Замок Спящей Красавицы оказался совсем не таким, как я представлял. Вместо беломраморного дворца - мрачная крепость из чёрного камня в готическом стиле. Хорошо хоть на пиках кованой ограды не торчат человеческие черепа, только по бокам от ворот насажены два рыцарских шлема, белый и чёрный. Из дурацкого озорства я сбил один из них палкой. Забрало упавшего шлема распахнулось, и я увидел полуразложившееся лицо. От такого зрелища меня едва не стошнило. Ничего себе, называется, в сказку попал!
Я бы с удовольствием развернулся и со всей доступной скоростью убрался отсюда подальше, но деваться некуда, амплуа обязывает идти до конца. Сам виноват, надо было после первого попадания в волшебный мир и совершения подвига либо вернуться назад, либо остаться там, как все нормальные герои. Так нет же, угораздило ввязаться в многоэтапный квест. И ладно ещё, когда в новом мире оказываюсь рыцарем или героем-варваром, там всё понятно - нашёл очередного Тёмного Властелина, дал ему по рогам, спас наставлявшую ему рога принцессу, совершил с ней прелюбодеяние - и свободен, иди в портал, к очередному подвигу. А вот что прикажете делать, обратившись в менестреля? Пением злодея уморить? Учитывая полное отсутствие слуха, я, конечно, мог бы это проделать - но ведь лютню мне на уши раньше наденет! Да и Спящую Красавицу будить - не бродячего певца дело, пусть этим какой-нибудь принц занимается.
Ворота за моей спиной захлопнулись, отрезая путь к отступлению. Что ж, долой сомнения, вперёд с лютней наперевес, злодеи - берегите барабанные перепонки, слажаю так, что умрёте на месте от эстетического шока!
На сей раз квест определённо носил не боевой характер, поскольку никаких препятствий, ловушек или хотя бы захудалого лабиринта на пути не попалось. Я быстро нашёл нужное помещение, пройдя главным коридором. Это оказался большой мрачный зал, в центре которого стоял открытый саркофаг - обычный, а не хрустальный - с лежащей в нём девушкой. Помимо того в антураж входили дыба, "железная дева" и другие пыточные инструменты, а также жутковатая горгулья - совершенно не вписывающаяся в обстановку.
- Значит, это и есть Спящая Красавица, - вслух произнёс я. Обстановка вызывала непреодолимое желание услышать человеческий голос, хотя бы свой собственный.
- А разве она не красавица? - глухо пророкотала горгулья, обернувшись ко мне.
Весь её - или, судя по голосу, его - вид недвусмысленно говорил, что в случае отрицательного ответа мне как минимум оторвут голову, а скорее - используют как объект для демонстрации действия всего наличествующего пыточного инвентаря.
- Красавица, - согласился я. Лукавить мне не пришлось, девушка и впрямь была красива - кожа белая, как снег, волосы чёрные, как смоль, губы алые, как роза и далее по тексту. - Прекрасная принцесса.
Видимо, монстр уловил в моих словах вопросительные интонации, поскольку поправил:
- Она не принцесса, а злая колдунья. Условно.
- Почему условно?
- На самом деле она не злая, - пожал плечами он. - Имидж такой просто.
- Ага, а ты, наверное, людей не ешь и вообще вегетарианец? А до кучи - заколдованный принц?
- Не ем. Сырыми. И сам ты принц, - даже как-то обиделся он. - Демон я, не видно разве?
Я вынужденно согласился, что видно. Действительно, кем ещё быть чешуйчато-когтисто-клыкастому существу, охраняющему покой спящей условно злой колдуньи? Уж за комнатную собачку его точно никто не примет, а для Цербера голов недобор.
- А почему она спит? - полюбопытствовал я. - Послеобеденный отдых?
- Спасители всё тупее с каждым разом, - вздохнул демон. - Заколдовали её. О шип розы укололась.
- Странно, я думал, это злая волшебница должна заколдовать принцессу. И там, вроде, речь шла про яблоко или веретено...
- Это неканоническая версия, - пожал плечами демон.
- Я так понимаю, ты тоже не местный?
- А кто тут местный? - хмыкнул он. - Разве что те два идиота, головы которых у ворот торчат. Но может и нет, я не спрашивал, а они сразу целоваться полезли.
- С тобой?! - брякнул я, за что удостоился очередного сомнения в моих умственных способностях. - А ты их к ней не подпустил?
- Подпустил. - Демон скрипнул клыками так, что эхо разнеслось по всему залу. - Не сработало.
Напрашиваться проверить, выйдет ли что-то у меня, я не стал, помня, что случилось с предыдущими неудачниками.
- А может, тогда сам попробуешь? - предложил я. - Раз уж версия не каноническая...
Он как-то странно взглянул на меня и отвернулся. Я уже собирался уточнить, что такого глупого было в моих словах, когда он всё же ответил, но не с грозным рычанием, как раньше, а тихо и едва ли не с дрожью в голосе:
- А если не получится?..
- А что ты теряешь? - не понял я.
- Всё, - едва слышно пробормотал он. - Надежду.
- Это же просто поцелуй!
- Дурак ты. Поцелуй - просто символ. Это же сказка, хоть и не типичная. Будь дело только в поцелуе, какой толк был бы в таких чарах? Магию развеет, как ни пафосно это звучит, только Истинная Любовь.
Да уж, мир определённо нестандартный. Всякое я повидал, но чтоб демон о любви разглагольствовал...
- Значит, под чешуйчатой бронёй скрывается нежное и ранимое сердце? - подколол я.
- Голову откушу, - пообещал он, но без угрозы в голосе.
- Целовать или не целовать, вот в чём вопрос, - продолжил паясничать я, но увидев сверкание его когтей у себя перед носом, осёкся. - Нет, ну серьёзно, как говорится, лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и всё равно пожалеть. Хоть будешь точно знать, есть между вами эта истинная Любовь или нет.
- Ничего ты не понимаешь, - вздохнул он, возвращаясь на своё место. - Иногда неопределённость предпочтительнее отрицательного ответа.
- Отрывая рыцарям головы, ты, наверное, сомнениями не терзался.
- Конечно, нет, - удивился он. - С чего вдруг? Мне наплевать, что они обо мне подумали и как ко мне относились.
Я бы сказал: "Провалится мне на этом месте, если я хоть что-то понимаю", но в волшебных мирах со словами нужно обращаться осторожно, никогда не знаешь, где тебя подкараулит Исполнитель Желаний, жаждущий кого-нибудь "облагодетельствовать".
- Цирк с клоунами, - пробормотал я.
- Пока ты не пришёл, клоунов не было, - проворчал демон.
- Я не клоун, а шут-менестрель! - возмутился я. - И только здесь, а вообще-то я герой, и у меня квест!
- Предлагаешь поаплодировать этому факту? Могу разве что в бубен ударить.
Я сообразил, что он имеет в виду вовсе не музыкальный инструмент. Вот ведь, влюблённый романтик, а какой агрессивный! Набить морду ни в чём неповинному менестрелю для него раз плюнуть, а вот девушке в любви признаться язык не поворачивается. А тут даже и признаваться не надо, просто поцеловать, а если не получится - она ведь об этом не узнает. Но мне-то что делать?
- Мне квест выполнять надо, - напомнил я. - Голову отрывать мне не будешь?
- Посмотрим, - буркнул он. - Только особо не усердствуй.
- Да я только чмокну слегка, - заверил я. - Важен же символизм...
Демон угрюмо зыркнул на меня и царапнул когтями пол так, что искры полетели. Ох, погубит меня длинный язык, если сейчас вздумаю его применить - уж точно.
Я подошёл к саркофагу, склонился и, как обещал, только слегка прикоснулся губами к устам спящей чародейки. Её рука дрогнула, приподнялась и... со всего размаха влепила мне пощёчину. Глаза девушки оставались закрытыми, а дыхание ровным - судя по всему, она продолжала спать.
Я обернулся к демону. Он вскочил на ноги и таращился на меня, скалясь во всю пасть. Только когда он захохотал, я догадался, что это была улыбка.
- Кажется, это был отрицательный ответ, - потирая щёку, заметил я.
Я огляделся. Портал не появился. Значит, целью квеста было не развеять меланхолию демона.
- Или ты её сейчас же поцелуешь, или я начинаю петь, - пригрозил я, ударив по струнам.
- Пой, - пожал плечами он. - Может от твоей какофонии она проснётся и в жабу тебя превратит.
Судя по тому, что от поцелуя она не проснулась, но по морде мне припечатала, то и заколдовать во сне может... Да и испытывать терпение самого демона явно было бы не лучшей идеей.
- Ладно, значит, будем сидеть, глядеть друг на друга и тяжко вздыхать от тоски, - резюмировал я.
Демон мои слова проигнорировал. Он стоял над саркофагом и смотрел на лицо колдуньи. Внезапно его облик замерцал, и на месте чешуйчатого монстра оказался обычный парень, не красавец, конечно, я посимпатичней буду, но всё же не урод-Квазимодо какой-нибудь.
Неужели он всё же собрался с духом? Хотя, кто знает, сколько раз он вот также склонялся над саркофагом, не решаясь довести дело до конца. Я отвернулся, чтобы не сверлить ему взглядом затылок, а то ещё почувствует, отвлечётся.
Неожиданно прямо передо мной возник портал. Я напоследок оглянулся. Влюблённая парочка всё ещё продолжала свой первый поцелуй. Чародейка обхватила демона рукой за шею, не позволяя отстраниться - впрочем, теперь-то он и не пытался.
Почему-то у меня возникло впечатление, что он всё же не решился поцеловать её - это она притянула его к себе. Хотя, по всем признакам, она вроде бы спала, но кто этих колдуний знает... У них я уточнять как было дело точно не стану, а то ещё сочтут это моим последним предсмертным желанием.
Ну, в любом случае, Истинная Любовь в конце концов восторжествовала... Только как-то и впрямь совсем не канонически, так что балладу об этом я складывать, пожалуй, не буду - всё равно никто не поверит. Да и вообще, надеюсь, в следующем мире я уже не буду менестрелем и получу задачу попроще, чем подтолкнуть чьи-то любовные отношения - мир спасти, например.
- Проваливай уже! - прозвучало на два голоса у меня за спиной, и я с ускорением влетел в портал.