дороги. Что не есть твой труд - то здесь не работает. Потому и дорого... Что будете брать? Вот мотыга. Довольно дешево, плавка электродуговая, но ковка ручная, такая не пропадет в лесу после первой ночевки. Двести монет всего.
С последней фразой голос продавца изменился, стал сварливым.
- Да нет, я так зашел, - смутился Серж.
- Денег нет, - жестко сказал человек и поднялся со стула. Он и в самом деле оказался очень маленьким, едва ли не по пояс Сержу. Внезапно продавец протянул руку.
- Меня зовут Чоу. Я здешний кузнец. Заходи, если будет что на обмен.
- Хорошо, - пробормотал Серж и попятился к двери.
"Ты интраморф?" - спросил он торговца. Ответа не пришло, зато отозвался Сизиф:
"Чоу обычный человек, нормал. На входе в магазин стоит мощная камера, способная отсканировать глазное дно. Чоу узнал по информационной системе кто ты, а заодно, кстати, поинтересовался состоянием твоего кошелька. Обычный прием современных торговцев ".
- Эй, Малой, - крикнул вдогонку кузнец-тоговец. - Помни, что даже слово здесь имеет силу! И цену!
Серж как на крыльях летел на восьмидесятый этаж. День прошел неплохо. Вдоволь набродившись, Серж в восемь часов уже был на шестой улице, в здании двадцать один, у входа в подвал. Мрачный бугай-охранник просканировал плечо астрогеолога - там была невидимая татуировка, пропуск гладиатора. Боевых площадок оказалось аж пять штук, но Серж много времени убил на поиски Дальгрена.
- Вызываются триарии, - проревел голос под потолком, и Малой узнал этот голос. А полицейский, оказывается, здесь большая шишка.
Серж снял ботинки, выпрыгнул на арену, содрал комбинезон. Поднял вверх руки, демонстрируя худое тело. В зале засмеялись. Серж родился при повышенной гравитации, которая любит сотворить из человека низкорослого крепыша. Чтобы он мог дышать в первые месяцы после рождения, его внутриутробно модифицировали: изменили структуру легких - стандартная операция как для мальчиков, так и для девочек. Но потом что-то там не сработало в глубине организма, и Серж так и остался - тощим, с бочкообразной грудью. Однако внешность обманчива - в этом он самостоятельно убеждался много раз за свою жизнь. Навстречу поднялся как раз такой крепыш, каким и должен был быть Малой, только этот на голову выше. Серж решил не медлить (будь что будет!), схватка длится всего три минуты. Но Малой закончил ее досрочно, серией сильных ударов буквально вколотил противника в пол. Спрыгнул с площадки, принял поздравления, и устремился к квестору.
- Ставлю на себя двести монет. Кто примет вызов? - по правилам, гладиаторы-противники могли заключать пари.
- Я приму, - выдвинулся вперед плосколицый парень.
- Он триарий, - квестор кивнул на Сержа. - А ты - центурион.
- Тогда моя ставка удваивается, - плосколицый посмотрел на Сержа, и тот кивнул.
Таким образом, уже в девять вечера Серж выходил из спортзала богаче на четыреста монет. Правда, и ребра болели здорово...
Лены не было. Серж растерянно остановился, нахмурился, попытался уловить "запах" её ауры.
"Меня ищешь?" - он не понял, откуда она появилась.
"Сизиф?"
"А я тут при чем?" - огрызнулся терафим.
Лена засмеялась.
"А я кофе взял, настоящего, хоть и молотого. И дрова захватил с пятьдесят седьмого этажа, - Серж повеселел, скинул с плеча новенький рюкзак. - Булочки купил, хрустящие..."
"А вода?"
"Что - вода? Ай..." - Серж понял, что ему нечем залить этот коричнево-красный аромат.
"У меня есть. Я же знала, что имею дело с мужчиной".
Она подошла, погладила его по щеке.
"Дурачок, - сказала она, и тонкая ладонь коснулась его груди. - Болит?"
"Болит", - честно признался он.
"Мужчины часто дерутся из-за меня, - в ее голосе сквозила грусть. - И за меня. И ради меня. Зачем? Чтобы купить мне кофе?"
"Нет, - оторопел Серж. - Просто..."
"Не дерись больше".
"Не буду".
Они снова сидели на подоконнике, разрешая ветру гулять по обнаженным телам. Серж за свою жизнь привык, что люди вокруг всегда одеты. Нагота Лены казалась ему едва ли не нонсенсом. Рядом с ней он чувствовал себя робким и скованным. И, одновременно, словно бы обрел свободу. Можно говорить и думать что хочешь - ничто не покажется неприличным. Не надо стесняться - все в порядке вещей.
Сначала он спрашивал, Лена отвечала, но больше невпопад, как будто была далеко отсюда. Серж и не заметил, как от вопросов перешел к пересказу собственной жизни. Благо, что рассказать было что. Вся жизнь в железной коробке, либо в тесном коконе посреди огромной пустоты. И решение, почти афера, сулящая не море денег, а лишь билет в один конец. Серж еще не родился, когда вышел закон о запрете разработки планет, которые потенциально могут быть использованы для эвакуации. Компаниям, занимающимся добычей полезных ископаемых, пришлось туго. Под закон попадали практически все планеты, имеющие мало-мальски необходимые ресурсы. "Сырьевики" переместились в космос, занялись метеоритами, астероидами и кометами, а тут еще вышел закон "о запрете использования орбитальных космических объектов, пригодных для установки материальных баз и эвакуационных пунктов". Это в связи с тем, что космос зарос нагуалями, и все боялись, что человечеству так и придется эвакуироваться с планеты на планету.
"Катастрофа давно прошла, а законы никто не отменил. Все на нашей станции только и мечтали, чтобы в глубинах космоса найти астероид из иридия, плутония, из золота, наконец. Свободный поиск, случайные заработки, постоянный риск, карт нагуалей нет, возвращается один из пяти - не жизнь, а сумасшедший дом с распахнутыми дверями. Так вот, триста тысяч монет, после уплаты всех налогов и погашения кредитов - не мало, но и не много. Всего лишь чтобы купить клочок земли. Пятьдесят квадратов, затерянных в сопках, с ветряками, и без единого ветерка... На земле. На настоящей земле! Где есть верх и низ, есть облака и море, горы и песок. Эх... Я пошел в поиск, а из поиска без добычи не возвращаются, иначе риск напрасен... нашел таки этот астероид, триллион тонн настоящей воды. Один его разворачивал, целый год шел с ним к ближайшей "струнной" станции, три раза на "колючки" налетал, этот кусок льда мне стал как родной... И еще полгода получал разрешение. Один, все один, деньги, нервы и куча законов, проверок, соглашений, согласований, разрешений. Чуть с ума не сошел, но никого не позвал на помощь. Иначе бы получил вдвое, а может и того меньше".
Серж остановился, перевел дыхание.
"Сам вывел его на орбиту Герберта, там воды нет, одни пустыни. И населения почти двадцать миллионов... Планету назвали в честь Френка Герберта, был такой писатель..."
Лена кивнула. Теперь она смотрела на Малого не отрываясь.
"Ты плакал, когда твой астероид совершил три витка... три тобой же рассчитанных витка в плотных слоях атмосферы. Ты сам чуть не сгорел. Горячий дождь три раза обошел планету. Ты знаешь, что на месте падения твоего астероида теперь озеро, почти море, и оно названо твоим именем?"
"Да, - угрюмо отозвался Серж. - Я там у них - герой".
"Но ты не поехал туда. Ты спустился на планету Герберта, а потом пошел дождь, и тебе показалось..."