Аннотация: Это было много лет назад... Когда Темный Властелин Аргал ас`Даргат был еще темным принцем...
Межрасовая магическая школа всех магий и стихий считалась лучшей в Аларии. Именно здесь обучали магов всех специальностей, не обращая внимания на то, к какой расе принадлежал студиоз. Единственные, кого не было в этом учебном учреждении, так это темные да эльфы. И если с темными все было более ли менее понятно- кто ж пустит тех, кто отмечен печатью Царицы Ночи в светлые земли, то с эльфами было сложнее. Официальная версия гласила, что дивные попросту не снисходят до обучения в какой-то там школе, но вот на деле все было иначе...
-Не уверен, что это хорошая идея, - задумчиво протянул высокий внешне ничем непримечательный парень, подбрасывая на ладони небольшой камешек.
Разговор начался у фонтана, расположенного в центре двора Школы и длился уже около получаса. А прийти к общему мнения собеседники так и не могли.
Его приятель - увидишь такого в толпе, забудешь, как выглядел, через мгновение - только плечами пожал:
-А ты попробуй!
-О, да! - насмешливо хмыкнули в ответ: - Попробовать - это просто замечательная идея! Только позволь тебе заметить, Мир, что выталкивать из Дубравы взашей будут меня, а не тебя. А отец еще потом голову оторвет - за нарушение перемирия. И доказывай потом, что ничего не было и мне всего лишь предложили полюбоваться на красоты княжества...
-Ар, не сходи с ума! - перебил его парень. - Ну кто тебя вытолкает? Наденешь личину получше и...
-И твои родичи узнают меня так же, как и ты!
-А ты ауру не пытался спрятать?! Чему только вас, темных учат! Ходишь тут, сверкаешь своими способностями, как... как хримтурс в пустыне, а потом удивляешься - и что это меня эльф узнал! - надо сказать, ничего в парнишке не выдавало эльфиского происхождения. Даже уши были обычные, незаостренные... да и сам он был брюнет...
-На себя посмотри! Да в тебе эльфа за сто миль видно! Удивительно, как однокурсники этого не замечают.
-Ты по делу отвечай!
На несколько мгновений наступило гробовое молчание...
-Я... Попробую... Но ничего не обещаю!
-Да ладно тебе, мне все равно от Школы ехать в сопровождении - заканчивать путешествие по светлым землям...
-Тебе не кажется, что оно затянулось?.. Пять лет обучения замаскировать под путешествие...
Его даже не дослушали:
-...Короче, накинешь личину получше и присоединишься к моему кортежу. А там и на Дубраву полюбуешься.
Темный сдался:
-Убедил. Только... Меня беспокоит еще одна мысль...
-Ну?
-На чьи имена будут выписаны наши дипломы?!
-Э... - замаскировавшийся эльф задумался: - думаешь, надо признаться, что мы немножко не люди? К кому пойдем? К куратору или к директору?
Ар не успел ответить: над школьным двором разнеслось звучное пение колокола... И Мир охнул:
-Тарк мархар! Оценки за экзамены объявляют! Пошли, потом решим!
Объявление оценок за экзамены - всегда страшит. Особенно, когда экзамены - выпускные... Да и объявлять будут перед всей школой. А если еще учесть, что после отметки за каждый предмет объявят так называемый средний балл, который и пойдет в диплом...
Объявление оценок происходило в актовом зале. Ветерок, врывавшийся сквозь настежь распахнутые окна, лениво перебирал развешанные по стенам разноцветные стяги - символ независимости Школы, - обрывал лепестки с цветочных гирлянд...
Ритуал близился к концу:
-... Аргал Кайен. Теория магии - отлично. Боевая магия - отлично. Дипломная работа на тему "Атакующие заклинания темной магии" - отлично. Итоговая оценка - хорошо.
-...Мирит Фьерс. Теория магии - отлично. Магия стихий - отлично. Дипломная работа на тему "Использование магии духа в целях самозащиты" - отлично. Итоговая оценка - хорошо.
Звук захлопнутой папки был громом небесным. За что снижен бал?! Все ведь - на пятерку!
Появилась еще одна причина пообщаться с куратором...
Уже через несколько минут студиозы стояли перед оббитой кожей мантикоры дверью. Подобие барабанной дроби вместо стука и спокойное: "Войдите!", - из -за двери.
Вопрос у вошедших был только один:
-За что четверки?!
Куратор - мужчина лет тридцати на вид в сиреневой мантии наставника - на мгновение оторвал взгляд от бумаг:
-Не понял?
Мир рванулся вперед:
-Магистр Найрен, почему у нас четверки?! Ставится ведь средний бал!
Мужчина пожал плечами:
-У вас, господин Фьерс - за раскрашивание мантикоры на втором экзамене в зеленый цвет. Ваш вопрос предполагал самозащиту, а не доведение бедного животного до истерики. А что касается вас, господин Кайен - за глупые вопросы опять же на втором экзамене.
-Я ничего... - начал было парень.
-По-вашему, вопрос "можно ли я заберу этого зверька, маме он очень понравится" по отношению к песчаному полозу размером со среднего дракона, уместен?..
Не дождавшись ответа, магистр Найрен вновь вернулся к своим делам. Перо скользило по бумагам, строчка появлялась за строчкой... Ответ куратора был вполне резонен. Может, не совсем справедлив, но... Пусть будет так. Ничего страшного в четверке нет.
Оставался только еще один вопрос.
Парни переглянулись и одновременно сбросили личины.
Куратор, похоже, даже не заметил изменения магического фона в комнате: письмо продолжало сновать по бумаге.
-Э... Магистр Найрен, еще одно... - осторожно окликнул мага Аргал.
Мужчина поднял голову, окинул выпускников скучающим взглядом и флегматично протянул:
-Полагаю, вы хотите попросить, чтобы дипломы были выписаны на имена гар'Тарркхан и ли'Аринкуэль?
-В этой Школе хоть кто-нибудь не знает, кто я?! - взвыл потрясенный темный.
Маг благодушно кивнул:
-Разумеется. Уборщик классов - совершенно не осведомленная личность...
Итак, дипломы вручены, княжич Дубравы отправился домой, а его приятель... Его приятель как в воду канул...
К вечеру, когда Миритиль окончательно разуверился в том, что Аргал выполнит свое обещание, кортеж догнала странная троица: молодой дворянин в костюме бирюзовых тонов и лихо заломленном на ухо берете, мрачный наемник лет тридцати на вид с явной примесью эльфийских кровей и толстенький одутловатый мужичок лет пятидесяти на вид.
Как выяснилось, дворянин выехал из Соэлене по своим делам, и, решив, что дороги в светлых землях опасные, нанял охранника, ну, а толстячок оказался купцом, отставшим от каравана. Прослышав, что путешественники едут в нужную ему сторону, мужчина напросился в спутники. А уж теперь, когда выяснилось, что эльфийский кортеж тоже ехал в нужную сторону...
В первый момент Миритиль заподозрил, что кто-то из странных путешественников - накинувший личину Аргал, но... Купцом наследный принц Темной империи вряд ли бы стал притворяться. А наемник и дворянин и вовсе не походили на приятеля Мирита.
Короче, темный, похоже, обманул...
Дорога в Дубраву эльфу не запомнилась. Все прошло тихо и спокойно... То ли дело, побег из дому пять лет назад! Вот тогда... Над Дубравой разразилась гроза, сверкали молнии... Дорога размокла от дождя...
В любом случае, возвращение - оно всегда возвращение... Дубрава радушно приняла блудного сына.
Прошло три недели.
В день, когда Кристаниэли - кузине Миритиля - исполнилось девятнадцать, состоялся бал.
Лица скрыты под масками, уши - закрыты длинными волосами, и не поймешь, кто перед тобой - эльф ли, человек. Танцующие кружатся по зале, стены которой образованы переплетенными ветвями. Музыка звучит со всех сторон...
И в распахнутые двери врывается стража:
-Он здесь! Ловите!
Пары замирают сломанными игрушками. Громом звучит голос Князя:
-Что происходит?!
Взволнованный голос Танцующего с мечами дрожит:
-В замке чужак! Мы уже говорили... он посещает... - эльф запинается, не решаясь назвать имя, очернить честь... - Сейчас он здесь!
-Снять маски!
Приказа Князя не смеет ослушаться никто...
А тонкое запястье Кристаниэли сжимает давешний дворянин, присоединившийся к кортежу...
Музыка замолкает на пронзительной ноте...
-Это плата за разрешение посетить Дубраву?! - Миритиль замирает перед мужчиной.
Тот чуть насмешливо пожимает печами:
-Боюсь, я не понимаю, о чем вы... - договорить он не успевает: в лицо летит перчатка...
И летит по залу потрясенный женский шепот:
-Дуэль... Дуэль...
На лице человека играют желваки, чуть слышно свистит меч, выхваченный из ножен... Выхваченный для того, чтобы через мгновение упасть под ноги Кристе...
Предложение сделано по всем канонам этикета. Темного этикета. А вслед за этим с преклонившего одно колено дворянина сползает уже ненужная личина... Он не успевает выдохнуть нужные слова, а девушка уже отвечает:
-Согласна.
И вновь по зале струится потрясенный шепот... Прерываемым гневным голосом Князя:
- Вы отрекаетесь от своего имени, Кристаниэль лин`Аринкуэль?
И усмешка, звучащая в голосе девушки, объясняет многое:
-Я возьму имя мужа - гар'Тарркхан!
Они выехали из Дубравы на рассвете. Три всадника. Три путешественника. Пересекли границу Дубравы, проехали всего пару футов, когда...
-Ар, Криста, подождите!
Резко натянуты поводья, кони недовольно храпят и мотают головами.
-Я... Я хотел поговорить... - догнавший трех путешественников Мирит закусил губу, подбирая нужные слова. Бросил короткий взгляд в сторону молчаливого наемника, гарцующего неподалеку: - Это Гойр?
Мужчина, услышав имя, прижал руку к сердцу, чуть склонил голову, а через мгновение на эльфа весело глянул знакомый за пять лет обучений Гойр гар Ашхайт. Впрочем, всего на несколько секунд.
-А...
-Догонит, - флегматично пожал плечами Аргал. - Что ты хотел?
-М-маргул, Ар, почему ты не сказал, что ты - это ты?
Ответить темный не успел.
-А это могло что-то изменить? - меланхолично поинтересовалась молчавшая до этого момента Криста.
-Ну...
-Ты не стал бы тогда защищать мою честь? - вкрадчиво поинтересовалась девушка.
-Да! То есть, нет! Таккер шат, может хватит меня путать?! - не выдержал эльф. - Аргал, почему ты не сказал?! Я считал тебя другом!
Темный принц пожал плечами:
-Сперва хотел узнать, скоро ли ты догадаешься, а потом... познакомился с Кристой и... все так завертелось... Честное слово, некогда было!
У эльфа словно камень с души упал:
-И это все?!
-Конечно...
Только одна мысль продолжала терзать несчастную душу княжича:
-Крис, а... ты с самого начала знала, кто такой Аргал?
Девушка хихикнула:
-Стала бы я танцевать неизвестно с кем!
Расстались они друзьями.
Путешествие из светлых земель в Темную империю затянулось.
Если раньше, уезжая из Кардмора, Аргал мог себе позволить рисковать, то теперь возвращаясь домой, приходилось выбирать самые безопасные пути...
И вот, когда до Кардомора оставалось всего полдня пути, странную троицу - темного, эльфийку и мужчину -наемника, догнал толстенький торговец...
-Ой, господа... и дамы! - любезный кивок в строну Кристы. - вы не поверите. Как мне было трудно ехать! Я пересек все земли, и знаете, сейчас я просто уверен, что все те торговые операции, что не удалось провернуть в светлых землях, с успехом окончатся здесь! Ведь знаете, знаете в Темной империи такой благоприятный торговый климат и...
-Олгиус, прекрати! - недовольно скривился наследный принц Темной империи. - Твое паясничание сейчас никому не нужно!
Толстячок на миг задумался... и всплеснул руками:
-Ну, никакой жизни порядочному вверчу!
Он провел ладонью по лицу, как бы стирая дорожную пыль, и в следующий миг на потрясенную Кристу глянул веселый голубоглазый парень с совершенно седыми, несмотря на молодой возраст, волосами. Спрыгнув с коня, он мгновенно склонился в глубоком поклоне:
-Миледи... Я всегда к вашим услугам...
Криста не успела и слова сказать, как Олгиус выпрямился, как на шарнирах, и обвиняющее ткнул пальцем в наемника:
-А Гойр, между прочим, личину тоже не снял!
-Когда-нибудь я его удушу, - мрачно сообщил наемник, вскинув голову и обращаясь, по всей видимости, к небесам.
Вымощенная плитами дорога, ведущая к Кардмору, петляла змеей. Проехать оставалось всего ничего, когда Олгиус внезапно резко натянул поводья коня.
-Нет, ну я так не могу! В конце концов, я терпеть не могу, когда за мной следят из кустов! Гойр, ну сделай хоть что-нибудь!
-А я здесь при чем? - удивленно уставился на него резко помолодевший "наемник".
-Ну, извини, это ж за тобой кошки бегают?!
Юноша, как-то резко покраснев, натянул поводья, спрыгнул на землю и чуть слышно спросил:
-Наэва?..
Из кустов выглянула морда черной пантеры, меланхолично поинтересовавшейся:
-Мр-р?
Гойр беспомощно оглянулся на Олгиуса. Тот только глаза закатил... и бодро оттарабанил:
-Она спрашивает, ты ничего не хочешь ей сказать?
-Э...
-Мр-р?
-"В конце концов, она ждала тебя пять лет и похоже..." ой, ну может хватит, а? Сколько можно переводить, в самом деле? Доедем до Кардмора, станет человеком, и общайтесь, сколько хотите, а?! - взмолился вверч. - Аргал, ну скажи ему?! Я честное слово уже не могу! Я пять лет дома не был! Мне уже надоело сторожить, когда ты там отучишься! Поехали, а?
Через несколько минут под своды замка въехали четверо всадников, сопровождаемые огромной пантерой. И невинный вопрос Олгиуса был несколько неожиданным:
-Слушай, Твое высочество, а ты родителям сказал, что женишься?