От очередного удара тарана створки ворот сорвало с петель, и атакующие ворвались внутрь. Летняя резиденция барона Кейльхарта была плохо приспособлена к осаде, по сути это был всего лишь обнесённый стеной особняк, используемый в качестве охотничьего домика. Нападение оказалось совершенно внезапным и беспрецедентно наглым. Отряд неизвестных просто вышел из леса, таща с собой обтёсанное бревно, немногочисленная охрана барона едва успела захлопнуть перед ними ворота, которые, впрочем, не смогли выстоять против импровизированного тарана.
- Нам нужен только барон, остальные могут уйти! - объявил главарь нападающих, двухметрового роста мужик со шрамом, наискось пересекающим лицо. - Или можете умереть за своего сюзерена, дело ваше, мне плевать!
Гвардейцы неуверенно переглядывались, топчась на месте и не решаясь атаковать. Полсотни солдат имели неплохие шансы на победу против трёх дюжин противников, но сколько из них при этом погибнут? Никому не хотелось войти в число героически павших. Тем более, атакующие произвели впечатление слаженностью действий, это явно были не какие-то бандиты, а профессиональные наёмники, каждый из которых в бою стоил пары обленившихся на казённых харчах гвардейцев, тем более большинство из них ни разу не участвовало в реальном бою.
Барон и сам понимал сложившуюся ситуацию, потому не стал дожидаться, пока его войска дружно дезертируют.
- Чем обязан нежданному визиту? - осведомился он, выступая вперёд.
Командир наёмников усмехнулся, оценив выдержку барона. Ни на лице, ни в голосе не заметно ни капли волнения, будто каждый день к нему врываются вооружённые отряды.
- Надеюсь, вы понимаете, что это вторжение не пройдёт вам даром? - столь же спокойно продолжил барон. - Сложите оружие и покиньте мои владения, будем считать данный инцидент досадной ошибкой.
- Не переживайте за нас, Ваша Милость, - хмыкнул наёмник. - Вся королевская конница и вся королевская рать не отыщут нас. Нам хорошо заплатили, настолько хорошо, что мои ребята после этого дела решили уйти на покой.
- И кто же так высоко оценил мою голову? - вскинул бровь барон, впервые проявив удивление. - Чем обязан такой чести?
- Ты не понял, - покачал головой наёмник, отбросив уважительное обращение. - Когда платят настолько хорошо, мы не задаём никаких вопросов. Спроси нашего нанимателя сам. Мы подвизались просто организовать вашу встречу и обеспечить отсутствие помех, - он указал на толпящихся за спиной барона солдат.
Из рядов наёмников выступила фигура, закутанная в плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Подойдя к командиру наёмников, таинственная личность что-то прошептала ему на ухо.
- Наш наниматель интересуется, где же ваша дражайшая супруга, Ваша Милость. Нам пойти поискать её самим?
Всё так же равнодушно смерив взглядом наёмника и человека в плаще, барон кивнул одному из своих людей. Тот тут же умчался в дом и вернулся в сопровождении баронессы.
- Что здесь происходит?! - возмущённо воскликнула женщина. - Почему ты ведёшь переговоры с этими бандитами? Прикажи солдатам расправиться с ними!
- Я разберусь, - резко оборвал возмущения супруги барон и вновь обернулся к наёмнику со шрамом. - Ваш наниматель желает что-то ещё? Может, приказать подать холодный чай? Или вина?
- Нет, благодарю, - хмыкнул тот. - Мой наниматель желает только вашей крови. Доставайте меч, барон.
- Солдаты, убейте их! - заверещала баронесса.
Но гвардейцы и не думали подчиняться приказу. Наёмники тоже не двигались, дожидаясь команды предводителя. Возникшая тишина нарушилась презрительным смешком из-под капюшона таинственной фигуры. Выйдя вперёд, незнакомец откинул капюшон, открыв взглядам длинные огненно-рыжие волосы, обрамляющие прелестное лицо.
- И это ради неё ты предал меня? - вопросила женщина, кивнув на баронессу. - Ради этой истеричной дуры?
- Ну что ты, как можно! - всплеснул руками барон. - Исключительно ради титула, денег и власти.
Услышав такое, баронесса едва не упала в обморок, но на неё никто не обращал внимания. Все взгляды сосредоточились на бароне и рыжеволосой незнакомке.
- А ты не торопилась, я уж думал, не придёшь, - покачал головой барон. - Конечно, месть - блюдо, которое подают холодным, но всё же ты несколько задержалась. Хочешь убить меня? Думаешь, твой цепной пёс, - он кивнул на наёмника со шрамом, - справится с этим?
- О нет, - покачала головой женщина, - это удовольствие я приберегу для себя.
Она отбросила в сторону сковывающий движения балахон и выхватила меч из ножен. Барон тоже обнажил клинок.
- Я всегда побеждал тебя, - заметил он.
- И когда ты держал меч в руках последний раз? - скептически осведомилась женщина и, не дожидаясь ответа, атаковала.
Барон с удивлением взглянул на клинок, вонзившийся ему между рёбер.
- И впрямь, растерял навыки, - прохрипел он.
Женщина отступила на шаг, выдернув меч из тела противника. Месть свершилась, но она не чувствовала ни капли удовлетворения. Настал момент, к которому она стремилась годами, который видела в снах и представляла наяву. Но в реальности он принёс совсем иные чувства.
- Я не этого хотела, - прошептала она, опускаясь на колени возле умирающего противника.
Женщина и сама не знала, чего же хотела на самом деле и понимала, что ничем иным эта встреча окончиться не могла. Слишком велико было его предательство, такое невозможно простить или забыть. Но слишком многое было между ними прежде, чтобы она могла спокойно смотреть на его смерть. Нахлынувшие воспоминания заставили женщину на мгновение забыть о последних годах, прошедших в мечтах о мести, вспомнить времена, когда они были счастливы вдвоём, вместе и собирались пройти всю жизнь рука об руку. Она взглянула на своего врага так, как смотрела раньше, когда он был другом и возлюбленным, и он ответил тем же взглядом.
- Прости, - прошептал мужчина с последним вздохом.
По лицу женщины скатилась одинокая слеза. Она и впрямь ждала слишком долго. Ненависть и обида за предательство успели перегореть, оставшаяся жажда мести превратилась в привычку, а теперь не стало и её. Не осталось ничего, кроме воспоминаний, которые теперь не с кем делить.
Она подняла голову и увидела тонкое лезвие стилета в руках баронессы. Мимолётная улыбка скользнула по губам рыжеволосой. Она ещё могла успеть откатиться в сторону и спастись от удара, но не пошевелилась. Клинок вонзился ей в шею. С той же улыбкой на губах, она опустилась на тело своего возлюбленного врага. Некогда они шли по жизни рука об руку, пусть дороги их разошлись на годы, но в последний путь они отправляются вместе.
Командир вытер клинок о платье баронессы и кивнул своим людям. Наёмники слаженно отступили, покинув резиденцию покойного барона. Воин со шрамом в последний раз оглянулся на два тела, лежащие посреди двора. На их лицах застыло выражение умиротворения и покоя. Чуждый сентиментальности, мужчина не задумался о том, что это значит, а просто пожал плечами и последовал за своим отрядом.