Джоанна в последний раз взглянула на яркие линии, сплетающиеся в причудливый узор, и вставила пластиковую карту в прибор. Нажала кнопку. Вспышка...
Девушка с удивлением огляделась вокруг, обозревая незнакомый пейзаж. Она всё ещё не могла до конца поверить, что оказалась на другой планете, что Звёздные Дороги не миф и действительно до сих пор работают, несмотря на прошедшие со времён падения Старой Империи столетия.
Джоанна недоверчиво посмотрела на зажатый в руке прибор перемещения, открывший дверь через пространство и время в иной мир. Небольшая черная прямоугольная коробочка с разрезом посередине, в который вставлялась маршрутная карта. На вид ничего особо впечатляющего, если не вспоминать о цене - миллион галактических кредитов, и это не считая взяток посредникам, без которых ни за что не удалось бы выйти на продавца. А ведь когда-то эта технология была обыденной вещью, и каждый желающий мог отправиться в любую точку обитаемой Вселенной, связанной сетью Звёздных Дорог. Но после гибели Старой Империи связь между планетами была утрачена, большинство достижений забыты и лишь немногие подобные этому прибору артефакты сохранились до нынешних дней. Теперь любой, прошедший по Звёздным Дорогам становился почти легендой, знаменитостью на всю родную планету. Мемуары Странников молодёжь читала с тем же упоением, как прежде приключенческие романы.
По слухам, автор последней такой книги - "Хозяйка Звёздных Дорог" - заработала только на первом издании шесть миллионов кредитов. В таком свете всего один миллион, отданный контрабандисту за прибор перемещения казался сущей мелочью - но далеко не у каждого имелся этот пресловутый миллион, чтобы так легко с ним расстаться, пусть и имея впоследствии возможность вернуть эти деньги сторицей. К тому же, путешествие на другую планету - отнюдь не прогулка в парке, здесь на каждом шагу подстерегает угроза для жизни. Впрочем, без опасности не было бы и приключений, книги о которых расходились миллионными тиражами.
Путешественница глубоко вздохнула и вновь оглядела окрестности. Булыжная улица с местами выковырянными камнями, полуразрушенные здания по сторонам. И вроде бы никого живого окрест...
Что-то укололо девушку в шею, ноги подкосились. Она растянулась на мостовой, тело не слушалось. Прибор перемещения выпал из ладони и отлетел в одну сторону, свалившийся с плеча рюкзак с пищевыми концентратами и прочими необходимыми для выживания в чужом недружественном мире вещами - в другую. Боли не чувствовалось, но ни одна мышца не реагировала на сигналы мозга.
В поле зрения появились какие-то существа. Они походили на людей, но не являлись таковыми. Об этом отчётливо говорили фасетчатые глаза одного, козлиные рога на голове другого, осьминожьи щупальца вместо рук у третьего... Кадавры, искусственно созданные существа, генетические гибриды человека и животного, не способные размножаться, но и не подверженные старению и болезням. Все вернувшиеся со Звёздных Дорог писали о них в своих мемуарах. Кадавры всегда нападали на Странников и обычно получали взбучку по полной программе...
Джоанна готова была разрыдаться от обиды и стыда. Ведь так не должно происходить, этим мерзким полуживотным следует в панике разбегаться, после того как она с уверенным видом расстреляла бы десяток из них, сопровождая избиение монстров шутками и прибаутками. А вместо этого она беспомощная лежит перед ними, не в силах шевельнуть и пальцем. Но ничего, она ещё вырвется из плена, вернёт своё оружие, покоящееся в данный момент в рюкзаке, и устроит им геноцид, Джоанна ни секунды в этом не сомневалась. Или может быть, сейчас появится кто-нибудь - желательно симпатичный и обходительный представитель мужского пола - и спасёт её, а потом они вместе отправятся навстречу приключениям... Она уже размечталась о том, какими тиражами разойдутся её мемуары, в которых будут не только приключения, но и любовная история...
Один из кадавров достал нож и принялся разрезать на ней комбинезон, одновременно не забывая грязными лапами щупать девушку за интересные места. В руке у другого что-то сверкнуло. Джоанна затаила дыхание от страха. Это был нейрошунт - по виду похожий на металлическую спицу с присоединённым с одной стороны красным кристаллом, напоминающим рубин. При введении в мозг нейрошунт полностью уничтожал личность, превращая человека в покорного раба с запрограммированными навыками, способного только подчиняться командам.
Кадавр поднёс нейрошунт к её лицу. Где же спаситель, ещё чуть-чуть и будет поздно... Девушка зажмурилась, не готовая взглянуть в лицо своей смерти. Неожиданно раздался звук удара, хрип и крики, сопровождающиеся топотом убегающих кадавров. Путешественница открыла глаза, ожидая увидеть своего героического спасителя. Но первое, что бросилось ей в глаза, было лицо кадавра с торчащим из фасетчатого глаза остриём копья. Взгляд Джоанны скользнул по мускулистой руке, сжимающей древко оружия, перешёл на широкие плечи... и остановился на бычьей голове, увенчанной массивными рогами. Её спаситель - тоже кадавр? Похоже, романтической истории не будет. Впрочем, приключение только началось, возможно, более подходящий спутник ещё ждёт где-то впереди...
Минотавр ухмыльнулся, продемонстрировав набор острых зубов, совершенно не подходящих травоядному. Высвободил копьё и закинул его за спину, пинком копыта отшвырнул тело убитого кадавра.
- Ты спас меня, - непослушными губами проговорила девушка.
- Молчать, рабыня, - рыкнул быкоголовый, застёгивая у неё на горле ошейник.
Значит, это не освобождение, просто спасение от смерти. И ей ещё предстоит освободиться и покарать генетических уродов за надменность перед лицом настоящего человека.
Сбоку сверкнула вспышка перемещения. Неужели герой-освободитель? Скосив глаза, Джоанна увидела контрабандиста, продавшего ей прибор. Что ж, он, конечно, не особенно симпатичен и уж точно совсем не обходителен, но на безрыбье...
Новоприбывший, впрочем, и не думал её спасать. Он коротко махнул рукой минотавру, ответившему приветственным кивком. Подобрал прибор перемещения и спрятал в карман. Заглянул в рюкзак и, не найдя там ничего для себя интересного, передал его кадавру. Тот вытащил из сумки на поясе небольшой мешочек и перебросил его контрабандисту.
- Как договаривались, Альфа, - сказал он.
- Приятно иметь с тобой дело, Старбулл, - усмехнулся контрабандист. - Давай заканчивай с ней, меня ждут в другом месте.
Минотавр фыркнул и подобрал валяющийся на земле нейрошунт. Джоанна завизжала, когда остриё спицы вонзилось ей в лоб...
***
Джоанна открыла глаза и удивилась тому, что жива. Ведь кадавры... нейрошунт... минотавр... контрабандист... нейрошунт...
- Очухалась, - безразлично произнёс нависший над ней контрабандист. - Ну так вставай, хватит разлёживаться.
- Как... откуда... - пробормотала девушка.
- Оттуда, - хмыкнул он, указав на прозрачный чан, до половины заполненный какой-то белесой вязкой на вид субстанцией. - Клонирование по записанной в память кристалла нейрошунта матрице личности. Технических подробностей не спрашивай, всё равно не поймёшь, да и я связно не объясню. - Он рассмеялся. - Я знаю, как это работает, а вот почему... Увы, инструкции по применению не нашлось, пришлось до всего доходить опытным путём.
- Почему... - непонимающе протянула Джоанна.
- Эй, чего ты всё бормочешь? Связно говорить-то можешь или техника подвела, и голова пустая осталась? Или это для тебя норма?
Лицо Джоанны вспыхнуло от злости и обиды.
- В порядке у меня мозги, - огрызнулась она. - Так почему ты меня спас?
- Спас? Вот ещё, делать мне больше нечего, - расхохотался контрабандист. - Твоё тело осталось там, у Старбулла. Кстати, с того момента прошло около года. А клонирование... Видишь ли, если никто не будет возвращаться со Звёздных Дорог, приборы перемещения перестанут покупать и мой бизнес накроется.
- Но я ведь... Мемуары... Приключений же не было...
- Ни у кого не было, - отмахнулся он. - Я открыл всего один проход по Дорогам, путь ведёт только на планету кадавров. А там Старбулл перехватывает всех путешественников. Что он с ними делает потом - тебе лучше не знать. Некоторых я впоследствии клонирую. А мемуары... - контрабандист опять хмыкнул и отрывисто скомандовал: - Код Альфа-квест.
Джоанна вздрогнула, когда её память заполнили воспоминания о странствиях, приключениях и подвигах на разных планетах, связанных Звёздными Дорогами, в каждом из которых она играла главную роль. В них она отважно расстреливала кадавров, убегала от огромных чудовищ, будто состоящих из одних когтей, клыков и щупалец, спасала привлекательного юношу, разделяющего с ней дальнейшее путешествие и трагически погибающего в самом конце...
- Ну как? - усмехнулся контрабандист. - По-моему тянет на трёхмиллионный первый тираж. Новый бестселлер, молодёжь с ума сойдёт, а у меня от клиентов отбоя не будет.
- Но ведь этого не было! - возмутилась девушка.
- Конечно, я это всё выдумал и загрузил в твою память при создании клона. Можешь не хвалить, я и так знаю, что гениален. Тридцать процентов от прибыли с мемуаров переведёшь на мой счёт. И не надо так смотреть, не жадничай, в конце концов, ты-то ничего и не сделала, так что радуйся моей щедрости. А учитывая, сколько кредитов ты получишь, рассказывать правду совсем не в твоих интересах.
- И все остальные Странники тоже...
- Мозги точно в порядке? - с подозрительностью глянул на неё контрабандист. - Сколько раз нужно повторить, чтобы дошло? Всё, выметайся, топай к своей славе и богатству. К выходу тебя проводят. А мне надо очередную героически-приключенческую ерунду придумывать для следующего клиента.
Девушка вышла из комнаты. Контрабандист посидел несколько минут, глядя на экран компьютера, демонстрировавшего набросок для мемуаров кого-то из будущих псевдо-странников Звёздных Дорог.
- И вот на это я растрачиваю свой талант, - тяжело вздохнул он и в досаде плюнул на пол.
Он покачал головой, закрыл файл и открыл другой - с текстом собственного романа, который ни один издатель почему-то не желал публиковать.