Башлакова Надежда Васильевна: другие произведения.

Искоренение проклятья - Проклятью вопреки 3 (прода от 29 января - роман окончен)

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Литературные конкурсы на Litnet. Переходи и читай!
Конкурсы романов на Author.Today
Поиск утраченного смысла. Загадка Лукоморья
Ссылки
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ЧЕРНОВИК!!! 3 часть: Молодой маг, отказавшийся жениться на незнакомой девушке, и юная ведьма, разочаровавшаяся в своей второй ипостаси, бегут в горы и волею Судьбы встречаются в заброшенной пещере в одном из Когтей Лапы. Здесь они обнаруживают погребённые под завалом тела и, из-за чрезмерного любопытства непоседливой ведьмочки, проваливаются в другое измерение... Часть 1: Проклятью вопреки 1 . Часть 2: У истоков проклятья . Часть 3: Искоренение проклятья (завершающая часть). Рассказ о Варге: Просто лучшие друзья . 5 рассказов о Сардоке: 1. Шио - моё имя (1 история о Сардоке из Проклятью вопреки) 2. Шанира 3. Танец для тебя 4. Рождение Найшана 5. Лишь сердцу истина известна (5 - заключительный рассказ о Сардоке из Проклятью вопреки) Большое спасибо за рисунок Лемиры (рисунок рисовался не специально к этому роману, но нам со старшей дочей показалось, что девочка похожа на Леми в последней главе Искоренения) Аквитанской Селении !!! Далее будут последние рассказы по Сардоку (два) и 2-ая глава в Стать другом для драконов (события также поисходят в Талосе, только в Кайдраке - на юго-востоке Талоса). ЧЕРНОВИК!!! Деление на главы пока условно. Предстоит большааая правка всей трилогии. Идёт рассылка. Большая просьба всем, кто ждёт продку, отписываться в коммах или в письмах и желательно указывать, начиная с какой главы высылать продку, а то я уже подзапуталась чуток. Напоминаю - ЧЕРНОВИК!!! Будет проводиться правка. Всем читающим и комментирующим большое спасибо за поддержку!!! Трилогия окончена.
  Искоренение проклятья - будущее
  
   Пролог
  
   Талос. Порт Гелор у правой излучины Руанды
   Год 2083 от изгнания Тьмы
  
  - Нэш, я хочу, чтобы ты женился на этой девушке!- произнёс Сардок, серьёзно взглянув на сына.
  - Но, папа! Я думал, что сам волен выбирать себе жену,- Найшан растерянно уставился на отца - такого удара от родителя он никак не ожидал.
  - Я и не собираюсь тебя неволить,- маг несколько смягчил давление на парня.- Просто высказал своё пожелание.
  - Это прозвучало как приказ!
  - Возможно, я неправильно выразился и всего-то,- Сардок развёл руками.- И что мне теперь, голову на плаху возложить?
   Нэш не обратил внимания на последние слова отца, его занимало совсем другое.
  - Всего-то?! Ты предлагаешь мне взять в жёны незнакомку. Мне! Своему единственному сыну! А я ведь даже её не видел никогда. Может быть, она уродина каких поискать - косая, хромая, толстая и с плешью на макушке. А может, у неё характер - не дай Ковен! Да мало ли, что с ней может быть не так!
  - Не думаю. Она из очень хорошей семьи,- возразил маг.
  - Что никак не влияет на внешний вид и не избавляет от стервозности характера,- вполне обоснованно не согласился Найшан.
  - Пустяки! Такая девушка, как она, просто не может не понравиться. Нет там ни косоглазия, ни полноты и уж тем более плеши.
  - А ты сам-то её видел?
  - Видел... Правда, очень давно,- несколько смутился Сардок.- Но всё равно, она и сейчас будет прелестна. Возможно, даже в большей степени, чем годы назад. И уж подавно более желанна для мужчин.
  - Да-да, конечно,- притворно-ласково промолвил Нэш.- Вот только тебе не приходило в голову, что у нас просто напросто могут не совпадать вкусы?! И что я вообще-то могу иметь собственное мнение на этот счёт?!
  - Приходило,- честно признался маг.- Но в наше время очень тяжело встретить достойную девушку, чтобы создать пару раз и на всю жизнь. А кто сможет подобрать подобающую невесту для парня лучше, чем отец, у которого есть опыт за плечами?! Так почему бы не рискнуть?
  - Риск дело благородное. Наверное, ты прав,- кивнул Найшан и, прежде чем обрадованный родитель смог что-то произнести, продолжил,- с одним лишь упущением. Надеюсь, ты по-прежнему не забываешь, что ищешь пару для меня, а не для себя. Не слишком ли ты увлёкся своими поисками? Ведь это мне придётся проводить с ней ночи и коротать дни. Не тебе! Для жизни раз и навсегда она должна быть той самой одной единственной. Так может, мне всё-таки стоит сделать выбор самому?
  - Нэш, молодёжью зачастую движет не разум и даже не сердце. Родители же более обоснованно подходят к выбору супругов для своих детей. Я просто хочу тебе помочь.
  - А если я не желаю этой помощи?! Я взрослый мужчина и вправе сам принимать решение!
  - Тебе нет ещё и двадцати,- напомнил Сардок.
  - Тем более! Значит, у меня ещё есть время,- парировал Найшан.
  - Но...
  - Хватит, отец! В конце концов, это моя жизнь, пусть и ошибки будут моими собственными. Я сам за них отвечу. Договорились?
   Маг обречённо вздохнул.
  - Нэш, ну, хотя бы просто познакомиться с ней ты можешь?!- произнёс более просительно.
   Парень отрицательно покачал головой.
  - Мог бы, но не теперь...
   Сардок обернулся к супруге.
  - Шани, ну, хоть ты ему скажи!
   Молодая темноволосая женщина выступила вперёд.
  - Сынок, папа не говорит, что вам обязательно надо будет заключить брачный союз. Просто пообщайся с ней. Вдруг она тебе понравится?! Ради нас!
  - Мама, прости, но я этого не сделаю ради кого бы то ни было. Ты знаешь, как я вас люблю, но не просите меня приносить себя в жертву.
  - Ну, какая жертва?- растерялась мать.- Разговор идёт о том, чтобы сделать отцу приятно.
  - А кто сделает приятно мне?!..- Найшан перевёл взгляд с матери на отца.- Подумайте сами, разве можно полюбить кого-то по велению родителей? А если нет, то разве можно провести с кем-то всю жизнь без любви?
  - Нэш, но может, ты ошибаешься. Возможно, это и есть та одна единственная,- снова вступил в разговор Сардок.
  - Не думаю, что если мне и в самом деле кто-то предназначен наши жизненные пути не пересекутся,- возразил Найшан.
  - Иногда судьбе приходится помочь,- не согласился Сардок.- И тогда в права вступает случай.
   Парень криво усмехнулся. Если отец упрётся... Тоже самое можно сказать и о матери. Но и он, Нэш, не зря их сын!
  - Знал бы, что вы меня на сватовство везёте - ни в жизнь не поехал бы. К тому же это не помощь судьбе, это откровенное вмешательство в размеренное течение жизни.
  - Нэш, просто присмотрись к девушке,- настоятельно повторил Сардок.- Дай ей шанс!
  - Знаешь что, папа. У меня пропало всякое желание разъезжать по гостям, так что не обессудь. Я ухожу. А вам всего хорошего!
   Парень развернулся и направился к выходу.
  - Найшан, стой! Найшан, я твой отец!- прокричал маг.- Найшан! Найшан, я приказываю - остановись!
  - Сардок, не стоит,- Шанира, подойдя, положила ладонь мужу на плечо.- Может, мы и в самом деле сильно на него давим? Пусть всё идёт своим чередом. Уверена, мальчик сам найдёт ту, которую по-настоящему полюбит и которая по-настоящему полюбит его.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 1. Одна единственная?!
  
  - Но почему?! А я в твоём возрасте очень даже любила свою вторую ипостась, да и сейчас...- Нанилия улыбнулась.- Отличаться от других это так здорово! Далеко не каждый может похвастаться способностью к оборотничеству. Мы с тобой можем!
  - Мама, я не хочу выделяться из семьи!- упрямо заявила Лемира.- Хочу быть такой как все - как братья, как сёстры, как ты.
  - Ты как папа! Это ничем не хуже, доченька.
  - Неправда! Папа - человек! А я... я... я сама не знаю, кто я.
  - Не говори глупости. Мы все люди! Наша оборотная сторона лишь привлекательное дополнение к человеческой сути. Вот спроси у отца. Уверена, его гнетёт потеря возможности превращаться. Именно наша с ним непохожесть на других в своё время позволила нам сохранить жизнь и остаться вместе вопреки всему. А у бабушки Травки вон вообще лишь один облик. Но и у неё есть свои особенности, отличающие её от безликой людской массы. Тебе же кажется странным, что твоя ипостась не совпадает с ипостасью братьев и сестёр. Лемира, но ведь ты знаешь, сколько людей вообще лишены возможности перевоплощения. Там, в большом мире. Да что там, в мире, даже здесь, в Кошаках. Ведьм и магов, имеющих способность к обороту, единицы! По крайней мере, я не знаю никого, кроме нашей семьи. Посему получается, что вся твоя родня, включая и меня, не менее особенная, чем ты.
  - А я всё равно не хочу так! Тогда уж лучше быть просто человеком!
  - Какая же ты у меня ещё глупая,- вздохнула Нани, погладив дочь по пепельным волосам.
  - Мама!- возмутилась та.
  - Ну, хорошо, не глупая,- Нанилия легко пошла на попятную.- Просто не повидавшая жизнь...
  
  - Конечно, она мать, ей виднее,- скривившись, фыркнула Лемира, выходя из дома.
   Сколько раз она слышала эту фразу и от самой матери, и от отца, и от бабули, и даже от старших братьев да сестёр. Но верилось в неё по-прежнему с трудом. У каждого своя голова на плечах и дело здесь совсем не в возрасте и наличие детей!
   Девушка решительно направилась в свойское* убежище. Когда-то, ещё в детстве, она нашла заваленный вход в пещеру. Лишь по счастливой случайности сбоку оставался узкий лаз - только собаке и проползти. Как она могла упустить такую возможность и не пробраться внутрь, воспользовавшись второй ипостасью?!
   С тех пор Лемира наведывалась сюда, когда её что-то расстраивало или просто хотелось побыть в одиночестве. Вот как сейчас.
   Путь до пещеры предстоял неблизкий, посему каждый раз Лемира облачалась в собачью шкуру - так и быстрее, и удобнее.
   Девушка в обличие собаки запрыгнула на очередной валун и приземлилась перед входом в своё тайное пристанище.
  - Но ты ведь перевоплощаешься в собаку!- прозвучали в голове слова матери, произнесённые во время их утреннего разговора.
  - Да, но только когда в том есть необходимость,- упрямо заявила ей Лемира.
  - А часто ли она возникает, эта необходимость?- с улыбкой вопросила мама.
   Тогда Лемира-Блошка предпочла промолчать. Теперь же задумалась. Может, иметь собачью ипостась и в самом деле не так уж плохо?!
   Нет! Она человек! А пёсья шкура всего лишь досадное приложение к человеческому облику.
  
   Осторожно пробравшись через узкий лаз, Блошка выбралась по ту сторону хода. Здесь, после нескольких метров движения ползком, стало немного просторнее. Раньше пролазить сюда было гораздо удобнее, даже пригибаться толком не приходилось. Теперь же псица подросла, а коридорчик с каждым годом становился для неё всё теснее. Блошка очень надеялась, что того момента, когда она не сможет проникнуть внутрь, никогда не наступит. Лишаться места своего уединения очень не хотелось.
   Широко расставив лапы, девушка-собака встряхнулась, струсив с себя пыль и каменную крошку. Поднялась она уже человеком. Поднялась, и тут же насторожилась.
   Что-то невесомое витало в воздухе, что-то, чего раньше не было. Чувствовалось присутствие чужака, причём запаха совсем не ощущалось, разве что немного пахло палёным.
   Вдруг откуда-то из глубины пещер послышался едва слышный шорох, подтверждая догадку девушки - она тут не одна.
   Блошка приглушённо зарычала, непроизвольно сменив ипостась. Хотя, оно и к лучшему!
   Бесшумно передвигаясь, девушка в облике собаки двинулась в сторону звука. Вероятно, ей следовало не искушать судьбу и покинуть пещеры, но она так поступать не хотела и не могла. Это её убежище, исправно служившее ей вот уже несколько лет. Чужак пусть ищет себе своё собственное, а не покушается на то, что ему не принадлежит!
   Блошка постарается его прогнать. Но для начала следовало узнать - кто он, способен ли оказать достойное сопротивление, а то и вовсе причинить вред.
  
   Пройдя мимо обрушившейся каменной породы, Блошка обогнула очередной валун, и "нос к носу" столкнулась с симпатичным черноволосым парнем. Он стоял прямо под круглым отверстием, что расположилось в верхушке каменного свода в нескольких десятках метров над землёй. Лучи солнца, что сейчас находилось в зените, обильно проникали внутрь и позволяли без труда рассмотреть незнакомца - короткие волосы, непослушный вихор чёлки, чуть раскосые карие глаза, забавную ямочку на левой щеке, губы сложившиеся в удивлённой ухмылке.
   Невысокие смоляные* сапоги из странной кожи, чёрные портки* и того же цвета рубаха - пара верхних пуговиц которой оказалось расстёгнута - завершали внешний вид паренька.
   Только теперь Блошка поняла почему не почувствовала присутствия человека, от парня нестерпимо пахло гарью. Он что, только с пожара?!..
   Молодой человек, увидев собаку, приподнял бровь и сделал шаг по направлению к животному.
   Девушка-псица тут же прижала уши к голове, вздыбила шерсть на загривке и оскалилась.
  - Хорошая собачка, хорошая,- как ни в чём не бывало, произнёс незнакомец.- Ты тут откуда? Мальчик ты или девочка?
   Неужели ему совсем не страшно?! В конце концов, Блошка приложила столько усилий, чтобы выглядеть грозно!
  - Что ты со мной как ссс собакой ррразговариваешь?!- прорычала она, недовольная ещё и этим обстоятельством.
  - Упс,- растерялся парень.- А ты, по-твоему, кто?
  - Ррр.
  - Вот и я говорю - собака,- улыбнулся незнакомец.- Теперь ясно, что женского пола.
  - Да что тебе ясно?!- огрызнулась Блошка.- Я не собака!
  - Тогда покажись, кто ты есть на самом деле,- с усмешкой предложил парень.
   Псица окинула его недоверчивым взглядом.
   Незнакомец быстро сообразил почему.
  - Не бойся, я тебя не обижу,- растянул он губы в улыбке.- В крайнем случае, ты всегда сможешь обратиться и цапнуть меня за... в общем, цапнуть.
   Блошка признала несомненную правоту его слов. Способность обращаться быстро и безболезненно, как в одну сторону, так и в другую, девушка унаследовала от матери. Да и обнажённой перед парнем она не предстанет - это факт. Тоже спасибо Нанилии, а то и более далёким предкам. Так что, бояться ей и в самом деле нечего.
   Мгновенно обратившись, Лемира поправила выбившуюся из пепельной косы прядку. Вот всегда так, хоть что-то, да напортачит!..
  - Ух, ты!- воскликнул стоявший напротив паренёк.- Хорошенькая!
   Девушка нахмурилась.
  - Только не рычи,- поспешно попросил незнакомец, вскидывая руки в примирительном жесте.- Я просто высказал своё мнение.
  - Ты мне лучше скажи, как тут очутился, в пещере-то моей?- буркнула Лемира.
  - Ногами,- снова улыбнулся парень, не затевая спор. Кто знает, может это заброшенное жилище и в самом деле ей принадлежит?! Он-то тут впервые.
  - Да ты, смотрю, шутник! Я о том, как сюда пробрался. Проход слишком узкий для тебя, а другого я не нашла. Разве что только с потолка упал,- девушка на мгновение вскинула голову вверх, прикидывая высоту, да вдруг качнула головой, отметая собственное предположение,- так ведь разбился бы.
  - Нууу,- незнакомец пожал плечами.- Не одна ты имеешь способность к оборотничеству.
  - Ты?!..- глаза Леми округлились.- Ты тоже перевоплощаешься в собаку?!- выдохнула она радостно.
  - Не, ну почему сразу в собаку?! Разве в мире нет других ипостасей?
  - А-а-а,- разочарованно протянула Лемира, теряя к парню вспыхнувший было интерес.
  - Хочешь, покажу свою?- предложил между тем он.
  - Давай,- без особого энтузиазма согласилась девушка.
   Незнакомец осмотрелся, отошёл чуть в сторону - там площадка оказалась свободнее. Остановившись на ней, он и взмахнул руками.
   Тут же вместо него опустил могучие крылья сотканный из языков пламени дракон. Некрупное, вытянутое в длину тело, продолговатый хвост, мощные лапы, воротник из огненных всполохов и полная пасть зубов - таким он предстал перед Лемирой.
   Миндалевидные карие глаза, окаймлённые лучиками света, взирали выжидающе. Как-то будет воспринят второй его образ?!
  - Ух, тыыы! Красота-то, какая!- восхитилась девушка, оправдывая ожидания юноши, и ничуть не пугаясь зубастого ящера - теперь понятно, откуда запах гари!- А жар-то какой идёт!
  - О, да! Я парень горячий!- хвастливо заявил голосом незнакомца дракон, без малейшей тени смущения.
   Лемира фыркнула.
  - А тебе самому не больно вот так... гореть?- с любопытством спросила девушка.
  - Ну, для меня это дело обычное.
   Ящер снова стал пареньком.
  - Повезло тебе с ипостасью,- вздохнула Леми,- не то, что мне. Хоть бы псицой обращалась огненной, а то так...- она удручённо махнула рукой.
  - Ну, зачем же столь безрадостно?!- не согласился незнакомец.- У тебя очень хорошая ипостась.
  - Ага. Чем это?
  - Да всем! Я, например, люблю собак, особенно, превращающихся в симпатичных девчонок,- едва сдерживая улыбку, произнёс собеседник.
  - А я бы предпочла огненного дракона!- снова вздохнула девушка.
   Хоть и включение её в разряд симпатичных, несомненно, порадовало, но в тоже время и собственная жалкая ипостась в сравнении с чужой немного огорчила.
  - Ого, да мы, похоже, просто идеальная пара!- воскликнул неунывающий незнакомец, услышав её слова.
   Ведьма-перевёртыш покачала головой, закатив глаза к каменному своду. Вот чудак!
  - А звать-то тебя хоть как, любительница огненных драконов?- тем временем спросил "чудак".
  - Лемира, но друзья и близкие зовут меня Леми.
  - Отлично! Значит, и я тебя так буду называть,- растянул рот в улыбке незнакомец.- Вот только пока не решил, кем буду - другом или близким. Как думаешь?
   Девушка фыркнула, ничего не ответив. Что парень беззастенчиво проигнорировал.
  - А я Найшан, но ты можешь звать меня Нэшем, в независимости от того, захочешь ли стать моей подругой или возмечтаешь о большем,- милостиво разрешил он.
  - А как насчёт шута?
  - Не, тогда уж лучше Найшан,- рассмеялся собеседник.
  - Ну, и откуда ты взялся в Кошаках, Найшан?- вопросила девушка, присаживаясь на большой плоский камень, нагретый солнечными лучами, в это время дня бьющими из отверстия в потолке.- Я тебя здесь раньше не видела.
  - Ты знаешь всех парней в округе?- Найшан, деланно удивившись, вздёрнул бровь - улыбка всё ещё не сходила с его губ.
  - Нет, но...- внезапно Леми поняла, что Нэш подтрунивает над ней, потому решила ничего не объяснять, сама же спросила напрямую.- Так ты местный или прибыл к кому-то в гости?
  - Нет и нет. Я вольный дракон,- Найшан вальяжно развалился на соседнем валуне.- Куда хочу, туда лечу. Вот и до ваших мест добрался.
  - Понятно. Что ж, у каждого свои секреты,- понимающе кивнула Лемира.
  - Да какие секреты?!- искренне удивился Найшан.- Читай меня. Я весь открытая книга.
  - Тебе лучше знать о собственных тайнах,- девушка пожала плечами.- Меня вот что больше интересует, сможешь ли ты обучить магии огня... кого-нибудь?
  - В смысле, тебя?- усмехнувшись, вопросил новый знакомый.
  - В смысле, меня,- смущённо кивнула Леми.
   Парень в задумчивости поскрёб лоб.
  - Не знаю. Вряд ли,- ответил честно.- Любую магию просто так приобрести, из ниоткуда, нельзя. Она либо есть, либо её нет. Силой можно научиться только управлять, подчиняя себе. Например, у меня власть над пламенем от отца, так что, если у тебя нет способностей к огню ...- он развёл руками.
  - А если есть?- осторожно предположила Лемира.
  - Это надо проверить.
  - Как?
  - Подойди ко мне.
   Тут Леми засомневалась. Стоило ли настолько доверять новому знакомцу?! Она и так подпустила его к себе непозволительно близко. Чужаки же обычно не приносят ничего кроме зла.
  - Да не бойся ты!- снова улыбнулся Найшан, заметив её терзания.- Я не кусаюсь.
   Ну, вот как ему не верить?! Стоит лишь взглянуть на эту обаятельную улыбку...
  - К тому же,- продолжил Нэш,- парочке фокусов я, пожалуй, смогу тебя научить в любом случае, но на это нужно время. Оно у нас есть?- спросил парень осторожно.
  - Оно у нас есть,- кивнула Леми после секундной заминки, и, поднявшись, сделала шаг по направлению к новому знакомому.
  
  
  
  Свойское* - своё.
  Смоляные* - чёрные.
  Портки* - штаны.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 2. Находка
  
  - Из всего, что содержит жизненный огонь, при желании можно вытянуть частичку пламя,- произнёс Найшан наставительно.- Ну, вот, из тебя, например.
  - Из меня?- удивилась девушка.
  - Угу,- Нэш кивнул.- Смотри. Сейчас я полностью блокирую свою собственную магию, но в то же время извлеку из тебя огонёк.
   Лемира слушала с замиранием сердца, восторженно взирая на нового приятеля.
  - Протяни мне руку,- тем временем произнёс тот.
   Девушка послушно подала ему ладонь.
   Губы парня сложились в озорную улыбку. И, прежде чем Лемира успела отдёрнуть кисть, пальцы Найшана игриво пробежались по её коже.
  - Нэш!
  - Я всего-то выбираю место для контакта. А ты что подумала?!
  - Ничего,- поспешно ответила Леми, краснея.
   Парень удовлетворённо хмыкнул.
   Когда указующий перст Найшана упёрся в самую сердцевину ладони девушки, Лемира, почувствовав - на этот раз он точно не шутит - испуганно вздрогнула.
  - Не бойся,- успокоил её парень.- Я не причиню тебе боли и зла. Ты вообще ничего не почувствуешь. Самое большое, что может быть, ощутишь в месте соприкосновения наших рук лёгкое покалывание и холодок...
   Уже спустя несколько мгновений Нэш оторвал палец от ладони Лемиры. Девушка и в самом деле ничего не испытала. Лишь небольшая бледная вмятина на коже в точке касания и осталась. Но и она порозовела почти сразу же, как только исчезло давление на неё.
  - Смотри!- между тем произнёс Найшан.
   Лемира проследила за его движением и с удивлением обнаружила на пальце нового друга небольшой огонёк - бледный и едва заметный, он, тем не менее, присутствовал.
  - Совсем крошечный!- выдохнула девушка.
   Найшан кивнул.
  - Я побоялся, что не рассчитаю и вытяну из тебя слишком много тепла. Всё ж таки я сам состою из пламени, могу и не заметить, получив его чуток в избытке. Кстати, и ты должна об этом помнить. Никогда не бери слишком много огня из существа дарующего тебе его, иначе можешь просто напросто убить дарителя. Если ты, конечно, этой цели и не преследуешь,- парень озорно подмигнул.
   Лемира сейчас была слишком увлечена, чтобы обращать внимания на его подшучивание, потому просто спросила:
  - Откуда ты всё это знаешь?
  - Меня так отец учил, ещё в раннем детстве. Там, где мы живём, поблизости нет магических школ. А далеко от себя родители меня отпустить не решились,- он смущённо развёл руками.- Вот и получается, что все мои знания да умения я почерпнул из знаний да умений личных учителей. Отец так вообще говорит, что для того, чтобы чему-то научиться в жизни, не обязательно слушать бред выживших из ума стариков. Вполне можно обойтись и парочкой престарелых предков плюс самой жизнью в придачу.
  - В чём-то он, безусловно, прав,- улыбнулась Лемира.
  - Возможно,- пожал плечами Найшан,- но, тем не менее, сам он бред тех стариков когда-то слушал.
  - Может потому и пришёл к такой мысли?!- предположила девушка.
  - Может. Ну, как? Хочешь сама попробовать?
  - Я?! Вытянуть огонь?! У меня не получится!- Лемира отчаянно закачала головой.
  - Ты ведь сама просила тебя научить,- напомнил парень.
  - Да, но... я не уверена, что смогу,- засомневалась его подруга.
  - Пока не попробуешь так и не узнаешь, способна ли ты к магии огня.
  - Но ты ведь сказал, что у меня в любом случае получится!
  - Не! Если не попробуешь, то не получится однозначно,- лукаво улыбнулся Нэш.- Так и останешься в неведении до конца дней своих.
  - Ладно, уговорил,- осторожно проговорила Леми, всё ещё до конца не решившись.- Но, чур, не смеяться, если у меня не выйдет.
  - Ты что! Ни в коем случае!- Найшан, едва сдерживая улыбку, клятвенно вскинул длань.
   Лемира, стараясь не обращать внимания на подтрунивание парня, подошла к нему и резко ткнула пальцем в щёку - всего лишь на мгновение, и тут же отдёрнула.
  - Ну? И что это было?- с улыбкой вопросил Найшан.
  - Не получилось,- разочарованно вздохнула девушка, взирая на собственный перст.
  - А-а-а, так это была попытка?- делано огорчился парень.- А мне-то подумалось, ты так неудачно попыталась меня приласкать.
  - Не дождёшься!
  - В смысле? Только удачно и дождусь?- оживился новый знакомый.- А вот неудачно точно не дождусь!
  - Нэш!
  - Я весь внимание,- парень совершил манерный шаг по направлению к девушке.- Хочешь ещё одну попытку? Могу сразу указать тебе нужные места, чтобы на этот раз без промахов.
  - Знаешь что?! Тыкай-ка ты сам в указанные тобой места - точно не промахнушься!- прошипела Лемира и развернулась к выходу.
  - Э-э-эй, постой!- Найшан обогнул девушку и встал у неё на пути.- Я имел в виду - указать на ладонь. Я ведь на твоей попробовал. Почему бы тебе не попробовать на моей?!- обворожительно улыбнувшись, парень вытянул руку вперёд.
   Лемира, сощурившись и поджав губы, с минуту подозрительно смотрела на него. Нэш отвечал ей внимательным и честным взглядом. Сама невинность!
  - Хорошо, попробую,- тихо протянула девушка и вскинула кисть.
  - Постой,- остановил её Найшан, перехватив ладонь.- Ты не просто касайся кожи и не так молниеносно, как во время первой попытки. Прикоснись и попытайся мысленно потянуть огонь на себя. Я постараюсь помочь, отдавая. Только помни то, о чём я тебе говорил - правильно рассчитывай долю тепла. Ибо, если у какого-нибудь другого существа ты сможешь вытянуть жизненное пламя целиком без ущерба для себя, то взяв излишек у меня, рискуешь здорово обжечься.
  - Ой, кстати,- пискнула Лемира.- Я - не ты...
  - И слава Ковену!
  - ...Мне будет больно?!
  - Не должно. К тому же я не позволю тебе переусердствовать. Но в другое время и с другим объектом не злоупотребляй, иначе, как минимум, бо-бо тебе, а может и не тебе, гарантировано.
  - Ну, вот, ты снова со мной нюнькаешься!- возмутилась Лемира.- Только на этот раз как с ребёнком!
  - Хорошо, больше не буду,- улыбнулся парень.- Хотя в гневе ты ужасно симпатичная!
  - Нэш!
  - Ладно-ладно, давай уже пробовать.
  - Давай...
   Лемира прижала палец к коже посередь ладони нового знакомого, изо всех сил желая заполучить частичку его огня, и чудо свершилось. Девушка почувствовала, как в жилах что-то незримо тронулось. Её это настолько испугало, что Леми резко отдёрнула руку. На кончике пальца блеснула мимолётная искра и тут же растворилась в воздухе.
  - Эй, ты чего так быстро?- спросил Нэш.
   Но прибывающая в радостном воодушевлении Лемира его не слушала.
  - У меня получилось! Найшан, ты видел?! У меня получилось!- девушка хлопала в ладоши и прыгала, радуясь, словно ребёнок.
   Нэш не смог скрыть улыбку, невольно залюбовавшись новой подругой.
  - Действительно, получилось. Почти с первого раз. Ты молодец!
   Лемира мгновенно нахмурилась.
  - Это ты издеваешься? Да?
  - С чего ты взяла?!- искренне удивился парень.- Я и в самом деле рад, что у тебя вышло. Первый раз просто не учёл, посчитав его за пробный.
   Лемира с секунду вглядывалась в лицо Найшана. Точно не издевается?! Вроде нет.
  - И я рада,- улыбнулась, наконец.- А можно ещё разок попробовать?
  - Пробуй, конечно,- охотно согласился Нэш.- Тем более, что и вторую попытку я за полноценную засчитать не могу.
  - Найшан!- возмутилась девушка.
  - Да шучу я, шучу,- сдался парень.- На, пробуй.
   Лемира осторожно прикоснулась к коже Нэша. На этот раз точно зная, что и как нужно делать...
  
  - А ещё?- заканючила девушка.
  - Тебе не надоело?!- вопросил Найшан.- Будь на моём месте кто-нибудь другой, уже упал бы замертво.
  - Да брось ты хныкать, как девчонка! Дай ещё разок попробовать!
  - Я не девчонка, потому и не сдамся,- покачал головой парень.- Хватит с тебя предыдущих восемнадцати раз.
  - Ну, первые два вышли неполноценными, сам говорил,- напомнила Лемира.
  - А я их и не считал!
  - Ну, Нэш!
  - Нет. Иди вон, лучше принеси пользу человечеству. Я тут пару минут назад комара отогнал. Так вот поймай кровососа и вытяни из него жизненный огонь - с ним можно себя не ограничивать. И тебе веселее, и не покусает больше никого, зараза этакая. Успел цапнуть-таки, гад! Сам мелочь, а укус чешется, аж жуть,- Нэш чуть отодвинул ворот рубахи и поскрёб небольшую припухлость на шее.
  - Дай сниму,- подалась к парню Лемира.
  - Так быстро?!- притворно удивился Найшан, замерев.- Вроде только-только познакомились. Но я не против. Если хочешь, могу и сам раздеться,- парень взялся за полы рубахи.
  - Что?! Ты о чё?..- лицо Лемиры залилось краской, как только в голову пришла догадка.- Ну, и чешись дальше!- гневно прошипела она новому другу в лицо.- Ишь, забавник* выискался!
  - Леми, но я ведь пошутил! Сними этот зуд, пожалуйста, коли можешь. Достал он меня уже - сил нет.
  - Не могу!- обиженно буркнула девушка.
  - Но ты ведь сказала...
  - Мало ли что я сказала?!
  - Я дам тебе за это с пламенем побаловаться,- предложил Нэш, вытягивая вперёд руку.
  - Спасибо! Но я лучше поищу для этой цели кого-нибудь другого.
  - И не найдёшь поблизости, так что соглашайся. С тебя - убрать зуд, с меня - дать огоньку. Ну, как? По рукам?
  - Неа,- упрямо покачала головой Лемира.
  - Говорю же, точно в этих катакомбах никого встретишь,- пригрозил Нэш.- Или домой собралась?
  - Домой рано ещё. Успеется. Здесь найду.
  - Ну-ну, ищи! Но смотри, если зуд сам пройдёт, не позволю больше пользоваться моим огнём.
  - Ага, сам смотри,- парировала его выпад Лемира,- если я найду огонёк и без тебя, будешь ещё пару дней чесаться, только пеняй на себя. Я свою помощь предлагала!
  - Спорим, не найдёшь?- Найшан вновь опустился на камень.
  - Спорим, найду?- девушка упёрла руки в бока.
  - Ну, давай, а я сим зрелищем полюбуюсь,- парень, облокотившись на валун, окинул новую знакомую откровенным взглядом - с ног до головы.
   Лемира снова покраснела и не нашла ничего лучше, как просто показать Найшану язык да приступить к бессмысленным поискам. Если бы только не это дурацкое упрямство!
  
  - Нэш, там точно кто-то есть,- настаивала Лемира.
  - Да брось ты! Смотри, как камни плотно лежат. Хотя мышь какая, может, и проскочила где.
  - Нет, там что-то покрупнее. Точно тебе говорю!
   На лице девушки застыла такая озадаченность, что Найшан просто не смог проигнорировать её заявление.
  - Ну, хорошо, давай, гляну.
   Парень прислонился к камням всем телом, отдавшись во власть своих чувств.
  - А ведь там действительно кто-то есть,- ошарашено обернулся он к Лемире, оторвавшись от серых глыб.
   От растерянности Найшан даже рубаху да штаны отряхнуть позабыл, так и остались они щедро припорошенные каменной пылью.
  - Но кто там может быть?!- удивилась девушка.- И что если ему нужна наша помощь?
  - Это вряд ли,- с сомнением протянул Нэш.- Камни, похоже, давно так лежат. Если б там кто и был живой, помер бы уже давно. Странно это всё! Может, нам лучше уйти отсюда?
  - Мы не можем всё так оставить! Вдруг там кто-то нуждается в нас?! Нэш, пожалуйста!- Лемира схватила парня за рукав.
  - Ну, хорошо,- сдался Найшан.- Отойди чуток, сейчас я проверю, кто там схоронился под завалом.
   Взмахнув руками, новый знакомец опять предстал перед Лемирой в облике дракона, вызвав её восхищённый вздох. Затем вновь прильнул телом к серым глыбам. Огненные сполохи тут же веселее запрыгали по вытянутому туловищу, покорно ныряя в узкие прорехи каменного покрывала.
  - А ведь точно,- дракон повернул плоскую морду к девушке.- Там находятся человекоподобные существа. Большего я сказать не могу. Контуры их тел - всё, что я смог почувствовать.
  - Человекоподобные?! Не может быть!
  - Но это так!
   Найшан вернул себе людскую ипостась.
  - Уверен?
  - Да,- кивнул парень и тут же спросил недоумённо.- Леми, ты что делаешь?
  - Не видишь?! Завал разбираю.
  - Зачем?
  - Мы должны им помочь.
  - Вряд ли они нуждаются в нашей помощи,- Найшан перехватил руку девушки, когда она попыталась поднять очередной камень.- Они просто не могут быть живыми!
  - Не согласна,- Лемира выдернула ладонь из его захвата.- Тогда бы мы не почувствовали идущего от них тепла.
  - Да мало ли откуда оно идёт?! Может быть, глубоко под нами протекает огненная река.
  - Ага. Именно очертания её тела ты и ощутил, пустив ростки пламени в камень?- невинно поинтересовалась девушка.
  - Ладно, отойди,- нехотя буркнул Нэш после секундного молчания - против логики слов Лемиры не пойдёшь,- а то ещё больше засыплешь. Они там, похоже, в полости из пустоты находятся.
  - И ты ещё сомневался?!
  
   С помощью магии огня Найшан сплавил стены и потолок каменной гробницы воедино. Теперь она не должна была обвалиться, уже окончательно погребая под собой тела.
   Молодой маг не без труда оторвал каменный колпак от плит пола и, переместив на пару-тройку метров в сторону, опустил. Камни так и остались спаянными между собой даже после перемещения. Уж теперь-то под них, по неровностям пола, не то, что мышь - крыса могла легко пролезть.
   Но Найшан с подругой этого не замечали.
  - Люди!- тихо выдохнула Леми, смотря себе под ноги.
   Прямо перед ними на голых камнях, не считая кривоватую россыпь какой-то трухи, в тесных объятиях друг друга неподвижно лежали парень и девушка. Они никак не отреагировали на появление незнакомцев. Да и могли ли?!
   Найшан присел рядом.
  - Мёртвые!- выдохнул уверенно.
  - Нет!
  - Смотри, не дышат,- настаивал парень.
  - Тогда откуда исходит тепло? И вряд ли бренные тела так сохранились бы.
   Лемира опустилась на колени возле застывших в обнимку молодых людей, в потрёпанной, а местами и прорванной одёже. Наклонилась чуть ниже, заглядывая в лица.
  - Найшан, их глаза!..
   Парень последовал примеру подруги. Приглядевшись, уловил, что веки незнакомцев едва заметно подрагивают.
  - Невероятно! Они что, спят?
   Нэш и Леми переглянулись.
  - Не знаю, но сомнений в том, что они живы, нет! Вот только отчего так неподвижны?
  - Магия!- с уверенностью произнёс Найшан.- Как иначе объяснить то, что они смогли выжить, находясь под завалом.
  - Интересно, сколько времени они так пролежали?- Лемира вытянула руку вперёд, собираясь дотронуться до плеча незнакомой девушки, мирно возлежащей на груди молодого мужчины.
  - Судя по состоянию камней - долго!- Нэш перехватил ладонь приятельницы.- Ты что делать удумала?! Мы не можем вот так запросто их лапать. Если это магия, в чём я нисколько не сомневаюсь, то мы рискуем нарушить равновесие, тем самым погубив обоих, не говоря уже о нас с тобой. Не думаю, что они ждали именно этого. Да и мне самому жизнь пока не наскучила. Я вообще, если честно, не до конца уверен, что мы поступили правильно, вторгшись в чужую усыпальницу. Или чем там эта куча булыжников являлась? Коль уж они покоились тут, значит, это кому-то было нужно.
  - А если этот кто-то отнюдь не они?!- спросила Лемира, освобождаясь от захвата Найшана и больше не совершая попыток дотронуться до незнакомцев.
   Нэш не нашёлся что ответить, только руками развёл...
  - Когда я нашла эту пещеру, несколько лет назад, каменная насыпь уже тогда присутствовала. Получается, я всё это время просто проходила мимо, ничего не замечая!- ужаснулась Лемира.
  - А что ты должна была заметить?! Это обычный старый обвал. Разве кто-то мог предположить, что под ним найдутся... выжившие?! Как бы там ни было, нам надо срочно вызвать кого-нибудь из сильных магов или ведьм. Ты в курсе, есть такие поблизости? Я всё ж таки не местный.
  - Есть парочка-другая,- рассеянно кивнула Леми.- Посмотри, а что это у них в ногах?
  - Осторожно,- предостерёг Найшан.- Я же сказал, что мы можем нарушить и без того тонкую грань между жизнью и смертью.
  - Ты хочешь сказать, что они замерли между миром живых и миром мёртвых?- благоговейно прошептала Лемира.
  - А ты находишь этому другое объяснение? Вряд ли они сами улеглись вздремнуть на несколько лет, а то и десятилетий, укрывшись каменным одеялом, чтобы никто не помешал.
  - Согласна. И всё же что это?
  - Лемира!
  - Да я осторожно,- девушка увернулась от его руки.
  - Лемира, я на твоём месте этого бы не делал!
  - Не делал что?- вопросила подруга, подползая к привлёкшему её внимание мерцанию.
  - Не трогал бы ту воздушную рябь, к которой ты сейчас тянешься,- пояснил Нэш.- Чем бы эта штука ни являлась, вначале надо убедиться, что она безопасна.
  - Как хорошо, что ты не на моём месте!- огрызнулась Лемира, погружая пальцы в таинственное сияние.- Ух, ты!
   Девичья ладонь растворилась в воздухе, исчезнув до середины, словно её и не было.
  - Леми!- предостерегающе повторил Нэш.
  - Да ничего ведь не происходит!- воскликнула девушка, отмахиваясь.
   Этот непроизвольный взмах руки лишил её последней опоры. В это же время что-то неудержимо дёрнуло Лемиру на себя. Девушка вскрикнула, почувствовав, что, не в силах больше удерживаться на ногах. Мгновение, и она полетела вниз, в неизвестность.
   Найшан успел схватить подругу за руку, но это уже не помогло. Разве что только по его вторящему крику, Леми поняла, что падает в пустоту не одна, к счастью или к сожалению...
  
  
  
  Забавник* - шут, весельчак.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 3. Другая сторона неизвестности
  
  - Ох... Найшан, ты мне ногу сломал!- взвыла девушка.
  - Извини, я не хотел,- парень, спешно подскочив с подруги, осмотрел её лодыжку на предмет полома.
   Он тоже неплохо приложился, да вот только Лемира несколько смягчила его падение, в то время как самой девушке пришлось несладко. Хорошо хоть упали с небольшой высоты, иначе бы точно убились, причём оба! А так, отделались лёгким испугом плюс парой тройкой ушибов, царапин да кровоподтёков.
  - Всего-то вывих!- констатировал между тем Нэш, теряя интерес к ноге спутницы.
  - Всего-то?!- девушка, постанывая, села.
  - Жить будешь!- парень пожал плечами, не спеша вставать.
  - Ну, спасибо! Порадовал!
  - А что тебе ещё надо?! Леми, ты сама виновата! Я ведь предупреждал! Если бы ты не распускала руки, мы не попали бы сюда. Кстати, а где мы?- Нэш огляделся.
   Девушка последовала его примеру.
  - Почему так темно?- вдруг выдохнула Лемира, схватив друга за рукав.- Нэш, мне страшно!
  - Не тебе одной!
  - Это и есть твоя мужская поддержка?!
  - А что я сейчас, по-твоему, делаю?- хмыкнул Найшан.
  - Откровенно меня лапаешь!- вдруг сообразила Лемира и хлестанула собеседника по руке.
  - Эх, девчонка!- снисходительно улыбнулся Найшан.- Сразу ясно, что откровенно тебя ещё не лапали.
   Девушка мгновенно покраснела. Одно радовало, из-за кромешной тьмы, царящей вокруг, её спутник вряд ли это заметит!
  - Нашёл время шутки шутить!- прошипела Лемира.- Ты у нас настоящий мужчина, да?! Вот и давай - доказывай! Узнай, где мы очутились и как нам отсюда выбраться!
  - Этим и в самом деле следует заняться,- серьёзно кивнул Найшан, но тут же на его губы набежала лукавая улыбка.- А по поводу настоящему мужчины... так я не прочь. Могу заодно и это доказать,- парень подмигнул.
  - Да пошёл ты!- огрызнулась Лемира.
  - Ладно, не злись. Дай-ка мне ещё разок на ногу твою взглянуть. Снимать боль я не умею, но могу попробовать,- предложил Нэш примирительно.
  - Вот и не лезь со своим "взглянуть", коли не смыслишь! С болью как-нибудь сама разберусь.
  - Да пожалуйста!- Найшан поднялся.- Что ж нам делать-то теперь? Куда идти?- пробормотал задумчиво.
  - Куда-нибудь, наверное, всяко лучше, чем на месте оставаться!- охотно подсказала Лемира с ехидцей, вставая вслед за другом - на ногу старалась не опираться, хоть боли больше и не чувствовала, лишняя нагрузка лодыжке ни к чему.
  - Не уверен!- позволил себе не согласиться Нэш.- Похоже, светает. Думаю, стоит дождаться утра и посмотреть, откуда мы выпали и сумеем ли вернуться обратно тем же путём. Если уйдём сейчас, вряд ли сможем возвратиться сюда же.
  - Сюда же... Но как мы вообще очутились посередь...- Лемира осмотрелась, с трудом различая очертания деревьев,- леса, коли в горах находились? Нет, я определённо ничего не понимаю!
  - Вот как раз по поводу, как мы тут очутились, у меня лично вопросов не возникает. Уже давно известно, что существуют порталы - магические двери, с помощью которых можно перемещаться на любые расстояния. Видимо, в один из таких входов, заботливо кем-то подставленный или просто напросто позабытый, мы с тобой и угодили.
  - Что-то больно меня "любые расстояния" смущают...
  - Да меня самого! Особенно с учётом столь пышной растительности вокруг,- воскликнул Нэш досадливо.
  - Слушай, а во времени порталы тоже могут переносить?- высказала вдруг Лемира пришедшую в голову мысль.- Сейчас же ночь... кажется, а был день.
   Парень и девушка опасливо переглянулись.
  - О времени ничего не слышал, но вероятность-то существует,- задумчиво произнёс Найшан.- Итак, как мы сюда попали ясно, остаётся решить вопрос, куда именно этот портал нас перенёс?!
  - Надеюсь не дальше Кошаков!- вздохнула девушка.- Иначе я не представляю, как вернуться обратно, если вдруг этим же порталом воспользоваться не сумеем.
   Найшан покачал головой.
  - Боюсь загадывать,- протянул он.- Думаю, в любом случае нам стоит дождаться рассвета, чтобы осмотреться. Тем более, недолго осталось.
  - Пожалуй, так и в самом деле будет лучше,- неожиданно согласилась Лемира и тут же поёжилась.- Холодно!
  - Погреть?- незамедлительно предложил Нэш.
   Девушка ответила гордым молчанием.
  - Леми, я без шуток,- добавил парень.- Если мы сядем поближе друг к другу, станет теплее. Обещаю руки не распускать. Ты мне веришь?
  - Верю,- решилась-таки девушка после недолгого безмолвия - всё-таки чувствовался в словах спутника какой-то подвох, да тут же вопросила удивлённо.- Ты что делаешь?!
  - Исполняю своё обещание не распускать руки,- улыбающийся Нэш, отошёл на несколько шагов назад.
  - А зачем?..- вопрос завис в воздухе, так и не прозвучав полностью.
   Найшан тем временем взмахнул ладонями, через мгновение представ перед спутницей уже знакомым ей огненным ящером с крылами.
  - Затем, что иначе за себя не отвечаю...- съязвил дракон, прекрасно поняв суть вопроса приятельницы.
   Лемира фыркнула.
  - И что собираешься делать?- вопросила подозрительно.
  - То, что обещал. Ложись, милая, согрею!- хохотнул дракон, подходя ближе и создавая окрест* девушки круг.
   Почувствовав исходящий от тела ящера жар, Лемира довольно улыбнулась.
  - А не сожжешь ненароком?- уточнила на всякий случай, опускаясь на землю - сначала села, но поёрзав немного, да подумав, и в самом деле легла.
  - Нечаянно? Никогда!
  - Остаётся надеяться, что ты не настолько зол на меня, чтобы сделать это намеренно!
  - О, нет! Напротив, у меня по отношению к тебе только самые добрые чувства,- признался Найшан.
   Тем не менее, зубастая пасть дракона, растянутая то ли в улыбке, то ли в оскале, особого доверия не внушала.
  - Это хорошо,- осторожно кивнула Леми, не видя повода для спора.- А ничего, что ты так... светишься? Не опасно? Мы же пока не знаем, где находимся, и кто обитает поблизости, коли обитает. Вдруг кто нехороший, а ты ему наше местоположение на раз укажешь.
  - Ты права, но это легко исправить.
  - Как? Присыплешь собственное тело песочком?- озорно поинтересовалась девушка.
  - Лучше! По крайней мере, для меня. Вероятность закопаться в землю по самые глаза, если честно, не очень-то воодушевляет. Потому, гасите пламя, маг огня!- продекларировал Нэш.
   Сразу после этих слов тело дракона стало гаснуть, превращаясь в тень былого огненного ящера.
  - Ух, ты! Что ни час, то что-то новенькое!- воскликнула Лемира восхищённо.
  - А ты как думала?! Я полон нереализованных сюрпризов!
   Лемира снова фыркнула.
   Дракон с девушкой помолчали какое-то время. От туловища Найшана уже не исходило того жара, как в самом начале, но оно и к лучшему. Главное - тепло!..
   Тепло-то тепло, а вот лежать неудобно. На голой земле можно все тело отлежать, как руки под голову не подкладывай. Вот бы к боку Нэша прижаться. Но нельзя. Вдруг обожжёт?!..
   Постепенно мысли девушки свернули в другое русло.
  - Что будет, когда я не приду домой к вечеру?- всхлипнув, произнесла она.- Родители станут беспокоиться, начнут меня искать... И не наступил ли уже тот вечер? Быть может, то был скачок во времени? Тогда в какую сторону?.. Нэш, ну, что ты молчишь?
  - А что я должен говорить?- вопросом на вопрос ответил крылатый ящер.
  - Как думаешь, почему тут темно? И где мы вообще оказались?
  - Мне кажется, вряд ли настал черёд вечера. А по поводу, где мы, могу ответить однозначно - в лесу!
  - Тоже мне - следопыт!- привычно фыркнула Лемира.- Про лес я и без тебя догадалась. Где ещё будет произрастать такая тьма тьмущая деревьев и кустов?! И заметь, сплошная темень - ни одного огонька вокруг. То ли все спят, то ли тут никто не живёт. Хотя, если учесть, что мы всё ещё в Кошаках...
  - Ну, во-первых, следопытом я не назывался,- обиженно проворчал дракон.- Только утром смогу что-нибудь сказать, когда осмотрюсь. Может, и увижу что знакомое - обнадёживающее или пугающее, а может, и нет. Во-вторых, в такую темень нормальные люди только и делают что спят, так что огоньки высматривать, смысла нет. Вероятность же того, что мы наткнёмся на костёр путников, слишком мала. Во всяком случае, я бы на такую удачу не надеялся, а если бы и понадеялся, то при встрече с чужаками поостерёгся б.
  - Только ты оглядишься?!- возмущённо вопросила Лемира, проигнорировав всю остальную тираду ящера.- Я, стало быть, не в счёт? Да и вообще, вряд ли что-то можно углядеть посередь леса, даже днём. Лес он и есть лес!
  - А почему сразу леса?
  - Ну, мы же в лесу, ты сам это только что признал. Или наличие множества деревьев и кустов на расстоянии нескольких десятков метров вокруг тебе ничего не говорит?
  - Мы в лесу. Я разве от своих слов отказывался? Но я и не говорил, что буду осматриваться тут же.
  - А как иначе?- опешила девушка.
  - С высоты драконьего полета, например.
   Лемира приподнялась на локтях.
  - Ты собираешься подняться в небо?!
  - Почему бы и нет?! Я - дракон. К тому же, мне это не впервой! Чему удивляться?
  - Я о другом. Вот бы и мне...- выдохнула девушка мечтательно.
  - Прости, но я не способен поднять в воздух кого бы то ни было. Спалю. Я, как видишь, огненный ящер.
  - Как вижу...- с сожалением протянула Лемира, снова укладываясь на бок.
   Очередная воздушная волна окатила её дыханием тепла. Благодать!
  - Не печалься, подруга! У каждого есть свои достоинства и недостатки, другое дело, что то, что одному кажется достоинством, другому видится недостатком и наоборот.
  - Ну-ну. Некоторым легко рассуждать...- недовольно пробормотала девушка.
  - Слушай,- вдруг спросил дракон-Нэш, разбивая затянувшееся молчание,- а что с Кошаками-то не так?
   Лемира с подозрением покосилась на нового друга.
  - А что с Кошаками?
  - Ну, ты сказала что-то типа того, раз мы всё ещё в Кошаках, то отсутствие огоньков вполне объяснимо.
  - А-а-а,- поняла девушка мысль Найшана и принялась объяснять.- Я о том, что в нашей Долине народ старается селиться подальше друг от друга и одинокие избы, как правило, деревьями по самые стены обступлены, так что всяко может быть. Есть вероятность, что как раз за пределами нашей видимости и притаилась чья-то хатка.
  - Не знаю, я не чувствую запаха людей, а вот какую-то противную вонь - да. Аж в носу свербит!
   Ноздри девушки затрепетали.
  - Да, неприятный аромат. Я думала это от тебя,- выдала она, смутившись.
  - Ну, спасибо!- обиженно выдохнул Найшан.
  - Не за что,- нервно хихикнула Лемира.- Просто он так с гарью твоей переплёлся,- пропищала тихонечко.
  - Сравнила!
   Девушка пожала плечами - в конце концов, она никому ничего объяснять не обязана, и добавила уже громче, меня скользкую тему.
  - Что-то меня в сон клонит. Может, и в самом деле ночь?
  - Вряд ли. Но ты поспи. Я покараулю,- ворчливо предложил крылатый ящер-Нэш.
  - Спасибо!- искренне произнесла Лемира, пытаясь унять зевоту.- Устала я сегодня что-то, ещё и поднялась рано - не выспалась...
  - С чего бы это?
  - Да родителям в голову новая бредовая идея пришла,- отмахнулась спутница.- Даже говорить о ней не хочется.
  - Бывает,- понимающе хмыкнул Нэш.- Разница поколений зачастую сказывается.
  - Угу. Ладно, умолкаю, а то уже совсем носом клюю. Нескучного караула, сегодняшний знакомец!- громко и с расстановкой завершила разговор девушка.
  - Доброго сна, прекрасная новая знакомка!- в тон ей ответил друг-ящер.
   Лемира хихикнула, засыпая. Найшан снисходительно улыбнулся.
  
  - Слушай, чудовище,- в очередной раз прокричала девушка, переминаясь с ноги на ногу,- если ты меня сейчас же отсюда не выпустишь, то рискуешь потухнуть уже не по собственной воле!
   Дракон лениво приподнял одно веко.
  - Чего шумишь?- поинтересовался сонно.
  - Он ещё спрашивает?!- возмутилась Лемира, уперев руки в бока.- Ты меня вообще-то охранять обещался!
  - А я что делаю?
  - Дрыхнешь!
  - Имею право чуток вздремнуть. Я, между прочим, огненный ящер...
  - Пустое ав-ав-ав! Слышала уже не один раз!
  - ...у меня драконье чутьё, слух, нюх и так далее. Сама додумай. Ты девочка умная!
  - Ну, в драконьем слухе твоём я только что убедилась, так что, о прочем и задумываться не стану!- парировала Лемира.
  - Хм... Я что, и в самом деле так крепко спал?
  - Да уж не слабо, поверь мне!
  - Ну, бывает. Организм у меня молодой, много отдыха, сна и пищи требует. Кстати, что ты там по поводу затухания говорила?
  - А то и говорила,- хмуро буркнула девушка,- что если ты мне сейчас же до ближайших кустов пройти не позволишь... Дальше додумай сам. Ты у нас мальчик умный!
  - Упс,- ящер наконец-то развернул кольцо, став не полукругом даже, а самой что ни на есть прямой.- Не подумал. Я и сам не прочь...
  - Вот давай только для "сам" ты подальше отлетишь, а то, судя по твоим размерам, пол поляны затопишь!
  - Ты мне льстишь!- драконья морда расплылась в улыбке.
  - Вот ещё!- пробурчала Леми, торопливо направляясь к ближайшим кустам. Остановившись на полдороге, она обернулась на ящера и, качнув чему-то головой, изменила траекторию, направившись к зарослям, что располагались подальше.
  - Чего бы поесть?- протянул тем временем Найшан.
  - Травку пощипли или листочки. Их тут много в наличии.
  - Травой питаться, это скорее тебе.
  - С чего бы?!- Лемира на ходу равнодушно пожала плечами.- Я хищница!
  - Да брось ты! Собаки давно перестали добывать себе пищу самостоятельно, предпочтя выпрашивать свою долю у людей.
  - Ну и что?! А драконы уже давно стали легендами, но от этого ты менее реальным не становишься!
  - Всё, уложила на лопатки!- признал ухмыляющийся ящер.
  - Угу, тебя уложишь!- проворчала его собеседница.
   Нэш в драконьем обличье довольно хмыкнул, словно ему сделали комплимент, хотя, в какой-то мере, так оно и было.
  - Пойду я, что ли, портал наш проверю,- решил он.
  - Нет там никакого портала! Я имела возможность всё утро небо лицезреть, пока ты дрых, никак не желая пробуждаться.
  - Так и будешь меня всю жизнь этим попрекать?!- не выдержал ящер.
  - Надеюсь, мы быстрее найдём дорогу домой. Выносить тебя всю жизнь - не в моих силах!
  - Ещё кому кого!- парировал ящер - Найшан не собирался обращаться в человека, ведь вскоре ему предстоял полёт, да и еду в этом обличии добыть проще.- Жаль, но портала над нами и в самом деле, кажется, нет.
  - Мне, значится, не веришь?
  - Исключаю ошибку,- поправил девушку Нэш.- В общем, пока ты топишь безобидных букашек...
  - Нахал!
  - ...полетел я, сверху гляну.
  - Э-э-э,- протестующе протянула Лемира, замирая на месте да оглядываясь.
  - Гляну не на тебя, а на местность, в которой мы с тобой оказались,- уточнил Найшан, с хохотом взлетая вверх.- Только никуда не уходи!- громыхнул напоследок.
  - Куда я без тебя?!- саркастически пробормотала девушка, полностью скрываясь в зарослях.
  
   Осмотр с высоты драконьего полёта ничего не дал. Впрочем, как и с птичьего, как и парение над самыми верхушками деревьев. Найшан находился в растерянности. Раньше ему не приходилось планировать над Кошаками, потому утверждать однозначно - они это или не они, он не мог. Неужели попытка бессмысленна?!
  - Вот бы Лемиру сюда! Может, она и разобралась бы. На метле ведь, наверное, летала над Долиной-то своей. Даром, что ли, ведьма?! Но как её сюда поднять?..
   Одно радовало, местность выглядела вполне себе обычной - лес, горы чуть поодаль, вдали некая синева, сливающаяся с горизонтом, но различающаяся оттенками - море, по всей видимости. То есть места вполне пригодные для жизни. Куда бы они ни попали, отчаиваться не стоило. Выход есть всегда! Особенно, если имеется и вход!
   Почувствовав себя более уверенным, Нэш-ящер начал снижение.
  
   Приземлился Найшан уже в облике человека - больше полётов пока не предстояло. Крепче зажав опаленную утку в руках, огляделся в поисках подруги. Ошибки быть не могло - он опустился туда же, откуда и взлетал. Вон место их ночлега - след драконьего лежбища ни с чем не спутаешь, а вон кусты, так приглянувшиеся его спутнице. Но где же она сама?!
  - Лемира?!- позвал Нэш - сначала тихо, а затем всё громче.- Лемира! Леми!
   Бесполезно. Девушки нигде не было!
  
  
  
  Окрест* - вокруг.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 4. Погоня
  
  - Еда! Чувствую еду!- раздался глухой рык откуда-то за пределами видимости.
   Лемира покачала головой, потуже завязывая гашник*. Найшана не переделать! Его хлебом не корми, дай пошутить. Вот только она к его выходкам уже привыкла. Не испугаешь! Не удивишь!
  - Не смешно!- произнесла девушка, выходя из кустов.- Проголодался, слетай...
   Она замолкла на полуслове. Глазам Лемиры предстал не огненный дракон и даже не менее пленяющая барышень человеческая его ипостась...
   Странное прямостоящее существо, стоявшая у места их ночёвки, обернулось на звук и теперь в упор смотрело на девушку. Животное ли? Человек?
   А запах... запах... Уже знакомый и такой... резкий. Как только она могла тогда подумать на Найшана?! Хотя тот запашок не шёл с этим ни в какое сравнение, но, скорее всего, лишь потому, что был выветрен временем. Сейчас же смрад распространялся непосредственно от его носителя, весьма воняющего и, судя по шерстяным сосулькам, видимо, не очень любившего мыться.
   Лемире так и хотелось зажать нос, но она впала в некое оцепенение - не в силах пошевелиться, в оторопи смотрела на увиденное чудовище.
   Взгляд девушки скользнул по кольчуге натянутой поверх коричневатого меха, по широким мохнатым ступням без обувки, взметнулся вверх. Лицо незнакомца оказалось тоже покрытым шерстью - редкой, коротенькой, чуть рыжеватой. Маленькие, глубоко посаженные глазки близоруко щурились. Плоский нос с широкими ноздрями оживлённо втягивал воздух. Пасть вдруг приоткрылась, демонстрируя два ряда жёлтоватых зубов. Особенно сочно выделялись длинные клыки. Девушка как загипнотизированная опустила на них взор и замерла, будучи не в состоянии оторвать взгляда. Такие иклы* могут быть достоянием только мясоеда!
   Несколько секунд они смотрели друг на друга - девушка растеряно, существо сосредоточено. Неожиданно узкие губы незнакомца растянулись в хищной улыбке.
  - Еда!- выговорил человекозверь и направился прямиком к Лемире.
   Только тогда девушка до конца осознала, что находится в смертельной опасности. Взвизгнув, она развернулась и бросилась бежать... бежать, куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда и желательно побыстрее.
   "Найшан! Найшан! Где же ты, когда ты мне так нужен?!"- мысленно воззвала Леми к другу.
   Но ответом ей был только новый рык, раздавшийся позади.
  
   Звероподобный человек, или, быть может, наоборот, бежал не очень быстро, видимо, надеясь элементарно вымотать жертву. И это ему неплохо удавалось! Утомительный бег уже сбил Лемире дыхание. Хорошо ещё, что она выбрала именно дальние кусты, теперь у неё имелось пусть небольшое, но преимущество. И всё же, долго ли сможет продолжаться эта изнурительная гонка на выживание?
   Девушка сомневалась!
   Она старалась не думать о вывихнутой ночью лодыжке. Снятие боли ещё не делало ногу здоровой. Страшно подумать, что станется с нею. Хотя сейчас впору озаботиться о целой жизни, а не о какой-то там... лодыжке-е-е.
   В очередной раз обернувшись, Лемира прозевала оказавшийся прямо под ногами овраг. Перекувыркнувшись через голову, она полетела вниз, отбивая бока да конечности об землю, камни и коренья.
  - Ох!- только и вырвалось у девушки, когда стремительный полёт был окончен.- И обвинять-то теперь некого, акромя себя,- пробормотала, отрывая лицо от влажного днища яра*.
   Всё болело просто до ужаса - сначала сумасшедший бег, теперь вот, падение. Интересно, на этот раз что-нибудь сломала? Или снова пронесло?
   Лемира с трудом поднялась. Остатки магии ушли на то, чтобы снять теперь и эту боль. Надеясь, что всё ж таки серьёзных повреждений она не получила, девушка принялась карабкаться на противоположный, как ей показалось, склон падины*.
   И ей удалось! Опасливо оглядевшись, Лемира готова была взвыть от досады. Где гнавшийся за ней зверочеловек? Она никак не могла разглядеть его в разросшейся по краю оврага зелени. Хорошо это или плохо? Быть может, он уже подкрадывается сзади!
   Вздрогнув от собственной догадки, девушка резко обернулась. Но позади никого не оказалось. Лемира выдохнула с облегчением.
   Долго размышлять, стоя на одном месте, значит, лишаться столь драгоценного времени. Такая расточительность ей не по карману! И молодая ведьма вновь побежала.
   Через какое-то время, буквально валясь от усталости, девушка замедлила бег, а потом и вовсе остановилась. Лемира прислушалась да осмотрелась.
   Вроде всё тихо вокруг. Птичья трель, шелест листвы и потрескивание сухих веток на ветру не в счёт. Они не пугали - успокаивали. А вот посторонних звуков слышно не было. Зрение тоже не улавливало ничего угрожающего. Ноздри впитывали свежий лесной воздух, указывая - по соседнему дереву несколько минут назад рыжей лентой взметнулась белка, а вон под тем кустом часом ранее лежал заяц, вспугнутый волком. И никакого тебе вонючего аромата зверолюдей. Нюх!
  - У меня же есть вторая ипостась!- вдруг вспомнила Лемира.- Как же я...
   Будь она зверем, то и двигалась бы быстрее.
  - Вот недотёпа!- шёпотом выругалась девушка.- Того глядишь и целее осталась бы!
   Видимо, от страха и растерянности память отшибло напрочь, коль уж она только сейчас вспомнила о нелюбимой части себя.
   Но что ей теперь делать?! Куда идти? И как найти Найшана?
   Подумав, Лемира решила, что вполне способна найти обратную дорогу к тому месту, где они с драконом провели ночь - по запаху. Вот только не бродили ли там по-прежнему подобные этому чудовища? Возвращаться, безусловно, страшно и опасно, но ведь и Нэша надо как-то предупредить. Не оставлять же его в неведении!
  - Ох!
   Девушка совсем растерялась и не знала, что ей делать дальше. Одиночество гнетуще давило на разум. Страх не желал отступать. Какие уж тут мысли?!
  - Домой хочу!- проскулила Леми жалобно.
   Но пожалеть её было некому, впрочем, как и поругать.
  - Где же ты Нэш?!
   Беззвучно взвыв, девушка отправилась обратно. Больше всё равно идти некуда. Там хоть ждал такой чужой и в тоже время уже ставший родным Найшан. Вот только ждал ли?!
   Что, если он вернулся и, не обнаружив Лемиру, улетел? Или его поймали эти людоеды, успев обглодать до костей? А может, сбили ещё в воздухе? Нет, в воздухе вряд ли. Драконья сущность в отличие от собачьей неуязвима. Или уязвима?
   Как всё-таки мало Лемира знала о Нэше. Да и могло ли быть иначе? Ведь их знакомство вряд ли растянулось больше чем на сутки. Теперь же девушка знала о нём ещё меньше. Где он? Встретятся ли они? Или придётся им выживать поодиночке? Удастся ли им это? И где они вообще очутились?!
   Последний вопрос Лемира задавала себе раз за разом, особенно с тех самых пор, как увидела получеловека-полузверя, поскольку наконец-то с полной ясностью осознала, что находится совсем не в родных ей, так милых сердцу Кошаках. Едва затеплившаяся искорка надежды угасла без следа...
   И, неожиданно для себя, Лемира вдруг расплакалась.
  
   Дойдя до оврага, девушка остановилась. Вновь огляделась и тихонько побрела вдоль кромки лощины*, стараясь не соскользнуть вниз, но и от обрыва далеко не отходя. Взор то и дело прогуливался по другим краям лога*. Не появится ли то странное пугающее существо?!
   Смотрела, да и высмотрела!
   Среди кустарника в нескольких десятках метров впереди маячило уже знакомое мохнатое чудовище.
   Лемира зажала рот ладонью - главное сейчас не закричать! - и отступила. Шаг, ещё шаг и она упёрлась спиной в одно из деревьев. Вжавшись в шершавую поверхность коры, словно желая стать частью многовекового ствола, девушка принялась обходить вокруг него, не отнимая взгляда от существа, рыскавшего в поисках... её?!
   Чуть пригнувшись, человекозверь двигался вперёд, с жадностью вдыхая лесной воздух. Почувствовал запах Лемиры? Она-то его фетор* точно ощутила. Как такое зловоние не ощутишь?!
   Медленно ступая, девушка старалась не сорваться с места, не кинуться опрометчиво прочь, разом выдав своё присутствие. Сразу за деревом расположились заросли кустарника. Надо только как можно тише перебраться за них, а там уже можно будет и пробежаться - осторожно, стараясь не наступить ни на одну веточку, не спугнуть ни одну птицу. Авось удастся скрыться незамеченной и выжить! Шансы повышались, стоило ей обратиться ко второй своей ипостаси. Вот только в своей способности снова нестись галопом по лесным буеракам*, пусть даже в собачьей сущности, Лемира очень сомневалась. Не развалится ли по дороге? Хотя, лучше уж так, чем умереть от безжалостных клыков людоеда.
   Немного... Ещё совсем немного... Шажок за шажком...
   Существо пока не заметило Лемиру, оставляя тем самым надежду на спасение. Оно хоть и продолжало двигаться вперёд, но медленно. Постоянно останавливаясь, человекозверь то и дело совершал оборот вокруг своей оси, словно что-то отвлекало его, не давая сосредоточиться. Судя по тому, как он натужно работал ноздрями, проблема заключалась в запахе. Что именно перебило искомый запах и перебило ли, девушка знать не могла.
   Задача Лемиры заключалась в том, чтобы скорее убраться отсюда, найти Найшана и вернуться с ним домой - целыми и невредимыми... насколько это будет возможно в виду уже полученных ею травм.
   Последний шажок и девушка полностью скроется за стволом дерева...
   Шанс. Её шанс на спасение!
   И тут чья-то сильная ладонь легла Лемире поперёк рта, вторая обхватила беглянку за талию, прижимая к чьему-то крепкому торсу. Затылок согрело тёплое дыхание.
   "Это конец!"- пронеслось в голове девушки, в то время как некто увлекал её за те же заросли, куда она сама и направлялась.
   Лемира поняла, что пытаясь выбраться из одной ловушки, угодила прямиком в другую. И ещё неизвестно, какая из двух несёт большую угрозу. Если это не звенья одной цепи, конечно.
   Как бы там ни было, девушка сдаваться не собиралась. И, придя в себя от первоначального потрясения, принялась сразу же отбиваться, размахивая руками да ногами. Вырваться никак не удавалось, но это только придавало сил, заставляя бороться всё отчаяннее.
   Хватка стала крепче. Горячее дыхание на этот раз обогрело не затылок - правое ухо. Тихий шёпот сорвался вместе с ним.
  - Если хочешь жить, молчи, делай, как я скажу, совсем соглашайся и ничему не удивляйся. Поняла?
   Лемира застыла каменным изваянием. До неё только сейчас дошло - ладонь, сжимавшая ей рот, совсем не волосата. Ну, или почти совсем - мелкие редкие волосинки не в счёт. Да и в прозвучавшем голосе не оказалось того рыка, что сопровождал чудовище с его неизменным - "Еда!".
  - Если поняла - кивни,- между тем продолжал литься шёпот.
   Лемира послушно кивнула.
  - Коли согласна - кивни.
   А что ей ещё оставалась?! Становиться обедом людоедов очень не хотелось. Вдруг это и есть тот самый шанс на спасение?
  - Руку уберу, орать не будешь?- уточнил голос.
   Девушка отрицательно покачала головой.
  - Убегать не будешь?
   После непродолжительного молчания, во время которого она успела прикинуть разные варианты, беглянка закачала головой ещё отчаяннее.
  - Ну, смотри, иначе сам тебя прибью и скажу, что так было. Мне рисковать из-за тебя не резон, особенно, если тебе самой жизнь не мила. И так уже пришлось потратить кое-какие запасы,- ворчливо произнёс голос и его обладатель наконец-то оторвал ладони от тела и рта Лемиры.
   Девушка, почувствовав свободу, резко обернулась.
  
  
  
  Гашник* - шнурок, продёрнутый в верхней части штанов.
  Иклы* - клыки.
  Яр*, падина*, лощина*, лог* - овраг.
  Фетор* - смрад, вонь, зловоние.
  Буераки* - рытвины, небольшие овраги, углубления.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 5. Невеста незнакомца?!
  
   Перед Лемирой стоял довольно-таки молодой мужчина - определить его истинный возраст, даже приблизительно, оказалось делом не простым. Ему могло быть, как тридцать, так и сорок, а с учётом принадлежности к магической братии, так и все сто пятьдесят. В том, что незнакомец маг, девушка не сомневалась. Она чувствовала его силу* превосходящую её собственную в разы.
   Светлые вьющиеся волосы, аристократические черты лица, длинный серый плащ без рукавов, поверх тёмной рубахи, источающий уже знакомый Леми смрад. Вот, пожалуй, и всё, что успела заметить девушка, прежде чем незнакомец скинул накидку с плеч и спешно протянул ей.
  - Одевай!
  - За... зачем?- Лемира испуганно попятилась.
  - Стой!- произнесённое шёпотом слово прозвучало столь властно, что девушка не нашла в себе силы ослушаться.
   Лемира, замерев, перевела испуганный взгляд на незнакомого ей человека.
  - Помнишь, о чём мы договаривались?- тем временем спросил он.
   Незнакомец явно ожидал ответа. Девушка настороженно кивнула.
  - Тогда я тебя спрашиваю в последний раз. Жить хочешь?
   На этот раз кивок был более стремительным и оживлённым.
  - Значит, делай, что говорю, без лишних вопросов.
   Доверять ему или нет?! Слушаться или нет?! Лемира не знала, но воняющую людоедами накидку всё же приняла. С брезгливой гримасой накинула её на плечи.
  - Надевай по-человечески. Не повредит!- прошептал мужчина, извлекая из походной сумы аккуратно сложенный плащ, брата-близнеца первого.- Что смотришь?! Всегда беру один про запас,- пояснил он.- Вот видишь, не зря. Пригодился! Уже не раз...
  - А за... для чего это?- спросила девушка, морщась, но послушно просовывая руки в прорези и завязывая шнуровку у горла.
  - Плащи пропитаны запахом выторгов*,- пояснил незнакомец,- потому они нас и не тронут - запрет. Но ты самка! А самок они охотно берут в жёны, так что лучше держись меня, коли хочешь выжить.
  - Выторги это...
  - Хватит болтать!- оборвал мужчина невысказанный вопрос.
   Осмотрев Лемиру критическим взглядом, он удовлетворённо кивнул и бросил коротко:
  - Пойдём!
  - Куда?
  - Туда!- незнакомец неопределённо махнул рукой и двинулся вглубь леса.
   Девушка потопталась на месте, обернулась на заросли боярышника, за которыми, по всей видимости, всё ещё маячил растерянный людоед, и припустила за мужчиной.
   Он определённо точно должен был знать, куда их с Нэшем занесло. Возможно, и обратно вернуться поможет, коль уж маг. Надо с ним поговорить на эту тему. Вот только с чего начать?!
  
  - Так куда мы идём?- осторожно спросила Лемира, когда они чуть отошли от места встречи с выторгом.
   Запах накидки настойчиво бил в ноздри, тревожа обострённый собачий нюх. Девушка периодически чихала, но это не помогало, ведь теперь она сама являлась носителем этой самой вони, что следовала попятам. Пусть нынешний смрад являлся не таким отвратительным, как тот, что шёл от самих людоедов, но, тем не менее, зловоние было то ещё.
  - Не знаю,- пробурчал незнакомец, не оборачиваясь.
  - В смысле?- растерялась Леми.
  - Тебя куда девать не знаю. Что тут непонятного?!- мужчина оглянулся на девушку.- Ты для меня обуза!
  - Спасал тогда зачем?- обижено засопев, вопросила Лемира.
  - Ты мне кое-кого напомнила...- несколько растерянно произнёс незнакомец.
  - И кого же?- с вызовом вопросила девушка.
   Она больше не боялась этого невысокого чуть худоватого мужчины. Хотел бы - уже убил бы давно, а не нянчился с нею.
   Маг ненадолго задумался.
  - Да так, никого,- печально качнул головой, словно прогоняя воспоминания.
   Во взгляде промелькнула боль, вдруг снова сменившаяся недовольством.
  - Не твоё дело, в общем! Спас, значит, так надо было! Вот только ещё бы знать кому!
  - А я, между прочим, не просила о помощи. Сама бы справилась!- огрызнулась Лемира, успевшая в какой-то момент даже посочувствовать незнакомцу, но тут же об этом пожалевшая.
  - Видел я, как ты справлялась,- хмыкнул мужчина.- Кости хоть все целы? Не хватало ещё, чтобы рассыпалась у меня на руках. Я, знаешь ли, не знахарь из Ордена Доброй Надежды, чтобы тебя в кучку собирать.
  - Оно и видно, что не из доброй!- буркнула девушка, понятия не имея, что это за орден такой, но общий смысл улавливая.- А ты ведь вообще ничего обо мне не знаешь! Говорю же, справилась бы - значит, так оно и есть!
  - Чего не убегаешь тогда, когда у тебя такая возможность имеется?- с усмешкой поинтересовался незнакомец.- Беги! Даже плащ можешь не отдавать. Дарю! Так сказать, безвозмездно.
   Лемира замялась.
  - Обещала я!
  - Кому?
  - Тебе,- ещё больше стушевалась девушка.
  - Верная своему слову, значится!- снова хмыкнул маг.
   Лемира нахмурилась, раздумывая, а не убежать ли ей и в самом деле? Обратиться в собаку, да шмыгнуть в кусты. Разве животное не ловчее и быстрее каких-то там выбор... выдра... выторгов. Но как же обратная дорога? Как же Нэш? Быть может, именно этот незнакомец позволит отыскать ответы на все вопросы девушки?!
   Мужчина по-своему оценил задумчивую растерянность собеседницы.
  - Откуда ты вообще взялась на мою голову?- произнёс он более миролюбиво после тяжкого вздоха.
  - Не знаю,- в свою очередь выдала Лемира, понимая, что ответа, в принципе, и не требуется.
  - А кто должен знать? Я?!- видимо, незнакомец думал иначе.
  - Из Кошаков,- тут же исправилась девушка.
   Собеседник прищурился, не по-хорошему как-то.
  - Что такое?- спросила Лемира, предусмотрительно отступая на шаг.
   Чувствовался во взгляде мужчины какой-то подвох!
  - Не из Кошаков ты!- твёрдо заявил незнакомец.- Я тут всех знаю. Так откуда ты явилась и зачем?
  - Так мы и сейчас в Кошаках?- опешила Лемира, осматриваясь.
   Но выторги... Откуда они здесь? Как же мама, папа, бабушка... Надо их предупредить!
  - А то не знала!
  - Не знала,- растерянно произнесла девушка, замирая.- Сначала думала, потом усомнилась. Просто людоедов у нас не водилось отроду. Да и вообще, я нечисти кошатской не чувствую,- прошептала она доверительно.- А тут ещё ночь вместо дня...
   Взгляд незнакомца стал более подозрительным, но следующую фразу он произнёс уже с большим пониманием.
  - Ну-ка, давай всё по порядку. Что-то мне подсказывает, что говорим мы с тобой о разных Кошаках.
  
   По порядку не удалось, по крайней мере, сейчас и сразу.
  - В общем, так, мы...
  - Стой!- незнакомец вскинул вверх ладонь с поднятым вверх указательным пальцем, прислушиваясь.- Это уже не одиночка, мы натолкнулись на обход. От них не уйти!
   Мужчина, явно волнуясь, взглянул на Лемиру. Девушка же никак не могла взять в толк, о чём он говорит, но не перебивала, чувствуя важность момента.
  - Молчи. Отвечай на вопросы кратко и по делу,- продолжал наставлять незнакомец.- Главное, соглашайся со всем, что я говорю. Чтобы удивления на твоём лице я и близко не видел! Поняла?!
   Ответить Лемира не успела. Едва открыв рот, она была грубо прервана, но главное, девушка и в самом деле поняла, что именно от неё хотел незнакомец, хотя всё остальное так и осталось тайной за семью печатями.
  
  - Айрикас!- раздался властный голос позади.
   Вместе с ним в ноздри Лемиры ворвался тошнотворный смрад, куда более сильный, чем от давешнего выторга и уж, тем более, от плаща.
   Мужчина и девушка резко обернулись в унисон.
   Перед ними на ужасном крылатом чудовище - смеси ящера, птицы и Дьявола, горделиво восседал щуплый светловолосый старик. Особенно резко на его лице выделялись маленькие глазки, орлиный нос и редкая чуть посеребренная борода.
   Вокруг всадника толпились уже знакомые Лемире выторги. Около десятка.
   Пересчитывать девушка не стала. Сдавленно пискнув, она невольно прильнула к своему спутнику, тут же почувствовав, как он крепко обхватил её ладонь и сжал. К своему удивлению Лемира осознала, что не одна она в этот момент испытывает страх. Вот только, если девушку пугали явившийся взору монстр и людоеды, то мужчину, стоявшего рядом, похоже, в больший трепет приводил всадник - он так и не отвёл от него глаз.
  - Ты что тут делаешь?- вопросил оседлавший чудовище маг.
  - Совершаю прогулку, отец.
   Отец?!
  - Прогулку? В такую рань?.. С... Это кто?- всадник неодобрительно воззрился на Лемиру, отчего девушка испуганно поёжившись, ещё больше приникла к Айрикасу, пытаясь скрыться у того за спиной.
   Младший маг покосился на спутницу, что теперь опасливо выглядывала из-за его плеча.
  - Моя невеста - Настурция, отец,- не задумываясь, выдал он.
   От такой новости Лемира даже о страхе позабыла, но только на одно мгновение. Тут же придя в себя, девушка принялась прокручивать в голове слова незнакомца, произнесённые им чуть ранее, и пришла к выводу, что так надо. Это всё не по-настоящему - ложь во спасение!
  - Невеста?.. И когда, по-твоему, об этом должен был узнать я?- едва сдерживая гнев, вопросил всадник.
   Чудовище под ним зашипело, вытянув уродливую голову вперёд. Выторги оживлённо зашевелились, словно готовые сорваться с цепи псы.
  - Мы как раз обсуждали этот вопрос, отец. Ты застала нас врасплох. Извини, что припозднились!
   Усилием воли отец Айрикаса успокоился. Окинув девушку презрительным взглядом, высокомерно вопросил:
  - Почему в таком виде?
  - В овраг свалилась... случайно...- ответствовал его сын.
   Надо же. Почти не соврал!
   Лемира невольно попыталась поправить выбившиеся из косы пряди, да украдкой потёрлась щекой о плечо. Вот только грязь вряд ли утёрла, а вони заметно прибавилось, аж в носу засвербело. Хотя казалось, куда уж больше с таким-то соседством?!
  - В овраг? Девушка?- маг брезгливо скривился.- Надеюсь, она хотя бы благородных кровей или из известной семьи род ведёт?
  - Нет, отец,- виновато произнёс Айрикас, понимая, что принадлежность к сильным мира сего ещё надо доказать, а с простолюдинки спрос невелик.
  - Нда,- хмыкнул всадник.- Хотя, что ещё можно было ожидать от... тебя?! Ладно, пусть пока остаётся. Веди в дом. Посмотрим, на что она способна и достойна ли моего сына. Если да, то я дам своё согласие на ваш брак, а если нет, то выторги больше всего любят мясо детей, да вот таких вот девиц. Хотя по мне, так оно ничем не отличается от мяса парней и свиней. Так же застревает между зубами и вызывает изжогу.
  - Да, отец,- Айрикас покорно поклонился, всё настойчивей и крепче сжимая ладонь Лемиры.
   Девушка не сразу поняла намёк названного жениха, но всё же последовала его примеру, пусть и с небольшим опозданием.
   Старший маг, по-прежнему брезгливо кривясь, развернул своё крылатое чудовище и, не прощаясь, потрусил дальше. Выторги, разочарованно ворча, поспешили следом. Надежды на то, что хозяин подкинет свежее человеческое мясо, не оправдались.
   Айрикас тут же выпустил руку Лемиры, словно устыдившись своей слабости, и, утерев вспотевшую ладонь о плащ, обернулся к девушке, которая так же обтирала свою.
  - Ну, теперь я просто обязан на тебе жениться,- нервно произнёс он,- иначе не сносить нам обоим головы. Надо как-то устроить так, чтобы он признал тебя достойной.
   Что?! Лемира-то считала всё это обманом.
  - Я не стану твоей супругой!- твёрдо ответствовала девушка, делая шаг назад.- И вообще, мне Нэша найти надо!
   Вот ведь понадеялась, что поможет!
  - Нэш, это кто?- с интересом спросил новый знакомый.
  - Мой друг.
  - Друг или?..
  - Какое это имеет значение?!- возмутилась Лемира.
  - Да, собственно, пока никакого,- мужчина безучастно пожал плечами.- Вот только ты вряд ли теперь сможешь покинуть наши Кошаки без ведома отца...
   Значит, всё-таки ваши!
  - ...Да и вообще,- продолжил Айрикас,- лучше тебе в лес одной не соваться. Выторги всегда на страже. Боюсь, что и друга своего ты больше никогда не увидишь.
  - Но... как...- опешила Лемира.
   Терять надежду, ох, как не хотелось!
  - От парней они тоже не отказываются,- с недобрыми нотками в голосе заключил новый знакомый.
  - О, нет!- выдохнула девушка, осознав, что это и в самом деле может быть правдой.
   Вдруг, не выдержав напряжения последних часов пребывания в здешних Кошаках, Лемира неожиданно расплакалась. Найшан - единственное связующее звено между ней и родным миром. Она не могла лишиться последней надежды, потеряв его навсегда. Здесь, без этого взбалмошного парня, девушка чувствовала себя одинокой, потерянной и такой беззащитной, что хотелось кричать или попросту взвыть на не явившуюся пока ещё на небосвод луну.
  
  - Настурция...- произнёс Айрикас, когда Лемира немного успокоилась.
  - Я не Настурция!- огрызнулась та.
  - Теперь - да!- заявил мужчина, не терпящим возражений голосом.- У меня не было времени спрашивать твоё настоящее имя, да и смысла тоже не было.
  - Но...- попыталась воспротивиться девушка.
  - Настурция,- с нажимом повторил Айрикас,- наша встреча мне видится не случайной. Я слышал зов, потому и пришёл. Я не могу отпустить тебя. Не сейчас! Мне нужно знать, что это было. Посему, чтобы разобраться в этой запутанной истории, рассказывай всё по порядку. Отец больше не побеспокоит, он вернётся домой только к вечеру, а этой дорогой так и вовсе они уже прошли.
  
  
  
  Сила* - имеется в виду магическая.
  "...Выторги* - человекоподобные звери или звероподобные люди. Их тела покрывает короткий мех, виднеющийся в прорехах кольчуг, а клыкам могут позавидовать волки. Между тем человеческая речь им не чужда, впрочем, как и звериный рык. Промышляют они разбоем, им и живут. Причём людей, на которых они нападают, выторги поедают, а добытые таким образом трофеи продают скупщикам. Мало кто решается иметь дело с людоедами, но и такие находятся. Это довольно выгодно, хоть и небезопасно. Случается, что выторги нападают и на перекупщиков. Так что, с некоторых пор последние ходят на встречи с этими головорезами только в сопровождении вооружённой до зубов охраны.
   И, тем не менее, риск оправдывает средства. Не стоит и говорить, что выторги привозят добычу целыми партиями, так как способ своеобразной оплаты не позволяет использовать более мелкий опт. Перекупщики, как правило, расплачиваются рабами, должниками или просто неосторожными путниками, что несколько приближает их самих к тем же разбойникам.
   Выторговать свою жизнь, можно только предложив выторгам большее количество добычи, то есть людей, но не только. От гномов, эльфов, да и других человекоподобных существ выторги тоже не отказываются, хотя потчевать ими им приходится гораздо реже.
   На ведьм и магов выторги нападать опасаются,... если те путешествуют не в одиночку или проявляют бдительность, своевременно выказывая способность к владению магией..." - "Полный перечень всех населяющих Нарибию существ - разумных, полуразумных и двигаемых только инстинктами" (с изменениями и дополнениями от 2017 года от изгнания Тьмы). Автор маг, путешественник и естествоиспытатель Экрибус.
   Так было раньше. С тех пор многое изменилось. Ведьмы и маги уже давно изгнаны из Кошаков, а тех, кто не ушёл, постигла жестокая участь.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 6. Гостья или пленница?
  
  - Извини, что поселил тебя тут,- смущённо произнёс Айрикас,- но это единственная комната, где нет потайных ходов. Здесь ты будешь в безопасности. Отсюда не выходи, дверь закрой на задвижку и креслом подопри,- принялся наставлять мужчина.
  - Им-то хоть зачем?
  - Лишним не будет. Поверь!
   По лицу мага, Лемира поняла, что ирония тут неуместна.
  - Хорошо,- послушно кивнула девушка.
   Креслом, значит, креслом!
   Она и сама раздумывала над тем, как бы получше укрепиться в чужом доме, да ещё с таким соседством под окном - со двора, то и дело, слышалось рычание вперемешку с приглушённой выторгской речью. Хоть в дом людоедов не пускали, и то ладно!
   Сколько ещё Лемире придётся здесь прожить, пока Айрикасу не удастся найти способ вернуть их с... Найшаном домой? Если удастся...
   Нет! Об этом не стоит и думать. У них всё получится! Правда, вначале требовалось найти самого Нэша! Если это всё ещё возможно, конечно...
   Как выяснилось в разговоре, во время которого Лемира поведала новому знакомому свою историю - больше-то ждать помощи было не от кого, пришлось довериться первому встречному магу, тем более, кое о чём он уже догадывался - Айрикас только слышал о порталах из древних книг, самому строить врата ему не приходилось. Но мужчина обещал попытаться узнать о них как можно больше.
   Имелось ещё одно обстоятельство, которое побуждало Лемиру не торопиться покидать здешние Кошаки. Насколько девушка поняла, маг и сам не больно-то стремился брать её в жёны. Ляпнул про невесту только для того, чтобы спасти Леми жизнь. Ведь чужаки в Кошаки с некоторых пор не допускались, по крайней мере, по собственной воле и без ведома хозяев. Неповиновение же каралось смертью через съедение.
   Ну, и нравы!
   Так что, девушка пока не очень отчаивалась. У неё появилась уверенность, что от выторгов она сможет скрыться, обратившись в собаку. Куда больше её сейчас волновало совсем другое. Как именно вернуться домой?! Вот в этом вся надежда на Айрикаса и оставалась, потому-то уходить Лемира пока не могла и не собиралась.
  - Я тоже дверь закрою, но с той стороны, на всякий случай,- продолжал между тем мужчина.
  - Какой такой случай?- хмуро уточнила девушка.
  - Всякий! Ключ будет только у меня, то есть это лишнее препятствие на пути к тебе,- попытался объяснить маг.- Понимаешь?
  - Понимаю,- протянула Лемира после минутных раздумий, во время которых прикидывала, сколько времени у неё уйдёт на то, чтобы вскрыть поставленную магом заслонку и как тихо это можно провернуть.
   Да и как тут не понять?! Так не только в комнату посторонние войти не смогут, но и Лемира из комнаты выйти. Вот и думай теперь, гостья она тут или пленница?!
  - Никому кроме меня не открывай. Утром тебе принесут платья по снятым меркам...
  - А штаны с рубахой?- напомнила девушка - не зря ведь выпрашивала!
  - Принесут платья и штаны с рубахой,- тут же исправился маг,- а так же бадью для купания, после чего пригласят спуститься к завтраку.
  - Где и засунут в горящую печь,- пробормотала Лемира.
  - Что?- растерянно переспросил маг.
  - Ничего. Спасибо, говорю.
  - А-а-а, не за что... пока.
   Айрикас замялся, не спеша уходить.
  - Что-то ещё?- осторожно спросила Леми.
  - Ты это... штаны да рубаху перед Навариусом, то есть отцом моим, лучше не надевай. К завтраку в платье выходи.
  - Почему это?- подозрительно сощурилась новоявленная невеста мага.
  - Ну, он не очень хорошо относится к девушкам в штанах. По словам отца, женщина должна заниматься домом и носить платья, чтобы... В общем, просто носить платья. А мы ведь с тобой не хотим его лишний раз злить? Не правда ли?
  - Хорошо,- кивнула Лемира, раскрасневшись.- Завтракать спущусь в платье...
   Маг облегчённо выдохнул.
  - ... поверх штанов,- неумолимо добавила девушка.
   Проверять, насколько верны её догадки, Лемира не собиралась!
   Бровь мужчины удивлённо взлетела вверх, но спорить он не стал.
  - Только подломи их чуток,- вздохнув, попросил Айрикас, смирившись с причудами новой знакомой.
   Из-под подола видно не будет, а остальное неважно!
  - Теперь спешу откланяться. Скоро отец вернётся. Без разговора меня не оставит. Надо идти, объясняться. Тебе, вероятно, он даст обвыкнуться с денёк, но будь начеку.
  - Что? Всё так страшно?- опасливо вопросила девушка.
   Уж коли сын так об отце отзывается!..
  - Просто будь!- не стал ничего объяснять Айрикас - Лемире он показался каким-то осунувшимся и измождённым.- Доброй ночи!- тем временем произнёс маг и вышел.
  - Доброй!- прошептала ему вдогонку Леми и тут же приступила к воздвижению баррикад. Хотя, как вскоре выяснилось, с этим здесь особо не разгуляешься.
  
   Задвинув массивную щеколду - надо же, додумались в чердачной комнате такую ставить!- девушка придвинула единственное кресло к двери и огляделась в поисках того, что ещё можно было к ней подтащить.
   В скудно обставленной клетушке помимо уже перемещённого кресла находились только кровать, шкаф и стол, со стоявшим на нём кувшином. При ближайшем рассмотрении стол оказался частью удлинённого подоконника, что прислонялся одним краем к окну, а вторым опирался на две чуть изогнутые ножки. Шкаф же с кроватью Лемира передвигать не решилась. Тяжело! Да и вряд ли хозяевам дома понравится, если над их головами вдруг раздастся шум да грохот. А поутру ведь ещё всё и назад тащить придётся. К тому же впереди ждала ночь. И у Лемиры имелись свои планы на её счёт. Нарушение всеобщего спокойствия в них не входило. Так что, пришлось довольствоваться предложенными магом средствами, то есть щеколдой да сиденьем. Видать знал Айрикас, что говорил!..
   Девушка прошлась вдоль стены комнатушки, принюхиваясь и ища малейший намёк на сквозняк. Но нет! Потайных ходов тут, похоже, и в самом деле не было.
   Лемира осмотрела и пол с потолком, но ничего подозрительнее ночного горшка под кроватью так и не нашла. Магии тоже не чувствовалось. Вернее не чувствовалось настолько, насколько не могло чувствоваться в доме мага...
   Подойдя к столу, девушка провела раскрытой ладонью над кувшином. Тоже чисто! Обычная вода!
   Даже если Лемиру хотели отравить, усыпить, околдовать или ещё что-нибудь, она сделала всё, что могла - большее уже не в её силах. Здешние хозяева слишком сильны, потому стоило принять возможные меры предосторожности, а в остальном, просто смириться с неизбежным.
   Совсем успокоившись, Лемира подошла к окну и чуть его приоткрыла. Хоть каплю свежего воздуха глотнуть, а то смрад какой-то в комнате стоит.
   Вонь, стремительно ворвавшаяся в комнату, заставила её тут же пожалеть о своём мимолётном порыве. Девушка мгновенно захлопнула узкие створки.
  - Мерзость, какая!- вздрогнула, кривясь.- Разве так можно жить? Как они сами до сих пор не позадохнулись?!
   Горестно вздохнув, Лемира решила продолжить исследования, вспомнив, что ещё не заглядывала в шкаф, и распахнула дверки. Пусто! Совсем... Хотя не совсем. Пыли, хоть отбавляй, и мышиный помёт всё днище устилает. Маленькое отверстие с неровными краями в правом заднем углу стенки не оставляло сомнений в том, откуда он появился.
  - Тоже мне - маги!- фыркнула Лемира.- Грызунов извести не в состоянии!
   Хотя, может, просто на мелочи размениваться не спешат.
   Вот они - последствия мании величия!..
  
   Ещё раз осмотревшись, девушка завалилась на кровать и, заломив руки за голову, принялась размышлять. Благо, они с Айрикасом успели плотно поужинать, сосуд с водой стоял на столе, так что голод и жажда не отвлекали, дверь заперта снаружи и внутри, потайных ходов нет, да и вряд ли кто-нибудь сможет даже к порогу подойти незамеченным - собака в Лемире никогда не спала - только дремала. В общем, можно было спокойно погрузиться в собственные мысли с головой.
  - Нарибия... Кошаки... Дом мага Навариуса...- протянула девушка задумчиво.
   Разве могла она подумать, что вот так вот запросто окажется в совершенно чужом мире, в чуждой ей Ведьминой Долине, которой правит властолюбивый маг, вовсю заправляющий людоедами. Жуть!
   Лемира не знала, насколько далеко зашёл в своих планах Навариус, но кольцо выторгов вокруг дома впечатляло. А сам дом...
   Дом у мага просто шикарный - высокий, трёхэтажный, с башенкой посередине - именно в ней девушка сейчас и находилась, он не шёл ни в какое сравнение с их скромным родительским жилищем. Им-то приходилось делить одноэтажную хатку из трёх комнат на семерых, да ещё и бабушка частенько в гости прилетала. Это теперь уже старшие собственные семьи создали, и Лемира стала полноправной хозяйкой собственной комнаты, а вот раньше...
   Здесь же, такая громадина, по меркам, не видящей домов крупнее, девушки, и всего два постоянных жильца - отец да сын. Ну, и слуги, но Лемира не знала, брать ли их в расчёт - они-то жили все в одной комнате вповалку. Девушке вообще было трудно свыкнуться с мыслью, что есть люди, которые вот так на кого-то батрачат, выполняя малейшую прихоть господ, почти ничего не получая взамен, кроме разве что оскорблений, пинков, а то и вовсе смерти. Хотя, оно-то и понятно, ведь непослушание - неминуемая встреча с выторгами. Разве такая перспектива не повод к повиновению?
   Ох! Быстрее бы уже вырваться из этого ужасного места - из дома Навариуса, из здешних Кошаков, из Нарибии... Да не одной - с Найшаном!
   Хотя, иной раз в голову нет-нет да закрадывалась подленькая мыслишка - а так ли уж ей нужен этот огненный дракон?! Но Лемира старалась гнать ту думу прочь. Вместе в эту историю вляпались, вместе и выбираться следует! Тем более что во всём происходящем присутствовала большая доля её собственной вины. Так что, парня она будет искать до последнего - найти или убедиться, что его уже точно нет в живых. Хотелось бы, конечно, первое. На этом вера девушки и основывалась.
   Но главное, к чему сводились все её мысли в итоге,- только бы потом был способ самим открыть портал. Только бы был!
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 7. Волосатка*?!
  
   Пора!
   Лемира резко поднялась с постели, словно бы и не спала вовсе. Подойдя к окну, прислонилась к стеклу. Во дворе алыми крапинками догорали костры. Выторги по-прежнему сидели вокруг них. Изредка слышались их приглушённые рыки. В общем, все, как и вечером, как и днём.
   Девушка потянулась.
  - Пойду, прогуляюсь!- прошептала тихонечко и подошла к двери.
   Оттащив кресло и отодвинув щеколду, Лемира прислонилась к косяку и, пройдясь пальцами вдоль наличника, с помощью магии нащупала задвижку, расположенную с той стороны. А вот и замок, приютившийся сбоку запорки. Маленький - амбарному не ровня!
   Так! Теперь надо сосредоточиться! Как там бабушка Травушка учила?
   "Ты, внучка, коли в заперть попадёшь, никогда не отчаивайся. К любому замку ключик имеется. И я не о родном сейчас говорю! В своё время знаешь, сколько я этих замычек* навскрывала?! Тююю...- ведьма хохотнула в сторону, да вдруг вскинула вверх указательный палец.- О-го-го! Так что, главное, отпирку* правильно подобрать!"
   Отпирка* подобралась уже с третьего раза. До Лемиры донёсся едва слышный щелчок, и девушка распахнула глаза. Стараясь не ослаблять натяжение тонкой нити между замком и собственным разумом, Лемира мысленно отвела дужку в сторону и заставила замок приклеиться боком к металлической задвижке. Осторожно проведя несколько раз рукой параллельно пола на уровне защёлки, девушка почувствовала - щеколда поддаётся. Ещё немного, ещё... И дверь открыта!
   Надо же, практически совсем без звука вышло. Спасибо Травении за тайные уроки, несмотря на отцовский запрет. Что-то бабушкино прошлое ему покоя не давало. Но ведь Лемира совсем не собиралась становиться на разбойничий путь, а вот некоторые... преступные умения в жизни запросто могли пригодиться. Вот как сейчас, например.
   Девушка несколько раз попробовала открыть-закрыть замок, оставаясь при этом внутри комнаты. Прабабка говорила, что лишний тренинг никогда не повредит!
   С каждым новым повтором отворить дверь Лемире удавалось всё быстрее. И даже первоначального щелчка она больше не слыхала. Знать, с возвращением в комнату не будет никаких проблем!
  - Тааак...- протянула девушка и, с мгновение прислушавшись - с лестницы не раздалось ни звука, наконец-то выскользнула в коридор.
   Бесшумно ступая, Лемира спускалась по ступенькам. На третьем этаже замерла на секунду...
   Ничего - тишина!
   Наверное, можно двигаться дальше. Челядь давно спала, а комната её располагалась аж в цокольном этаже, рядом с кухней, так что не помешает. А маги...
   Лемира так и не узнала, где их покои находятся, потому следовало быть осторожной. Сомнений в том, что хозяева дома сильны, не возникало. Оттого-то и они могли её почуять...
  
   И вот, когда Лемира уже беззвучно шагнула на площадку второго этажа, у самых её ног раздался звонкий мявк.
   Вздрогнув от неожиданности, девушка опустила взор.
   Перед ней, рядом с точёными перилами, сидела трёхцветная кошка. Животное внимательно смотрело на Лемиру. Стоило зверушке увидеть, что её заметили, она поднялась, вздыбила пушистый хвост и, громко замурлыкав, принялась тереться о лодыжки девушки.
   Лемира отпихнула кошку ногой, но упрямая мурлыка мгновенно вернулась - и когда только успела? - мешая сделать следующий шаг. Девушка пнула её сильнее.
   Никакого результата!
  - Да иди ты отсюда!- рыкнула Лемира громким шёпотом.- Я собака! Ррр! Понимаешь?!
  - Мур-мур-мур,- продолжало невозмутимо петь свою песнь трёхцветное счастье*.
  - Тише ты!- зло прошипела девушка, не зная как успокоить настырное животное.- Выдашь меня. Дура!
  - Самая такая!- вдруг обиженно ответила кошка и, вскинув хвост трубой, проследовала мимо.
  - Что?- растерянно спросила Лемира, на мгновение позабыв о соблюдение тишины.
   "Что слышала!"- проникла в разум чужеродная мысль.
   Лемира встряхнула головой. С ума, что ли, сходит?! Вновь перевела взгляд на кошку, но той там уже не было.
  - Бред!
  
   Девушка собралась следовать дальше, когда до неё донесся мужской шёпот.
  - Кто там?!- властный голос мага оказалось трудно не узнать даже при столь тихом звучании.- Твоя Настурция?
  - Вряд ли,- с сомнением произнёс Айрикас.- Она закрыта, как ты и просил. Выйти не сможет. И все твои секреты останутся при тебе.
   Сколько сарказма в голосе! Лемира-то и раньше подозревала, что маги между собой не в ладах, теперь же эта уверенность возросла в разы.
  - Поди, проверь!- скомандовал маг, не проникшийся иронией сына.
   Девушка услышала, как сдвинулся в сторону стул. Видимо, Айрикас поднялся.
  
   Этот звук и стал толчком. Лемира развернулась и бросилась вверх по ступенькам. Дабы заглушить топот человеческих ног, она на ходу обернулась в собаку - так можно двигаться куда более бесшумно. Да и значительно быстрее!
  
   Едва заскочив в комнату, девушка мгновенно обратилась и только-только успела задвинуть наружную щеколду да запереть висевший на ней замок, как на лестнице послышались лёгкие шаги, а за ними частое дыхание под дверью.
   И снова спасибо Травке! Её поучения не прошли даром.
   Кстати, а зачем ставить засов извне? Неужели она не первая кого тут запирают?
  - Настурция,- тихо раздалось с той стороны и снова через несколько мгновений, уже более настойчиво.- Настурция!
   Лемира, заламывая руки, металась по комнате. Что же ей делать? Ответить или нет? Сделать вид, что спит или признаться, что не спится?
   К бесу всё! Своим беспокойным мельтешением она и так выдала себя с потрохами, так что уж теперь...
   Девушка остановилась. Несколько раз взмахнула руками, заставляя себя успокоиться.
  - Что?- вопросила тихо, в волнении кусая губы.
  - Я слышал стук. Это ты?- спросил Айрикас, прислонившись к двери с той стороны.
   И куда только вляпалась?! Может, стоило бежать от него ещё в лесу?
  - Я что?- поинтересовалась невинно.
  - Шумела!
   Глупо было надеяться, что так легко удастся сбить мага с мысли.
  - Не знаю. Наверное,- не нашла ничего лучше как только ответить Лемира.
   К счастью, Айрикас в подробности вдаваться не стал.
  - Почему не спишь?
   Ну, с этим легче.
  - Кошка разбудила.
   Мужчина не просился в комнату, а Лемира и не думала предлагать ему войти. С чего бы это?! Хотя, если бы он сильно захотел, то... Она ведь так и не успела придвинуть кресло, даже внутренней щеколдой лишний раз звякнуть побоялась, только наружную и умудрилась запереть в последний момент. Так теперь и стояла, уткнувшись в дверь лбом да надеясь, что он не надумает открыть замок.
   Айрикас, похоже, поступил так же, с той лишь разницей, что находился по другую сторону проёма. Да и мысли его сейчас были совсем о другом.
  - Кошка?- удивлённо вопросил мужчина.
  - Ага, на лестнице мяукала.
  - Какая кошка?
  - Как какая?! Мяукающая! Говорю же!
  - Да нет у нас в доме кошек,- прошептал маг.- Они ещё лет пятьдесят назад разбежались, а кто не успел, тех выторги пожрали.
   Судя по голосу, такой порядок ему самому не очень-то нравился.
  - Но...
  - Настурция, забудь! Если и была тут кошка, то ею уже отужинали. Может, потому и мяукала бедняга, что шкуру сдирали...
   Лемира, поморщившись от таких подробностей, промолчала. Не говорить же магу, что кошка, действительно, имела место быть, но в доме, а не на улице и она видела её собственными глазами. Но сама девушка только лишний раз порадовалась - с трёхцветки шкуру точно не сдирали! По крайней мере, пока...
  - ...они у выторгов как и... девицы ценятся, отчего-то...
  - Но ведь это же... кошки!- выдохнула Леми.
   Айрикас хмыкнул.
  - И что?! Отец не любит кошек, они платят ему тем же.
  - Как же так можно с ними-то?!- вконец растерялась девушка - уж насколько она сама недолюбливала этих извечных спутниц ведьм, да только...- Кошки и магия взаимосвязаны!
   Мужчина по ту сторону двери равнодушно пожал плечами.
  - Знаешь, я уже и не к такому привык, так что...
  
   Какое-то время Лемира ещё прислушивалась, дабы убедиться, что молодой маг и в самом деле ушёл. Затем спешно задвинула щеколду да приставила под дверную ручку кресло.
  - Это не она! Я же говорил,- раздался позади голос Айрикаса.
   Девушка вздрогнула и обернулась.
  - Уверен?- произнесла голосом старшего мага крошечная девчушка, что сидела на столе, беспечно размахивая ножками.- Айрикас в ответ на этот вопрос промолчал - значит, не так уж и уверен,- добавила детским голоском девочка, улыбаясь во весь рот. Похоже, осталась довольна произведённым на Лемиру эффектом!
  - Ты... кто?- осторожно спросила девушка, приходя к мысли, что безумие, возможно, единственное здравое объяснение того, что вытворял последнее время её воспалённый мозг.
   Может, этого ничего и не было? А всё случившееся лишь игра воображения?!
  - Я это я,- заявила девочка и впилась белоснежными зубами в яблоко, вдруг материализовавшееся в её ладони.
   Миниатюрные стопы, завораживая, продолжали подныривать под столешницу и вновь выскакивать на лунный свет.
   "А кто есть ты?"- внедрилась вдруг в голову озорная мысль.
  - Что тебе от меня нужно? Говори!- хмуро произнесла Лемира, игнорируя вопрос незнакомки. Да и нуждался ли он в ответе?!
  - Это ты мне лучше расскажи, чего вынюхивала там, внизу?- глаза девчонки-невелички, словно две звёздочки, блеснули в полутьме.- И удалось ли узнать что-то новое?
  - Да кто ты такая, в конце-то концов?!- возмутилась девушка, тем не менее, стараясь голоса не повышать.
   Второй раз уже съеденной кошкой не отговоришься!
  - Догадайся!
   Но Леми уже и сама поняла, кто перед нею находится. Давешняя кошка - не иначе! Вот почему она тогда словно растворилась в воздухе, а перед тем смогла ответить мысленно да вслух.
  - Вижу, немного времени тебе для этого понадобилось. Умная девочка!- хмыкнула бывшая кошка.
   Где-то Лемира это уже слышала!
  - Так что нового узнала?- повторила свой вопрос незнакомка.
   Вот хоть на ромашке гадай! Ответить, соврать, к выторгам послать...
  - Ничего!- произнесла девушка, определившись и без наличия цветка.
   Да и стоило ли привирать? Недаром же, наверное, гостья заявилась, видать, и без того уже всё знает.
  - И чего, спрашивается, ходила?! Тоже мне - тайная разведка!- фыркнув, девочка-кошка покачала головой.- Вот спросила бы у меня, я сама бы тебе всё рассказала.
  - Что рассказала?- насторожилась Лемира.
  - Да что хочешь! Но...
  - Но?..- подтолкнула девушка собеседницу к ответу.
   Вот вечно так! От этой нечисти только и жди подвоха - всегда присутствует очередное "но"!
  - А вот и неправда!- обиженно протянула трёхцветная кошка, свернувшись калачиком на столе. Недоеденное яблоко со стуком упало на пол и закатилось под кровать.- Я не нечисть!
  - Да будь хоть чисть!- огрызнулась Лемира, обозлённая ещё и звуком, произведённым свалившимся со стола фруктом.- В мысли-то мои зачем лезть?!
  - Сама виновата! Тебя разве что только полный дурак не прочитает! Он же и мысль свою донести не сумеет.
   Девушка так и не поняла, то ли кошка ей мимоходом язык показала, то ли просто умываться собралась, да вот только что-то уж больно первое больше приходило на ум.
  - Но не беда! Берусь тебя всему научить!- решительно заявила между тем трёхцветка.
  - Что?!- опешила Лемира.
  - Как что?! Я разве не сказала? За это ты берёшь меня с собой! Это и есть "очередное но"!
  - Нееет!- тут же воспротивилась девушка.- Так мы не договаривались.
   Не хватало ей ещё недокошку за собой таскать!
  - Мы пока ещё вообще никак не договаривались!- напомнила неведома зверушка.
  - И правильно! На кой ты мне сдалась? Я и кошек-то небольшой любитель - чужих, в особенности.
  - Я ведьм недоучек тоже!- парировала новая знакомая.- Да вот только догадываюсь, что не совсем ведьма ты, хоть и недоучка...
   Лемира нахмурилась, но сказать супротив ничего не успела.
  - ...Ты же, в свою очередь, не хуже меня ведаешь - не кошка я. А вот пригодиться, завсегда пригожусь! Сама знаешь - от нас много проку,- на столе, подтянув худенькие коленки к подбородку, снова восседала девочка - хрупкая, маленькая, как гномиха, разве что пропорции тела идеально соблюдены и фигурка куда более точённая.
  - Да для чего ты мне пригодиться-то можешь?!- насмешливо хмыкнула Лемира.- Два вершка от казейки*, да и то в прыжке!
  - Ты не смотри, что я с виду ребёнок. Мне, быть может, уже не один десяток лет, а это, между прочим, опыт и знания!- снова насупилась девочка.
  - Ага,- кивнула Лемира,- а я тогда старшая сестра Кошакского Сестринства, причём вашего, Нарибийского.
   Умом-то она понимала - не может в здешней Ведьминой Долине под властью деспотического мага существовать какое бы то ни было сестринство, вот и выдала то, что утопичнее звучит.
  - Нет, глупее тебя всё же спутницу не сыскать!- печально покачала головой навязывающаяся в сошественницы* собеседница.
  - А мне и не нужна спутница!- огрызнулась Лемира.- Ты что, меня совсем не слушаешь?!
  - Да ты сама мне не нужна! С таким-то характером!- обиженно фыркнула девочка и с тихим хлопком растворилась в воздухе.
  
   Ещё раз проверив запоры на двери, Лемира в задумчивости присела на кровать.
   И чего только девчонку погнала?! Может, и в самом деле та советом помогла бы, коль уж такая древняя. Если не лжёт, конечно. Да и вместе всё же как-то сподручнее. Вот только, что уж теперь локти кусать...
  
   Девушка устало растянулась на кровати. Эх, нынешняя ночь зазря прошла, ведь что-либо узнать ей сегодня так и не удалось. Хотя нет! В конце концов, она же познакомилась с волосаткой*! Это с учётом того, если угадала правильно и это была именно она.
   К тому же Лемира вполне определённо поняла, что каковую бы силу не имел отец Айрикаса, но и он не всесилен. Вон кошку говорящую-то прозевал!
   А что?! Весьма своеобразный результат. Что тоже... результат!
  
  
  
  Волосатка* - домовиха.
  Замычка* - замОк.
  Отпирка* - ключ для замкА.
  Трёхцветное счастье* - издавна у многих народов существует поверье - трёхцветные кошки приносят счастье и благополучие в дом. Они как бы являются покровительницами семей, в которых живут.
  Казейка* - лодыжка, щиколотка.
  Сошественница* - спутница.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 8. Пройдоха Навариус
  
   Настойчивый стук в дверь заставил Лемиру недовольно поморщиться. Девушка открыла один глаз.
  - Ведьмин кот! И кого там несёт в такую рань?!
   Или уже не рань?!
  - Госпожа, скоро завтрак. Пора вставать!- вежливо, но твёрдо заявили с той стороны двери.
   Чужой дом - чужие правила! Тут уж ничего не поделаешь. Это у родителей разрешалось спать, пока не проснёшься, здесь же, похоже, утро начиналось с подъёмом хозяина.
  - Иду!- Лемира нехотя поднялась с кровати.- Ой!
   Девушка с трудом смогла опереться на вывихнутую ещё в первый день своего пребывания в Нарибии ногу. Видать, бесконечная беготня не прошла для повреждённой лодыжки даром. В том-то и заключалась опасность магического снятия боли. Если её не чувствуешь, это совсем не значит, что в месте повреждения не происходит никаких изменений.
   Поморщившись, Лемира в очередной раз уняла боль, абсолютно точно для себя решив - ногою следует заняться вплотную и как можно скорее! Иначе ещё добьётся того, что заниматься-то в итоге и нечем будет!
  - И э-эх...
   Вздохнув, девушка направилась к двери, стараясь оберегать больную ногу, то есть слегка прихрамывая. Могла себе позволить, пока никто не видит!
   "Постой, а почему слуги?!"- вдруг спросила у самой себя девушка да замерла.
  - А где Айрикас?- произнесла вслух настороженно, уже буквально взявшись за щеколду.
  - Настурция, я тут. Открывай!
   Услышав голос мага, Лемира несколько успокоилась, но ненадолго. Вспомнилась вдруг кошка-волосатка, что так легко копировала интонацию хозяев.
  - Это точно ты?- подозрительно прошептала девушка, склонившись к двери.
  - Настурция, не дури!- раздражённо произнёс знакомый мужской голос.- Я же говорил тебе, что с утра придут слуги, принесут бадью, платья и сама знаешь что.
  - Но ты так же говорил, чтобы я никому не открывала...- напомнила Лемира.
  - ...если меня не будет рядом, но я ведь тут и я предупреждал!- парировал Айрикас.
   Девушка молчала, задумавшись.
  - Настурция?!..
  - Да открываю я! Открываю...- проворчала Лемира, отодвигая задвижку.
  - Вот и отлично!
   Сам маг даже через порог не переступил.
  - Ты давай, готовься, собирайся и спускайся вниз. Сильно не торопись, но и не задерживайся. Словом, тебе сообщат, когда подойдёт время,- произнёс он и, развернувшись, двинулся вниз по лестнице.
   Лемира равнодушно пожала плечами да вернулась в комнату, с настороженностью взирая на слуг, что уже наводили в выделенных ей покоях свои порядки.
   Посреди клетушки два молчаливых парня водрузили большую деревянную бадью. Лемира даже рот от удивления открыла, когда вылитая из обычной кружки вода заполнила ёмкость почти до краёв тёплой дышащей паром влагой.
   На стол служанки поставили высокое зеркало без излишне вычурной отделки - простой прямоугольник и ничего больше, разложили перед ним щётки, расчёски да разноцветные ленты. На кровать опустилась упитанная горка платьев.
  - Зачем так много?- невольно вырвалось у Лемиры.
  - Дабы имелся выбор, госпожа,- ответила одна из служанок, слегка приседая и в почтительности склоняя голову.- И на будущее!
   "Госпожа" понимающе кивнула.
   Служанки между тем управились, да замерли у порога, причём все пять выжидающе уставились на девушку. Принёсшие чан для купания парни к тому времени уже ушли.
   А эти чего ждут?!
  - Спасибо?!- неуверенно произнесла Лемира - то ли благодаря, то ли вопрошая, на что девушки в унисон поклонились, присев, и снова замерли, явно чего-то ожидая.- Что-то ещё?- уточнила растерянно.
  - Мы поможем Вам вымыться, госпожа.
   Нда, неожиданный ответ!
  - Да здрасьте вам!- возмутилась Лемира.- Что я, по-вашему, уже и искупаться самостоятельно не в силах. Сама помоюсь и нечего мне спину взглядами мозолить.
  - А мы не спину,- последовал невозмутимый отклик.
   Ещё чего не хватало!
  - Так другие части тела тем более! За воду спасибо! А в остальном, я сама. До свидания!
  - Но госпожа...
  - До свидания! Снова повторять не собираюсь!- многозначительно пригрозила Лемира.
   Служанки вздохнули и направились к выходу. Лишь одна из них помедлила у двери, не выйдя сразу же после поклона.
   Лемира, больше не обращая на девушек внимания, подняла одно из платьев. Покрутила в руках, подёргала за искусную шнуровку.
  - И как только это надевается?!- пробормотала задумчиво.
  - Госпожа, а давайте...
   Лемира невольно вздрогнула, успев позабыть об ушедших из комнаты служанках.
  - ...я за дверью подожду,- предложила замешкавшаяся девушка.- Вы как искупаетесь, меня позовёте, я Вам и подсоблю.
   Долго думать не пришлось.
  - Похоже, так и в самом деле будет правильнее всего,- обрадовано кивнула Леми. Она-то сама к таким нарядам непривычная.
  
   Почувствовать приятное тепло, окутывающее со всех сторон, окунуться в парное молоко влаги оказалось просто восхитительно. Особенно после всех тех перипетий*, что пришлось пережить Лемире за последние сутки. Добавленные же в воду травы придавали незабываемый аромат, помогали расслабиться и успокаивали.
   Девушка прикрыла глаза и откинула назад голову, погрузившись в воду почти целиком. На поверхности осталось только лицо.
   Жизнь прекрасна!
   Лишь одно омрачало приятную негу купания. Как только Лемира разделась, взгляд неминуемо упал на припухшую, чуть с синевою, лодыжку. Нога выглядела куда хуже, чем девушка могла подумать. Так и доиграться недолго!
   В голову пришла неожиданная мысль. Снимая боль, Лемира напрочь забывала о повреждённой лодыжке. А ведь можно попробовать обратиться за помощью к Айрикасу. Если не он, то его отец уж точно должен суметь справиться с таким несложным повреждением. Хотя, младший маг может ещё и согласился бы, а вот по поводу Навариуса, девушка очень сомневалась, что он опустится до того, чтобы безродной будущей невестке ногу исцелять!..
  
   Лемира покрутилась у зеркала. Оттуда на неё смотрела настоящая красавица - не она!
  - Это...я?
  - Да, госпожа,- снисходительно улыбнувшись, кивнула Буся - давешняя служанка, что помогала девушке принаряжаться.
  - Да ты просто волшебница!- воскликнула Лемира, не в состоянии оторвать взгляд от своего отражения.- Даже не верится, что это мои собственные волосы...- произнесла она, осторожно дотронувшись кончиками пальцев до уложенных вдоль висков и далее плетёных прядей.
   Вот вроде бы и просто всё, но в тоже время впечатляюще!
  - ...моё собственное лицо,- пальцы пробежались по румяным щекам, алым губам, тонким чуть изогнутым бровям...
   Ресниц Лемира коснуться не решилась, боясь нарушить целостность магии. Нет, она, конечно, и сама по себе не дурнушка, но чтобы выглядеть так, одной естественной красоты мало.
   Служанка с улыбкой взирала на невесту младшего хозяина.
  - Спасибо, но это моя прямая обязанность. А у нас давно уже не гостила такая красивая юная барышня. Мне приятно угодить Вам!
  - Да ладно!- воскликнула Лемира.- На себя-то посмотри - и краше, и юнее!
  - Спасибо, госпожа, но с Вами мне не сравниться,- Буся сдержанно улыбнулась.- Госпожа...- протянула служанка, помявшись с мгновение.
  - Ой, да не зови ты меня госпожой!- отмахнулась Лемира.
   Девушка покачала головой.
  - Не могу... госпожа!
   Леми понимающе кивнула.
  - Так ты хотела что-то спросить?- уточнила уже более деловито, слегка теряя прежнюю непринуждённость.
   Наверное, между ними и в самом деле существовала некая граница, через которую не стоило переходить.
   "Чужие правила!"- напомнила себе новоявленная госпожа.
  - Да. Я обратила внимание на то, что Вы как-то странно наступаете на ногу, словно стараетесь её беречь...
  - Есть такое,- настороженно согласилась Леми.
  - Может, я могу Вам быть чем-нибудь полезна?
  - А ты... ведьма?- с подозрением спросила Лемира.
   Девушка испуганно оглянулась на дверь.
  - Ну, не то, чтобы...
  - Тогда что ты можешь сделать?
  - Помочь! Если буду знать суть проблемы, разумеется.
   Тут уж Лемира не стала излишне долго раздумывать - коли и в самом деле поможет, то к магам обращаться не придётся!- да задрала платье.
  
  - О-о-о,- только и протянул Айрикас, не в силах больше вымолвить ни слова.
   Отец его хоть и смотрел по хищному восхищённо, но, тем не менее, дара речи не потерял.
  - Так-так-так... А вот и моя будущая... невестушка. Чего не встречаешь избранницу... сынок?- вопросил он саркастически.
   Младший маг тут же подскочил и, поклонившись Лемире, протянул руку, в которую она небрежно вложила ладонь. Подведя девушку к столу, мужчина отодвинул в сторону предназначенный ей стул.
  - Спасибо,- кивнула Лемира и присела на краешек сиденья.
   Девушка чувствовала себя просто прекрасно. Буся растёрла ей лодыжку целебной мазью, которую достала из кармана фартука, да обернула чистой онучей*. Затем предложила Лемире попробовать убрать магическое сдерживание боли. Та сделала это не без боязни и... не почувствовала почти ничего. Ногу только словно что-то легонечко защекотало, однако рези в ней больше не было. В итоге Лемира всё же уняла эту щекотку, но магия теперь расходовалась гораздо экономичнее.
   Спасибо Бусе! Что Лемира тут же и не преминула произнести вслух.
  - Не за что, может, и Вы когда-нибудь сможете оказать мне ответную услугу,- произнесла служанка таинственно, чуть склоняя голову набок.
   Лемира не стала пытать девушку, в чём именно могла выражаться эта услуга. Она просто улыбнулась и вышла в коридор...
   Теперь же принаряженная гостья снедала* в обществе двух магов. Завтрак проходил в молчании. И только когда поднявшийся хозяин возвестил об окончание оного, он же негромко и добавил, обращаясь к Лемире:
  - Думаю, ты нам подойдёшь, но проверка, всё-таки не помешает!
   Хитренько так сказал и вышел.
  
  - Ты сегодня сумела произвести впечатление... даже на меня,- тихо произнёс Айрикас, когда они уже стояли под дверью комнаты Лемиры. Весь вид мужчины говорил о том, что он вызвался бы проводить девушку до комнаты, даже не стой перед ним задача запереть её на замок.
  - Это не я, это всё ваша Буся!
  - Кривоногая толстуха?!- ошеломлённо вопросил маг.- Не знал, что она на такое способна. Вообще удивительно, что отец до сих пор не скормил её выторгам. Обычно он не любит держать вокруг себя убогих уродин, но в отношении с ней проявляет поразительную лояльность.
  - Кривоногая толстуха?! Убогая уродина?!- Лемира вздёрнула бровь.- Не думаю, что мы говорим об одной и той же девушке...
  - Девушке?! Да ей сто лет в обед, причём в прошлом веке.
  - Значит, мы совершенно точно говорим о разных людях,- настаивала Лемира.- Моя Буся молодая и красивая.
  - Возможно. Вот только Буся в нашем доме одна! Хотя, быть может, кто-то из служанок отчего-то и скрыл от тебя своё настоящее имя, прикрывшись нашей старухой...- Айрикас помялся.- Настурция, мне нужно идти,- произнёс он и обернулся уже на пороге.- Ты извини, что так всё...- виновато развёл руками.
  - Да чего уж там ...
  
   Маг ушёл, оставив Лемиру скучать в одиночестве.
   Ей ничего не оставалось, как только упереть в щёку кулак да наблюдать в окно за тем, как выторги и Навариус собираются на ежедневный обход. В конце концов, не в потолок же плевать?!
   Около получаса девушка смотрела за сборами людоедов, раздумывая, чем бы заняться, когда они уйдут. Казалось, в этих четырёх стенах окно и создано-то специально для развлечения. Больше тут делать нечего, а замкнутое пространство начинает очень быстро давить на человека, если нет возможности самостоятельно покинуть комнату. Другое дело, когда уединение требуется ему самому.
   Как только выторги во главе со старшим магом скрылись за ближайшими деревьями, по ступенькам раздался громкий топот. Лемира не сразу и сообразила, что совсем забыла запереть комнату изнутри, когда дверь резко распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся Айрикас.
   Он схватил девушку за руку и потянул за собой.
  - Что случилось?- испуганно спросила Лемира, упираясь и пытаясь выскользнуть из крепкого захвата мужчины.
  - Я нашёл всё, что смог по твоим порталам. Пойдем, посмотрим, пока отец уехал, а то потом не получится.
  
  - Вот!..
   Лемира с удивлением взглянула на разложенные по столу да полу фолианты и просто отдельные листы.
  - Смотри!- Айрикас ткнул пальцем в одну из книг на столешнице.
   Девушка растерянно склонилась над нею.
  - ...И раскрыл Страж Нарибии врата в иное измерение, дабы предотвратить бессмысленную бойню и позволить пустоте поглотить отступника...- прочитала Лемира вслух.- Это что?- вскинула взор на мужчину.
  - Кусочек летописи об изгнании Тьмы... Глянь, а вот тут. Оно?- маг не дал девушке читать дальше, сунув под нос другую книгу.- В первой больше ничего нет. Здесь вообще говорится о порталах так, словно они дело обыденное и не заслуживают особого упоминания. Видно, древние были гораздо просвещённее нас.
   Лемира озадаченно перевела взгляд на пожелтевший листок. В верхней части страницы находилась схема. Длинная вертикальная полоса делила тот кусочек листа пополам. С одной стороны линии с вытянутой рукой
  располагался человечек, состоявший сплошь из чёрточек и головы-кружка, с другой же распространялась пустота, хотя при одном только взгляде на рисунок, становилось очевидно - ладонь должна обрываться уже после черты.
  - Оно!- с уверенностью кивнула девушка, пробегаясь взглядом по строчкам, что находились под рисунком.- Врата, именуемые порталом, есть не что иное, как путь, ведущий в соседнюю комнату или чуждый мир. Мир со своими законами, но, тем не менее, похожий на наш собственный больше, чем может показаться на первый взгляд. То есть мир, пошедший по иному пути развития... В общем,- произнесла досадливо,- снова ничего толкового, только то, о чём мы и без того догадались.
  - А вот тут,- маг указал на другой фолиант,- есть кое-что интересное!
   Лемира покорно склонилась над следующей книгой.
  - Страж общается только с тем, с кем сам захочет общаться!..- прочитала бегло.- Но всегда есть вероятность воспользоваться помощью посредника...
   "Помощью посредника..."
  - Что за посредник, Айрикас?- девушка вскинула глаза на мага.
  - Я не знаю,- мужчина покачал головой.- О посреднике я больше ничего в книгах не встречал - только здесь.
  - В то, что некий мифический Страж захочет пообщаться со мной, я не очень-то верю,- задумчиво пробормотала Лемира.- Мне бы узнать, где этого посредника взять.
  - Нам бы узнать...
  
   День Лемира провела в отведённой ей комнате, куда пошла сразу же после их утрешнего с Айрикасом разговора. Обед и ужин девушка попросила подать туда же, где она засела с выпрошенными у мага фолиантами, в которых имелось хоть какое-то жалкое упоминание о Стражах и вратах в другие мира. Но ничего нового, да мало-мальски полезного найти так и не удалось - одни лишь упоминания вскользь и ничего конкретного.
  - Ох!- тяжко вздохнула девушка, сонно потирая глаза.- Утро вечера мудренее. Пора ложиться!
   Затушив свечу, выделенную магом вместе с книгами, Лемира подошла к кровати и небрежно скинула с неё на пол снятое часами ранее платье. Сама же растянулась на постели в более удобных и привычных штанах да рубахе, сшитых специально для неё взамен порванных вещей, да тут же и уснула.
  
   Скрип-скрип-скрип...
   Лемира беспокойно заворочалась в кровати.
   Шурх-шурх-шурх...
   Девушка в очередной раз повернулась, да вдруг замерла, резко открыв глаза.
   Вдох-выдох-вдох-выдох-вдох-выдох...
   За дверью явно кто-то находился.
   Лемира слышала чьё-то прерывистое дыхание, чувствовала биение чужого сердце. Потянула носом воздух, дабы убедиться, узнать...
   Знакомый запах тут же ударил в ноздри. Его почувствовать она совсем не ожидала!
   Девушка резко подскочила в постели. Кровать предательски скрипнула.
   По ту сторону двери наступила тишина. Незваный гость даже дышать, кажется, перестал.
   Выругавшись про себя, Лемира подтянула колени к подбородку и сидела теперь ни жива, ни мертва. Она совсем не знала, как сейчас поступить.
   Что ему понадобилось в её комнате?! Вспомнилось недавнее предостережение Айрикаса...
   Дверь! Дверь ведь закрыта. Она закрыта! Лемира вздохнула с облегчением. Никто не сможет к ней войти...
   Щёлк!
   Девушка отчётливо услышала, как отворился замок. Лемира не знала, воспользовался ли пришедший ключом или всего лишь магией, да это ничего и не меняло!
   Ещё больше напугало девушку то обстоятельство, что после щелчка раздался мимолётный скрип. Вот тут уж Лемира вздрогнула, как удара, пусть даже за звуком тем и наступила полная тишина.
   А чего она ожидала?! Коль уж ей удалось беспрепятственно отворить замок, то что уж говорить о более сильном маге?!
   Не в силах пошевелиться, Лемира наблюдала, как щеколда, расположенная изнутри клетушки, начинает медленно отъезжать в сторону. Только бы не закричать, не выдать своего ведения*. Может, всё и обойдётся?!
   Девушка зажала рот ладонью, дабы не было соблазна подать голос.
   Надо что-то придумать... Надо что-то предпринять... Что-то... Но что?!
   Лемира со страхом взирала на дверь. В голове прокручивались различные варианты собственных дальнейших действий. Самым предпочтительным ей виделся тот, в котором она перевоплощается в собаку, кидается на мага, как только мужчина входит в комнату, а затем и вниз по лестнице. Неприятностей ей всё равно не избежать, а так хоть будет реальный шанс ускользнуть в переполохе, да и скорости от этого у неё заметно прибавится.
   А пока, девушка продолжала сидеть на месте, заворожено глядя на двигающуюся задвижку.
   Вот сейчас щеколда полностью отъедет в сторону, кресло рухнет на пол, дверь раскроется и пред ней предстанет пройдоха-Навариус.
   Так, стало быть, он будет проводить свою проверку на пригодность в невестки!
  
  
  
  Перипетия* - внезапные события в судьбе, вызывающие какого-то рода осложнения.
  Онучи* - кусок плотной ткани, которым славяне обматывали ноги при ношении лаптей или сапог.
  Снедать* - принимать пищу.
  Ведение* - здесь в значении знание.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 9. Блошка - Ррр
  
   Задвижка ещё несколько раз дёрнулась, рывками отъезжая в сторону...
   Мгновение и дверь будет открыта.
   ... да вдруг резко скакнула назад и замерла на месте, словно что-то мешало ей пошевелиться.
  - Что за?!..- раздался растерянный голос мага с той стороны.
   В глазах Лемиры появилась надежда. Может, не откроет?!
   Какое-то время Навариус ещё пытался попасть внутрь комнаты, ругаясь и откровенно лупя по деревянной поверхности. Таиться он перестал сразу же, едва понял - планам его не суждено осуществиться!
   Но ничто не может длиться бесконечно.
  - А говорил в магии малосведуща! Девчонка!- гневно выплюнул мужчина, да с силой пнул дверь в последний раз.- Не знаешь, чего себя лишила!
   "Знаю! И очень этому рада!"
  - Ну, ничего, посмотрим ещё, кто кого!- напоследок прошипел маг и, развернувшись, двинулся вниз по ступенькам.
   "Он что, решил - щеколда моих рук дело?! Хотя, может, оно и к лучшему!"
   Девушка прислушалась к удаляющимся по лестнице шагам. Сдался! Наконец-то!
   Вздохнула свободнее, да вдруг вздрогнула, когда затвор щеколды резко опал с лёгким металлическим щелчком. Опал да замер. Наступила тишина - полная, говорящая!
   Что это было?! Нет, не с магом. С ним как раз таки всё понятно. С задвижкой! Айрикас?! Вероятно. Кто ж ещё?!
   Что ж, спасибо названному жениху! Да вот только это ведь ещё не конец. Навариус вернётся. А если не вернётся, то по-другому отомстит. Вряд ли даст спокойную жизнь Лемире, да и собственному сыну, коль уж, его невесте не удалось пройти "обряд посвящения".
  - Старый извращенец!- прошипела девушка, с ненавистью глядя на дверь.
   Старший маг ей и раньше-то не особо нравился, теперь же антипатия эта возросла в разы.
  
   Лемира, подойдя к двери, вновь задвинула язычок щеколды, приставила на место кресло. Подумав, не стала запирать замок с той стороны. Если Навариус вернётся, то откроет его без труда, а если нет, то и закрываться тем более не нужно - пусть создаётся видимость, что она не умеет выходить из запертой комнаты самостоятельно, ровным счетом, как и сама её запирать.
   Девушка понимала, что оставаться в этом доме и далее небезопасно. Навариус мог попытаться отомстить за отказ. А так ли уж ей нужно здесь оставаться?!
   Пойдя с Айрикосом, Лемира преследовала цель попробовать найти способ открыть портал в родной мир. Теперь же девушка понимала - младший маг не в силах отворить врата. Да и узнать она успела от мужчины всё, что только могла узнать с его помощью. Видно, пришла пора отправляться на поиски Нэша. Вместе они что-нибудь придумают и попробуют найти посредника. Теперь главное, поскорее отыскать Найшана!
   А сейчас... Сейчас ей следовало хоть немного отдохнуть, собраться с мыслями и успокоиться. Несколько часов у неё ещё имелось в запасе...
   Тем не менее, Лемира толком так больше и не смогла заснуть, что неудивительно. Она дремала, по-прежнему сидя на кровати у стены, вздрагивала от каждого шороха или утробного хохота выторгов, раздающегося изредка со двора, просыпалась, пугалась и снова окуналась в дрёму.
   Пробудиться раньше, чем придёт прислуга, с таким-то сном не составило труда. Девушка решительно поднялась. Она всё обдумала и всё решила!
   Сложив книги стопочкой, Лемира убрала их в шкаф - всё нужное, что в них имелось, нашло свой отпечаток в её памяти. Здесь же, под ворохом свисающих с вешалок платьев, объёмные фолианты не бросятся в глаза Навариусу, а вот Айрикас найдёт книги без труда, ведь именно их он искать и будет.
   Мышиный помёт и пыль со дна гардероба Лемира уже давно испарила магически. Не хватало ещё с этим добром тут жить! Так что, теперь здесь царили чистота и порядок. Следовало их разбавить!
   Платье, в котором вчера спускалась к завтраку, девушка небрежно засунула туда же, в шкаф, прямо поверх фолиантов Айрикаса. Чего с ним церемониться?! Вряд ли сшитый под неё наряд кому-нибудь ещё пригодится. Хотя, кто знает... Но даже если и так. Ей-то какое дело?
   Лемира в последний раз окинула комнату внимательным взглядом. Ничего не забыла? Но разве можно что-либо забыть в полупустой комнате чужого дома?
  - Ну, что?! Удачи... мне!- произнесла девушка шёпотом и, убрав кресло да отодвинув щеколду, резко распахнула дверь.
  
   Обратившись в собаку, Блошка-Лемира устремилась вниз по ступеням. Отныне эта ипостась должна стать ей родной, пока девушка не найдёт Найшана и не покинет Долину здешних Ведьм, а там будет видно!
   Спустившись на первый этаж и отыскав ведущую наружу дверь, Блошка столкнулась с ещё одной проблемой. Как ни возилась она с магическим замком, дверь отворить, никак не получалось. Магия, наложенная на затвор, оказалась гораздо мощнее её собственной. Видимо, Навариус излишне опасался за свою шкуру, да и выторгам, похоже, не доверял. Ещё бы! С таким-то характером, нажил, небось, уйму врагов за столь долгую жизнь, а людоеды людям сами по себе не товарищи и заставить их подчиняться исконной пище можно скорее политикой кнута, чем пряника. А кто это любит? Правильно. Никто!
   Так что, существуй теперь, Навариус, в вечном страхе. Пожинай плоды своих злодеяний. Оглядывайся через плечо, ожидая карающей длани возмездия. Поделом!
   Вот только Блошке сейчас это совсем не на руку, вернее не на лапу - дверь-то по-прежнему не поддавалась. Тьма! Собака готова была взвыть от досады. Однако и без этого воя она не осталась незамеченной.
   Позади раздались лёгкие шаги.
   Вот и застали её на месте преступления. Сейчас накинут на шею магический ошейник, пленяя тело и волю. И все старания юной ведьмочки окажутся тщетными...
   Блошка испуганно обернулась, уставившись в темноту. На зрение собаке не стоит надеяться, а вот нюх да слух...
   Нюх тут же сообщил - опасаться нечего, да и слух не подкачал.
  - Ну, что, маленькая, погулять захотела?- произнёс знакомый голос.
   Хрупкая ладонь зарылась в серый мех.
   Буся?!
  - Я тебя выпущу. А ты не возвращайся, пока не управишься со всеми делами. Договорились?!- произнесла между тем служанка, подводя собаку к двери.- И смотри, не наследи! А то уж больно хозяин на расправу скор.
   И столько в её словах прозвучало двусмысленности!
   "У тебя не получится!- хотела сказать Блошка.- Магия Навариуса слишком сильна!"- но сдержалась.
   А вдруг?! Да и выдавать себя вряд ли стоило!
   За кого же приняла её эта милая девушка? За одну из выторгских собак забредших со двора? Ещё будучи человеком, Блошка видела из окна, что некоторые из людоедов держали при себе четвероногих питомцев. Предназначение их так и осталось для неё загадкой. Охрана?! Охота?! Но ведь они и сами с этим неплохо справлялись, кажется...
   Вдруг с улицы раздался жалобный визг. Блошка испуганно вздрогнула, но скуление стихло так же неожиданно, как и возникло, позволив вскоре о себе забыть.
   Девушка-служанка между тем, ничуть не удивившись собачьему плачу, видно, такое случалось уже не раз, подошла к двери и беспрепятственно её приоткрыла. При этом не раздалось ни скрипа, ни даже шуршания.
  - Ну, беги, девочка, пока цепные псы не почувствовали твоё присутствие!- напутствовала Блошку Буся.
   Каких именно псов она имела в виду?!
   "Странная всё-таки девушка!"- пронеслось у Блошки в голове, когда она проскочила мимо служанки и бросилась прочь с магова двора, стараясь не попадаться на глаза выторгам и их питомцам.
   Она чувствовала взгляд Буси, устремлённый ей вослед, пока не нырнула в ближайшие заросли.
   "Свобода!"- Блошка со всех ног неслась вперёд, вдыхая чистый лесной воздух. Она уже умчалась на порядочное расстояние от дома и выторгской вони здесь практически не ощущалось. Настоящее блаженство для её чуткого собачьего нюха!
   Так! Что дальше? Наверное, следовало отправиться туда, где она последний раз виделась с Найшаном. Предположений, где именно сейчас мог находиться парень, у неё не было, других вариантов тоже, так что...
  
   Нэша там не оказалось, что вполне естественно. Даже запаха его Блошка не чувствовала, как ни пыталась. Это её не удивило - двое суток как-никак прошло, а вот расстроить - расстроило.
   Одинокая слеза вытекла из глаза и затерялась в густой шерсти. Что же ей делать?! Найшан! Нэш! Ну, где же ты?!..
  - Здравствуй!- раздалось писклявое приветствие совсем рядом.
   Блошка вздрогнула от неожиданности. Кто мог заговорить ночью посреди леса с собакой?!
   Резко обернулась.
  - Ой, зайчик!- вырвалось у неё невольно.
  - Я не зайчик,- не согласился серый длинноухий зверёк.
  - Теперь ясно...
   "... почему зайчик заговорил со мной,- закончила фразу про себя.- Хотя..."
  - Возьми меня с собой. Я пригожусь,- попросил между тем новый знакомый. Или знакомая?!
  - А зачем собаке коловёртыш*?- осторожно спросила Блошка.
  - Собаке, пожалуй, незачем, разве что только в пищу, а вот тебе...
  - Но...
  - Ты меня не обманешь, я вижу твой истинный облик.
  - Как?..
  - А так, что и моё нынешнее обличье не единственная моя ипостась.
  - Так ты...
  - Берёшь с собой?- с надеждой спросил коловёртыш, не давая Блошке и рта толком раскрыть.
  - Нет. Мне спутники, то есть... спутницы не нужны,- покачала головой ведьмочка в собачьем облике, разобравшись наконец-то в поле говорящего зверька.
  - Откуда такое стремление к половому неравенству?
  - Что?!
  - Ну, я так понимаю, что касательно спутников ты ничего против не имеешь,- предположила зайчиха.
  - Имею, то есть, не имею. В смысле, у меня уже есть один спутник. И большее их количество мне ни к чему. Без обид.
  - Отчего же сразу так резко? Может, нам стоит познакомиться поближе?
  - Спасибо! Назнакомились уже,- буркнула Блошка и, развернувшись, принялась обходить поляну по кругу, всё ещё надеясь наткнуться на знакомый запах Найшана.
  - А тебе не кажется, что ты бессмысленным делом занимаешься?- не отставала зайчиха.
  - Нет, не кажется. Не приставай!
  - Ну, так берёшь меня с собой?- и не думал сдаваться коловёртыш.- Могу ведь и пригодиться. Вот, например, есть хочешь?
   Псица окинула заячью тушку хищным взглядом.
  - Тебя?
  - Почему сразу меня?!- зайчиху не так-то просто оказалось напугать.- У меня много чего в зобе припасено.
  - Спасибо! Не ем того, что побывало в чужом рту,- отрезала Блошка, отводя взгляд от бездонной пропасти зева крошечного зверька.
  - Напрасно,- зайчиха прикрыла дополнительный зоб.- Многие пользуются и ничего. Это ведь не рот, а торба, только оживлённая, с нутром моим никак не соприкасается. Тебе ли не знать. Чего же тогда брезговать?
   Блошка, снова перестав принюхиваться, в очередной раз обернулась на собеседницу.
  - Слушай, может, отстанешь от меня по-хорошему, а?!- поинтересовалась раздражённо.
  - И не подумаю!
  - Мама дорогая! И что у вас за мир такой?! Днями только и делают, что всякого рода существа пристают.
  - Почему это всякого рода?!- обиженно вопросила зайчиха.- Очень даже и одного рода - женского!
   Блошка вдруг неожиданно замерла.
  - Так что ты говоришь тебе от меня надо?- уточнила подозрительно.
  - Чтобы ты меня с собой... взяла...- коловёртыш от греха подальше отпрыгнул на шажок - уж больно вид у четвероногой собеседницы стал кровожадный.
  - Тааак... И как ты говоришь тебя зовут?- продолжала допрос оборотившаяся* ведьма, наступая на зайчиху, отскочившую ещё на несколько шагов.
  - Бус... Бусинка...
   Что ж, теперь всё, кажется, встало на свои места. А она-то думала - волосатка!
  - Ага!- уличающе закричала Блошка, радуясь подтверждению собственной догадки, и тут же испуганно завизжала, что было мочи.
   Зайчиха от неожиданности ещё дальше назад сиганула, но быстро разобралась в ситуации и вернулась одним скачком.
  - И как только ловушку не заметила?!- раздосадовано посетовала она.- А ведь на твоём месте могла быть я!
  - Хватит болтать! Помоги лучше!- прохрипела собака, тщетно пытаясь извернуться так, чтобы принять более устойчивое положение. Всё ж таки привычнее, когда земля находится под лапами, чем когда все четыре конечности устремлены к манящему звёздному небу. И уж в любом случае висеть в тенёте*, подвешенной к верхнему суку далеко немаленького дерева, не очень-то удобно.
  - Чем это?!- поинтересовалась невозмутимая зайчиха, запрокинув назад голову под немыслимым углом.
   И не свернёт ведь!
  - Чем хочешь! Только сними!
  - А с собой возьмёшь?- беззастенчиво вопросила Бусинка.
  - Возьму!- процедила сквозь зубы Блошка.
   Добилась-таки, малявка, своего!
  - Нет, ты скажи, как положено.
  - Да откуда я знаю, как тут у вас положено!- ещё больше разозлилась ведьма-перекидыш*, продолжая барахтаться в сети. Неудачные попытки перевернуться только подогревали её гнев.
   Зайчиха покачала головой.
  - Повторяй!- произнесла снисходительно и продолжила.- Я, твоё имя в обоих ипостасях, обещаю взять тебя, Бусинку, с собой, куда бы я ни пошла. Разрешаю тебе следовать за мной везде и всюду, даже вопреки моей собственной воли...
  - Можно подумать, ты без моего разрешения не то же самое делаешь,- проворчала Блошка.
   Собеседница пропустила её слова мимо серых развесистых ушей.
  - ... помогая и оберегая, и не брошу тебя никогда до конца дней моих...
  - Я что, замуж за тебя выхожу?!- выдала ведьма гневно.
  - ...а может и после.
   Блошка фыркнула, прошипев что-то невразумительнее или скорее прорычав.
  - Я что-то не расслышала. Что ты там сказала?- с тонким намёком поинтересовалась зайчиха.
  - Я, Лемира-Блошка, обещаю взять тебя, Бусинку, с собой, куда бы я ни пошла. Разрешаю следовать за мной везде и всюду, если я не прикажу обратного, помогая и оберегая, и не брошу тебя никогда до конца дней моих, а может и после. Ты, в свою очередь, должна меня слушаться и беспрекословно повиноваться, коль уж я твоей хозяйкой отныне являюсь,- внеся некоторые коррективы, покорно процедила Блошка сквозь зубы.- Так нормально?
  - Сойдёт,- небрежно кивнула зайчиха, пытаясь скрыть ликование от наконец-таки достигнутой цели.- Вот так бы сразу, а то маленькая... в пищу... коловёртыш...- добавила ворчливо.
  - Перестань языком трепать! За дело принимайся!
  - Ага! Уже снимаю. Ой!
  - Что ещё?!- испуганно вопросила Блошка, в очередной раз выворачивая шею, дабы глянуть вниз через плечо - ответить ей так никто и не удосужился.- Эй, ты г...
   Договорить она не успела, резко прикусив язык. Вначале в ноздри ударил уже знакомый смрад, и только потом Блошка разглядела под собой двух выторгов.
  - Ррр,- выдохнул один из них.- Моя ловушка - мой пёс! Ррр!
  - Повезло!- завистливо протянул другой.
   Первый выторг резанул по веревке, что вилась вверх вдоль дерева, коротким изогнутым ножом. Блошка с визгом рухнула вниз, больно врезавшись в землю. Животное тут же попыталось выпутаться и удрать, да не тут-то было.
   Прежде чем освободить собаку от сетей, ей на шею накинули неприметный с виду ошейник. Блошка последний раз взвизгнула и затихла. Магия повиновения сковала все её конечности. Ненадолго, правда. Она ведь ведьма. А о том никто не знал, кроме многоликой надоедалы. Вот и ошейник, что на неё надели, предназначался для усмирения зверя и не рассчитывался на ведовские* способности оного. Но удрать, пока магическое кольцо сковывало шею, у Блошки теперь вряд ли получится, в конце концов, и в ней есть частица животного.
   "Ну... Бусинка! Я тебе это ещё припомню!- про себя подумала Блошка.- Если меня не сожрут раньше, разумеется..."
  
  
  
  Коловёртыши* - существа похожие на зайца или кошку с большим мешкообразным зобом, в котором они переносят добытые хозяевами вещи. Незаменимые помощники ведьм и колдунов. Могут иметь облик человека.
  Оборотившаяся* ведьма - ведьма сменившая ипостась.
  Тенёта* - охотничья сеть для ловли добычи.
  Ведьма-перекидыш* - ведьма-оборотень.
  Ведовские* - магические от слов ведать, ведьма.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 10. Где же ты, Леми?!
  
   Зов Найшана так и остался без ответа. Тогда парень попытался учуять запах Лемиры. Даже в дракона специально для этого обратился. Но дракон не собака, чтобы иметь хороший нюх. Вот зрение у него отличное, иначе как бы умудрялся видеть с высоты драконьего полёта?!
   Так и выходило, что в ноздри била только резкая вонь, подобная той, что молодые люди чувствовали ночью, разве что только с большей интенсивностью. Как такую не учуешь?! А вот девушки и след простыл.
  - Где же ты, Лемира?!- задумчиво произнёс Нэш, совершая оборот вокруг своей оси.
   Неожиданно подувший с запада ветерок принёс запах дыма.
  - Леми?!- неуверенно произнёс парень да вдруг сорвался с места.- Лемира!
   Ориентируясь на чад*, Найшан довольно быстро нашёл его источник. А ведь хатка и впрямь притаилась совсем рядом, едва ли за пределами их видимости, точь-в-точь, как говорила девушка.
   Покосившаяся изба, по самое окошко ушедшая в землю, вынырнула, словно из ниоткуда. Окружённая густым кустарником она была не видна, пока Найшан не подошёл вплотную настолько, насколько позволяли заросли шиповника. Тонкая извилистая тропка, ведущая через чапыжник*, говорила о том, что к дому кто-то изредка, но ходит, а дым, валивший из трубы, так и вовсе выдавал в нём обитаемое жильё.
  
  - Лемира!- снова позвал Нэш и с опаской толкнул кривую скособочившуюся дверь.
   С протяжным скрипом она нехотя распахнулась.
  - Кго там ещё нсёт?!- донёсся из глубины избы хриплый голос. Парень не сразу и понял, кому он принадлежит - женщине ли, мужчине?!- Пжрать вчра прносили!
   Найшан сдержанно кашлянул.
  - День добрый!- произнёс он.- Извините за беспокойство...
  - Кайррра! Кайррра!- неожиданно раздалось над самым ухом.
   Нэш, вздрогнув, обернулся на звук. У двери на полке, располагающейся на уровне его глаз, сидел большой чёрный ворон.
  - Кайррра!- гаркнул он парню прямо в лицо.
  - Зткнись, пганая птца!- проорала... женщина, сидевшая за столом.- Пшла вон! Тога! Тога!
   Свет от крошечного окошка едва-едва падал на её полное опухшее лицо, выдававшее давно и беспробудно пившего человека. Тучное тело восседало на трёхногом табурете. В крепких толстых пальцах сиротливо замерла чуть помятая металлическая чарка. На столе перед женщиной вольготно расположились большая прозрачная бутыль с мутноватой жидкостью да грязное глиняное блюдо с несколькими подсохшими ягодами малины на дне.
  - Каррр!- возмутился ворон и вылетел в по-прежнему открытую дверь.
  - Извините!- повторил Нэш, обращаясь к хозяйке дома.- К Вам сегодня утром девушка не заходила? Совсем молоденькая, среднего роста, с пепельными волосами. Хорошенькая!
  - Дьвушка?! Здесь?! В Кшаках?! Ну, ты йё тперь выряд ли увидшь, млый,- женщина неопределённо взмахнула нечесаной головой,- коль уж птерял. Вторги любят дьвушек.
  - Вторги?!- непонимающе повторил Нэш.
  - Вторги!- хозяйка кивнула дёрганым движением и снова отпила из чаши.
   То, как женщина поморщилась, отхлёбывая, запах разносившийся от стола и, собственно, сам вид толстухи да речь, явственно говорили о том, что злоупотреблять горячительными напитками здесь далеко не гнушались. А судя по почти пустой бутылке, нынешнее затянувшееся застолье подходило к концу.
  - В каком смысле... любят?- опасливо уточнил парень, нахмурившись.
  - Жрать, кнечно. В кком же щё?! А ты чето пдумал?- женщина уставилась на Нэша, пытаясь сконцентрировать на нём взгляд.
   Найшан покраснел.
  - Ты про это...- догадалась о его мыслях толстуха.- Эт они тож не прочь, но всё рвно ведь сжрут в итоге.
   Неутешительный прогноз!
   Но Нэш не терял надежду. Он знал, чувствовал, верил - Лемира жива - парень всем сердцем желал, чтобы так оно и было,- и ждёт его помощи. И теперь он, как мужчина и как друг, обязан ей эту помощь предоставить.
   Найшан чувствовал ответственность за то, что происходило с девушкой. Он оставил её внизу одну. Будь Нэш рядом, возможно, Лемира не пропала бы. Он же только и мог раньше вести себя с ней, как мальчишка, подтрунивая и язвя. А ещё говорил отцу, что взрослый!
   Хотя, может, не всё так страшно?! Возможно, молодая ведьма обратилась в собаку и смогла скрыться от вторгов (знать бы ещё кто они такие?!)? А если нет?!
   Надо её найти! Но с чего начать?
  - Эх,- вздохнула вдруг женщина, выводя парня из состояния задумчивости,- кгда-то и я бла дьвушкой. Бла-бла!- кивнула утвердительно, дабы никто не смел усомниться в правдивости её слов.- И у мня была дьвушка...
   Нэш удивлённо вскинул бровь.
  - ...дочь!
  - А-а-а,- с большим пониманием протянул парень.
   Женщина посидела так немного, подперёв щёку кулаком, словно о чём-то вспоминая, да вдруг спросила, протягивая грязную чашу Нэшу:
  - Пить буш?
  - Нет. Спасибо!- Найшан, поморщившись, вскинул верх ладонь.
  - Брзгуешь?- вопросила хозяйка избы обижено.
  - Нет-нет. Просто не пью. Обет!- тут же попытался оправдаться парень.
   Пить и в самом деле не хотелось, хотя дело было совсем не в выдуманном обете, но и собеседницу обижать не стоило, ведь она могла знать что-то полезное.
  - Обед дело хрошее. Только вот наличие зькуси пить не зарпре... зарпре...зарпрещает,- женщина покачала пальцем из стороны в сторону.- Но ты как знашь. За мня!- произнесла она тост и одним глотком осушила чарку.
   Найшан не сразу и сообразил, причём тут закусь, но увидев, как предложенная выпивка исчезает в глотке гостеприимной хозяйки, несколько расслабился.
   Хозяйка избы между тем расходилась вовсю, найдя свободные уши.
  - Я её партеряла. А всё он! Я отдала йму лучшие годы своей жзни! Ик! Пдарила йму тких сыновей! А он... Он лшил мня всего,- женщина взмахнула рукой, да не рассчитала и чуть не свалилась со стула, но удержалась и невозмутимо произнесла,- кроме жзни. Не знаю, мжет быть, стоило и йё... уже мне смой. Но нет!- вскинула вверх указательный палец.- Я пра-прежнему с опаской выхожу в лес, ндеваю этот смердящий плащ и впрёд, ик, оглядываясь и таясь.
   Найшан внимательно слушал, надеясь уловить что-нибудь дельное, но не понимал и половины.
  - За чето он так с мной?! За чето?! Ну, псмотри на мня?! Ну, разве я не прлестна? Ну, скжи?! А? Скжи?!- толстуха чуть подалась вперёд.
   Вот же прилипчивая баба!
  - Прелестней редко видеть приходилось,- выдавил из себя Нэш неопределённо.
  - Вооот! Вдишь! Ты это пнимаешь. Ик! Но не он! А ведь мне уж много лет. Рньше я была куда прлестней. А он... он променял мня на всех этих девок, как только дбился власти. А ведь я была рдом с ним все эти годы! Я! Мгла быть плезна йму и сейчас,- собеседница покрутила в руках пустую чарку и, откинув в сторону, потянула к себе бутыль. Глотнула прямо из горла, да вдруг уставилась на парня подозрительно.- Сушай, а ты вбще кто? Ик!
   Опомнилась-таки!
  - Вы мне лучше скажите, где эти самые вторги живут?- вопросом на вопрос ответил Нэш.
  - Вторги?! Тсс!- женщина попыталась приложить палец к губам, но ткнула перстом в лоб, не растерялась и подтянула его к устам по носу.- Они взде. Тут взде хдить опасно. Прасплодилось этой заразы в пследние годы. А всё он!
   Тогда Найшан решил зайти с другой стороны.
  - А где живёт он?
  - О-о-о! Он прдлжает сбе мирно сществовать в бльшом доме, в моём доме, мжду прочим. А мня выселил в эту... эту жлкую збушку. Лшил мня магии, лшил всего, а сам...
   Нэш понял - всё начинается по новой. Видно, надо ему уходить, больше, чем узнал, он вряд ли уже узнает. К тому же, кое-что толковое он из этого разговора всё же вынес - ему нужно опасаться каких-то второгов, искать большой дом и, главное, как можно быстрее спасти Лемиру, если он не хочет чтобы её... съели.
   Так, с чего начать?! Конечно, с поисков большого дома. И лучше всего это, разумеется, сделать сверху. То есть пора перевоплощаться и подниматься в воздух.
  - Мне нужно идти!- произнёс Найшан, очень сомневаясь, что хозяйка лачуги нуждается в его объяснениях, но воспитание не позволяло удалиться, не попрощавшись.
   Ответом же ему послужил глухой стук.
   Парень растерянно наблюдал, как за секунду до этого его собеседница громко всхрапнула, да вдруг уткнулась носом в стол, а затем и вовсе завалилась на пол.
  - Ну, делааа!
   Нэш взглянул на неподъёмную тушу у своих ног. Раздумывая, провёл раскрытыми ладонями по лицу, да вздохнул, решившись.
   А что поделаешь?! Женщина всё-таки. Не оставишь ведь её вот так лежать на земляном полу. Мало ли, простудится, помрёт...
   Так, где у неё тут кровать или лавка какая?!
   Осмотрелся. Так вон она, в углу - скамья покрытая тряпицей, да с тюфяком в изголовье. Самое что то!
  - Что ж, дотащу как-нибудь - не развалюсь!- прошептал Найшан и нагнулся, дабы подхватить свою нелёгкую ношу.
  
   Уложив толстуху на скамью, Нэш обессилено присел на краешек. Похоже, он переоценил свои силы. Перетаскивание столь тучного тела далось ему с трудом.
  - Уф!- парень утёр пот со лба.- Теперь пора!
   Найшан встал, сделал несколько шагов по направлению к двери и вдруг его внимание привлёк шум, внезапно раздавшийся позади. Нэш стал оборачиваться, дабы узнать его причину, да не успел.
   Что-то тяжёлое резко опустилось ему на затылок, и парень свалился на пол, как подкошенный.
  
  
  
  Чад* - дым.
  Чапыжник* - частый кустарник.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 11. Ведьмы-сестрии*
  
   Перед глазами Найшана всё расплывалось, голоса раздавались как из подвала. Хотя может быть и без "как". Если учесть тот момент, что его куда-то тащили. Вот только кто, куда и зачем?! По поводу "кто" всё прояснилось довольно быстро, вернее, относительно полоти* "кто", а затем и касательно второй половины. Насчёт "куда"... Почему бы не в тот самый подвал? А вот зачем?.. "Зачем" тоже стало известно почти сразу.
  - Пчему ты так долго не прходила, Тога?! Врон ведь двно улетел,- спросила давешняя хозяйка избушки, едва поспевая за собеседницей.
   Не каждый день приходится мужиков таскать! А Тога всегда была жилистее и сильнее, к тому же зельевой змий* не подтачивал её завидного здоровья в течение нескольких последних десятилетий.
  - Значит, так было нужно,- окрысилась вторая ведьма - высокая, тощая, угловатая, с острыми чертами лица.- Опять надралась?!- тут же пробурчала ворчливо.
  - Чуть-чуть пргубила,- делано возмутилась толстуха.
  - Ага! Я вижу. Кайра, ты его чуть не упустила! Это-то ты хоть понимаешь?!
  - А кто его тгда останвил?!- возмутилась полная противоположность Тоги - низенькая, грузная ведьма с одутловатым лицом и сиплым голосом.- Ты, что ли?!
  - Пусть и не я, но я, по крайней мере, не ужираюсь ежедневно, словно выторг!- звонко отчеканила Тога.
  - Ой-ой-ой, каки мы чстые и чрнявые, аки кошки,- всплеснула руками Кайра.
   Ноги Найшана с силой врезались в пол. Парень едва удержался от стона.
   Вот же неуклюжая тётка!
  - Поосторожней нельзя?!- зло выкрикнула Тога, оборачиваясь - рывок застал её неожиданно и ведьма едва устояла на ногах.
  - Звини!- толстуха вновь подхватила Нэша за щиколотки.- Сушай, а на кой нам вообче эт хлопец?
   Найшан прислушался. К этому времени он уже немного пришёл в себя и мог довольно легко избавиться от пут, сковывавших руки-ноги, да и от назойливых "старушенций", пожалуй, тоже, но не спешил торопиться. Ведомый ведьмами разговор его весьма заинтересовал. Конечно, висеть в руках волочащих его женщин оказалось крайне неудобно, пятая точка то и дело тащилась по земле, а потом и вовсе принялась отсчитывать ступеньки. Но, ради нужной информации можно было и потерпеть.
  - Выменяем на что-нибудь у выторгов,- равнодушно откликнулась худая сотоварка Кайры.
  - А может,- вдруг заговорщически зашептала толстуха,- сбе его оставим? Вон, какой смпатишный!
  - Бо, совсем сдурела баба!- звонко воскликнула Тога.- Допилась, что называется! На кой он нам сдался-то?!
  - Как... на кой?!- опешила её напарница.- Мжик всё ж таки.
  - Тебе что? Прежнего не хватило? Мне так с лихвой! Бросай ношу!
  - Куда?- Кайра оглядела пол погреба.
  - Да прямо наземь!- ответствовала Тога, между тем аккуратно опуская верхнюю часть туловища парня, отнюдь не бросая.
  - Мож соломки хоть пстелить?! Когда йщё вторги з ним придут!- жалостливо предложила Кайра, в свою очередь укладывая ноги Найшана.
  - Ага! Может, ему ещё тут ложе с перевесием* установить?
  - И чго ты ткая... злая?!- вздохнула толстуха.
  - Можно подумать, ты - добрая!- фыркнула костля*.
  - Тог, а Тог,- тут же заканючила Кайра, не спеша покидать погреб,- а если всё-таки оставть? Пусть туточки пожвёт. А?!
  - Сама доброта!- порскнула* Тога.- Туточки поживёт... Ты на внешний вид его посмотри, на одежду, на руки. Ясно ведь, что не из простого люда парень - маг, не иначе, к тому же неместный. От таких по быстрому избавляться надобно, а то выйдет только себе дороже.
  - Жалко... Ткое тело...
  - Тебе о душе уже впору подумать, а туда же,- на этот раз Тога уже откровенно рассмеялась.
  - Да ты на сбя псмотри!- огрызнулась толстуха.- Не будь ты моей сестреницей*, давно бы уже вторги сжрали или с Кошаков бы бежала, пджав хвост, а так, живёшь сбе, здравствушь.
  - Живёшь... здравствуешь...- передразнила тучную ведьму худая.- Да неизвестно еще, какой исход лучше! Без магии, без свободы, в постоянном страхе... Разве это жизнь?!.. Слушай,- спросила вдруг,- а чего он вообще припёрся, парень-то этот? И откуда? Не говорил?
  - Откель не сказал. А пришёл птому, что двицу каку-то искал.
  - Девицу?!
  - Ну да. А ведь в сам деле интресно, откуда явилсь. Люди к нам пследние несклько мсяцев не хаживали,- протянула толстуха.
  - Лет, Кайра, лет!- поправила её худосочная сестрия*.
  - Уже?!
  - А то! Время летит скоро, за ним и не поспеешь.
  - Дааа, стареем бстро и не замчаем этго,- печально вздохнула Кайра, да вдруг похвасталась, вспомнив.- А он мня симпатишной нзвал. О!
  - Кто?!- не поняла Тога.
  - Да парнь этот. Сказал - прлестней сздания не встречал,- рот толстухи расплылся в счастливой улыбке.
  - Нашла чему верить. Дура!- обрубила её сестрия.- Вот если бы он тебя клушей упившейся назвал, тогда другое дело. Смело можно за истину принимать. А так, брехня полная!
  - Тбе просто звидно!
  - Было бы чему завидовать! Наврать с три ступы я и сама себе могу. Да и тебе, коли попросишь.
   Толстуха обиженно насупилась.
  - А знаешь,- между тем протянула её двоюродная сестра,- мне тут птичка на хвосте принесла...
  - Врон, чето ли?!
  - Навариус с тобой! Причём тут ворон?!.. Так вот, слышала я, что де у Айрикаса невеста объявилась.
  - Да ты чето?!- выдохнула Кайра.- А я ни слхом, ни дхом. Вот ведь взрастила дитя на сву голову!
  - А что ты хотела? Вырос сынок и о матери позабыл, что и не удивительно с таким-то батюшкой!- с нескрываемым злорадством подковырнула сестрию Тога - самой-то родное дитё понянчить не пришлось, с чего ж это у других всё лучше быть должно?!
  - Неправд!- взвилась толстуха.- Забыл бы - жратву не нсил бы, да так исправно. Иначе помрли б мы с тбой с голоду двно уж.
  - Куда уж нам, великим, да могучим, помирать,- проворчала Тога, да вдруг сказала опасливо, на Найшана покосившись.- Пойдём-ка мы лучше отсюда, пока выторгский завтрак не очнулся. Уж больно вид у него подозрительный, словно слушает.
  - Скжешь мне тоже! Я его знашь, как по чрепушке огрела?! Сама спугалась, как бы та ни трснула, но глнула, вроде дышит, а тут и ты подспела.
  - Всё равно пойдём. Что нам тут с ним теперь часы до мена* коротать?!
  - Ну, пшли. Отметим эт дело, чето ли?
  - Тебе лишь бы к бутылю приложиться, остальное неважно,- проворчала Тога, поднимаясь по ступенькам.- А дело, между прочим, только на полоть* сдюжено. Тут как бы с выторгами впросак не попасть, чтоб и нас за компанию не схарчили.
  - А пусть попрбуют,- беззубо улыбнулась Кайра, едва поспешая за сестрой.- На первом же укусе траванутца.
  - Если бы всё было так просто...- сказала Тога, затем помолчала немного, восходя на последние ступени, да бросила, уже пропуская сестрию в дверь,- я б им тебя давно уже скормила...
  
   Найшан вскинул бровь.
   Это кто это тут завтрак? Он, что ли?
   Весёленькая перспектива!..
   Нэш испепелил верёвки сразу же, как только за двумя представительницами прекрасной половины человечества закрылась дверь, попутно обогрел помещение собственным огнём - ведь холодно ж до жути. И, тем не менее, комфорта это прибавило ненамного.
   Так! Что теперь?!
   Парень обернулся к лестнице.
   Похоже, пора отправляться на поиски Лемиры. Правильно сказала одна из ведьм - выторги (или всё же вторги?!) когда ещё придут, а в помощи девушка нуждалась уже сейчас.
   Найшан легко взбежал по ступенькам, осмотрел добротную - неровня той, что в избушке, дверь, прикинул сколько магии потребуется, чтобы от неё избавиться и пальнул огнём. Того, что произошло после этого, Нэш оказался не в силах предвидеть.
   Столп пламени неожиданно развернулся, едва коснувшись деревянной поверхности, и устремился в мага его запустившего.
  - Чтоб те...- только и успел выдохнуть парень, прежде чем отлететь к противоположной стене и со всей силы об неё приложиться.
   Сползя по каменной поверхности, он ещё какое-то время полежал на земляном полу, приходя в себя.
  - Вот су...- не сдержавшись, пробормотал Найшан, поднимаясь,- старые!
   Оборотного заклинания на двери он никак не ожидал. Вот же ведьмы! Предусмотрительные!
   Ладно, сам виноват. Мог бы и поумнее быть. Пригляделся б - избежал измазанного в саже лица да копоти на одёже. Хорошо ещё, что с Нэшовой второй ипостасью и первой огонь не страшен. Обычному человеку, даже магу без специальной подготовки осталось бы только своим пеплом дно подвала устилать. А Найшану ничего. Отряхнулся и пошёл... думать, как отсель выбраться раньше, чем за ним придут.
  
  - Ну, слыхала,- вопросила Тога, уперев руки в бока,- прлестное сздание?!- передразнила она сестрейку*.
   Ведьмы стояли на пороге собственного дома. Дверь, находившаяся чуть левее от крыльца, вела под землю в старый давно позабытый всеми ведовской куб. Использовать магическую полость в качестве обычного погреба казалось кощунственным, потому все продукты хранились элементарно в избе в небольшом углубление вырытом в дальнем углу. А вот пленника в кубе подержать в самый раз. С помощью магии изнутри никак не выбраться, без неё - тем более. На самое же слабое место - дверь, по обыкновению ставили оборотное заклятье. Всегда помогало. Не подвело и на этот раз!
  - А кзался таким прличным молдым человком,- Кайра разочарованно покачала головой.
   Её сестрия только презрительно фыркнула. Она, в своё время, и не такое делала, дабы добиться желаемой цели.
  - Тог, а, Тог,- вновь заканючила толстуха, семеня за сестреницей,- а ты бы мня и в сам деле вторгам скормила, будь оттого кака польза?
  - Да ну тебя!- отмахнулась Тога, входя в дом и прилегая на скамью - что-то устала она сегодня.- И чего же ты любое слово за чистую монету-то принимаешь, бестолочь?!
  - Да я...- Кайра растерянно развела руками.
  - Да ты!..- покачала головой Тога, прикрывая глаза.
   Сестреницу не переделать. Она-то и раньше особым умом не отличалась, хотя за жизнь цепляться умела всеми конечностями и даже больше. Но теперь, после стольких лет возлияний, разума в ней заметно... поубавилось. Но даже такую... не скармливать же её выторгам? Да и нужна ли она им... такая?..
  
   Додуматься так ни до чего и не удалось. Все попытки Найшана выбраться из погреба заканчивались неудачей. Нэш пребывал в ярости. Он давно не испытывал столь сильного приступа гнева. Хотелось разнести всё вокруг. Но, к сожалению или к счастью, разносить-то тут и нечего было. Похоже, он угодил в хитросплетённую магическую сеть - не иначе. Ведь что это за погреб такой странный? Ни овощей, ни банок с разносолами! И только он, один, посреди каменных стен да потолка и земляного пола, причём всё это, включая дверь, оказалось насквозь пропитано магией...
   Найшан, в бессилие опустившись наземь у стены, обхватил голову ладонями.
   Что ж, видно, придётся ему выторгов или вторгов, как их там, здесь дожидаться. Мен* у них, видите ли. Ведьмин кот! Работорговля тут, что ли, процветает?!
   Хотя, может, оно так даже и к лучшему. Сколько бы он блуждал в поисках пропавшей спутницы, да и нашёл бы, ещё не известно. Мир-то велик. А так, его к ней сами приведут. По крайней мере, Нэш очень на это надеялся.
   Лишь бы Лемиру до этого времени не сожрали. Найшан себе этого никогда не простит!
  
  
  
  Сестрия, сестреница, сестрейка* - двоюродная сестра.
  Полоть* - половина.
  Зельевой змий* - от слов зелье и искушение, то есть искушение выпить зелье. Другим словом - алкоголь.
  Ложе с перевесием* - кровать с балдахином.
  Костля* - худой человек.
  Порскнуть* - здесь фыркнуть.
  Мен* - обмен.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 12. День в выторгском стане*
  
   Так Блошка стала Ррр. Просто Ррр. У выторгов, похоже, все собаки так звались, независимо от пола, возраста и размера - видать, фантазии на большее не хватало.
   Хотя, всё же нет. Пожалуй, старых да мелких росточком псов Блошка в их лагере не встречала. Интересно, куда они подевались?
   Взгляд невольно метнулся в сторону, да остановился на крутящейся на вертеле, над одним из костров, тушке.
   Брр. Об этом лучше и не думать. Благо, сама она молодая и...
   Блошка ещё раз осмотрела видимую часть стоянки людо- , да не только, -едов.
   ...и размером не меньше других. Значит, жить будет! По крайней мере, Блошка очень на это надеялась...
  
   Стан, в который давешний выторг привёл новую четвероногую собственность, располагался в противоположной от дома Навариуса стороне. Штук шесть костров да столько же десятков людоедов вокруг. Ни шалашей, ни землянок, ни хотя бы просто лежбищ из еловых лап здесь не было. Выторги спали прямо на земле. Ели пищу либо сырой, либо, нанизав на прутья, обжаривали на огне. У некоторых костров валялись закопчённые котелки.
   А много ли этим полузверям нужно?
   Насколько Блошка заметила, не все здешние выторги имели хвостатых помощников. И те, что обладали псами, пользовались привилегиями, как то, например, первым приняться за пищу или расположиться ближе к огню. Потому, неудивительно, что поимка изредка забредающих в Кошаки собак или покупка их извне приводила к некоторым изменениям в быте и иерархии рядовых выторгов. Вот и сейчас новоиспечённый собаковладелец, подняв вонючее одеяло да видавший виды котелок с земли, направился с периферии лагеря к одному из костров, находящемуся в центре стана. Бросив свой скудный скарб на пожухлую траву, давно вытоптанную босыми лапищами людоедов, выторг обернулся к Блошке-Ррр.
  - Ррр, еда!- прорычал он знакомо.
   Собака испуганно попятилась. Неужто позавтракать ею удумал?! Но, заметив всеобщее воодушевление, поняла - в роли пищи на этот раз предстояло выступить не ей, что, безусловно, радовала, но в то же время и пугало...
   Спустя несколько минут, весь лагерь находился на лапах - двух да четырёх. Собиралась охота! Участие в ловитве* не миновало и Блошку. В некоторой степени, пусть и неполной, подвластная ошейнику, она не могла воспротивиться выторгу, в чьи сети угодила, а он наравне с собратьями послал свою собаку вперёд.
   Блошка нехотя пробежалась несколько метров, не спеша догонять привычно сорвавшихся со своих мест псов, да обернулась. Поймав хмурый взгляд "своего" выторга, собака вздохнула, да припустила за четвероногими сородичами, но стоило ей малость углубиться в лес, как Блошка тут же нырнула в первые попавшиеся кусты. Там она и залегла до тех самых пор, пока псы громким лаем не возвестили хозяев - добыча поймана.
   Всё время, что ведьма-оборотень пряталась в густели*, она переживала, как бы выторгские псы не взяли след Бусинки. Та находилась сейчас в облике зайца, чья тушка неплохо бы смотрелась на вертеле, выпотрошенная и без шкуры. Блошка встряхнула головой, прогоняя ужасающее видение. Хотя, по-хорошему, следовало наплевать на маленькую предательницу, бросившую новую хозяйку в тенёте. К тому же, если учесть, что та имела столько ипостасных форм и по её уверениям уже не один десяток лет успешно скрывалась от выторгов, Бусе вряд ли что-то угрожало. Но страх за настырную малявку не уходил!
   Переживания за Найшана оказались не столь острыми, в конце концов, огненный дракон зайцу рознь, тем не менее, не обошлось и без них.
   Когда же охотничья свора яростным гавканьем призвала хозяев, Блошка рискнула примкнуть к десятку выторгов, держась чуть в стороне. Жертвой псов стал молодой олень, чью голову украшали большие ветвистые рога, а рыжую шкуру покрывали белые пятна.
   Блошка вздохнула с облегчением. Не Буся! Не Нэш! Хотя, смотреть на распростёртое измазанное кровью тело, пусть и незнакомого животного, было неприятно. А уж в застывшие глаза его заглянуть Блошка и вовсе не решилась. Ведьма в собачьей ипостаси вздрогнула, представив, как зубы псов вгрызались в ещё живого зверя, прокусывали кожу, рвали плоть, захлёбываясь в азарте и наслаждаясь тёплой струящейся по шерсти да попадающей в глотку кровью.
   Прежде она обращалась в собаку не раз и не два, но есть только что ходящую, прыгающую, летающую, ползающую дичь, тем более сырой, ей не приходилось. Даже свежую кровь испробовать не доводилось. И начинать Блошка не собиралась. Хотя, задержись она у выторгов на несколько дней, волей-неволей придётся. Не с голоду же помирать?!
   По возвращении в стан, её выторг косился на свою хвостатую собственность с явным недовольством. Это настораживало. Не заметил ли отсутствие Блошки в общей своре? Не надумал ли запечь вместо не пойманной ею дичи? Но другого выхода, кроме как прятаться во время лова*, у незадачливой ведьмы не оставалось - охотиться она не намеревалась!
   И как же ей теперь из этого положения выбираться-то?!
  
   Выторги ходили по лагерю, покидали стан и снова возвращались. Блошка взирала на них с безликой отстранённостью, как и прочие выторгские псы. Неужели в этом и будет заключаться остаток её жизни - серой, короткой, одинокой?
  
   К вечеру, когда ведьма в собачьей ипостаси лежала неподалёку от кострища поймавшего её выторга, она заметила невиданную до этого в лагере собаку - странную длинношерстную дворнягу, рыжую с белыми носками да в чёрной маске. Не заметить её было очень сложно. Эта громадина то и дело попадалась на глаза, пока не возникла прямо перед носом Блошки, усиленно метя землю длинным пушистым хвостом.
   Ведьма не намеревалась продолжать лежать под насмешливым взглядом одной из выторгских собак. Обнюхиваться с ней, начиная знакомство, она тоже не собиралась.
   Блошка встала и отошла в сторону, где снова опустилась наземь. Вопреки желанию обращённой* ведьмы, рыжая собака, молча, последовала за ней. Блошка опять поднялась и прошлась по кругу, обходя костёр возле которого дремал выторг, державший её на привязи, не верёвкой - магией. Ложиться на этот раз не стала. Нужно ли?!
   Так и оказалось. По-прежнему беззаботно виляя хвостом, незнакомая псина направилась следом. Похоже, собака не собиралась отставать от своей сородички. Вот только зачем ей это?
   Блошка посмотрела по сторонам. Никто не обращал на них внимания - ни выторги, ни их псы. Нет, её такой порядок дел явно не устраивал. Неужели места мало?! Вон сколько вокруг костерков, около которых ни одной собаки не видать. Почему незнакомке нужен именно её уголок, её личное пространство?
   Самой Блошке уже надоело бегать кругами. Вздохнув, она остановилась да развернулась. Рыжая преследовательница замерла напротив, выжидающе уставившись на неё.
   Та в свою очередь расставила лапы в стороны, прижала уши к голове, чуть склонив морду к земле, да оскалилась. Хвост, беспокойно ходя из стороны в стороны, нещадно бил хозяйку по серым бокам.
  - Ррр!- грозно прорычала Блошка, надеясь таким способом отпугнуть незваную гостью, коль уж бегством от неё избавиться не удалось.
  - Пф...- неожиданно фыркнула рыжая псина с чёрной маской на короткой морде и по фырку этому стал очевиден её пол - она.- Напугала! Я и не так умею. Показать?!
   У Блошки глаза от удивления на лоб полезли.
  - Буся?!- всё ещё сомневаясь, уточнила она шёпотом.
  - Она самая! А ты что думала?!- между тем произнесла собака так же тихо и, плюхнувшись на широкий зад, беспечно почесала задней лапой за ухом.- Ушла к выторгам в услужение и прощай Бусинка? Можно позабыть о клятве и своих обещаниях? Нет, ведьма! Не выйдет!
  - Что?!- праведно возмутилась Блошка, но, тут же опасливо осмотревшись, понизила голос, прошипев.- Да ты ведь сама меня бросила там, болтающуюся в охотничьей тенёте!
  - Не смеши меня!- заявила старая знакомая в новом обличье.- Ты и в самом деле думала, что я тебя оставлю и убегу? Нет уж! Я слишком долго тебя ждала, чтобы вот так по-глупому потерять!
  - Меня?!- оторопь охватила Блошку.
  - Ты обороты-то сбавь,- посоветовала Бусинка.- Вокруг одни супостаты* собрались. Ты им себя на блюдечке преподнести хочешь? И меня в том числе? Цыц!- добавила строже, не давая собеседнице и рта раскрыть.- Ложись, давай, да морду в шерсть на лапах уткни, так и поговорим. И шепчи-шепчи, а не горлань, как ваша сестрия любит делать на шабашах, зельем упившись. Не там, чай!
  - Ждала меня?!- вновь задала интересующий её вопрос ведьма, всё остальное пропустив мимо ушей, но Бусинку между тем всё же послушалась.
   Та и сама поступила так же.
   Блошка вообще старалась держаться как можно дальше от двух- и четвероногих обитателей стана, потому и сейчас никого из них поблизости не оказалось, но излишняя осторожность не помешает. Особенно, когда имеешь дело с теми, кто, только дай повод, съест тебя, и глазом не моргнув.
  - Ну, не совсем тебя...- замялась Бусинка.- Просто полноценную ведьму, которой буду полезна, и которая... будет полезна мне.
  - Бусинка,- вдруг выдохнула Блошка убеждённо - даже морду от лап оторвала,- ты не коловёртыш! И уж тем более не волосатка!
  - Да ты что?!- деланно удивилась рыжая псина - человечья мимика не очень сочетается с собачьей внешностью, но Бусинке как-то удавалось столь комично и живо менять морду своего лица, что виделось в ней нечто неуловимое, людское.- А я-то уже столько лет в неведении пребываю. И кто бы подсказал, кабы не ты?! Спасибо тебе, матушка благодетельница!
   Собака неловко дёрнулась, ткнувшись носом в землю. Будь Бусинка сейчас в человеческой ипостаси, как пить дать, это был бы самый глубокий поклон, который Блошке прежде приходилось видеть, но в этот момент Буся пребывала всего лишь в облике собаки.
  - А в шерсть ты всё ж таки заройся,- снова посоветовала рыжая, озорно сверкнув янтарными очами.- Вдруг не одни мы с тобой такие вумные да глазастые.
   Блошка пропустила сарказм собеседницы мимо развесистых ушей, а вот к предложению да предположению отнеслась с большей серьёзностью.
  - Так кто же ты на самом деле?!- спросила без обиняков, снова положив морду на лапы.
   И то верно. Что всё вокруг да около ходить?! Легче прямой вопрос задать, прямой ответ на него же получив!
   Но вот приятельница её, похоже, имела иное мнение на этот счёт.
  - Я - Бусинка, а остальное тебе знать совсем необязательно,- мило улыбнулась псина, ставя точку на дальнейших расспросах.
   Блошка помолчала немного, внимательно глядя на скалящуюся в ухмылке собеседницу. Нет! Эта не расколется!
   Тогда перекинувшаяся* ведьма махнула на неё серым пушистым хвостом, позабыв на некоторое время о происхождении единственной подданной.
  - Ладно,- буркнула она, делая шаг по направлению к сородичке в носочках.- Ошейник снимай!
  - Ага! Днесь*! Разбежалась!- снова фыркнула Бусинка, в очередной раз почесав за ухом, что несколько испортило впечатление от невозмутимости её величавого вида.- И как только вы в этой шкуре ходите?!..- проворчала она, усиленно скребя лапой, да добавила раздражённо.- Сама снимай!
  - Я не могу!- растерянно возразила ведьма.- Во мне есть доля сути зверя. Да и магия мне эта супротивна.
  - А во мне будто нет?! И вот только давай без намёков! Если я напросилась тебе в услужение, это совсем не значит, что и с магией повиновения накоротке.
   Блошка вздохнула, осознав правдивость Бусиных слов. Судя по её многоликости да многомордости, в ней много всего намешано - и животных, и людей, и нежити, да и Ковен знает, кого ещё.
  - И что же делать?- испуганно прошептала Блошка.
   Вот теперь юной ведьмочке стало по-настоящему страшно. Она ведь толком даже обратиться сейчас не могла. И что ей теперь, всю жизнь в теле собаки пребывать, пока не состарится или не провинится настолько, что выторги решат её зажарить? Не хотелось бы!
   Блошка нервно сглотнула.
  - Ждать!- между тем ответила невозмутимая Бусинка.
  - Чего?! Сомневаюсь, что выторг меня поймавший (не хозяином же его называть!) снимет ошейник, прежде чем сдерёт шкуру да нанижет мою тушу на прут.
  - Нашла от кого помощи ждать!- в очередной раз фыркнула Бусинка.- Тоже мне. От выторга!
   Блошка обиженно насупилась.
  - Что ты от меня вообще хочешь?!- огрызнулась гневно.- Я не в том настроении, чтобы шарады разгадывать!
  - Скажи прямо, чего уж некромантию таить - ума не хватает,- усмехнулась рыжая собеседница.
  - Какие загадки, такие и отгадки!- окрысилась Блошка.- Чего надо, говорю?!
  - Будь готова!- вдруг вполне серьёзно произнесла Бусинка-собака, растеряв доселе беззаботный вид,- и столько в её словах, и этой перемене было таинственности!- да развернулась, собираясь убегать.
  - К чему?!- обескуражено вопросила Блошка.
  - Ррр!- раздался от костра неожиданный рык.- Иди сюда!
   Все собаки в стане разом прислушались, но, ни одна не повела и головой, лишь ушами и прядали. Только Блошка знала - этот рёв предназначается именно ей. Она мельком взглянула на того, кто считал себя её хозяином. Взгляд вновь метнулся к Бусинке, но той там уже не оказалось. Взору предстала пустота. А была ли она тут вообще?!
   "Просто будь!"- знакомо раздалось в голове.
   Была!
   "Знать бы ещё к чему!"- подумала ведьма-перевёртыш*, направляясь к выторгу в поржавевшей кольчуге, да с отвращением взирая на обглоданную кость, которую он держал в своих лапищах, по-видимому, собираясь предложить ей.
   Вопреки затаенному желанию, Бусинка в её голове молчала.
   "Ну, и что она с этим делать прикажет?!"
   Блошка не без брезгливости приняла мослак* из волосатых лап, вяло махнула хвостом в ответ на лёгкое потрёпывание холки и поспешила скрыться в спасительных кустах, где без зазрения совести выплюнула этот дар с "хозяйского стола".
  - Вот же гадство!- проворчала, отплёвываясь.
   Неожиданно со стороны стана донеслись крики и нестройный лай собак. Блошка недоумённо приподняла голову. Что там опять?! Собака в ней оживлённо задвигала ушами, пытаясь понять причину паники, но этого сделать никак не удавалось. Тогда, чтобы разведать обстановку, она осторожно выбралась из чапыжника, стараясь никому не попадаться на глаза, и...
  
  
  
  Стан* - здесь лагерь.
  Ловитва*, лов* - охота.
  Густель* - заросли.
  Супостаты* - враги.
  Обращённая*, перекинувшаяся* ведьма - от ведьма-оборотень, ведьма-перекидыш.
  Днесь* - здесь в значении сейчас.
  Ведьма-перевёртыш* - ведьма-оборотень.
  Мослак* - мосол, кость.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 13. На помощь к Леми!
  
   Таинственные выторги-вторги явились только к вечеру следующего дня. За это время Найшан успел хорошо прочувствовать, что такое быть узником подземелья. И если вначале он ещё хотел просто смиренно ожидать появления людоедов и вместе с ними отправиться в их лагерь, тем самым ускорив поиски Лемиры, то к их приходу Нэш успел успешно позабыть о своих первоначальных планах. Злость переполняла его через край. Голодный парень, снедаемый скукой и переживаниями за подругу, встретил недругов во всеоружии.
   Найшан ещё не спал, когда сверху послышалась возня. Наконец-то! Сомнений в том, что людоеды пришли на мен не возникало. Ведь до сих пор ведьмы и не думали Нэша кормить - небось, всё это время сидели в страхе после его вчерашней выходки - вряд ли надумали сделать это сейчас.
   Ну, что ж, гостей ждал тёплый приём. Можно даже сказать, пламенный!
  
  - Вы тольк сторжно,- предупредила Кайра, подёргав одного из выторгов за звено кольчуги.
   Людоед окинул её таким взглядом, что ведьма пожалела, что не могла провалиться под землю прямо сквозь камень да спрятаться у пленника под бочком. Нервно сглотнув, она виновато улыбнулась, на всякий случай поплотнее кутаясь в провонявший насквозь плащ.
   Тога ткнула сестреницу локтём в бок. Нашла, кого предупреждать!
  - Отворяй!- между тем рыкнул выторг и Кайра поспешила протянуть ключ.
  - Вот.
  - Отворяй!- повторил людоед - гневных ноток в его голосе значительно прибавилось.
   Тога вырвала ключ из рук сестрии и протиснулась вперёд - поскорее бы избавиться от этих уродов, да вздохнуть свободнее!
  
   Гневно выпуская пар из ноздрей, Нэш с замиранием сердца слушал, как поворачивается ключ в замочной скважине. Щелчок, и наступила тишина. Дверь на мгновение замерла да принялась медленно открываться. Находившиеся за нею явно опасались узника.
   Найшан усмехнулся. Не зря... опасались!
  - Что-то как-то жаром погреб дышит,- неуверенно протянула сверху... Тога, кажется.
  - Прочь!- услышал парень звериный рык, что отчего-то сложился в человеческое слово.
   Деревянная створка резко распахнулась.
  
   Торговцев да купцов встретил шквал огня. Ведьмы, предусмотрительно державшиеся позади выторгов-вторгов, успели скакнуть в сторону, где и благополучно залегли, уткнувшись лицами в траву да прикрывая голову руками.
   Людоедам повезло меньше. Четверо детин, явившихся на мен, с дикими воплями и воем били лапищами по мордам да телам, пытаясь потушить огонь, так споро переметнувшийся на мохнатые шкуры и не желавший так просто отступать.
  
   Найшан в облике пламенного дракона устремился вослед извергнутому огню. Проскочив мимо рычащих и мечущихся в панике выторгов-вторгов да визжащих ведьм, Нэш взвился в воздухе и завис на высоте драконьего полёта. Снизу его невозможно было рассмотреть, зато он видел всех прекрасно - на зрение крылатый ящер никогда не жаловался.
   Подождать! Надо всего лишь подождать и, придя в себя, людоеды поспешат в своё логово зализывать раны. Найшан же отправится следом.
   Они выведут его к Лемире!
   А пока дракон просто рассматривал неприятелей, ожидая, когда они утихомирятся...
   Так вот вы какие - выторги-вторги! Косматые недочеловеки в кольчугах, вгоняющие в ужас любого в этом мире, но не его. Нэша не пугали какие-то уроды, любящие полакомиться человечиной. Пусть они страшатся, дабы он не надумал полакомиться ими!
  
   Людоеды тем временем постепенно приходили в себя. Найшан не преследовал цели убить их - иначе от них уже один пепел остался бы!- парню просто надо было беспрепятственно проскочить мимо - напугать, отвлечь, возможно, покалечить, но не убить, по крайней мере, не всех!
   Теперь же выторги-вторги, убедившись, что существенного вреда не получили - опалённая шерсть и несколько ожогов не в счёт - обратили свой гнев на виновниц сего происшествия, а именно на пригласивших их на обмен ведьм.
   Лишённые магии сёстры давно уж подскочили с земли и, не успев вовремя скрыться, теперь с визгом носились между деревьев да кустов. Более скорая и... трезвая Тога умудрилась увернуться от мощных объятий одного из неудавшихся партнёров и по узкой тропке припустила к дому, в котором и схоронилась, по-видимому, цепко удерживая дверь изнутри, коль уж выторг-вторг, с силой дёргая её за ручку, да отбивая босой ножищей, никак не мог попасть внутрь.
   Кайре повезло меньше. И могло ли быть по-другому? Некрепко стоявшая на ногах толстуха была сбита с ног ещё до того, как её сестрия укрылась в хатке и теперь с верезгом* пыталась отбиться от скручивающих ей руки-ноги людоедов. Один раз ей даже повезло, и она угодила одному из них пяткой в глаз.
   Выторг-вторг взвыл и в отместку стукнул Кайру по голове кулачищем. Женщина мгновенно обмякла, и людоеды вздохнули спокойно. Всё-таки ведьмы никогда не сдаются без боя, даже давно лишившиеся магии и заменившие её на всегда доступное зелье.
   Дверь в дом тоже понемногу сдавалась. Под неумолимым натиском топора она истошно трещала и кряхтела, цепляясь кривыми досками за ускользающую "жизнь".
   Найшан вздохнул. Недруги недругами, но ведь Кайра с Тогой, прежде всего, люди, женщины...
   Как им не помочь?!
  
   Для острастки Нэш пальнул всего пару раз. Этого хватило, чтобы утихомирить гнев выторгов-вторгов, напомнить им о неудавшемся обмене и пустить их на этот раз наутёк. Вытащивший из избушки за длинную косу Тогу людоед, попытался было прихватить её с собой, но пущенная ему вдогонку струя огня подсказала, что упирающуюся добычу лучше бросить, дабы самому не стать таковой для невиданного доселе чудовища.
   И четвёрка выторгов-вторгов кинулась врассыпную. Это застало Найшана врасплох. Он-то ожидал, что людоеды приведут его к своему стану, а коль уж все четыре бросились в разные стороны, выходит - ничего нового он так и не узнал.
   Поднявшись повыше, Нэш с горем пополам ещё какое-то время мог удерживать в поле зрения все четыре цели. Но уже спустя пару минут это стало невозможным. И дракон решил придерживаться того единственного людоеда, которого умудрился не потерять среди раскинувшейся внизу растительности.
  
  - Это он нам, что ли, помог?!- растерянно спросила Тога, остановившаяся рядом с пришедшей в себя сестреницей.
  - Я ж гварила - хроший прень,- Кайра, поглаживая ударенную голову, поморщилась и села.- Мжно было смело сбе оствлять.
  - Не по тебе сокровище,- буркнула сестрия, и сама с завистью смотря в опустевшие облака.
   И ведь достанется кому-то такой супруг - сильный маг и благородный!
  - Иль эт не он?- засомневалась, было, толстуха.
  - Да он-он. Кому же ещё быть?!- вздохнула костля.- У нас же в кубе не целый отряд ятников* сидел, а один одинёшенек невольник. Эх, а мы его на мешок крупы выменять собирались...
  - Тог,- вдруг вскрикнула Кайра и вовсе поднимаясь на ноги, но всё ещё слегка покачиваясь,- а крпу-то мы в збу свлочь успели,- с радостью напомнила она.
   Её худосочная сестреница обернулась на зияющую в дверном полотне дыру.
  - И в самом деле, успели. Значит, мен состоялся,- бесстрастно кивнула она.- Пойдём. Дверь до вечера вернуть надо бы, да плащ на неё на ночь повесим, а-то демон этих выторгов разберёт, ещё мстить вернутся.
  - Не,- со знанием дела покачала головой Кайра,- они ж тпые.
  - Не тупее нашего. Мы-то с тобой уже сколько десятилетий в непрерывном страхе живём, а они свободно по Кошакам разгуливают. Нашей, между прочим, долине!
   Возразить Кайре было нечего, и она с тяжким вздохом просто засеменила за двоюродной сестрой.
  
   Людоед привёл Найшана к широкой поляне, на которой располагался большой дом. Нэшу приходилось видеть строения и помассивнее и покраше, но всё ж таки именно это жильё, вероятнее всего, имела в виду толстуха, вспоминая таинственного "его". По крайней мере, ничего большего по размеру дракону сверху за время преследования видеть не приходилось.
   Оставаться огненным ящером с крылами больше не имело смысла. Во-первых, языки огня могли привлечь чьё-то внимание, во-вторых, далее Найшану предстояло передвигаться по земле, а это всё ж таки удобнее совершать в человеческом облике.
  
   Вот уже несколько часов кряду Нэш упрямо наблюдал за домом, надеясь увидеть больше, чем просто выторгов-вторгов, снующих здесь повсюду да сидевших у костров. Как только на Кошаки спустилась ночь, он подкрался к самому зданию, прислушиваясь и заглядывая в окна. Но и эти его действия не принесли желаемого результата - что-то разглядеть или услышать, никак не удавалось. И всё же Найшан не терял надежды. Под утро он даже умудрился взобраться по стене до окон второго, а затем и третьего этажа, что, собственно тоже не увенчалось успехом. Зато он был замечен и безжалостно облаян какой-то крупной шавкой, пробегающей мимо, но, прежде чем она успела яростным лаем подозвать хозяев, парень просто продемонстрировал собаке морду своей второй ипостаси. Этого вполне хватило, чтобы псина, поджав хвост, умчалась со скулением прочь. Поделом!
   Хоть Нэш и любил собак, особенно после знакомство с Лемирой, но чтобы его отвлекали в такой ответственный момент, позволить не мог.
   Запах гари идущий от парня после недавнего обращения позволял ему не бояться, что псы или их хозяева смогут учуять присутствие Найшана. Главное, не попадаться им на глаза, вот как этому бедолаге.
   Конечно, можно было шугануть людоедов своей необычной внешностью и огнём. Но чтобы это дало?! Находку Лемиры вряд ли приблизило б. А лишнее внимание привлекло б. К тому ж Нэш не был так уж уязвим, как могло показаться. Одно дело напугать четверых выторгов-вторгов, другое - иметь дело с несколькими десятками людоедов и как минимум с одним магом в придачу. Весьма сильным магом притом, коль уж он смог лишить магии других, захватить целые Кошаки и удерживать в подчинении целую уйму звероподобного народа.
   И вообще, оно Нэшу нужно? Нет! Ему бы Леми отыскать, да портал в родной мир открыть, о большем и помыслить не мог.
  
   Найшан уже спускался по каменной поверхности зажиточного жилища, когда ему почудилось, словно он различил девичий голосок, донёсшийся изнутри здания. Лемира?! Парень спешно спрыгнул наземь и приник к ближайшему окну. Ничего не видно!
   Вдруг за стеклом, разрезав непроглядную тьму, мелькнул прямоугольный силуэт, что тут же сузился до тоненькой вертикальной полосы. Несколько мгновений и он бесследно исчез. Найшан даже не понял, показался ему этот проблеск или и в самом деле существовал, столь мимолётным было это явление.
   Не став гадать, парень попытался проникнуть внутрь, попробовав взломать окно - коль уж разглядеть ничего не удавалось, чего и следовало ожидать ночью - но уже спустя мгновение стало очевидно, что это невозможно. Дом плотным коконом опутывала магия, вероятно именно она и погружала его в тот неимоверный мрак, в котором он находился, и Найшан был не настолько силён, дабы преодолеть её мощь.
   В сердцах помянув здешних людоедов нехорошим словом, Нэш решил углубиться в лес и подождать утра. Среди выторгов-вторгов Лемиры точно не было. И в качестве собаки тоже. Найшан пересмотрел всех псов, шныряющих по двору - ни одного из них не узнал и вроде не пропустил. Если же девушка находилась сейчас в доме, вряд ли ей угрожала большая опасность. Когда же окончательно посветлеет, можно будет попробовать высмотреть что-то за окнами при свете дня или каким-то иным путём проникнуть в дом. В крайнем случае, и в самом деле налететь на людоедов огненным шквалом, коли уж ничего более умного в голову не идёт.
  
   Восходящее солнце окрасило горизонт в кровавые тона. Но Нэш не оценил красоту рассвета, как и не ужаснулся алому предзнаменованию. Парень как назло начал клевать носом, так и не дождавшись зарождения дневного светила. Он-то надеялся, что коль уже отоспался, будучи в невольниках у ведьм, сможет подольше пободрствовать и успеет найти девушку прежде, чем его начнёт клонить в сон. Не тут-то было!
   Ещё и желудок предательски посасывал да недовольно ворчал, напоминая, что его хозяин не ел уже почти два дня.
   Нэш, привалившийся к стволу многовекового дерева, болезненно поморщился.
  - Не там ищешь, дружок!- раздался сочувственный шёпот совсем рядом.
   Девичий голос застал парня врасплох. Найшан мгновенно скинул дрёму, резко обернувшись. Никого! Только трёхцветная кошка усердно намывала вытянутую вверх лапу.
   Парень мимолётно пробежался по ней взглядом и принялся осматриваться.
  - Кто здесь?- прошептал осторожно, сонно потирая глаза.
  - Совсем ослеп?!- заявила кошка, перестав вылизываться и в упор уставившись на Нэша.
  - Это ты сказала?!- на всякий случай уточнил парень, вновь пропустивший момент произнесения слов.
  - Нет, блин!- заявила кошка, поднявшись и важно направившись к Найшану, держа хвост трубой.- Мышь в моём желудке!
   Найшан помолчал, собираясь с мыслями. Кошка тоже молчала, остановившись у его ног.
  - Ты кто?- выдавил из себя парень, наконец.
   Первое удивление прошло. Что тут странного? Лемира - собака, он - дракон. Отчего бы кому-то не обращаться кошкой? Конечно, обычно ведьмы (кем же она ещё могла быть?!) предпочитали более тёмные неброские тона, а не яркую цветочную раскраску. Но почему бы и нет? Каждому своё. К тому же, зачастую ипостась не зависит от желания носившего её - как, например, произошло в случае с Лемирой - всё дело в предках.
   А вот знать, кто именно перед ним стоит, не помешало бы. А главное, можно ли незнакомке верить?!
  - Разве это имеет значение?- невозмутимо вопросила кошка, опускаясь на пятую точку.
  - А разве нет?
  - Ну, на мой взгляд, гораздо важнее то, что я знаю, кто ты, кого ищешь и где тебе...- на мгновение в воздухе зависло молчание,- её найти.
  - Её?- насторожился парень.
  - Ну, не его же?!- фыркнула незнакомка.- Послушай, Нэш...
  - Ты знаешь моё имя?!- ещё больше удивился Найшан.
  - В Нарибии нечасто встретишь дракона состоящего из сгустка огня, от тебя же гарью несёт за версту, выдавая с требушиной. Ты что-то вынюхиваешь здесь битый час, тщательно приглядываясь к дому и псам. Следовательно, послушай меня, - кошка снисходительно вздохнула,- Найшан, твоя четвероногая подруга находится в стане выторгов...
   Значит, всё же выторгов?!
  - Четвероногая?!
  - Ковен! Сколько ты думаешь, она продержалась бы среди людоедов в ипостаси юной девушки?
   Нэш невольно нахмурился.
  - То-то же!- хмыкнула кош.- Так вот, нам нужно помочь ей избавиться от магического ошейника. Я это сделать не могу - наши силы с ним противоположны...
  - А моя значит магия с ним заодно?- насупился парень.
  - Отчего же?! Я этого не говорила. Вот только вряд ли драконы отличаются собачьей преданностью.
   На это Нэшу возразить было нечего, хотя он мог многое рассказать незнакомке о драконах, об их преданности и чести. Вот только нужно ли?
  - ...Ты же вполне на это способен...- продолжила она между тем,- как и любой обычный человек.
  - Обычный?- Найшан вскинул бровь.
  - Ведьмин кот! Ну не совсем обычный,- терпеливо уточнила Бусинка - и надо же людям быть такими... тяжкодумами!- Не о том речь! Просто снимешь и всё! Но с учётом того, что ты так и будешь сидеть с открытым ртом, боюсь, несчастной девушке ещё долго предстоит вести существование безвольной псицы.
   Парень пропустил колкость незнакомки мимо ушей.
  - Она жива!- выдохнул он с облегчением, наконец-то осознав, что его поиски подходят к концу.
  - Живее нас с тобой!- поддакнула незнакомка.- Ты ей слово - она тебе двести. Тот ещё огрызок!- охотно пожаловалась кошка, о своей манере общения она благоразумно умолчала.
   Обхватив голову руками, Нэш резко поднялся, да тут же их опустив, метнулся к животному, которое от неожиданности отскочило назад на добрый метр.
  - Где она?!- выдохнул хрипло.
   Найшану в голову пришла внезапная мысль, что стоит чуть-чуть помедлить, и он слова может потерять Лемиру. Он должен встретиться с ней как можно скорее, убедиться, что это именно она и с ней всё в порядке.
  - Вот это уже разговор!- уважительно кивнула кошка, когда сердце восстановило свой мерный стук - не думала, что простой человек сможет её так напугать!- Я покажу! Но вначале предупрежу Блошку, чтобы для девочки твоё явление не стало неожиданностью.
  
  
  
  Верезг* - визг.
  Ятник* - пленник.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 14. Наконец-то... ли?!
  
  - Огнянник*!
   ...едва умудрилась снова нырнуть в кусты, дабы в неё не врезался выторг, галопом пронёсшийся мимо, позвякивая кольчугой.
  - Что это с ним?!- недоумённо вопросила Блошка у зарослей, прежде чем рискнула снова высунуть из них голову, на этот раз разглядев причину суматохи.
   В небе над выторгским станом, вселяя страх в души людоедов (если таковые у них имелись) и распугивая собак, успевших сменить беспорядочный лай на жалобное визжание, парил сгусток огня, что при тщательном рассмотрении весьма определённо принимал контуры крылатого ящера. Изредка он разевал ужасающую пасть, выпуская струи пламени, уносящиеся к земле.
   Огонь, извергаемый из зева чудовища, заставлял попадающиеся ему на пути листья и траву чернеть да скукоживаться, затухающие костерки вновь полыхать углями, а выторгов и их псов кричать ещё отчаяннее.
  - Найшан!- с облегчением выдохнула Блошка.- Наконец-то!
   Больше не таясь, ведьма в собачьей шкуре выскочила из своего укрытия и, остановившись в центр лагеря, с восхищением уставилась на зависшего в небе дракона.
   Буквально через несколько минут стан опустел. Нестройные вопли людоедов раздавались теперь откуда-то из глубины леса, им вторил заунывный собачий вой, разносящийся по чаще и устремляющийся ввысь.
  - К пожару*!- негромко хихикнула Блошка, осчастливленная появлением друга донельзя.
  - Огнянник!- снова раздался срывающийся на дискант* крик совсем рядом.
   Обращённая ведьма невольно вздрогнула. Мимо, совершая очередной круг по лагерю, пронёсся чуть не сбивший её ранее людоед. Его дикие вопли внушали панику не только в сородичей и их псов - даже у Блошки мурашки под мышастой* шерстью пробежались. Что-то в его зое* было такое... заставляющее поддаться всеобщему испугу.
  - Спасайтесь!- между тем ещё раз душераздирающе проорал звероподобный воин, явно переигрывая - в стане кроме Блошки и него никого больше не осталось.- Огнянник!
   Собака-перевёртыш посторонилась, пропуская обезумевшего выторга, и в этот момент он ей внезапно подмигнул, заставив Блошку приглядеться к себе внимательнее.
   Танцующая походка, чрезмерно крутые бёдра, излишне объёмистая грудь...
   Это не выторг - выторгша!
   ...ощерившаяся в оскале (в оскале ли?!) зубастая пасть, лукавые демоночки в глубоко посаженных...
   Да она не паникует - развлекается!
   ...янтарных глазах, пробивающаяся сквозь звенья кольчуги рыжая шерсть, кое-где подозрительно меняющая окрас на более тёмный, а то и на неожидаемо светлый...
   Странная... выторгша. Или...
   Бусинка?!
   Огласить вслух свою догадку Блошка не успела. Ошейник, который она доселе не ощущала, неожиданно болезненно впился в шею. У ведьмы перехватило дыхание. Перед глазами всё поплыло - в неясной дымке запрыгали чёрные точечки.
   Но Блошка не желала уступать враждебной магии. Сделав лишь пару шагов назад, чтобы хватка ошейника несколько ослабла, она, широко расставив лапы, упёрлась ими в землю, не позволяя чуждой силе сдвинуть себя с места.
  - Нэш!- прохрипела задыхающаяся псица, опустив морду к самой земле.
   Как бы Блошка ни старалась, она не могла противостоять магии повиновения. Та тянула её да тянула, пытаясь увлечь за сбежавшим хозяином, и едва не душа.
  - Ну же, ящерица общипанная, поторопись!- неожиданно подбегая к собаке, прокричала "странная выторгша" знакомым голосом.
   И вот уже на её месте оказалась давешняя служанка из дома Навариуса. Своим обращением полностью подтвердив домысел ведьмы, девушка ободряюще потрепала серую шерсть на спине Блошки кончиками пальцев. Вторая ладонь на мгновение зависла над ошейником, но коснуться его, Буся так и не решилась.
  - Потерпи, хозяюшка, потерпи,- заботливо прошептала она еле слышно, затем, обернувшись к Найшану, крикнула нетерпеливо.- Нэш, скорее!
   Дракон, и сам уже понимая, что опаздывает, резко спикировал на землю.
   На Блошку пахнул невыносимый жар. Собака невольно зажмурилась, а когда снова открыла глаза, прямо перед ней стоял не крылатый ящер в сгустках огня - черноволосый парень.
   Сосредоточенно сведённые на переносице брови, миндалевидные глаза, взирающие с нежностью да заботой и лишь одно единственное слово, слетевшее с приоткрытых уст.
  - Леми...
   Найшан, беспрепятственно сняв тонкий кожаный ошейник, мгновенно отшвырнул его в сторону - магия, пытавшаяся удержать пленницу, нещадно жгла руки, даже пламенному дракону соприкасаться с нею оказалось невмоготу, ведь не огонь был тому виной - чужая волшба.
   Лемира не заметила, как парень поморщился от боли. В этот момент он ей виделся таким могущественным и всесильным - настоящим героем, способным на всё.
   Не дав Нэшу опомниться, девушка бросилась ему на шею, где благополучно и повисла, подогнув ноги в коленях да визжа от радости.
   Маг охотно придержал подругу за талию.
  - Найшан, я тебя нашла...- заворожено проговорила Лемира, когда сумасшедшее биение сердца чуть стихло.
   Запрокинув назад голову, девушка смотрела Нэшу прямо в глаза.
  - ...то есть ты меня нашёл...
   На лицах молодых людей расцвели счастливые улыбки.
   Где-то позади сдавленно хихикнула в кулак Бусинка - её представшая глазам сцена забавляла и, тем не менее, она честно старалась не мешать Найшану и Лемире наслаждаться вожделенной встречей.
  - ...то есть мы нашли друг друга...
   Воодушевлённый словами подруги Нэш обнял её покрепче и с нежностью коснулся губами пепельной макушки. После недавнего обращения от волос девушки шёл едва ощутимый запах псицы, так же, как и от него гари, но Найшана он не раздражал, напротив, только лишний раз подтверждал, что молодой маг нашёл именно свою Лемиру - не фантома, не мираж, не копию...
  - Ты жива!- произнёс осчастливленный парень.
  - Ты жив!- выдохнула девушка с ним в унисон.
  - Дааа.
  - Дааа,- ответили они друг другу.
   Вдруг ведьма, поддавшись внезапному порыву, резко отстранилась от Найшана и, приподнявшись на цыпочки, бегло коснулась устами его губ. Мимолётный поцелуй заставил Нэша растеряться, но только на мгновение. Руки тут же непроизвольно прижали подругу теснее к собственному телу. Слегка склонившись, Найшан уткнулся лицом в шею девушки, вдыхая присущий только ей запах и наслаждаясь этим неожиданным моментом близости.
  - Лемира...- прошептал он, обдавая бархатную кожу подруги жарким дыханием и заставляя её собственное участиться.
  
   А Лемира... Лемира уже успела устыдиться своего поступка, испугаться оного же и пожалеть о минутной слабости, в которой не хотелось признаваться даже себе. Так, может, и не стоило?
  
  - Ты что делаешь?!- вдруг возмущённо выдохнула девушка, опомнившись, и попыталась отпихнуть парня от себя.
   Нэш несколько растерялся.
  - Ничего... вроде бы... то есть, предосудительного...
   Но радость от долгожданной встречи уже немного улеглась. Вспомнились прежние претензии, обиды и размолвки. Мысли, что все они надуманны и не серьезны, даже не возникло.
  - Руки убери!- произнесла Лемира строго, поняв, что самой ей из объятий Найшана не выбраться.
  - Чего?
  - Отпусти, вот чего! Ты опять меня откровенно лапаешь!- прошипела Лемира гневно.- Кто дал тебе такое право?!.. Руки убери, говорю!- девушка вновь попыталась выкрутиться из мужского захвата, но парень и сам уже разжал объятья.
  - Да пожалуйста! Очень нужно... Я и без тебя, знаешь ли, за последние два дня баб налапался!- деланно равнодушно произнёс Нэш, демонстративно вскидывая открытые ладони вверх и отступая на шаг.
   Бусинка удивлённо вздёрнула бровь. Интересно, и где это он достойных баб в Кошаках-то нашёл?!
   Мысли же Лемиры побежали в несколько ином направлении.
   Так вот, где Нэш пропадал всё это время, пока она мыкалась по Нарибии, преследуемая выторгами и Навариусом, посягавшим на её девичью честь! А она-то... она пыталась найти способ вернуться в Талос и не одна, с Найшаном, да переживала, как бы парень не попал в беду, а он...
  - Бабник!- уничижительно прошипела девушка, сжав кулаки.
   Гневно топнув, Лемира развернулась, да пошла, куда глаза глядят. А глядели они, наполнившиеся влагой от невообразимой обиды, лишь хозяйке под ноги и никак иначе, но стоять на месте девушка не собиралась, потому ведьмочке ничего иного не оставалось, как только, беззвучно всхлипывая, брести вперёд.
  
  - Дура! Я ведь так по тебе скучал, переживал, надеялся, что с тобой всё будет в порядке и так боялся опоздать, потеряв раз и навсегда. А ты...- прошептал Нэш ей вдогонку едва слышно, да махнул рукой.- Женщины!
  
   Горестно вздохнув, парень поплёлся вслед за девушкой. А что ему ещё оставалось? Не теряться же им снова из-за такой немыслимой глупости, как не вовремя сказанное гневное словцо?!..
  
  - Люди!- покачав головой, надменно выплюнула Бусинка, и трёхцветной кошкой припустила за перевёртышами.
  
  
  
  Огнянник* - у славян крылатый дракон, обладающий магией и изрыгающий огонь.
  К пожару* - по одной из народных примет, если собака воет, подняв морду вверх, быть пожару.
  Дискант* - самый высокий человеческий голос, бывает у детей, женщин и оскоплённых мужчин.
  Мышастый* - серый.
  Зой* - вопль, крик.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 15. Вода и пламя
  
  - Эй,- окликнула Лемиру и Найшана Бусинка.- Вы собственно, куда движетесь?! Нам бы в обратную сторону, да побыстрее. Или к нашему магу в гости собрались? Тогда можете не торопиться да присесть отдохнуть. Когда выторги придут в себя и доложат о нападении дракона Навариусу, он сам пойдёт громить всё вокруг. Людоеды же слишком прямолинейны и до наивности честны, дабы промолчать. Оно вам надо? Мне - нет!
   Парень с девушкой резко остановились.
  - Что, серьёзно не туда идём?- первой вопросила Леми.
  - Думаешь, я стала бы сейчас шутить?- поинтересовалась трёхцветная кошка, тут же принявшись вылизывать вытянутую вверх изящную лапку.
  - С тебя станется!- пробурчала ведьма.
  - Поворачиваем!- бросил Нэш, двинувшись назад.
  - Вы бы, ребята, перекинулись, что ли. Так станем двигаться быстрее,- посоветовала трехцветка, вставая, и первая направилась в нужном направлении.
   Девушка кивнула, послушно меняя ипостась. Когда она псицей бросилась вперёд, устремившись за Бусей, в небе, над ними, уже парил знакомый сгусток пламени.
  - Там, впереди, ручей,- оглянулась на мгновение кошка.- Пробежимся чуток по воде, смоем остатки человеческих запахов. Так псы выторгов не сразу возьмут след.
   Блошка спорить не стала, хотя и сомневалась, что это слишком уж придаст врагам проблем.
  
   Найшан, как только стемнело, оборотился в человека, дабы не привлекать к себе внимание огненными всполохами в небе. Блошка принципиально двигалась впереди, Нэш следовал за нею, но догонять и не думал. Бусинка, на первых порах семенившая рядом с псицей, стала понемножку отставать. Собака, вначале с жалостью поглядывающая на спутницу, наконец-то распознала умышленность её маневра и, недовольно хмыкнув, прибавила ходу.
   Ковен с ними, с предателями! А ей и одной хорошо, тем более что она не совсем одна. Уверенность в том, что Бусинка с Найшаном её не бросят, не покидала. Так, небось, будут только позади плестись. Ну и пусть!
  
  - Найшан, а где это ты в Кошаках баб свободных повстречал при таком-то их дефиците?- тем временем спросила Бусинка, поравнявшись с Нэшом.- Да к тому же достойных себя?
  - Ай!- отмахнулся парень.- Когда Лемиру искал, забрёл тут в одну избушку... на свою голову...
  
   Остановились отдохнуть только под утро. Ещё не расцвело, но небо на горизонте приобрело бледно-розовый оттенок.
  - Передохнём пару часов и снова в путь,- заявила детским голоском крошечная девчушка, опускаясь наземь. Заложив руки за голову, она легла на спину и, закинув ногу на ногу, принялась слегка покачивать ножкой.
  - Это?!..- опешил Найшан, переводя взгляд с Лемиры на девочку.
  - Всего лишь я,- улыбнулась крошка-Бусинка.- Спать охота,- вдруг заявила она и, потянувшись, перевернулась на бок уже трёхцветной кошкой.
   Нэш снова взглянула на Леми. Та только безучастно плечами пожала, да сама принялась укладываться на траву. Найшан последовал её примеру. Троица беглецов слишком устала, дабы думать сейчас о чём-то кроме отдыха и сна...
  
   Неподалёку хрустнула сухая ветка.
   Лемира, поёжившись, перевернулась на другой бок. Похолодало. Или ей только кажется?
   Снова хруст. Чьё-то редкое дыхание вблизи, выбивающееся из общего мерного сопения.
   Девушка мгновенно открыла глаза. Села.
   В нескольких шагах, напротив, расположилось чудовище цвета мокрой земли. Большое покрытое чешуёй тело, крылья, что странно, в перьях, но топорщащихся в стороны и острых - к таким без последствий не прикоснёшься. На лапах и крылах когти. На мощной голове рога - два длинных нароста чуть вывернуты внутрь, между ними два более мелких, что наклонены вперёд, по обе стороны щёк по едва загнутому кверху шипу. Глаза средней величины упрятаны глубоко под надбровными дугами. Морда коротковатая, широкая.
   Но не это всё в первую очередь бросилось в глаза - приоткрытая пасть монстра, окаймлённая множеством частых, узких и длинных, словно иглы, зубов, расположенных в два ряда. По розоватым брылам стекали тонкие струйки слюны. Слюны ли?!
   Одним словом, мерзость. Причём мерзость ужасающая.
   В какой-то момент Лемира даже успела испугаться, правда, ненадолго. Где-то она уже видела этого монстра или похожего на него. Но где?! В голове всё так перепуталось спросонок. Ей никак не удавалось вспомнить, сообразить. Наверное...
  - А! Это ты...- сонно пробормотала девушка да зевнула.- Бусинка, тебе ещё не надоело развлекаться, таким образом? Лики разные менять?
  - Что? Ты меня звала?- раздался знакомый голос совсем рядом.
   Лемира резко обернулась.
  - Ты тут?! А кто же тогда это?- взвизгнула девушка, указывая дрожащей рукой на визитёра.
   Лес огласил свирепый рык чудовища.
  - Ищейка Навариуса!- только и успела выдохнуть Бусинка, прежде чем монстр бросился вперёд.
   "Точно! На ком-то подобном разъезжает отец Айрикаса",- пришла в голову Лемиры припозднившаяся мысль.
   И тут девушка неистово завизжала, не в силах вернуть душу стремительно уносившуюся в пятки. Кошка, к этому времени подскочившая с земли, вздыбила шерсть и зашипела.
   Но крылатое страшилище не успело их коснуться. Найшан, в облике огненного дракона, преградил ему дорогу. Столп пламени вырвался из его пасти, но пронзил лишь пустоту. Чудовище без особых усилий мгновенно отскочило в сторону, да так стремительно, что Нэш даже ненадолго потерял его из вида, а оно успело пустить в замешкавшегося противника струю заледенелой воды. Найшан без труда растопил дыханием несколько долетевших до него сосулек и резко взвился вверх, приглашая пришельца принять бой. Тот не отказал.
   Незваное чудовище оказалось немногим меньше Найшана, но при этом более коротким и округлым.
  
   Два могучих зверя сошлись в смертельном поединке. Они кружили в воздухе на фоне кровавого неба, то и дело, добавляя в него красок - огненных всполохов и голубоватых отблесков воды да льда.
   Изредка неприятели сближались почти вплотную, пытаясь повредить противнику крылья или вспороть брюхо. Но, ни у одного это до сих пор не получилось. Монстр был слишком стремителен, дракон же состоял из пламени, не имея в этом обличии плоти как таковой. Какие уж тут раны?!..
  
  - Ты и в самом деле решила, что это я?- мрачно спросила Бусинка в то время, когда крылатые противники ринулись в небеса.
  - Почему нет?- дёрнула плечом Лемира, не отрывающая взгляда от друга.- Ты же постоянно перевоплощаешься, а я даже не знаю, кто ты есть на самом деле.
  - Ну, мне казалось я всё же немного симпатичнее в любом из своих обличий,- растерянно протянула молоденькая девушка, вдруг оказавшаяся рядом на месте кошки.
   Лемира даже не вздрогнула. Привыкла.
  - Так и есть. Но в выторга, например, ты тоже обращалась,- напомнила она.
  - Всё равно это был очень симпатичный выторг... выторгша,- настаивала Бусинка.- Ты не находишь?
  - У меня язык не повернётся назвать людоедов симпатичными,- бросила Леми.- Ой, смотри!- взвизгнула неожиданно.- Он не ранил его?
  - В зависимости от того, кого ты сейчас имеешь в виду.
  - Слава Ковену! Показалось!- девушка недовольно взглянула на собеседницу.- Можно подумать, ты не понимаешь, о ком именно я сейчас волнуюсь!- взгляд снова устремился вверх.
  - Можно и подумать...- пробурчала Бусинка обиженно.
  
   Найшану никогда прежде не приходилось принимать бой в драконьей ипостаси, по крайней мере, с равным себе противником. Он не знал, как можно подступиться к плюющемуся влагой зверю. Радовало, что плевки те не достигали желанной цели, будь то пущенная из глотки монстра вода иль лёд. Порой они пробивали тело Нэша насквозь, но языки пламени тут же смыкались вновь и пробоины как ни бывало. Чешуя же неприятеля в ответ на столп пламени только шипела, да на несколько секунд покрывалась пузырями в месте удара и всё - ни дыр, ни ожогов. И как тут бороться?! Как кому-то взять верх?! Разве только...
   На ум неожиданно пришло воспоминание.
  
  "- ...И что собираешься делать?
  - То, что обещал. Ложись, милая, согрею!
  - А не сожжешь?
  - Нечаянно? Никогда!
  - Остаётся надеяться, что ты не настолько зол на меня, чтобы сделать это намеренно!.."
  
  - Сжечь намеренно...- прошептал Найшан, замерев на мгновение, да вдруг, увернувшись от очередного сгустка воды, метнулся в сторону и вверх.
  
  - Что он делает?- воскликнула Лемира.
  - Надеюсь, что он хотя бы сам это знает,- тихо ответила Бусинка.
  
   Совершив виток над растерявшимся противником, Нэш резко спикировал на него сверху и, вытянув в дугу своё продолговатое тело, обернул врага огненным кольцом, принявшись стремительно сужать круг. И, что самое удивительное, тот действительно сужался.
   Когда Найшан почувствовал, что неприятель перестал сопротивляться, а сам он более не в силах сделать кольцо меньшим, то вновь метнулся верх, тем самым раскрутив захват. Там и замер, с опаской разглядывая то, что осталось от врага.
  
   Грязно-коричневый сморчок взирал по сторонам испуганно. Став размером с крупного ворона он, тем не менее, существование своё не прекратил. Это могло говорить только об одном. Магия!
   Крошка монстрик тем временем неожиданно развернулся и бросился наутёк.
   Дракон пальнул в него разок огнём для острастки и устремился вниз, опустившись на землю всё тем же черноволосым парнем, немного всклокоченным, но довольным донельзя.
  - Видали как я его?!
  - Да уж, знатно ты эту страхолюдину ужал,- уважительно хмыкнула Бусинка.
   Нэш взглянул на Лемиру, ожидая и её одобрения.
  - Неплохо,- девушка, сложив руки на груди, безразлично пожала плечами.
   Радость парня несколько улеглась. Улыбка сползла с лица, брови сошлись на переносице.
  - Надо скорее выбираться отсюда,- тихо произнёс он.- Вот только как к Стражу попасть?!
  - Стражу?!- навострила уши Бусинка.- Так вам нужен Вас... Страж Нарибии?!- сказала, да тут же язык прикусила.
   Лемира подозрительно уставилась на кошку.
  - Ты что-то о нём знаешь?!
  - Слышала немного,- уклончиво произнесла Буся, едва склонив голову набок.- А чего вы раньше-то молчали?
  - Ты не спрашивала. Да и вообще, разве это что-то меняет?- дёрнула плечом Лемира.
  - Конечно!- воскликнула Бусинка.- Тогда нам нужно снова к Навариусу.
  - Подожди, что значит "конечно" и зачем опять к Навариусу? Мы вроде только недавно от него. Послушай, что ты вообще обо всём этом знаешь?- спросила Лемира, делая шаг по направлению к собеседнице.
  - Кое-что,- лукаво подмигнула та.- Посредник я или не посредник?!
  - Ты?!- хором воскликнули Найшан и Лемира.
  - Что, не похожа?- ухмыльнулась Буся.
  - А мы не знаем, как должен выглядеть посредник,- честно призналась гостья из Талоса за них обоих.
  - Ну, вообще-то могли и догадаться!
   Парень с девушкой виновато переглянулись. Могли!
  - Так вот,- продолжала Бусинка, вновь обратившаяся трёхцветкой и принявшаяся периодически отвлекаться на вылизывание.- Навариус прервал связь с Поднебесной Башней... уж не знаю, как умудрился - тёмными делами увлёкся старик... всего от него теперь ожидать можно... Мы же с вами устраним мага... изгоним людоедов из Ведьминой Долины... и дорога к Стражу будет открыта...- невозмутимо изложила свой план кошка да с ленцою потянулась.
  - Чего?!- в очередной раз в унисон вопросили Лемира и Нэш, недоумённо уставившись вначале на Бусю, а потом и друг на друга.
  - Чего слышали! Так! С этим разберёмся позднее, а пока... Выторги, небось, уже рыщут по Кошакам, а нет, так скоро начнут. Нам надо где-то укрыться, да так, чтобы недалеко от дома Навариуса. Предложения есть?
   Лемира покачала головой. Ей казалось, что такая задача им точно не по силам.
  - Кажется, я знаю нужное место,- неожиданно выдал Нэш.
   Девушка воззрилась на него с недоумением.
  - Интересно, и где подобное обнаружил?- с искренним любопытством поинтересовалась кошка.
   Найшан посмотрел на пепельноволосую девушку и не без ехидцы произнёс:
  - У баб моих, коих я с таким удовольствием лапал. Должок за ними. Пора расплачиваться.
  - А я-то думала - они с тобой ещё тогда расплатились,- злобно фыркнула Лемира.
  - Да уж больно я хорош, что аж в долг вогнал,- огрызнулся Нэш.
  - Вот уж сомневаюсь...
  - Хватит!- гаркнула Бусинка.- Не до того сейчас. Уходить нужно.
   Лемира обижено поджала губы.
   Найшан кивнул.
  - Нужно. Вот только как нам добраться до туда не перенося запаха?
  - Думаешь, выторгов или их псов больно заинтересует вонь бродячей псины?! Главное до течки успеть.
  - Буся!- воскликнула раскрасневшаяся Лемира.
  - А что я такого сказала?!- невозмутимо пожала трёхцветными плечиками кошка.- Ведь тогда и в самом деле заинтересуются, да ещё как. Кстати, от меня запаха они точно не учуют, а вот гарью, распространяющейся от тебя, Найшан, за версту разит. Лучше пока человеком побудь. Так запах чуток спадёт, но и до людского ему некоторое время далеко будет.
   С доводами Бусинки оказалось трудно не согласиться.
  - Одно радует,- между тем довольно пробормотала кошка,- Навариуская ищейка, думаю, в себя ещё не скоро придёт, а вот хозяина своего лишний раз поволноваться заставит.
  - Надеюсь. Ну, пойдёмте, что ли. Там и отдохнём,- подвёл итог Найшан.- Вот только на этот раз по очереди ... так... на всякий случай...
   Лемира, нахмурившись, молчала.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 16. Невольные сообщницы
  
  
  
  Искоренение проклятья
  
  Содержание
  
   Пролог
  
   Глава 1. Одна единственная?!
   Глава 2. Находка
   Глава 3. Другая сторона неизвестности
   Глава 4. Погоня
   Глава 5. Невеста незнакомца?!
   Глава 6. Гостья или пленница?
   Глава 7. Волосатка*?!
   Глава 8. Пройдоха Навариус
   Глава 9. Блошка - Ррр
   Глава 10. Где же ты, Леми?!
   Глава 11. Ведьмы-сестрии*
   Глава 12. День в выторгском стане*
   Глава 13. На помощь к Леми!
   Глава 14. Наконец-то... ли?!
   Глава 15. Вода и пламя
   Глава 16. Невольные сообщницы
   Глава 17. Сложности ведения стратегии и тактики
   Глава 18. Чучело и не больше
   Глава 19. Обман на обмане
   Глава 20. Познакомьтесь, мальчики
   Глава 21. А ты умеешь любить по-настоящему?!
   Глава 22. Пленник у истоков
   Глава 23. Смертельный холод
   Глава 24. Поднебесная Башня
   Глава 25. Танец для тебя
  
   Эпилог
 Ваша оценка:
Популярное на LitNet.com Л.Лэй "Над Синим Небом"(Научная фантастика) В.Кретов "Легенда 5, Война богов"(ЛитРПГ) А.Кутищев "Мультикласс "Турнир""(ЛитРПГ) Т.Май "Светлая для тёмного"(Любовное фэнтези) С.Эл "Телохранитель для убийцы"(Боевик) К.Юраш "Процент человечности"(Антиутопия) Д.Сугралинов "Дисгардиум 3. Чумной мор"(ЛитРПГ) А.Светлый "Сфера 5: Башня Видящих"(Уся (Wuxia)) М.Атаманов "Искажающие реальность"(Боевая фантастика) В.Коломеец "Колонизация"(Боевик)
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"