Шёл последний день королевского турнира. Шестеро рыцарей, дошедших до финального этапа состязаний, преклонили колена перед королевской ложей. Один из них вскоре должен был оказаться удостоен звания лучшего воина королевства и чести возглавить войска, отправляющиеся для отражения нападения степняков-южан.
Невероятно, но трое из претендентов выступали на турнире инкогнито, скрывая свои имена и гербы, под прозвищами Чёрного, Красного и Серебряного Рыцарей, облачённые в доспехи соответствующих цветов. Остальные, напротив, были хорошо известны при дворе - начальник личной королевской гвардии, верховный паладин Ордена Небес и глава союза восточных Вольных Баронов.
Трибуны бурлили в предвкушении схватки, зрители делали ставки на победителя и заключали пари в попытках угадать, кто скрывается под глухими забралами.
Серебряного Рыцаря не интересовала суета в амфитеатре, как и личности двух неизвестных противников. Сын одного из южных герцогов, чьи земли уже захлестнула волна дикарей-кочевников, думал о гораздо более важных вещах. Победа на турнире не была его целью, и он не стремился возглавить армию - пусть во главе войска встанет кто угодно, кроме двух заговорщиков, независимо друг от друга заключивших союз с ханом кочевников: начальника гвардии и паладина Ордена. Никто не поверил бы юному рыцарю, не имевшему веских доказательств, помимо того, что слышал собственными ушами, попытайся он обвинить одного из столь знатных и влиятельных людей. Юноша упорно старался сосредоточиться на предстоящей цели - выбить из седла заговорщиков, не дав им победить. Но мысли его постоянно возвращались к сидящей напротив него в королевской ложе принцессе - её рука и сердце также являлись наградой победителю турнира, поскольку вести в бой объединённую армию мог только представитель правящей династии.
Девушка сидела по правую руку от своего отца и взирала на ристалище с равнодушным видом. Но её безразличие было показным. Она знала, кто скрывается под шлемом Серебряного Рыцаря, и была в курсе истории с заговором. Герцог в детстве служил пажом при дворе, и они с принцессой с юных лет симпатизировали друг другу, потому, примчавшись на турнир, молодой человек сообщил ей ужасные вести.
По левую руку от короля сидела княжна Нортленда, северных земель, семь лет назад, после разгрома восстания Проклятых Князей, удочерённая правителем. В то время ей недолго оставалось до совершеннолетия, и королю уже давно следовало выдать её замуж, но поскольку пока этого не произошло и она оставалась под опекой правителя, то и принадлежащие ей по праву земли находились под непосредственной властью самодержца.
За спиной девушки утёсом высился её телохранитель, последний официально уцелевший воин северной Армии Проклятых. Седовласый ветеран в чёрных доспехах всматривался в преклонивших колена рыцарей, словно выбирая, кто из них достоин стать супругом его госпожи, - а таковым должен был стать занявший второе место, дабы, встав под рукой победителя, повести против южан войска Нортленда.
Серебряный Рыцарь невольно вздрогнул, встретившись взглядом с Проклятым. Ему показалось, что в глазах старого воина сверкнули красные искры, а взор проник через забрало в самую душу юноши. Парень взмолился, чтобы судьба не сыграла с ним злую шутку, и цвет его доспехов не стал символическим, предрекающим второе место. Рыцарь не сомневался, что Проклятый голыми руками оторвёт ему голову при малейшей попытке коснуться княжны, если она сама раньше не отравит или не заколет такого "суженого". А может быть нашлёт злые чары, поскольку поговаривали, что она ведьма.
И облик княжны вполне соответствовал таким слухам. Только неграмотные крестьяне могли представить ведьму старой и уродливой, любой образованный человек понимает, что колдунья чарами обеспечит себе красоту, дабы вводить во искушение благонравных почитателей Небес. Но тьма всегда проявит себя. Княжна всегда носила чёрную одежду, а волосы её были темнее ночи, тогда как кожа отливала белизной, словно солнце избегало своими лучами прикасаться к ней.
То ли дело златовласая принцесса, чья кожа золотится от загара. Само воплощение света, чьё сияние развеет самый непроглядный мрак.
Наконец король махнул рукой, объявляя начало последнего этапа турнира. Рыцари поднялись с колен и разошлись. Четверо из них вышли с ристалища в расположенные по сторонам света ворота, чтобы в последний раз проверить крепления своих доспехов и подготовиться к поединкам.
Серебряному Рыцарю выпал жребий сражаться в первой паре. Как назло, против него выступал Восточный Барон. В случае поражения юноше осталось бы только уповать, что заговорщиков сумеют одолеть другие.
Герцог заметил, что принцесса поднялась и удалилась из ложи. Парень не знал, решила она не отвлекать его своим присутствием или боялась увидеть его поражение и, возможно, гибель, но это только укрепило его решимость и стремление к победе.
Противники взяли копья наизготовку и помчались навстречу друг другу. От мощного удара по щиту Серебряный Рыцарь вылетел из седла, но быстро поднялся на ноги и, выхватив меч, огляделся в поисках противника. Барон тоже не удержался на коне, и при падении ему повезло меньше. Юноша не стал атаковать всё ещё не поднявшегося противника, несмотря на всю важность победы. Но и барон оказался человеком чести - видя такое благородство со стороны неизвестного рыцаря, он добровольно бросил клинок наземь, признавая поражение.
В следующем поединке сошлись Чёрный Рыцарь и гвардеец. Трижды они ломали копья без особого результата. На четвёртый заход Чёрный Рыцарь проделал невиданный манёвр - на полном скаку на середине пути до столкновения, он поднял копьё над плечом и метнул его в противника, угодив точно в забрало. Зрители возмущённо взревели. Но правилами напрямую подобное не запрещалось, и выходка сошла Чёрному Рыцарю с рук. Серебряный Герцог был с одной стороны возмущён бесчестным приёмом, а с другой радовался, что с одним из заговорщиков покончено.
Красный Рыцарь вылетел из седла при первом столкновении с паладином Небес, сэром Винсентом. Воин Ордена спешился и обнажил меч. Противники сошлись в ближнем бою. Красный Рыцарь был ниже и слабее лорда, но превосходил его в ловкости. Но паладин был известен мастерством владения мечом и вскоре оттеснил противника к краю ристалища. От силы очередного удара Красный Рыцарь припал на колено, а рука онемела, и меч опустился. Несмотря на это, сэр Винсент занёс клинок, намереваясь добить врага.
Неожиданно из северных ворот выскочил Чёрный Рыцарь и, подбежав к противникам, плечом отшвырнул паладина в сторону. Зрители снова возроптали, возмущённые уже вторым нарушением со стороны незнакомца. Попытка сэра Винсента добить безоружного воспринималась ими как должное - он был любимцем народа, паладином Ордена, Святым Победителем, ему прощалось всё.
Чёрный Рыцарь выхватил меч, но паладин уклонился от боя. Он махнул рукой, и стоявшие на страже гвардейцы, разозлённые убийством их командира, обстреляли Чёрного Рыцаря из арбалетов. С небольшого расстояния тяжёлые болты пробили рыцарский панцирь, но Чёрный Рыцарь и не думал падать. Поведя головой из стороны в сторону, он отсалютовал мечом и двинулся в атаку. На сей раз сэр Винсент не отступил, ловко парировав выпад, он рубанул противнику по шлему, но в ответ получил удар яблоком эфеса в забрало. Паладин рухнул на землю, а Чёрный Рыцарь преспокойно убрал меч в ножны и принялся выковыривать из панциря болты. Закончив с этим, сорвал с головы смятый шлем и отшвырнул в сторону, открыв бледное лицо и светящиеся красным глаза.
- Нет смерти для Проклятого! - хрипло рявкнул он.
Словно эхо ему вторил крик телохранителя княжны.
- Проклятый Князь?! - раздались вопли на трибунах.
- Всего лишь Лорд, - с усмешкой отозвался Чёрный Рыцарь.
Король хотел отдать приказ убить Проклятого, но, покосившись на стоящего рядом телохранителя княжны, нервно сглотнул и смолчал.
- Турнир продолжается?! - осведомился Проклятый Лорд. - Будем считать, что Святой Победитель уже проиграл поединок со мной, - он пнул потерявшего сознание паладина. - Кто ещё остался или я выиграл?
Серебряный Рыцарь вышел на ристалище. Он сильно сомневался, что сумеет одолеть почти неуязвимого Проклятого, но отдать ему победу без боя не мог. Король не остановил турнир, не объявил о нарушении правил и тем самым признал, что сэр Винсент, ответив на удар Чёрного Рыцаря, согласился на поединок. Значит, в случае победы Проклятый Лорд получит командование армией и руку принцессы. А это ещё хуже, чем если бы победил заговорщик!
- Готовься к смерти, исчадье Бездны, - выдохнул юноша.
- Да-а, я теперь понимаю того барона, который тебе сдался, - усмехнулся Проклятый. - Парень, ты просто жуткий, такой страх наводишь... Я, пожалуй, его примеру последую.
С этими словами, по-прежнему усмехаясь, Чёрный Рыцарь убрал меч в ножны и слегка поклонился противнику, признавая его победу.
- Почему? - прохрипел Серебряный рыцарь, понимая, что Проклятый вовсе не испугался, а просто глумится. - Кто ты?
- Меня прозвали Асгардец, - сообщил тот.
Герцог с изумлением уставился на живую легенду войны с Проклятыми Князьями. Все знали, что когда пал последний из Князей, а армия их была почти уничтожена, именно Лорд, известный под именем Асгардец, собрал остатки разгромленных войск и отступил с ними на дальний север, спасая их от полного истребления. Ему не впервой было отступать в проигрышной ситуации, чтобы сохранить возможность реванша. Редкий полководец, а тем более воин проявляет подобное здравомыслие в азарте боя.
Серебряный Рыцарь снял шлем и низко поклонился противнику.
Грянули трубы герольдов, и в тронный зал вступил победитель турнира. Оглядевшись, герцог обнаружил, что Проклятый Лорд уже находится в зале, стоя рядом со спасённым им Красным рыцарем, по-прежнему сохраняющим инкогнито. Напротив них расположился пришедший в сознание сэр Винсент, прижимающий платок к кровоточащему сломанному носу. А вот принцессы не было, что очень расстроило юношу.
Церемония прошла для юноши как в тумане. Он преклонил колено перед королём, представился и машинально отвечал на вопросы правителя, но все мысли его занимала принцесса. А она всё не появлялась.
- Сегодня на турнире ты доказал, что являешься лучшим воином королевства, - провозгласил правитель. При этих словах Асгардец насмешливо фыркнул, за что тут же получил тычок локтем в бок от Красного Рыцаря. - И ты достоин получить руку моей дочери и стать во главе армии. Но твоё право желает оспорить ещё один рыцарь.
Юноша с испугом оглянулся на Проклятого, но вперёд выступил Красный Рыцарь. Он поднял руки и снял шлем, по закованным в броню плечам рассыпались золотистые локоны. Перед герцогом стояла принцесса. Все присутствующие, кроме Проклятого, изумлённо ахнули.
- Готов ли ты сразиться, чтобы подтвердить своё право победителя? - поинтересовалась принцесса.
- Я сдаюсь на твою милость и признаю за тобой право принять решение, - отозвался юноша.
- Умный парень, с одного раза урок усвоил, - негромко хмыкнул Асгардец.
- Я выйду за тебя замуж, - объявила принцесса. - А армию мы возглавим вместе.
- Это неслыханно! - возмутился король.
- Вы сами признали меня рыцарем, Ваше Величество, - возразила принцесса.
- Кочевникам лучше было бы начать отступать ещё вчера, - прокомментировал Асгардец, одновременно напомнив о своём присутствии.
- Настало время вознаградить занявшего второе место, - поморщившись, изрёк король. - Рука моей приёмной дочери...
- Я отказываюсь от награды, - перебил Проклятый. - Княжна - не трофей, который можно завоевать на турнире или в бою.
- Тогда зачем ты вообще участвовал в турнире?! - не выдержав, заорал сэр Винсент.
- Чтобы такие как ты, - Асгардец указал на паладина, едва не ткнув пальцем в его сломанный нос, - не отнеслись к ней как к трофею.
- То есть, ты отказываешься жениться на моей приёмной дочери, княжне Нортлендской? - обрадовано уточнил король.
- Я отказываюсь принять в награду её руку, но приму Ваше благословение на этот брак, Ваше Величество, если на то будет воля самой княжны, - поклонился правителю Проклятый и обратился к девушке: - Я всего лишь Лорд и всё, чем я владею - полуразрушенная башня, мой меч и моя жизнь. Но стоит тебе пожелать - всё это будет принадлежать тебе.
Княжна молчала, сжимая подлокотники трона так, что побелели костяшки пальцев. Асгардец поклонился ей и направился к балкону. Запрыгнув на перила, он бросил последний взгляд через плечо и прыгнул. За спиной Проклятого распахнулись чёрные кожистые крылья, и через минуту его силуэт превратился в тёмную точку вдали.
Повисшую в зале тишину нарушил голос телохранителя княжны:
- Чего сидишь, глупышка? Лети за ним.
Решительно кивнув, княжна поднялась с трона. Придворные расступились, образовав проход к балкону. За спиной девушки не возникли крылья, но она прекрасно полетела и без них.
- А как насчёт северной армии? - вскричал сэр Винсент. - Они поднимут новое восстание в Нортленде!
Король растерянно взглянул на телохранителя княжны.
- Глупости, - отмахнулся Проклятый. - Это же Асгардец. Он не начинал восстание, он его закончил. Он приведёт войска на юг. И лучше бы кочевникам и впрямь сбежать раньше, потому что Лорд будет очень зол.
- Почему? - не понял Серебряный Герцог.
- Ему же придётся прервать медовый месяц с княжной, - с усмешкой пояснил воин.
- Ничего подобного, - покачала головой принцесса. - Она отправится с ним.
- Это возмутительно! - воскликнул паладин.
- Ах да, про тебя-то я едва не забыла, - улыбнулась принцесса. - А ты ведь меня убить хотел.
Она подошла к сэру Винсенту и ударила его в нос всё ещё закованным в латную перчатку кулаком.
- Стража, взять его, - приказала принцесса.
Серебряный Герцог озадаченно посмотрел на свою будущую супругу и лежащего у её ног паладина. Перевёл взгляд на короля.
- Дочурка вся в мать, - умильно вздохнул король и потёр искривлённую давним переломом переносицу.