Ближе к обеду в апартаменты ньора Свирусса по хозяйски вошли двое в штатском, огляделись и, не заметив ничего подозрительного, распахнули двери. Хозяин не успел возмутиться, как перед ним предстала сама грозная "эльфийка". Свирусс склонился в почтительном поклоне:
- Рад лицезреть в моем скромном обиталище Великую Мать, сиятельнейшую герцогиню и руководителя...
- Давай без чинов, Свирусс, - оборвала гостья словоизлияния эльфа. - Я смотрю, ты все тот же и все в том же кабинете. Глядя на тебя, понимаешь, что в мире есть что-то незыблемое, как Великий Лес.
- Да. Я не люблю менять своих привычек. Сожалею, что за те несколько дней, которые вы провели в этом дворце, у вас не нашлось времени навестить старого эльфа. Чем я могу помочь сиятельнейшей? Готов приложить все свои небольшие силы.
- Дела и заботы не позволили мне наносить визиты старым знакомым, за исключением его величества экс-монарха.
- Я знаю. Пропажа дочери... Но ведь все благополучно разрешилось?!
- Более-менее. Однако для окончательно решения вопроса мне необходимо поговорить с вами об одном из ваших служащих...
- О! Я догадываюсь, о ком вы говорите, - Свирусс, довольно улыбаясь, энергично потер руки. Он не сомневался, что верно предугадал желание могущественной герцогини - примерно наказать докучливого мастера. А он-то, немало поживший на свете, давно научился выполнять деликатные поручения еще до того, как они прозвучат из вельможных уст. - Уверяю вас, все сделано в лучшем виде. Больше он не побеспокоит ни вас, ни вашу славную дочь. Я...
Дверь с грохотом распахнулась, и в апартаменты кто-то ворвался, прервав учтивую речь Свирусса на самом интересном месте. Охранники "эльфийки" отреагировали мгновенно. Они молниеносно схватили ворвавшегося за руки и попытались их заломить, но тут же непонятной силой были отброшены к стенам кабинета.
- Всем стоять!! - рявкнула эльфийка. - Мастер Трумар, какого дьявола вы врываетесь в кабинет управляющего персоналом?! Вы же видите, что мы заняты!
Несколько успокоившийся Трумар, а это он ворвался к Свируссу, почтительно поклонился гостье, но, повернувшись к хозяину апартаментов, тут же возмущенно заорал, потрясая каким-то документом:
- Доколе это будет продолжаться?! Я вас спрашиваю!! Доколе?! Если с моим мнением здесь совершенно не считаются, то я ухожу! Для специалиста моего уровня работа всегда найдется! Меня десятки фирм атакуют предложениями. Я сегодня же приму одно из них и больше ни ногой в этот приют маразматиков!! И делайте что хотите!! Обслуживайте сами дворцовые амулеты!!
- Успокойтесь, уважаемый Трумар, - вежливо, но непререкаемым тоном сказала эльфийка. - Объясните толком! В чем дело?
- Вот! - мастер шлепнул на стол листом бумаги, которым только что размахивал, словно флагом на карнавале. - Полюбуйтесь! Он уволил Гаррада! Да так быстро, что я узнал обо все только сейчас. Узнал, что парень позавчера вечером вернулся из подземелий, дал ему денек отдохнуть, решил зайти лично выяснить, как он себя чувствует, а вместо помощника нашел этот... этот сраный клочок бумаги.
- Недоучка-а-а-а?! Да ты знаешь, что я нашел в лаборатории у этого недоучки?! Знаешь?! Ах, простите, великий мастер, откуда мне, убогому, знать, что солнце магического конструирования нашего королевства сияет в кабинете простого управляющего персоналом?! Ты опять взялся решать, кто пригоден к магическому конструированию, а кто нет?!
Свирусс, скрестив на груди руки, невозмутимо и надменно смотрел на ерничающего мастера, даже не пытаясь ему противоречить. Пусть сиятельнейшая посмотрит, в каких условиях приходится работать старому эльфу.
- Мастер Трумар! - щелчком бича прозвучала резкая команда "эльфийки". - В чем дело?! Что вы там нашли?
Трумар несколько раз шумно выдохнул, отвернулся от Свирусса, будто тот стал невидимым, а то и вовсе перестал существовать и гораздо более спокойным тоном рассказал:
- Незадолго перед приходом сюда я зашел к Гарраду. Это мой помощник, мастер магического конструирования...
- Я знаю, кто такой Гаррад. Дальше, пожалуйста.
- В апартаментах его не оказалось, и я решил заглянуть в лабораторию. Он там часто дневал и ночевал. Там его тоже не было, но внимание мое привлекло неизвестное устройство, небрежно задвинутое в угол стола. Если бы не мой опыт, я бы и не догадался, что это какое-то устройство. Блоки были просто расставлены по столу и кое-как увязаны друг с другом. Оно меня заинтересовало, и я в нем немного покопался. И знаете, что обнаружил? Это оказалось устройство! для! копирования!! Несложных амулетов и артефактов! Представляете? Я не вытерпел и посмотрел его в действии. Это потрясающе! Такую работу не стыдно грандмастеру представить для получения следующего ранга! А тут всего лишь мастер. "Недоучка", как утверждают некоторые...
- Насколько мне известно, над подобным устройством работали солидные грандмастера и пришли к выводу, что построить его невозможно.
- Совершенно верно. Нет двух абсолютно идентичных заготовок. При внедрении магем приходится постоянно корректировать местоположение контуров внутри материала из-за линий напряжения, которые даже в двух одинаковых кусках камня располагаются по-разному. Попытайся внедрить каналы контура по линии и заготовка неизбежно развалится.
- И как же он решил эту проблему?
- Хм. Его устройство способно выявлять эти линии и прописывать контуры в места, свободные от них. Артефакт получается далеким от изящества и гораздо менее долговечным, да и энергии потребляет навскидку процентов на двадцать больше, чем сделанный обычным способом. Но! Таким устройством может управлять кто угодно - укладывай заготовки и шаблоны, меняй вовремя пустые накопители на полные, да вынимай готовые артефакты.
- Интересный у вас помощник. Еще один момент, ради которого стоит поговорить с ним. Так где он? Я за этим, собственно, и пришла.
"Может, дочь и не ошиблась?", - подумала эльфийка.
- А вот где он, надо спросить нашего малоуважаемого ньора Свирусса! Он его вчера уволил! - Трумар злобно ткнул пальцем в бумажку, им же самим брошенную на стол. - Парень ушел и бросил все. Даже свое устройство! Как никчемную вещь. Представляете? Что же он забрал с собой из того, что считает стоящим?!
- Как уволил?! Почему уволил?! Кто приказал?!
- Мне-м-м... - доселе невозмутимый и даже предвкушавший похвалу эльф резко вспотел, замялся и затихающим до шепота голосом сказал: - Поскольку означенный мастер нанес оскорбление сиятельнейшей герцогине, я счел своим долгом вступиться за честь сиятельнейшей и отдал приказ уволить его за прогулы.
- Что-о-о?! Уво-о-о-олить?! Свирусссссс!! Ты совсем из ума выжил, сухой пенек?! - морозное шипение атакующей кобры заставило даже Трумара побледнеть и отшатнуться. Двое агентов словно растворились по углам кабинета. Не таким уж темным, чтобы надежно спрятаться, но агенты будто амулеты невидимости надели. И уж совсем плохо стало хозяину кабинета, на которого была направлена ярость могущественной "эльфийки". - Ты что же сссссчитаешшшшь, что я сама не могу вссссступиться за свою чесссссть?! - и вдруг рявкнула так, что чернильный прибор подскочил и попытался спрятаться за пресс-папье: - Отвечай!!
Свирусс дрожащей рукой достал платок и стал усиленно протирать лоб:
- Я-а-а-а... думал... что так будет лучше... все знают, что мальчишка позавчера заставил вас гневаться... я счел правильным...
- А у меня спросить было трудно?! Твое счастье, что я предупредила своих людей не выпускать парня из дворца. Рончер, Квилирелли ко мне! Срочно!
- Да, ньора!
Один из агентов достал амулет связи и стал вызывать руководителя группы агентов. Трумар остался ждать результата. Если Гаррад еще не ушел, то с помощью герцогини вполне может получиться отменить приказ о его увольнении.
Вскоре апартаменты Свирусса пополнились еще одним гостем. Вошедший эльф невозмутимо осмотрел присутствующих, изящно поклонился всем сразу и обратился к "эльфийке".
- По вашему приказу, ньора.
- Квилирелли. Я просила расставить людей на выходах из дворца. Это было сделано?
- Сразу, как только поступил приказ.
- До всех ли было доведено мое распоряжение вежливо задержать некоего Гаррада?
- До всех, ньора.
- Подробное описание внешности юноши всем известно?
- Да, ньора.
- Где Гаррад?
- О его задержании мне не докладывали, значит, он - во дворце.
- Отлично! Найдите его и приведите сюда.
- Слушаюсь.
Квилирелли спокойно повернулся и без спешки покинул апартаменты.
- Пока идут поиски, может, выпьем чаю?
- Да-да, непременно. Непременно. Я сейчас распоряжусь, - засуетился хозяин. Он развил бурную деятельность, вызвал свою секретаршу, кого-то с кухни, что-то стал говорить по стационарному амулету связи, и его мельтешение очень не понравилось гостье.
- Ты чего забегал, Свирусс? В чем дело? Говори.
- Э-э-э... дело все в том, что... я, как бы это выразиться... мнэ-э-э-э...
- Хватит блеять! Говори прямо!
- Я потребовал от Гаррада после обеда освободить апартаменты... он должен был вчера уйти. Обязательно.
- Что-о-о-о?!
- Я думал, вам будет неприятно его видеть... и... э-э-э... вот... - Вид Свирусса сейчас был настолько жалок, что, как говорят: без слез не взглянешь.
- Трумар! Вещи Гаррада были в апартаментах?
- Конечно же, нет! Я говорил, что он не счел нужным забирать свое устройство копирования, а это значит...
Эльфийка, недослушав, схватилась за красивую брошку:
- Квилирелли! Проверь на месте ли вещи Гаррада. Опроси всех, кто стоял вчера у выходов. Полный доклад: кто, куда, когда, имел ли вещи, как выглядел... - мне срочно.
Чай пили, можно сказать, без всякого удовольствия. Примерно через час усиленных поисков и опросов агентов выяснилось, что Гаррада во дворце нет, как нет и его вещей. Однако никто, хоть отдаленно похожий на мастера мага, из дворца не выходил. Особенно с вещами. Всех, кто имел при себе на выходе какую-либо ношу, проверили и перепроверили, но все было не то и не те. Единственного, кого не смогли найти - мальчишку-посыльного, сгибающегося под тяжестью баулов. А когда выяснилось, что ни один из гостей дворца не собирался переезжать в город и, соответственно, нанимать посыльного, подозрения переросли в уверенность. Агенты, срочно отправленные, на всякий случай, по адресу, который гвардеец с агентом прочли в бумажке парня, ничего не нашли, кроме букинистической лавки, где никогда ни о каком Гаррраде и слыхом не слыхивали.
- Жду ваших приказаний, ньора.
- Ну что ж, Квилирелли. Слушай приказание. Мы уходим отсюда. Все в отряде на три месяца переводятся на минимальную по вилке ставку должностного оклада... И меня не интересует, - повысила голос эльфийка, пресекая возражения подчиненного, - кто конкретно оказался некомпетентен или нерадив! Вам ясно? Лучшие агенты! Скажи кому - не поверят. Мальчишку прохлопали!
- Мальчишка, ваше сиятельство, не так прост, - склонившись к самому уху госпожи, прошептал Квилирелли. - По рекомендации вашей дочери он с успехом закончил нашу(!) актерскую мастерскую. Директор имеет на него виды...
- Может твоих людей тоже стоит пропустить через школу, раз она оказалась столь эффективна? - прошипела в ответ эльфийка.
- Слушаюсь! - в полный голос сказал Квилирелли и по солдафонски вытянулся во фрунт, "поедая" глазами начальство. - Прикажете выделить поисковые группы?
- Нет. Не имею права привлекать сотрудников на личные цели. Но если кто-нибудь. Совершенно случайно. Выполняя задание. Увидит его - немедленно доложить мне.