Армия Вольных Северных Княжеств была разбита. Все Князья, после восстания именуемые не иначе, как Проклятыми, погибли. Хотя продолжали ходить упорные слухи, что кто-то из них уцелел и теперь собирает разрозненные отряды, дабы нанести ответный удар по королевскому воинству. Но даже если бы слухи оказались правдой, это ничего уже не могло изменить в судьбе чёртовой дюжины бойцов, последних уцелевших из сотни, оставленной охранять Цитадель.
Такие Цитадели имелись у каждого из Князей. Почти неприступные башни, расположенные на горных утёсах, с единственным подступом по узкой крутой лестнице, они оставались последними форпостами, где проигравшие могли надеяться укрыться от королевского гнева. Но не таковы были Проклятые Князья, чтобы отсиживаться за крепкими, хоть и обветшавшими за долгое время мирной жизни, стенами, пока гибнут их солдаты. Князья всегда самолично возглавляли войска в атаке - и пали все до единого. Выпадавшие из холодных рук знамёна поднимали их сыновья, но и княжичи все сгинули на полях брани. Пустовали Цитадели - все, кроме одной, где укрыта была дочь одного из Князей.
Никто не ведал, в какой из Цитаделей пребывает княжна, ныне ставшая правительницей всей земли Нортлендской. У каждой из башен оставлены были на страже по сотне отборных воинов. И все Цитадели подверглись атаке королевских войск, дабы пленить княжну и доставить пред королевские очи. Многократно превосходили числом защитников отряды нападающих, но не сдавались и не бежали Проклятые, стоя до последнего и сбирая кровавую плату с атакующих за каждый шаг по истёртым ступеням высокой лестницы.
Тринадцать бойцов теснились на последней, самой верхней площадке лестничного марша. Плечом к плечу застыли воины в молчаливом прощании, зная, что настал их последний час, и невзвидят они нового рассвета - хотя, быть может, кому-то из них удастся ещё встретить нынешний закат, - не грянут хором походную песню, не пустят по кругу полную эля братину.
Враги их замерли на середине предыдущего пролёта, не спеша лицом к лицу сойтись с последними защитниками Цитадели, намеревавшимися отправить впереди себя в Последний Путь как можно больше противников. Тропа в Чертог Забвенья уже превратилась в широкую дорогу, протоптанную третью из присланного на штурм башни войска. Дорогую цену платили королевские солдаты за каждую ступень из чёрного камня. Коли удалось бы Проклятым выстоять, отразить штурм, подвиг их не остался бы забыт в веках, воспетый во множестве баллад. Но тринадцать воинов знали - им не устоять против сотен.
Один за другим доставали они мечи из ножен, поднимали щиты, и друг за другом шли навстречу солдатам, на встречу с судьбой и Мрачным Жнецом. И падали с обрыва посечённые тела штурмующих. Но вслед за каждым десятым атакующим летел вниз и один из обороняющихся. Первый, второй... десятый... двенадцатый...
Дюжине Проклятых удалось отбить половину пролёта, заставить врагов отдать завоёванное кровью и жизнями товарищей. Но не надолго. Лишь один человек стоял теперь между захватчиками и крепостью. И не в его силах было остановить их. Но кое-что сделать он всё же мог...
Без тени страха смотрел Проклятый на врагов, скривив губы и оскалив зубы в хищной усмешке. Он был готов принять смерть на этих ступенях. Но он уйдёт за черту не один. Готовы ли они пойти впереди него? Оказавшиеся впереди солдаты не были готовы, но из-за узости лестницы не могли ретироваться за спины товарищей - да те и не пожелали бы занять их место. Чья смерть более бесполезна и бессмысленна - обречённых на гибель защитников или столь же обречённых на победу штурмующих? Один человек - не преграда, войско пройдёт через него, перешагнув через его тело. Но сколько солдат упадут на проклятые ступени, прежде чем это случится?
Стоящий впереди товарищей солдат, совсем ещё безусый юнец, вздрогнул от грохота - ему почудилось, что это небо падает наземь, дабы покарать атакующих и подарить победу последнему защитнику. Но это был лишь грохот ударившегося о ступени щита, отброшенного Проклятым. Воин наклонился и поднял меч, обронённый кем-то из его павших соратников.
С двумя мечами он шагнул навстречу королевским солдатам, намереваясь остатком своей жизни принести смерть как можно большему числу врагов.
- Асгард! - грянул боевой клич последнего защитника Цитадели, разорвав мрачную тишину.
От неожиданности молодой солдат споткнулся и сорвался в пропасть. Стоявший следом за ним не успел защититься от разящего удара. Второй клинок в руке Проклятого поразил очередного противника. Смертельная сталь продолжала свой губительный полёт, с каждым взмахом обрубая ещё одну нить на Полотне Судьбы.
Ещё один пролёт лестницы остался за спиной Проклятого. Трудно дрожащим за свои жизни остановить того, кому нечего терять. Трудно, но неизбежно...
Солдаты осторожно переступали через лежащее на ступенях тело последнего поверженного противника. Ни один не удержался от того, чтобы бросить взгляд на его лицо, на котором застыла победная улыбка, а ладони и в смерти сжимали рукояти двух клинков. Этот бой и полёт этих клинков запомнится каждому из солдат до конца их жизней.
Цитадель оказалась пуста и заброшена.
Лица спускавшихся вниз солдат были мрачны. Захват Цитадели оказался бессмысленным, их товарищи погибли напрасно. Но вскоре мрачность сменилась ужасом, когда они увидели, что ждёт внизу.
Там собрались все, кто уцелел после разгрома армии Проклятых Князей. Все бежавшие с полей брани, когда их отряды были разбиты, встали под знамя нового предводителя - Проклятого Лорда по прозвищу Асгардец. Он не намеревался продолжать мятеж и отводил войска на дальний север, дабы сохранить их и вновь, в удобный момент, показать силу сражённого, но не раздавленного Нортленда. Но он не мог пройти мимо Цитаделей, где на страже оставались верные воины севера, исполняющие свой последний долг перед погибшими Князьями. Долг, возможно, бессмысленный, поскольку княжна уже была захвачена и доставлена в королевский дворец, но гонцы ещё не успели добраться с этой новостью до других штурмовых отрядов.
Лорд, как и Князья до него, не прятался за спинами солдат, а шёл впереди них. И первым ступил на лестницу, встречая возвращающихся захватчиков. В каждой руке он сжимал по мечу.
- Асгард! - проревел он боевой клич Нортленда, ставший и его личным кличем.
Королевские солдаты развернулись и со всех ног помчались обратно наверх, спотыкаясь и расталкивая друг друга.
- Чего это они? - искренне изумился Асгардец, оборачиваясь к сопровождающим его капитанам Проклятого Воинства. - Я что, такой страшный?
Те только неопределённо хмыкнули и пожали плечами - красотой Асгардец и впрямь не отличался, но говорить о недостатках во внешности умелому воину с обнажёнными мечами в руках никто не желал.
Асгардец дождался, пока все солдаты укроются в Цитадели. Тогда он простёр руки и выкрикнул заклинание. Грянул гром среди ясного неба - это обвалился утёс, на котором высилась Цитадель, прихватив с собой и верхний пролёт лестницы, единственный не обагрённый в этот день кровью. Возмездие за павшую сотню защитников свершилось, все их враги погибли, в конечном счёте они вышли победителями. А лестница, которую они защищали, осталась памятником их подвигу. Лестница, ведущая в никуда.
Асгардец так никогда и не узнал о геройстве последнего защитника Цитадели, благодаря которому Лорду удалось одержать победу без единой потери в рядах своих солдат. Имя его тоже не сохранилось в памяти людской. Он был похоронен наравне с остальными бойцами его сотни, чьи тела удалось найти. С одним только отличием - в могилу с ним положили два меча, которые он так и не выпустил из рук.