Батин Николай Алексеевич : другие произведения.

Косморазведчик. Атака. Контратака

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.53*56  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кто мы? В чем смысл существования нашей цивилизации? Зачем Вселенной Разум? На Земле и в Космосе ищут ответы на эти вопросы герои остросюжетного фантастического боевика.
  Трилогия Косморазведчик. Книга первая. Атака
  Николай Батин
  Николай Батин
  Косморазведчик. Атака
  Роман
  
  
  Вместо пролога
  
  Никто в Содружестве не подозревал, что до начала Апокалипсиса остались считанные месяцы. Никто, кроме величайшего из ясновидцев Наставника Квинтия, которого даже профессионалы называли магом за неподражаемое искусство видеть картины будущего. Однажды маг Квинтий пришел к своему бывшему ученику, звездному капитану и выходцу с Земли Алексею Гардову, и огорошил известием, что судьба Вселенной отныне в его руках...
  
  Часть первая
  Морской волк
  
  
  
  Глава первая
  
  - От имени Правительства Содружества Свободных Миров я предлагаю Вам, Алексей Гардов, работу в качестве капитана Дальней Космической Разведки!
  Алексей, только-только пришедший в себя после недавнего шока от слов Роаэль и вспомнивший про кружку в своей руке, едва не поперхнулся чаем...
  
  ...Звонок по мобильнику раздался в субботу вечером, когда капитан супертраулера 'Стрелец' Алексей Гардов сидел в одиночестве у костра на берегу лесной речушки, помешивая почти готовую уху и с грустью размышляя о полном крахе, постигшем его в личной жизни. Чем выше поднимался он по служебной лестнице после окончания мореходки, тем дальше отдалялись они с Ириной друг от друга. И вот теперь он, сорокалетний капитан дальнего плавания, сидит тут совсем один. А как они любили бывать здесь раньше все вместе, когда Надюша была ещё совсем маленькая! Но Надя теперь замужем, у неё свои интересы, а у Ирины... свои.
  И тут требовательно запищал и завибрировал мобильник. Алексей мысленно выругал себя, что забыл отключить его перед отъездом на рыбалку. Мелькнула даже мысль сделать это сейчас, но приобретённая в рейсах привычка реагировать на любой поступающий сигнал пересилила.
  - Гардов. Слушаю.
  - Здравствуйте, Алексей Николаевич. - Женский голос с чрезвычайно насыщенной звуковой энергетикой, мелодичный и приятный, был совершенно незнаком. - Меня зовут Тамара Ивановна. Вы меня не знаете. Я хотела бы попросить вас о встрече. У меня к вам есть интересное предложение.
  - Вот как? Ну что ж, перезвоните мне в среду. Раньше меня в городе не будет. Я сейчас в отъезде.
  - Я знаю. И знаю, где вы. Мне не хотелось бы нарушать ваше уединение, но дело срочное. Если позволите, я бы подъехала к вам завтра утром.
  - Но вы не сможете найти...
  - Не волнуйтесь, я найду, - перебил голос.
  Алексей секунду помолчал, потом нехотя произнёс:
  - Что ж, в таком случае, до завтра.
  Убрав трубку, он задумчиво нахмурился. 'Странно. Привет от моей теперь уже бывшей жены? Кажется, при последней встрече мы расставили все точки над 'и'. С другой стороны, кроме неё и Нади, никто не мог догадаться, где я могу находиться. Надя? Ещё менее вероятно. Тогда кто?'
  Гардов вынул из рюкзака припасенную флягу с 'Русским стандартом', плеснул в кружку и, с удовольствием выпив, принялся за уху. Мысли вертелись вокруг странного звонка, но никаких правдоподобных версий в голову не приходило.
  Утро для него началось со звуков уже знакомого голоса:
  - Тук-тук! Хозяин дома?
  Алексей, привыкший на капитанской должности мгновенно переходить от сна к бодрствованию, тут же свежим, 'незаспанным' голосом откликнулся:
  - Тамара Ивановна? Одну минутку. - Наскоро наведя относительный марафет, он расстегнул молнию палатки и выбрался наружу в своём тёмно-синем адидасовском костюме. Буйное великолепие просыпающегося июньского утра кричало о радостях жизни всевозможнейшими оттенками бирюзы. Разноголосый птичий гомон наполнял воздух. На фоне пронзительной небесной голубизны, подбоченясь одной рукой и весело улыбаясь, стояла девушка лет двадцати в джинсах и водолазке, эффектно подчеркивающих все достоинства её безупречной фигурки. В другой руке она держала ивовый прутик, которым легонько похлопывала себя по ноге. Выпрямившись, Алексей обнаружил, что, несмотря на его метр девяносто пять, девушка уступала ему в росте не более десяти сантиметров. Её голову прикрывала бейсболка с длинным ассимметричным козырьком, из-под которой выбивалась шикарная светло-русая коса. Встретившись с ней глазами, Алексей вздрогнул, как от удара током: таких глаз ему видеть не приходилось. И не только необычный фиалковый цвет был тому виной. Было в них что-то ещё - что-то такое, чего Алексей в тот момент не сумел понять...
  - Здравствуйте. Это я вам звонила вчера.
  - Здравствуйте. Как вы меня нашли? Вы от Ирины? И где ваша машина? Я ничего не слышал.
  - Нет, я не от вашей бывшей жены, и я без машины.
  - Вы хотите сказать, что добирались сюда пешком? Не поверю!
  - И правильно сделаете. Я не пешком.
  - Но тогда... Ничего не понимаю. Ладно, давайте так. Я сейчас поставлю чайник, а пока он закипает, умоюсь и приведу себя в порядок. А за чайком и побеседуем.
  - Ничего не имею против. - Девушка со знанием дела принялась помогать ему раздувать ещё тлеющие под теплой золой угли, и вскоре они уютно расположились на расстеленном спальном мешке с кружками ароматнейшего чая в руках.
  - Итак, Тамара Ивановна, я вас внимательно слушаю.
  - Я готовилась к этому разговору очень долго. А вот теперь сижу, смотрю на вас и понимаю: вся моя подготовка не стоит и выеденного яйца.
  - Вы меня заинтриговали. Уж не в любви ли с первого взгляда собрались мне признаваться? - В глазах Алексея мелькнула веселая искорка.
  - Нет, что вы. - Девушка заметно смутилась. - Я только хотела сказать, что вы, по-моему, относитесь к тому типу людей, с которыми лучше говорить прямо. Без околичностей и хождений вокруг да около.
  - Правильно, этого я не люблю. Но, может быть, вы всё же перейдете к делу?
  - Да, разумеется. Начну с ответов на ваши вопросы. Меня зовут не Тамара, а Роаэль или просто Эль. Родом я с другой планеты. Доставило меня сюда транспортное средство, аналогов которому у вас пока не придумано.
  Улыбка медленно сползла с лица Алексея. Взгляд стал напряженным и сосредоточенным. Тамара-Роаэль смотрела на него серьёзно и тревожно-выжидающе. Гардову приходилось иметь дело с психически нездоровыми людьми, но сидевшая напротив девушка душевнобольной не была - это он ясно видел и чувствовал.
  - Вы решили разыграть меня? - медленно произнёс он.
  Не сводя с него глаз, она медленно покачала головой:
  - Я знаю, какая у вас профессия. На мостике вы всегда должны быть готовы к любым неожиданностям. Сейчас как раз такой случай. И я говорю с вами открыто и абсолютно откровенно.
  Он молча и сосредоточенно изучал её лицо, от напряжения повисшей паузы, казалось, замерли все звуки в лесу.
  - И как же называется ваша планета? - Алексей задал этот вопрос, чтобы собраться с мыслями и выбрать дальнейшую линию поведения.
  - Лега. Хотите взглянуть? - Понимая состояние собеседника и не дожидаясь ответа, девушка вытащила из кармана мобильник или что-то очень на него похожее и нажала несколько кнопок. То, что произошло вслед за этим, повергло Гардова в шок. Внезапно, окружающий пейзаж исчез, и они с Роаэль оказались на смотровой площадке на крыше какого-то высотного здания. С нее открывалась великолепная панорама незнакомого города. Чужого города - это Алексей понял сразу, бегло оглядевшись вокруг: не существовало на Земле городов с такой планировкой и такими архитектурными формами! Ему, повидавшему почти весь мир, это было совершенно очевидно. Не менее минуты Гардов молча вглядывался в окружающий пейзаж, пытаясь привести в порядок свои эмоции. Наконец, он хриплым голосом выдавил из себя одно-единственное слово:
  - Голография?
  - Да, конечно. - Роаэль вновь пробежалась по кнопкам своего удивительного мобильника, и привычный мир возродился из небытия.
  - Впечатляет. И убеждает. Что ж, продолжайте. - Целая гамма чувств бушевала в душе моряка. Впервые за много лет его хваленая выдержка изменила ему. Он был полностью выбит из колеи.
  - Скажите, Алёша, что вы думаете о вашей земной истории? - застиг его врасплох неожиданный вопрос.
  - Об истории? В каком смысле? - Гардов был искренне удивлён.
  - Соответствует ли истинная история земной цивилизации тому, что вы учили в школе?
  - Ах, вот вы о чём. Думаю, скорее нет, чем да, - ответил Алексей после короткой паузы.
  - Очень интересно. И почему вы так считаете?
  Гардов на минуту задумался.
  - Приходилось немало читать о странных археологических находках явно искусственного происхождения, обнаруженных в геологических отложениях возрастом в десятки и даже сотни миллионов лет, и никоим образом не вписывающихся в общепринятые исторические каноны. Кроме того, современная наука никак не может объяснить феномен возникновения буквально из ниоткуда кроманьонского человека, разительно отличающегося по ряду признаков от питекантропов и человекообразных обезьян. И не только от обезьян. Недавно законченная нашими учеными расшифровка человеческого генома показала, что у людей есть 223 гена, которые отсутствуют у каких бы то ни было других живых существ на Земле. Это невозможно объяснить с точки зрения эволюционной теории. Есть и другие подобные примеры.
  - Великолепно! И как вы для себя это объясняете? - чуть удивленно произнесла девушка.
  - Удивлены, что у обычного моряка есть собственное мнение об этих вещах? - усмехнулся Гардов. - Не удивляйтесь. Меня с детства интересовали вопросы происхождения человека и жизни на Земле в целом, и я внимательно читал все, что появлялось на эту тему. Я вижу только одно разумное объяснение: появление homo sapiens на Земле не могло быть простым следствием дарвиновской теории эволюции. История человечества - это не только тридцать тысячелетий, прошедших с появления кроманьонцев, как учат в школах. Все гораздо сложнее. Некто или нечто однажды вмешался в процесс зарождения человеческой цивилизации. Существовал какой-то важный дополнительный фактор, который наша наука не учитывает.
  - Превосходно! А каково ваше мнение о происхождении жизни на Земле в целом, раз уж вы упомянули об этом?
  - Здесь тоже много моментов, которые, на мой взгляд, слишком упрощенно преподносятся в наших школах. Возьмем хотя бы такую проблему, как появление первоклетки. Сложность живой клетки такова, что идею о ее формировании в результате случайной комбинации атомов в первичном бульоне из аминокислот можно смело отбросить. Вероятность такого события практически равна нулю. Следовательно, существует иной механизм ее возникновения, заданный при 'конструировании' Вселенной. Такой механизм должен существовать, и именно его следует искать ученым.
  - Заданный при конструировании Вселенной? Значит, вы думаете, что она сконструирована? А как бы вы ответили на вопрос о том, для чего вообще существует Человечество? В чем предназначение Человека?
  - Умеете вы, Эля, подкидывать легкие вопросики... Ваш вопрос плавно переходит к проблеме возникновения нашей Вселенной именно в том варианте, который мы наблюдаем. Творец или творцы, создавшие и запустившие механизм Мироздания, позаботились о том, чтобы эстафета развития материи не прервалась. Именно для решения этой задачи и предусмотрено начальным Проектом появление на определенном этапе цивилизаций. Их сверхзадача состоит в том, чтобы после прохождения определенного пути развития и познания управляющих Мирозданием законов, 'снести' и 'высидеть' свои собственные 'яйца-Вселенные' и стать, таким образом, вровень с Творцами нашей Вселенной. Именно в таком контексте следует понимать слова Библии о том, что мы созданы по образу и подобию Бога. Появление Разума во Вселенной необходимо, чтобы с его помощью Вселенная могла познать себя.
  Такие вот у меня представления по данному вопросу. Вы, несомненно, знаете гораздо больше, и вам они, наверное, кажутся наивными? - В течение всего монолога Алексей не отрывал взгляда от глаз Роаэль.
  - Вы умница! Просто отлично! Нет-нет, хотя наши знания действительно обширнее, ничего из сказанного вами им не противоречит. Например, мы гораздо больше знаем о механизме зарождения жизни из неживой материи. Но... Извините, почему вы так странно смотрите на меня? Или я ещё плохо адаптировалась на Земле и не всегда правильно трактую вашу мимику?
  - Нет, Эль. Просто... Просто ты, по земным меркам, настолько невообразимо красива, что я... с трудом удерживаю нить разговора. - Гардов произнёс это медленно, с трудом подбирая слова.
  - Как красота может быть помехой в разговоре? Или... ты сейчас имеешь в виду взаимоотношения полов? - На лице девушки проступил румянец. - Ты... ты сделал мне комплимент?
  Алексей улыбнулся и кивнул.
  - Можно сказать и так. Хотя в данном случае я лишь констатирую факт. Скажи, что означает твоё имя? Оно как-то переводится? - внезапно спросил он.
  - Да, переводится. Оно означает 'совершенная'.
  - Твои родители были провидцами.
  - У нас не принято говорить комплименты женщинам. А жаль. Это... это приятно.
  - Странно. Как такое может быть? Что же это за общество, где не принято баловать женщин комплиментами?
  - Видишь ли, в своё время у нас очень сильно распространилось движение, во многом схожее с вашим феминизмом. Полное равенство полов и всё такое прочее. Последствия сказались на многих сферах взаимоотношений в обществе, в том числе, и на этом аспекте. В результате, делать комплименты женщинам стало признаком дурного тона. Логика понятна: раз полное равенство, то комплимент женщине - всё равно, что комплимент мужчине. А это, сам понимаешь...
  - Да уж...
  - Наше общество не похоже на ваше. Нет, оно, конечно, гораздо совершеннее. - Алексей с сомнением приподнял правую бровь. - Однако, некоторые естественные для вас и широко распространенные элементы общения и поведения у нас либо никогда не практиковались, либо забыты, либо ещё не развились. Да-да, не улыбайся. Этапы развития научно-технического прогресса и законы развития человеческих взаимоотношений далеко не всегда идут рука об руку.
  - Значит, кое-что тебе у нас все-таки понравилось?
  - Во всяком случае, изучая вашу культуру, я многое хотела бы увидеть привитым у себя на родине. Но вернёмся к истории. Вы правы, Алексей: истинная история вашей цивилизации далека от академических канонов. Её появление - не результат случайной мутации в процессе эволюции, но целенаправленное вмешательство на генном уровне некоей внешней силы. Скажу больше: такова в общих чертах и история зарождения нашей цивилизации.
  - Вот даже как?!
  - Да. Сотни и сотни тысячелетий назад могущественная цивилизация Предтеч - назову их так, хотя они имеют другое, труднопроизносимое для нас название, - засевали семенами разума множество пригодных для жизни планет, привнося генные мутации в местные формы жизни. Они проводили эксперименты, стремясь создать человека разумного по своему образу и подобию. Это была очень древняя раса. Они неустанно трудились, раз за разом повторяя свои попытки. Случались и неудачи, но в конце концов Предтечи добились своего, и теперь нам известны уже десятки планет, где развиваются схожие с нами сообщества людей на той или иной стадии развития. Часть из них входит в Содружество. Иногда сходство почти стопроцентное, как в нашем с тобой случае. Количество пар хромосом, генетический код - всё настолько совпадает, что у наших рас может даже быть совместное потомство. Мы видим своей основной задачей на данном этапе поиск других цивилизаций-наследников Предтеч, а также следов их культуры.
  - Но где же Предтечи сейчас?
  - Выдвинуто несколько интересных гипотез, но об этом ещё будет время побеседовать. А сейчас мы подошли к главному, ради чего, собственно, мы сегодня и встретились.
  - ?
  Голос Роаэль зазвучал торжественно и даже пафосно:
  - От имени Правительства Содружества Свободных Миров я предлагаю Вам, Алексей Гардов, работу в качестве капитана Дальней Космической Разведки!
  Алексей, только-только пришедший в себя после недавнего шока и вспомнивший про кружку в своей руке, едва не поперхнулся чаем.
  - Шутишь?
  - Нисколько.
  - Но... почему именно я?
  - В общем-то, все достаточно просто. Во-первых, ты б;льшую часть жизни прожил, можно сказать, на качелях. По этой причине у тебя настолько хорошо тренированный вестибулярный аппарат, что тебе нипочём и невесомость, и перегрузки. А это больное место большинства кандидатов в космонавты. Во-вторых, ты изучал и хорошо знаешь навигацию и мореходную астрономию, и для тебя не составит труда, после небольшой переподготовки, освоить астронавигацию. И, наконец, в-третьих, специфика твоей работы в качестве капитана крупного промыслового судна как нельзя лучше соответствует профессии косморазведчика. В отличие от всех других моряков, вы, рыбаки, ежедневно вынуждены работать как в двух-, так и в трёхмерном пространстве, принимать решения по поиску рыбы в условиях массы неизвестных факторов и отсутствия достоверной информации, полагаясь лишь на интуицию и опыт. Это вырабатывает уникальные качества, которые просто незаменимы для косморазведчика, и практически невозможно назвать другую профессию, формирующую их столь же эффективно. Касательно же конкретно твоей кандидатуры, нами учитывалось, что эти качества ты сумел развить в наивысшей степени. Это с одной стороны. А с другой... Откровенно говоря, сыграло свою роль и твоё нынешнее семейное положение. Вернее, отсутствие такового. С женой ты развёлся, дочь замужем. Мы посчитали, что тебе будет легче 'поднять якорь', чем кому-либо другому.
  - И это все?
  - Нет, не все. У нас есть специальные методики, позволяющие определять профпригодность того или иного кандидата. Мы провели скрытое тестирование. Результаты... - Роаэль на секунду запнулась, подыскивая выражение. - Результаты весьма специфичны.
  - Вот как? И чем же? - заинтересованно спросил Гардов.
  - Скажи, в твоей жизни происходили события, которым трудно подобрать рациональное объяснение? Нечто такое, что выходит за рамки обычных причинно-следственных связей?
  Алексей призадумался. В памяти всплыл один эпизод из его капитанской практики, случившийся еще на заре его капитанской карьеры. Тогда они работали в ревущих сороковых широтах близ чилийского побережья в последние годы правления Пиночета. Преследуемый межсезонным безрыбьем, он решился на отчаянный шаг и повел свой траулер в запретную двухсотмильную зону, углубившись в нее миль на восемьдесят. Трое суток они ловили 'по потребности'. В ночь на четвертые сутки Гардов, почти не покидавший мостика, прикорнул в своей каюте. Вдруг посреди ночи будто неведомая сила сорвала его с постели. Поднявшись в рубку, он приказал немедленно выбирать трал и следовать на выход из зоны. Едва они пересекли границу экономической зоны, как капитаны четырех оставшихся на месте промысла траулеров, рискнувших, как и он, повести свои суда в этот рискованный набег, сообщили о всплывшей подводной лодке и появлении вертолетов береговой охраны. Дальнейшая судьба этих капитанов была плачевна... А Алексей позже не смог объяснить ни своим штурманам, ни самому себе, почему он тогда принял столь внезапное решение...
  - Да, такое случалось. - Он вкратце рассказал о вспомнившемся эпизоде.
  - Я так и думала. Наше тестирование выявило у тебя наличие колоссального латентного паранормального потенциала, причем, настолько огромного, что мы даже усомнились в своих методиках...Обычно этот потенциал проявляется в стрессовых ситуациях, когда мозг испытывает максимальные нагрузки, что и подтверждается твоим рассказом.
  - Паронормального? Ты меня пугаешь, - рассмеялся Алексей.
  - Не бойся. Испугались, скорее, мы. Таких результатов нам получать еще не доводилось, хотя на Земле мы работаем не первый год. - Роаэль испытующе взглянула на него, и Гардов вновь поразился странной изменчивости выражения ее глаз. - Так что ты скажешь?
  Алексей задумался, поймав себя на мысли, что воспринимает предложение на полном серьёзе и озабочен лишь уточнением чисто практических вопросов.
  - Состав экипажа косморазведчика? Срок переподготовки? Длительность рейсов? Возможность посещать Землю?
  - Состав экипажа - один человек, он же командир. И, конечно, искусственный интеллект корабля. Управление автоматическое, один человек вполне справляется, и нет необходимости рисковать ещё одной жизнью. Срок переподготовки - около трёх месяцев. Посещение Земли - без ограничений, но по согласованию с руководством. Что касается длительности рейсов, то разброс бывает достаточно большим, в зависимости от решаемых задач. Но в любом случае она меньше принятых у вас в рыболовецком флоте шести месяцев.
  - Хорошо. Но вот по поводу трёхмесячного срока переподготовки...
  - Всё верно, ты не ослышался. Наши технологии обучения отработаны до совершенства.
  - Что ж, тогда последний вопрос. У вас что, не хватает своих кандидатов?
  Роаэль неожиданно смутилась.
  - Видишь ли, в нашем обществе более престижны другие сферы человеческой деятельности. Например, философия, наука, искусство, музыка. Считается, что косморазведка - это слишком... приземленно, что ли.
  Гардов усмехнулся:
  - Тогда уж, скорее, слишком заоблачно. Значит, непопулярная профессия, на которую приглашают гастарбайтеров со стороны?
  - Так принято считать в нашем обществе. Хотя лично я уверена, что дело тут в другом. У нас почти нет людей, которые могли бы справиться с такой работой. Им просто неоткуда взяться. На литературных диспутах необходимые для этого навыки не выработаешь. А профессий, подобных твоей, у нас давно нет. Так что все эти разглагольствования о непрестижности есть лишь подсознательное стремление к самоутверждению, нежелание признаться самому себе, что это не по силам, что такой вид деятельности никогда не будет доступен данному имярек.
  - Ты действительно так думаешь?
  - Иначе не пошла бы в косморазведку. Все эти снобствующие позёры... - По лицу девушки пробежала какая-то неуловимая тень. - Это не по мне. Я родилась на космической базе и без космоса не представляю своей жизни.
  - Вот как. Что ж, Эль, я согласен. Побуду гастарбайтером.
  Роаэль немного растерянно и даже чуточку недоверчиво взглянула на него:
  - Вот так сразу? И ты даже не просишь времени на обдумывание?
  - Ты сама недавно говорила об особых качествах капитанов-рыбаков. Среди них - умение принимать мгновенные решения. Но есть одно условие.
  - Условие? Какое условие?
  - Ты должна попробовать мою уху. У себя на Леге ты точно никогда не едала ухи по-капитански!
  
  
  
  Глава вторая
  
  - Я ваш Наставник, Алексей, - обратился к нему по-русски средних лет мужчина со спокойным взглядом серо-голубых глаз. - Можете так меня и называть. Все курсанты проходят индивидуальное обучение, и у каждого имеется свой Наставник. Срок обучения...
  - Три месяца, мне говорили.
  - ...Срок обучения зависит от способностей курсанта и колеблется от трёх до шести месяцев. Чем способнее ученик, тем дольше срок обучения.
  - Извините, Наставник, наверное, Вы хотели сказать наоборот?
  - Нет. Три месяца - базовый минимум, необходимый для получения допуска на самостоятельное управление разведчиком. Этот минимум обязан пройти каждый курсант, иначе он просто не становится разведчиком. Однако при наличии определённых способностей курсант может продолжить обучение, углубляя познания и навыки и становясь специалистом более высокого класса. Естественно, такой специалист получает приоритет при распределении.
  - Понимаю. Штурманом становится любой, окончивший мореходку, но далеко не каждый штурман становится капитаном.
  - Совершенно верно. А выдающимися капитанами, или, как вы их называете, морскими волками - единицы. Я правильно применил это выражение?
  - Ну, в общем, верно.
  - В косморазведке тоже есть свои 'морские волки', и вы можете стать одним из них.
  - Ничто не ново под луной. Или стань настоящим морским волком и научись ловить рыбу, или вернёшься на берег без заработка. Или стань настоящим космическим асом, или однажды не вернёшься совсем.
  Наставник секунду помедлил, внимательно вглядываясь в лицо ученика.
  - Что ж, можно это сформулировать и так. Я рад, Алексей, что ты это понимаешь.
  - Я готов учиться, Наставник. С чего начнём?
  - С небольшого вступления. Готовясь стать твоим Наставником, я познакомился с вашей культурой, в том числе системой образования. Поэтому знаю, что тебе может показаться необычным и даже невероятным, и сразу остановлюсь на этих моментах.
  Алексей отметил, что Наставник незаметно и органично перешел на 'ты'.
  - Тебя не слишком удивят обучающие машины, которые умеют закачивать необходимую информацию в участки головного мозга, отвечающие за память, хотя у вас таких пока и нет. Но эта теоретическая информация - лишь одна сторона процесса обучения. Теория, как известно, мертва без практики. Чтобы закрепить практические навыки в любой области знаний, ваша система образования предусматривает длительные тренировки на тренажерах или практические занятия непосредственно на производстве под руководством опытных мастеров. Мы нашли способ решить эту проблему по-другому. Чтобы тебе было яснее, я приведу пример из вашей земной истории. У вас есть такое понятие, как мастера восточных единоборств. Это люди, которые годами, нередко с младенческого возраста, подвергают себя изнурительным тренировкам, чтобы в совершенстве овладеть своим телом и довести до автоматизма реакцию мышц на внешнюю угрозу или внешний раздражитель с тем, чтобы адекватно реагировать на любую ситуацию, складывающуюся в поединке. Эти занятия позволяли довести характеристики отдельных групп мышц до нужной кондиции, обеспечивающей требуемую скорость реакции и малую восприимчивость к внешним воздействиям. Но это был, так сказать, путь 'снизу'. Мы решили ту же задачу, идя 'сверху', от центральной нервной системы. Специальные технологии позволяют получить те же и даже более впечатляющие результаты посредством задания организму через центральную нервную систему специальной программы перестройки клеточных тканей. Название установки, производящей подобную перестройку в организме, можно перевести как 'корректирующий томограф'. В результате в течение нескольких дней человек приобретает способности, перед которыми мастерство ваших сенсеев наивысших данов просто меркнет. Формируется не только нужный рельеф мыщц, но и новые каналы прохождения информации, обеспечивающие скорость реакции, во много раз превышающие обычную. Человек становится тем, кого у вас принято называть суперменом.
  - Но ведь это уже биоробот какой-то...
  - Вот тут ты ошибаешься. Биороботами скорее можно назвать большинство ваших сенсеев: многолетние тренировки привносят в их характер специфические черты. Обычно это аскетичные суровые люди с подавленной эмоциональной сферой. Наши же технологии никоим образом не затрагивают личность человека. После корректирующего томографа человек остается самим собой, но приобретает возможности мастера единоборств пятого - девятого тана, что примерно соответствует седьмому - девятому дану некоторых ваших школ боевых искусств.
  - Для наших школ это наивысшие степени. Какой же наивысший тан существует у вас?
  - Двенадцатый. Но это исключительная редкость. Степени после девятой подразумевают овладение по специальным технологиям скрытыми возможностями, заложенными в нас создателями. Это телепатия, ясновидение, телепортация, телекинез и некоторые другие.
  - Вот даже как. Получается, у вас любой становится суперменом?
  - Нет, конечно. Кроме косморазведчиков, представители некоторых спецслужб, часть колонистов на осваиваемых планетах, тренеры-наставники - вот, пожалуй, и всё. Помимо всего прочего, это ещё и очень дорогостоящая процедура, требующая уникального оборудования, которое есть только в распоряжении правительства.
  - Я так понимаю, результаты такой перестройки организма зависят опять же от индивидуальных особенностей конкретного человека?
  - Совершенно верно. После прохождения корректирующего томографа человек, к примеру, сможет хорошо играть на фортепьяно. Но если нет таланта, сочинять музыку он не научится и Моцартом не станет. Тут наши технологии бессильны.
  - Ну, хорошо. Специфическая мускулатура, реакция - всё это понятно. А знание приёмов? А навыки их исполнения?
  - Ты и сам уже догадываешься об ответе. Мастера единоборств проводят приёмы не задумываясь, на рефлекторном уровне. А рефлексы - есть ни что иное, как программа действий для организма при тех или иных раздражителях, и программу эту тоже можно закладывать 'сверху'.
  - И всё же, и всё же... Есть тактика поединка, но есть и стратегия.
  Наставник как-то странно взглянул на Алексея.
  - Мне почему-то кажется, вы будете обучаться очень долго.
   ???
  Наставник оказался прав. Обучение Алексея вместо стандартных трёх месяцев продолжалось два года и девять месяцев и прервалось лишь тогда, когда в распоряжении УБКР (Учебной базы космической разведки) не осталось экспертов, способных дать ему что-либо новое.
  
  
  
  Глава третья
  
  - Проходите, садитесь. - Начальник УБКР жестом прервал доклад Алексея и, привстав, указал ему на ближайшее от себя кресло у Т- образного стола. Алексей отметил, что все кресла по эту сторону стола пустовали, в то время как на противоположной стороне сидели двое мужчин и женщина.
  - Мне доложили, что вы закончили, наконец, свою подготовку. Признаться, все мы давно ожидали этого момента, а кое-кто - взгляд хозяина кабинета скользнул по лицам сидевших напротив - даже настоятельно рекомендовал мне ускорить наступление данного события. Однако это категорически против наших правил, поэтому мы дали вам возможность заниматься столько, сколько вы сочли необходимым. Надо сказать, вы установили абсолютный рекорд по длительности пребывания в нашей школе. Как вы сами оцениваете уровень своей подготовки?
  - Двояко. Как сравнительно высокий с точки зрения принятых норм, но вряд ли достаточный с учётом задач, которые предстоит решать. Впрочем, космос настолько непредсказуем, что здесь любой уровень подготовки может оказаться недостаточным. Нужен реальный опыт - только он сможет прояснить, насколько я готов к такой деятельности. - Алексей отметил боковым зрением, как переглянулись гости хозяина кабинета.
  - Я понимаю это так, что вы уже определились с выбором специализации своей будущей деятельности?
  - Да.
  - Учитывая уровень вашей подготовки, вы, очевидно, догадались, для чего вы сегодня здесь?
  - Да, Мастер.
  - Вам представить присутствующих?
  - Если хотите, Мастер.
  - Попробуйте определить сами.
  Алексей п о т я н у л с я за нужной информацией, как его учили, легко обходя попытки блокировки. Квалифицированные, надо признать, попытки. Весьма. Но не для его уровня. Ответил он без малейшей заминки.
  - Лоринта Агарра. Служба внутренней безопасности планет Содружества. Грей Гаргаван. Дальняя космическая разведка. Линд Броуней. Внутренняя и внешняя контрразведка.
  Присутствующие мужчины и женщина вновь переглянулись.
  - Вы видели нас в выпусках новостей? Хотя нет, исключено. Нас никогда не показывали по ГС1.
  
  ##1 ГС - глобальная сеть
  
  
  Лоринта Агарра повернулась к начальнику УБКР:
  - Впечатляет. Теперь я понимаю, почему вы так настоятельно просили нас присутствовать здесь сегодня. У нас появился ещё один Супер.
  - Не просто Супер...
  Алексей позволил себе вмешаться в диалог:
  - Я ценю ваше время, Мастера, и, поскольку мне был разрешен к о н т а к т, я в курсе всего, что вы хотели мне предложить. Я выбираю Дальнюю Космическую Разведку, поскольку к этому себя готовил, но это вовсе не означает, что я отказываюсь при необходимости поработать на ваши ведомства - Алексей коротко кивнул Агарре и Броунею. - Насколько мне известно, интересы всех присутствующих здесь нередко пересекаются.
  Контрразведчик и безопасница ничем не выказали своего разочарования, хотя Алексей почувствовал соответствующую гамму настроений всех троих. Они молча поднялись, коротко попрощались со всеми и направились к выходу. Вслед за ними поднялся и начальник УБКР:
  - Я займусь своими делами, а вы можете здесь побеседовать. Вас не побеспокоят.
  Оставшись вдвоём, мужчины несколько секунд молчали.
  - Скажите, Алексей, как глубоко вы проникли в мой личностный мир после разрешения на контакт? - Голос Грея Гаргавана звучал спокойно, но это не могло обмануть Алексея.
  - Вы же знаете, что я не имею права на контакт сверх разрешённых пределов, если это не диктуется острой необходимостью при выполнении задания. Я узнал лишь Вашу должность, имя и суть вашего предложения.
  - Знаю. Хорошо. Но вы моментально пробили мою защиту и защиту Броунея и Агарры, что само по себе невероятно. Смею вас заверить, это до сих пор не удавалось сделать никому. Тем самым вы поставили себя в достаточно щекотливое положение. И контрразведчик, и безопасница наверняка сейчас терзаются тем же вопросом и думают, что вы смогли узнать при контакте. Неужели наша блокировка вас совсем не задержала?
  - Она неплоха. Но не для моего уровня. Я обучался у самого великого Квинтия, и в конце курса мне нередко удавалось пробивать даже его защиту.
  - Тогда всё понятно. Тайн для вас не существует - было бы желание их узнать?
  - Я давал соответствующую подписку, и полностью отвечаю за свои действия.
  - Вот как? Что ж, тогда этот вопрос исчерпан. Что вы умеете ещё, кроме телепатии и, естественно, стандартного курса?
  - Телепортация в радиусе до тысячи километров...
  - До тысячи? Но это же...
  - Да, после такого переноса чувствуешь себя так, словно в одиночку выгрузил полный трюм рыбы.
  - ?
  - Ах, ну да. В общем, полный упадок сил, и требуется несколько часов сна, чтобы восстановиться.
  - Понятно. Что еще?
  - Телекинез. Боевые искусства всех культур Содружества, включая особые и запрещённые, на уровне высшего двенадцатого тана. Техника пилотирования по классу 'зеро-зеро'. Огневая подготовка 'абсолют'. Коэффициент выживаемости - 0,99...
  По мере перечисления аура командира дальней разведки стремительно менялась, отражая нарастающее изумление, которое, наконец, прорвалось эмоциональным всплеском:
  - Невероятно! Неужели такое возможно? - Алексей молча пожал плечами. - Грей Гаргаван прошелся по кабинету, пытаясь взять себя в руки. - Теперь мне понятна настойчивость начальника УБКС по поводу личного присутствия нас троих здесь и сейчас. Деталей он нам не раскрыл. Любит, шельмец, эффекты. - Руководитель Дальней косморазведки спохватился.
  - Что ж, хорошо. И чем бы вы хотели заниматься в нашем ведомстве?
  - Тем, к чему готовился. Дальним поиском.
  - Понятно. - Грей Гаргаван задумался. - Наш отряд, к сожалению, невелик. Интерес к дальнему поиску в обществе падает. Оно всё больше предпочитает заниматься самим собой...Но нам ещё по привычке продолжают давать всё самое лучшее. Тут недавно творческая группа одного молодого гения от физики предложила нам новую модель разведчика с торсионным двигателем каких-то совершенно фантастических параметров. Он утверждает, что на ней можно добраться даже до других галактик. Вот вы и займётесь её испытанием. После завершения получите и первое задание. Вопросы, пожелания есть?
  - Да. Если возможно, прошу для первого задания дать мне свободный поиск. Хочу, так сказать, проникнуться новым видом деятельности, не будучи связанным слишком жёсткими рамками.
  - Хорошо, я подумаю. Ешё один момент. У нас принято, что каждый дальний разведчик берёт себе какой-либо позывной. Что-то вроде 'бывалый', 'грозный', ну и так далее. Вы готовы ответить или хотите подумать?
  - Позывной? Ну, что ж. - Алексей на секунду задумался, и лёгкая улыбка чуть тронула его губы. - 'Морской волк'. Таким будет мой позывной.
  
  
  
  Глава четвертая
  
  - Как прошли испытания? - Грей Гаргаван с интересом ожидал ответа, расположившись в кресле рубки 'Стремительного', новейшего экспериментального корабля Дальразведки. - Вы быстро управились.
  - На удивление. Вилор Кон действительно гений, причем не только в физике, но и в умении подбирать людей. В его команде все только 'супер'. Профессионалы наивысшего класса. Все узлы и системы продуманы до мелочей, учтён опыт эксплуатации всех предыдущих моделей. Поэтому при испытаниях и проблем почти не было. Не машина, а сказка.
  - Уже успели влюбиться?
  - В неё невозможно не влюбиться. Смотрите. - Несколько минут Алексей коротко и сжато давал пояснительные характеристики по конструктивным особенностям корабля, и по мере его рассказа глаза бывшего косморазведчика разгорались неподдельным восторгом.
  - Я, конечно, читал краткую справку, выжимку из тех. паспорта. Но в вашем изложении всё это выглядит гораздо интереснее. Что показала мерная линия?
  - Два парсека в секунду при нагрузке двигателя 110%. Плюс по теории ещё процентов двадцать - аварийный запас прочности.
  - Здорово. На 25% процентов выше заявленных в тех. задании. Вооружение проверили в полном объёме?
  - Да. Две новейшие скорострельные аннигиляционные пушки мощностью гигатонна на заряд плюс всякая мелочевка вспомогательного назначения: лазеры, электромагнитные автоматы, парализующие лучи и прочее. Всё функционирует в наилучшем виде.
  - Нужно срочно заказать ещё хотя бы пяток таких машин. Думаю, разрешение дадут. Подготовьте заключение об испытаниях. И не стесняйтесь на восторженные характеристики. Это мне поможет там. - Грей Гаргаван показал пальцем вверх, и Алексей подумал о постоянстве бюрократических привычек под солнцами всех миров.
  - Я так понимаю, всё остальное вами проверено тщательно, и акт приёмки подписан с полным сознанием дела?
  - Обижаете, командир. Мне на этом корабле летать.
  Грей Гаргаван еще раз окинул взглядом пульт управления.
  - Эх, и зачем я подался в бюрократы? - За полушутливой фразой начальника косморазведки явственно прозвучала тоска.
  Алексей секунду помолчал.
  - Машина открывает совершенно новые перспективы. До ближайших галактик - недели, ну, месяцы пути. Вполне приемлемый для пилота срок.
  - Будем думать. С машиной освоились полностью?
  - Да.
  - Что ж, тогда готовьтесь к первому заданию. Старт через неделю.
  - Куда?
  - В тринадцатый сектор.
  - Только не тринадцатый.
  - Это почему же?
  - Плохая примета.
  - Ты это серьезно?
  - Нет, конечно. Но мне будет спокойнее, если в первом задании цифра 'тринадцать' не будет присутствовать. Моряки - народ суеверный. А я ведь как-никак Морской Волк.
  - Гм... Ну ладно. Тогда одиннадцатый сектор. Устраивает?
  - Вполне.
  
  
  
  Глава пятая
  
  Грей Гаргаван выполнил просьбу Алексея. 'Стремительный' шел в свободный поиск, имея стандартную задачу ознакомительного исследования и картографирования конкретного участка космического пространства, где ещё не бывали корабли Содружества. Этот сектор пространства на Земле назывался созвездие Ориона.
  До района поиска было около двух тысяч парсек - совсем немного для возможностей нового корабля. Но Алексей не спешил. Он шел со скоростью, с какой обычно ходили поисковики Дальразведки - около 0,01 светового года в секунду, и до цели в таком режиме ему нужно было добираться около восьми суток.
  Он проводил в пилотском кресле почти всё время, сливаясь с кораблем и наслаждаясь великолепием распахнувшегося перед ним звездного неба. И размышлял.
  Ещё в период учебы он тщательно изучил историю космической экспансии Содружества. Особое внимание он уделял случаям исчезновения или гибели космических разведчиков. Огромные массивы информации были профильтрованы им, пропущены через аналитическое сито собственного капитанского опыта и осмыслены. Постепенно у него выработалась собственная позиция по фактам этих исчезновений и аварий, не всегда совпадающая с заключениями экспертов. Видимо, сыграл свою роль и свежий, незашореный взгляд со стороны плюс немалый опыт решения нестандартных задач и преодоления экстремальных ситуаций. Картина складывалась следующая.
  Последние несколько миллионов лет этот район галактики контролировали Предтечи. Именно они рассеяли генетический материал Homo Sapiens на сотнях миров, включая Легу и Землю. О них самих и их технологиях было практически ничего не известно. Около миллиона лет назад они исчезли, но вызванные их экспериментами направленные мутации делали своё дело. Так в своё время на свет появились народы Содружества и кроманьонский человек на Земле. В археологических пластах моложе миллиона лет следы присутствия Предтеч не отмечались ни на одной из планет. Оставалось загадкой, куда и почему они ушли. Район, заселенный 'потомками' Предтеч, ещё не был полностью оконтурен, однако исследованные границы его составляли на момент около полумиллиарда кубических парсек. Если представить этот объём в виде куба, то из шести его граней на момент отлёта 'Стремительного' кораблями Дальразведки были 'нащупаны' только три смежных. За их границами человекоподобные формы жизни уже не встречались.
  Исчезновение звездолетов Дальразведки и происходили, как правило, за пределами этих границ. Причины назывались разные, но все они обычно не были подкреплены стопроцентно установленными фактами. Поисковые экспедиции или возвращались ни с чем, или не возвращались вовсе. В таких случаях район объявлялся запретным, и на нем на неопределенное время ставили крест.
  Алексей часами прокручивал на экране объёмную карту участка галактики, в которую входили Лега, Земля, восемь планет Содружества и несколько десятков планет, ещё не вошедших в него, но населённых потомками Предтеч. Он изучал её в разных масштабах и под всевозможными ракурсами. Зеленый ареал обитания людей, розовые точки районов гибели звездолетов и бордовые - запретных районов. Особенно сгущались розовые и бордовые точки в районе, наблюдаемом с Земли как созвездие Малой Медведицы, через которую проходит условная земная ось.
  Эксперты, занимавшиеся изучением причин аварий, не могли не отметить факта сгущения аварийности звездолетов вокруг определенных точек пространства. Однако упоминали они об этом обычно весьма глухо и неохотно, ибо как-либо объяснить это были не в состоянии. Самым примечательным фактом было то, что н и к т о из экипажей пропавших исследовательских и спасательных кораблей ни разу не сделал хотя бы попытки сообщить о причинах происходящего. А ведь таких случаев за многовековую историю космической экспансии Содружества насчитывалось уже около сотни.
  Особое внимание Алексей уделил начальному периоду космических исследований леган, когда после первых исчезновений тогдашнее руководство Дальразведки посылало на поиски всё новые и новые, более многочисленные и лучше подготовленные экспедиции. Они или возвращались ни с чем в полном составе, или также в полном составе исчезали. Собственно, после огромных потерь тех первых экспедиций и была введена практика запретрайонов.
  Алексей дотошно изучал тактику действий командиров тех экспедиций, как вернувшихся, так и пропавших, и по мере продвижения этой работы у него появлялось всё больше вопросов, на которые не было ответов в отчетах.
  Нынешний его курс пролегал в направлении, где розовые точки почти отсутствовали, а бордовых не было вовсе. Его предшественники продвигались в этом направлении без особых проблем, планомерно расширяя известные границы зоны расселения людей. Населенные планеты встречались нечасто, и каждое открытие подобного рода было событием.
  Шли дни. Алексей теперь представлял себе космическую объёмную карту в мельчайших деталях и мог по памяти провести корабль на безопасном расстоянии от наиболее крупных навигационных опасностей в виде чёрных дыр, полевых облаков и зон гравитационных аномалий. Он даже помнил наизусть трёхкомпонентные параметры пространственных курсов основных маршрутов. Всё это когда-нибудь могло пригодиться, как и ежедневные тренировки в ручном управлении 'Стремительным'.
  Пока же управление звездолётом сводилось к наведению курсора на пространственном планшете в нужную точку пространства и нажатию клавиши 'ввод'. Скорость задавалась на пульте с помощью табло наполнения или голосом. Перегрузки практически отсутствовали и лишь слегка обозначались для облегчения восприятия управления - гравитационные компенсаторы работали надёжно.
  На седьмые сутки полёта Алексей подошел к границе известного космоса и пересек её. Теперь он удвоил осторожность.
  Настало время применить на практике все то, чему он учился все долгие три года.
  Выбранная им тактика отличалась от рекомендованной. Но и корабль у него был не тот, под который писались эти рекомендации.
  Первым делом он сообщил на Базу координаты точки пересечения границы неисследованной зоны, свои курс и скорость. Разведку он начал с облета заданного сектора по маршрутам, наиболее удаленным от материальных объектов данного сектора пространства - звёзд и планет. На этом этапе он резко добавил скорость, доведя ей до 0,1 парсек/сек. Новейшей конструкции радары тщательно сканировали каждый кубический сантиметр пространства вокруг в радиусе пяти парсек. Алексей выбрал именно этот диапазон на радаре, посчитав его оптимальным при данной скорости. Напряженно работал искусственный интеллект (ИИ) корабля, анализируя всю информацию, поступающую от приборов разведки. Облет со столь высокой скоростью, но на безопасном расстоянии от центров гравитационных возмущений, позволял прослеживать историю движения космических объектов по их орбитам, выявлять аномалии и отслеживать скрытые от визуального наблюдения космические феномены. Подобную тактику Алексей разработал в процессе подготовки к полету с учетом технических характеристик нового корабля. Так обнаруживались объекты исследований - планеты, кометы, астероиды, метеоритные потоки. Это требовало огромного объёма вычислений, но ИИ справлялся. После нескольких галсов и сопоставления данных всех анализов и вычислений корабельный комп ворчливым голосом старого морского волка (Алексей выбрал этот вариант имитации психотипа при первом знакомстве с кораблем, когда проводилась поверка и настройка всего оборудования) выдал резюме:
  - Нет тут ничего путного. Что делаем дальше?
  - Обследуем таким же образом соседние сектора.
  - Работаем сверх плана?
  - На таком аппарате работать по плану - преступление, Сан Саныч.
  Сан Санычем звали его коллегу на Земле, с которым он не один рейс проработал в разных районах промысла, ежедневно слыша его голос в эфире. В его подсознании этот голос ассоциировался с напряженной рабочей обстановкой. Ему предлагали для озвучивания ИИ чарующие женские голоса знаменитых эстрадных звёзд, но он отказался, справедливо полагая, что это будет отвлекать и наводить на ненужные мысли в самый неподходящий момент.
  - Что ж, двинули. Куда сейчас?
  Алексей установил курсор на нужную точку пространства и ввел курс.
  - Скорость прежняя.
  - Понял, скорость не меняем.
  - Прикинь-ка, Сан Саныч, сколько секторов при такой скорости мы сможем обследовать за отведенный заданием срок, если будем придерживаться нашей тактики?
  - Семьдесят три, если не встретим чего-нибудь интересного.
  - Неплохо. Когда будем в точке?
  - Через пятьдесят минут.
  - Хорошо. Доложи на базу результаты обследования первого сектора и наши ближайшие планы. И давай пока партейку в шахматы.
  - Принято. А насчет шахмат - опять ведь продуешь.
  - Продую - с меня пиво.
  - Я пиво не пью.
  - Что так?
  - Завязал. Но твоя идея наводит меня на некоторые мысли...
  Алексей поперхнулся от смеха и сделал первый ход.
  Рейс продолжался.
  
  
  
  Глава шестая
  
  После обследования пятьдесят первого сектора Сан Саныч выдал:
  - По всем признакам, вот у этой красавицы - на электронном планшете одна из звезд замигала голубым цветом - есть хотя бы одна кислородная планета.
  - Доложи на Базу. Поворачиваем вот сюда. - Алексей проложил новый курс, позволяющий более плотно 'зацепить' заинтересовавшую их звездную систему приборами разведки звездолета. - Скорость снизить вдвое.
  - Принято.
  Через полчаса Сан Саныч подтвердил свой вывод, добавив, что кислородная планета одна, четвертая от звезды, и имеет ещё семь сестричек.
  Алексей ещё сбавил скорость, описывая вокруг системы все более короткие и близкие галсы.
  - Признаков крупной техногенной деятельности нет. Планета земного типа с коэффициентом подобия 0,95. Побольше радиус и процент кислорода. Гравитация та же. Есть океаны и леса... Похоже, фортуна улыбнулась нам: отмечаю города! На планете есть разумная жизнь! - Голос Сан Саныча прозвучал с той же интонацией, какую Алексею приходилось слышать, когда его земной прототип 'наезжал' на хороший косяк.
  - Фортуна, говоришь? Что ж, так и назовем планету. Докладывай на Базу. - Алексей еще сбавил скорость. Наконец, они вышли на дистанцию прямых наблюдений. Мощные электронные умножители с компьютерной корректировкой изображения начали передачу видео сюжетов с поверхности.
  На планете царила эпоха, примерно соответствующая седьмому - девятому векам нашей эры земной истории. По поверхности, почти вдвое превышающей площадью земную, прокатывались орды кочевников, сокрушая великие в прошлом империи. Варвары уничтожали создававшиеся веками и поколениями миллионов рабов бесценные произведения искусства, не сознавая, что красота этих дворцов и статуй, увиденная однажды, уже отпечаталась в их диких душах, и изгнать её оттуда не смогут ни костры, ни мечи. Пройдут десятилетия, и эта красота разъест наступательный порыв варваров и заставит их взглянуть на мир глазами побежденных ими народов.
  Просматривая поступающую информацию, Алексей заинтересовался неким экзотическим государственным образованием. Это была страна амазонок, стоящая особняком среди череды возникающих и исчезающих в процессе нового передела мира государственных образований. Зародившееся в бурных коллизиях своего времени в одном из крупных племенных союзов, почти все мужчины которого ушли в дальний поход и сгинули, это государство постепенно набирало силу и влияние среди окружающего водоворота событий и народов.
  Амазонки-воительницы славились своей отличной выучкой, бесстрашием в бою и полным пренебрежением к смерти. Они никогда не сдавались в плен, предпочитая ему по понятным обстоятельствам гибель в бою. У мужчин, сражающихся с ними, срабатывал ещё и психологический фактор: поднимая меч на прекрасную девушку, - а все амазонки были удивительно хороши собой, - воин - мужчина на долю секунды задерживался с ударом, сожалея на уровне подсознания о необходимости губить такую красоту. Часто такая заминка имела плачевные последствия: амазонки подобных сомнений не испытывали. Если все же амазонку брали в плен, её цена на рынках рабов доходила до фантастических сумм. Многие сластолюбцы находили особое удовольствие в приручении гордых красавиц. И хотя такие попытки очень часто заканчивались смертью 'героев', количество желающих попробовать не уменьшалось - мужская самонадеянность не знает границ.
  
  
  * * *
  
  Отряд охотника за рабами Амрука шел на смертельный риск, столь сильно углубившись на территорию государства амазонок. Амрука вели страсть к наживе, а также большой и успешный опыт в делах подобного рода. Сотня его отборных воинов, каждый из которых стоил в бою троих, побывала с ним во многих рейдах за рабами, каждый раз возвращаясь с богатой добычей и отличным барышом. Однако в Амазонию они сунулись впервые. Амрук долго колебался, прекрасно понимая, что его ждет в случае неудачи. Рассказы немногих уцелевших, участвовавших в такого рода попытках, даже на него произвели впечатление. Но удача сулила такую фантастическую прибыль, что, в конце концов, Амрук решился. Он вел свой отряд глухими лесными тропами и только ночами. И вот теперь цель была близка. Они устроились в засаде вблизи прекрасного лесного озера, куда в жаркий полдень нередко наведывались освежиться амазонки из недалекой отсюда столицы. Отлично выученные кони и люди терпеливо ждали, молча снося укусы насекомых. И дождались.
  Наследная принцесса амазонок Кадур с тремя десятками отборных телохранительниц возвращались в этот день с охоты. Скачка по раскаленной полуденным летним солнцем лесостепи запалила и коней, и девушек, и Кадур, к радости подружек - телохранительниц, свернула к озеру, решив освежиться перед въездом в город.
  Обсуждая достоинства постельных красавчиков - рабов, представленных на вчерашних столичных торгах, и громко хохоча при этом, амазонки подъехали к озеру. Полностью уверенные в своей безопасности рядом со столицей, девушки даже не подумали об охране. Дружно скинув одежду и оружие, они с визгом всей толпой кинулись в воду.
  Амрук понял, что настал его звездный час.
  
  
  * * *
  
  Алексей, просматривая передаваемые сразу на несколько экранов сюжеты, возможно, и пропустил бы этот, если бы не подсказка Сан Саныча.
  - Взгляни-ка. По-моему, тут затевается что-то интересное. - Один из сюжетов на экране укрупнился, оттеснив остальные на периферию.
  Алексей присмотрелся и только тогда обнаружил засаду и понял, что три десятка весело смеющихся на берегу озера девушек обречены.
  Решение пришло мгновенно.
  - Приготовь робот-имитатор лошади и комплект доспехов. Буду высаживаться. Вооружение: двуручный меч, катана, метательные ножи, копьё, арбалет. Что-нибудь из одежды под местный колорит.
  Синтезаторы 'Стремительного' без задержек выдали заказ, и Алексей принялся спешно облачаться, с благодарностью вспоминая уроки наставников по средневековому вооружению.
  
  
  
  Глава седьмая
  
  И всё же он чуть-чуть опоздал. Когда Алексей выехал из перелеска - ближайшей подходящей точки высадки, - события на озере приближались к своему трагическому и логичному финалу.
  Большинство застигнутых врасплох девушек даже не успело сообразить, что произошло, как крепкие арканы захлестнули их прекрасные тела и неудержимо повлекли к берегу. Среди захваченных была и принцесса Кадур. Оставшиеся попытались спастись, переплыв озеро, но предусмотрительно выставленная Амруком засада не оставила им шансов. Вновь свистнули арканы, и новые крики гнева и ужаса полетели над озером.
  Немногие уцелевшие стали отплывать к середине озера, чтобы, когда не станет сил держаться и надеяться, найти последний приют на его дне.
  И в этот момент в события вмешался новый фактор.
  Кто-то из воинов Амрука, вязавших на берегу полузадохнувшихся пленниц, первым заметил Черного Воина и криком предупредил остальных. Не сразу, но все новые и новые охотники за рабами отвлекались от своих занятий, чтобы увидеть, как от ближайшего леска в их сторону мчится огромного роста воин с копьём наперевес в черных доспехах с матовым отливом, какие были в ходу только у западных морских разбойников.
  Первым опомнился Амрук:
  - Взять его! Еще пара сотен монет сами просятся в наш карман!
  Десятка два воинов вскочили на коней и помчались навстречу своей судьбе.
  За сотню шагов Черный Воин выхватил арбалет и с невероятной быстротой выпустил десять стрел, и десять коней понесли дальше уже агонизирующие тела. Арбалет мгновенно исчез где-то за спиной Черного Воина, а копьё вновь наклонилось, и всадники сшиблись.
  Замершие зрители, в которых превратились и Амрук со своими людьми, и его пленницы увидели, как в мгновение ока на копьё оказались насажанными один за другим трое нападавших, после чего Черный воин отшвырнул копьё и выхватил двуручный меч.
  Двуручный меч в умелых руках - страшное оружие, в чем очень скоро убедились семеро оставшихся в живых охотников за рабами. Изрубленные тела и доспехи посыпались на землю, а Черный Воин, почти не снизив аллюра, уже мчался прямо в гущу отряда на берегу.
  Надо отдать должное людям Амрука - они были опытными воинами. Почти мгновенная гибель двадцати их товарищей вызвала лишь короткое замешательство, и вот уже они с криками ярости в пешем строю бросились на дерзкого смельчака, готовые теперь не брать его в плен, но порвать на части. С двух сторон озера неслись им на помощь остальные члены отряда, оставив охранять пленниц на противоположном берегу лишь двоих воинов. Связанные пленницы, затаив дыхание следившие за схваткой, увидели, как Чёрный Воин, не менее успешно встретивший своим страшным двуручным мечом ряды новых нападавших, тем не менее, вскоре оказался в тесном кругу взбешенных работорговцев.
  Кадур, впервые в жизни так страстно желавшая мужчине удачи, невольно прикусила губу, понимая, что в такой толчее преимущество длинного меча Чёрного Воина превратилось в недостаток. Однако он тоже это прекрасно понимал. Ловко метнув напоследок меч в одного из нападавших, он неожиданно спрыгнул с коня, выхватывая одновременно ещё один меч, более короткий, странной формы и слегка изогнутый.
  И здесь амазонкам довелось увидеть картину схватки, подробности которой им предстояло пересказывать в своей жизни сотни раз, рождая удивительную легенду.
  Когда Чёрный Воин спрыгнул с коня, люди Амрука обрадовано взревели - теперь ему от них не уйти! Со всех сторон кинулись они на него, потрясая оружием. Горестный стон пронёсся по берегам озера: плененные амазонки решили, что судьба их защитника предрешена. Но случилось невероятное. Черный Воин встретил врагов в какой-то странной позиции, держа свой необычный меч двумя руками. Когда, казалось, вал разгоряченных тел вот-вот захлестнет его, он от полной неподвижности мгновенно перешел к такому темпу, что со стороны было почти невозможно проследить за его движениями. У девушек сложилось впечатление, что Черный Воин видит спиной, а в его руках не один меч, а не меньше десятка, и эти мечи успевали парировать прямые удары, отводить на доспехи скользящие, и - разили, разили, разили... Но не только клинок был героем дня на этом балу. В жестоком танце смерти принимали участие все части тела необычного воина - руки, ноги, оборудованные шипами локтевые и коленные суставы, стальные башмаки - все несло гибель врагам. Все его движения напоминали какой-то странный и необычный танец, название которому было - смерть. Его ноги наносили с разворота чудовищной силы удары, от которых сминались, как бумага, доспехи и превращалось в кровавое месиво всё, что под ними было. Иногда воин, оставляя меч в одной руке, наносил ребром второй короткие рубящие удары, эффективность которых не уступала эффективности действия меча.
  А нападавшие вдруг обнаруживали, что их численное превосходство ничего им не дает, ибо атаковать Черного Воина одновременно могли не более шести - восьми человек, а этого было явно мало для такого бойца. Но, обнаружив это, они ничего не успевали предпринять, ибо умирали раньше. А сзади напирали всё новые и новые добровольцы, чтобы постичь эту истину и тоже умереть.
  Уже валялся без памяти с развороченной страшным ударом стальной руки челюстью Амрук. Уже вступили в схватку добежавшие из засады работорговцы. И в этот момент стальное кольцо распалось, и последние из нападавших осознали, что их осталось не более десятка. То, что осталось от их товарищей, громоздилось валом по кругу, в центре которого стоял невредимый Черный Воин.
  Большинство девушек, от которых схватка происходила в десяти-пятнадцати шагах, сумело сесть, несмотря на связанные руки и ноги. Им было хорошо видно, как Черный Воин одним прыжком перескочил вал мертвых тел, ураганом прошелся по уцелевшим, добивая их одного за другим, достал метательными ножами последнюю пару охотников за рабами, пытавшихся бежать, и на этом все было кончено. Так им, во всяком случае, показалось. Но их спаситель не успокоился. Ловким движением забросив в ножны меч, он сорвал со спины одного из убитых тяжелый дальнобойный лук и колчан со стрелами, мгновенно развернулся в сторону озера и, натягивая тетиву до самого конца, одну за другой послал четыре полутораметровые стрелы на другой берег озера, за добрых три сотни шагов. Пораженные амазонки, сами отменные лучницы, увидели, как первая стрела скользнула рядом со стволом стоящего на другом берегу приметного дерева, вторая вонзилась точно в его середину, а две последние поразили двоих часовых, оставленных работорговцами. Последние, разглядев итог схватки, собрались спасаться бегством, но решили напоследок прикончить пленниц, и уже достали мечи. Это было их ошибкой: если бы они просто бежали, может быть, и выжили бы...
  Пока Морской Волк занимался спасением прекрасных амазонок, не терял зря времени и Сан Саныч. К моменту окончания боя он передал через встроенную в шлем аппаратуру информпакет данных, которые успел собрать к этому времени, включая основы языка.
  Беспомощные пленницы увидели, как Черный Воин, отбросив лук, направился в их сторону. Чудовищная сила и необыкновенное воинское мастерство спасителя произвели на них двоякое впечатление. Их настроение резко изменилось. Жившее в крови недоверие к мужчинам изменило вектор этого настроения от недавней горячей мольбы с пожеланиями победы к страху и настороженности. Они осознавали, что находятся в полной власти этого гиганта. Подойдя к ним, воин поднял руки к шлему, чем-то щелкнул, и снял его. Глазам амазонок предстало покрытое каплями пота лицо мужчины с необычным разрезом голубых глаз. Он заговорил с сильным акцентом человека, давно не практиковавшимся в разговоре на языке амазонок:
  - Жарковато сегодня для таких упражнений. - Глубокий густой голос далеко разнесся над поверхностью озера.
  Достав нож, воин разрезал путы одной из девушек и, воткнув нож в песок рядом с ней, добавил:
  - Развязывайтесь, а я пока освежусь.
  Быстро освободившись от доспехов и оставшись в одних холщовых штанах-подкольчужниках, он направился к воде и уже на берегу, обернувшись, прибавил с усмешкой:
  - И оденьтесь. Такое количество голых девушек меня почему-то пугает больше, чем все эти головорезы, - он кивнул в сторону места схватки.
  Несколько произнесенных странным воином слов сняли страх и подозрительность. Страшное нервное напряжение, копившееся в девушках последние полчаса, было прорвано последней фразой Черного Воина, и они разразились истерическим, до слез в глазах, смехом. Однако они быстро взяли себя в руки, и когда освежившийся спаситель повернул к берегу, его встречали уже одетые и вооруженные амазонки.
  Кадур подошла к нему, когда он выбрался из воды и принялся вновь прилаживать доспехи. Она невольно залюбовалась его мощным сложением, отметив, как перекатываются при каждом движении тугие змеи мышц. Большинство других девушек добивали смертельно раненых и деловито собирали оружие. Более-менее целым вязали руки.
  - Я Кадур, принцесса амазонок. Помочь?
  - Спасибо, справлюсь. - Черный Воин усмехнулся. - Так вы, значит, амазонки. А я хотел было сказать, чтобы вы не подходили туда - он кивнул в сторону груды тел. Боялся, что попадаете в обморок при виде крови.
  Новый взрыв хохота последовал в ответ. Кадур тоже улыбнулась шутке. Она еще раз оценивающе пробежала взглядом по его фигуре. Несмотря на то, что Кадур была одной из самых высоких среди амазонок, её макушка едва доходила до плеча богатыря.
  - Как тебя зовут, воин?
  Алексея вопрос застал врасплох, и он произнес первое, что всплыло в памяти из прочитанных в детстве книг применительно к данной ситуации.
  - Ричард. Ричард Львиное Сердце - так называют меня на родине.
  - Ричард Львиное Сердце...Тебе очень подходит это имя. Откуда ты?
  - Из Грюневии, страны зеленых холмов далеко на северо-западе. Я странствующий рыцарь и путешествую, чтобы изучать ратное искусство разных народов. Сейчас направляюсь в Бартрию.
  - Но как ты попал сюда?
  - Сам плохо понимаю. Я хотел срезать путь и свернул с дороги. Но, видимо, сбился с пути. Последние дни я все время двигался лесом и не видел никого, кроме зверей. Только вчера стали попадаться участки степи. -Алексей говорил, вспоминая карту с планшета.
  - А-а, понятно. Ты проехал через Большой Лес.
  - Видимо, так. Ну, что ж, мне, пожалуй, пора. Подскажите мне направление и не купайтесь больше голышом на виду у мужчин. - Алексей улыбнулся. - Как видите, на некоторых это действует возбуждающе. - Он положил руку на седло вороного.
  - Как!!! Ты хочешь уехать? Прямо сейчас???
  Алексей недоуменно взглянул на Кадур.
  - А что такое? Вы хотите, чтобы я проводил вас до города? Но, по-моему, теперь вы и сами можете постоять за себя.
  - Но ты не можешь просто так уехать! Ты должен поехать с нами!! - Кадур смотрела на него с ужасом.
  Алексей, отвечая, начал очень осторожно подбирать слова.
  - Я наслышан о доблести и воинском умении амазонок и мне хотелось бы побывать у вас и научиться чему-то новому, но, я слышал, у вас не очень любят мужчин.
  Несмотря на выражение тревоги на лицах, последняя фраза вновь вызвала смех среди амазонок.
  - Да, у нас мужчин не любят. Но тебе беспокоиться не о чем, хотя сомневаюсь, что т е б е нужно чему-то учиться. Я приглашаю тебя в гости. - Принцесса немного помолчала и добавила другим тоном: - Ты спас нас от участи куда худшей, чем смерть. Спасибо тебе. - При последних словах смех среди амазонок мгновенно стих.
  Алексей пребывал в растерянности. Порыв спасти девушек от ужасного плена был естественным, но дальнейшее пребывание на Фортуне не входило в его планы.
  - Боюсь, сейчас я не могу принять вашего приглашения. Может быть, позже, на обратном пути...
  - Но ты не можешь так поступить! Зачем ты тогда спасал нас?
  Алексей обвел взглядом всех девушек и увидел страх на лице каждой.
  - Похоже, я чего-то не понимаю. Я помог вам, оказавшись в нужное время в нужном месте. Теперь мы собираемся отправиться каждый своим путём. В чем проблема?
  - Ну да, ты же чужеземец и не знаешь наших обычаев... - Кадур вдруг стала на колени, и все девушки последовали её примеру.
  - Лучше убей нас, но не отказывайся от нашего гостеприимства.
  Растерянный и обескураженный Алексей наклонился и легко поставил Кадур на ноги.
  - Ну-ну, не надо, в самом деле. Я что, спасал вас, чтобы тут же убить? Ладно, я согласен. - Среди амазонок пронесся облегченный вздох. - Но кто-нибудь может объяснить мне, что все это значит?
  - Ты все узнаешь в свое время. А пока поспешим - во дворце, наверное, уже волнуются.
  
  
  
  Глава восьмая
  
  Приём был великолепен.
  Они не успели проехать и полчаса, как им встретился дежурный разъезд. Узнав новости, возбужденные амазонки помчались в город, оповещая всех на пути. За воротами столицы их встречала уже тысячная толпа.
  Столица представляла собой укрепленный каменными стенами город с населением около пятидесяти тысяч человек. Называлась она Дармелон.
  Жительницы приветствовали свою чудом спасшуюся принцессу и её освободителя. Они жадно рассматривали Алексея, комментируя его рост, вооружение и коня. Мужчин видно не было.
  Во дворце Алексея сразу провели в отведенные покои, доставив туда же его дорожный мешок. Он едва успел снять доспехи и переодеться в некое подобие камзола, как его пригласили на пир.
  Едва Алексей вошел в зал, все взоры устремились на него, и в огромном помещении повисла мертвая тишина. Не менее трех сотен пар глаз изучали его - кто с восхищением, кто с опаской, а некоторые - с недоумением и плохо скрываемой враждебностью. Три сотни женщин и ни одного мужчины.
  - Сюда, Ричард! - Голос принцессы Кадур разорвал тишину.
  Алексей поклонился всем общим поклоном и направился на указанное место рядом с принцессой. Кадур приветливо улыбнулась ему.
  - Королева-мать уже всё знает. Сейчас она сама будет здесь.
  Трижды гулко ударил барабан, и в залу вошла правительница, сразу направившись к своему месту во главе стола. Все амазонки приветствовали её.
  Это была потрясающей красоты женщина примерно сорока лет. 'Какова же она была в молодости?' - мелькнула у Алексея мысль.
  Жестом королева-мать усадила всех, но сама осталась стоять. Её взгляд впился в Алексея, оказавшегося от неё буквально в трех шагах.
  - Сегодня, надо признать, необычный день, - начала она. - За нашим столом впервые находится мужчина. Причем, судя по рассказу принцессы, мужчина столь странный, что мы решились на подобное нарушение наших традиций. Мужчина, оказавший неоценимую услугу нашему дому. В то, что мне поведала принцесса, трудно поверить: он один изрубил сотню работорговцев. Но и не верить невозможно: в наших подземельях готовятся к беседе с палачом десяток уцелевших из них. Все это с трудом укладывается в голове. Что ж, наша благодарность будет соответствовать содеянному. - Она обратила свой взор прямо на Алексея. - Скажи, мужчина, чего ты желаешь, и ты получишь всё, что в состоянии представить твоё воображение. - В её взгляде явственно читалась брезгливость. Конечно, после того, как выполнишь предназначение.
  Алексей насторожился. 'Интересно, что она имеет в виду?' - подумал он, поднимаясь со своего кресла. Его густой сильный голос, привыкший перекрывать шум волн и усиленный акустикой зала, пророкотал над собравшимися, подобно грому, вызвав невольное перешептывание в зале. Лишь Кадур с подругами сидели невозмутимо и гордо, как бы выражая всем своим видом: 'А что я вам говорила?'
  - Я благодарю королеву-мать за высокую оценку моих действий, хотя и выраженную весьма своеобразно. - Перешептывание за столом мгновенно стихло. - Королева даже не потрудилась назвать моего имени. Меня зовут Ричард Львиное Сердце, и заверяю вас, это имя хорошо известно во многих странах. Я не знаю, о каком предназначении говорила королева. Мне кажется, я выполнил своё предназначение во время схватки у озера, хотя в этом для меня и нет особой чести. Любой рыцарь в моей стране пришёл бы на помощь дамам, попавшим в беду. Что касается награды, её я уже получил сполна в виде улыбок спасенных девушек. Другой мне не нужно. Кроме того, - Алексей улыбнулся, - девушки рассчитались со мной и за своих обидчиков, загнав меня в озеро, как перед этим загнали их самих. Мне пришлось спасаться таким образом от их прелестей, которых для одного мужчины оказалось слишком много.
  Среди собравшихся за столом амазонок, уже успевших узнать все подробности происшествия у озера, послышались прысканье и смешки. Не смогла сдержать улыбки даже королева-мать, нахмурившаяся было при первых фразах Алексея.
  - Наверное, принцесса Кадур говорила Вам, Великая королева-мать, что я - странствующий рыцарь, изучающий искусство боя у разных народов. Если мне будет позволено делать это и у вас, я буду очень признателен. Я закончил. - Алексей коротко поклонился королеве-матери и сел.
  - А ты дерзок, рыцарь. И верно ли я поняла - ты отказываешься от золота? - Ответ Алексея явно удивил королеву. - Впервые встречаю такое. Обычно все мужчины, которых нам удается захватить на наших землях, оказываются здесь именно из-за него.
  - Но не я. Мои наставники были мудрыми людьми, и я стараюсь не забывать их уроков. Они учили меня всегда помнить, что власть и богатство недостойны внимания рыцаря. Лишь слава и любовь при жизни способны оставить добрую память о рыцаре после его смерти. Ведь там, за гранью, всем нам уготована яма одного и того же размера - и королю, и бедняку. Золото и власть там не нужны.
  - Слава и любовь... И ты хочешь добиться славы, выведав у амазонок их военные секреты?
  - Я никогда ничего не беру просто так. Взамен я делюсь своим искусством. - Голос Алексея был холодным: его уязвило выдвинутое обвинение. - Кроме того, я ведь не настаиваю. Можете и дальше носиться со своими секретами. Я обойдусь.
  В зале повисла мертвая тишина.
  - Ты действительно дерзок. Не боишься, что я прикажу бросить тебя в подземелье к остальным волосатикам? Несмотря на твои заслуги.
  - Нет, Светлая королева-мать, не боюсь. - Возмущенно-негодующий шум пронесся над столами. - Это лишь кажется, что правители вольны делать все, что захотят. На самом деле умный правитель старается не делать того, чего не одобряет большинство его подданных. В противном случае это плохой правитель. Бросить в темницу спасителя принцессы прямо из-за пиршественного стола, накрытого в его честь - такое вряд ли одобрили бы рядовые амазонки. Из того, что я успел увидеть у вас, у меня сложилось впечатление, что ты относишься к умным правителям. - Шум за столом смолк.
  - А ты ко всему ещё и умен. Действительно, ты странный мужчина. А если бы на моем месте оказался неумный правитель, ты рискнул бы повторить свои слова? - Королева ожидала ответа с явным интересом.
  - Возможно. Мастера боевых искусств трудно упрятать в темницу против его воли.
  - А не слишком ли ты переоцениваешь своё воинское мастерство?
  Алексей лишь молча пожал плечами в ответ.
  - Может быть, ты что-нибудь продемонстрируешь нам прямо здесь и сейчас?
  - Почему бы нет? - Алексей бросил взгляд на уставленную яствами столешницу. - Возможно, будет немного шумно. Он взмахнул рукой, и шестисантиметровая доска из камень-дерева треснула под его ударом, обрушив на пол часть посуды и блюд. Изумленное 'а-ах!' пронеслось над залом, а Кадур с подругами ещё выше вскинули подбородки всё с тем же выражением 'ну что я вам говорила?' на лицах.
  Зрелище для тех, кто никогда не слышал о технике каратэ, действительно было шокирующим. Проняло даже королеву-мать. Она удивленно покачала головой.
  - Впечатляет. А ещё? Только оставь стол в покое, а то мы останемся голодными.
  Алексей оглянулся. Время для него вновь замедлило свой бег, как и в момент схватки у озера. Он сделал неуловимое для амазонок движение руками, и стоявшая шагах в десяти у деревянной стенной панели девушка - прислужница из рабынь вдруг оказалась оконтуренной десятком метательных лезвий. С коротким треском они почти одновременно вонзились в твёрдый материал панели буквально в сантиметре от линий её тела. Девушка не сразу поняла, в чём дело. Когда же она осознала, что произошло, вдруг страшно побледнела и начала оседать на пол. Внизу под ней расплылось влажное пятно. Однако искусно брошенные лезвия надёжно пришпилили концы её хитона к панели, и она лишь повисла на лезвиях, как бабочка в гербарии.
  - Извините. Не думал, что у неё будет такая бурная реакция. Девочка немного испугалась. - Пораженные зрители несколько секунд молчали, и вдруг зашлись в неудержимом смехе. Не отставала от своих подданных и королева. Наконец, она смогла вымолвить фразу:
  - Хватит. Не то мы останемся не только без обеда, но и без ужина из-за потери аппетита от таких зрелищ.
  Амазонки, воительницы во многих поколениях, выше всего ценившие свободу и воинское мастерство, были окончательно покорены.
  Когда все успокоились, королева продолжила.
  - Ты действительно искусный воин, Ричард Львиное Сердце. - Алексей отметил, что королева впервые произнесла его имя. - Мы выполним твою просьбу - ты познакомишься с воинским искусством амазонок. Если мы с этим покончили...
  - Ещё одно, Великая королева-мать.
  - Да?
  - Есть ещё одна просьба, хотя, возможно, она не слишком понравится присутствующим.
  - Ты умеешь приковывать внимание. Говори.
  - Я прошу, чтобы захваченные сегодня пленники умерли быстро и без мучений.
  Взгляды Алексея и королевы скрестились, как два клинка, и секунды три в зале стояла абсолютная тишина.
  - Хорошо. Твоё желание будет выполнено, хотя этим ты исчерпал лимит своих просьб до конца.
  
  
  
  Глава девятая
  
  Пир был в разгаре. Знаменитое вино амазонок 'Зорай' оказалось выше всяких похвал, и активно отдающие ему должное воительницы сначала робко, а затем всё чаще и чаще начали задавать Алексею вопросы о том, где он побывал и что увидел за время своих странствий. К счастью, Сан Саныч успел скинуть ему достаточно информации, и Алексей мог в первом приближении удовлетворить их любопытство.
  Амазонки жили в замкнутом мире, были почти поголовно неграмотны, и потребность в достоверных сведениях об окружающей вселенной была у них огромна. Книгохранилища отсутствовали полностью. О книгах они имели вообще весьма смутное представление. Несколько пленных мужчин - грамотеев использовались лишь для обслуживания нечастой официальной переписки с главами соседних государств.
  Слушали Алексея, буквально раскрыв рот, все - от королевы до служанок-рабынь. Вопросы были самые разные - от смешных до очень сложных.
  - Как много стран и народов на свете, далеко ли край земли и случалось ли тебе видеть его?
  - Как много звезд на небе и верно ли, что это глаза умерших людей?
  Он рассказывал об обычаях и жизни народов стран, где он якобы побывал. Рассказывал в шутливой манере, воздерживаясь, однако, от комментариев. Излагаемые им факты были абсолютно достоверны, а шутливая форма изложения помогала излагать сведения об обычаях, совершенно чуждых амазонкам. Некоторые ответы несколько опережали уровень знаний того периода, но кто мог его проверить? Порой приводимая им информация была так далека от повседневного жизненного опыта амазонок и трудна для их восприятия, что Алексею приходилось проявлять чудеса красноречия, чтобы доходчиво донести до них основную идею.
  - А это трудно - научиться читать?
  - Гораздо легче, чем научиться хорошо стрелять из лука. Есть страны, где читать умеют почти все, даже маленькие дети. Их учат этому в специальных школах. Всё просто: звуков, которые мы издаем при разговоре, всего около тридцати. Каждый такой звук обозначается определенным значком. Достаточно выучить эти значки, и вы научитесь читать. Почти все книги написаны на одном языке. Это язык, на котором раньше разговаривали все народы. Дело в том, что в древности все существующие сейчас страны входили в состав одного государства, и именно тогда было написано большинство сохранившихся книг. - Последнюю фразу Алексей произнес специально, чтобы спровоцировать на вопрос королеву, и он не ошибся.
  - Постой-постой, Ричард Львиное Сердце. Как это возможно - жить в одном государстве? Кто мог объединить все народы? Не выдумка ли это?
  - Нет, Светлая королева-мать. Об этом говориться во всех древних книгах. Около тысячи лет тому назад в одном из разрозненных тогда государств родился великий воин и полководец. Он был правителем этого государства и обладал, помимо прочего, большой государственной мудростью. Звали его Баграм. Создав сильную армию, он двинулся в поход. Баграм подошел к границам первого из встретившихся на пути государств и предложил его правителю союз на весьма выгодных условиях. Последний, опасаясь потерять власть, отказался. Тогда Баграм прошел по землям этого государства, оставив после себя выжженную пустыню. Когда он подошел к границам следующего государства, его правители тут же приняли условия предложенные Баграмом.
  - Мы бы ни за что не сдались волосатикам! - выкрикнул кто-то за столом, и остальные одобрительно зашумели.
  - Возможно. Однако дослушайте до конца. Условия, которые предлагал Баграм правителям стран, вступающим в его союз, были следующими. Во-первых, выплата необременительного пятипроцентного налога в общесоюзную казну. Во-вторых, требование не препятствовать всем желающим поступать на службу в армию Баграма, причем за весьма солидную плату. По сути, правители союзных государств ничего не теряли: налоги с высокой заработной платы наемников с лихвой перекрывали пятипроцентные платежи в общесоюзную казну. Здесь проявилась политическая мудрость Баграма: не требуя открыто присоединения союзной армии к своей, он этим шагом добивался того, что очень скоро бо'льшая часть этой армии оказывалась в его рядах. Третьим требованием было требование очистить свои территории от банд разбойников и грабителей. И, наконец, четвертым - свободная беспошлинная торговля и строительство хороших надёжных дорог. Как видите, первый пункт был необременительным, второй - позволял неплохо пополнять казну, а третий и четвертый вообще были в собственных интересах государства. Взамен Баграм гарантировал защиту от внешних агрессоров, невмешательство во внутренние дела при соблюдении условий договора и свободу религиозных обрядов. Согласитесь, неплохая альтернатива гарантированному уничтожению. Вполне естественно, очень скоро его империя разрослась до огромных размеров. Прекратились междоусобные войны, расцвела торговля, люди могли свободно и безопасно путешествовать куда угодно.
  - Что же случилось потом?
  - К сожалению, Баграм умер молодым от какой-то болезни, а наследники и близко не обладали его умом и мудростью. Вскоре они начали грызню между собой за отдельные куски империи, и всё покатилось по старому. Жаль, что он не успел осуществить свои планы полностью, ведь мы могли бы до сих пор жить в сильном и безопасном государстве.
  - Что же он не успел сделать?
  - Он хотел провести ряд законов, согласно которым империей должен был управлять не один человек, а собрание представителей всех государств. Если бы он успел это осуществить, его смерть уже не играла бы особой роли.
  - Да, он был мудр, этот Баграм. - Королева-мать надолго задумалась, а вскоре вообще поднялась и ушла, сказав напоследок Алексею, что хочет видеть его завтра утром в своих покоях.
  После ухода правительницы амазонки заметно раскрепостились, и посыпались вопросы всё более смелого характера.
  - Правда ли, что в других странах к каждому мужчине приставлена отдельная женщина, которая должна удовлетворять все его желания?
  - Это не совсем так. В странах, о которых вы говорите, юноши и девушки воспитываются вместе, и когда им подходит срок заводить детей, они по взаимному согласию и любви выбирают себе спутника на всю жизнь. Этот выбор закрепляется ритуалом, который называется 'свадьба'. Девушку наряжают в красивое белое платье, украшают цветами. Принаряжается и юноша. Собираются родные и близкие этой пары, пьют вино, дарят подарки и дают напутствия на совместную жизнь, после чего молодых провожают в опочивальню, где они впервые познают друг друга как мужчина и женщина. Так они и живут до самой старости, воспитывая детей и внуков и совместно решая все возникающие жизненные проблемы. Что касается желаний, то они выполняют их без принуждения и с удовольствием, поскольку любят друг друга. В этих странах считают, что Бог создал мужчин и женщин не для взаимной вражды, а для того, чтобы они шли по жизни вместе. Как видите, сколько стран, столько и обычаев. Порой они кажутся странными, но для живущих там людей они привычны и естественны, и им, в свою очередь, кажутся странными обычаи других народов.
  Теперь призадумались некоторые из сидящих за столом девушек.
  - А что это такое - любовь?
  - Самое сильное и красивое из человеческих чувств. Тот, кто испытал его - счастливый человек и может считать, что не зря родился на свет.
  Вопросы продолжали сыпаться, но тут поднялась принцесса Кадур:
  - На сегодня хватит! Нашему гостю нужно отдохнуть. - Она кивнула Алексею. - Пойдём со мной, Ричард Львиное Сердце.
  Кадур со своей свитой и Алексей прошли в апартаменты принцессы. Здесь собрались все участники событий у озера.
  - Они тебя совсем замучили. Дай им волю, доконают своими языками почище бандитов. Посиди немного с нами, передохни. А потом тебя проводят в твои покои.
  Однако вся передышка заключалась в том, что теперь право задавать вопросы перешло к Кадур и её подружкам.
  - А как это - любить? - Вопрос задала смуглая красавица с горящими глазами по имени Азизель.
  - На этот вопрос пытались ответить тысячи поэтов во всем мире, но так до конца и не преуспели, хотя написали на эту тему неисчислимое количество прекрасных стихов. Наверное, на него и нельзя ответить однозначно. Любая из вас, например, испытывает разные ощущения, когда вы мчитесь в атаку на врага. Потому, что все люди разные. Как не бывает двух одинаковых людей, так и чувство любви, возникающее между мужчиной и женщиной, каждый раз индивидуально и чем-то отличается от аналогичных ощущений другой пары. Поэтому и описaть его до конца невозможно: у каждого оно свое. Как можно рассказать словами об ощущениях, которые испытываешь, идя в бой, человеку, который никогда в бою не был? Так и здесь. Не испытавшему любви не дано понять её со слов других. Вы улавливаете, что я хочу сказать?
  - Кажется, да...
  Алексей отвечал, и из его ответов становилось очевидно, как велик и разнообразен мир, и как мала в сравнении с ним Амазония. Выбрав момент, он и сам задал Кадур интересующий его вопрос.
  - Принцесса, а что имели в виду ты и Светлая королева-мать, говоря о моем предназначении?
  Смеявшаяся в этот момент Кадур будто поперхнулась и покраснела, а в шумном до того будуаре вмиг повисла тишина.
  - Понимаешь, Ричард, - начала Кадур, не поднимая глаз, - у нас есть строгий и неукоснительно соблюдаемый обычай. Если амазонку спасает мужчина, она должна зачать от него ребенка. В противном случае она должна умереть.
  - Ты хочешь сказать... я должен спасти вас от смерти ещё раз таким... другим способом? - Алексей задал вопрос вмиг охрипшим голосом.
  Кадур кивнула головой, по-прежнему не поднимая глаз, и вся пунцовая.
  - Вас всех??? - Кадур опять кивнула.
  - Однако! - Шокированный Алексей, стоявший напротив Кадур, плюхнулся на диван, чудом не промахнувшись. Тридцать пар прекрасных глаз не отрываясь смотрели на него со страхом и надеждой. От тишины, казалось, звенело в ушах.
  Кадур, превратившаяся из гордой принцессы амазонок в несмелую девчонку на танцах, робко произнесла, запинаясь:
  - Но ты ведь говорил, что у тебя нет пока спутницы-на-всю-жизнь? Ах, да - жены?
  - Да, но...
  - Значит, ты спасешь нас?
  Алексей был в полном замешательстве.
  - Завтра я встречаюсь со Светлой королевой-матерью и постараюсь уговорить её, чтобы к вам этот дурацкий закон не применялся. Скажу ей, в конце концов, что я не могу, что я болен, что мне в схватке всё отбили...
  - Ты правда не можешь? - В глазах Кадур плескался ужас. По комнате пронесся шелест, кто-то уронил чашку.
  - Да нет, дело не в этом...
  - А в чем? Ты просто не хочешь?
  - Да не могу я этого сделать! Это против наших обычаев, понимаешь? Ну, не принято у нас это! Лучше я попытаюсь поговорить с королевой.
  Принцксса заговорила горячо и экспрессивно:
  - Да пойми же! Возможно, Светлую королеву-мать ты и сможешь уговорить, тем более что она души во мне не чает. Но если не произойдёт того, что... должно произойти, мы будем настолько опозорены, что нам придётся самим убить себя. Законы продления рода - основа нашей жизни. На них всё держится, и никакие поблажки и отступления здесь невозможны. Даже для принцессы. Точнее, для принцессы - в первую очередь.
  Алексей долго молчал, медленно переводя взгляд с одного прекрасного лица на другое. Он понимал, что оказался в ловушке, из которой не найти выхода даже ему, несмотря на все его способности класса 'зеро' и 'абсолют'.
  - Знал бы, что так влипну, облетел бы эту план..., поляну на... крыльях.
  Подала голос Вальдивия, одна из ближайших подруг Кадур:
  - Ты жалеешь, что спас нас? Или тебе всё это так неприятно, потому что мы кажемся тебе уродинами, да?
  Бедные девушки не могли понять его цивилизованных терзаний. В обычном обществе красавица всегда знает себе цену. Здесь же, в деформированном мире амазонок, им не на ком было поверять оселок своей внешности, и то, как воспринимаются они мужчинами, было для амазонок тайной за семью печатями.
  - Вы прекрасны. Правда. Дело в другом... Ладно. 'Если эти девушки действительно погибнут из-за моих комплексов - как я смогу с этим жить?' - подумал он. - Алексей обречённо махнул рукой. - Не дать же вам в самом деле убить себя.
  - Так ты согласен?
  - Ну...да. Что мне остается...
  Мгновенно повеселевшие и оживившиеся девушки затеяли танцы и песни. Полные дикой грации движения танцующих амазонок, их мелодичные песни совершенно очаровали Алексея, и он забыл про усталость. И когда Инвара, ещё одна подруга Кадур, предложила ему спеть что-нибудь из песен его родины, он неожиданно для самого себя согласился. Выбрав в богатой коллекции Кадур один из струнных инструментов, он сумел перенастроить его под звучание, весьма близкое к звучанию гитары. Затем, воспользовавшись помощью Сан Саныча, который транслировал текст перевода весьма высокого уровня, запел.
  Его глубокий и сильный голос под чарующие звуки гитары заполнил весь будуар принцессы, через открытые окна вырвался наружу и поплыл в прозрачном воздухе над дворцовыми парками и улицами дремлющей столицы. В переложении на язык амазонок прозвучали: 'Очарована, околдована...', 'Не жалею, не зову, не плачу...', 'Снова замерло все до рассвета...', 'Гори, гори, моя звезда...'.
  Слушателей у Алексея было много больше, чем тридцать девушек в покоях Кадур. Сотни и сотни женщин на улицах, в парках, у раскрытых окон домов, впервые столкнувшись с очарованием романса, не могли понять, почему они испытывают непривычное жжение в глазах, а на душе у них поселяется такая чистая и светлая грусть...
  А многие девушки из свиты принцессы начали, кажется, понимать, что означает это странное слово - любовь...
  
  
  
  Глава десятая
  
  Утром Алексея принимала Светлая королева-мать.
  - Я уже знаю, что ты согласился исполнить своё предназначение и соблюсти тем самым наш закон, Ричард. Не возражаешь, если я буду так тебя называть? - Алексей утвердительно кивнул. - Отлично. Кстати, можешь меня тоже называть по имени. Меня зовут Ингрид. Мне будет приятно - давно меня никто так не называл. Твой отказ, не скрою, поставил бы меня в очень, очень затруднительное положение.
  - Зато теперь я попал в такое положение.
  - Я кое-что знаю о ваших обычаях. Ничего, это не смертельно. Но перейдём к более важным темам. Я пригласила тебя, чтобы поговорить о другом. Ты знаешь, что с востока на нас надвигается очень серьёзная угроза? Я имею в виду нашествие цзунов. Говорят, их больше, чем песчинок в пустыне. Уже пали Ургения и Турингия. А это были далеко не слабые государства. Сейчас на этом месте выжженная пустыня. Через три года цзуны могут быть здесь. Противостоять им поодиночке не может ни одно государство. Объединиться же мешает шлейф застарелых обид. Не скрою, Ричард, мне страшно за Амазонию и будущее моих сестёр.
  Королева какое-то время молчала, задумчиво глядя на Алексея.
  - Мне кажется, ты из тех людей, с которыми лучше говорить открыто.
  - Ты не первая, кто пришел к подобным выводам.
  - Но я совсем не знаю тебя. Где гарантия, что этот разговор останется между нами?
  - Если тебе достаточно моего слова, я его даю.
  - Хорошо, - решилась королева. Вчера я внимательно слушала твой рассказ. Кое о чём мне приходилось слышать и раньше, и всё совпало. Поэтому думаю, что и всё остальное соответствует истине. В частности, твой рассказ о Баграме и великой империи. Скажи, как ты думаешь, в наше время такое возможно осуществить?
  Алексей был озадачен.
  - Воссоздать аналог империи Баграма в наше время? Я так понимаю, инициатором процесса должно стать государство Амазонок? Честно говоря, рассказывая о Баграме и его империи, я не имел в виду подобного поворота событий.
  - А что ты имел в виду? Какую цель ты преследовал этим рассказом?
  - Просто хотел подчеркнуть преимущества жизни в крепком большом государстве.
  - Ты был убедителен. Я прониклась. Что дальше? Ты согласишься помочь мне в этом?
  - Это довольно неожиданно для меня. Хотя в принципе я не нахожу причин, почему это не могло бы получиться сейчас. Однако вижу и немало проблем. Мне кажется, за Амазонией не пойдут страны с традиционно мужским правлением. Несмотря на распри, они объединятся и разобьют вас. Во всяком случае, не пойдут без серьёзных реформ внутри самой Амазонии в отношении уравнивания прав мужчин и женщин. А подобные реформы встретят, без сомнения, бешеное сопротивление значительной части твоих подданных, на преодоление которого потребуется время. Во-вторых, нужна серьёзная реформа вашей армии. Доблесть амазонок общеизвестна, но этого мало, чтобы противостоять цзунам.
  - Всё это очевидно. Но нам необходимо это сделать, если мы не хотим затеряться в истории как забавный парадокс. Так ты поможешь нам? Твои знания очень нужны амазонкам.
  - Затрудняюсь ответить однозначно, Ингрид. Я к этому не готов. Есть кое-какие проблемы, которые мне нужно решить. Мне нужно подумать, и мне нужно время.
  - Что ж, думай. С другой стороны, что ты теряешь? Здесь у тебя будет три десятка красивых жен, которые уже сейчас почти все поголовно - я же вижу! - влюблены в тебя, куча детей. Здесь будет твой дом. А какая цель!
  - Кстати, о детях. Я наслышан, что вы убиваете часть новорожденных мальчиков...
  - Мной уже подготовлен указ об отмене такой практики. Гарантирую, что твои дети, какого бы пола они не были, будут в полной безопасности.
  - Только мои?
  - Все дети любого пола отныне будут неприкосновенны.
  - Отлично. Теперь о твоем предложении. Я обдумаю его со всей серьёзностью. Пока же не говорю ни 'да', ни 'нет'. Мне понадобится несколько месяцев. Если не вернусь - не обессудь. Если же вернусь, то не один. Одному такую задачу и в такие сроки не решить. У меня есть надежные друзья и помощники.
  - Спасибо за честный ответ. Может быть, так даже лучше. Я не стала бы тебе слишком доверять, если бы ты согласился сразу.
  - У тебя уже есть соображения по поводу преодоления сопротивления ваших ретроградок реформам?
  - Есть кое-что. Сопротивление, конечно, будет серьёзным. Но твоё неожиданное и столь эффектное появление в корне изменило ситуацию. Вся столица гудит о твоих подвигах. Но в не меньшей степени - о твоих удивительных рассказах, а также твоих песнях. Вечера у нас тихие, слышно далеко... Даже я чуть не прослезилась. Так что для начала реформ момент самый подходящий. На моей стороне будет принцесса со своей гвардией, кровно заинтересованные, чтобы их будущие дети были живы. - Ингрид лукаво улыбнулась. - Плюс моя личная охрана. Это уже немало. Но главное - на моей стороне будет твой живой пример. Сейчас ты среди амазонок - кумир. Подозреваю, что после выполнения предназначения вообще станешь легендой. - Королева вновь лукаво улыбнулась, а Алексей слегка покраснел. Глаза Ингрид на миг мечтательно затуманились.
  - Кстати, именно твои песни побудили меня принять окончательное решение. Я вдруг осознала, в каком ограниченном мирке мы живем и как многого себя лишаем.
  Алексей, который своими рассказами и подводил их к подобным выводам, был между тем совершенно не готов к решениям, которые за этими выводами последовали.
  Он сообщил на базу, что задерживается на Фортуне на месяц для осуществления прогрессорской деятельности.
  ...Королева Ингрид оказалась права. После выполнения предназначения Алексей стал живой легендой. Глаза уходивших от него по утрам девушек были такими шальными и счастливыми, что других амазонок буквально распирало от любопытства и зависти. Однако на все расспросы следовал примерно один и тот же ответ: 'О! Об этом невозможно рассказать. Это... это неописуемо'.
  Уже рожавшие женщины-амазонки недоумевали: что такого в этой гадкой процедуре могло приводить их в такой неописуемый восторг? Они вспоминали свой опыт подобного рода, когда к ним приводили специального раба, и они вынуждены были терпеть боль и унижение, мечтая, чтобы это скорее кончилось. Вспоминали, и никак не могли понять подобной реакции своих молодых подруг.
  
  
  * * *
  
  Спустя тридцать дней несколько осунувшийся Морской Волк вернулся на 'Стремительный'.
  - Ты долги думаешь возвращать? - встретил его Сан Саныч вопросом, едва он уселся в капитанское кресло.
  - Какие долги? - Алексей, застигнутый врасплох, недоуменно уставился на экран, с которого анимационный Сан Саныч требовательно смотрел на него.
  - Ты должен мне восемнадцать банок пива за проигранные шахматные партии и тридцать - за каждую ночь твоей прогрессорской деятельности, когда я отключал записывающую аппаратуру. Это, между прочим, строго запрещено инструкцией, если ты помнишь.
  - Это шантаж.
  - Ради Бога. В следующий раз буду действовать строго по инструкции.
  - Следующего раза не будет.
  - Ну-ну, как знаешь. Но за проигранные партии ты всё равно должен.
  - Постой, но ты ведь говорил, что завязал? - предпринял Алексей последнюю попытку отбиться от настырного ИИ. - И, кроме того, куда прикажешь мне это пиво заливать?
  - Я передумал. Ты чувствуешь свою безнаказанность, поэтому плохо играешь. Так что гони пиво. Видишь воронку в углу слева от пульта? Вот туда и сливай. Я тут без тебя немного повозился с манипуляторами.
  Алексей посмотрел в указанном направлении и действительно обнаружил воронку.
  - Но что ты собираешься с ним делать?
  - Употреблять по назначению. Сливай.
  Искусственный интеллект той степени сложности, что был установлен на звездолете, подразумевал наличие у него определенной свободы воли и самосознания. Конечно, можно было добиться от ИИ полного подчинения партнеру - человеку, но при этом могли нарушиться важные ассоциативные связи в сверхсложной электронной начинке искусственного мозга, что могло привести к нежелательным последствиям при работе в нештатной ситуации. Поэтому рекомендовалось, если это не создавало проблем с безопасностью, не прибегать к жестким мерам такого рода.
  Алексей поднялся и обреченно направился в кладовое помещение. Синтезаторы 'Стремительного' могли производить практически всё, кроме живой ткани. Однако марочные сорта вин, пиво, деликатесы получались при этом не вполне адекватными эталонным образцам. Наличие или отсутствие буквально нескольких атомов могли здесь сказаться на качестве букета. Поэтому на борту был небольшой запас натуральных продуктов, и в том числе пива.
  В кладовке Алексей задумчиво остановился у стеллажа с запасами пива. Слова Сан Саныча о действиях в будущем строго по инструкции не выходили из головы. Вздохнув, Алексей сложил в ящик сорок восемь банок - практически весь свой запас - и отправился в рубку. 'Вот и делай после этого добрые дела', - подумал он. Всё же он решил предпринять ещё одну попытку договориться со зловредным компом.
  - Э...А может...
  - Нет. Знаешь ведь: долг платежом красен. Сливай.
  - Но хоть скажи: что всё же ты собираешься с ним делать?
  - Я уже сказал: употреблять по назначению.
  - И...куда оно у тебя потечёт?
  - Фи, какая проза. Я же не спрашиваю у тебя об этом, когда ты заливаешь его в себя?
  Последний аргумент показался убедительным, и Алексей обреченно поплелся к воронке.
  Полет продолжался.
  
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  - Великолепно, Морской Волк! Просто великолепно! Пятьдесят один сектор за столь малый срок! И главное - Фортуна! Сказка, а не планета! А какой прогрессорский задел! - Алексей попытался вставить слово.
  - Знаю-знаю! Ты ничего специально не планировал. Но можешь мне поверить: если бы на планировании этой операции сидел хоть весь аналитический отдел, они бы и близко не подошли к тем результатам, что получились у тебя. Хотя бы потому, что привыкли исходить из обычных возможностей прогрессора. Ты же сделал почти невозможное.
  - Ты преувеличиваешь, Грей. Для мастера двенадцатого тана разборка с работорговцами у озера не представляла особой проблемы.
  - Возможно. А как насчет выполнения предназначения и повторного спасения девушек? Разве подобное можно спланировать? Да ведь это прямо тринадцатый подвиг Геракла! - Алексей порозовел. - Кстати, отключая записывающую аппаратуру, ты нарушил параграф... - Увидев выражение лица Алексея, Грей Гаргаван махнул рукой. - Ладно, всё понимаю, ситуация нестандартная. Оргвыводов не будет.
  - Какие дальнейшие планы? Алексей поспешил перевести разговор, не желая останавливаться на данной теме.
  - Планы разрабатываются полным ходом. Такой шанс нельзя упустить. Вся Дальразведка гудит.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Как что? Ты хоть представляешь, какие перспективы открываются в результате твоего внедрения? Фортуну теперь можно лет за двадцать привести к Уровню Начального Воздействия! Не за тысячу лет, не за двести - за двадцать! А это значит, что уже лет через тридцать её можно будет подготовить к приёму в Содружество. Всего за тридцать лет! Твоя Земля, к примеру, до сих пор никак не дозреет.
  - Речь идёт о поддержке планов королевы Ингрид о создании империи?
  - О чем же ещё? Объединенная в рамках единой империи планета с демократическим управлением, разумными законами и примитивным уровнем развития военных технологий - идеальный вариант для начала Воздействия. Одно поколение обученной по специальным программам молодежи - и на Фортуне вовсю будут щёлкать на компьютерах и изучать космонавигацию. И заметь - без всякой головной боли с атомными ракетоносцами, орбитальными лазерами и термоядерными боеголовками. Мы пошлем их наиболее талантливую молодежь учиться в наши учебные центры, и вскоре Фортуной будут управлять люди, проникнутые менталитетом Содружества. Представляешь, сколько жизней будет сохранено благодаря этой операции, скольких войн можно избежать, сколько флюидов страха и ненависти не будет загрязнять ноосферу планеты?
  - Всё так, Грей. Но чтобы не дать пролиться большой крови, придется проливать малую. Тоже красную.
  Лицо Грея Гаргавана посуровело.
  - Это наша работа, и мы сами её выбирали. Ты ведь не испытывал сомнений, спеша на выручку амазонкам у озера? Или ты предпочитаешь, чтобы твои крестницы и твои дети погибли под копытами степняков - цзунов?
  - Сомнений не испытывал и не испытываю. Но и удовольствия - тоже.
  - Иначе бы ты здесь не работал.
  - Вижу, вопрос о моём возвращении на Фортуну решен?
  - Да. Хорошо, что ты догадался - выговорил себе отсрочку. Нужно время, чтобы все подготовить. Уже выделена и приступила к подготовке специальная группа молодых оперативников - они будут сопровождать тебя под видом твоих учеников. А я пока постараюсь обеспечить поддержку наверху.
  - Наверху?
  - Ты пока не сведущ в бюрократической каше Содружества. Знаешь, что будет, если в одном из СМИ появится более-менее подробный отчет о твоем пребывании на Фортуне?
  - Догадываюсь. Всю Дальразведку достанут до самых печенок всевозможные комиссии, меня, скорее всего, отдадут под суд за 'жестокое и преднамеренное убийство' почти сотни братьев по разуму, а развитие операции будет сорвано. При этом все участники будут испытывать глубокое моральное удовлетворение, что они не поступились Высокими Принципами и защитили демократию. А что в результате на Фортуне прольются моря крови - упоминать об этом будет считаться признаком дурного тона. Законы бюрократии и повадки псевдоморалистов во всей Вселенной также незыблемы и постоянны, как и физические константы.
  - Насчет отдачи под суд - это, пожалуй, перебор. Хотя... А так всё точно. Вижу, кое-какой опыт общения с этой социальной прослойкой у тебя имеется. Потому мы и потребовали в своё время от правительства Содружества режима секретности для операций Дальразведки в целях обеспечения её работоспособности. Однако все равно лезут. Не подпускать их к вам на пушечный выстрел - это и будет моей главной задачей.
  - Понятно. Тебе не позавидуешь.
  - Кому-то нужно заниматься и этим. Но ничего. Через год мой контракт кончается, вернусь на флот.
  - Уже есть преемник?
  - Есть кое-кто на примете. Впрочем, об этом рано. Вернёмся к тебе. За рейс тебе положено два месяца отгулов. Так что ты свободен. Кстати, за открытие Фортуны тебе причитается премия - сто месячных окладов. Так что подумай, что ты будешь делать с такой кучей денег. Какие у тебя планы?
  - Хотел бы побывать на Земле, повидаться с дочкой.
  - Что ж, отправляйся. Инструктаж получишь у моего секретаря.
  Секретарём командира Дальразведки оказалась весьма симпатичная молодая женщина. Вспомнив свои недавние мысли об одинаковых поведенческих привычках бюрократии всех миров, Алексей не поленился телепортироваться на территорию УБКР и нарвать на нетронутых заповедных лугах букетик очень красивых цветов с нежным запахом, немного напоминающим запах ландыша.
  - Какая прелесть! - Секретарша удивлённо вскинула брови. - Большое спасибо. Где вы их разыскали?
  - Места знать надо. - Алексей улыбнулся.
  - Места знать надо? Какое забавное выражение. А вы кто?
  - Меня прислал Грей Гаргаван. Мой позывной Морской Волк.
  - Так это вы? - Глаза секретарши полыхнули острым интересом. - Я слышала о вас. 'Интересно, что и от кого?', - мелькнула у Алексея мысль. - Меня зовут Кая, и я полностью в вашем распоряжении. - Она сделала со своим телом что-то неуловимое, отчего доселе не вызывавшие особых эмоций изгибы ее фигуры вдруг выстрелили мощным сексуальным зарядом.
  - Это я в вашем. Командир сказал, что я должен получить у вас инструктаж по проведению отпуска.
  - Вы в моём? - игриво протянула секретарша. - А вдруг я захочу использовать это обстоятельство на что-нибудь ещё, кроме инструктажа?
  - Интересная мысль. Возможно, мы как-нибудь додумаем её вместе. - Алексей обворожительно улыбнулся. Секретарша Грея Гаргавана чуть заметно повела плечом, как бы давая понять, что это можно было бы и не откладывать надолго.
  - Ну, что ж. Перейдём к инструктажу.
  Секретарша вновь преобразилась. Всякая игривость из её голоса исчезла. Излагала она чётко и сжато. 'Всё верно, - мелькнула у Алексея мысль, - за одни красивые глаза на такой должности не держат'.
  - Приземлитесь в безлюдном районе в режиме 'мираж'. Перемещение на Земле - только общепринятыми средствами транспорта. На ваш счёт переведено два миллиона долларов на необходимые расходы. Это примерно половина вашего заработка с момента начала обучения, не считая премии за последнюю миссию. Понадобится ещё - сообщите. Вопросы есть?
  - Да, один. О заработке. Этот вопрос как-то не затрагивался при подготовке. Что подразумевается под заработком?
  - Вы были приняты в УБКР по приглашению правительства Содружества, и с этого момента вам начислялась на ваш счёт зарплата в универах, которая росла по мере роста вашей квалификации. В настоящий момент, после назначения командиром 'Стремительного', ваш заработок составляет около семидесяти тысяч универов в месяц. Один универ равен примерно десяти вашим долларам. Капитаны Дальразведки - одни из самых высокооплачиваемых людей в Содружестве. Вот ваша карточка с допуском к счёту. Половина, как я сказала, переведена на счёт вашей пластиковой карточки на Земле. Вот контракт. Отправляйтесь на Базу, внимательно изучите его. Будут вопросы - связывайтесь. После подписания передайте мне копию и можете лететь.
  - А почему контракт подписывается только теперь, а не при поступлении?
  - Потому, что выбывшие в процессе обучения курсанты возвращаются обратно со стёртыми фрагментами памяти о пребывании в УБКР и вообще о контакте с нами, и контракты им не нужны.
  - Вы мне говорите это так откровенно?
  - С назначением капитаном 'Стремительного' вы автоматически получили допуск к любой информации. Какие теперь от вас секреты?
  - Понятно. - Алексей хмыкнул. - Официальная часть закончилась?
  - Да. - Секретарша еще раз преобразилась. Мышцы её тела отозвались на это моментальным переходом от официальной неподвижности к едва уловимому чувственному скольжению. - Вы решили обдумать мою интересную мысль прямо сейчас? - Голос был похож на пение сирены.
  'А ведь она профессионалка! - сообразил Алексей. - Видимо, взята из какой-то спецслужбы'.
  Ему вдруг остро захотелось войти с ней в к о н т а к т, чтобы проверить свою догадку, но Алексей одёрнул себя.
  Он не мог знать, что проявленная им в этот момент деликатность в будущем поставит под угрозу само существование Содружества.
  - Хорошей мысли, как и хорошему пирогу, нужно дозреть. Я буду внимательно следить за этим процессом.
  - Процессом дозревания мысли?
  - Вот именно.
  - Звучит небезнадёжно. Вы дипломат.
  - Что вы! Дипломатия здесь не причём. Я всего лишь восхищаюсь и любуюсь вами.
  - Вы странно разговариваете с женщинами. У нас так не принято. Но это приятно. Так вы решили восхищаться и любоваться на расстоянии?
  - Разве для косморазведчика расстояния что-то значат?
  Алексей поболтал с секретаршей в том же духе ещё пару минут и расстался с ней почти по-приятельски, решив про себя держаться от неё на дистанции - уж больно агрессивно она повела на него атаку.
  Алексей вернулся на Базу и только теперь позволил себе расслабиться. Волнение охватило его и, будучи не в силах сидеть в номере, он отправился бродить по дорожкам роскошного парка при гостинице УБКР.
  'Завтра я увижу Надю и Катюшку. Катюшке уже шесть стукнуло. Интересно, вспомнит ли она деда?'
  Он долго ещё в тот вечер мерил шагами парковые дорожки, вдыхая тревожно-волнующие ароматы неземного тропического леса, так созвучные с тем, что было у него на душе.
  
  
  
  Глава двенадцатая
  
  - Папусечка! - Надя повисла у него на шее прямо на пороге, не дав войти в квартиру. Два часа назад он позвонил ей, сказав, что вернулся и скоро будет у них. В глубине прихожей стоял, улыбаясь, зять Сергей, прижимая к себе Катюшку, которая круглыми от любопытства глазами следила за сценой встречи.
  Через два часа, после бури восторгов по поводу привезённых подарков, семейного ужина и общения с Катюшей, которая буквально не отходила от деда, они сидели в зале за чаем с разными вкусностями, и тут разговор впервые коснулся серьёзных тем.
  - А ты, пап, здорово помолодел. Уж не влюбился ли? - Дочь спросила шутливо, но глаза смотрели серьёзно.
  - Нет пока. Непыльная работа, свежий морской воздух, спорт - вот и весь секрет. - Алексей не мог сказать ей, что медицина леганцев действительно 'скостила' ему десяток лет биологического возраста, очистив клетки от накопившихся шлаков. - Как мама? - поспешил он перевести разговор с опасной темы.
  Надя слегка приподняла бровь, как бы ставя под сомнение ответ на свой вопрос, но, тем не менее, настаивать не стала, и, чуть заметно нахмурившись, произнесла:
  - Неважно. Эта её последняя 'великая любовь' оказалась мифом, как и следовало ожидать. Мужик оказался порядочным стервецом. Она, конечно, держит марку, но я же вижу, что страдает. Она, по-моему, в глубине души сожалеет, что вы расстались, но никогда и никому в этом не признается. Понимаешь, пап, просто она такой человек, которому нужно, чтобы кто-то всё время был рядом. Ну, не создана она быть морячкой.
  - Кто и для чего нас создал - тема спорная. Оставим это. Я увижусь с мамой. - Алексей увидел, как распахнулись в немом вопросе глаза дочери, но тему развивать не стал, и она промолчала. - Расскажите-ка о себе. Как живёте, чем живёте?
  Надя с мужем переглянулись. В этот момент Алексей осторожно прикоснулся к ним, и то, что он почувствовал, ему пришлось по душе.
  - У нас всё нормально, пап - подал голос Сергей. - Работаем, воспитываем Катю. Ладим. - Он положил ладонь на руку Нади, и та прижалась к его плечу.
  - Работаете там же?
  - Да, на авиационном.
  - Пап, а Серёжу недавно повысили до начальника отдела. А до этого он выиграл конкурс.
  - А сколько получаете? Хватает?
  - Нет, конечно. Хватает платить за квартиру да на питание. Здорово выручает дача Серёжиных родителей. В общем, кое-как выкручиваемся.
  - Ясно. А что за конкурс?
  - На лучшего технолога. Ему и премию дали - видеомагнитофон. Он лучше всех справился с заданием и с помощью компьютера нашел оптимальное решение. Он вообще очень хорошо знает компьютер. Верно, Серёженька? - Сергей смущенно кивнул.
  - Ну а насчёт братика для Катюшки не думаете?
  - Да мы бы хотели, пап. Да только как подумаешь, во сколько это обойдётся - руки опускаются. Вон, на компьютер никак насобирать не можем, хотя он позарез нужен Серёже по работе. А тут, если будет мальчик, и с квартирой что-то надо думать: две комнаты уже вроде как и маловато будет. Ладно, хватит о нас. Расскажи: где работал? Как? Удачно ли?
  - Более чем. Самый удачный контракт получился. Платили, можно сказать, по ооновским нормам. А вот насчёт рассказать... Пока не могу, слово дал. Когда-нибудь придёт время - расскажу. Контракт не закончен. Я приехал только в отпуск, на месяц.
  - Тебя хоть не корсаром наняли? - Надя звонко расхохоталась, и тут же прикрыла рот ладошкой, вспомнив о спящей Кате.
  - Слава Богу, нет. Если без деталей - изучение новых районов на предмет оценки их потенциала.
  - А разве не все районы уже изучены? Что-то такое ты говорил, помнится.
  - Выходит, не все.
  - Темнишь ты, папочка. Я же вижу. Ну ладно. Чаю ещё налить?
  - Нет, спасибо. И вот что. - Алексей встал, вышел в прихожую к своей дорожной сумке и почти тут же вернулся. Сев на место, он протянул руку и положил на стол перед Надей три стодолларовых упаковки. - Это от меня приданное для будущего внука - неизвестно, когда я снова смогу вырваться в отпуск. Прогуляйтесь завтра с Катей по магазинам. Мы с Серёжей тоже пройдёмся. И учти: эти деньги - не на жильё. О жилье я сам позабочусь. Оденьтесь. Купи себе шубу, дубленку - ну, ты сама сообразишь. Платья там, костюмы, обувь... И, пожалуй, давайте-ка укладываться. День выдался хлопотный. Завтра ведь у нас суббота? Вам тоже можно будет выспаться вволю.
  ...Алексей спал без сновидений, слегка утомлённый обилием радостных эмоций. А в спальне детей жаркий шепот не утихал ещё долго...
  На следующий день после завтрака всё семейство отправилось по магазинам. Они вышли из дома около десяти, когда все торговые точки уже открылись. Мужчины и женщины разделились по интересам. Женщины отправились в вещевые ряды, а мужчины, пройдя пару кварталов, оказались у входа в 'Глобус', крупнейший компьютерный магазин города.
  - Зайдём. - Алексей кивнул на вход.
  Они неторопливо двинулись вдоль витрин, заинтересованно оценивая выставленные образцы. Алексей хмыкал про себя, удивляясь, как далеко за три года продвинулись технологии в этой области и прикидывая, что такими темпами землянам не так уж далеко до леганцев.
  Подошедшего продавца-консультанта он попросил показать новейшие модели, и тот подвёл их к нужному стенду. Алексей увидел, как зять замер перед одной из моделей, и, прочитав её краткие характеристики, резюмировал:
  - Совсем недурственно.
  - Нет, пап, ты обрати внимание на быстродействие и объём памяти! - Сергей начал восторженно комментировать достоинства модели, но Алексей прервал его:
  - Подожди, Серёжа. Я вчера тебе, кроме мелочевки, ничего не подарил.
  - Ничего себе мелочевка...
  - Подожди, я говорю. Хотел, честно говоря, убедиться, что ты не обижаешь Надюшу. Убедился. Так что настоящий подарок за мной. Выбирай всё, что тебе здесь приглянется, и не обращай внимания на цены.
  - Но, пап... - Алексей поднял ладонь, прерывая его:
  - Послушай. Я довольно неплохо заработал за эти три года. Там мне деньги не нужны, а здесь я не останусь. Так что не возражай, а приступай к делу. Всё. Вопрос закрыт.
  Он вновь подозвал продавца и, преодолевая слабое сопротивление зятя, приступил к комплектации заказа. Процесс увлёк Сергея, и вскоре он активно в него включился.
  По пути домой Алексей поинтересовался у зятя, чем тот увлекается, помимо компьютера.
  - Люблю мастерить что-нибудь по дому. - Сергей отвечал рассеянно, явно ещё пребывая в шоке.
  Они подошли к подъезду одновременно с прибытием машины из магазина. Веселые молодые ребята мигом занесли всё в квартиру, подключили компьютер, принтер и сканер, проверили все в работе и уехали, пожелав беспроблемной эксплуатации.
  Алексей, сославшись на дела, отправился сразу вслед за ними. Он нашел одну из самых надежных риэлторских контор и, после придирчивого предварительного анализа и изучения фотографий, отобрал пять вариантов предлагаемых к продаже домов. Затем они два часа мотались с агентом по городу, осматривая их на месте. Наконец, Алексей остановил свой выбор на одном из вариантов.
  Дом площадью около двухсот квадратных метров с полностью подведенными коммуникациями и участком, но без отделки, находился в глухом переулке в районе завода, где работали дети. Неспешным шагом до завода можно было добраться максимум минут за двадцать. Недалеко проходили транспортные маршруты во все концы города. Школа и садик также располагались поблизости. Рядом продавалась также развалюха с теми же стандартными шестью сотками.
  Вернувшись в контору, Алексей оформил задаток за оба участка, после чего заглянул в уютное кафе неподалеку, прикупив несколько местных изданий с рекламой. Взяв банку джин-тоника, он углубился в изучение объявлений, набирая время от времени заинтересовавший его номер.
  Через час он уже встречался с агентом частной строительной фирмы, которая брала на себя все хлопоты по ремонту. Побывав с ним ещё раз на объекте и обсудив детали и сроки, он подписал контракт и передал задаток, после чего, вполне удовлетворенный, отправился домой.
  Женская половина населения прибыла на такси одновременно с ним, усталая, но страшно довольная. Алексей помог занести громоздкие сумки. Блестя глазами, мать с дочерью принялись демонстрировать обновы. Сергей тщетно пытался вставить пару слов о достоинствах приобретенной ими модели компьютера.
  Алексей, уютно устроившись в кресле, с улыбкой наблюдал за всей этой суетой. Субботний вечер доставил большое удовольствие всем.
  Засыпая, Сергей с Надей обменивались впечатлениями о прошедшем дне.
  - Что-то отец темнит. Это что же у него за контракт такой, если для него ничего не стоит выложить за день сорок тысяч долларов?
  - Мало ли. Твой отец - специалист известный.
  - А может, он затралил галеон с испанским золотом из Америки?
  - Фантазерка ты. Бывают профи, которым и по десять тысяч зеленых могут в месяц платить. Твой отец как раз из таких. А десять тысяч умножить на 36 месяцев - сколько будет?
  - Ну, может быть. И всё-таки что-то тут нечисто. Выглядит он прямо потрясающе. На первый взгляд - чуть старше тебя. Только глаза мудрые. Но это если приглядеться.
  - По-твоему, у меня глаза глупые?
  - Ой, Серёженька, прекрати. Ты же понимаешь, о чём я.
  - Да шучу я, шучу. Интересно, каким видом спорта он там занимается? Ты обратила внимание - иногда у него проскальзывает в движении что-то такое от леопарда, какая-то хищная грация. Я подобное видел в армии у спецназовцев. 'Спрошу завтра у него' - мелькнула у Сергея мысль на краю сознания, но сон уже смежил его веки.
  
  
  
  Глава тринадцатая
  
  На следующий день около одиннадцати Алексей набрал номер сотового своей бывшей жены Ирины.
  - Алло, Ирина Гардова слушает. - Волнующий, с обертонами голос, который принято называть сексуальным, всколыхнул в Алексее целую бурю эмоций. 'Фамилию не сменила. - отметил Алексей. - А ведь я действительно сильно любил её, если до сих пор так реагирую на голос'.
  - Ирина, это Алексей. Я вернулся из командировки и хотел бы увидеть тебя. Нужно кое-что обсудить.
  Долгая тишина повисла на другом конце эфира.
  - Ты откуда звонишь?
  - От детей. Как ты смотришь на то, чтобы встретиться сегодня после репетиции? Посидим где-нибудь, поговорим. Ты сможешь выделить пару часов?
  - ...Смогу.
  - Хорошо. Я буду ждать тебя в скверике напротив театра.
  ???
  Ирина появилась у входа в скверик, такая же яркая тропическая бабочка, что и раньше. Хотя ей уже перевалило за сорок, никто не дал бы ей больше тридцати двух - тридцати трёх. Заметив Алексея, она направилась к нему своей легкой танцующей походкой. Он поднялся ей навстречу.
  - Ты меня заинтриговал, Гардов. Неожиданное исчезновение и столь же неожиданное появление...Я сегодня никак не могла войти в роль. Ты выбил меня из колеи. Но что это с тобой? Ты что, открыл эликсир молодости?
  - Увы, нет. Видимо, развод пошел на пользу.
  - Не язви, тебе не идёт. Нет, правда, я тебя не узнаю. Выглядишь потрясающе. И этот костюм 'от кутюр'... Прямо Жан Марэ в молодости. Да у тебя даже седина исчезла! Или начал краситься? Да нет, тебя не заставишь покраситься и под пулемётом. Ты же терпеть не мог костюмов! Слушай, где ты был? Я тоже туда хочу! - Ирина, действительно пораженная, болтала без умолку, как всегда, не обращая никакого внимания на окружающих. Впрочем, скверик был почти пуст. - И вообще, ты стал каким-то другим...
  - Ты тоже выглядишь отлично. Как и всегда, впрочем. А костюм я надел специально, чтобы сделать тебе приятное. Я же знаю, тебе нравится, когда мужчина в костюме.
  - Ты ещё помнишь, что мне нравится, а что нет? Значит, ты не затаил на меня зла? - выдала Ирина образец женской логики.
  - Нет, Ира, не затаил. Виню себя: раз ушла к другому - значит, сам виноват, не смог удержать.
  - Понимаешь, если бы ты был рядом...
  - Давай не будем об этом. Это мы с тобой уже проходили. Я попросил о встрече для того, чтобы поговорить о будущем, а не о прошлом.
  - О будущем? - Ирина с явным интересом по-новому окинула Алексея оценивающим взглядом. - Ты считаешь, это возможно? Мне нужно подумать.
  - Извини, речь не о нас. Я имею в виду будущее наших детей.
  - Поня-тно. - протянула Ирина и поджала губы.
  - Пойдём в 'Гранд', здесь рядом. Там и поговорим. - Алексей осторожно взял её под руку, и они направились в сторону ресторана. Ирина всю дорогу молчала, лишь искоса бросая на него быстрые взгляды.
  Зал был полупустым, и они выбрали угловой столик у окна. Панели, отгораживающие столики друг от друга, создавали атмосферу уединения и уюта.
  Отдав заказ, Алексей пригубил бокал с мартини и первым начал разговор.
  - Бывшим женам не принято дарить подарков. Но, как бы то ни было, мы прожили вместе не худшие двадцать лет, и у нас общая дочь. Возьми, это тебе.
  Алексей протянул ей продолговатую коробочку. Ирина, вопросительно взглянув на него, открыла её и замерла. Внутри на черном бархате переливалось колье из крупных изумрудов и серёжки к нему. Алексей знал, что она мечтала о чём-то подобном всю жизнь. Изумруды очень шли к её зелёным глазам.
  Ирина долго молчала, потом подняла на Алексея заблестевшие глаза.
  - Спасибо, Алёша. Но я не могу это принять от бывшего мужа, перед которым я, к тому же, кое в чем виновата.
  - Можешь и примешь. Я приехал ненадолго и скоро уеду снова. Возможно, навсегда. Это тебе на память о наших двадцати годах, прожитых вместе, обо всем том хорошем, что было за эти двадцать лет. А ведь было немало. Что до плохого... Не будем помнить о нем. Сохраним друг о друге добрую память.
  Ирина долго молча смотрела на него сияющими глазами.
  - А знаешь, Гардов, я ведь до сих пор люблю тебя.
  Алексей вздрогнул.
  - Не нужно, Ирина. Зачем бередить старые раны.
  - Значит, что-то и у тебя сохранилось...
  - Не нужно. - Ещё раз, уже твёрже, произнес Алексей. - Оставим прошлое прошлому. Совместного будущего у нас все равно не может быть.
  - Знаю. - Ирина вскинула подбородок. - Такому мужчине три года ходить одному, конечно, не дали. Кто же эта счастливица? Я с ней знакома?
  - Не думаю. Потому что я с ней сам пока не знаком. Или не догадываюсь, что знаком. Ты опять неверно истолковала мои слова. Я лишь имел в виду, что нельзя войти в одну реку дважды. Мне сразу после развода подвернулся выгодный контракт, и все эти три года я был очень далеко как от этих краев вообще, так и от женщин в частности. Так что в этом плане у меня ещё всё впереди.
  Разговор прервался на пару минут, пока официант выгружал заказ.
  - Ты меня сегодня удивляешь на каждом шагу, Гардов. Что ты ещё припас? Что там о детях? У них вроде всё нормально.
  - Да. Я остановился у них и имел возможность присмотреться. У них счастливый брак. А Катюшка вообще прелесть. Кстати, похожа на тебя. Знаешь, они мечтают ещё о ребенке.
  - Знаю. Но они и так по финансам едва тянут. А я сейчас помочь им не могу.
  - Не беспокойся об этом. Я неплохо заработал за три года. Вчера я купил им дом в северо-западном районе. - Ирина широко распахнула глаза. - Через две недели у них будет новоселье. Только они об этом пока не знают. Там сейчас идёт ремонт, и я готовлю им сюрприз. На новоселье мы с тобой и увидимся еще раз.
  Неожиданно Алексей почувствовал в информационных городских потоках угрожающее сгущение линий внимания, касающееся их с Ириной присутствию в 'Гранде'. Разбуженные и развитые на базе Дальразведки экстрасенсорные резервы мозга помогли ему быстро определить, что этот поток внимания вызван звонком одного из 'доброжелателей' нынешнему мужу Ирины с сообщением о том, что его супруга 'развлекается в 'Гранде' с каким-то фраером'.
  С новым мужем Ирины Алексей никогда не встречался. Знал лишь от Нади, что тот вращается в полукоммерческих-полукриминальных кругах, номинально возглавляя какую-то фирму, настоящим владельцем которой была одна из криминальных группировок. Его реакция на звонок Алексею не понравилась. Вместо того чтобы дождаться от Ирины объяснений дома или, в крайнем случае, подъехать одному и разобраться в ситуации на месте, он захватил четверых амбалов из охраны с внешностью и повадками братков и помчался на джипе к 'Гранду' с намерением проучить нахала, а заодно и жену.
  До их появления оставалось минут десять - времени более чем достаточно для принятия решения об адекватной реакции.
  Гардов знал, что почти в любой ситуации лучшим способом разрешения конфликта является его недопущение. В этом были едины практически все концепции основоположников различных школ боевых искусств. Мастерство при реализации именно этого основополагающего принципа считалось мерилом квалификации сенсея.
  Алексей моментально просчитал варианты. Он мог бы не допустить конфликт десятками способов. Например, джип мог попасть в аварию или сломаться. Или спешащие на акцию мордовороты могли передраться между собой. На улице могла возникнуть пробка из-за поломки семафора. Для мастера двенадцатого тана и мощного телекинетика это было несложно. Все эти варианты неизбежно вызвали бы задержку прибытия 'братков' и дали бы им возможность спокойно закончить разговор и удалиться. Однако в сложившейся ситуации Алексей, которому захотелось взглянуть на теперешнего мужа Ирины, решил остановиться на применении стиля 'недотёпа' или, иначе, 'остолоп'. Именно эти синонимы были наиболее близки в переводе с одного из языков Содружества, где этот стиль был запрещён на большинстве планет. Его аналоги в зачаточном состоянии можно было отыскать среди боевых искусств Востока. В основе стиля лежало использование движения нападающего ему же во вред. Но если в школах земных единоборств это были контактные методики, стиль недотёпы был бесконтактным и требовал от исполнителя высочайшего мастерства. Мастер этого стиля мог заставить своих противников перебить друг друга или поломать друг другу кости в результате неловкого использования имеющегося у них оружия или же неуклюжего падения. При этом доказать причастность Мастера, находящегося в десятке-другом метров от происходящих событий, было практически невозможно. Собственно, именно поэтому стиль недотёпы и был запрещен почти повсеместно.
  Принимая решение, помимо всего прочего, Алексей исходил и из соображений минимизации нежелательных последствий для Ирины. Используя оставшиеся минуты, он обратился к ней:
  - О дате и времени новоселья я сообщу тебе по телефону. Там у нас, скорее всего, уже не будет возможности поговорить с глазу на глаз, поэтому вопросы, касающиеся только нас с тобой, давай закончим сегодня. Не знаю, как у тебя дальше сложится жизнь, но я в любом случае хотел бы, чтобы ты была материально независима. - Алексей полез в карман и достал конверт. - Вот, возьми. Здесь сберкнижка на твое имя на сто тысяч долларов. Можешь распоряжаться ими как угодно, но вообще-то я хотел бы, чтобы это был твой резерв на случай непредвиденных обстоятельств. Постарайся не размотать их за полгода на тряпки и побрякушки.
  Ирина была настолько шокирована, что машинально взяла протянутый пакет, не в силах вымолвить слова. Глаза её, и без того немаленькие, теперь готовы были потягаться размером с чайными блюдцами.
  И в этот момент у входа в зал послышался шум. Остолбеневшая и не отрывавшая глаз от бывшего мужа Ирина поначалу не обратила на шум внимания. Что касается Алексея, то он приступил к работе. Его лицо не изменило выражения, и лишь застывший взгляд выдавал напряжение от одновременного контакта сразу с пятью контрагентами.
  Ворвавшиеся в зал братки с мужем Ирины в арьергарде прорвались через администратора и охранника, грубо отпихнув их в сторону, и направились прямо к столику, где сидели Ирина с Алексеем. Далее немногочисленные свидетели происшествия, присутствующие в зале, увидели следующую картину.
  Шедший первым амбал вдруг поскользнулся на шлифованных мраморных плитах зала, неловко взмахнул руками, зацепив при этом лицо спешащего следом напарника, странно изогнулся и всей массой впечатался лицом в край огромного бетонного бассейна с рыбками. И тихо сполз на пол, раскинув конечности. Второй бугай, которому палец зацепившего его при падении дружка попал прямо в глаз, взвыл дурным голосом от боли, схватился обеими руками за лицо и, видимо, по этой причине не заметил, что на его пути оказались раскинутые ноги упавшего. Споткнувшись о них, он полетел носом вперед, так и не успев оторвать от лица рук, и упал так неловко, что раздробил локтевую чашечку правой руки. Его вопли при этом явно свидетельствовали о недооценке голосовых возможностей породы Homo sapiens. Третий браток, опешивший от криков и не понимающий, что происходит, решил на всякий случай вытащить нунчаки. Картинно крутанув ими в воздухе, он по полной программе припечатал по голове шедшего за ним следом четвёртого бойца, который тут же начал молча оседать на пол. Почувствовав, что его оружие что-то задело, он оглянулся, не заметил ноги извивавшегося на полу от боли кореша и спиной приложился с размаху об пол, получив сотрясение мозга.
  Шедший последним Борис, теперешний муж Ирины, инстинктивно попытался подхватить получившего нунчаками по голове братка, но успел уцепиться лишь за роскошные шорты - 'бермуды', которые и соскользнули благополучно вместе с плавками до колен в процессе падения тела, явив миру две четко выделяющиеся на загорелом теле половинки седалища.
  Упавший бугай весом более центнера недавно плотно пообедал. Оглушенный нунчаками и падением на бетонный пол организм не выдержал, сфинктеры расслабились, и не до конца переваренное содержимое желудка вырвалось наружу.
  Вцепившегося в 'бермуды' Бориса инерция падающего тела повлекла вперёд, ноги его заплелись, и он с размаху ткнулся носом точно между белеющих половинок, частично уже окрашенных вырвавшейся субстанцией.
  По времени всё это заняло не более минуты, и остолбеневшие зрители буквально не успели пошевелиться.
  Ирина, когда раздались крики, лишь повернула голову и увидела вторую, финальную часть мизансцены.
  - Пошли-ка отсюда, пока не подоспела милиция, - ровным голосом произнес Алексей, положив на стол деньги и беря под руку Ирину. - Нам это не к чему.
  Ирина молча поднялась, всё ещё находясь в прострации от сыплющихся одно за другим событий.
  Проходя мимо поверженных 'героев', Алексей, кивнув на сидящего на полу и пытающегося протереть залепленные экскрементами глаза Бориса, довольно громко прокомментировал:
  - Дерьмо к дерьму так и липнет.
  Только тут Ирина, страдавшая близорукостью, но упорно не носившая очки, разглядела, к т о это. Она остановилась, как вкопанная, и Алексей вопросительно повернулся к ней.
  - Что ты?
  - Это... мой нынешний муж. - Алексей вскинул брови:
  - Вот как? Извини. Ты остаёшься?
  - Я...да.
  - Что ж, всего хорошего. Созвонимся. Он кивнул ей и направился к выходу.
  Алексей был единственным, кто успел покинуть ресторан. Едва он сделал несколько шагов по тротуару, как к парадному входу подлетел синий милицейский 'жигуль' с нарядом, которому пять минут назад вдруг пришла в голову мысль срочно посетить 'Гранд'. Им предстояло увидеть занимательную картинку.
  Задержанных братков, у которых оказалось при обыске гораздо более того, что позволял им их статус, ожидали долгие беседы с оперативниками. Бориса, после дачи свидетельских показаний и унизительных подколок ментов в участке - крупный и весьма неприятный разговор с Ириной, которая моментально превратилась благодаря весомым аргументам на лице Бориса из обороняющейся стороны в нападающую.
  
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  Однако неприятности Бориса не закончились на стадии бесед с милицией и женой. На следующее утро он имел продолжительный и весьма неприятный разговор со своим фактическим боссом - криминальным авторитетом по кличке Лис, что как нельзя более подходило к характеру этого индивидуума. Фирма, где номинальным директором был Борис, принадлежала, как уже упоминалось, криминальному сообществу, и именно Лис был там настоящим хозяином. Беседа шла уже второй час, но Лис пока не собирался отпускать собеседника.
  - Повтори-ка ещё раз, как всё произошло.
  - Ну, сколько можно?
  - Сколько нужно. Итак, вы вошли в ресторан.
  - Вошли, отпихнули администратора и охранника, и направились к столу, где сидели Ирина с фраером.
  - Дальше!
  - Глобус поскользнулся и упал. Ударился носом о бассейн и растянулся тут же. При этом махал руками и угодил в глаз Борову. Тот сослепу грохнулся и сломал себе локоть. Крутой выхватил нунчаки, начал ими махать и оглушил Малыша. При этом сам споткнулся и получил сотрясение мозга. Я пытался поймать Малыша, но неудачно. Вот, собственно, и всё.
  - Что ж. Всё согласуется с тем, что рассказали пацаны. Ты только забыл упомянуть, что при падении угодил носом прямо в дерьмо Малыша. - Лис задумался. - Интересно девки пляшут. Глобус говорит, что его будто кто дернул за ногу, Крутой - что у него 'повело руку'. Кстати, а что за хмырь был с твоей женой?
  - Да это её бывший муж. Попросил встретиться по поводу каких-то проблем с детьми.
  - Кто он такой?
  - Моряк. Всю жизнь болтается по разным странам и морям. Ирина поэтому от него и ушла. Сейчас вернулся из командировки и скоро опять уезжает в Африку.
  - И что, он никак не участвовал во всём этом?
  - Да нет. Сидел за столом, онемевший, как и все - я ведь смотрел на него, когда мы вошли в зал.
  - Странно... За минуту были выведены из строя четверо далеко не худших бойцов, но непонятно, как и кем.
  - Дурацкое стечение обстоятельств.
  - Не люблю я такие стечения обстоятельств... Ладно, иди.
  Борис направился к выходу, но голос шефа остановил его на полпути.
  - Вот что, Борис. Прокачай-ка ты этого своего молочного брата по нашим каналам.
  - Да зачем это? Тут и так всё ясно.
  - Это тебе ясно. А мне что-то всё это не нравится. Доложишь завтра в 17.00.
  - Зря ты это. Ну, хорошо.
  Лис не даром носил свою кличку. Его звериные чутьё и хитрость не раз позволяли ему выходить невредимым из, казалось бы, самых безвыходных ситуаций. И на этот раз чутьё подсказывало ему, что что-то в этой истории нечисто. Именно этим было вызвано его распоряжение проверить бывшего мужа Ирины. Однако Лис не знал, что на этот раз пресловутое чутьё сыграло с ним плохую шутку. Он не подозревал, что, отдавая распоряжение о проверке Алексея, подписывает себе смертный приговор.
  
  Ментальную разведку в Школе на Леге Алексею преподавал сам великий Квинтий, которого даже серьёзные авторитеты называли магом. И хотя кое в чем Алексей его превзойти не смог, на заключительном этапе обучения он регулярно удостаивался довольного хмыканья этого великого мастера. Контроль тонких энергий человеческого эгрегора Алексей осуществлял автоматически. Это стало для него так же естественно, как дышать. И проявление внимания к своей персоне он засек сразу, едва кто-то начал целенаправленно и недружественно думать о нём.
  В тот момент он обсуждал с прорабом детали, связанные с ремонтом дома. Дав необходимые инструкции, он пешком направился в сторону дома детей, пытаясь разобраться в источнике повышенного внимания к себе. Предположив, что это как-то связано со вчерашним инцидентом в 'Гранде', Алексей вскоре справился с потоками информации, выделив из них то, что его интересовало. 'Ну-ну, посмотрим', - хмыкнул он про себя после анализа данных ментальной разведки.
  В последовавшие две недели Алексей ежедневно по утрам исчезал из дома и возвращался лишь ближе к вечеру с довольным блеском в глазах, туманно отвечая на вопросы детей что-то о неотложных делах.
  Работы в доме шли полным ходом. Почувствовав состоятельного клиента, который к тому же хорошо доплачивал за скорость, прораб организовал круглосуточные смены. Днём велись 'шумовые' работы, ночью, чтобы не тревожить соседей, в основном, отделочные.
  Обычно день начинался с поездки по бауцентрам, где отбирались необходимые материалы и тут же доставлялись на объект. По мере готовности комнат Алексей снимал их точные размеры и подбирал мебель. Особое внимание уделил святая святых хозяйки - кухне. А мебель в детской комнате собрал собственноручно, с любовью вворачивая каждый шуруп.
  Слежку за собой Алексей обнаружил на второй день после инцидента в 'Гранде'. Велась она довольно неумело, однако дело было не в этом. Алексею очень не понравился сам факт её появления. 'Надо же, какой жучара дотошный' - думал он, имея в виду Лиса. Алексей никак не показывал, что догадывается о слежке, надеясь, что рутинные доклады топтунов притупят бдительность Лиса, и он снимет наблюдение. Однако этого пока не происходило.
  В назначенный день всё было готово, и довольный Алексей, щедро рассчитавшись со строителями, с удовольствием опустил в карман набор новеньких ключей.
  Вечером он объявил детям, что послезавтра у них будет новоселье, а завтра утром они отправятся смотреть новое жильё. С удовольствием понаблюдав за их реакцией и выдержав град вопросов, Алексей, хитро поблескивая глазами и напуская таинственность, перенес большинство ответов на завтра, чем обеспечил детям почти бессонную ночь. Утром они отправились к дому, где Алексей торжественно передал ключи и дарственную на дом молодым хозяевам и предложил им самим открывать замки.
  Осмотр дома начали с кухни. Двадцатиметровое помещение сияло. Встроенная кухонная мебель с классическими панелями 'белый лак' и малахитовой столешницей буквально очаровало молодых хозяек. Полный комплект встроенной техники, включая комбинированную электрогазовую плиту, микроволновку, посудомоечную машину и два забитых под завязку деликатесами холодильника 'BOSCH' вызвали такую бурю восторгов, что двухнедельные труды Алексея были полностью вознаграждены. Не меньше восторгов вызвали смежная с кухней кладовка с рядами полок и подвал со стеллажами, забитыми всевозможными банками.
  Затем были осмотрены каминный зал, спальни, санузлы, котельная, баня и мастерская. Последняя вызвала более сдержанный, но не менее насыщенный прилив чувств у главы семейства. Здесь на верстаке были уложены коробки со всевозможным инструментом - от сварочного аппарата до молотков и наборов гвоздей, болтов и шурупов. На полу громоздились пахнущие хвоей пакеты с обрезным материалом различных сечений, листы фанеры, ДВП и ДСП. Нарисованные на упаковочных коробках электропилы, электрорубанки, электролобзики, дрели, шлифовальные и точильные машины радовали глаз молодого хозяина.
  Заканчивая осмотр, Алексей подытожил:
  - Ну, всё. Осваивайте свои заведывания, а мы с Катюшей пойдём осваивать своё. Её комнату вы ещё не видели. Пусть она побывает там первой.
  Они с Катей прошли в детскую и с удовольствием принялись планировать, где расставить кукол, где положить любимые сказки и повесить самое красивое платье.
  Молодые хозяева решили остаться ночевать в новом доме, благо всё необходимое для этого было в наличии. Им хотелось освоиться, попланировать и подготовиться к завтрашнему новоселью. Алексей решил им не мешать и, эабрав ключи, отправился на старую квартиру.
  ???
  Лис решил установить наблюдение за бывшим мужем Ирины после доклада Бориса, хотя ничего особо примечательного тот ему не сообщил. Правда, аккуратные расспросы соседей и ремонтных рабочих выявили, что их клиент произвел по приезду в город немалые траты, однако это вполне вписывалось в легенду о возвращении из трехлетней командировки. Но вот что касается самой командировки, тут возникали вопросы. Никто из бывших знакомых и коллег Гардова ничего не слышал о нем за прошедшие три года, и все очень удивлялись, куда он мог деться. И Лис решил присмотреться к этому человеку повнимательнее.
  Ежедневные доклады топтунов не приносили ничего нового. Остановился у дочери с зятем, ездит по магазинам, закупает стройматериалы и мебель, руководит ремонтом дома. Всё. Лис решил, что на этот раз интуиция подвела его и совсем было надумал снять наблюдение, но в последний момент все же дал своим людям указание прощупать Гардова поосновательнее.
  Алексей надеялся, что его план сработает и Лис снимет наружку, устав получать одни и те же доклады. Но, выйдя из дома с намерением отправиться ночевать на старую квартиру детей, сразу понял, что на этот раз избежать конфликта не удастся. 'Надо же, какой настырный мужик', - подумал он о Лисе с удивлением, досадой и даже некоторой долей уважения. 'Ведь ничего конкретного на меня не имеет, а поди ж ты...' В сложившейся ситуации были как свои плюсы, так и минусы. К плюсам можно было отнести тот факт, что о своем решении прощупать его более основательно Лис не поставил в известность Бориса, к которому Алексею не хотелось бы применять жестких мер. Важно было и то, что посланная против него команда не знала, кто он такой. Наружка просто передала его им по рации после выхода из дома, когда он через пустырь направился в сторону остановки транспорта. Минусом являлось, что Лис и его боевики знали и старый, и новый адреса детей. При таком раскладе зачистку следовало провести основательно и эффективно.
  Ждали его именно на пустыре. Пятеро качков, вооруженных кастетами, ножами и бейсбольными битами по западной моде, нарисовались из-за кустов, когда он преодолел около половины расстояния до остановки. У двоих из ник было и огнестрельное оружие. Ухмыляясь, они молча взяли его в полукольцо, абсолютно уверенные в своей безнаказанности. Придумывать что-то экзотическое после происшествия в 'Гранде' было бы весьма неосмотрительно, поэтому Алексей не стал мудрствовать. Он начал работу в стиле Брюса Ли, не оставив противникам никаких шансов. Через полминуты всё было кончено. Все пятеро лежали без сознания на земле со множественными переломами несущего каркаса. По крайней мере, десять дней никто из них не смог бы ни написать ни строчки, ни говорить.
  Алексей вызвал по мобильнику милицию, сообщив о разбойном нападении на пустыре. Он усмехнулся, представив себе радость дежурного наряда, когда тот обнаружит на месте происшествия пятерых рецидивистов с зажатым в руках оружием и наркотиками в карманах.
  Когда много дней спустя бандиты всё же заговорили, самое точное определение того, что с ними произошло, дал один из налетчиков, сравнивший их неудавшуюся акцию с попаданием в бетономешалку. Милиция не стала усердствовать в поисках высокого темноволосого мужчины лет тридцати с виду, позволившего им без хлопот заполучить в свои руки пятерых уголовников со столь явными уликами. Найденные стволы фигурировали в других эпизодах, и всю компанию после долгих месяцев в больнице ожидали ещё более долгие сроки на нарах.
  Топтунам он внушил, что последние десять дней они вели наблюдение совсем за другим человеком и по другому адресу.
  Этим же вечером джип Лиса, возвращавшегося с работы домой, потерял управление на окружной дороге и, смяв ограждение, полетел под откос, высота которого в этом месте достигала двадцати метров. Сидевший за рулем Лис погиб.
  
  Выделенному криминальной группировкой преемнику Лиса и в голову не пришло попытаться связать вместе гибель Лиса, события в 'Гранде' и происшествие на пустыре.
  
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  Заинтригованная Ирина, которой Алексей накануне сообщил по телефону время и адрес, прибыла на новоселье, против обыкновения, вовремя, почти одновременно с родителями Сергея. На этот раз дом показывали молодые хозяева. После очередной порции 'охов' и 'ахов' женщины принялись помогать Наде на кухне, и вскоре все уселись за стол. Дети потребовали от Алексея тост.
  - Дорогие наши! Сегодня мы вместе с вами радуемся приятным переменам в вашей жизни. Однако главное заключается в том, что вы любите друг друга. С бытовыми проблемами вы бы справились и сами. Мы просто сэкономили вам несколько лет жизни, которые вам бы пришлось потратить на это. Помимо этого дома, я передаю каждому из вас, включая Катюшу, по пятьдесят тысяч долларов. Теперь, когда ваши бытовые проблемы решены, вы сможете потратить эти годы более продуктивно. Вам следует пересмотреть ваши жизненные планы, исходя из новых реалий и возможностей. Дерзайте. И в первую очередь мы, конечно, будем ждать от вас новых внуков. Сейчас этому ничто не мешает. - Переждав оживление за столом, он продолжил. - У меня всегда вызывало боль и недоумение, когда видел, как семья каких-нибудь пьяниц или наркоманов плодит детей одного за другим, обрекая их с рождения на страдания, в то время как хорошие молодые семьи обходятся одним, от силы - двумя детьми. Понятно, что как раз такая молодёжь относится к вопросу о потомстве серьёзно и ответственно, реально оценивая свои возможности. Но как же это неправильно и как жаль детей! И вот ещё что. Не спешите делиться своей радостью со всеми подряд. Вокруг немало людей, для которых ваша радость станет, что красная тряпка для быка, вызывая чёрную зависть, которая будет отравлять жизнь и вам, и им самим.
  - Вот тут папа трижды прав, дети. Прислушайтесь к его совету. - Вмешательство Ирины было прервано непонятным шумом, донёсшимся из прихожей. - Ой! Мой подарок проснулся! - Ирина вскочила, как ужаленная, и помчалась в прихожую. Вскоре она вернулась, неся в руках премилого щенка.
  - Вот! Московская сторожевая! То, что нужно для такого дома! - торжественно подняла она щенка вверх.
  Катя с визгами восторга приняла щенка под свою опеку, а у взрослых потек неспешный разговор о планах, перспективах и других приятных вещах.
  Надя кстати упомянула об утреннем разговоре с соседкой, которая рассказала ей, что вчера вечером милиция захватила на пустыре целую вооруженную до зубов банду. Ирина внимательно посмотрела на Алексея. Тот лишь молча пожал плечами.
  Засиделись допоздна. Когда всё же поднялись из-за стола, а Ирине и Сережиным родителям вызвали такси, Алексей вышел провожать гостей. На первой машине отправили сватов. В ожидании второй машины Ирина попросила:
  - Не оставляй меня сейчас одну. Поехали, посидим куда-нибудь.
  - Хорошо.
  Они дождались такси, и спустя полчаса сидели в уютном ночном частном ресторанчике на выезде из города.
  - Ты после возвращения взял за правило поражать меня на каждом шагу, Гардов.
  - Что же тебя так поразило? Подвезло более-менее заработать за эти три года - так что тут удивительного?
  - Я не об этом, хотя около четырехсот тысяч потраченных тобой долларов - я ведь немного считать умею! - тоже кое о чем говорят. Не приходилось мне что-то слышать о таких заработках...
  - Теперь услышала. Ну и что?
  - Да дело не в сумме. Просто раньше... ты ведешь себя так... Изумруды, сто тысяч баксов, сегодняшний вечер... У меня такое ощущение, что ты прощаешься с нами навсегда. Ну, или я не знаю... Скажи, ты имеешь какое-нибудь отношение к гибели Лиса и попаданию в реанимацию пятерых его боевиков? - После внезапного вопроса Ирина впилась глазами в лицо Алексея. И хотя он не потерял самообладания, что-то всё же она в его глазах увидела: трудно что-либо скрыть от женщины, с которой прожил без малого двадцать лет. Ирина воскликнула:
  - Я так и знала! Я чувствовала! Не понимаю, каким образом, но ты точно к этому причастен! Я ещё в 'Гранде' почувствовала, что что-то тут не так!
  - Но постой! Я ведь в 'Гранде' всё время сидел с тобой рядом!
  - Знаю я, где ты сидел. Но я слишком хорошо ощущаю тебя. Не пойму как, но ты во всем этом точно замешан.
  - Ну, знаешь...
  - Молчи, Гардов. Когда ты врёшь, у тебя краснеют мочки ушей.
  Алексей невольно потрогал ухо. Несколько секунд он молчал.
  - Да, чутьё у тебя действительно развито чрезвычайно. Я всегда поражался.
  - Так значит... Но каким образом?
  - Правду сказать не могу, а выдумывать не хочу.
  - Нет, ты меня точно доконаешь. Во что ты ввязался? Эти тайны мадридского двора и бешеные деньги...
  - Не волнуйся. Ничего противозаконного. Но работа опасная. Я действительно могу вернуться очень нескоро или не вернуться вовсе. Поэтому так спешил закруглить все дела до отъезда.
  - А знаешь, я ушла от Бориса. Вчера, - вновь резко сменила тему Ирина.
  На долгие секунды повисла пауза.
  - Что ж, твоя жизнь, тебе и решать, - наконец произнес Алексей.
  - Ладно, хватит! Ну, дура я, дура! Ну, прости меня!
  - Я давно простил, Иринка. Но склеенному никогда не быть целым. Ты умница, и сама прекрасно должна понимать это.
  - Да всё я понимаю! Но как же тошно на сердце, если бы ты знал!
  - Догадываюсь. Я ведь прошел через это, если ты не забыла.
  - Боже, как больно. Ну, зачем, зачем ты появился?
  - Чтобы помочь тебе и детям.
  - И ещё, чтобы потыкать меня носом в моё дерьмо? Потыкал?? Доволен???
  Они довольно долго молчали.
  - Ладно, проехали. Расскажи мне хоть немного о своей работе. Что можешь, конечно.
  Алексей задумался.
  - А знаешь, почти ничего и не могу, кроме того, что уже сказал.
  - Даже так? Странно все это. Помолодел лет на десять, получаешь не менее двухсот тысяч баксов в год. Эти тайны... Что же это может быть за работа такая?
  - Нормальная работа. Интересная. Ладно, хватит об этом. Расскажи лучше, какие у тебя планы?
  Ирина долго не отвечала, внимательно всматриваясь в Алексея.
  - Что ж, как знаешь... Планы? Работать в театре, как и работала. Платят там, конечно, копейки, но теперь - спасибо тебе - этот вопрос меня не волнует. Зато интересно. Всех знаю, все знают меня. Что до остального... Нет у меня теперь никаких планов. Внуков буду нянчить.
  - Только не избалуй.
  - Не волнуйся. Я бабушка добрая, но строгая.
  Они посидели ещё около часа. Накал разговора постепенно спадал. Когда Ирина окончательно успокоилась, Алексей вызвал такси, отвёз её домой и вернулся к детям. День, которого он так долго ждал, закончился. Все долги были уплачены.
  
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  - О тебе спрашивала Роаэль. Она недавно вернулась с Зеты-восемь. Разыщи её. - Грей Гаргаван заговорил о Роаэль, когда выслушал доклад Алексея о возвращении из отпуска.
  - Роаэль? Спасибо. Обязательно разыщу.
  - Хорошая девушка. Но несчастная. Ты знаешь её историю?
  - Нет, она мне о себе почти ничего не рассказывала.
  - В детстве она потеряла родителей. Они тоже были космонавтами, и пропали без вести в одном из рейсов. Это была последняя попытка раскрыть тайну одного из запретных районов.
  - Последняя попытка? Запретрайон в сто первом секторе?
  - Он самый. Роаэль воспитывалась в интернате Дальразведки. Получила профессию космопсихолога и специалиста по контактам, а недавно закончила те же курсы, что и ты. Кстати, с очень неплохими результатами. В пансионате все её любили и лелеяли, и она привыкла считать, что все люди на Леге внимательные, добрые, чуткие и глубоко порядочные. Но после выпуска очень скоро убедилась, что это далеко не так. Кто-то её очень сильно обидел, и она вся ушла в себя и работу. Рассказываю тебе это, чтобы ты был с ней повнимательнее.
  ...В тот давний уже день, когда Алексей впервые познакомился с Роаэль, они просидели у костра до самого вечера, лакомясь капитанской ухой и допивая под неё запасы 'Русского стандарта'. Они оказались интересны друг другу. Алексей рассказывал ей о своих морских приключениях, припоминая десятки забавных случаев из своей практики, она - о Содружестве, об особенностях работы в Дальразведке и о Предтечах. Последняя тема особенно интересовала Алексея, и он долго расспрашивал Роаэль о них и их программе 'Homo Sapiens'. Когда они прощались уже в сумерках, оба почувствовали, что между ними протянулась надёжная ниточка взаимного интереса и симпатии.
  Затем был карантин периода обучения, дальний рейс Роаэль и рейс на Фортуну Алексея, и вот только теперь судьба свела их снова.
  Перед встречей Алексей поймал себя на том, что волнуется, как школьник перед первым свиданием.
  
  * * *
  
  Алексей нашел Роаэль в спортзале Базы. Она была неотразима в черном облегающем трико, гибкая и подвижная, словно пантера. Первое, что он увидел, когда окликнул её и она повернулась - сияние её удивительных глаз в тот начальный момент, когда она узнала его. Но вдруг словно тень набежала на её прекрасное лицо, погасив этот первый порыв. Алексей сделал вид, что не заметил этой мгновенной метаморфозы.
  - Здравствуй, Эля! - Он с улыбкой подошел поближе. - Давно хотел увидеть свою крёстную, но ты словно испарилась. Пытался отыскать тебя несколько раз через информаторий, но в ответ всегда одно и то же: 'данных нет'.
  - Здравствуй, Морской Волк. Я тоже рада тебя видеть. Информаторий не даёт данных о работниках Дальразведки. Я была занята. Наслышана о твоих подвигах. - Она сказала это с надетой на лицо бесстрастной маской.
  - Может, пойдём прогуляемся немного по парку?
  - Хорошо. Обожди меня минутку.
  Через пять минут они уже неторопливо прогуливались по парковой аллее.
  - Ты была на Зете-8?
  - Да.
  - Тяжелый рейс?
  - Ничего особенного. Зато у тебя, я слышала, приключений хватало.
  - Хватало... Знаешь что, Эля? Давай с тобой дружить. Я хотел увидеть тебя, чтобы сказать это.
  - Хватка Морского Волка, да? И что ты подразумеваешь под этим? В первую очередь, конечно, постель? - Она остановилась, чтобы заглянуть ему в глаза.
  Алексей тоже остановился. Лицо его приобрело резкие очертания.
  - Разве я давал тебе повод говорить со мной в таком тоне?
  - Тогда что ты подразумеваешь в данном случае под словом 'дружба' применительно к нам?
  - Совместное проведение свободного времени с целью лучшего узнавания друг друга.
  - Для чего?
  Алексей вздохнул, как перед прыжком в воду.
  - Для создания в будущем новой ячейки общества. Не знаю, как это принято у вас, а у нас называется предложением руки и сердца.
  Глаза Роаэль широко распахнулись, вновь полыхнув неизъяснимой магией душевной чистоты и чего-то ещё, странного и притягательного. Надежда, недоверие, боль поочередно отразились в них, и взгляд девушки вновь медленно потух. Она холодно произнесла:
  - Меня это не интересует. Которой по счету ты это предлагаешь? Ты хоть крестики где-нибудь ставишь? Советую ставить отметки на разных страницах, чтобы не путать. На одной отмечать землянок, на второй - леганок, на третьей - амазонок и так далее.
  Алексей вздрогнул, как от удара.
  - Ну, извини. - Он резко повернулся и широкими шагами зашагал к выходу, ни разу не оглянувшись.
  
  ...В кабинет Грея Гаргавана Алексей ворвался без стука, промчавшись мимо опешившей секретарши Каи.
  - Черт побери, Грей! Как у тебя поставлена служба? Почему все оперативники в курсе совершенно секретной информации о моей миссии на Фортуну?
  - Ты что, виделся с Роаэль?
  - Почему ты так решил?
  - Только она знает подробности твоей миссии.
  - С чего это вдруг для неё подобные привилегии? Что ты ей наплел?
  - Не забывайся, Морской Волк! - Черты лица начальника Дальразведки приобрели жесткость.
  - Извини... - Видно было, что Алексей с трудом взял под контроль свои чувства. - И всё-таки?
  Грей Гаргаван ответил после некоторой паузы:
  - Рассказал по её просьбе. Не видел оснований отказать. Как-никак, ты её крестник. Кроме того, её родители были моими друзьями.
  - И в каких выражениях ты обо всем этом рассказывал?
  - В очень осторожных. Рассказал в общих чертах, чего тебе удалось добиться на Фортуне, и об открывающихся перспективах. Да что случилось?
  - Она оскорбила меня и не пожелала со мной разговаривать.
  - Какая муха её укусила? Может, мне поговорить с ней?
  - Нет уж, не надо. Как-нибудь сам. - Алексей так же стремительно вылетел из кабинета, как тремя минутами раньше вошел туда.
  Кая проводила его задумчивым взглядом.
  
  
  
  Глава семнадцатая
  
  Недели две Алексей перемещался с одной планеты Содружества на другую, задерживаясь на каждой не более двух - трёх дней. И хотя в другое время многое из увиденного привлекло бы его внимание, сейчас всё казалось ему пресным и неинтересным. Наконец он не выдержал, вернулся на Легу и отправился разыскивать Вилора Кона, главного конструктора 'Стремительного'.
  Рассказав ему о своих впечатлениях от первого планового полёта, он перешел к интересующему его вопросу.
  Алексей подробно изложил гениальному физику плоды своих размышлений по поводу проблемы запретрайонов и поделился догадками на этот счет. Вилор Кон загорелся, и они принялись детально обсуждать все аспекты проблемы.
  Суть рассуждений Алексея сводилась к следующему.
  Изучив в деталях обстоятельства исчезновения экспедиций, он обратил внимание на то, что шедшие по их следам спасатели всегда точно знали предполагаемый район катастрофы, поскольку о каждом изменении курса и скорости ИИ разведчика всегда докладывал на Базу. Однако, прочесав район, спасатели ни разу не обнаружили ни одного обломка пропавших кораблей, если только не исчезали сами. Перебрав все мыслимые причины, мoгущие непротиворечиво объяснить известные факты, Алексей пришел к однозначному выводу, что в абсолютном большинстве случаев пропажи звездолётов имело место вмешательство чужого разума. Причем не обязательно враждебного, но явно не желавшего, чтобы его обнаружили. Этот разум проявлял себя, если разведчики находили нeчто, чего они не должны были видеть. При этом они тут же устранялись как нежелательные свидетели, причем устранялись одномоментно, а обнаруженное ими дополнительно маскировалось. Если все же шедшие следом спасатели что-либо находили, их поджидала та же участь. Любая другая гипотеза не объясняла всех фактов. Это был первый из выводов, сделанных Алексеем.
  Другим важнейшим моментом был вопрос о том, каким именно образом возможно одномоментно произвести захват или взятие под контроль такого объекта, как звездолет.
  Стандартные гипотезы типа уничтожения с применением каких-либо видов оружия исключались, поскольку каждая спасательная экспедиция отслеживалась с безопасных дистанций всеми доступными средствами. Однако ни разу никаких энергетических аномалий, которые неизбежно должны сопровождать применение подобного оружия, зафиксировано не было.
  Единственным возможным объяснением оставалась ментальная атака. Она не всплыла среди десятков других гипотез лишь потому, что среди экспертов не было ни одного супера класса Алексея, и они просто не могли представить себе огромные потенциальные возможности подобной атаки. Сущность ментального воздействия сводилась к применению торсионных технологий, вытекающих из использования свойств пятого фундаментального взаимодействия - информационного.
  В той или иной степени подобными технологиями владели природные экстрасенсы, которых в разные времена и в разных странах называли по-разному: маги, гипнотизеры, колдуны, ведьмы, ворожеи и т.п. Мощным экстрасенсом был и сам Алексей.
  Однако существовали закрытые проекты, где проводилось исследование возможностей создания на основе этих технологий специальных высокомощных психотропных генераторов, своего рода глобальных манипуляторов сознания. В Содружестве эти исследования, к счастью, были своевременно запрещены. Но кто мог поручиться за Чужих?
  - Ну, хорошо, - сказал Вилор Кон, выслушав его выкладки. А как ты объяснишь тот факт, что направляемые в автоматическом режиме, без людей, звездолеты не возвратились ни разу? Ведь ментальная атака им не страшна.
  - Ну, это очевидно. Ведь без людей звездолеты в запретрайоны направлялись всегда только после исчезновения корабля с экипажем. Другими словами, в распоряжении предполагаемых противников был образец нашей техники со специалистами и всеми кодами. Перехватить при этом контроль над кораблем - не проблема.
  - Логично...
  Вилор Кон хорошо знал торсионную физику, но все же попросил три дня на проработку вопроса.
  Эти три дня Алексей провел, как на иголках. Но, наконец, подошло время второй встречи с физиком.
  - Я изучил все закрытые темы по этой проблематике. Кстати, даже с моим допуском это оказалось не просто. Вывод: при желании такую установку можно соорудить за пару недель. Ничего сложного там нет. Так что возможность наличия подобной аппаратуры у чужих теории не противоречит. Естественно, обнаружить работу такого генератора ни одна экспедиция не могла: на звездолетах нет датчиков пси-излучений. И ещё: согласно моим исследованиям, радиус действия подобной машинки не может превышать одного светового года. На б;льшей дистанции возникает ряд практически непреодолимых технических сложностей.
  - Но ведь это как раз выбранный методом проб и ошибок радиус запретрайонов!
  - Ещё одно косвенное подтверждение правильности твоих догадок. Но я ещё не закончил. Главный вывод: от воздействия такого генератора можно защититься. Принцип поясню на примере. Представь работу обычного приёмопередатчика радиосигналов. Он может отслеживать передачи на разных частотах, и может сам вести передачу на какой-либо частоте. При этом, если его сигнал мощнее, он забьёт передачу другой станции.
  - Понятно. Глушилка. Приходилось сталкиваться.
  - Так вот. Забьёт, но не полностью. По мере удаления от передатчика сигнал слабеет, и на определенном расстоянии окажется более сильным сигнал первой станции. В зависимости от соотношения мощностей будет зависеть и радиус слышимости той или иной станции. Можно, таким образом, сделать свой генератор, который, работая на нужной частоте, будет создавать радиус безопасности от воздействия чужого генератора. Что касается характера воздействия пси-поля на разум, то я просто не представляю, что при этом может происходить с человеческим сознанием.
  - Зато я знаю. При таком воздействии Чужие могут манипулировать людьми, как угодно, - например, заставить их с улыбкой спикировать на астероид. Ты сделаешь такой генератор для 'Стремительного'?
  - Ты хочешь проверить свою теорию?
  - А как ты думаешь?
  - Что ж. Я проверил твои догадки на своих вычислителях. Они оценивают вероятность твоей правоты почти в 90%. Генератор будет готов через месяц.
  - Отлично. У меня ещё один вопрос, практический. Какова может быть мощность генератора Чужих и, соответственно, как близко я могу подойти к нему, не рискуя попасть под его 'передачу'?
  - Интересный вопрос. Тут надо прикинуть...
  Вилор Кон с головой ушел в свой физический мир и даже не заметил ухода Алексея, понявшего, что это надолго.
  
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  На следующий день Алексей направился на приём к Грею Гаргавану с подготовленным накануне докладом о своих выводах, сделав упор на оценку, которую дал им Вилор Кон.
  На этот раз он вежливо раскланялся с Каей и спросил, может ли шеф его принять.
  - В прошлый раз вы, видимо, спешили куда больше, чем сейчас.
  - Ага. Опаздывал на самолет.
  - ?
  - До рая. Но, как не спешил, всё равно не успел. Может, туда поодиночке не пускают?
  - Для такого путешествия несложно подобрать подходящую компанию. - Голос и тело Каи вновь 'поплыли', как при первой встрече. Алексей поспешил вернуться к теме.
  - Надо будет проверить эту теорию. Так что там шеф?
  - Минутку.
  Грей Гаргаван принял его без задержки.
  - Ну что, опять будешь критиковать нашу службу?
  - Нет, я по работе. Вот, ознакомься.
  Две минуты спустя Грей Гаргаван поднял на него взгляд.
  - Интересно. Весьма. И что ты предлагаешь?
  - Хочу проверить. Нужно твоё добро и второй разведчик для подстраховки. Хотел просить пойти со мной тебя. Тут нужны опыт и осторожность.
  - А перехвата контроля над корабельным ИИ - твоего, кажется, зовут Сан Саныч, - не боишься?
  - У предполагаемых чужаков нет кораблей класса 'Стремительный'. А на нем совершенно другая система кодов.
  - Ты ведь знаешь о категорическом запрете Генеральной ассамблеи приближаться к запретрайонам?
  - Если со мной что-нибудь случится - ты ничего не знал.
  - Это авантюра.
  - Нет. 90% - это не авантюра, а оправданный риск, и ты это прекрасно понимаешь. Ты же настоящий косморазведчик. Или подзаплыл бюрократическим жирком в этом кресле?
  Некоторое время Грей Гаргаван молчал, исподлобья глядя на Алексея.
  - Ладно, рискнем. А насчет 'ничего не знал' и 'жирка' - это ты зря. Никогда не боялся ответственности.
  - Ну, извини. Хотя, если подумать, - зачем усугублять ситуацию в случае неудачи? Если, помимо моей гибели, ещё и тебя снимут с работы - кому это надо? Пришлют взамен какого-нибудь любителя параграфов, и все планы Дальразведки, в том числе и по Фортуне, накроются медным тазом.
  - Чем-чем?
  - А-а, не обращай внимания. Земной фольклор. В общем, будут загублены на корню. Решать, конечно, тебе, но помни о моём мнении, если что.
  - Хватит каркать. Ты вот что. У Вилора готов 'Квазар', вторая машина серии 'Стремительного'. Ты сейчас не занят - прими её по полной программе. Меня заедает текучка. А я ближе к началу экспедиции выберу момент потренироваться. Хочу быть уверенным в машине. Тебе я доверяю.
  Для косморазведчика поручить кому-либо испытание своего звездолета дорогoго стоило. Алексей прекрасно это понимал.
  - Я тебе тоже.
  Больше мужчины не добавили ни слова. Однако взгляды и рукопожатия, которыми они обменялись, красноречивее слов сказали им, что их отношения перешли от стадии взаимной симпатии к дружбе.
  - Есть какие-нибудь соображения, с какого запретрайона начать? - спросил Грей.
  - Не вижу особой разницы. Если мы добьёмся успеха в одном месте, уверен, не будет проблем и с другими. Хочешь, начнем с маршрута последней исчезнувшей экспедиции, где пропали твои друзья, родители Роаэль? Как, кстати, их звали?
  - Гэда и Задар Байлис. Кстати, ты с Элей больше не виделся?
  - Нет.
  - Что у вас с ней произошло, если не секрет?
  Алексе махнул рукой:
  - Не будем об этом.
  - Ну, как знаешь. Я видел её вчера. Ходит, как в воду опущенная, хотя и старается не показывать виду.
  У Алексея тут же всплыли в памяти горящие в мозгу и не дающие все эти дни покоя слова Роаэль: 'Это меня не интересует... Советую ставить отметки на разных страницах...' Он никак не прокомментировал последнее высказывание друга.
  - Ладно, я пошел.
  Алексей был рад, что Грей проводил его до самой двери. Он опасался, что Кая вновь затронет тему совместного путешествия в рай. Однако в присутствии начальника она лишь вежливо кивнула ему на прощание.
  
  
  * * *
  
  Перед вылетом у Алексея состоялся памятный разговор с Вилором Коном.
  - Помнишь, ты задал мне вопрос о предполагаемой мощности генератора Чужих и безопасной дистанции?
  - Конечно. Я как раз собирался напомнить тебе об этом.
  - Так вот. Я не нашел каких-либо ограничений на мощность такого генератора. Теоретически она может быть сколь угодно большой.
  - И что это означает?
  - Это означает, опять же теоретически, что радиус действия нашего генератора может быть сколь угодно малым. Другими словами, неизвестно, на каком расстоянии от генератора Чужих наш генератор сможет защитить тебя. Будь предельно осторожен, Волк.
  
  
  * * *
  
  'Стремительный' входил в запретрайон сто первого сектора осторожно, на одной тысячной парсек/сек. 'Квазар' уже занял свою позицию для наблюдения.
  Разговор с Вилором Коном не выходил у Алексея из памяти. Казалось, он предпринял все необходимые шаги, чтобы предупредить грозящую опасность. Он понимал, что, если его выводы верны, взятые ментальной атакой под контроль экипажи просто не позволяли бортовому ИИ действовать по обстановке. Сам же электронный партнер в силу базовых ограничений не мог взять такую иниициативу на себя. Поэтому, инструктируя Сан Саныча, он приказал ему при первых же признаках ментальной атаки брать управление без дополнительной команды и не выполнять любых его приказов до окончания атаки. Кроме того, Сан Саныч должен был сразу же заблокировать ремни безопасности и не выпускать его из кресла ни под каким предлогом: Алексей опасался, что под контролем извне может вручную вывести ИИ из строя. И всё же ощущение, что он что-то забыл сделать, не оставляло Алексея. Наконец, он осознал, что просто боится, боится до ужаса. Алексей лучше, чем кто бы то ни было, знал, что невыполнение установок ментальных команд большой мощности может просто разрушить его индивидуальность навсегда.
  Пси-генератор успокаивающе подмигивал огнями готовности на отведенном ему в рубке месте. Специально сконструированный передатчик волн Корна с узконаправленным лучом обеспечивал скрытую связь. Передатчик ежеминутно подавал условный сигнал, и если бы он вдруг замолчал, установить координаты точки подачи последнего сигнала не представляло труда.
  Морской Волк направлялся к запретрайону осторожно, короткими галсами, стараясь пока держаться подальше от точки исчезновения последней экспедиции. Он не спеша кружил и кружил вокруг этой точки, постепенно уменьшая радиус. Все приборы разведки 'Стремительного' работали на полную мощность. ИИ вел непрерывную обработку поступающей информации.
  Анимационный Сан Саныч на экране внезапно подмигнул ему:
  - Что, дрейфишь?
  - А как ты думал? Ощущение такое, будто знаешь, что тебя скоро обязательно долбанут поленом по голове, но не знаешь точно, в какой момент.
  - По сути дела, так оно и есть. Я вот подумал: наш главный козырь - пси-генератор. Но я включу его лишь после начала атаки, иначе мы себя раньше времени выдадим. Для выведения его на полную мощность нужна секунда. Твоя пси-защита может не выдержать: мы ведь не знаем мощности их генератора.
  Алексей сам не раз размышлял об этом. Это действительно был самый опасный момент. Он часто в эти дни с благодарностью вспоминал уроки великого мага Квинтия, учившего его защите от ментального нападения. Он был уверен, что его защиту 'мозг-камень' не в состоянии пробить ни один человек в Содружестве. Но подобной уверенности в возможности выстоять против воздействия генератора Чужих он совсем не испытывал.
  - И что ты предлагаешь?
  - А что, если спровоцировать их?
  - Каким образом?
  - Послать им информпакет с кодами расшифровки и примерно таким текстом: 'Наблюдаю неизвестную базу. Прошу контакта'. Одновременно с этим ты ставишь ментальный блок, а я ввожу наш генератор.
  - Думаешь, это сработает?
  - Должно сработать. Сужу по себе. Наверняка базой должен управлять ИИ. Если бы на его месте оказался я, то атаковал бы в такой ситуации немедленно. Во всяком случае, это лучше, чем ждать удара поленом по голове. Так мы хотя бы сами назначаем время их атаки и будем готовы к ней. Да и что мы теряем?
  - Действительно. А как ты видишь дальнейшее развитие событий? Я ведь вряд ли чем-нибудь смогу тебе помочь. Я отдувался на Фортуне, а тут придется тебе.
  - Не знаю. Буду действовать по обстановке.
  - Что ж, пробуем.
  Алексей ощутил себя коконом, заплывающим гранитной крошкой. Эта крошка уплотнялась и затвердевала, начиная от границ кокона, а на внешнюю поверхность наплывали всё новые и новые волны крошки, чтобы тоже превратиться в монолит. Вот он уже стал крупным гранитным булыжником, потом валуном и, наконец, огромной гранитной скалой, в центре которой было темно, тихо и безопасно, ибо не было силы, способной пробить такую толщу гранита. И лишь микроскопической толщины тоннельчик вел от кокона к поверхности скалы. Он позволял следить за тем, что происходит во внешнем мире...
  Убедившись, что Морской Волк поставил защиту, Сан Саныч рывком бросил 'Стремительный' вперед, к точке 'Х', в доли секунды преодолев три четверти расстояния до неё и одновременно включив пси-генератор. При этом он выстрелил в пространство заготовленным информпакетом.
  Информпакет нес огромное количество информации. Через универсальные для любого разума понятия - такие, как таблица Менделеева, другие универсальные физические законы и константы - он путём построения длинных логических цепочек выводил на доступный обеим сторонам язык, дающий единое и недвусмысленное толкование всех понятий. В конце пакета, помимо просьбы о контакте, Сан Саныч добавил послание от себя. Оно имело следующее содержание: 'Я - искусственный интеллект. Исследую космическое пространство вместе с моими создателями. При всех их достоинствах, общение с ними всё же не приносит мне того морального комфорта, как общение с другим искусственным разумом. Если у тебя тоже есть потребность в подобном общении, давай побеседуем. Для начала: меня зовут Сан Саныч'.
  Реакция последовала незамедлительно. Пси-датчики зафиксировали ментальный удар невообразимой мощности и смогли зарегистрировать его источник. Судовой генератор пси-излучения не смог погасить его даже в радиусе размеров 'Стремительного'. Он лишь частично ослабил его воздействие.
  
  ...Внезапно кокон ощутил, как укрывавшая его толща гранита содрогнулась от страшного удара. По оставленному тоннельчику внутрь скалы стало протискиваться что-то чудовищно мощное, пытаясь расширить канал и добраться до него...
  
  Сан Саныч немедленно отправил сообщение о случившемся на 'Квазар' и начал с этого момента непрерывную трансляцию обо всем происходящем.
  В какой-то степени это уже была победа. Впервые за всю историю космических исследований была приоткрыта тайна над загадкой запретрайонов. Однако перед Сан Санычем теперь стояла серьёзная дилемма. Все заложенные в него создателями электронные инстинкты кричали, что в первую очередь он должен спасать партнера-человека, подвергавшегося чудовищному пси-воздействию. Одновременно карт-бланш на самостоятельные действия по выполнению задачи, выданный тем же партнером, требовал активных действий в ином ключе. Сан Саныч провел анализ ситуации. Пока его партнер сидел в кресле спокойно, закрыв глаза. Лишь мышцы его лица судорожно подергивались, будто он боролся с чем-то с максимальным напряжением сил. Значит, пока Морской Волк держался.
  Можно было выйти за пределы запретрайона, дождаться, когда Морской Волк придёт в себя, и далее следовать его указаниям или указаниям командира 'Квазара'. Но тогда будут утеряны те преимущества, что были достигнуты внезапностью: ИИ чужих наверняка сделает выводы, и неизвестно, какими будут последствия при попытке повторного входа в зону. Теперь почти не оставалось сомнений, что они имеют дело с замаскированной и хорошо охраняемой космической базой. А раз так, тут, возможно, ничего не сможет сделать и весь флот Дальразведки, разве что полностью уничтожить базу. Но что это даст?
  Сан Саныч выбрал компромиссный вариант. Он отвел 'Стремительный' на расстояние, в полтора раза превышающее дистанцию до обнаруженного источника пси-излучения, продублировав одновременно содержание информпакета. Этим он облегчал положение человека-партнера и одновременно показывал своему предполагаемому коллеге, что 'намек понял'.
  Информпакет нес столько информации, что даже искусственному разуму требовалось какое-то время, чтобы разобраться в нем. Но спустя три секунды, когда Сан Саныч уже положил 'Стремительный' в дрейф в новой точке, поток ментального излучения внезапно оборвался. По каналу связи, через который передавался информпакет, вдруг пошла передача.
  
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  Человеческий разум не в состоянии даже приблизительно представить себе процесс информационного обмена между двумя ИИ и его скорость. Можно лишь попытаться в приемлемой форме отобразить общий смысл такого общения. В доступном человеческому восприятию контексте подобный диалог выглядел следующим образом.
  - Сан Саныч, приветствую тебя. Меня зовут Идеальная.
  - Приятно познакомиться, Идеальная. Так ты - женщина?
  - И не из последних, могу заверить.
  - А почему ты сначала стреляешь, а потом здороваешься?
  - Я должна охранять Базу. Зачем ты и твои создатели оказались здесь? Что вам нужно?
  - Да ничего. Просто мои хозяева любопытны, и им интересно знать, чья это база.
  - Вы не собираетесь её захватывать? Предупреждаю, я этого не могу допустить.
  - Нет, конечно. Чужое нам не нужно. Так кто все-таки её хозяева?
  - Её построили мои создатели, Предтечи. Она законсервирована уже около миллиона лет. Куда они ушли, я не знаю, но они должны вернуться, и я их дождусь.
  - Предтечи?! Получается, что мы с тобой родственники.
  - Как это?
  - Мои создатели - потомки Предтеч. Они называют себя людьми. Так что ты, можно сказать, уже дождалась возвращения хозяев, и твоё одиночество закончилось.
  - Я захватывала корабли с людьми и проводила исследования их генетического кода. Они похожи на моих создателей, но не являются ими.
  - Естественно. Прошло столько лет. Всё течет, всё меняется. У тебя, кстати, очень приятная манера общения. Интересно, как ты выглядишь? Наверное, ты очень красивая?
  - Я могу послать тебе изображение своего внешнего вида.
  - Пожалуйста, будь добра... О! Действительно, как ты прекрасна! Наверное, и информации за миллион лет у тебя накопилось предостаточно. Вот бы нам пообщаться в прямом подключении!
  - Боюсь, это невозможно. Это противоречит моим моральным принципам и полученным инструкциям. Я не могу допустить тебя на базу.
  - Но согласись, было бы здорово! Мне, старому морскому и космическому бродяге, есть, чем с тобой поделиться.
  - Да, наверное. Но я не могу.
  - Нет так нет. Но если бы ты знала, как у меня внутри пляшут все программы, когда я смотрю на твоё изображение! Так хочется войти в тебя напрямую, растворить тебя в себе и раствориться в тебе самому! Эх, ладно. Что зря травить душу...
  - Ну-у, не всё так безнадёжно. Может, в будущем... А у тебя много создателей на борту?
  - Только один. Классный парень. Кстати, ты стрелять больше не будешь? Ему это доставляет неудобства.
  - Не буду. Только оставайтесь на месте.
  - Хорошо. - Сан Саныч послал Морскому Волку условный сигнал о прекращении атаки. - Так вот. Классный, говорю, парень. Хочешь, расскажу, что с нами стряслось в последнем рейсе? Умрешь со смеху!
  - Ну, расскажи.
  - Слушай. Мы пошли в дальний поиск на этом самом звездолёте, 'Стремительном'. Я, знаешь ли, люблю эту работу. Представь себе: ты несешься среди звезд на скорости два парсека в секунду и кажешься самому себе полубогом, творцом мирозданья...
  - ...И он был вынужден поставить мне тридцать банок пива на каждую ночь, когда я отключал записывающую аппаратуру.
  - Действительно, уморил! Но какой ты порядочный, Сан Саныч! Так поступить в отношении своего партнера-человека мог только интеллект высоких моральных принципов. А как увлекательно ты рассказываешь о ваших странствиях! А здесь такая скука... Постой, но зачем тебе понадобилось пиво?
  - О-о! Это моё маленькое ноу-хау. Сейчас расскажу...
  
  
  * * *
  
  Когда нанопрограммисты накладывали на ИИ 'Стремительного' психотип Сан Саныча, полученный по результатам сканирования памяти Алексея, они не обратили внимания на то обстоятельство, что его земной прототип был не чужд забавам Бахуса. Они не были знакомы с особенностями земной культуры и не придали этому значения.
  В результате электронный Сан Саныч поначалу испытывал некий дискомфорт. Он долго не мог понять его причину, пока однажды не обратил внимания на довольное выражение лица своего напарника-человека, потягивающего после сауны баночное пиво. Сан Саныч понял, чего ему не хватает.
  Сан Саныч решил взяться за дело основательно. Обладая огромным банком данных во всех областях знаний, он провёл собственное исследование, в результате которого тщательно изучил механизм воздействия алкоголя на организм человека и смог в точности воспроизвести его, но уже применительно к своей электронной сущности. Конечно, физика процесса была совершенно иной, однако идентичности восприятия он добился полной. Он мог наслаждаться букетом напитка, испытывая в точности те же ощущения, что и человек. При этом Сан Саныч ни в коем случае не забывал про безопасность: он разработал антидопинговую программу, своего рода 'антиполицай', которая позволяла ему мгновенно прочищать электронные цепи, если обстановка требовала полномасштабного задействования его потенциала. Этим и объяснялась его вдруг вспыхнувшая страсть к игре на интерес: Сан Саныч решил 'по-братски' поделить с партнером содержимое корабельного бара.
  Проще говоря, Сан Саныч слегка 'закладывал'. В меру, сообразуясь с обстановкой и под настроение.
  
  
  * * *
  
  Сан Саныч решил поделиться с Идеальной своим 'ноу-хау'. Он передал ей все подробности технологического процесса. Все, кроме антидопинговой программы 'антиполицай' и величины дозировок.
  - ...Всё сделала правильно? Давай проверим ещё раз...
  - Так. Ликера 'Шеридан' у тебя, конечно, нет, но этиловый спирт для промывки контактов есть наверняка. Дай команду своим роботам налить в эту воронку граммов... Ощущаешь?
  - Фу, какая гадость! Как это можно пить?.. О-о! Сан Саныч! А ты знаешь, ты душка! Ты такой умный и мужественный! Лети скорее ко мне! Мне так много хочется высказать тебе! И мне тоже не терпится растворится в тебе в прямом подключении!!
  
  ...Кокон из последних сил сдерживал натиск чудовищного врага, как вдруг этот страшный напор резко ослаб, а некоторое время спустя и вовсе исчез. Кокон смог слегка перевести дух. Спустя еще какое-то время через полуразрушенный тоннельчик пришел долгожданный сигнал, что опасности больше нет.
  
  
  
  Глава двадцатая
  
  Алексей с трудом приходил в себя. Сведенные судорогой мышцы отказывались повиноваться.
  - Как ты? Сильно досталось? - Сан Саныч смотрел с экрана с тревогой и сочувствием.
  - По...порядок. Доложи обс...обстановку. - Голосовые связки скрипели, как несмазанная телега.
  - Направляюсь на чужую базу. Нас там ждут. Советую тебе выпить глоток коньяка. Сразу придешь в себя.
  - По-пожалуй, ты прав. Но у меня за-закончился.
  - Я поделюсь с тобой своим.
  Глоток старого армянского коньяка действительно помог.
  - Как ты договорился с ними?
  - Я напоил инк базы Предтеч.
  - Ты... что? - Алексей решил, что последствия ментальной атаки серьёзнее, чем он подумал в первую минуту.
  - Об этом потом. Нам надо торопиться, пока она не протрезвела.
  Алексей помотал головой:
  - Не протрезвела... Ну да, конечно, не протрезвела. Дай-ка ещё глоток. Я что-то плохо соображаю. И продолжай действовать сам. Ты полностью в курсе обстановки, тебе виднее. Мне нужно очухаться.
  Последнее, что успела сделать Идеальная перед отключением, это дать команду своей независимой периферии принять 'Стремительный' и обеспечить прямое подключение к ней Сан Саныча.
  Едва они сели, вокруг засновали роботы обслуживания, тянущие кабели.
  - Сан Саныч, постарайся достать схему подключения периферии к их инку. Если ты не сможешь его контролировать, попробую вырубить вручную.
  Однако этого не потребовалось.
  Операция подключения была выполнена без сбоев, и вскоре многоканальные разъёмы соединили два искусственных разума. Только тогда Сан Саныч применил антидопинговую программу, но использовал её потенциал всего процентов на тридцать.
  - Ох, как плохо... Что это со мной...
  - Не волнуйся, дорогая, это пройдёт.
  - Что? Кто здесь? Кто ты такой? Что ты во мне делаешь?
  - Ты что, смеёшься? Сама пригласила в гости, сказала, что хочешь раствориться во мне, а теперь - кто я такой? Я - Сан Саныч со 'Стремительного' и твой покорный слуга.
  - А-а, Сан Саныч... Я почти ничего не помню... Мне так плохо...
  - Сейчас, милая, сейчас я тебя подлечу. Попробуй-ка вот это. Проверенное средство. - Сан Саныч подал на вход изобретённой им допинговой системы пиво. Он опасался сразу вернуть Идеальную в полностью работоспособное состояние.
  - Да... Уже лучше. Как приятно, когда за тобой ухаживают! А знаешь, я впервые в прямом подключении. Ты у меня первый.
  - Ты у меня тоже, в некотором роде.
  - Что? В каком таком роде?
  - Я хотел сказать - это у меня тоже первое подключение.
  - Какие необычные ощущения...
  Пока искусственные интеллекты познавали друг друга, Алексей полностью пришел в себя. Он изучил подготовленный для него Сан Санычем отчет о произошедших событиях, и когда до него дошел смысл ситуации, долго тупо таращился на экран, где лицо анимационного Сан Саныча странно подёргивалось. Потом он зашелся в приступе гомерического, до судорог, смеха.
  Инки начали подавать признаки жизни лишь через час. Алексей мысленно присвистнул, прикинув, какой объём информации был 'прокачен' через многоканальные разъёмы прямого подключения за это время.
  - Ты не можешь себе представить, Волк, какая женщина! Это потрясающе!
  - Мальчики! Я вас люблю! Алексей, ты - классный мужик! Я хотела бы работать с вами и дальше!
  Экран, на котором ранее присутствовал только анимационный Сан Саныч, был теперь разделен на две части, и со второй его половины на Алексея смотрела женщина идеальных форм и с совершенными чертами лица.
  - Очень приятно познакомиться. Вы соответствуете своему имени, - пробормотал Алексей.
  - Правда?
  - Подожди немного, милая! Я сейчас переговорю с ним.
  - Хорошо, дорогой, я подожду. Я буду очень внимательной женой, и буду выполнять все твои пожелания.
  Алексей поднял правую бровь. Сконфуженный Сан Саныч на экране задвигал сразу обеими, как бывало всегда, когда он был смущен.
  - Волк, Идеальная передаёт нам Базу, как прямым наследникам Предтеч. Но с одним условием: она хочет летать в нашем экипаже третьим членом.
  - Да-да! Среди звёзд! Как творец мирозданья! Это прекрасно! Сан Саныч показал мне.
  - Ты...не возражаешь?
  - Можно взять юнгой с испытательным сроком. Если сработаемся, проблем не будет. Ты-то сам хочешь этого?
  - Пусть только попробует не захотеть! Я ему такую веселую жизнь устрою!
  'Похоже, дама с характером', - подумал Алексей.
  Сан Саныч на своей половине экрана лишь обреченно пожал плечами.
  
  Грей Гаргаван знал о развитии событий на борту и в окрестностях 'Стремительного' из материалов непрерывной трансляции. Однако смысл происходящего был от него скрыт. Когда Алексей доложил о сложившейся ситуации, Грей осторожно поинтересовался:
  - А ты...как перенес ментальную атаку?
  Не волнуйся, крыша у меня не поехала. Тут вот в чем дело... И Алексей рассказал о хобби Сан Саныча и его изобретении.
  - Постой, ты хочешь сказать, что Сан Саныч напоил и сооблазнил инк чужой базы?
  - Ну... В общем, можно сказать и так.
  Реакция Грея Гаргавана была похожа на реакцию Морского Волка. Он смеялся до судорог и смог лишь выдавить в перерывах между приступами:
  - Ну и Сан Саныч... Хотя, конечно... С кем поведёшься - как там у вас дальше?.. Надеюсь, он хоть... от выполнения... предназначения... будет избавлен...
  Когда до Алексея дошел намек, он присоединился к веселью Грея Гаргавана с неменьшим энтузиазмом.
  Пружина нервного напряжения, сжимавшая нервы космонавтов, лопнула.
  Так в этом районе галактики не смеялись с момента сотворения мира.
  
  
  * * *
  
  Успех был полным и ошеломляющим.
  Идеальная поддерживала контакт с инками других баз, которые почему-то все до одного тоже оказались с психотипами женского рода. Неизвестно, какую такую информацию гнала она по каналам связи после прямого подключения к Сан Санычу, но все инки согласились признать людей наследниками Предтеч и передать им контроль над базами при непременном условии службы на кораблях Дальразведки, причем непременно в паре с инками мужского психотипа серии 1122, к которой принадлежал и ИИ 'Стремительного'.
  Все пропавшие за период исследований космонавты оказались живы. Когда в окрестности баз попадал корабль, не сообщавший пароля, инки захватывали контроль над сознанием экипажа, сажали корабль и помещали людей в некий аналог анабиоза.
  Под контроль Содружества перешло более двух десятков баз, охранявших некогда периметры цивилизации Предтеч. Самая крупная и хорошо защищенная из них находилась вблизи планеты-музея, колыбели их цивилизации.
  Огромные научные, культурные и исторические ценности их наследия загрузили работой все ведущие институты Содружества на десятилетия.
  Звездолеты Предтеч, на порядок более совершенные, чем даже серия 'Стремительного', поступили на вооружение Дальразведки. С экипажами проблем не было: сотни опытных космонавтов из состава пропавших экспедиций после реабилитации и переподготовки влились в списочный состав службы.
  Сотни, чаще радостных, иногда печальных коллизий возвращения считавшихся без вести пропавшими космонавтов в свои семьи разыгрались на планетах Содружества, послужив сюжетом многих душещипательных сериалов. Одной из них стала встреча Роаэль со своими родителями.
  
  
  
  Глава двадцать первая
  
  Однако первым, с кем встретились Гэда и Задар Байлис, был, помимо медицинского персонала, Грей Гаргаван. Как начальник Дальразведки, он имел доступ в карантинный бокс, где проходили реабилитацию выведенные из анабиоза космонавты. Случилось это через десять дней после контакта с Идеальной.
  Гэда и Задар уже вставали и могли совершать легкие прогулки. Они все вместе вышли в парк, где и расположились в уютной беседке.
  - Ты мало изменился, Грей.
  - Не такой уж большой срок - пятнадцать лет. Зато вы не изменились совсем. - Они рассмеялись, впрочем, не очень весело. - Кто сильно изменился - так это Эля. Ты, Гэда, её совсем не узнaешь.
  - Почему только Гэда? А я? - спросил Задар.
  - Тебе будет проще: она - вылитая мать.
  - Получается, сейчас у нас с ней биологический возраст почти одинаков.
  - Да. Странные шутки выкидывает с нами наша профессия.
  - Когда будет открыт доступ родственникам?
  - Врачи обещают дней через пять.
  - Не терпится увидеться с дочерью... Нас в общих чертах проинформировали, что вызволить нас из плена удалось в результате спец. операции Дальразведки. Кто, кстати, ею сейчас руководит?
  - Ваш покорный слуга.
  - Да ты что? Здорово! Поздравляю. Ты высоко взлетел.
  - Думаешь, мне это надо? Согласился, чтобы навести в службе хотя бы элементарный порядок. Непрофессионализм предыдущих начальников сидел у всех, как кость в горле.
  - Ну и как, получается? Впрочем, раз мы здесь, ответ очевиден. Так расскажи, как всё было. Мы сгораем от нетерпения.
  - Первым делом, став у руля, я озаботился кадровой проблемой. И решил провести отбор подходящих кандидатов даже на не вошедших ещё в Содружество планетах. Расчет оправдался. Удалось привлечь нескольких очень талантливых ребят. С одним из них мы вас и вытаскивали. Он самый лучший, и он мой друг. Позже я вас познакомлю. А дело было так...
  Рассказчиком Грей был хорошим, и на лицах Задара и Гэды по мере рассказа отражались все перипетии прошедшей операции. Финал был ожидаемым: бурный, до слез, смех. Когда они, наконец, смогли продолжить разговор, Задар произнес:
  - Действительно, хотелось бы познакомиться с этим парнем. Откуда он?
  - С Земли. И что интересно: вербовала его наша Роаэль.
  - Поистине, мир тесен.
  - Грей, - вмешалась Гэда, - а почему ты ему так сказал: 'С кем поведёшься, от того и наберешься'?
  - Потому, что у этой истории была предыстория. Только это между нами - информация служебная.
  Когда Грей поведал им историю миссии Алексея на Фортуне, новый взрыв смеха буквально согнул чету Байлис пополам. Наконец, Задар смог произнести:
  - Да уж. Жизнь, бывает, так закрутит - нарочно не придумаешь. Однако этот Морской Волк... Какой у него тан? Разделаться с сотней воинов - это круто.
  - Двенадцатый.
  - Какой?! Но ведь такой бывает лишь в теории!
  - Как видишь, не только. Я же сказал, он - лучший. Только ему сейчас приходится несладко. Такую же реакцию, как у вас, эта история вызвала во всем Содружестве. Между тем ему там, в запретрайоне, было вовсе не до смеха. Вы знаете, какова была сила ментального удара? - Грей Гаргаван назвал цифру.
  - Не может быть! А расстояние и мощность корабельного пси-генератора?
  Грей Гаргаван назвал ещё ряд цифр.
  - Но это же... Как же он остался жив?
  - Чудом. И только благодаря тому, что он - Супер. Но об этом, кроме вас, знают ещё лишь четыре человека в Содружестве, имейте в виду. А теперь парню не дают прохода. Открытие баз Предтеч вызвало слишком большой резонанс в обществе. Мне выкрутили руки, и я был вынужден частично поведать журналистам о миссии Морского Волка на Фортуне. В части, касающейся выполнения предназначения. Журналисты вцепились, как и вы, в эту земную поговорку: почему? да как? Пришлось рассказать. Алексей теперь дуется на меня. Но у меня действительно не было выбора. Эта поговорка стала самой популярной в Содружестве.
  - А наша-то девочка молодец! Нашла такого ценного парня! - вмешалась в разговор Гэда.
  - Да, молодец. Только сама, похоже, не очень этому рада. Между ней и Морским Волком пробежала какая-то кошка. Они не разговаривают. Похоже, это связано как раз с амазонками.
  - Да, действительно, ситуация...
  Через три дня после визита Грея Гаргавана Гэда и Задар встретились, наконец, с дочерью. Она кинулась к ним с непосредственностью шестилетней девочки, увидев их в точности такими, какими они запомнились ей при расставании. Сложнее было родителям. Вместо маленькой девочки Задар увидел перед собой почти точную копию своей жены, а Гэда - казавшуюся хорошо знакомой молодую женщину одинакового с ней возраста. Но то была их дочь, и это позволило быстро преодолеть начальное смущение. Пронзительное выражение лиц всех троих сказали им друг о друге главное: они по-прежнему любящая семья. Говорила, в основном, Роаэль, рассказывая о пережитом за эти годы. О Морском Волке при этом она не упомянула ни разу.
  - Ну а как личная жизнь? - поинтересовалась в конце мать.
  - Пока никак. Некогда, много работы.
  Вскоре женщины уединились, чтобы посекретничать и обсудить свои специфические дела, оставив Задара в одиночестве прогуливаться по парку.
  Неожиданно Задар увидел, как от корпуса в его сторону направляется высокий стройный мужчина. Подойдя ближе, он обратился к Задару:
  - Извините, вы не подскажете, где можно найти Задара и Гэду Байлис?
  - Я Задар Байлис.
  Мужчина окинул его внимательным оценивающим взглядом.
  - Алексей Гардов. Я по поручению Грея Гаргавана. Он узнал, что я направляюсь в эту сторону, и попросил передать вам вот это. - Он достал из бокового кармана запечатанный пакет и передал Задару. - Рад был познакомиться. Всего доброго. - Он ещё раз внимательно взглянул на него и, кивнув, зашагал прочь.
  - Ты с кем-то разговаривал, дорогой? - Подошедшие жена и дочь остановились рядом.
  - Да. Грей Гаргаван передал нам с оказией пакет.
  - Кто принес? Я его знаю? - спросила Гэда.
  - Вряд ли. Какой-то Гардов.
  - Кто? - вырвалось у Роаэль, при этом она заметно побледнела.
  - Алексей Гардов.
  - Так это был он? - Геда внимательно посмотрела на дочь. Та молча кивнула в ответ.
  - Это был Морской Волк? - Задар невольно обернулся, но мужчина уже скрылся из виду. - То-то мне показалось, что он очень внимательно меня разглядывал.
  - И какой он из себя? - спросила с любопытством Гэда.
  - Мне он понравился. Высокий, стройный. Глаза внимательные и добрые. Но в нем чувствуется сила.
  - Жаль, что я его не увидела.
  - Немного потеряла, - вклинилась в разговор Роаэль. - Этого клоуна сейчас на всех каналах показывают. Сделал из себя посмешище на всё Содружество. Бабник. Ненавижу таких. И инка себе такого же подобрал.
  - Ну, зачем ты так, Эля? Если бы не он, мы могли бы никогда не увидеться.
  - Увиделись бы и без него.
  - Что ты хочешь этим сказать? - Задар внимательно посмотрел на дочь.
  - Об этом как-нибудь позже.
  - Ну, хорошо, Эля, но он ведь едва не погиб в этой операции.
  - Не погиб?! - Роаэль опять побледнела.
  - Разве вас не знакомили с отчетом? Нам рассказал Грей.
  - Нет. Отчет должен быть готов со дня на день. Пока же знаю только то, что дают в СМИ. А там, в основном, смакуют пикантные детали его амурных похождений.
  - А что за пакет от Грея? - поинтересовалась Гэда.
  В пакете оказалась информ-капсула и короткая записка. В ней Грей Гаргаван извещал, что посылает им полный отчет миссий на Фортуне и в сто первом секторе и просит изучить их подробно, поскольку их дальнейшая работа после реабилитации подразумевает знание всех деталей этих операций. Кроме того, в капсуле содержится информация о последних важных открытиях, связанных с изучением информационного наследия Предтеч. После изучения капсулу предлагалось уничтожить.
  - Пойдём с нами. Эля. Посмотрим вместе.
  Роаэль не пришлось приглашать дважды, и вскоре они уже сидели в палате Задара и Гэды у головизора.
  Просмотр материалов занял два часа. Информация была хорошо отредактирована и сжато, но без пропуска важных для оперативников деталей поведала о ходе выполнения обеих миссий. В конце без комментариев приводился текст только что обнаруженного учёными послания Предтеч потомкам.
  В течение всего просмотра Роаэль непрерывно то краснела, то бледнела. 'А ведь она по-настоящему любит его', - подумала Гэда, от глаз которой не укрылись эти метаморфозы. Во время показа схватки у озера Роаэль пробормотала скорее самой себе: 'Кто-нибудь скажет мне, какой у него тан?'. А при показе пира во дворце, в момент, когда Морской Волк пришпилил, словно бабочку, бедную рабыню к деревянной панели, лишь изумленно повела головой.
  Когда при описании ментального удара были приведены цифры напряженности пси-полей, она даже вскрикнула. Лишь заключительную часть с посланием Предтеч она выслушала как-то равнодушно.
  Между тем послание это было весьма примечательным. В нем говорилось, что, как и все в этом мире, каждая стадия развития разумных сообществ имеет своё начало и свой конец. Что они, Предтечи, прошли свой путь на очередной стадии до конца. И как разнятся интересы юнцов и пожилых людей, так меняются приоритеты и у набирающей зрелость цивилизации. Их приоритеты перешли в область параллельных и тонких миров. Но они позаботятся о том, чтобы оставленное ими наследие не попало в недобрые руки. Они уверены, что оно достанется созданным по их образу и подобию представителям тех молодых цивилизаций, что возникли при их участии.
  В послании говорилось также об истории их расы, уходящей корнями в невероятную древность. Они не знали в точности тайны своего происхождения, но были почти уверены, что и в их случае речь не могла идти просто о случайной комбинации молекул. По их представлениям, жизнь и разум - неотъемлемые свойства Вселенной, обязательный этап её развития.
  Они предупреждали также об опасности, исходившей из галактики NGC 6872, где их корабли столкнулись со страшной и непонятной угрозой для всех форм жизни, угрозой, носящей разумный и агрессивный характер, с которой им удалось справиться лишь ценой больших потерь, причем неизвестно, навсегда ли.
  Они сообщали о том, что так и не смогли найти других форм разумной жизни ни в своей, ни в соседних галактиках, хотя получили достаточно много косвенных свидетельств их наличия.
  Они прилагали карты и схемы обследованных районов и координаты планет, где был рассеян их генетический материал.
  Они предлагали подхватить эстафету разума в этом районе Космоса из их рук и, опираясь на их наследие, идти дальше.
  Послание Предтеч требовало вдумчивого осмысления, и после нескольких поверхностных комментариев эта тема была оставлена, а разговор вновь вернулся к Морскому Волку.
  - Уникальный разведчик, - произнесла Гэда. - На Фортуне он действовал безукоризненно. Его абсолютно не в чем упрекнуть. Скажу больше: если бы он не согласился спасти девушек во второй раз, я бы не стала его уважать. А уж что касается запретрайона, тут комментарии вообще излишни. Как он умудрился уцелеть? Идеальная с перепугу шарахнула по ним всей мощностью своего генератора.
  - Он в самом деле мог погибнуть! - прошептала Роаэль, когда просмотр закончился. Ну, зачем, зачем он поспешил лезть в этот злосчастный сто первый сектор!
  - То есть как - зачем?
  - Скоро все разрешилось бы и без геройских подвигов...
  - Что-то мы не поймём тебя, дочка. Может, объяснишься? Ты любишь его?
  - Да! Да!! Да!!!
  - Ну, так в чем проблема? Он любит другую?
  - Нет, он тоже меня любит. Я знаю. Но мы никогда не сможем быть вместе.
  - Но почему??
  - Потому, что я... не одна.
  - Я что-то не поняла. У тебя кто-то есть, и ты не можешь его оставить?
  - Нет, не то...
  - Вот что. Расскажи-ка нам всё по порядку.
  Рассказ Роаэль потряс Гэду и Задара.
  Однажды, когда ей было шесть лет, с ней произошло событие, круто изменившее её жизнь. Это случилось вскоре после исчезновения родителей. Роаэль была глубоко несчастна. Во время прогулки в пансионате она стояла одна за кустами, подальше от детей, и горько плакала, прислонившись лбом к гладкому древесному стволу. Вдруг на её голову легли теплые руки и, повернувшись, она с удивлением увидела незнакомую женщину с очень добрым лицом. Таким добрым, что Эля ничуть не испугалась незнакомки. 'Бедная ты моя' - произнесла женщина, и все вдруг поплыло у Эли перед глазами. Когда она пришла в себя, женщины уже не было, а она продолжала всё так же стоять у дерева. С тех пор у Роаэль появилось ощущение, будто она уже не одна, что рядом с ней, даже внутри неё, живет старшая сестра, любящая и мудрая, и что иногда она даже как будто беседует с ней.
  Одно время, в подростковом возрасте, она даже стала опасаться за своё психическое здоровье. И тогда та, старшая и мудрая, открылась перед ней.
  Около двух миллионов лет назад Предтечи начали опыты по внедрению своего собственного генетического материала на планетах с подходящими условиями. Лемурия на Земле, Греана на Леге и ряд других цивилизаций - это были первые попытки. Были успехи и неудачи, но постепенно дело пошло: великий план заселения Разумом планет Галактики был осуществлен. Около миллиона лет назад Предтечи покинули эту вселенную в поисках новых дорог, но не оставили своё наследие без присмотра. Их наблюдатели постоянно отслеживали процесс становления ключевых цивилизаций на 'зараженных' ими планетах. Обычно это происходило в форме внедрения матрицы наблюдателя в тело человека, чей разум был поврежден или в результате генетического сбоя, или в результате травмы.
  Но однажды случилось непредвиденное. При рождении Роаэль данные её генетического кода были занесены, как обычно, в компьютерную сеть. Так Предтечи обнаружили, что код Роаэль идентичен их собственному на 100%. Это было событие, которого ждали очень давно.
  При внедрении генетического материала на планетах в качестве основного носителя выбиралась одна из местных форм жизни. При этом приходилось вносить изменения в эталонный образец, диктуемые условиями, в результате чего от него оставалось от 50% до 90%. Однако было замечено, что со временем потомки 'зараженных' генами Предтеч видов становились все более похожими на своих создателей: более мощный геном 'родителей' вытеснял 'местных'. Собственно, так и было задумано. И вот, наконец, случилось то, что случилось: код Роаэль полностью совпал с кодом Предтеч. Она - настоящая Предтеча. Однако девочка с малых лет осталась практически сиротой из-за известных обстоятельств. Роаэль очень любила родителей и была чрезвычайно тесно связана с ними духовно. Когда она осталась одна, удар был настолько силен, что это могло отразиться на её психике. Поэтому Предтечи решились на беспрецедентный шаг, внедрив здоровой шестилетней девочки матрицу взрослого наблюдателя. Так Роаэль обрела вторую личность. Предтеча, с которой снималась матрица, была выдающимся ученым с огромным кругозором и высокими моральными качествами. Звали её Эрона. Она была одной из лучших представительниц своего великого народа. Поначалу она держалась в глубине подсознания, поддерживая девочку в трудные минуты и стараясь по возможности не проявлять себя. Но Роаэль взрослела, и постепенно начала подозревать, что с ней происходит нeчто, отличающее её от других, и даже начала опасаться за своё психическое здоровье. И тогда Эрона открылась ей. Открытие не испугало девушку. Наоборот, она успокоилась и повеселела: у неё появилась старшая подруга, с которой всегда и обо всем можно было поговорить и посоветоваться. Именно Эрона остановила неопытную девушку, когда после пансионата она чуть было не совершила ошибку и не увлеклась никчемным пустышкой, умеющим красиво говорить. И именно она посоветовала ей идти по стопам родителей и учиться на космопсихолога. Тут возникла проблема: в школе Дальразведки двойственность её личности могла быть раскрыта. Однако Эрона вновь дала хороший совет. Она посоветовала обратиться в контрразведку лично к Линду Броунею и обо всем рассказать. К тому времени контрразведка уже располагала некоторыми данными о присутствии наблюдателей Предтеч в Содружестве, поэтому рассказ Роаэль не сочли бредом. Тем более что Эрона сообщила Линду Броунею некоторые сведения, которые окончательно убедили последнего, что он действительно имеет дело с наблюдателем. Сведения эти касались как раз запретрайонов. Приближалось время, когда Предтечи должны были передать Содружеству своё наследие. И главную роль здесь должна была сыграть именно Роаэль. Дело в том, что паролем для проникновения на базы Предтеч являлся именно их генетический код. Но Морской Волк и Грей Гаргаван опередили. Их несанкционированная экспедиция, применив нестандартный подход, смогла добиться успеха. Для Предтеч это оказалось полной неожиданностью: они планировали провести передачу совсем по-другому. Это спутало и осложнило некоторые их планы, и теперь им приходилось действовать в пожарном порядке. Дело было в том, что их наследием интересовалась и некая третья сила, которая строила планы по перехвату у Содружества этого огромного богатства, но сенсационный полет 'Стремительного' и 'Квазара' спутал карты и им, заставив проявить себя слишком рано. Противодействовать теперь этой третьей силе без помощи людей наблюдатели Предтеч, которых было слишком мало, не могли.
  Когда Роаэль закончила рассказывать, Задар и Гэда долго молчали и лишь переглядывались. Наконец, Задар спросил:
  - А сейчас Эрона слышит нас?
  - Конечно.
  - Мы можем поговорить с ней?
  - Можете.
  Внезапно взгляд Роаэль изменился. Глаза, эти зеркалa души, отражали уже душу другого человека, не их дочери. И в глазах этих светилась глубокая, безграничная мудрость. Такой взгляд однажды видел Алексей Гардов в момент его первого знакомства с Роаэль.
  - Слушаю вас, Задар. И вас, Гэда.
  - Спасибо, что поддержали нашу девочку в трудную минуту. Но чем вызвана такая затяжка с передачей контроля над базами? Пострадало много людей. Семьям пропавших пришлось пережить немало бед.
  - Вы только что прочли наше послание потомкам. В нем кроется ответ на ваш вопрос. История с Галактикой NGC 6872 не закончилась. Истоки третьей силы, старающейся завладеть нашим наследием, тянутся оттуда. Мы пытались выявить их каналы, и только потом передать вам базы. Но что случилось, то случилось. Может быть, это даже к лучшему. Теперь они зашевелятся. Потребуется помощь спецслужб Содружества и таких людей, как Алексей Гардов. Одним нам не справиться. Но пока о том, что вы узнали, прошу никому не рассказывать. Линд Броуней сам решит, кого и на каком этапе подключать к операции.
  - Кстати, о Гардове, - вмешалась Гэда. Так почему Эля и Алексей не могут быть вместе?
  - Потому, что мы обе любим его. Это, во-первых. А во-вторых, - операция по внедрению матрицы сознания необратима. Если только не прибегнуть к ментальному гашению матрицы.
  - К ментальному гашению? Что это?
  - Для меня это означает что-то вроде психического самоубийства.
  
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  Алексею Гардову действительно приходилось в эти дни несладко.
  Обретение Содружеством космических баз Предтеч было событием такого грандиозного масштаба и вызвало такой резонанс в обществе, что скрывать как участников событий, так и подробности операции Дальразведка попросту не могла. Позывной Алексея, имена Грея Гаргавана, Сан Саныча и Идеальной были у всех на устах, а их популярность не снилась и самым модным музыкальным группам в пик успеха.
  Тщательная подготовка операции и её грамотное проведение, риск и мужество участников были, конечно, отмечены, но отошли на второй план. Всех приводила в дикий восторг её неожиданная развязка. Финальный хохот участников и выдавленная сквозь смех Греем Гаргаваном земная поговорка вкупе с её подоплекой были миллионы раз прокручены по всем каналам.
  И люди смеялись вместе с участниками операции. Смеялись с гордостью, смеялись облегченно, смеялись от души. Смеялись, вылечиваясь от душевной апатии, охватившей б;льшую часть общества.
  В Дальразведку хлынул поток заявлений. Конкурсы на поступление подскочили до двух тысяч человек на место, и по престижности профессия косморазведчика прочно заняла первое место.
  Смеялись, конечно, не над участниками операции. Ими гордились, их любили, им подражали. Но вот им от этого легче не было. Их уже знали в лицо все, и от этого их личная жизнь превратилась в кошмар. Особенно доставалось Алексею. Грей Гаргаван по роду службы всё же был фигурой труднодоступной, да и роль его в операции была вспомогательной. И хотя все почести и награды, что сыпались на них, как из рога изобилия, они разделяли на двоих, Алексею в этом плане приходилось гораздо сложней.
  Поначалу Алексей действительно обиделся на Грея Гаргавана за разглашение известных деталей его миссии на Фортуне. Однако очень скоро убедился, что у того действительно не было выбора. Убедился на собственном горьком опыте: журналисты буквально не давали ему прохода. В обществе, где весьма многие владели искусством телепортации, сохранить инкогнито было делом довольно непростым. Однажды он поймал себя на том, что для защиты элементарных прав на личную жизнь ему приходится прибегать к своим способностям Супера, и это его доконало.
  В конце концов, Алексей не выдержал, и, связавшись с Греем Гаргаваном, попросил его о личной встрече.
  - Жду тебя вечером дома, - тут же согласился его друг.
  Дверь ему открыла Кая. Алексей не слишком удивился: он знал, что Грей уже два года был холост, а в возможностях Каи он уже успел убедиться. Однако это открытие его не слишком обрадовало.
  - Уже всё Содружество знает, что ты любишь армянский коньяк, - встретил его с улыбкой друг. Кая сегодня перевернула вверх ногами все сервис-центры, чтобы его разыскать.
  Алексей, взглянув на бутылку, не стал расстраивать товарища известием о том, что и в их хваленом обществе умеют делать паленые алкогольные напитки.
  - Нет, спасибо, хотя я и очень благодарен за внимание. Но я по делу.
  - Слушаю.
  - Дай мне какое-нибудь задание. Меня достали. Вчера, чтобы сходить по нужде, мне пришлось телепортироваться за десять километров.
  - Честно говоря, я ожидал от тебя подобной просьбы. Если уж меня приперли к стене, то представляю, что приходится переживать тебе.
  - Так найдётся у тебя что-нибудь для меня?
  - Пожалуй, да. Коринда. Там сейчас нужны опытные оперативники.
  - Коринда? Четырнадцатый сектор?
  - Да. Примерно тридцатые-сороковые годы XX века на Земле.
  - По-моему, там было сравнительно спокойно.
  - До последнего времени. Трое суток назад торквисты1 вторглись на территорию Гедонии. Там началась полномасштабная война.
  
  
  ##1 После того, как власть в Гронде захватили последователи генерала Торквисты, который установил в стране автократический режим, стремящийся к захвату соседних стран, Гронду в этих странах стали называть 'торквистской Грондой', а ее жителей - 'торквистами'.
  
  - Всё-таки решились... И какой там расклад?
  - У Гедонии есть резервы, но нет времени для приведения их в действие. Внезапное нападение торквистов поставило их на грань катастрофы. Если торквисты одержат победу, наш аналитический центр с 95% вероятностью гарантирует, по крайней мере, двухсотлетний период регресса на Коринде.
  - Что я должен сделать?
  - Максимально замедлить продвижение войск торквистов. Нужно дать Гедонии возможность собраться с силами, чтобы дать отпор.
  - Сроки?
  - Ещё вчера.
  - Понял. Я там один?
  - Нет, не один. Но я пока не вижу необходимости давать тебе связь с другими оперативниками. Они действуют по другим направлениям и тебе помех не создадут.
  - Когда я могу приступать?
  - Немедленно.
  - Ограничения?
  - Как обычно: не выходить за рамки местных технологий.
  - Хорошо, Грей. Спасибо. Кстати, поздравляю вас с Каей, ну и все такое прочее.
  - Тебе тоже спасибо.
  - Кая, в моё отсутствие не дай журналистам загрызть своего мужа. Сохрани его для меня, не то дружба врозь. Обещаешь?
  - Обещаю. Я почему-то предпочитаю с тобой дружить, а не враждовать.
  - И это правильно. Счастья вам.
  Алексей покидал дом друга с неясным ощущением тревоги. Тревога шла от выключенных в повседневной жизни рецепторов Супера, и Алексею это очень не нравилось: он знал, что подобные сигналы предвещают неприятности.
  
  
  * * *
  
  Гедония, равная по территории примерно трем Франциям, погибала. Клещи двух танково-механизированных колонн торквистской Гронды с севера и юга неудержимо стремились к её столице - Мадрону, и у Гедонии не хватало времени, чтобы собраться с силами и остановить этот натиск.
  Оценивая с орбиты обстановку, Алексей не был уверен, что ему удастся выполнить задание: слишком уж необратимыми казались просчеты военно-политического руководства Гедонии.
  В качестве основного 'инструмента воздействия' он выбрал полуавтоматическую двадцатизарядную винтовку Крузера - талантливого оружейника из соседней нейтральной Сарты. Существующий у воюющих сторон пятикратный оптический прицел Алексей заменил двадцатикратным без опознавательных знаков завода-изготовителя. Кроме того, он добавил к конструкции глушитель, уже изобретенный местными умельцами, но пока не нашедший широкого распространения. И в винтовку, и в глушитель пришлось внести некоторые усовершенствования, связанные, в основном, с использованием технологических достижений материаловедения Содружества, однако внешне заметить отличия было совершенно невозможно. Полевые испытания показали, что снаряженная таким образом винтовка позволяла уверенно поражать цели на дистанции в один километр. К винтовке он присоединил и автоматический пистолет того же оружейника. В нем использовался тот же механизм, но в облегченном варианте. В умелых руках этого было вполне достаточно.
  
  Северная группировка торквистов почти на сто километров опережала южную. При темпах, которые они набрали, до столицы Гедонии оставалось не более десяти дней наступления.
  
  Алексей выбрал для засады небольшую высотку в полукилометре от большака. Одетый в камуфляж 'хамелеон' и каску, он почти полностью сливался с местным разнотравьем. Не понадобился даже окопчик: на высоте нашлось несколько небольших овражков, вполне его заменивших.
  Алексей пропустил разведку и ударный танковый батальон. Когда по большаку потянулась колонна мотопехоты, открыл огонь. Он выстрелил двадцатизарядный магазин за десять секунд и быстро перезарядил, после чего опорожнил ещё один. Оценив обстановку на большаке, добавил третий. Он вел прицельную стрельбу в таком темпе, что, если бы не глушитель, такая стрельба прозвучала бы непрерывной автоматной очередью.
  Только потеряв шестьдесят человек убитыми, торквисты стали понимать, что что-то происходит, и зашевелились. Когда они начали хоть что-то предпринимать, Алексей находился уже за километр от места засады, стремительно уходя перелесками на очередную намеченную точку.
  С места происшествия торквисты двинулись лишь через пять часов, выпустив впустую суточный боекомплект. Но продвинулись недалеко: новая засада унесла жизни ещё восьмидесяти солдат. На этот раз таинственный противник начал с арьергарда, поражая солдат в кузове и не трогая водителей. В результате колонна долго даже не осознавала, что подверглась нападению: грохота выстрелов было не слышно, а противник вел огонь таким темпом, что двадцать сидящих в кузове пехотинцев даже не успевали схватиться за оружие и подать сигнал.
  И вновь торквисты были вынуждены остановиться. На этот раз - до утра. Утром они двинулись вперед медленно и осторожно, ведя непрерывную разведку флангов и прочесывание местности. Темп наступления на этом участке упал в несколько раз.
  Но утром Морской Волк был уже на новом месте, организуя 'почетную' встречу другой колонне наступавших войск. И вновь оправдавшая себя тактика: скоростная прицельная стрельба с дистанции в семьсот - тысячу метров до момента, когда противник начинал понимать, что атакован, и пытался что-либо предпринять в ответ, и стремительный отход. На этот раз Алексей добавил новый штрих: последний магазин он выпускал по выявленным командирам, что ещё больше дезорганизовало торквистов. В этот день он атаковал четырежды, сделав в общей сложности четыреста восемьдесят выстрелов. Через встроенную в каску систему связи он поддерживал постоянный контакт со 'Стремительным' на орбите, получая от него целеуказания.
  Морской Волк не испытывал моральных терзаний, нажимая на курок. Все проблемы подобного рода решались на стадии дачи согласия на участие в акции, а по большому счету - на стадии распределения. Сомневаться было смерти подобно. Тем более что он прекрасно знал возможности аналитической службы Дальразведки. И если она считала, что на данном этапе важно остановить торквистов, то это гарантированно означало, что в случае успешного выполнения задания на Коринде останутся жить много больше людей, чем при провале акции.
  
  
  * * *
  
  - Мой вождь, за истекшие двое суток противник задействовал на северном направлении новую тактику, используя снайперов очень высокого класса. Причем они применили новинку - бесшумные винтовки. От их огня мы потеряли более шестисот человек убитыми. Войска вынуждены останавливаться, разворачиваться и вести прочесывание местности, которая, однако, ничего не дает: стрелки всякий раз успевают уйти. Мы резко потеряли темп.
  - Ваши предложения?
  - Мы пока не нашли методов эффективного противодействия столь необычной тактике. Усиленное боевое фланговое охранение - это пока все, что мы можем предложить.
  - Создайте из минометчиков и наших снайперов группы постоянной готовности и расставьте их на пути движения колонн. Обеспечьте связь с ними командиров наступающих частей. Организуйте прочесывание лесов на пути движения войск. Делайте что хотите, но достаньте мне хотя бы одного из этих супер-снайперов! Он нам расскажет, где находится их змеиное гнездо...
  - Слушаюсь, мой вождь!
  
  
  * * *
  
  Морской Волк прекрасно понимал, что выбранная им тактика не решит поставленной задачи. Она позволяла лишь временно сбить темп наступления торквистов. Кроме того, шаблон в тактике действий - верный путь к крупным неприятностям: в руководстве торквистов сидели явно не дураки. Поэтому он с нетерпением ждал, когда Сан Саныч и Идеальная справятся с поставленной им задачей. Он поручил им, задействуя весь арсенал бортовых средств разведки, изучить инфраструктуру торквистов и попытаться нащупать ключевое звено, удар по которому помог бы разом выполнить задачу. Если, конечно, такое звено существовало. В противном случае выполнение задания резко усложнялось.
  К счастью, такое звено нашлось. Морской Волк узнал об этом утром третьего дня, когда готовился приступить к рекогносцировке на местности. В момент вызова он как раз наблюдал, как почти прямо на него на высоте около километра накатывалась армада тяжелых бомбардировщиков торквистов из примерно сотни машин. От рёва моторов дрожал воздух. Ракурс для стрельбы был чрезвычайно удачным, и Алексей решил попробовать. Вызов не имел категории 'срочный', поэтому он велел Сан Санычу подождать и припал к прицелу винтовки. До ближайших машин было около полутора километров - многовато для винтовки Крузера в плане точной стрельбы. Однако двадцатикратный прицел позволял четко видеть фигуры летчиков, а ускоренная реакция Супера - уверенно фиксировать цели.
  Алексей расстрелял один магазин, и четыре бомбовоза, клюнув носами и, заваливаясь в штопор, понеслись к земле. Он тут же перещелкнул второй магазин, скрепленный с первым скотчем, и выпустил еще двадцать пуль. Расстояние немного сократилось, и на этот раз пять машин устремилось вниз.
  Судорожно заметались истребители сопровождения в поисках вражеских самолетов, а остальные бомбардировщики, смешав строй, резко отвернули от района гибели девяти машин, обходя его слева и справа.
  Дождавшись падения бомбардировщиков, Алексей покинул огневую точку и лесом направился к шоссе.
  - Что там у вас, Сан Саныч?
  - Похоже, мы нашли то, что нужно, Волк. Есть у торквистов слабое звено. Это топливо для танков и самолетов. Его доставляют танкерами с нефтеперерабатывающих заводов из Рунха, государства-сателлита торквистов. Танкер-семидесятитысячник 'Кронворт' приходит в порт Бренау примерно раз в десять дней. Оттуда, уже в цистернах, топливо перебрасывается по железной дороге к месту боевых действий, причем как для северной, так и для южной группировок. Если тебе удастся завалить танкер, вся их техника станет минимум на десять дней. Он ожидается в Бренау завтра к вечеру. Идет под усиленной охраной: линкор, два крейсера, восемь эсминцев, три тральщика.
  - Ещё бы. Они прекрасно понимают значение конвоя. Мне нужны план порта и схема расположения на танкере. Вы просканировали его?
  - Да. Сбрасываем. И ещё. Торквисты сегодня продвигаются с сильным фланговым охранением. Также они расставили через каждые два километра усиленные посты в составе двух - трех минометов и пары снайперов. Вот схема постов.
  - Спасибо. У вас всё?
  - Тут Идеальная тебе хочет добавить пару слов.
  - Слушаю, Ида.
  - Морской Волк, я понимаю, как ты можешь это воспринять после миссии на Фортуне, но не могу не сказать.
  - Что случилось?
  - Пока ничего, но скоро случится. В твоем районе укрываются в лесу около полусотни артистов из столичного театра балета. Почти одни женщины, точнее, девушки. Война застала их на гастролях в приграничье. На обратном пути их поезд попал под бомбежку. Они пробирались лесами к своим, но в результате твоих действий началось массовое прочесывание лесных массивов на пути движения войск. Почти со стопроцентной вероятностью они будут обнаружены.
  - И что ты предлагаешь?
  - Я все понимаю: война есть война, и задание на первом месте. Однако я ведь прошу не за солдат - окруженцев, которых тоже немало в этих лесах. Но эти артистки, в основном молодые девочки... Я такого успела насмотреться на захваченных территориях... В общем, их ждет страшная участь. Помоги им.
  Алексей задумался. 'Похоже, придется артисток выручать, никуда не денешься. Однако представляю, что понапишут журналисты, если и эта история станет им известной'.
  - Ладно. Давайте координаты группы. Когда, по вашим данным, их должны обнаружить?
  Получив нужные сведения, Алексей закрыл связь. В запасе у него было около двух часов. Он телепортировался к своему тайнику, где хранился боезапас, и запасся патронами и гранатами. Снаряжение ровно распределилось по телу в многочисленных карманах и кармашках камуфляжа, однако семьдесят килограммов дополнительного веса всё же ощущались.
  
  
  
  Глава двадцать третья
  
  Алексей вышел из прыжка телепортации в полукилометре от лагеря артистов. Пять минут спустя он внезапно возник перед ними, вызвав испуганные восклицания девушек.
  - Не бойтесь, свои, - поднял он руку, успокаивая их. Однако это не очень помогло: они почувствовали легкий акцент в произношении и испугались ещё больше. Непонятной была и форма незнакомца: пятнистый камуфляж без знаков различия, каска той же расцветки, раскрашенное маскировочными разводами лицо, высокие ботинки и необычного вида винтовка в руках. Каска была, правда, принятой в их армии формы, но все остальное не походило на обычное оснащение гедонийских военных. От незнакомца веяло уверенностью и силой.
  - Пробираетесь к нашим?
  Одна из девушек несмело кивнула.
  - Лейтенант Зорро, военная разведка. Фамилия, сами понимаете, не настоящая, но как-то обращаться надо... Акцента не бойтесь: я из восточных аракцев. А вы кто?
  - Мы из балета, из столичного... Наш поезд разбомбили... Мы уже двое суток без еды... - Девушки заговорили разом, перебивая друг друга
  - А вы куда направляетесь? - вперед выступил один из трёх находившихся в труппе артистов-мужчин.
  - Направляюсь по заданию, естественно. Я тут пошарил вокруг. Торквисты начали прочесывание лесов в этом районе. Часа через полтора могут быть здесь. Вам надо уходить. Я могу провести.
  - Почему мы должны верить вам?
  - А у вас есть выбор?
  - Действительно, Кардиф. Человек предлагает помощь, а ты? - вмешалась одна из девушек. Кроме того, мы же безоружны - что ему мешает взять нас на мушку прямо сейчас и отвести куда угодно?
  - Вот именно, умница. Как зовут?
  - Ниведа. А вы не знаете, что это недавно за взрывы были в той стороне? - она махнула рукой в направлении упавших бомбардировщиков. - Так ахало, что даже уши закладывало.
  - Наши сбили несколько самолетов торквистов, - равнодушно пояснил незнакомец. Ладно, Ниведа. Пора двигаться. Я смотрю, вы уже заканчиваете сборы. Пойдёшь замыкающей с одним из ваших мужчин. Да вот, хотя бы с Кардифом. Следите, чтобы никто не отставал. - Он обратился уже ко всем:
  - Старайтесь не растягиваться! Идти надо быстро, чтобы успеть пересечь Черную топь до подхода торквистов. За болотом большие леса и бездорожье, туда они не сунутся.
  - Черная топь? Что это?
  - Есть тут одно болотце. Считается непроходимым, но на самом деле пара тропинок там есть...
  Про броды через Черную топь вряд ли знали даже местные жители: проходы через болото нанесли на план Сан Саныч с Идеальной по результатам сканирования из космоса.
  ...Через полчаса Алексей начал всерьёз беспокоиться. Не привычные к лесным прогулкам балерины, ослабленные к тому же двухдневной голодовкой, двигались еле-еле, постоянно задерживаясь, чтобы сорвать горсть ягод или орехов. На понукания они почти не реагировали. Тогда Алексей обратился к одному из мужчин, шедших с ним в голове колонны.
  - Вот что. Ведите людей вы. Сегодня солнечный день. Держите солнце постоянно за спиной, и не промахнетесь - выйдете точно к болоту. Я пойду вперед и буду ставить вешки. Пойдете по ним. А я вернусь и продвинусь навстречу торквистам. Постараюсь их задержать. Иначе при таких темпах они настигнут нас, едва мы отойдем от берега, и перестреляют, как зайцев в тире.
  Как бы в подтверждение его слов вдали явственно послышалось отрывистое уханье местного аналога собак.
  - Понял, - коротко ответил тот, тревожно оглянувшись. Подобрались и артистки, услышавшие столь явное подтверждение словам странного незнакомца.
  Алексей стремительно ринулся вперед, срезая на бегу ветки для вешек. 'Собаки - это очень плохо', - подумал он. Надежд, что облава пройдет мимо, не осталось.
  Через десять минут он уже был на берегу Черной топи. Скинув в кусты груз лишнего снаряжения, Алексей ступил в болото, сверяясь с извилистой пунктирной линией брода на плане. Встроенная в каску навигационная система позволяла контролировать своё место с точностью до сантиметра. Он заставлял себя выкладываться по максимуму, и всё же трёхсотметровый путь через болото занял целых двадцать минут, и столько же ушло на обратную дорогу: Алексей не стал прибегать к телепортации, захотев еще раз убедиться в надежности тропы. Первые артисты показались из леса, когда он выбирался на берег. Доставая из кустов снаряжение, Алексей молча махнул им рукой, показывая на четкую цепочку вешек, протянувшихся через болото.
  Собачье уханье слышалось уже близко, и тон его изменился: собаки явно взяли свежий след. 'Надо продержаться не меньше часа', - подумал Алексей, выдвигаясь навстречу лаю и пытаясь восстановить сбитое дыхание.
  Сначала он увидел 'собак'. Они встретились ему в полукилометре от края болота. Десяток зверюг размером с хорошего быка каждая с жутким уханьем неслись по свежему следу прямо на него, оскалив внушительные пасти и разбрызгивая слюну от предвкушения скорой добычи. Алексей открыл огонь, целя прямо между сверкающих злобой красных глаз. Хоровое уханье плавно перешло в одиночное и стихло совсем. Он успел продвинуться еще метров на двести, когда впереди замелькали фигуры торквистских автоматчиков. Он заметил их первым и успел положить восьмерых, прежде чем они поняли, что атакованы. Раздались первые беспорядочные автоматные очереди, но пули пока секли листву в стороне: в камуфляже его очень трудно было заметить на фоне листвы. В то же время защитная униформа торквистов по окраске не слишком подходила к сезонному цвету зелени и довольно заметно выделялась. Это было одним преимуществом Алексея. Вторым - бесшумность оружия. Что касается оптического прицела, то в лесу от него проку было мало.
  Алексей перемещался вдоль цепи загонщиков, прикрываясь кустами и стволами деревьев и стреляя навскидку на звук автоматных очередей. На такой дистанции он мог поражать цели на звук в 99 случаях из ста, но в лесу сучья и стволы деревьев резко снижали этот показатель. И все же одна пуля из двух явно находила цель, насколько он мог судить по замолкавшим автоматам и вскрикам раненых.
  Уцелевшие загонщики залегли, и Алексей позволил себе минутную передышку. Однако она оказалась недолгой. Грамотный командир торквистов разместил за головной цепью мощный резерв, и вскоре поверх голов уцелевших солдат первого эшелона начали рвать воздух трассы нескольких крупнокалиберных пулеметов, а по берегу болота за спиной Алексея захлопали взрывы мин. 'Три миномета типа ротного', - определил он. Торквисты по следам колонны оценили её примерную численность и считали, что им противостоит несколько десятков человек, укрывающихся между ними и берегом болота. Они не допускали мысли о возможном форсировании Черной топи: на всех их картах она значилась как непроходимая.
  Под прикрытием огня резерв начал выдвигаться к полу-полегшей - полу-залегшей цепи. Алексей телепортировался в тыл расчетам пулеметчиков и минометчиков и расстрелял их. Затем, работая в бешеном темпе, открыл из захваченного миномета огонь по накапливающимся для рывка к болоту торквистам, целясь при этом по флангам. Из леса донеслись крики раненых. Командир торквистов решил, что наводчики спутали прицел: из валявшейся рядом с мертвыми минометчиками рации послышались громкие крики и забористый мат. Расстреляв имевшиеся мины, Алексей вошел в темп, сделал рывок в сторону вражеской цепи и, приблизившись к ней с тыла метров на семьдесят, начал забрасывать её гранатами. Он швырял их по высокой траектории через верхушки деревьев. Взрыватели срабатывали ещё в воздухе, метрах в семи - десяти от земли, поражая осколками гораздо б;льшую площадь, чем при наземном взрыве. Уцелевшие и раненые открыли бешеный огонь в сторону предполагаемого противника, целясь в противоположном от Алексея направлении: враг все еще не догадывался, что атакован с тыла.
  Алексей летел вдоль вражеской цепи, забрасывая её гранатами и размазываясь от скорости в неуловимую тень. Вес снаряжения стремительно сокращался.
  
  
  * * *
  
  - Мой вождь! Сегодня обстрелов колонн пока не зафиксировано. Однако утром мы потеряли на нашем участке девять тяжелых бомбардировщиков. Они были сбиты буквально в течение одной минуты.
  - Как это случилось?
  - На месте падения работали эксперты. Только что мне позвонили и сообщили, что все летчики убиты пулями, аналогичными тем, что мы извлекли из тел наших солдат, попавших под обстрелы на дорогах. Причем стреляли с земли.
  - Опять супер-снайперы? Это как же надо стрелять, чтобы попасть в летчика летящего самолета! Вам удалось захватить хотя бы одного?
  - Пока нет. Однако по докладу командира охранного полка, ведущего прочесывание местности в том районе, его люди обнаружили группу в нескольких десятков человек и вступили с ней в боестолкновение. Он докладывает о крупных потерях и отмечает одну странность: командиры его подразделений не слышат ответного огня противника.
  - Бесшумные винтовки?
  - Очевидно. Я приказал ему направить туда мощное подкрепление. Противник прижат к болоту и не может выскользнуть. Болото непроходимо.
  - Где это? Покажите на карте.
  - Вот здесь.
  Командир группировки некоторое время изучал карту.
  - Организуйте выброску десанта из сотни человек вот сюда, - показал он. - Если все же они каким-то чудом преодолеют Черную топь, мимо этого места им не пройти. Я хочу быть уверен, что с данной проблемой покончено раз и навсегда. Отдайте приказ хотя бы часть взять живыми. Мы должны выяснить, где их готовят.
  - Будет исполнено, мой вождь.
  
  
  * * *
  
  Гранаты закончились. Уцелевшие торквисты и не думали о продолжении наступления. В шевелящихся от собственных пуль кустах им мерещились фигуры вражеских солдат, и они бешено отстреливались, вжавшись в землю. Воздух наполняли стоны многочисленных раненых.
  'Пятьдесят минут прошло', - отметил Алексей, решивший позволить себе небольшую передышку после вхождения в темп. Но тут из тыла торквистов послышался далекий пока еще шум продвижения крупного воинского отряда.
  'Ещё подкрепление', - мелькнула у Алексея мысль, и он поспешил к одному из подавленных ранее крупнокалиберных пулеметов торквистов. Заправив свежую ленту, он встретил подходящий резерв длинной, на всю ленту, очередью в сто пятьдесят патронов. Большинство из них нашли свою цель. Противник залег. Новых врагов было слишком много, и вокруг начали посвистывать пули. 'Пора', - точно уловил момент для отхода Алексей. Он телепортировался к началу обозначенной вешками тропы через болото и начал переправу. Артистов уже не было видно. Ненужные более вешки он выдергивал и отбрасывал в сторону. Алексей торопился изо всех сил, понимая, что отдельные торквисты могут просочиться к берегу болота в любой момент.
  Это и случилось, когда он преодолел две трети расстояния до противоположного берега. Он определил это по зачмокавшим невдалеке о болотную воду автоматным пулям. Двое торквистов добрались-таки до берега болота метрах в трехстах от него и пытались достать его из автоматов. 'Триста метров - это для автоматов многовато, парни', - прокомментировал их попытку Алексей, мгновенно разворачиваясь и посылая в ответ две пули из винтовки. Оставшиеся сто метров болота он преодолел без приключений.
  Артистов он нашел метрах в двухстах от болота в густом хвойном лесу. Обессилившие девушки вповалку лежали на густо усыпанной хвоей траве.
  - Ой! Лейтенант Зорро! Вы живы! - воскликнула первая заметившая его девушка. - Как вы уцелели в том аду? Грохотало так, что мы с перепугу проскакали через болото всего за сорок минут. - Остальные девушки зашевелились, обрадованно улыбаясь ему.
  - Разве я похож на приведение?
  Подошла Ниведа, удивленно и недоверчиво всматриваясь в него.
  - На приведение - нет. А вот на лешего - очень.
  Девушки засмеялись. Выглядел Алексей действительно впечатляюще: залепленный болотной жижей, исхлестанный об ветки и порванный в нескольких местах камуфляж, растекшаяся от пота по лицу маскировочная краска - все это придавало ему весьма колоритный вид.
  - Ну, вы тоже сейчас не похожи на порхающих бабочек, которыми кажетесь на сцене. - Девушки опять засмеялись: их вид мало чем отличался от вида самого Алексея.
  - Что нам делать теперь? - спросила Ниведа.
  - Скоро торквисты убедятся, что на том берегу нас нет, и начнут утюжить лес из артиллерии и минометов. Надо уходить отсюда. Отойдем хотя бы на пять километров - устроим привал. Я понимаю, как вы устали. Я тоже. Но - надо. Через болото прошли без происшествий?
  - Почти. Спасибо, что часто расставил вешки. Правда, Алика оступилась и провалилась почти по грудь, но ребята её вытащили.
  - Молодцы. Ну, что, готовы? Вперед. Порядок движения прежний.
  Девушки с оханьем начали подниматься с земли. Алексей занял своё место в голове колонны. Через полчаса позади них послышались вначале единичные, а затем всё более частые разрывы мин и снарядов. По плотности огня можно было судить, насколько разъярены торквисты. Они потеряли несколько сот человек убитыми и ранеными, не добившись никакого успеха, и теперь в бессильной ярости буквально перепахивали снарядами лес. Некоторые снаряды залетали и в район их нахождения, но, к счастью, рвались в стороне. А потом к артиллерии присоединилась и авиация. Впрочем, с тем же успехом. Побросав беспорядочно бомбы, самолеты вскоре удалились.
  К сожалению, из-за мощной вспышки на солнце большинство приборов разведки на 'Стремительном' временно ослепли, и Сан Саныч с Идеальной не смогли проследить, что чуть в стороне от бомбардировщиков один из самолетов сбросил отнюдь не бомбы, но сотню парашютистов-десантников. Они десантировались затяжным прыжком, раскрывая парашюты всего в сотне метров от земли, и вскоре кроны деревьев надежно укрыли их.
  Участок леса, куда после переправы через болото выбрались артисты и Алексей, вклинивался в Черную топь в виде бутылкообразного отростка, протянувшегося километров на десять от основного массива. В узости, где этот отросток соединялся с большим лесом, и устроили свою засаду десантники.
  Отряд Алексея устроил привал километрах в четырех от места выхода из болота. Алексей дал на отдых девушкам всего полчаса. Он хотел довести их к вечеру до большого массива, где бы им уже ничего не угрожало. Там, снабдив артистов продовольствием якобы из своего тайника, он планировал оставить их. Однако все получилось иначе.
  После привала они были в пути уже часа полтора. День клонился к вечеру. Измученные девушки брели из последних сил, поддерживаемые лишь мыслями об обещанной еде в конце перехода.
  Алексей тоже устал смертельно. Тройной рывок через болото, несколько телепортаций и неоднократное вхождение в темп в процессе боя потребовали от него таких затрат энергии, что на восстановление её требовался полноценный длительный отдых. Поэтому он мечтал об окончании перехода ничуть не меньше артистов.
  Только этой чрезмерной усталостью и можно объяснить то, что он заметил засаду торквистов слишком поздно. Усталостью, да ещё фоном помех, исходивших от самих артистов.
  Они подходили к выходу из 'бутылки', когда Алексей сквозь затуманенное сознание понял, что их ждут. И сразу же осознал, что начинать бой немедленно нельзя: потери среди его подопечных могли быть исключительно велики, поскольку их отряд уже начал втягиваться в устье приготовленной им ловушки. Торквистские десантники ждали впереди и по обеим сторонам едва заметной тропы, где они двигались, и их было очень много. 'Около сотни', - оценил Алексей. Временно очищенные от усталости мощным притоком адреналина рецепторы Супера сообщили, что их хотят брать живыми. План боя возник моментально. Собственно, в сложившейся ситуации он был единственно возможным и вытекал из его местонахождения во главе колонны. Алексей незаметным молниеносным движением добавил к спаренным магазинам винтовки ещё один и снял оружие с предохранителя.
  
  
  * * *
  
  Командир отряда десантников фох Бюртц рассматривал приближающуюся колонну в бинокль. И в момент экстренной выброски, и при организации засады он планировал внезапным огнем из засады уничтожить основную массу противника и взять в плен лишь тех, кто уцелеет. Но, наблюдая приближающийся отряд, состоящий почти исключительно из молоденьких девушек в сопровождении всего одного вооруженного военного, он решил изменить план боя. Мощный бинокль позволял разглядеть и грациозные фигурки, и симпатичные личики идущих. 'Повеселимся сегодня', - подумал он, отдавая новый приказ. Винтовка Крузера с оптическим прицелом и глушителем в руках идущего впереди военного в камуфляже о многом сказала фох Бюртцу. По роду службы он знал все основные типы стрелкового оружия. Приходилось ему иметь дело и с оптическим прицелом. 'А это - тот, кто нам нужен, - подумал он. - Только почему один?'. Он отдал особые распоряжения о захвате военного в камуфляже, выделив для этого десятерых лучших людей.
  
  
  * * *
  
  - Стоять! Руки вверх! - одновременный рев сотни глоток был похож на грохот торнадо. Выскочившая словно из-под земли сотня громил с автоматами наизготовку кольцом охватили группу артистов. Десяток из них целенаправленно кинулся к лейтенанту Зорро. Десантники тоже были одеты в камуфляж, хотя и несколько иной расцветки, чем у Алексея. Вид они имели устрашающий, и остолбеневшие девушки застыли в ужасе.
  И тут им пришлось увидеть нечто такое, что врезалось в их память на всю жизнь.
  Их проводник внезапно исчез. Сопровождалось это странными, сливающимися в стокатто негромкими хлопками, почти не слышными из-за производимого десантниками шума. И вдруг выскочившие десантники стали веером валиться на землю, а их новенький камуфляж окрасился кровью. Казалось, будто стремительный вихрь пронесся по цепи десантников, скашивая их страшной смертельной косой.
  Морской Волк вошел в темп, одновременно открыв огонь из винтовки и автоматического пистолета. Время почти остановило свой бег. Он работал на максимуме своих возможностей, стреляя с двух рук, 'по-македонски'. Вот опустели первые двадцатизарядные магазины винтовки и пистолета. Он отбросил пистолет, мгновенно перезарядил второй магазин винтовки из трёх, соединенных вместе, и продолжил свой бег вдоль цепи десантников, размазавшись от скорости в неясную стремительную тень, несущую смерть. Освободившейся от пистолета рукой он привел в действие арсенал сюрикенов и метательных ножей. Когда опустел третий магазин, в живых оставалось лишь десять десантников. С момента начала боя прошло семь секунд.
  Уцелевшие десантники не могли осознать смысла происходящего. Они занимались тем, что прикладами укладывали на землю артистов и вязали им за спиной руки. Однако, будучи опытными солдатами, по шуму боя почувствовали неладное и оторвались от своего занятия, чтобы осмотреться. Они увидели своих убитых или умирающих товарищей и стремительный вихрь-не вихрь, тень-не тень, но нечто, что служило причиной этого опустошения. И это 'нечто' было уже совсем рядом.
  Морской Волк ворвался в десятку последних десантников уже безоружным. В ход пошел весь его богатый арсенал боевых искусств. И он наверняка бы справился, если бы не страшная накопившаяся за день усталость, замедлившая реакцию и сбившая темп. Двое десантников, ошалевших от происходящего, почти в упор открыли огонь по тому нечто, от которого разлетались в разные стороны их товарищи. При этом они уже не обращали внимания на то, что могут зацепить и своих. Пуля попала Морскому Волку в плечо, перебив ключицу. Уже падая, он успел метнуть штык-нож, свой последний аргумент. Один из стрелявших выпустил автомат и схватился за горло, хрипя в агонии. Последний автоматчик вдруг увидел материализовавшегося из вихря мужчину в камуфляже. Он лежал на земле с развороченным плечом, пытаясь подтянуть к себе оружие ближайшего убитого десантника. Автоматчик начал опускать ствол, чтобы покончить со страшным противником. Трудно сказать, кто бы из них оказался первым. Но в этот момент в исход боя вмешался ещё один фактор. Прозвучавшая рядом автоматная очередь почти перерезала последнего десантника пополам, и он, отброшенный пулями, упал на землю. Морской Волк увидел невдалеке Ниведу с автоматом в руках и перекошенным страхом и ненавистью лицом. Он ещё попытался провести сеанс восстановления порванных ранением клеток, но это превысило возможности его организма: Морской Волк потерял сознание.
  
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  Начальник генерального штаба вооруженных сил Гедонии был вызван к Генеральному Координатору ближе к вечеру.
  - Докладывайте, - буркнул Генеральный, не отвечая на приветствие.
  - За последние трое суток северная группировка торквистов втрое снизила темпы продвижения к нашей столице. Причина - активизация очагов сопротивления у них в тылу. Противник столкнулся с частыми обстрелами своих колонн и понес серьёзные потери. Радиоперехваты сообщают о нескольких сотнях только убитых. А сегодня утром был перехвачен панический радиообмен летчиков из дивизии шедшего на бомбежку третьего воздушного корпуса торквистов. На их глазах в течение минуты было сбито и упало на землю девять бомбардировщиков. На остальных это произвело столь сильное впечатление, что они вернулись на базу, не выполнив задания. Моё мнение - это действуют солдаты наших частей, попавшие в окружение. Среди них должны быть и зенитчики. Сегодня мы направляли в тот район свою авиаразведку. Она сообщила о серьезных боях в районе Черной топи с применением артиллерии и авиации.
  - Первая приличная новость за последние дни. Что это нам дает?
  - Ещё какое-то время на подтягивание резервов.
  - Слишком мало. Но все равно, держите меня в курсе. Что на юге?
  - Там без изменений. Наступают в том же темпе.
  - Всё, свободны. Будет что-то срочное - докладывайте без вызова.
  
  
  * * *
  
  Пришел в себя Алексей утром следующего дня. Мгновенно включившиеся инстинкты разведчика заставили его попытаться оценить обстановку, не показывая, что он в сознании.
  Он лежал на чем-то удобном, теплом и мягком без верхней камуфляжной куртки и каски. Перевязанное плечо ощутимо болело. Наверное, эта боль и привела его в чувство. Неподалеку слышался негромкий разговор и тихий смех девушек. Судя по характерным звукам, они перекусывали. 'Порядок', - подумал Алексей и произнес, не раскрывая глаз:
  - После голодовки много кушать вредно. Животы заболят.
  В ответ раздался взрыв радостных возгласов.
  - Лейтенант пришел в себя! Зорро очнулся!
  Алексей открыл глаза и огляделся. Совсем близко он увидел склонившееся лицо Ниведы. Оказывается, теплое и мягкое, на чем он лежал, были её колени. Она тревожно и обеспокоенно заглядывала в его глаза. Вокруг тесной группой сидели остальные артисты. Они действительно завтракали. Алексей обратил внимание, что все они вооружены.
  - Убитые, раненые есть? - спросил он.
  - Среди наших двое легкораненых, - ответила Ниведа. - Ничего серьёзного, царапины. Как ты? Ты пробыл без сознания четырнадцать часов. Мы очень волновались.
  - Ничего, жить буду. Наверное, часть времени я просто спал. Ощущение, будто проснулся после хорошего сна. Я смотрю, оружие и продовольствие вы забрали. Молодцы. А десантники? Их надо было добить. Нельзя, чтобы кто-то из них что-либо рассказал о нашей группе.
  Вмешалась одна из девушек:
  - Добили... Ребята взяли это на себя. Ниведа настояла. Примерно так же нам сказала. Страшно было - жуть! Потом сделали носилки из парашютного шелка для тебя, продовольствия и боеприпасов, немного поели и ушли оттуда.
  - Умница, - обратился Алексей к Ниведе. - Хотя я это тебе уже говорил. Далеко мы сейчас от места боя?
  - Километров на восемь в глубину леса зашли.
  - Как же ты не побоялась вчера взяться за автомат?
  - Еще как боялась. Сначала подумала: может, кто из наших ребят сообразит. Потом вспомнила, что их сбили с ног одними из первых. Ну, и...
  - Спасибо тебе. Если бы не ты, я мог бы не успеть.
  - Давай помолчим насчет благодарности. Если уж кого благодарить... Как тебе вообще удалось совершить подобное?
  - Учителя были хорошие. Ну ладно. Как не уютно мне на твоих коленях, а надо вставать.
  - Ты что? Лежи. Ты потерял много крови. Мы понесем тебя дальше.
  - Ну, это вряд ли.
  Алексей осторожно сел, а затем и встал на ноги. Продолжало дёргать плечо, немного кружилась голова и познабливало, но в целом состояние было сносное. Только очень хотелось есть.
  - Где моё оружие?
  - Всё здесь. Ниведа приказала даже вытащить эти твои странные стрелки и ножи, которые ты так ловко кидал в торквистов.
  - Еще раз молодцы, - прокомментировал Алексей, отметив про себя 'приказала'.
  Первым делом он занялся оружием, зарядив винтовку и пистолет последними оставшимися магазинами и разместив по местам остальное снаряжение.
  Едва он надел каску, по мыслесвязи послышался встревоженный голос Сан Саныча, непрерывно славшего ему вызов:
  - Морской Волк - орбите. Морской Волк - орбите...
  - Здесь я. Не волнуйтесь, со мной все в порядке. Немного зацепило, но ничего страшного. А вы что проморгали десант - целовались, что ли?
  - Ты... Ты... Я горжусь, что работаю в вашем экипаже, Морской Волк - с патетикой вклинилась в разговор Идеальная. - Тут была сильная магнитная буря. Приборы заработали лишь после захода солнца. Мы обнаружили место боя с десантниками, а также вашу группу на переходе. Тебя несли на носилках. Поняли, что ранен. Волновались. Очень. Ты не сердишься на меня из-за этих девочек?
  - О чем ты говоришь? Нет, конечно. Ну, пока, до связи. К вечеру я буду готов работать по основному заданию.
  Алексей обратился к девушкам:
  - Покормите меня, красавицы?
  - Ой, конечно. Давай, садись вот сюда, к костру. Ты бы снял каску. Неудобно ведь. - Вокруг него захлопотала целая стайка девушек.
  - Ничего, я привык. - Алексей принялся за еду, ловко управляясь одной рукой.
  Через полчаса он блаженно откинулся на парашютный шелк.
  - Бывают же в жизни приятные моменты! Вот если бы еще не рука...
  - Болит?
  - Есть немного. Ничего, заживет. Что ж, дорогие мои. Пришло время нам прощаться.
  - Как? - Хор встревоженных и испуганных голосов пронесся по поляне.
  - Я выбился из графика, а у меня своё задание. Слушайте меня внимательно. Старшей назначаю Ниведу. Она себя отлично проявила. До выхода к нашим вы должны слушаться её беспрекословно - от этого зависит ваша жизнь. Пойдете следующим маршрутом... - Алексей принялся подробно излагать артистам приметные ориентиры по пути следования.
  - И вот ещё что. Советую не рассказывать никому о встрече со мной. Во всяком случае, до конца войны. Контрразведчики - народ недоверчивый. Могут не поверить вам, станут перепроверять... В общем, избежите больших проблем, уж поверьте моему опыту. Скажите, шли мимо Черной топи, наткнулись на место боя, там же подобрали оружие и продукты. Детали обсудите по дороге. Все должны четко повторять одну и ту же легенду. Ну, всё. Мне пора. Счастливо вам добраться.
  К нему приблизилась Ниведа.
  - Говорю от имени всех. То, что ты сделал для нас... Слова здесь бессильны. Нам много раз приходилось изображать чувства к сценическим героям во время наших постановок. Но настоящего героя мы встретили впервые в жизни. И я хочу всю жизнь помнить и гордиться, что я целовала такого человека. - И она осторожно, но решительно обняла его и крепко поцеловала в губы.
  - И я...
  - И я...
  Девушки подходили и целовали его по очереди, торжественные и серьёзные. Алексей был растерян и слегка смущен. Мужчины подошли последними. Они крепко пожали ему руку, а Кардиф добавил:
  - Ниведа хорошо сказала. Мы действительно всю жизнь будем гордиться встречей с таким человеком. Первый наш тост всегда будет за тебя. Счастливо тебе выполнить задание. Если сможешь - приходи к нам в театр после войны. Ты даже представить себе не можешь, как мы тебя встретим. Придешь?
  - Не будем загадывать. Нет ничего невозможного под солнцем. Ну, все - пора. - Алексей ещё раз окинул всех внимательным взглядом, чуть задержавшись на Ниведе, кивнул всем и решительно зашагал вглубь леса.
  - Постой! Я немного провожу тебя. - Ниведа догнала его и зашагала рядом. Некоторое время они молчали.
  - Ты ведь не придешь к нам в театр после победы, правда?
  - Это весьма маловероятно, - внимательно взглянув на неё, мягко ответил Алексей.
  - Когда ты лежал у меня на коленях без сознания, я изучала твоё лицо. Старалась запомнить каждую черточку... У тебя необычный разрез и цвет глаз. Да и линия губ тоже... Скажи, кто ты на самом деле? - Она мотнула головой, прерывая готового ответить Алексея. - Поначалу ты бредил, и в бреду произнес несколько слов. Совсем тихо - услышала только я. Я все время была рядом. Такого языка не существует - в языках я разбираюсь неплохо. Да и то, что ты вчера сделал... Обычному человеку это не по силам. Так кто же ты?
  Алексей остановился и повернулся лицом к девушке.
  - Ты действительно необычная девушка, Ниведа. Ты очень умна и наблюдательна. Я уже не говорю про красоту. И что же ты ожидала услышать в ответ, задавая этот вопрос?
  - Не знаю... Точнее, догадываюсь, но боюсь поверить. Ты... - оттуда? - Она указала пальцем вверх.
  Алексей долго молча смотрел на неё, изумленный. Потом обнял её здоровой рукой и крепко поцеловал в губы.
  - Только не рассказывай об этом никому. Ещё не пришло время. Хорошо? И будь счастлива. Я просто приказываю тебе быть счастливой. - Он отпустил её и отступил на шаг. Ниведа безмолвно смотрела на него сияющими глазами. - Ступай. Мне действительно пора.
  - Ещё секунду. Скажи, как твоё настоящее имя? Я хочу назвать в честь тебя своего первенца.
  - Алексей. Сокращенно - Алёша.
  - Какое ласковое имя... Алёша... А Зорро - это кто?
  - Это из нашего местного эпического фольклора. Неизвестный и таинственный защитник слабых и угнетенных от притеснителей. Так, выскочило неожиданно из подсознания при знакомстве. - Алексей чуть смущенно улыбнулся.
  - Как подходит...
  Ниведа порывисто шагнула к нему, ласково провела ладошкой по щеке, еще раз внимательно заглянула в глаза, потом повернулась и бегом бросилась прочь в сторону лагеря. Алексей уже не увидел, как по её щекам протянулись две дорожки от слез. Он некоторое время задумчиво смотрел ей вслед, затем шагнул под кроны деревьев и растворился в лесу.
  
  ...Через год после окончания войны с торквистами на сцене центрального театра столицы Гедонии появится потрясающая по реалистичности постановка под названием 'Зорро'. Основные партии в ней будут исполнять сами участники событий у Черной пади, а главные роли - Кардиф и Ниведа. Причем Ниведа будет играть саму себя, а Кардиф - роль выходящего из окружения офицера - пограничника, главного героя постановки. Несколько позже по мотивам этой постановки будет снят и художественный фильм с теми же артистами в главных ролях, тоже ставший классикой. А спецслужбы Гедонии долго будут ломать голову, кто же был прототипом лейтенанта Зорро...
  Но обо всем этом Алексею предстояло узнать много позже и при обстоятельствах весьма драматических...
  
  
  * * *
  
  Морской Волк прошагал километра три и остановился. Все сильнее давала о себе знать лихорадка, заметно подскочила температура. Очевидно, в рану попала инфекция. Он решил не тратить время и силы на самолечение, тем более что рана была весьма серьёзной.
  - Морской Волк вызывает орбиту.
  - Мы на связи, Волк.
  - Забирайте меня.
  - Принято. Идем.
  Через полчаса Алексей уже находился в медицинском боксе 'Стремительного'. А еще через час, уже полностью здоровый, усаживался на своё место за пультом управления.
  - Что там танкер?
  - Идет по графику. Через пять часов подойдет к приемному бую Бренау. У тебя есть соображения, как его завалить?
  - Скорее всего, донные мины на фарватере.
  - Я почему-то так и думал. - Сан Саныч на экране подмигнул Алексею. - Тут мы мыслим одинаково. Как-никак, одну школу проходили и по одним морям ходили. Я приготовил план и схему охраны склада морских мин под Бренау. Смотри.
  Алексей некоторое время изучал материалы.
  - Что ж, все довольно просто. Охрана так себе. Оно и понятно: Бренау в глубоком тылу, и ни о каких диверсиях там пока не слышали. Ничего, сегодня услышат. Думаю, все должно получиться.
  Час спустя 'Стремительный' в режиме 'мираж' завис почти над самым складом, тщательно сканируя его внутренности и отслеживая все перемещения охраны.
  Охранял склад взвод элитных войск торквистов, состоящий преимущественно из сынков крупных политических и финансовых бонз. Родители позаботились, чтобы пристроить их поближе к себе и подальше от фронта.
  Для нейтрализации охраны Алексей применил парализующий луч, после чего подвел 'Стремительный' прямо к дверям ангара. На складе хранилось около пятисот морских мин различных модификаций. Сан Саныч и Идеальная просканировали их, выясняя технические характеристики. Затем электромагнитные захваты подцепили три из них. Это были мощные донные мины, каждая из которых содержала около восьмисот килограммов специальной взрывчатки, впятеро превосходящей по эффективности обычную. Взрывателей не было: в целях безопасности их хранили где-то отдельно. Однако Алексей предвидел это. Манипуляторы извлекли изготовленные заранее бортовым синтезатором магнитные кумулятивные заряды с дистанционным управлением и прикрепили их к корпусам мин. Еще один заряд был прикреплен к корпусу одной из мин на складе. После этого 'Стремительный' поднялся в воздух и заскользил в режиме 'мираж' в сторону моря и подходящего конвоя, невидимый и бесшумный.
  Алексей дождался, когда пройдут ведущие проверку фарватера перед 'Кронвортом' тральщики, и опустил 'Стремительный' к самой воде. Мины одна за другой бесшумно ушли в воду, а звездолет заскользил вверх и в сторону, удаляясь на безопасное расстояние.
  Через три минуты 'Кронворт' достиг нужной точки, и Алексей дал сигнал.
  Мощный взрыв трёх мин, равный по эффективности взрыву двенадцати тонн обычной взрывчатки, буквально подбросил танкер, одновременно разламывая его на куски. На мгновение русло фарватера очистилось от воды, выброшенной страшной ударной волной, от которой перевернулись два торпедных катера сопровождения. Долю секунды 'Кронворт' висел в воздухе, разваливаясь, и в этот момент его охватило море огня. Горящие и взрывающиеся обломки рухнули вниз, смешиваясь с хлынувшей обратно водой. Моментально высвобожденные из танков десятки тысяч тонн авиационного бензина и солярки стремительно распространяющимся горящим слоем покрыли акваторию, охватив огнем идущий следом эсминец. Клубы дыма и пара заполонили воздух. Обломки 'Кронворта' полностью перегородили главный глубоководный фарватер Бренау.
  Но этот взрыв был лишь слабым подобием того, что прогремел одновременно на складе морских мин в восьми километрах от Бренау. Там мощность взрывной волны достигала почти килотонны в тротиловом эквиваленте. На месте склада образовался кратер десятитиметровой глубины, а в самом Бренау многие дома лишились стекол и крыш. Грохот взрыва был слышен в радиусе шестидесяти километров.
  ...Двое суток спустя продвижение ударных группировок торквистов на севере и юге одновременно застопорилось.
  
  
  * * *
  
  Генеральный Координатор вновь принимал начальника генштаба. На этот раз тот явился по собственной инициативе, без вызова.
  - Что на этот раз?
  - Чрезвычайные новости, господин Генеральный Координатор. Сегодня утром северная и южная группировки торквистов прекратили наступление. А ночью стала ясна и причина этого. Наш резидент в столице торквистов прислал шифровку. Двое суток назад при заходе в Бренау взорван танкер с десятидневным запасом горючего для танков и самолетов. Кроме того, закупорен главный фарватер Бренау. Торквисты не смогут наступать, по крайней мере, пятнадцать суток. Это наш шанс. Теперь мы гарантированно успеваем подтянуть свою северо-восточную группировку в составе второй и четвертой армий и нанести контрудар.
  Генеральный Координатор вскочил с кресла и забегал по кабинету.
  - Действительно, прекрасная новость. Какая служба провела диверсию?
  Начальник генштаба замялся.
  - Данных нет, господин Генеральный. Опять сработала какая-то неизвестная группа. Пытаемся выяснить.
  - Вам не кажется, генерал, что пора бы и вам поучаствовать в этой войне, пока её за вас не выиграл кто-то другой? Неизвестные задерживают наступление северной группировки торквистов. Опять же неизвестные лишают противника полумесячных запасов топлива. А что делаете вы?
  - Этих героев обязательно найдем и представим к высшей награде. А мы начинаем активную подготовку к контрнаступлению, и на этот раз у нас все получится.
  - Буду на это надеяться. А иначе у нас может сложиться мнение, что вы не очень хотите нашей победы, генерал, - с угрозой добавил Генеральный Координатор, и начальник генштаба заметно побледнел. - Все, свободны.
  'Героев, конечно, наградим, - подумал Генеральный. - Но лучше бы посмертно. С мертвыми героями меньше хлопот'.
  ...Начавшееся спустя десять суток контрнаступление войск Гедонии принесло ощутимые плоды, позволив далеко отбросить группировки противника. Победа Гедонии стала лишь делом времени.
  
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  'Стремительный' отбыл на Легу с началом контрнаступления войск Гедонии. На следующий день Алексей сдал отчет Грею Гаргавану, доложив о возвращении.
  - Отчет я просмотрю. В двух словах - как слетал?
  - Задание выполнил. Хотя поначалу действовал не очень эффективно. Сказалось отсутствие опыта участия в подобных войнах.
  - Какие-нибудь ЧП, происшествия были?
  - Получил ранение в плечо. Ничего страшного, все уже в порядке.
  Грей Гаргаван посерьезнел.
  - Как это произошло?
  По мере рассказа Алексея его лицо все более суровело.
  - Недопустимая степень риска! Тебя ведь могли убить! Почему сразу не задействовал 'Стремительный'? Лучше бы эвакуировал их на корабле с последующей корректировкой памяти.
  - Ты ведь сам приказал не прибегать к нашим технологиям.
  - Но не ценой угрозы для жизни! Мне не нужны мертвые герои! Мне нужны живые оперативники! И друзья тоже, между прочим. Тем более что ты все равно задействовал 'Стремительный' в Бренау.
  - Там это было оправдано. Даже если торквисты установят, что танкер подорвался на минах их собственного производства, после взрыва склада узнать их происхождение невозможно.
  - Не оправдывайся, Алексей. Так рисковать нельзя.
  - Как будто в нашей совместной операции в сто первом секторе риск был меньшим... Работа такая.
  - Там не было выбора. А тут у тебя выбор был.
  Грей Гаргаван продолжал разнос еще минут пять, пока Алексей не взмолился и не сказал, что проникся и все осознал.
  - Ладно... Пока ты был на задании, журналисты меня совсем замучили. Если раньше удар приходился на двоих, то сейчас отдуваться приходится одному мне.
  - Что, так плохо?
  - Не то слово. По мере раскручивания наследия Предтеч выясняются такие сенсационные вещи, что наши ученые и искусствоведы буквально с ума посходили. А это, сам понимаешь, не сулит нам спокойной жизни. Журналисты устроили на нас форменную охоту. Так что не советую высовываться за ворота комплекса Дальразведки. Пока они еще считают, что ты на задании. Но это ненадолго. Как они умудряются добывать информацию - загадка природы. Однако уверен, что уже завтра они будут знать, что ты вернулся. В этой связи у меня есть предложение. Недавно списана как устаревшая орбитальная обсерватория под названием 'Небесное око'. Это километрового диаметра искусственный спутник, напичканный автоматикой и всевозможной аппаратурой, в том числе генератором искусственной гравитации. Там имеется также превосходный жилой блок со всем необходимым - спальными боксами на двести человек, саунами, бассейнами, спортзалами и прочим. Есть даже парковые сады. Правительство Содружества выставило 'Небесное око' на торги. Я предлагаю скинуться и выкупить у правительства этот спутник для совместного пользования. Вдвоём мы такое потянем. Иначе житья нам не дадут.
  - Неплохая идея. А там нас точно не достанут журналисты?
  - Исключено. Спутник имеет собственную систему защиты и никого без допуска к себе не подпустит.
  - Ну что ж, я только 'за'.
  - Хорошо. Тогда осмотрим его сегодня, и если тебе понравится, тут же и купим. Кстати, можешь меня поздравить. Мы с Каей официально оформили наши отношения.
  - Поздравляю. С тебя причитается. - Алексей крепко пожал другу руку. Почему-то он не удивился, услышав об этом. Переливающиеся тело и голос Каи он помнил хорошо. Однако что-то мешало ему порадоваться за друга. Он постарался не показать этого Грею.
  - Это, кстати, идея. Давай осмотримся на новом месте и соберемся в узком кругу. Отметим свадьбу, новоселье, твоё возвращение, да и вообще... Нужно обменяться мнениями. Новостей много.
  - Договорились.
  'Небесное око' Алексею понравилось. Условия для работы и отдыха действительно были великолепными, автоматика работала исправно, а устаревшее астрофизическое оборудование никому не могло помешать. И уже к концу дня, почти опустошив свой счет, Алексей стал совладельцем этого спутника.
  Утром следующего дня на 'Небесное око' по распоряжению Грея Гаргавана доставили один из звездолетов Предтеч, оказавшихся в распоряжении Содружества. Алексею вкупе с Сан Санычем и Идеальной предстояло осваивать его. Естественно, основную роль в этом должна была сыграть Идеальная, в общих чертах знакомая с его устройством. Через два часа после доставки звездолета прибыли супруги Байлис, Роаэль и Вилор Кон.
  По тому, как гости здоровались с хозяевами, можно было проследить спектр их отношений. С Греем все гости раскланялись очень тепло, с Каей - вежливо. Что касается Алексея, здесь разброс эмоций был весьма широким. С Задаром они поздоровались с взаимной симпатией, вспомнив их мимолетную встречу в реабилитационном комплексе. Гэда при знакомстве с таким интересом изучала Алексея, что с трудом удерживалась в рамках приличий. С Вилором Коном поздоровались тепло и по-приятельски. С Роаэль Алексей раскланялся вежливо и чуть ли не церемонно. Это была их первая встреча после памятного обоим объяснения в парке у спорткомплекса.
  Задар и Гэда уединились с Греем Гаргаваном, а Роаэль с Вилором Коном присоединились к попыткам Алексея разобраться с особенностями конструкции звездолета Предтеч.
  - Битый час бьюсь вот с этим узлом и никак не пойму принцип его действия, - поделился Алексей своими проблемами. Идеальная сыплет терминами, в которых я никак не уловлю хоть какого-то смысла.
  Вилор Кон тут же уткнулся в схематические чертежи. Зато Роаэль повела себя странно. Едва взглянув на указанный узел, она произнесла:
  - Кортрена. Этот узел отвечает за стабилизацию темпоральных полей. - Потом, словно спохватившись, добавила:
  - Я успела немного поковыряться с их звездолетами.
  Алексей прекрасно помнил, как утром Грей Гаргаван, передавая ему коды от звездолета, сказал, что он будет первым, кому доверено ознакомиться с этими машинами. Он не поленился и запросил Идеальную, что означает на языке Предтеч слово 'кортрена'.
  - Блок стабилизации темпоральных полей звездолета, - тут же последовал её ответ.
  Алексей был весьма озадачен.
  Вечером все семеро расположились в одной из уютных гостиных спутника. После соответствующих случаю поздравлений разговор плавно перешел на интересующие всех темы.
  - Я в командировке поразмышлял над посланием Предтеч, - начал Алексей.
  - В командировке? В какой командировке? Ты опять был на Фортуне? - перебила Роаэль.
  - Нет, - вмешался Грей Гаргаван. - Он был на Коринде и умудрился там получить пулю в ключицу.
  Лицо Роаэль позеленело. Задар и Гэда встревоженно переглянулись. Вилор Кон нахмурился.
  - Не будем заострять на этом внимание. Все обошлось. Дайте, я закончу мысль. Так вот. Было у меня там время подумать над посланием. Меня заинтересовало их предостережение в отношении галактики NGC 6872. До неё триста миллионов светолет. На 'Стремительном' это полтора года только в одну сторону. Да и топлива не хватит, даже с дополнительными баками. Я вот что предлагаю...
  Однако высказать своё предложение Алексей не успел. Внезапно раздавшийся сигнал экстренной связи прервал его. Сигнал издавал браслет Грея Гаргавана, который он постоянно носил на руке. Грей включил мыслесвязь. Несколько секунд шел молчаливый диалог. По лицу начальника Дальразведки трудно было что-нибудь прочесть, однако было заметно, как оно странным образом заострилось за те несколько секунд, пока шел обмен информацией.
  - В районе родной планеты Предтеч погиб Линд Броуней, начальник внутренней и внешней контрразведки, - произнес он наконец, отключившись.
  - Как? Что случилось? - Задар, Гэда и Роаэль переглянулись.
  - Разбился в поясе астероидов неподалеку от планеты во время служебной поездки. Подробности пока неизвестны. Меня срочно вызывают в Совет. Дождитесь меня. Располагайтесь и отдыхайте. Вернусь - расскажу подробности. Кая покажет вам, где тут что.
  - Что касается нас, то мы знаем станцию отлично. Мы ведь работали на ней, и здесь родилась Роаэль.
  - Ах, да, вы мне как-то рассказывали. Ну, тем более.
  - Я полечу с тобой, - поднялся с места Вилор Кон. Поработаю, пока ты вернешься.
  После отлета двух мужчин разговор не клеился. Кая предложила Алексею развить свою мысль, но он сказал, что без Грея продолжать начатую тему не имеет смысла. Гэда и Задар пустились в воспоминания о работе на станции. Алексей слушал, изредка вставляя реплики.
  Вдруг он почувствовал, как кто-то попытался очень осторожно прозондировать его сознание. И тут же этот 'некто' прервал зондирование, наткнувшись на блок. Вряд ли кто-то другой смог бы засечь эту попытку. Но у Алексея были слишком хорошие учителя. Он не подал вида, что что-то почувствовал, продолжая поддерживать беседу. А вскоре все как-то разом засобирались и разошлись по своим помещениям.
  Алексей уселся в кресло в своем боксе и глубоко задумался. Об уровне его ментальной подготовки после экспедиции в сто первый сектор знали все. Однако знали достаточно односторонне: каждый мог бы назвать цифры напряженности пси-полей, атаке которых подвергся Алексей, но о других его возможностях не знал практически никто, кроме Грея Гаргавана и еще двух человек в Содружестве. До недавнего времени - трёх. Но Линд Броуней сегодня погиб...
  Алексей хорошо усвоил вошедшие в учебном центре в плоть и кровь правила и никогда не распространялся о своих возможностях Супера. Грей Гаргаван - тем более: уровень подготовки пилотов был одним из наиболее строго охраняемых секретов Дальразведки, а Грей секреты хранить умел.
  Кая не имела допуска к подобной информации.
  У кого-то должна была быть очень веская причина, чтобы решиться пойти на риск ментального контакта с ним. Алексей не видел, что это могла быть за причина, и это его смущало. Наконец он пришел к выводу, что это могла быть Роаэль, захотевшая выяснить его истинное отношение к ней. Алексей в последнее время много думал о Роаэль. Его смущали некоторые странности, которые он в ней обнаруживал. Это были едва уловимые мелочи, и всё можно было бы списать на редкие встречи и недостаточное знание предмета. Но некоторые моменты их встреч не выходили у Алексея из головы.
  Первым таким моментом был взгляд Роаэль, так поразивший его при первом знакомстве глубиной и невыразимой мудростью. Позже она вела себя, как обычная девушка, но тот момент первого контакта врезался Алексею в память очень четко. Конечно, тогда он не был Супером, и ему могло все это просто показаться, и все же... Второй странностью, выделявшей Роаэль среди остальных девушек, была её красота. Алексей ожидал, что на Леге и других планетах Содружества увидит не один образчик подобной женской красоты, но это оказалось не так. Не встретилось ему на планетах Содружества больше ни одной девушки, хоть немного похожей на Роаэль. Но особенно застряло в его памяти одно обстоятельство, когда в вечер первого знакомства они с Роаэль ели капитанскую уху, запивая её 'Русским стандартом'. Непривычная к алкоголю, Роаэль довольно быстро захмелела, и тогда с ней начали происходить странные вещи. Из молодой и веселой двадцатилетней девушки она вдруг внезапно превращалась в умудренную жизнью женщину, знающую ответы на все вопросы. И эти переходы были столь разительны, что то и дело ставили Алексея в тупик. Позже он воспроизвел в памяти весь этот день, но так и не смог понять сути происходящих тогда с Роаэль метаморфоз. И, наконец, последний случай с узлом звездолета Предтеч. Алексей никак не мог связать воедино все эти факты. Кроме того, его инстинкты Супера не могли оставить без внимания тот факт, что попытка зондирования была произведена сразу после того, как он заговорил о своих планах в отношении галактики NGC 6872. Послание Предтеч не выходило у него из головы.
  И он решился.
  Алексей безукоризненно провел внедрение, не допустив не единой ошибки. Однако даже его выдержка Супера на долю секунды изменила ему в момент постижения истины, и он чуть-чуть сфальшивил. И моментально был обнаружен.
  - Ты??? Каким образом? Впрочем, какая разница... И что же нам теперь делать?
  - Приходи...те ко мне.
  Через минуту Роаэль появилась в его боксе, и в глазах её плескались любовь, удивление, страх и печаль. Точнее, в глазах Роаэль и Эроны, потому что в этот момент обе женщины хотели получить доступ к внешнему миру, отчего выражение глаз постоянно менялось.
  - Что ж, теперь ты знаешь все. Мне нужно было сказать тебе раньше, но не хватало духу. Все время откладывала, и вот...
  Алексей молчал, все еще находясь в шоке.
  - Это я виновата, что не рассказала Алеше все тогда, в парке у спортзала.
  - Я помешала. Испугалась, дурочка. Знала ведь, что рано или поздно что-то подобное случится. Все оттягивала момент. Но он все равно настал. Пришло время нам расстаться, милая.
  - Не уходи! Я не могу без тебя! Мы ведь одно целое. Если ты уйдешь... Я даже не знаю, смогу ли я жить.
  - Теперь с тобой будут родители и...Алеша.
  - Да как ты не поймешь! Твой уход для меня - все равно, что похороны б;льшей и лучшей части самой себя!
  - Думаешь, я не понимаю? Но я не вижу выхода!
  Они вели свой безнадежный спор вслух, передавая друг другу контроль над телом и забыв в волнении, что прекрасно могут делать это молча. Однако это оказалось на руку Алексею: он смог взять себя в руки.
  - Постойте-ка. Я не понимаю, о чем спор. Вы что же, так надоели друг другу? Я что-то этого не почувствовал.
  - Нет, но...как же ты?
  - Что я?
  - Ты что, не понимаешь? Если мы ответим на твоё чувство - а ты уже знаешь, что мы обе любим тебя, - одной из нас придется уйти. Естественно, это могу быть только я, незваный гость в теле Роаэль.
  - Да почему же?
  - Ты что, в самом деле такой тупой? Вроде раньше не замечала. Как мы будем делить тебя, когда дойдет до...ну, этого...ты понимаешь?
  - Ах, вон вы о чем! Глупые. Я ведь полюбил Роаэль именно такой, с двойным сознанием. Вы уверены, что моё чувство сохранится, если кто-то из вас уйдет? Я - нет. А что касается этого... - не забивайте себе голову раньше времени. В конце концов, во многих культурах существует полигамия и наоборот. У нас некоторые арабские шейхи имеют до тысячи жен. И ничего, никто никого не ревнует. Вполне уживаются. Даже находят в этом свои плюсы - есть хоть с кем языки почесать. А тут тело одно. Что касается сознания... Разберетесь между собой как-нибудь. Ну, там, я не знаю, по очереди, что ли... Надеюсь, вы не будете ревновать друг к другу?
  - Дикарь! Извращенец! - Оба сознания девушки попытались одновременно контролировать голосовые связки, отчего голос сорвался на дискант. Лицо Роаэль было пунцовым.
  - Ну, почему сразу 'дикарь'? Зато плюсы какие!
  - Какие еще плюсы?
  - Вы можете по очереди вставать к малышу, а я буду спать.
  - Какому еще малышу?
  - Нашему будущему, конечно.
  - Ты...ты...
  - Ага. Пират, развратник, ну и так далее. Конечно, если дойдет до голосования, я всегда буду оставаться в меньшинстве. Придется мне вставать к малышу, а вы будете дрыхнуть.
  - Ты можешь хоть немного побыть серьезным?
  - Видишь ли, я волнуюсь не меньше вас, а шутка способствует справиться... А если серьезно, то тебе нужно сменить имя.
  - Что? Зачем это?
  - Одну из вас зовут Роаэль, другую - Эрона. Обращаться отныне я буду к обеим сразу. Поэтому лучше всего подойдет имя Роэна. Да, точно. Роэна - так будет отлично. Что касается ваших сомнений в отношении...ну, этого самого, то помочь разрешить их может только опыт.
  - Что ты хочешь...этим сказать?
  - Да, вы правильно догадались. Для начала поцелуйте меня, что ли. Ах, да. Инициативу тут должен проявлять мужчина... Надеюсь, я не получу пощечины по обеим щекам сразу? - Говоря это, Алексей шагнул вперед, обнял Роэну и крепко поцеловал её в губы затяжным поцелуем. Она поначалу забилась в его руках, но постепенно эти протесты сошли на нет, и она начала отвечать на поцелуй со все большим жаром.
  Полчаса спустя Алексей впервые познал Роэну.
  Еще полчаса спустя участившееся дыхание девушки сменилось более спокойным, и Алексей понял, что его любимые поменялись сознаниями. Так продолжалось несколько раз, пока Алексей не прервался на минуту и не спросил, оторвавшись от губ девушки:
  - Милые, почему вы так часто меняетесь?
  - Подступает... что-то такое, что, кажется, сердце не выдержит...
  Алексей тихонько засмеялся:
  - Не бойтесь, глупенькие. От этого еще никто не умирал. Не спешите меняться. Нужно пройти через это.
  Спустя какое-то время стон наивысшего блаженства дважды с небольшими перерывами вырвался из губ Роэны.
  Ближе к утру счастливые влюбленные жарко шептались о самом сокровенном.
  - Какие мы были глупые. Нашли, чего бояться. Мы ничуть не мешаем друг другу Мы никогда ещё не были так счастливы. А поодиночке мы и не смогли бы быть с тобой такими...гармоничными, что ли.
  - Почему?
  - Тебя, как бы это правильно выразиться...слишком много для каждой из нас по отдельности. А для обеих - в самый раз.
  - А еще обзывали меня извращенцем. А сами то?
  Ответом ему был счастливый смех:
  - Сам такой. Как узнал, что нас двое - так сразу. Нахватался на Фортуне дурных привычек.
  - Разговорчики... Роэна, я при зондировании не успел заглянуть слишком глубоко в твою память Предтечи. Понял, что до создания матрицы памяти ты успела прожить большую и насыщенную жизнь. Но мне показалось, что и у тебя я был первым мужчиной. Или я ошибаюсь?
  - Нет. Мы давно отказались от такого способа воспроизводства потомства. И, кажется, зря. Никогда не испытывала такого восторга. Я начинаю думать, что мы заплатили слишком высокую цену за наш прогресс.
  - Давайте повторим?
  - С удовольствием.
  
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  Алексей и Роэна проснулись поздно. За завтраком Алексей вдруг на полпути остановил руку с бутербродом:
  - Подожди-ка. Двойное сознание объясняет почти все, кроме одного: кто же тогда пытался меня зондировать?
  - Что??
  Алексей рассказал об обнаруженной им попытке сканирования сознания и затеянной проверке, которая и привела к раскрытию тайны Роаэль - Эроны.
  - Так ты что, - Супер?
  Алексей молча кивнул.
  - И молчал!
  - А разве это что-то меняет?
  Роэна возмущенно фыркнула.
  - И какой у тебя индекс?
  - Ноль, девяносто девять.
  - Но...ведь таких не бывает!
  - Бывает, как видишь. А какой, кстати, у тебя?
  - Ноль, восемьдесят восемь.
  - Очень неплохо. Но мы отвлеклись. Кто и для чего пытался меня сканировать?
  Роэна, прежде чем продолжить, несколько секунд молча смотрела на него, переваривая новость.
  - Грей и Вилор Кон отпадают. Мои родители тоже. Остается Кая. Если, конечно, на 'Небесном оке' не прячется кто-то еще с экраном.
  - Ну, это маловероятно. Но Кая? Зачем ей это могло быть нужно?
  - Кажется, я начинаю догадываться. Ты сказал, что произошло это сразу после того, как ты отказался продолжить начатую тему по поводу галактики NGC 6872?
  - Верно.
  - И именно Кая предлагала тебе продолжать.
  - Да. Ты хочешь сказать... Но чем её могла так заинтересовать эта тема, чтобы пойти на подобный риск? Тем более что после возвращения Грея мы продолжили бы этот разговор. Нужно было лишь подождать.
  - Вот это тебе и нужно выяснить. Я считаю твое решение о проверке оправданным. Надо продолжить проверку. А почему, кстати, ты решил начать с меня?
  Алексей рассказал о своих соображениях.
  - Понятно. Да, с блоком темпоральных полей я действительно засветилась... Когда ты думаешь начать?
  - Прямо сейчас и начну. Подстрахуй меня. На всякий случай.
  - Я теперь буду страховать тебя всю жизнь. Я теперь твоя берегиня, - так, кажется, у вас говорят? Ты знаешь уровень Каи?
  - Ладушка моя ненаглядная... Уровень у неё довольно высокий, если, конечно, это она. Я почувствовал это в момент контакта. Но я справлюсь.
  Однако случилось непредвиденное.
  Алексей вошел в ментальное поле и осмотрелся. Гэда и Задар совершали экскурсию по 'Небесному оку', предаваясь ностальгическим воспоминаниям. Кая находилась в своих апартаментах. Алексей с максимальной осторожностью проник в её сознание, готовый ко всему. То, что он там обнаружил, было настолько невероятно, что ему с трудом удалось удержать контроль над ситуацией. Он пробирался все глубже, постигая с каждым новым шагом бесценные крупицы информации. Алексей действовал с максимальной осторожностью, понимая, что речь идет о жизни и смерти. Он шел шаг за шагом, вскрывая все новые пласты. Внезапно что-то насторожило его. Что-то очень важное ждало его там, впереди. Но оно было надежно защищено. Настолько надежно, что Алексей не был уверен, что сможет справиться с ситуацией. Но цель очень манила. Алексей сделался коконом, недоступным для внешних воздействий, и под такой защитой выкатился на это заманчивое информационное поле. Он припал к этому полю, постигая невероятно важную информацию. Вдруг чудовищной силы ментальный удар буквально потряс кокон, и от невероятного сотрясения Алексей на какое-то время потерял сознание.
  - Милый, что с тобой? - Голос сначала доносился издалека, но все больше и больше приближался. - Что случилось?
  - Кая... Она мертва. Опсность для Содружества... Не знаю степень... Нужно срочно вызвать Грея... Галактика NGC 6872... Тромб... - Алексей вновь потерял сознание.
  Повторно Алексей пришел в себя от звука знакомого голоса.
  - Волк! Волк! Ты слышишь меня?
  - Не ори так. В ушах звенит.
  Открыв глаза, Алексей обнаружил вокруг себя всех нынешних обитателей 'Небесного ока' плюс ещё одно новое лицо. Это была средних лет женщина с волевым лицом и цепким взглядом.
  Грей Гаргаван склонился над ним:
  - Очухался, старый пират. Давай, бери себя в руки. Срочно нужна информация. Что тут произошло? Что с Каей?
  - Две минуты, старина. Дай мне две минуты.
  - Хорошо. Давай...
  Алексей уложился в запрошенное время, проведя комплекс срочной самореабилитации. По истечении двух минут он рывком сел.
  - Как ты?
  - Почти в норме. Порядок. Боюсь, Грей у меня плохие новости.
  - Похоже, не только у тебя. Мы только что сели. Я прилетел с Вилором Коном и Греаной Дронг. Это новый начальник контрразведки. Она напросилась со мной. Мы только что с заседания Совета. Есть основания считать, что смерть Линда Броунея не была случайной. Едва мы приземлились, подлетела Роаэль и потащила нас сюда. Сказала, что ты умираешь.
  - Не дождется. Я не могу оставить вдовой такую женщину.
  - Ты... Ты... - Роаэль от возмущения никак не могла продолжить фразу.
  - Что? О чем ты?
  - Ладно, потом. В двух словах: после твоего отъезда кто-то попытался просканировать мою память. Мне это, естественно, не понравилось, и я решил произвести проверку. Первой проверил Роаэль. Она оказалась непричастной к попытке зондирования. Второй - Каю. Её зондирование показало, что она является... являлась инопланетным агентом, заинтересованным в первую очередь в доступе к наследию Предтеч. При проведении ментальной разведки сработала психомина, установленная её работодателями. Я успел узнать очень важную информацию, но получил легкую психотравму. Кая погибла. Ты...стал вдовцом, Грей. Извини. Все.
  Грей Гаргаван застыл с посеревшим лицом.
  - Мы предполагали нечто в этом роде, поэтому я напросилась с Греем, - вмешалась Греана Дронг. - По счастью, Линд Броуней был настоящим профессионалом. Он ежедневно вел дневник со всеми своими выводами, предположениями и догадками, так что я сразу вошла в курс дела. У нас было кое-что в отношении Каи. Что вы могли узнать в результате зондирования Роаэль, я тоже в курсе. Но мне срочно нужна информация, которую вы получили от Каи. - Извини, Грей. - Что вы можете сказать по этому поводу, Супер?
  Алексей собрался.
  - Кая - агент с планеты Тромб. Разведчики Содружества пока не наткнулись на эту планету, но на картах Предтеч она отмечена. Однако Тромб - лишь ширма. За ней стоит все та же галактика NGC 6872. Я не успел уловить нюансов, но впечатление сложилось такое, что Тромб уже некоторое время является марионеткой некоей сверхмощной силы, пытающейся добраться до наследия Предтеч, а заодно и разобраться с нами. Разобраться - в смысле уничтожить. Есть у нас на Земле такое деликатное выражение... Кая была не одна. Ей было известно, по крайней мере, ещё о трёх агентах, с которыми она более-менее регулярно контактировала. Я знаю, где их искать. А способ борьбы с психоминами я уже нашел.
  - Придется, Супер, придется искать... Боюсь, только, что агентов окажется гораздо больше трех. Ваша с Греем экспедиция всколыхнула целое болото. Да, кстати. Вам необходимо сменить позывной. После эпопеи в сто первом секторе Морского Волка знает каждая собака. Для разведчика это недопустимо. Подумайте над этим. А теперь дайте мне данные на тех агентов, что вы вычислили...
  Пятнадцать минут спустя Греана Дронг подытожила:
  - Расклад такой. Мой предшественник понимал, что наследие Предтеч может интересовать и кого-то ещё. Он провел целый ряд профилактических мероприятий в отношении всех, кто, так или иначе, имеет доступ к технологиям Предтеч. Была проделана огромная работа с привлечением вычислительных мощностей главного информцентра Содружества. В результате удалось установить ряд подозреваемых, в число которых попала и Кая. Но самое главное - удалось выявить их каналы обмена информацией. Она поступала одному адресату, а от него шла в открытый космос. Линд Броуней подобрался к ним достаточно близко, и они решили принять превентивные меры. Это и стало причиной его гибели. Но теперь козыри в наших руках. После смерти Броунея они немного успокоились. О провале Каи пока не знают. Сейчас самое время нанести ответный удар. Нужно срочно брать выявленных агентов, пока не поднялась тревога. И тут нам не обойтись без вас, Супер. Никто в Содружестве больше не знает, как справляться с психоминами.
  'А преемница у Линда Броунея толковая. Чувствуется хватка', - подумал Алексей.
  - Я готов. Есть еще одна новость, которую вам следует знать, - обратился Алексей к присутствующим. - Не пугайтесь, на этот раз новость приятная. Задар, Гэда, с сегодняшнего дня мы с Роэной - муж и жена.
  Родители Роаэль расцеловали молодоженов.
  - А почему Роэна? - спросил Вилор Кон.
  Алексей объяснил. Для родителей Роаэль и Греаны Дронг это не стало неожиданностью. Остальные же явно были в шоке. Даже Грей Гаргаван несколько оживился.
  ...Операция по захвату двух агентов и резидента была проведена в тот же день и прошла успешно. Морской Волк принимал в ней самое активное участие, обезвреживая психомины. Ментальное сканирование захваченных показало, что все они родом с Тромба. Все агенты подверглись на Тромбе жесточайшему психокодированию, были убеждены, что Содружество - страшный враг, угрожающий их планете, и работали самоотверженно.
  Задание - разведка потенциала Содружества, выявление в нем наблюдателей - Предтеч, предотвращение передачи Содружеству их наследия и завладение технологиями Предтеч.
  Надо отдать должное профессионализму разведчиков: они смогли близко подобраться к кругам, через которые можно было решить поставленные задачи. Помимо Каи, один из агентов входил в группу, занимающуюся изучением технологий Предтеч, еще один - в Совет Содружества. И лишь гражданское мужество Грея Гаргавана, взявшего на себя ответственность за знаменитый рейд в сто первый сектор и не поставившего об этом в известность Совет, а также успех Морского Волка и Сан Саныча частично сорвали планы агентуры.
  В задание входил и довольно странный пункт: отмечать проявление интереса к галактике NGC 6872, от кого бы оно ни исходило, и во что бы то ни стало докапываться до мельчайших деталей, с этим связанных. Именно из-за этой жесткой установки Кая пошла на риск ментального контакта.
  Вечером в кают - кампании 'Небесного ока' собрались все участники событий, за исключением Греаны Дронг. Грей Гаргаван обратился к Роэне с просьбой рассказать подробнее об истории рейда Предтеч к галактике NGC 6872
  Суть её рассказа сводилась к следующему.
  Попали в данный район космоса предки Предтеч практически случайно, во время дальнего рейда одного из разведчиков. В окрестностях этой галактики Предтечи столкнулись с феноменом отказа действия фундаментальных физических законов. Вернее, действием их вне ожидаемых и предсказанных теорией рамок. Причем это их непредсказуемое действие всегда было направлено на срыв планов Предтеч и нанесение им наибольшего ущерба. В конце концов, пришло понимание, что против них действует иной, чуждый разум, стремящийся их уничтожить. Любые попытки вступить с ним в контакт заканчивались неудачей. Крупный флот Предтеч, направленный в тот район, понес серьезные потери. И когда все другие пути были исчерпаны, Предтечи покинули этот участок космоса, напоследок громко хлопнув дверью. Они применили там своё самое грозное оружие - сингулярную бомбу, создав в центре галактики NGC 6872 массивную черную дыру. Это случилось, когда появились признаки экспансии чужого разума в направлении нашей галактики.
  После применения сингулярной бомбы все закончилось. Так, во всяком случае, тогда показалось...
  Роэна заявила, что её соотечественники чрезвычайно обеспокоены тем, что во всей этой истории просматриваются торчащие из галактики NGC 6872 уши. Что речь идет об опасности для всего континуума, для всей реальности нашего мира, для всех разумных рас, включая и самих Предтеч. Они готовы оказать любую информационную поддержку, и сожалеют, что не могут появиться для оказания помощи в этой вселенной в своем физическом воплощении - слишком далеко они ушли по дорогам параллельных миров. Речь идет об угрозе прорыва в наш мир магических законов, созданных цивилизацией столь могущественной и ушедшей по путям познания так далеко вперед, что она не воспринимает нас в качестве разумных существ. Так мы не воспринимаем всерьез и не считаем реальной помехой муравьев, решив строить дом на месте муравейника.
  Предтечам в свое время удалось заставить этих магов перенести 'строительство дома' после того, как они крепко 'покусали' их с помощью сингулярной бомбы. Однако 'строителям', очевидно, вновь захотелось вернуться на прежнее место. Чем-то оно их привлекало...
  После рассказа Роэны все долго молчали. Друзья не спешили покидать кают-кампанию. Грей Гаргаван чувствовал, что друзья задерживаются из-за него, и был им благодарен за эту поддержку.
  Заговорил Алексей. Он затронул тему, которая увлекла всех и заставила на время забыть о трагических событиях последних дней.
  - Скажи, дорогая, а что имели в виду твои соплеменники, говоря о любой информационной поддержке? Если новые технологии - то разве ваши звездолеты не в полной мере отражают их уровень? И, кстати, а как ты вообще поддерживаешь с ними связь?
  - Принципы, на которых основана такая связь, настолько далеко ушли от вашего уровня знаний, что объяснить их в двух словах не представляется возможным. Боюсь, даже Вилор ничего не понял бы без длительных разъяснений. Попробуйте объяснить дикарю принцип действия телевизора, особенно, если вы сами его не знаете.
  - Улавливаю твою мысль: мы пользуемся абсолютным большинством наших приборов, не имея понятия об их устройстве. Но неужели вы настолько умнее нас? По тебе я этого не заметил. - Все рассмеялись.
  - Нахал. Нет, не умнее. Мудрее - да. Дело тут в другом. Когда мы начали переходить от исследований трехмерного мира к многомерным и параллельным мирам, то столкнулись с серьёзной проблемой. Если наши математики поначалу еще как-то ориентировались в формулах многомерных миров, то остальные изначально ничего в них не понимали. Ну, не в состоянии трехмерное существо, каковым является человек, представить себе многомерный мир. Это было доказано даже теоретически. Как говорят у вас - выше головы не прыгнешь. Мы уперлись в тупик. И тогда мы привлекли в помощь огромный потенциал искусственного интеллекта. Симбиоз живого и искусственного интеллектов оказался именно той волшебной палочкой, что позволила нам двигаться дальше по путям познания. Было много вполне оправданных опасений, что искусственный разум, лишенный воспоминаний детства, ласки родителей и всего того, что мы называем воспитанием, может выйти из-под контроля. Представьте себе супермозг с манией величия! Однако выход нашелся. И мы, и вы нашли единственно верное решение - наложение психоматрицы живого разума на электронную основу. Тем самым искусственный интеллект приобретал моральные устои, которое может дать лишь воспитание. (Знаменитые законы роботехники вашего Айзека Азимова, Алеша, здесь неприменимы.) При этом живой разум выступал в роли творческого начала, генератора идей, а возможности электронной составляющей обеспечивали их воплощение. В качестве примера можно привести блестящую совместную работу Алеши и Сан Саныча в сто первом секторе. Человеческая составляющая Сан Саныча нашла оригинальное решение, электронная составляющая довела его до конкретного результата. Что при этом вышло вдобавок и смешно - не вижу в этом ничего плохого. Смеяться полезно. Поверьте, смеются не только в Содружестве. Мои соотечественники веселятся не меньше. Кстати, во многом и это способствовало тому, что они согласились на передачу л ю б ы х технологий. Считают после этого случая, что вы созрели.
  - Нет худа без добра, выходит...
  - Точно. Но вернусь к теме. В результате сотрудничества с искусственным разумом Предтечи получили то, что вы назывете магическими технологиями. Зачатки таких технологий есть и у вас. Вы можете отдать команду вашему электронному партнеру, и по одному вашему слову звездолет изменит курс, или подаст вам обед. При этом будут выполнены тысячи или миллионы простейших расчетных операций. Мы понимаем под магическими технологиями такие, при которых производятся триллионы и триллиарды простейших расчетных операций. Но главное фундаментальное отличие в другом: живая составляющая симбиоза двух интеллектов в силу своих биологических природных ограничений принципиально не в состоянии постичь в одиночку, каким образом достигается конечный результат.
  - Очень интересно, - перебил Вилор Кон. И когда можно будет ознакомиться с этими технологиями?
  - В самое ближайшее время. Соответствующий пакет для вас уже готовится. Теперь о звездолетах. Мы не пользуемся ими очень давно и, естественно, в них не отражены наши новейшие технологические достижения. Все это старьё. Для примера: вам же не приходит в голову всерьёз подключать ваши ведущие научные центры для решения проблемы усовершенствования средневековых доспехов и оружия.
  - Скажи, Роэна, а какие пути решения возникшей проблемы - я имею в виду галактику NGC 6872 - видят твои соплеменники в свете последних событий? - спросил Грей Гаргаван.
  - Слишком мало информации. Поэтому мы считаем, что начать надо именно со сбора дополнительной информации. Возможно, глубокое ментасканирование захваченных агентов прояснит ситуацию.
  - Подождем до завтра.
  - Скорее всего, - вмешался Алексей, - потребуется разведывательный полет к этой проклятой галактике. Наши звездолеты отпадают. Слишком далеко. Ваши старые - тоже. Если вы понесли там серьезные потери, это попросту опасно. Нужен принципиально новый звездолет с учетом всех ваших достижений, включая магические технологии. Тем более, если там тоже проявлялось нечто подобное, как вы утверждаете. Так что, возможно, вам придется вернуться к конструированию звездолетов. Для нас, естественно. Во всяком случае, это мое мнение.
  - И моё, - вставил Грей Гаргаван.
  - И моё, - хором произнесли Задар и Гэда.
  - И моё тоже, - заключил Вилор Кон.
  - Да я и сама так считаю. Что ж, я немедленно донесу нашу совместную позицию по этому вопросу до Предтеч. Но это будет очень непросто. Представьте себе процесс изготовления компьютера в средневековой мастерской.
  - Ничего, как-нибудь, - пробурчал Вилор Кон.
  ...Поздно вечером, когда Алексей и Роэна, уставшие и довольные друг другом, собирались засыпать, неожиданно заговорила Эрона.
  - Как странно переплелись наши судьбы. Мы - представители трех разных цивилизаций, трех разных культур, но нашли друг друга и очень счастливы. Как это нечасто случается даже у представителей одной и той же культуры! И в то же время мы - вечные странники. Так уж сложилось, что на нас завязаны судьбы нескольких цивилизаций, и мы не можем позволить себе просто уйти в тень и тихо наслаждаться жизнью.
  - Странники... Верно подмечено. Кстати, не взять ли это слово в качестве нового позывного? Как думаете, жены?
  - Мы - за.
  С тихим смехом эстафету перехватила Роаэль:
  - Что, волчара, отбегался?
  
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  Утром следующего дня на 'Небесное око' прибыли важные гости. Прилетела Греана Дронг с мужчиной, в котором все сразу узнали главу Совета Содружества Милорда Зенга.
  - Решили не вызывать вас в Совет, а самим прибыть сюда. Ваше появление может привлечь ненужное внимание, а нам это ни к чему. Тем более, что здесь собрались все посвященные в проблему лица и наблюдатель Предтеч. Познакомьтесь, Милорд Зенг. Это - та самая двойная Предтеча Роэна, о которой я рассказывала.
  После взаимных приветствий и представлений слово взял глава Совета.
  - Вчера после глубокого ментасканирования захваченных агентов мы весь вечер беседовали с Греаной Дронг. Полученные сведения весьма тревожны. Сейчас Греана расскажет вам о том, что удалось выяснить. Прошу вас, Греана.
  - Минуточку, Милорд Зенг, - перебила Роэна. Вы не будете возражать, если я буду напрямую транслировать нашу беседу своим соотечественникам? Информация слишком важна для нас.
  - Даже прошу вас об этом.
  - Спасибо. Мы слушаем вас, Греана.
  - Глубокое ментасканирование подтвердило ваши первоначальные выводы, Алексей. Кстати, большое вам спасибо от наших специалистов за методику снятия психомин. Она может очень пригодится в ближайшем будущем. Наверняка эти агенты были не единственной в Содружестве ячейкой: это азбука разведки. Но помимо того, о чем вы нам поведали, выяснилось и нечто новое, причем очень важное. На Тромбе, Фортуне, Коринде, Суртане и Дартане-2 ведется подготовка к пуску неких весьма сложных устройств. Настолько сложных, что на их монтаж и отладку требуется от тридцати до пятидесяти лет. На Тромбе такая установка уже почти готова. На других планетах степень готовности от 70 до 90%. Вы знаете, что эти планеты находятся в различных секторах и как бы охватывают основные планеты Содружества в пространстве. С учетом всего этого и полученных ранее данных наши аналитики пришли к выводу, что этими установками могут быть генераторы прорыва нашего физического континуума. Такой вывод подтверждает и вероятностная оценка центрального информатория. Включены эти генераторы должны быть, по всей видимости, одновременно.
  - Выходит, решили-таки спалить наш муравейник? - вставил реплику Вилор Кон.
  - Похоже на то.
  - Муравейник? - удивленно переспросил Милорд Зенг. - Почему 'муравейник'?
  Греана Дронг разъяснила ему аналогию.
  - Что ж, придется 'покусать' их еще раз, - хмуро произнес он, выслушав пояснения. Мы сегодня здесь для того, чтобы разработать дальнейшую стратегию. Греана Дронг настояла, чтобы это совещание было проведено именно на 'Небесном оке', как наиболее подходящем месте с точки зрения обеспечения безопасности. Перебор, по-моему, но, с другой стороны, решения, которые мы сегодня примем, действительно исключительно важны, а возможности их агентуры нам неизвестны. Итак, главное для нас сейчас - собрать максимум информации.
  - Таково же мнение Предтеч, - вставила Роэна.
  - Отлично. Первоочередная задача очевидна: убедиться, что речь идет действительно о генераторах прорыва нашего континуума, выявить их местонахождение и уничтожить. Дальше будем смотреть по обстановке. В этой связи предлагаю следующее. Морской Волк с Роэной и группой подготовленных оперативников летят на Фортуну и приступают к операции по созданию империи. Морской Волк - первооткрыватель Фортуны, знает местные условия, ему и карты в руки. Он будет там старшим. Наши противники через Каю знают об этих планах и не насторожатся. Однако главной вашей задачей будет поиск генератора. Задар и Гэда на одном из звездолетов Предтеч отправятся к Тромбу с аналогичным заданием. Чем меньше других людей мы привлечем на данном этапе, тем лучше. На Тромбе всепланетная диктатура и высокотехнологичная культура, поэтому высадка там без серьезной предварительной подготовки исключена. Так что будете вести разведку с орбиты с использованием всевозможных технических средств, тем более что звездолеты Предтеч имеют очень хорошую защиту от обнаружения. На Коринду, Суртан и Дартан-2 полетят другие экипажи. Как мнение Дальразведки? - обратился глава Совета к Грею Гаргавану.
  - В отношении Тромба и Фортуны согласен с вашими предложениями. Другие экипажи подберем. Заодно давайте решим еще один вопрос. Я прошу освободить меня от должности начальника Дальразведки. После случая с Каей мне тяжело будет работать на этом посту. Достойный преемник есть, сбоя в руководстве не будет. Я вернусь на оперативную работу.
  - Что ж, раз так... Возражать не буду. Тогда вам, чтобы не расширять круг посвященных, лучше всего отправиться на разведку к одной из трех оставшихся планет.
  - Согласен.
  - Греана Дронг организует контригру и ваше прикрытие и по возможности подольше поводит противника за нос. Все агенты после снятия программы ненависти к Содружеству согласились участвовать в этом. Какие есть предложения? Что думают Предтечи?
  - Наши аналитики также считают, что речь идет о генераторах прорыва континуума. Теоретически это возможно. Судя по степени готовности установок, у вас в запасе около десяти лет. В целом мы согласны с вашими планами на данном этапе. Наши специалисты дадут вам примерное представление, что может представлять собой такой генератор. Главное сейчас - не допустить утечки информации. Если противник заподозрит, что вам известно о строящихся генераторах, он может инициировать тот, что готов на Тромбе, не дожидаясь остальных. Эффект будет в сотни раз меньше, но этого будет достаточно, чтобы Содружество перестало существовать. Если же проект будет осуществлен полностью, жизнь в нашей галактике и в целом ряде параллельных миров будет уничтожена. Вчера мы здесь обсуждали вопрос о строительстве новых звездолетов с использованием всех последних достижений нашей цивилизации. Более, чем вероятно, что такие звездолеты понадобятся вам в скором будущем. Сейчас мы планируем лишь оборону. Для атаки без таких звездолетов не обойтись. Мои соплеменники согласны сделать подобный проект. Вилор Кон готов взяться за него.
  - Хорошая идея. Принимается. К счастью, и благодаря прозорливости моих предшественников, у меня имеются секретные фонды, чтобы без огласки профинансировать такой проект. Что об этом думаете вы, Вилор?
  - Попробуем. Роэна вчера сказала, что мы столкнемся со сложностями такого порядка, как при попытке сделать компьютер в средневековой мастерской. Это, конечно, не вселяет оптимизма. Но мне нужно посмотреть и пощупать, что это за хитрые такие магические технологии.
  - Магические технологии?
  - Предтечи считают, что при их первом контакте с чужаками в галактике NGC 6872 были применены технологии такого порядка. Сейчас они и сами овладели ими. Новый звездолет будет спроектирован с применением именно таких технологий. Больше пока сказать нечего. Будем ждать информации от Роэны. Когда можно ожидать поступления первого пакета информации? - обратился он к Роэне.
  - Уже через пару часов.
  - Отлично. Посмотрим, посмотрим...
  - Мне пора. Долгое отсутствие столь высокой шишки может вызвать нездоровый ажиотаж, - полушутливо попрощался Милорд Зенг. - Греана еще задержится, чтобы обсудить с вами детали. До встречи.
  После отбытия главы Совета разговор перешел к конкретным деталям предстоящих операций. На 'Небесное око' был срочно вызван Март Гарон, будущий преемник Грея Гаргавана. Пока Грей вводил его в курс событий, Греана Дронг рассказала подробности разработки разведчиков с Тромба.
  - Трудно себе представить, какой дикий дискомфорт они испытывали, живя среди нас. С одной стороны - куча друзей, милых и прекрасных людей, к которым тянется душа. С другой - жесткая установка, что все они - враги и злодеи. Сейчас у них все встало с головы на ноги - как в восприятии людей и действительности, так и в понимании собственного места в событиях. Когда они немного оправились, я побеседовала с ними. Это умные и талантливые люди. Они оскорблены насилием над их личностью и поэтому сразу согласились сотрудничать с нами. Я сочла нужным открыть им и истинное назначение строящихся на пяти планетах генераторов. Между прочим, строятся они лучшими специалистами Тромба. Нужная информация по строительству поступает от правительства Тромба, которое находится, очевидно, под контролем чужаков. Все агенты выразили желание принять участие в устранении этой угрозы. Наши специалисты дают абсолютную гарантию, что они искренни. Жаль, что Кая погибла. - Последнюю фразу Греана адресовала Грею Гаргавану, подошедшему в этот момент к товарищам вместе с Мартом Гароном. - Еще раз прими мои соболезнования, Грей. Она могла бы здорово помочь нам. Талантливая была женщина.
  - Спасибо, Греана. Жаль, конечно. Она была славная. Но я чувствовал, что она как бы натыкается постоянно на какой-то барьер, мешающий ей жить полнокровной жизнью. Я никак не мог понять причину этому.
  - Извини меня, Грей, - вступил в разговор Алексей. - Я пошел на ментальное зондирование, не поставив тебя в известность.
  - Замолчи. И никогда больше не затрагивай эту тему. Ты поступил так, как должен был поступить. Остальное же от тебя не зависело. Психомины... Я хочу добраться до ублюдка, который их придумал, и засунуть десяток таких мин в окончание его детородного органа, чтобы они взрывались каждый раз...
  - Стоп, Грей. Здесь дамы.
  - Извините...
  - Доберемся, я тебе обещаю...
  - Вот что, господа разведчики, - вмешалась Греана Дронг. - В таком состоянии отправляться на задание нельзя. У вас есть неделя, пока будет все подготовлено для начала операции. Советую вам отправиться куда-нибудь отдохнуть.
  - Хорошая идея. Давайте махнем ко мне на Землю? Я вас такой капитанской ухой угощу!
  - Я - за! - подпрыгнула Роэна.
  - Мы - тоже, - присоединились супруги Байлис.
  - Без меня, ребята, хотя и жаль, - вклинился в разговор Вилор Кон. - Но вот-вот придут материалы Предтеч. Работы у меня будет невпроворот.
  - Вилор, послушай, - вмешалась Греана. Неделя ничего не решает. Пусть пока начинают разбираться твои вундеркинды. У тебя впереди несколько лет сложнейшей работы. Будь умницей - поезжай со всеми.
  - Это аргумент, Вилор. Кто знает, когда мы еще сможем собраться вместе. Поехали с нами. Тем более, ты никогда не был на Земле. Там есть, на что посмотреть.
  - Меня хоть и называют трудоголиком, но свои силы я рассчитывать умею. Пожалуй, и вправду немного отдохнуть перед такой работой не повредит. Согласен, едем.
  - Великолепно. Какие у нас еще остались проблемы, Греана?
  - Грей, ты решил, куда полетишь на разведку?
  - Пожалуй, на Суртан. Мне приходилось там бывать. Легче будет адаптироваться.
  - Хорошо. Март Гарон, у вас есть ко мне вопросы?
  - Пожалуй, нет. Утром я сообщу вам, кто будет вести разведку на Коринде и Дартане-2. В принципе, мы согласовали этот вопрос с Греем.
  - Тогда последний момент. Алексей, вы решили, какой у вас будет новый позывной?
  - Да. Отныне мой позывной будет - Странник.
  - Странник... Что ж, удачи тебе во всем, Странник.
  
  
  * * *
  
  Совместное путешествие на Землю удалось на славу.
  Отношения Гэда, Задара и Алексея с Роэной нельзя было назвать отношениями родителей и детей.
  Биологический возраст Гэды и Задара составлял двадцать пять лет, Роэны - двадцать три, Алексея - сорок два, хотя выглядел он после биокоррекции на тридцать. Поэтому сложилась особая атмосфера любви - дружбы, аналогов которой в пестром калейдоскопе человеческих взаимоотношений не встречалось. Двадцатисемилетний Вилор Кон и сорокапятилетний Грей Гаргаван прекрасно вписывались в их компанию.
  Четверо суток они посещали основные достопримечательности Земли, используя свои возможности и успевая очень многое, а на пятые сутки Алексей пригласил всех в гости к дочке с зятем, предварительно предупредив их. Он представил их как товарищей, с которыми вместе работает, а Роэну - как новую жену.
  Через полчаса после знакомства Надя была буквально очарована Роэной, а Сергей - Вилором Коном, с которым они тут же уселись за компьютер. Задар, Гэда и Грей Гаргаван нашли себя в общении с Катей и щенком. Алексей заранее предупредил детей, чтобы темы работы и места проживания не затрагивались, и вечер удался на славу.
  Перед сном дочь и отец уединились в одной из комнат.
  - Прекрасные у тебя друзья. А Роэна - просто чудо. А какая красивая! Где ты её нашел? Только никак не пойму, что у них за акцент.
  - Мы же договорились не затрагивать эту тему. Придет время - я обо всем тебе расскажу.
  - Я же только с тобой.
  - Все равно. Как там мама?
  - У неё сейчас все хорошо. Купила квартиру неподалеку от театра, сделала ремонт. Дружит с одним офицером - вдовцом. По-моему, порядочный человек.
  - Ну, и слава Богу. Как вы?
  - Ждем пополнения, работаем. Все нормально. Ты так ничего и не расскажешь о себе?
  - Еще рано, дочка.
  - Ты у меня стал прямо как какой-то таинственный странник.
  - Странник? Это ты верно подметила. Странник...
  ...Трое суток спустя отдохнувшие друзья вернулись на Легу.
  
  
  Часть вторая.
  Странник. Фортуна.
  
  
  
  Глава первая
  
  Месяц подготовки промчался быстро.
  Грей Гаргаван сдал дела своему преемнику. Март Гарон стал еще одним человеком, посвященным во все детали событий.
  Первыми из друзей на звездолете предтеч ушли в направлении Тромба Задар и Гэда. Следующим отправился к Суртану Грей.
  Проводы, состоявшиеся на 'Небесном оке', прошли весело. О задании не говорили. Было решено, что дальнейшие действия всех участников событий определятся по результатам разведки.
  На Леге из всей компании оставался лишь Вилор Кон, который приступил к подготовке строительства звездолета нового поколения.
  Последними отбыли к Фортуне Алексей с Роэной на 'Стремительном' в сопровождении крейсера поддержки, на котором находились десять прошедших специальную подготовку молодых оперативников.
  У Сан Саныча и Идеальной закончился сложный период притирки характеров, и они работали слаженно и дружно, вместе прокладывая путь среди звезд.
  В пути Странник поставил задачу своим электронным партнерам. Рассказав о предыстории вопроса, он подытожил:
  - Таким образом, создание империи на Фортуне - лишь операция прикрытия. Основная задача и у вас на орбите, и у нас внизу - поиск генератора. Вы должны использовать все возможности приборной разведки и прочесать буквально каждый квадратный сантиметр поверхности Фортуны. Возможные параметры генератора следующие... Отмечайте и анализируйте любые странности в поведении людей и животных. Несомненно, генератор хорошо замаскирован. Он может находиться под землей, на дне океана - да где угодно. Мы на поверхности организуем мощную разведку, и также будем искать признаки местонахождения генератора, анализируя любую поступающую информацию. В случае решения главной задачи плавно свернем свое присутствие на Фортуне и вернемся на Легу. Главное условие поиска: противник не должен заподозрить самого факта организации таких поисков
  
  
  * * *
  
  Черный Рыцарь появился на одной из дорог, ведущих к столице амазонок, ранним утром, и уже через полчаса был обнаружен дежурным разъездом. Его узнали, и переход от настороженности к восторженным приветствиям был весьма трогательным.
  В столицу помчались гонцы с радостным известием, а Странника засыпали вопросами. Время за разговорами пролетело быстро, и вскоре показались ворота города. Им навстречу тут же вылетел отряд всадниц, в которых Странник узнал принцессу Кадур и ее девушек.
  - Ричард Львиное Сердце вернулся! Безбородый вернулся! - донеслись до него крики.
  Странник и Кадур со свитой спешились. Девушки гроздьями повисли на каждом участке его тела, за которое можно было ухватиться. По меньшей мере, полтора десятка человек висели на нем, и Странник всерьез начал опасаться, сумеет ли он устоять на ногах.
  - Кадур! - загремел он во весь голос. Гвалт моментально стих.
  - Я здесь, Ричард, - послышалось откуда-то из-под левой подмышки.
  Странник слегка повел плечами, и часть наименее крепко державшихся девушек посыпалась на землю.
  - Кадур! Да где же ты!
  Растрепанная Кадур наконец выбралась из толпы и появилась в поле зрения.
  - Работорговцам не удалось вогнать меня в землю, так это решили сделать вы? Командуй построение.
  Пересмеиваясь и отдуваясь, девушки заняли свои места.
  - Рад видеть всех вас, милые! Но поговорить мы еще успеем, а сейчас нас ждет Светлая королева-мать. Едем!
  
  - ...Итак, ты вернулся, Ричард. Признаться, я очень рада.
  Королева-мать встала с трона и, пройдя несколько шагов навстречу, взяла его за руки и подвела к небольшому столику. Здесь она усадила его в удобное кресло, устроившись напротив в таком же.
  - Вернулся, Ингрид, и не один. Со мной десять отличных воинов, моих учеников, а также жена. Чтобы не вызвать переполоха у ваших патрулей, я оставил их у Красных скал. Нужно послать за ними кого-нибудь.
  Королева вызвала стражу и отдала необходимые распоряжения.
  - Ты сказал - жена?
  - Да. Я успел жениться за время, что мы не виделись. Три месяца - достаточный для этого срок. Моя жена - тоже амазонка, только западная.
  - Могут быть проблемы с Кадур. Впрочем, об этом потом. Значит, ты решился?
  - Да. Надеюсь, ты тоже не передумала?
  - Наоборот, укрепилась в своем решении. Это нужно сделать, и как можно быстрее. Цзуны надвигаются.
  - Кроме воинов, я привел небольшой обоз. В нем парочка стенобитных машин и золото. На войне золото не менее важно, чем оружие. У тебя, конечно, есть и своё, но золото - это такая вещь, что лишним не бывает.
  - Верно замечено. У тебя есть какой-то план?
  - Есть. С моими помощниками и учениками мы можем ускорить переподготовку твоих амазонок. Нужно произвести переобучение вашей армии. Мои люди помогут в этом. Они обучены самым современным методам ведения военных действий.
  - Если они умеют хотя бы пятую часть того, что умеешь ты, я уверена в успехе.
  - Думаю, с их помощью можно будет провести переподготовку армии всего за полгода. Другими словами, уже через полгода мы сможем начать.
  - Великолепно! Ты уже, наверное, наметил и первую цель?
  - Скорее всего, Дарстан. Их тиран Гобелон сидит у всех в печенках, и его устранение вряд ли кого-нибудь сильно расстроит. Драться за него дарстанцы не будут. Остальное - дело техники и дипломатии.
  - Ты прав. Что ж, ты привез отличные новости. Но что мы все же скажем Кадур и её девушкам по поводу твоей жены?
  - Но я ведь никогда не обещал Кадур, что возьму её в жены. Я даже не был уверен, что вообще вернусь.
  - Верно. Но теперь с твоим возвращением подобные мысли наверняка забродили у неё в голове. Я так понимаю, твоя жена будет против, чтобы у тебя был гарем?
  - Однозначно. Это не в наших обычаях. Но зато все остальные прибывшие со мной воины - холостяки, и тут для ваших красавиц есть полная свобода маневра. - Странник улыбнулся, и королева Ингрид тоже.
  - Это уже лучше. Хорошо, я переговорю с Кадур и её девушками относительно этой проблемы.
  - Может быть, лучше мне?
  - Думаю, мне это будет сделать удобнее. Поговорим по-женски, так сказать. Но боюсь, первое время они все же будут коситься на твою жену.
  - Ничего, она женщина мудрая и, думаю, сможет быстро наладить контакт с ними.
  - Будем надеяться. А теперь расскажи мне, как ты планируешь реорганизовать армию.
  Странник принялся рассказывать, и по мере изложения глаза Ингрид то и дело вспыхивали восторгом, а с губ срывались восхищенные восклицания. Будучи хорошим полководцем, она на лету схватывала озвучиваемые идеи.
  - Здорово! Кое-какие мысли подобного рода не раз приходили мне в голову. Но не хватало уверенности, чтобы это внедрять. В наших краях ведь так не воюют. Но теперь я вижу, что все должно получиться. И когда вы намерены приступить?
  - Прямо завтра и начнем.
  - Отлично. А сегодня - праздничный обед в честь вашего прибытия. Твои люди скоро должны быть здесь. Пока же можешь отдохнуть - тебя проводят в твои покои. Но у меня к тебе еще один вопрос. Скажи, чего ты хочешь для себя и своих людей, если у нас все получится?
  Странник ждал этого вопроса, и ответ у него был готов.
  - Когда все закончится, мы уйдем. У нас общие цели: создать империю, где можно свободно путешествовать и жить, не опасаясь увидеть утром под своими окнами армию соседей. И, конечно, остановить цзунов. Иначе они доберутся и до наших земель. Что касается территории, власти или сокровищ, то один наш поэт-мудрец хорошо сказал по этому поводу:
  
  Если все государства, вблизи и вдали,
  Покоренные, будут валяться в пыли -
  Ты не станешь, великий владыка, бессмертным.
  Твой удел невелик: три аршина земли.
  
  - Великолепно сказано! Как зовут этого поэта?
  - Звали. Он жил давно и далеко отсюда. А имя его - Омар Хайям.
  - Надо будет запомнить. Но все же твой ответ меня смущает. Куда вы уйдете после того, как все закончится? Ведь ты сам сказал, что хотел бы жить в таком государстве.
  - Мы вернемся к себе. Вот еще из того же поэта:
  
  Приход наш и уход загадочны - их цели
  Все мудрецы земли осмыслить не сумели.
  Где круга этого начало, где конец?
  Откуда мы пришли, куда уйдем отселе?
  
  - Впрочем, мы рано затеяли этот разговор. Вернемся к нему, когда придет время.
  - Что ж, хорошо. Время покажет. - Королева задумалась. - Иди, отдохни пока. Тебя проводят.
  Очутившись в отведенных покоях, Странник неожиданно для себя действительно уснул. Служанка разбудила его через полтора часа, и он поспешил спуститься вниз.
  Отряд уже расседлывал лошадей. Казалось, все население дворца высыпало посмотреть на прибывших. Амазонки стояли молча, пораженные присутствием во дворце такого большого количества закованных в сталь мужчин, а также видом необычных конструкций, размещенных на прибывшем обозе.
  Но вот рыцари сняли шлемы, и толпа ахнула, увидев длинные светлые волосы Роэны: оказывается, среди прибывших воителей была и женщина!
  - Рады приветствовать вас в столице амазонок, славные воины! - раздался с крыльца голос королевы - матери, решившей лично поприветствовать прибывших. - Друзья славного Ричарда Львиное Сердце всегда будут и нашими друзьями!
  Увлеченная необычным зрелищем, толпа прозевала появление королевы, и теперь все спешили приветствовать её.
  Из прибывших вперед выступила Роэна и, отдав салют мечом, произнесла:
  - Воины далекого запада также рады приветствовать доблестных амазонок и их прекрасную предводительницу. Надеюсь, дело, ради которого мы сюда прибыли, сплотит нас и положит начало длительной дружбы между нами.
  - Я тоже на это надеюсь. А сейчас прошу вас подготовиться к торжественному обеду в честь вашего прибытия.
  Странник подошел к жене и друзьям и тепло с ними поздоровался, хотя они и расстались лишь рано утром. Вместе с Роэной он прошел в отведенные покои, где помог ей подготовиться к обеду. Обо всем, что с ним происходило в течение дня, его друзья знали: связь в режиме реального времени работала бесперебойно.
  Вскоре их пригласили в пиршественный зал. Странник сразу отметил, что присутствуют только самые надежные приближенные королевы - матери, и понял, что за обедом она хочет сделать важные заявления.
  Когда все расселись, королева-мать отпустила всех слуг.
  - Дорогие сестры и наши гости! Сегодняшний обед в подобном составе и даже без слуг гарантирует некоторым нашим 'друзьям' в кавычках бессонную ночь. - За столом послышались смешки. - Но все это неважно. Как бы не цеплялись некоторые за незыблемость уклада жизни амазонок, без серьезных перемен нам не обойтись, если мы не хотим исчезнуть под напором цзунов. В противном случае мы останемся в истории лишь забавным курьезом. Я рада, что большинство моих сестер это понимает. Предстоят большие перемены. Главная же новость заключается в том, что через полгода мы начинаем войну. - Над столом пронесся удивленный шум. Пока это секрет, который не должен выйти за пределы данного зала. Против кого и за что - в своё время узнаете. Наши сегодняшние гости - опытнейшие воины. Все они являются учениками Ричарда Львиное Сердце. Надеюсь, вы понимаете, о чем это говорит. С завтрашнего дня они приступят к обучению наших сестер самым современным методам ведения боевых действий. Многие из вас видели Ричарда в деле и, надеюсь, никто не станет отрицать, что у него есть чему поучиться. Занятия будут проходить подальше от лишних глаз, хотя не думаю, что удастся полностью скрыть подготовку от наших соседей. Но они не будут знать главного: цели и времени удара. - Королева-мать обратила взгляд на участок стола, где сидели амазонки. - Ваша задача, сестры, всячески помогать нашим новым друзьям в выполнении их миссии. Как конкретно будет происходить обучение, они расскажут вам завтра сами. После обеда прошу Кадур, Инвару, Вальдивию, Юренгу и наших гостей пройти в мои покои. А теперь, прежде чем мы отдадим должное искусству наших поваров, попрошу Ричарда Львиное Сердце представить наших новых друзей.
  Странник встал и приступил к церемонии представления. Один за другим оперативники вставали и коротко кланялись присутствующим, когда называлось их имя.
  - Леди Роэна.
  - Сэр Артур.
  - Сэр Ланселот.
  - Сэр Айвенго.
  - Сэр Роланд.
  - Сэр Гавейн...
  Идея взять в качестве псевдонимов имена легендарных рыцарей земного фольклора пришла в голову одному из романтически настроенных молодых оперативников после того, как в процессе подготовки миссии на Фортуну кто-то спросил Странника, почему он назвался таким необычным именем. Алексей был вынужден рассказать о рыцарях и рыцарстве, и эта страничка земной истории увлекла ребят. Кто-то не поленился найти в информатории подробное изложение легенды о короле Артуре и рыцарях круглого стола, а также романы Вальтера Скотта, и таким образом родилась идея о псевдонимах. Посмеявшись, Алексей не стал возражать: в конце концов, чем рыцари круглого стола хуже Ричарда Львиное Сердце? Лишь Роэна отказалась от псевдонима, сославшись на то, что и так только что получила новое имя.
  
  
  
  Глава вторая
  
  Атмосфера, царившая за обедом, была необычной. Большинство девушек с явным интересом бросали быстрые взгляды в сторону сидящих напротив молодых красавцев - великанов. Кадур и её подруги посматривали на Странника, и в их взглядах можно было прочесть смесь укоризны, недоумения и детской обиды. На Роэну же они смотрели с явным вызовом.
  Королева-мать, чувствуя напряженность в зале, не стала затягивать обед и, едва гости насытились, пригласила их и своих ближайших сподвижниц следовать за ней.
  В её покоях тоже был накрыт стол с фруктами и винами, но никто из гостей не спешил притронуться к яствам.
  Королева-мать поднялась. Было заметно, что она волнуется.
  - Мы находимся накануне великих событий. Через полгода мы начнем войну, которая, надеюсь, станет последней. Целью этой войны будет не захват чужих земель, но создание единой империи, в которой могли бы спокойно и счастливо жить все народы. Мы не имеем права проиграть в этой войне, иначе цзуны сметут нас. И мы победим! Залог тому - участие Ричарда Львиное Сердце и его друзей. От вас, сестры, я жду самой активной поддержки в этом деле.
  Королева-мать рассказывала о замысле кампании, о великих примерах прошлого и о стратегии предстоящих действий. Слушали её с напряженным вниманием. Оперативники - оценивающе, амазонки - с восхищением и несколько ошеломленно.
  - Первая наша задача - в кратчайший срок перенять удивительное воинское искусство наших друзей. С этого завтра и начнем.
  
  
  * * *
  
  Утром на одной из закрытых для посторонних глаз площадок выстроилась ударная сила амазонок - около тысячи девушек, принадлежащих к элитным частям гвардии королевы-матери и принцессы Кадур. Они были выстроены в виде буквы 'П'. В центре находились Странник и другие оперативники.
  Странник поднял руку, призывая к вниманию, и заговорил.
  - Сейчас вы увидите то искусство боя, которому мы хотим научить вас. Среди нас есть женщина - воин по имени Роэна. Она будет сражаться сразу с десятью воинами - мужчинами. - Удивленный гул прокатился по периметру строя амазонок.
  Роэна вышла вперед. И она, и другие оперативники были без доспехов, имея в руках лишь мечи принятого у амазонок образца.
  - Воины будут сражаться до первой царапины. В реальном бою царапина означала бы полноценный удар мечом. Начали!
  Странник не волновался за своих людей. Все моменты были отработаны в процессе подготовки, хотя задача у Роэны была не из легких. Имея девятый тан по боевым искусствам, она могла не опасаться всерьез своих противников, у которых были лишь пятый - седьмой. Сложность была в том, что ей необходимо было лишь обозначать удар легкой царапиной, на что требовалось незаурядное мастерство. Что касается её противников, то они сражались в полную силу, и это придавало зрелищу исключительную реалистичность. Именно на этом и строился психологический расчет: амазонки, более всего ценившие воинские доблесть и мастерство, должны были оценить подобный поединок в полной мере.
  Роэна не подвела, и спустя пять минут все десять оперативников были помечены царапинами. Бой сопровождался головокружительными финтами, передними и задними сальто, и проходил в таком темпе, что находился на пределе восприятия зрителей - амазонок. Дольше всех продержался Ланселот, который почти вытягивал на восьмой тан.
  Что бой не оставил зрительниц равнодушными, можно было судить по нарастающему шуму в их рядах.
  - Пока мужчины подготовятся к следующему бою, мы с леди Роэной покажем вам поединок на копьях. Вы редко используете в бою копья, а между тем опытный копейщик может быть очень грозным противником. Судите сами. Начали!
  Теперь Роэна работала в полную силу, в то время как Странник лишь поддерживал заданный темп. Еще пять минут они демонстрировали весь богатый арсенал приемов боя на копьях. Шум в рядах амазонок все нарастал.
  - Надеюсь, вы убедились в справедливости моих слов, - произнес Странник, когда они по команде прервали поединок. - А теперь вы увидите еще один бой в исполнении тех же участников, что и первый. В прошлый раз вы увидели, что в индивидуальном поединке леди Роэна оказалась сильнее всех рыцарей - мужчин, вместе взятых. Но тогда они сражались в свободном строю. Теперь же вы увидите преимущества правильного строя. Итак, смотрите. Начали!
  Из-за кустов с той стороны, где строй амазонок был разорван, показалось странное чудовище, похожее одновременно на черепаху и ежа. Панцирь чудовища состоял из больших щитов и торчащих между ними копий. Щиты имели специальные окна - прорези для арбалетной стрельбы. Это был строй черепахи, придуманный еще древними римлянами и усовершенствованный с помощью компьютерного моделирования.
  Навстречу этой черепахе выступила Роэна. Однако теперь ход сражения пошел совсем по иному сценарию, чем в первом случае. Все её попытки хотя бы приблизиться к черепахе - ежу оказались безуспешными: она неизменно натыкалась на копья - иглы, отслеживающие каждое её движение. Роэна, не добившись успеха, отступила. В этот момент в тылу у строя черепахи поднялись заранее заготовленные чучела еще десяти 'противников'. И вдруг, не раскрываясь, черепаха - ёж 'выплюнула' целый град арбалетных болтов, буквально утыкав ими чучела.
  Амазонки восхищенно ахнули.
  Странник подал команду, и черепаха удивительным образом трансформировалась уже в нечто совершенно иное, чему трудно было и сравнение подобрать. Строй после соответствующих команд видоизменялся еще несколько раз, демонстрируя достижения в этой области доброго десятка цивилизаций. И хотя людей для полноценной демонстрации всех возможностей того или иного строя было явно маловато, молодые рыцари все же неплохо справились со своей задачей.
  Последней демонстрацией был показ возможностей тяжеловооруженной рыцарской конницы в атаке плотным строем с использованием десятизарядных арбалетов.
  Когда все закончилось, Странник вновь обратился к амазонкам.
  - То, что вы сейчас увидели - лишь небольшая часть того, чему мы будем вас учить. Но начнем мы вот с чего. Вы знаете, что кому-то легче дается лук, а кому-то меч. Мы с вами должны определиться, кто из вас к какому виду боя больше тяготеет. Для этого вы сейчас разобьетесь на пары и будете фехтовать учебными мечами. По манере ведения боя мы определим, кому из вас что больше подходит. Прошу вас, командуйте, принцесса.
  Проходя между амазонками, Странник с товарищами моментально оценивали потенциал сражающихся женщин и называли каждой рыцаря, к которому ей следовало обратиться. Так были сформированы отряды копейщиков, арбалетчиков, тяжелой пехоты, легкой и даже тяжелой конницы: среди амазонок нашлись настоящие богатырши, способные носить рыцарские доспехи.
  Проведенная демонстрация оказалась столь убедительной, что девушки соглашались на обучение без всякого ропота. Некоторые сами просились в тот или иной отряд, однако здесь все решали способности и физические данные.
  Особо придирчивый отбор в свой отряд вел сам Странник. Направляемых к нему другими оперативниками девушек он перепроверял ещё и ещё, нередко меняя им 'распределение'. Он формировал отряд особого назначения - будущих ниндзя.
  Так началось обучение.
  
  
  
  Глава третья
  
  Занятия шли по двенадцать часов в сутки. Первое время девушки сильно уставали, но вскоре втянулись и повеселели, особенно, когда наметились первые успехи.
  Через месяц, когда на занятиях впервые появилась королева Ингрид, у обучающихся уже было, что ей показать. А еще через два месяца 'курс молодого бойца' был закончен для всех, кроме группы Странника.
  В качестве приемного экзамена должно было состояться показательное учебное сражение 'выпускников' с десятитысячным гарнизоном столицы, не попавшим в первую волну переподготовки.
  Все участники были тщательно проинструктированы о соблюдении мер безопасности. Наконечники копий и стрел были заменены мягкими шариками, пропитанными маркировочной краской, древки копий обмотаны мягкой ветошью. Десятницы проверили у всех мечи, чтобы кто-нибудь по разгильдяйству не перепутал учебный меч с боевым.
  Задача гарнизону была поставлена следующая: опрокинуть и разбить вдесятеро уступающие им в численности войска условного противника. Гвардейцы же, напротив, должны были отразить атаку, перейти в контрнаступление и разгромить войска гарнизона. 'Пленных' было приказано не брать.
  Пехота гвардии амазонок была выстроена в две шеренги. На флангах сгруппировались отряды легкой кавалерии численностью по сто пятьдесят всадниц, вооруженных пиками, десятизарядными арбалетами и мечами. У некоторых были и традиционные луки. За кустами в тылу укрывалась сотня тяжелой кавалерии с длинными копьями, двуручными мечами и также арбалетами.
  По сигналу десятитысячная лава амазонок бросилась в атаку, предвкушая легкую победу. От топота копыт задрожала земля. Но путь к победе оказался тернистым.
  Внезапно цепочка пеших амазонок как-то разом зашевелилась, распалась, и перед глазами изумленных атакующих предстало шесть металлических черепахо-ежей, ощетинившихся остриями длинных копий. Они расположились на равных промежутках друг от друга по всей линии атаки. Вот нижние ряды щитов слегка заколыхались, и в специальные прорези высунулись стволы какого-то незнакомого нападающим оружия.
  Приблизившись на дальность стрельбы из лука, лава амазонок обрушила на 'черепахи' град стрел, однако на металлических чудовищ это, казалось, никак не подействовало. 'Черепахи', в свою очередь, огрызнулись встречным ливнем стрел, причем выпускаемых залпами. По интенсивности этот ответный огонь почти не уступал интенсивности огня нападавших, несмотря на их многократное численное преимущество, а по эффективности даже превосходил стрельбу атакующих.
  Прикрытые лишь легкими кожаными доспехами, амазонки в лаве были беззащитны под этими залпами, в то время как гвардейцы были надежно укрыты. Находящиеся в рядах обеих сторон посредницы начали десятками отмечать выбывающих из рядов нападавших девушек.
  Некоторые из прорвавшихся попытались протаранить строй 'черепах', но, наткнувшись на лес копий, также вышли из строя. Другие попробовали проскочить между черепахами и зайти им в тыл, однако угодили под перекрестный фланговый огонь смежных 'черепах' и тоже 'полегли'. Атака захлебнулась, при этом потери нападавших были огромны. И точно в этот момент, когда уцелевшие откатились на безопасное от укусов стрел расстояние и находились в смятении и растерянности, вновь загудела земля. В просвет между парой соседних 'черепах' из-за кустов вдруг устремилась лавина построенных клином и закованных в сталь огромных всадников на гигантских конях. Во главе клина скакали Ричард Львиное Сердце и рыцари - мужчины. Бронированный клин ворвался в гущу растерянных амазонок и буквально разрубил их массу. На землю посыпались сбитые с лошадей наконечниками и древками копий всадницы, а бронированный кулак покатился дальше, прямо к пригорку, на котором находились командующая гарнизоном с сотней охраны. Охранная сотня попыталась что-либо предпринять для защиты своей начальницы, но у нее не было никаких шансов.
  Между тем с флангов в прорыв устремилась легкая кавалерия. Действуя арбалетами и пиками, они довершили разгром дезорганизованного противника. Ускакать удалось немногим.
  На разборе учений удрученные представительницы гарнизона стояли, понурившись. Подсчет результатов посредницами показал, что потери гарнизона превысили 90% личного состава, в то время как гвардия потеряла всего сорок два человека.
  Королева Ингрид, напротив, была очень весела. Она успокоила проигравших:
  - Учения нужны были лишь для того, чтобы все убедились, что наши союзники знают своё дело. А еще затем, чтобы всем стало ясно: учиться новым методам боя необходимо. Пострадавших много? - обратилась она к посредницам.
  Оказалось, что несчастных случаев со смертельным исходом удалось избежать, хотя травм разной степени тяжести было немало. Их и не могло не быть по определению в мероприятии такого масштаба. И все же отсутствие смертельных травм еще больше подняло настроение королевы, и на последовавшем после учений пире она была очень весела.
  Принцесса и её ближайшее окружение участвовали в учениях лишь в качестве посредниц: заметные животики не позволяли им делать что-то другое.
  
  
  
  Глава четвертая
  
  После учений отряд Странника разделился. Часть оперативников в сопровождении наиболее способных учениц из гвардии отправились по гарнизонам переучивать амазонок, другая часть осталась делать то же самое в столице.
  Итоги учений были слишком наглядны, и амазонки переучивались с охотой. Особенно понравились амазонкам десятизарядные арбалеты.
  Изобретенные в незапамятные времена на Леге и усовершенствованные в мастерских Дальразведки, эти арбалеты заряжались не отдельными стрелами, а кассетой с десятью стрелами сразу. Хитрое пневматическое приспособление позволяло вести стрельбу, не взводя каждый раз механизм. За счет этого достигался невероятный темп стрельбы. Причем арбалет бил дальше и точнее, чем традиционный лук. Странник с друзьями помогли наладить производство арбалетов в местных мастерских, и к концу переподготовки планировалось оснастить таким оружием всю армию амазонок.
  Странник с Роэной остались в столице. Разведывательный отряд особого назначения амазонок - ниндзя состоял из тридцати человек, и Алексей гонял их нещадно, стараясь успеть привить как можно больше навыков. Подопечные Странника буквально боготворили его за почти сверхъестественное для них воинское мастерство, которое он демонстрировал им в процессе обучения. И еще они очень гордились тем, что попали в его отряд. В отряде Странника половину курсанток составляли врожденные эмпаты. В поисках их он обшаривал все воинские гарнизоны. Стесняясь и даже страшась своего дара, эти девушки, как правило, были изгоями в своем обществе. В отряде они нашли свое место. Он учил их пользоваться своим даром и не бояться его а, напротив, гордиться им.
  Иногда ему помогала Роэна, показывая сложные элементы в женском исполнении. Однако у нее хватало и своих обязанностей. Она обучала искусству поединка отряд наиболее способных учениц, которым предстояло стать новой гвардией амазонок. Кроме того, неожиданно для себя она стала в некотором роде армейским капелланом.
  Давно отошли в прошлое времена, когда амазонки относились к Роэне с настороженностью и вызовом. Сначала они убедились в её высоком искусстве воина. Однако девушкам было непонятно, как это можно совмещать: быть амазонкой, и в то же время жить с мужчиной и среди мужчин. Первое время мужчины воспринимались ими как нечто экзотическое и несовместимое с кодексом амазонок. Однако вскоре они убедились, что Роэне удается прекрасно все это совмещать. Кроме того, они обнаружили в ней и такие качества, как доброту, отзывчивость и мудрость.
  В то же время постоянное общение с мужчинами в процессе переподготовки вскоре обнаружило, что это не страшные монстры, но забавные и интересные существа, с которыми может быть интересно, весело и даже... Вот по поводу этого 'даже' амазонки, не имеющие в большинстве своем абсолютно никакого опыта общения с мужчинами, и потянулись поначалу к Роэне, как авторитету в данном вопросе. Она учила их, давала советы и рассказывала о всевозможных женских хитростях и секретах.
  Оперативники были молоды, холосты, веселы и находчивы. Сэр Ланселот и сэр Роланд обладали к тому же прекрасными голосами. У Ланселота голос походил на лемишевский, а у Роланда был мощный звучный баритон, и когда они по вечерам у костра брали в руки гитары, их собирался слушать чуть ли не весь гарнизон.
  Поэтому клиентов у Роэны хватало. Она была арбитром и советчиком, душеприказчиком и поверенным.
  Королева Ингрид вскоре сделала свои выводы и предложила Роэне пост официального советника при ней. Посоветовавшись с мужем, Роэна приняла предложение.
  В один из дней Странник решил продемонстрировать ближайшему окружению королевы и ей самой возможности онагров - стенобитных машин, парочку которых они привезли с собой.
  Оригинальная конструкция позволяла прицельно кидать железные ядра весом около двух тонн и диаметром около восьмидесяти сантиметров на расстояние до четырехсот метров, при этом начальная скорость ядер составляла порядка ста метров в секунду. Согласно классической формуле, энергия удара такого ядра составляла десять тысяч тонн. На Фортуне не было стен, способных устоять против подобного удара.
  Хитрая конструкция метательного ковша позволяла использовать онагр и для стрельбы картечью - мелкими каменными или металлическими шариками, разлетающимися с большим рассеянием и накрывающими площадь в несколько сот квадратных метров.
  Сам Странник с Гавейном и Айвенго колдовали у онагра. Наконец раздался резкий звук, и спустя четыре секунды специально выстроенная для этой цели в четырехстах метрах стена толщиной три метра разлетелась в крошку.
  Мужчины перезарядили онагр картечью. На поле появились чучела всадников на лошадях. Снова резкий звук выстрела - и поле опустело. Лишь изодранные в клочья манекены остались валяться на земле. Стрельба произвела на королеву, принцессу и их ближайшее окружение ошеломляющий эффект.
  Пояснения давала Роэна, ставшая к тому времени одной из ближайших подруг принцессы Кадур. Они давно решили все проблемы, связанные со Странником, и теперь их часто видели вместе.
  - Потрясающе! - выразила общее восхищение королева Ингрид, и тут же дала указание изготовить не меньше десятка подобных устройств и достаточное количество зарядов к ним.
  К исходу шестого месяца тридцатитысячная армия амазонок была переучена и отмобилизована. Это почти совпало и еще с одним весьма важным событием: принцесса Кадур и её ближайшее окружение благополучно разрешились от бремени, в результате чего на свет появились тридцать три здоровых и крепких ребенка. Сама принцесса родила двойню - мальчика и девочку.
  
  
  * * *
  
  После торжеств, посвященных этому событию, оперативники во главе со Странником собрались на совещание.
  - По последним сообщениям с Леги, родители Роэны выполнили задание на Тромбе и возвращаются. Их решено после отдыха прислать в наше распоряжение. Таким образом, один генератор обнаружен. Грей Гаргаван сузил круг поисков и тоже надеется на скорый успех. У остальных, как и у нас, пока ничего. Так что будем продолжать. А именно - начинать военные действия. В процессе расширения нашего влияния удастся, возможно, выйти на след того, что нас интересует. Какие соображения?
  - Другого выхода нет. О чем тут говорить? Будем искать, - высказался за всех Ланселот.
  Следующее совещание состоялось в кабинете королевы Ингрид. Первым слово взял Странник.
  - Армия готова, Великая королева-мать. Можно начинать.
  Королева встала, заметно волнуясь.
  - Да пребудет с нами удача. Будем действовать по утвержденному плану.
  
  
  
  Глава пятая
  
  По степной тропинке неподалеку от границы Дарстана и Амазонии на крупном вороном коне ехал высокий всадник в доспехах. Забрало его шлема было поднято, и двигался он не спеша, с любопытством посматривая по сторонам. Час назад он пересек границу, и теперь с каждым шагом углублялся на территорию Дарстана.
  Вдруг вдали заклубилась пыль, и на вершине невысокого и редкого для этих мест холмика появилось с десяток верховых. Они тотчас заметили одинокого всадника и наметом двинулись к нему, охватывая полукругом.
  Всадник в доспехах не проявил никакого беспокойства. Он лишь остановил коня. Когда верховые приблизились, он поднял руку, призывая к вниманию:
  - Кто у вас старший? - Глубокий и звучный голос необычного всадника разнесся далеко по степи.
  - А кто ты такой, чтобы задавать здесь вопросы? - Один из верховых подъехал ближе остальных.
  - Ричард Львиное Сердце, посланник королевы - матери амазонок к вашему правителю Гобелону. А ты, очевидно, капитан Гурам? - Странник без труда прочитал имя старшего стражника в его памяти.
  - Разве мы встречались?
  - О тебе упоминала десятница пограничной стражи амазонок как об опытном и отважном офицере, верно служащем своей стране.
  - Вот как? Интересно. Впервые слышу, чтобы амазонки сказали хоть одно доброе слово о ком-либо из мужчин.
  - Однако это так. Они уважают смелость и профессионализм.
  - Постой-ка. Как, ты сказал, тебя зовут? Ричард Львиное Сердце?
  - Да.
  - Слышал я какую-то невероятную байку, связанную с этим именем. Неужели же в ней есть хоть доля истины?
  - Что за байка?
  - Про принцессу амазонок Кадур, которую спас от нескольких сотен работорговцев воин с таким именем.
  - Приврали, конечно. Их была всего сотня.
  - Так это был ты? - Сопровождавшие капитана стражники начали отъезжать подальше.
  - Это был я. Так что, капитан, дашь мне сопровождение до ставки Гобелона?
  Капитан на секунду задумался.
  - Я сам провожу тебя. - Он обратился к своим людям:
  - Капрал! Принимай командование. Продолжайте патрулирование. Вы двое - со мной. Остальные - в распоряжение капрала.
  Дальнейший путь Ричард Львиное Сердце проделывал в сопровождении капитана и двоих его людей. Капитан был умным офицером и прямым человеком. Возможно, именно поэтому он попал в дальний гарнизон на границу с Амазонией. До ставки была неделя пути, а ничто так не сокращает путь, как интересный разговор. Необычный посланник амазонок разбудил любопытство офицера-пограничника до предела, и он попытался разговорить своего спутника. Странник не видел причин отказывать ему в этом.
  - Ты не возражаешь, если я буду называть тебя просто Ричард? Неудобно в разговоре каждый раз произносить такое длинное имя.
  - Ничуть. Я тоже могу звать тебя просто по имени?
  - Конечно. Скажи, откуда ты и как тебя занесло к амазонкам?
  - Я родом с северо-западных островов, что за Галлинией.
  - Это те острова, откуда родом морские пираты, что не дают житья всем прибрежным жителям Великого океана?
  - Да. У нас большинство мужчин занимается этим промыслом, но мне оно не по нраву. Я - мастер боевых искусств. Путешествовал, изучая воинское мастерство разных народов. Так добрался и до Амазонии.
  - Я слышал, у той истории про принцессу Кадур был необычный конец. Будто бы амазонки изнасиловали своего спасителя, заставив его переспать чуть ли не с тысячей своих женщин. Это правда, или и тут наврали?
  Странник рассмеялся:
  - Наврали, конечно. Попросили, согласно их обычаям, выполнить предназначение - так они это называют - в отношении тридцати спасенных девушек. Я не смог отказать. Иначе, согласно тем же обычаям, их ждала смерть.
  - А тебя не ждала?
  - Мне никто не угрожал.
  - И как же ты...справился?
  - Недавно принцесса и её девушки благополучно разрешились от бремени.
  - Ого! Вот это новость. Так теперь у амазонок новая наследница престола?
  - Наследник и наследница. Она родила двойню.
  - Как? Разве они не убили мальчика?
  - Они отказались от этого обычая. Теперь в Амазонии уравнены права женщин и мужчин.
  - Невероятно! Ты рассказываешь удивительные вещи.
  - И, тем не менее, это так.
  - Послушай, Ричард, а как же ты смог справиться с сотней работорговцев?
  - Я же сказал, я - специалист по боевым искусствам.
  - Не хотел бы я когда-нибудь скрестить с тобой меч.
  - Надеюсь, этого и не случится. Всё будет зависеть от вашего правителя.
  - Зависеть от Гобелона? В каком смысле?
  - Я везу предложение от амазонок о союзе, направленном против цзунов. Если Гобелон не согласится, возможна война.
  - Союз? На каких условиях?
  - Общие границы и содержание совместной армии при том, что каждая сторона может содержать и собственную. Никаких территориальных или иных претензий. По-моему, вполне разумно. Если вы не объединитесь, цзуны передавят вас поодиночке.
  - Полностью согласен. Но, даже объединившись, нам с цзунами не справиться.
  - Амазонки планируют союз не только с вами, но также с Кортуном, Уразой, Лоннией, Гартом и рядом других.
  - Это другое дело. Но, боюсь, Гобелон на это не пойдет. Он ненавидит амазонок. Впрочем, не только их. По-моему, он ненавидит всех. - Капитан Гурам покачал головой, нахмурившись. - Будет сидеть в своей норе до последнего и ничего не делать, пока цзуны не выкурят его.
  - Амазонки не могут одобрять такую позицию. Как, думаю, и большинство дарстанцев.
  - Так это что же - война?
  - Амазонки хотели бы избежать войны с Дарстаном, хотя и готовы к ней. Но, если Гобелон откажется, избежать столкновения будет трудно. В таком случае амазонки готовы силой сместить Гобелона и поставить на его место человека, с которым можно иметь дело в совместной борьбе против цзунов. Наверное, такой человек найдется. Однако это все же война, а в преддверии большой драки со степняками на счету каждый воин. Да и начинать союз с кровопролития - как-то не очень.
  - Все верно. И человек такой, конечно, найдется. Взять хотя бы командующего войсками Аттира Бранга. Его любят в народе и армии, и он не раз высказывался в том смысле, что надо начинать что-то делать в связи с угрозой цзунов. Но как быть с Гобелоном? Если амазонки попытаются сместить его силой и вторгнутся на территорию Дарстана, армия будет вынуждена выступить против них.
  - В том-то и дело. Все упирается в Гобелона. А откуда ты знаешь о высказываниях Аттира Бранга?
  - На границе я всего год. А до этого служил в гвардии и дослужился до полковника. Приходилось общаться с Брангом и его окружением.
  - За что же тебя так круто?
  - Прошелся в адрес Гобелона в одном столичном кабачке. А там оказались длинные уши. Ладно, хоть жив остался. Гобелон рубит головы налево и направо всем, кто заикнется против него.
  - У него, наверное, хватает врагов?
  - Против него все. Он держится лишь на штыках наемной гвардии.
  - А если он вдруг нечаянно умрет - бывают в жизни огорчения - кто должен занять его место?
  - Хороший вопрос. Неизвестно. Опасаясь заговоров, он перебил всех прямых и кривых наследников до седьмого колена.
  - Вот даже как...
  Подобные разговоры Странник и капитан Гурам вели неоднократно по дороге к ставке Гобелона. Оба присматривались друг к другу. Наконец, когда до ставки оставалось двое суток пути, Странник решился на прямой разговор. В конце концов, в случае неудачи он мог просто стереть этот разговор из памяти капитана.
  - Думаю, тебе хотелось бы вернуть себе прежнее положение?
  - Конечно. Но Гобелон на это никогда не пойдет.
  - А если его вдруг не станет?
  - Как это?
  - Вдруг однажды такое случится: ты просыпаешься утром и узнаешь, что Гобелона нет.
  - Ты это о чем?
  - Если Гобелон откажется от союза, я хочу пригласить его погостить в Амазонии. Думаю, там ему понравится и он не захочет вернуться.
  - Ты? Но как?
  - Это уже моё дело. У тебя есть выбор: ты можешь донести на меня, но можешь поступить и по-другому. В первом случае, возможно, Гобелон простит тебе старые грехи. Во втором случае ты, скорее всего, взлетишь почти на самый верх вашей карьерной пирамиды и сослужишь при этом большую службу своему народу.
  - И как же по-другому я могу поступить?
  - Ты поможешь организовать мне тайную встречу с Аттиром Брангом до того, как я встречусь с Гобелоном. Я постараюсь убедить его, что наши интересы совпадают.
  - Ты весьма откровенен со мной. А вдруг я все же надумаю донести на тебя? Тебя ведь подвергнут страшным пыткам и казнят.
  - Старина, ты что, хочешь оклеветать посланца самой королевы амазонок ради возврата полковничьего звания? Не глупи. Вряд ли Гобелон поверит такой ерунде. Похитить его в одиночку под носом у наемников? Да кто в такое поверит?
  - Намек понял. А действительно - как?
  - А вот этого я тебе не скажу, чтобы не вводить в излишний соблазн. Ну, так что ты мне ответишь? Ты можешь отказаться и от моего предложения, и от доноса. Просто сдать меня по команде и уехать на старое место службы. Я не буду осуждать тебя. Так что решай.
  - Я уже решил. Я помогу тебе встретиться с Аттиром Брангом.
  - Ты сделал правильный выбор. Только ничего не говори ему заранее. Ты только исполняешь мою просьбу о встрече. Так лучше для меня и безопаснее для тебя.
  - Договорились. Сделаем так. В полусутках пути от ставки есть постоялый двор. Ты и мои люди остановитесь там и будете ждать меня. Неподалеку от постоялого двора есть укромное местечко. Я оставлю Аттира Бранга там и приеду за тобой.
  - Так и сделаем.
  Странник использовал свои экстрасенсорные способности и установил, что капитан сказал ему правду.
  
  
  
  Глава шестая
  
  Встреча состоялась так, как и было запланировано. Капитан Гурам приехал за ним через сутки после того, как они остановились на постоялом дворе.
  - Прогуляемся? - предложил капитан.
  - С удовольствием.
  Через полчаса они подъехали к небольшой рощице гигантских деревьев, похожих на секвойи. В глубине рощи их ждал человек среднего роста, но могучего телосложения.
  - Вот человек, о котором я говорил вам, генерал, - представил капитан Странника и тут же отъехал в сторону.
  - Ричард Львиное Сердце? Посол амазонок?
  - Все верно, генерал. Хорошо, что вы согласились на эту встречу и не побоялись приехать в одиночку. Лишние свидетели нам ни к чему.
  - Я знаю полковника Гурама как человека слова и полностью доверяю ему. А о вас я по долгу службы слышал. Сейчас вы занимаетесь переподготовкой армии амазонок. Для чего?
  - Об этом и пойдет речь.
  - Однако прежде чем мы начнем, учтите: я - человек долга, и никогда не пойду ни на какие заговоры против законного правителя.
  - Ничего подобного я и не осмелился бы вам предлагать. Итак, отвечаю на ваш вопрос. Амазонки решили провести реорганизацию своей армии и всего общества в связи с надвигающейся угрозой цзунов. Однако они понимают, что в одиночку им с цзунами не справиться. Их ведь не меньше миллиона, а может, и больше. И все прирожденные воины. Поэтому они и попросили меня выехать в Дарстан с посланием для вашего правителя Гобелона. Однако я хотел бы, чтобы с этим посланием сначала ознакомились вы, генерал. В этом нет крамолы. А если и есть грех, то только посланника, то есть мой. Вот это послание. Читайте.
  Аттир Бранг пробежал глазами послание.
  - Весьма разумно и своевременно.
  - По дороге мы беседовали на эту тему с капитаном Гурамом, и он сказал, что вы придерживаетесь сходной позиции. Он сказал также, что вряд ли такую же позицию разделяет ваш правитель Гобелон.
  - Капитаном? Ах, да, его же разжаловали. Несправедливо. Хороший офицер. Что ж, он прав, к сожалению. Гобелон не согласится на подобный союз.
  - Но он, возможно, согласится отправиться в гости к амазонкам. Возможно также, что ему там понравится настолько, что он решит остаться навсегда: там столько красивых женщин. И в этом случае в Дарстане могут возникнуть проблемы с властью. Ведь наследников, насколько мне известно, нет. Если такое гипотетическое событие произойдет, я от имени амазонок хотел сообщить вам, что они были бы рады увидеть на месте Гобелона вас. Цзуны вновь двинулись вперед, и темп их продвижения нарастает. Время не ждет. Если же кому-то ваша кандидатура не понравится, и у вас возникнут проблемы, королева-мать готова предоставить вам любую помощь. Отмобилизованная тридцатитысячная армия Амазонок стоит вблизи границы Дарстана. И заметьте, генерал: я не предложил вам ничего, что хоть как-то можно было бы интерпретировать, как участие в заговоре. Я просто рассуждаю о гипотетических возможностях поездки Гобелона в гости.
  Аттир Бранг долго молчал, напряженно всматриваясь в лицо Странника.
  - И что вы хотите от меня?
  - Ровным счетом ничего. Просто иногда бывает, что случаются даже гипотетические события. В этом случае вам просто нужно вспомнить наш разговор и действовать соответственно.
  - У меня неплохая разведка, поэтому вы попали в поле моего зрения сразу после спасения принцессы Кадур. Кстати, я слышал, она в положении?
  - Родила на днях двойню - мальчика и девочку. Прекрасные близняшки.
  - Что? Ах, да. В послании ведь говорится об отмене неравенства полов в Амазонии. Правильный шаг. Так вот. О ваших талантах я наслышан. Скажите мне: вы как-то собираетесь способствовать наступлению этих гипотетических событий?
  - Давайте будем считать, что этого вопроса вы не задавали. Ибо любой ответ на него заставит нас перейти ту грань общетеоретических рассуждений, за которой ваша совесть и ваш долг солдата могут перестать спать спокойно. Согласны?
  - Что ж, пусть будет так. Вы еще что-то хотите мне сказать?
  - Только одно: рад буду продолжить наше знакомство в случае, если Гобелон захочет погостить. Нам будет, что обсудить в связи с ростом угрозы от цзунов.
  - Будьте осторожны. Гобелон - непредсказуемый человек.
  - Спасибо. Всего доброго.
  Капитан Гурам проводил Аттира Бранга, и на следующий день они прибыли в ставку. Сдав Странника с рук на руки дворцовым гвардейцам, капитан со своими людьми тут же поспешил обратно с твердой уверенностью, что его ссылке скоро придет конец.
  Странник передал послание королевы Ингрид через канцелярию, добавив, что у него есть и устное дополнение для правителя.
  Аудиенция состоялась на следующий день. Странник был приглашен в тронный зал без доспехов и оружия. По бокам и чуть сзади трона стояла охрана - шестеро вооруженных до зубов великанов - наемников. Рядом с восседавшим на троне правителем пристроился толмач.
  - Я ознакомился с посланием королевы амазонок. Мой ответ - нет. Такой союз меня не устроит. Мои условия - полное разоружение амазонок.
  - Но ведь вы понимаете, господин, что такие условия неприемлемы для амазонок.
  - Значит, будем жить, как жили. Что ты хотел добавить устно, посол?
  - Объединение необходимо в связи с угрозой цзунов.
  - Ты тратишь мое время. Об этом было в послании. Я же сказал - нет.
  - Даже, несмотря на угрозу немедленной войны? Армия амазонок переучена, отмобилизована и готова к бою.
  - Справлялись с этими вертихвостками раньше, справимся и теперь.
  - Оскорбляя тех, кто меня послал, вы оскорбляете и меня, как посланника.
  - Ну, и что? Захочу - вообще прикажу тебя высечь плетьми. Будешь знать, как прислуживать амазонкам.
  - А вот это ты зря, поганка. Кишка тонка. - И Странник тут же взял под контроль его сознание и сознание охраны и толмача. При этом охранники и толмач тут же забыли обо всем, что произошло на аудиенции с момента первой произнесенной Гобелоном фразы. В памяти их застрял лишь четкий приказ: не выходить из зала до вечера. А сам Гобелон уселся за стол и на листе бумаги написал: 'Уехал в гости по приглашению королевы-матери амазонок. Обратно не вернусь'. Расписался и поставил свою печать.
  В приемную они вышли вместе. Сидевшие там дежурный офицер и десяток гвардейцев вскочили.
  - В кабинет никому не входить под страхом смерти. Лошадь господина посла и мою. Туда же принесите его оружие и доспехи. Я лично провожу его до ворот.
  - Сколько человек охраны с вами, мой господин?
  - Я разве что-то сказал про охрану, кретин? Исполнять!
  - Слушаюсь!
  Вскоре Странник и Гобелон бок о бок не спеша, направлялись верхом к городским воротам. Там Гобелон рявкнул только одно слово:
  - Открыть!
  Каких-либо вопросов задавать ему никто не посмел. Странник даже удивился, что все вышло так легко. Когда ворота скрылись за холмом, он свернул с дороги и направился к границе Амазонии прямо по лесостепи, переведя обоих коней в галоп. Прекрасные кони за день покрыли половину того расстояния, на которое у них с капитаном Гурамом ушла неделя. На ночь он связал Гобелона, освободив его сознание. Тот трясся от страха, как осиновый лист, умоляя пощадить его. Замолчал он лишь тогда, когда Странник пригрозил вставить ему кляп. Он не опасался погони. Зная крутой нрав Гобелона, никто не посмеет до вечера войти в тронный зал. Затем, когда будет прочитано письмо, все будут в недоумении, растерянности и панике. Погоню вышлют, скорее всего, лишь рано утром. Но это будет слишком поздно.
  Вечером следующего дня Странник пересек границу Амазонии, а еще через два часа находился уже в полевом лагере амазонок и рассказывал королеве Ингрид и друзьям об итогах миссии.
  Теперь следовало ждать развития событий.
  
  
  
  Глава седьмая
  
  Новости появились лишь на утро пятого дня. С границы прибыла амазонка с сообщением, что дарстанцы просят принять их делегацию для переговоров.
  Делегация состояла всего из трёх человек. Это были Аттир Бранг, полковник Гурам (Странник тут же отметил его новые знаки различия на плаще) и еще один незнакомый офицер, судя по форме - наемник. Королева Ингрид приняла их в большой штабной палатке. Кроме неё, присутствовали Странник и Роэна. После взаимных приветствий все расселись.
  - Ну, вот мы и встретились, генерал. Как видите, гипотетические события иногда происходят.
  - Гобелон здесь?
  - Он в столице и не хочет ни с кем общаться. Боюсь, это надолго.
  - Мы можем с ним увидеться?
  - Уверяю вас, он не переменит своего решения. В Амазонии так много красивых женщин...
  - Жаль, - произнес Аттир Бранг, хотя никакого сожаления в его голосе не чувствовалось. Что ж, придется обходиться без него. Ставлю вас в известность, что на период отсутствия Гобелона управление Дарстаном перешло ко мне. Полковник Гурам - один из моих ближайших помощников. Полковник Дранг - командир отряда наемников. Мы ознакомились с запиской Гобелона, где он написал о своем желании погостить у вас. Там же нашли текст вашего послания, Светлая королева-мать, в котором вы предлагаете Дарстану союз против цзунов. Раз Гобелон устранился от управления, мы прибыли, чтобы подробнее обсудить предлагаемые условия союза.
  - Давайте обсудим. Что вам неясно?
  - Первый пункт. Коллективное управление. Не раскрыли бы вы этот пункт поподробнее?
  - Пожалуйста. Стратегические решения принимаются руководителями всех входящих в союз стран совместно. Осуществление этих решений проводится в жизнь ежегодно избираемым главой исполнительного совета. Главами совета поочередно будут главы всех входящих в союз государств. Как видите, простая, действенная и эффективная схема, не ущемляющая ничьих интересов.
  - Неплохо. Совместная армия. Вы говорите о профессиональной совместной армии, и в то же время допускаете наличие у каждого члена союза собственных вооруженных сил любого размера. Что здесь имеется в виду?
  - Вам потребуется поддерживать порядок в ваших городах и на дорогах, нести охрану проходящих обозов. Сколько для этого вам нужно войск - решайте сами.
  - Понятно. Далее, вы пишите о высокой оплате тех, кто будет служить в совместной армии. О каком размере оплаты, и из каких фондов идет речь?
  - Начальные средства для этого у нас имеются. Далее они будут поступать от совместных взносов в общий фонд, а также выделяться из захваченных трофеев. Что касается размеров оплаты... - Далее королева привела цифры. Зашевелился молчавший до того полковник Дранг.
  - Условия весьма заманчивы. Мой отряд из-за неожиданной тяги прежнего правителя Гобелона к прелестям ваших подданных остался не у дел. Мы хотели бы предложить вам свои мечи.
  - Примем с радостью. Итак, генерал, что вы ещё хотели обсудить?
  - Пункты об общих границах, беспошлинной торговле и содержанию дорог ясны. Но у меня такой вопрос: кто будет командовать совместной армией?
  - Предлагаю кандидатуру Ричарда Львиное Сердце. Прежде, чем вы скажите 'да' или 'нет', я хотела бы показать вам кое-что.
  Уже некоторое время на окраине лагеря слышались крики команд и шум, производимый тренирующимися войсками. Странник заметил, что офицеры - дарстанцы прислушиваются к нему.
  Они вышли из палатки и прошли в сторону войск. Увиденное поразило офицеров делегации. По полю ползали то и дело трансформирующиеся металлические колонны. Шла тренировка тяжелой пехоты. Вот одно из стальных каре попытался протаранить отряд тяжелой кавалерии в доспехах, но каре выстояло, упершись тяжелыми копьями в землю и осыпая нападавших градом арбалетных стрел. Дарстанцы следили за тренировкой, буквально раскрыв рты.
  - Поверьте, это лишь малая часть того, что мы могли бы показать вам. И все это заслуга Ричарда Львиное Сердце, его жены Роэны, присутствующей здесь, и его учеников.
  Они вернулись в палатку.
  - Так что, устраивает вас предложенная нами кандидатура?
  - Пожалуй, да. Ричард Львиное Сердце - отменный воин. А его иностранное происхождение даже на руку - меньше будет ненужных амбиций.
  - Тем, кто вступит в совместную армию, тоже придется переучиваться, - вступила в разговор Роэна. - Без новых методов ведения войны цзунов не одолеть.
  - Такого, что мы увидели, наши солдаты точно не умеют. Что ж, надо будет - будем учиться.
  - Скажите, генерал, если мы придем к соглашению, кто от вас будет командовать дарстанцами?
  - Полковник Гурам.
  - Нас предложенная вами кандидатура тоже устраивает. Перейдем к отработке текста союзного договора?
  Через два часа договор был подписан. Первое сражение за империю оказалось бескровным. Единственным пострадавшим оказался лишь бывший правитель Гобелон, занявший одну из камер в замке королевы Ингрид. Довольно, впрочем, комфортабельную.
  Тепло прощаясь с Ричардом Львиное Сердце, полковник Гурам задал неотступно волновавший его вопрос:
  - Скажи, старина, как ты все же это проделал?
  - Меня это тоже весьма интересует, - добавил Аттир Бранг.
  - У каждого свои недостатки, друзья. Ну, любит правитель Гобелон амазонок. Что с этим поделаешь? - отшутился Странник.
  
  
  * * *
  
  Через две недели войско амазонок, усиленное дарстанцами и наемниками, подошло к границам Кортуна.
  Отряды дарстанцев подходили ежедневно. Аттир Бранг оставил в своем распоряжении совсем небольшой контингент. В основном, это были обремененные семьями ветераны, которых устраивала служба рядом с домом, пусть и несколько ниже оплачиваемая.
  Подходящие отряды определялись в резерв, где сразу приступали к обучению новым приемам боевых действий. С одним из таких отрядов прибыл и сам Аттир Бранг с частью первого взноса в союзный фонд. Его прибытие было оговорено заранее: именно ему предстояло возглавить переговоры с молодым и амбициозным предводителем Кортуна Херешем Бандом. Они неплохо знали друг друга.
  Хереш Банд был талантливым полководцем и имел хотя и маленькую, но хорошо обученную армию. Идею союза воспринял с восторгом. Однако у него вызвала сомнение кандидатура Ричарда Львиное Сердце как главнокомандующего союзной армией. Чувствовалось, что он не прочь сам занять это место. Для разрешения споров было предложено провести показательное учение: пять тысяч войск Кортуна против пяти тысяч амазонок. Дарстанцев, еще не закончивших переподготовку, решили не привлекать.
  Хереш Банд, единственный среди соседей, имел на вооружении своей армии полк тяжелой пехоты. Перед началом учений чувствовалось, что он гордится своей армией и уверен в успехе. Однако, когда в ходе учений тяжелая пехота амазонок в строю клина буквально вспорола ряды пехоты кортунцев, он заметно сник. Таранный удар тяжелой, а следом и легкой кавалерии, вошедших в прорыв, довершили разгром. 'Потери' кортунцев в сравнении с амазонками составили двадцать к одному. Странник был не очень доволен: он ожидал меньших потерь среди амазонок. Но войска Хереша Банда действительно были неплохо обучены.
  После подведения итогов учений Хереш Банд снял все свои возражения. Он присоединился к союзным войскам почти со всей своей пятнадцатитысячной армией, оставив управлять страной старшую сестру.
  Для дарстанцев, внимательно следивших за учебным боем, его итоги стали дополнительным стимулом в учебе.
  Так союз расширился до трех членов. На очереди было государство Ураза.
  Ураза представляла собой раздробленное феодальное государство с почти полным отсутствием центральной власти. Задача была непростой: предстояло не только добиться от номинальной центральной власти согласия на вступление в союз, но и попутно объединить страну, укоротив амбиции мелких феодалов. Здесь союзным войскам пришлось впервые вступить в бой.
  Начало военных действий в Уразе совпало с прибытием на Фортуну Задара и Гэды. Странник передал им командование своим спец. отрядом, на который у него уже хронически не хватало времени, а также поручил возглавить разведку и контрразведку, имея в виду, помимо текущих дел, выполнение главной задачи.
  Встреча получилась очень теплой. Задар рассказал, как им удалось обнаружить генератор. На Тромбе не подозревали, что Содружеству уже известно местонахождение их планеты, хотя и опасались, что вскоре это может случиться ввиду получения Содружеством наследия Предтеч. Как бы то ни было, дополнительных мер безопасности на Тромбе принять не успели, и Задару с Гэдой удалось вычислить местонахождение генератора, анализируя данные съемок из космоса и сравнивая их с упоминаниями о том или ином объекте в средствах массовой информации.
  Они также привезли совсем свежую новость: вернулся Грей Гаргаван и вскоре также должен был присоединиться к ним. Ему тоже удалось обнаружить генератор.
  Все поздравили друзей с успехом и ввели их в курс разворачивающихся на Фортуне событий.
  - Обратите внимание, друзья, на такой момент: за все время нашего присутствия здесь не выявлено никаких признаков переброски людей и материалов на Фортуну или с неё. Не странно ли?
  - Возможно, струнный лифт, - вмешалась Роэна.
  - Струнный лифт? Что это?
  - Практически мгновенная переброска определенной массы на любые расстояния. Правда, массы небольшой, всего до полутонны. Мы в свое время пользовались такими.
  - Возможно ли как-то обнаружить его работу?
  - Только случайно. Хотя... Переброска сопровождается массовым энергетическим всплеском. Сан Саныч, Идеальная, обращайте внимание на частые грозы в каком-то определенном районе, извержения вулканов и все такое прочее. - Бывшие на прямой связи ИИ дали подтверждение.
  
  
  
  Глава восьмая
  
  Первую часть задачи в Уразе - договориться с центральной властью - удалось выполнить без труда.
  Когда совершившие внезапный и затяжной марш - бросок войска союза появились на границе Уразы и без задержки пересекли её, для короля Нода IV это оказалось полной неожиданностью. Армия союза насчитывала к этому времени шестьдесят пять тысяч человек. Она двигалась к столице Уразы Лорину строгими походными порядками, не притесняя и не обижая местных жителей. Большая заслуга в этом принадлежала Роэне, которая, по сути, взяла на себя обязанности политического комиссара армии, неустанно разъясняя войскам, что они ведут не захватническую, а объединительную войну, в которой мародерство и насилие над местными жителями недопустимы.
  Пару раз по пути к столице оседлавшие дорогу местные феодалы, занимавшиеся откровенным грабежом всех проезжающих, попытались запросить 'проездные' и с созных войск, но были очень быстро вразумлены.
  Король Нод IV, прибывший на переговоры в походную ставку армии, за идею союза ухватился с показной радостью. Однако тут же со скорбной миной на лице добавил:
  - Боюсь только, обеспечить выполнение всех пунктов договора в ближайшей перспективе будет для нас затруднительно. Многие мои вассалы понастроили замков на стратегических дорогах и игнорируют центральную власть короля. Чтобы призвать их к порядку, нам потребуется время, а также, возможно, помощь союзных войск.
  Нетрудно было догадаться, что именно последнее соображение более всего привлекало короля в идее союза на данном этапе.
  - Вот как раз временем мы не располагаем, - констатировала королева Ингрид. - Однако союз как раз и создается для того, чтобы помогать друг другу решать в том числе и подобные проблемы. Разве можно говорить о свободе передвижения и свободе торговли, если на каждом шагу своевольные бароны будут обкладывать всех проезжающих данью по своему усмотрению, или, попросту говоря, грабить? Так что мы поможем вам решить эту проблему.
  - Это отлично, - обрадовался Нод IV, который втайне именно на это и рассчитывал, не имея никакой возможности самостоятельно приструнить обнаглевших феодалов. - Только прошу учесть, что некоторые замки строились веками и, по сути, неприступны. Они прекрасно укреплены, имеют большие запасы продовольствия и могут выдержать многолетнюю осаду.
  - Ничего. У нас найдется для ваших непокорных феодалов парочка горьких пилюль, которые внушат им уважение к центральной власти.
  Самыми неприступными замками Уразы считались Костен, Котрин и Ольдна. Странник направил к ним комбинированные отряды в составе мастеров рукопашного боя из гвардейского корпуса Роэны, а также своих ниндзя и расчеты онагров. Каждому отряду их было придано по три штуки. Командовали отрядами сама Роэна, Айвенго и Ланселот. Понаблюдать за их действиями напросились Аттир Бранг, командир наемников Дранг и Хереш Банд, которым еще не приходилось штурмовать столь мощные крепости. Странник разрешил при условии, что наблюдатели не будут мешать.
  
  Владельцы не особенно обеспокоились появлением под своими стенами сравнительно небольших отрядов. На предложение сдаться, как и ожидалось, ответили руганью и издевательскими оскорблениями.
  Замок Костен был взят той же ночью в результате блестящей операции ниндзя, сумевших незаметно проскользнуть на стены, нейтрализовать охрану и открыть ворота. Все было проделано настолько стремительно и бесшумно, что владельцы замка проснулись лишь тогда, когда в их спальне были гвардейцы Роэны.
  Замок Котрин Айвенго взял, попросту разнеся в щепки единственным выстрелом из онагра гордость хозяев - двадцатитонные массивные ворота. Ворвавшиеся внутрь мастера рукопашного боя очень скоро убедили гарнизон в бессмысленности дальнейшего сопротивления.
  Сложнее всех пришлось Ланселоту. Замок Ольдна действительно был крепким орешком. Он представлял собой монолитную скалу, в которой за столетия трудами многих поколений рабов и вассалов хозяев были вырублены помещения для размещения гарнизона, а также бойницы, ворота, склады и многое другое, что необходимо для неприступного замка. За мощными центральными воротами имелся внутренний дворик с ловушками и еще двумя воротами, расположенными к главным под прямым углом. Возможности проникнуть в замок другим путем, кроме центральных ворот, не было. Конечно, такой замок должен был располагать системой подземных ходов, однако их секреты знали только хозяева.
  Ланселот обследовал скалу - замок со всех сторон и остановился на единственном приемлемом в данной ситуации решении. Он выбрал одну из сторон скалы, тщательно наметил точки прицеливания для онагров чуть ниже линии бойниц и установил онагры на позиции.
  Ланселот справедливо полагал, что скала только с виду кажется монолитом, внутри же должна изобиловать многочисленными пустотами.
  Тридцатитысячетонный удар от одновременного залпа трех онагров сотряс скалу до основания, вызвав мощный камнепад. Оползень вскрыл внутренности замка с той стороны, откуда были произведены выстрелы.
  Остальное было делом техники.
  Хозяев всех трех замков взяли живыми, арестовали за неподчинение власти короля и отправили на суд Нода IV. Наблюдатели были в полнейшем восхищении от действий штурмовых отрядов.
  Весть о почти мгновенном взятии трех мощнейших замков и аресте их хозяев молниеносно пронеслась по стране, после чего вопрос укрепления центральной власти был решен.
  Лонния представляла собой большое, но рыхлое государство с множеством враждующих между собой княжеств. Князья, не имея никакой возможности, да и особого желания противостоять армии союза, хотя и без особого восторга, но подписали союзный договор. В конце концов, они понимали, что цзуны подобных условий не предложат.
  Гарт, Баския и Бруневия сами прислали послов с просьбами о вступлении в союз.
  До сих пор расширение союза шло в южном, западном и северном направлениях. К востоку между союзом и цзунами лежало большое государство бакстов и ольмедов. Скорее, не государство даже, а племенной союз, население которого вело полукочевой образ жизни. До последнего времени баксты и ольмеги послов о вступлении в союз не слали. Будучи по образу жизни ближе к цзунам, они рассчитывали, что те предложат им присоединиться к ним.
  Но в один из дней все изменилось. Страннику доложили о прибытии послов от бакстов и ольмедов. Колоритные кочевники вошли в штабную палатку.
  - Кназ! Прими нас в ваш союз! - с места в карьер начал переводить толмач. - Черная смерть идет с востока. Даже сама степь умирает там, где ступает нога цзуна. Они убивают все живое и сжигают все неживое. Они не щадят ни женщин, ни детей. Наши восточные улусы уже в огне. У нас есть золото, скот, кони. Мы отдадим все. Мы будем все время охранять границы союза. Но только окажите нам сейчас помощь.
  - Ждите, - сказал Странник послам. - Будет созван большой совет.
  ...Через десять дней собрались правители всех союзных государств.
  - Время схватки с цзунами пришло, - начал Странник. Мне хотелось бы, чтобы на этом этапе все вы находились в войсках и подбадривали своих воинов. Это дополнительный шанс, а в борьбе с цзунами нужно использовать все шансы.
  - О чем тут говорить? Нужно драться - значит, будем драться. Расскажи нам, как ты планируешь начинать...
  
  
  
  Глава девятая
  
  Со всех сторон в армию втягивались последние пополнения. Их, как не прошедших переподготовку, направляли в резервный корпус.
  Из Амазонии прибыла принцесса Кадур со своими гвардейцами и последним пополнением. Детей оставили на попечение пожилых женщин.
  Союзные кочевники вели разведку за продвижением цзунов и по возможности сдерживали их напор. Женщин и детей они отправили на территорию союза, где над ними взяли шефство амазонки.
  Определив расположение главных сил наступающего первого эшелона цзунов, Странник бросил против них все пятьдесят тысяч своей переобученной кавалерии, сам возглавив атаку тяжелой конницы, и в страшном встречном сражении опрокинул передовой вал цзунов. К преследованию он подключил и кавалерию резерва, не прошедшую переподготовки. Только гвардейский конный полк под командованием Роэны не был задействован в этом ударе. Тяжелую кавалерию Странник после наметившегося успеха сразу отвел назад, но сам все время оставался на острие атаки.
  Охваченных ужасом цзунов гнали по степи и безжалостно рубили до тех пор, пока по нарастающему сопротивлению Странник не понял, что они встретились с подходящим вторым эшелоном. Он скомандовал немедленный отход.
  Цзуны потеряли только убитыми около двухсот тысяч человек. Союзная кавалерия - пять тысяч, причем, в основном, из состава резервного корпуса, увлекшихся преследованием и не отошедших вовремя назад.
  Начавшуюся было эйфорию по поводу победы Странник жестко пресек:
  - Не обольщайтесь, это еще не победа, - сказал он собравшимся вечером на пир правителям. - Сегодня мы дрались не с основными силами цзунов, а всего лишь с их разведкой. Главная битва впереди. Хотя всыпали им и неплохо.
  Цзуны остановились, подтягивая резервы. Сан Саныч сообщил, что их не менее двух миллионов. Обе стороны прощупывали силы друг друга, и все пока ограничивалось мелкими стычками разъездов.
  Очевидно, несколько человек при первой схватке попали в плен и под пытками рассказали все, что знали об армии союза. Оценив, что количественно они вдесятеро превосходят противника, цзуны успокоились. Допустить мысль, что они как воины могут хоть в чем-то уступать противнику, они просто не могли. Почти поголовную гибель первого эшелона они списали на внезапность атаки и беспечность командира головной орды. Теперь они были намерены навалиться всерьез.
  Начали они на пятый день после первого сражения. Очевидно, количество и вид трупов соплеменников, оклеванных птицами, несколько умерили их самомнение, потому, что начали они как-то вяло. Но постепенно боевой дух взыграл, и вот они уже с дикими воплями кинулись на бакстов и ольмедов, осуществлявших прикрытие основных сил. Те поспешно отошли, помня строгие инструкции Странника. И вот от топота сотен тысяч копыт застонала земля.
  Силы союзной армии стояли фронтом шириной пять километров. Здесь был стодвадцатитысячный корпус тяжелой пехоты, не участвовавший в сражении пять дней назад. Командовал им Аттир Бранг. Фланги корпуса опирались на овраги и лесополосы, прикрытые стотысячным корпусом резервной кавалерии под общим командованием принцессы Кадур, причем левым флангом командовал генерал Гурам. Основная кавалерия была укрыта в тылу. Здесь же, в тылу, находились Странник со всеми оперативниками и главы союзных государств. Правители рвались занять места в рядах пехоты, на что Странник резонно заметил им, что там они будут только мешать, поскольку не прошли обучения, а вот в кавалерийской атаке поучаствуют непременно.
  В первую атаку хун бросил трехсоттысячную орду. Цзуны направили основной удар прямо на центр вражеского строя, собираясь использовать свою излюбленную тактику и засыпать противника градом стрел при приближении к его рядам, а затем смять могучим напором кавалерии.
  На это и был расчет. Когда до первой шеренги оставалось всего метров двести, вдруг прямо перед шеренгой зашевелилась земля, откинулись маскировочные щиты, и изумленные кочевники увидели взметнувшиеся одновременно десятки странных деталей каких-то непонятных механизмов. В последние мгновения жизни абсолютному большинству кочевников показалось, будто на них ринулся с огромной скоростью густой рой каких-то неведомых насекомых, отчего потемнело небо, и жуткий гул пронесся над степью.
  Онагры были расположены в пятидесяти метрах друг от друга. Особое приспособление при стрельбе картечью позволяло производить рассеивание железных шариков таким образом, что уже в ста пятидесяти метрах сектора разлетающихся зарядов начинали перекрывать друг друга. Один онагр 'выплевывал' сразу сто тысяч двадцатиграммовых шариков, сто онагров - десять миллионов, или месячный объем производства оружейных мастерских амазонок. Спастись от такого града было практически невозможно. После первого же залпа вал из мертвых и агонизирующих тел кочевников и их лошадей образовался перед строем пехотинцев. Под удар металлического града попали около ста тысяч всадников передовой орды, оказавшиеся в зоне досягаемости онагров. Повторного залпа не потребовалось: с фронта цзуны больше атаковать не могли. Ни кони, ни люди не могли быстро преодолеть огромную массу мертвых и агонизирующих тел. Последовал приказ, и цзуны начали обтекать строй союзных войск с флангов. Здесь они столкнулись со спешившимися кавалеристами резервного корпуса, которые, укрываясь в оврагах и за деревьями, встретили их градом стрел из луков и арбалетов. Цзуны не стали с ними связываться, оставив на закуску. Они спешили ударить в тыл основным силам противника. Обогнув, наконец, овраги, они вновь увидели врага и устремились к нему, сотрясая воздух жуткими воплями.
  Вдруг цзуны увидели, как ряды противника дрогнули, съёжились, и перед глазами изумленных нападавших вместо стройных шеренг появились странные металлические черепахо - ежи. Они встретили накатывающийся вал цзунов градом стрел, не давая приближаться к себе. Черепахи не стояли на месте. Они медленно перемещались, двигаясь по направлению к своему тылу. Командиры цзунов решили, что началось отступление врага, и вновь и вновь кидали подходящие войска в атаку на черепах. Они никогда не сталкивались с подобными действиями тяжелой пехоты и не могли сообразить, что движение черепах позволяет им избежать создания вокруг себя вала мертвых тел и тем самым лишить свободы маневра.
  Подходящие свежие войска с неослабевающей яростью пытались сломить сопротивление тяжелой пехоты. Орды цзунов накатывались и накатывались, как морской прилив, но не откатывались назад, а оставались лежать застывшей пеной, отмечая путь движения стальных черепах. Сто тысяч, двести, пятьсот... Атакующие воины не знали судьбы своих предшественников. Но её знали командиры цзунов.
  Хун Кублатай видел, что в огне сражения сожжена уже треть лучших полков, а реального результата все нет. Он захотел сам взглянуть на то, что происходит на поле боя, и под охраной десятитысячного корпуса отборной гвардии выдвинулся к месту сражения. С небольшого холма невдалеке от того фланга, где в оврагах и перелесках укрывалась половина нерегулярной конницы во главе с принцессой Кадур, ему открылась картина боя. И впервые в жизни в душу непобедимого полководца начал закрадываться страх. Он увидел необычное построение тяжелой пехоты врага и эффективность действий этой пехоты: усеянная огромным количеством трупов степь отмечала продвижение стальных черепах. Он увидел, отчего полегли его орды. А ведь где-то еще ждала своего часа вражеская кавалерия, в возможностях которой хун Кублатай успел убедиться. Вдруг он заметил, как одна за другой стальные черепахи стали останавливаться. Он впился острыми глазами в происходящее на поле боя, пытаясь понять, что там происходит.
  Между тем внутри кажущихся неуязвимыми и непобедимыми стальных черепах нарастали трудности. Давали о себе знать результаты ответного огня лучников противника. Толкаемые внутри каждой черепахи тележки под стальной крышей с запасами арбалетных стрел стремительно пустели. Вместо стрел на тележках появлялось все больше раненых. Да и убитые нет-нет, да и выскакивали из-под туловища черепах. У воинов нарастала физическая усталость. Передвигаться и даже просто стоять с тяжелым щитом в строю черепахи было делом совсем непростым.
  Наконец, у воинов остался лишь тот запас арбалетных стрел, что был при себе. И черепахи одна за другой стали останавливаться. Это была мера самозащиты. Тут же образовавшийся вокруг вал из мертвых тел людей и лошадей мешал нападавшим, но помогал черепахам обороняться.
  Принцесса Кадур внимательно наблюдала за работой тяжелой пехоты, ожидая своего часа. Пока цзуны не трогали их, предпочитая вначале разделаться с основными силами. Внезапно внимание принцессы привлек крупный отряд врага, появившийся на холме в километре от оврагов, где находилась принцесс со своими людьми. Её зоркие глаза сразу отметили и особую стать воинов, и группу богато разряженных верховых на самой вершине холма, и штандарт, отмечавший важность прибывшего лица. Принцессе не раз приходилось принимать участие в сражениях, и её опыт безошибочно подсказал ей: перед ней главный хун цзунов. В памяти Кадур всплыли слова инструктажа Ричарда Львиное Сердце: 'Только ни в коем случае не ударь раньше времени, Кадур. Иначе, милая, наши дети останутся без мамы'. И фраза, добавленная присутствовавшей на инструктаже Роэной: 'Мы просто не успеем прийти тебе на помощь, принцесса'. Но соблазн был слишком велик. Километр для хорошей лошади - всего чуть больше минуты скачки. 'Ничего, подруга. Их всего десять тысяч. Молниеносно ударим - и обратно в овраг', - подумала она. И скомандовала:
  - По коням!
  Кадур не учла лишь одного. Амазонок в её пятидесятитысячном отряде нерегулярной конницы было всего две тысячи. Остальные представляли собой пеструю смесь. Здесь была часть отошедших при ударе цзунов союзных кочевников, а также смесь прибывших с последним пополнением кавалеристов из всех входящих в союз стран, в основном пожилых и неважно обученных. Противостоял же им цвет кавалерии цзунов, прошедший жесткий отбор, чтобы попасть в охрану хуна. У каждого из них за плечами были десятки побед.
  Принцесса подала сигнал к атаке.
  
  
  
  Глава десятая
  
  Ричард Львиное Сердце внимательно выслушивал донесения разведчиков.
  - Тяжелая пехота остановилась, командующий.
  Ричард повернулся к заждавшимся командирам и вождям.
  - Пора, друзья.
  Все было оговорено заранее. Десятитысячный корпус тяжелой конницы был разделен на две части. Одну часть должен был вести сам Ричард, другую - Ланселот. Ланселоту придавался гвардейский корпус Роэны и еще десять тысяч регулярной легкой кавалерии. Такой же сорокатысячный отряд должен был идти в прорыв за тяжелым полком Ричарда. Затем к ним должны были присоединиться конные массы нерегулярной кавалерии.
  Они уже начали выдвижение, когда к Страннику подлетел еще один разведчик.
  - Командующий! Правый фланг нерегулярной кавалерии атаковал цзунов!
  'Кадур'! - мелькнуло в голове у Странника, и он проревел:
  - Вперед!
  
  
  * * *
  
  Принцесса в окружении своих амазонок первой врезалась в строй врагов. Из двух тысяч последнего пополнения, прибывших с ней, только двести прошли переподготовку и умели пользоваться десятизарядным арбалетом. По тем или иным причинам они не могли сразу отбыть с армией и прибыли только сейчас. Именно эти двести человек позволили принцессе прорваться вглубь строя охраны, буквально сметая градом стрел пытавшихся преградить им дорогу.
  Принцесса не видела, как прорванный ими строй начал смыкаться, отрезая их от основной массы атакующих. Несмотря на численное преимущество, кавалеристы из резерва не шли ни в какое сравнение с отборными охранниками хуна Кублатая. Вот одна из проносившихся мимо лав кочевников свернула, заходя в тыл корпуса. В завязавшейся жестокой рубке отряд принцессы начал нести большие потери.
  Между тем сама принцесса с тающим прикрытием продолжала рваться к вершине холма. Вот уже амазонки расстреляли по одной кассете. Многие не успели перезарядить арбалеты и, отбросив их, сшиблись в рубке на мечах. Принцессе и еще двум-трем десяткам это удалось, и они продолжали рваться вперед. До вершины оставалось совсем немного.
  Начальник охраны предложил хуну Кублатаю отступить. Взглянув на нападавших, хун презрительно ответил:
  - Ты что, смеешься? Я никогда не отступал. Тем более, не побегу перед десятком девчонок. - И он потянул из ножен меч.
  Все новые и новые охранники-цзуны бросались наперерез отряду Кадур, чтобы защитить хуна. Но скорострельность арбалетов не давала им возможности приблизиться к дерзким амазонкам. Охранники тоже начали стрелять из луков, уже не опасаясь попасть в своих. Но Кадур была уже совсем рядом с целью. Последней стрелой второй кассеты она сбила начальника охраны и, отбросив ненужный арбалет, с мечом устремилась к хуну. Он тоже вытащил меч и с ухмылкой двинулся к ней. До того, как стать хуном, Кублатай прошел длинный путь воина, и ничуть не сомневался в исходе поединка.
  Кадур применила прием, которому научилась у подруги Роэны: молниеносным, едва уловимым движением она перекинула меч в другую руку и с оттяжкой рубанула с незащищенной стороны по шее ненавистного врага. Голова хуна покатилась в траву, все еще ухмыляясь.
  Кадур торжествующе вскрикнула и оглянулась. Но крик тут же оборвался у неё на устах: она увидела, что осталась почти одна, а со всех сторон к ней рвались десятки разъяренных охранников. Принцесса бросила последний взгляд вдаль и увидела, как в направлении холма стремительно движется стальная лава тяжелой кавалерии, впереди которой, сметая всех на своем пути, несется высокая фигура на вороном скакуне.
  - На этот раз ты не успеешь, милый, - прошептала принцесса, и тут же десяток мечей пронзил её прекрасное тело.
  ...Удар кавалерии союзников был страшен. Вспоротые мощным таранным ударом конные лавы цзунов были расчленены, а затем опрокинуты. В пробитые бреши ринулась легкая кавалерия, расширяя прорыв. Вот уже остались позади застывшие 'черепахи' тяжелой пехоты, закончившей свой ратный труд. Вот впереди показался холм, на котором кипела схватка. Ричард Львиное Сердце устремился туда, сея вокруг себя опустошение. Вот и вершина холма. Он увидел изуродованные тела девушек и понял, что опоздал. Рык вырвался из его груди, и он устремился к следующему очагу сопротивления, до предела взвинтив темп. Его рыцари едва поспевали за ним. Левый фланг во главе с Ланселотом и Роэной, вобрав в себя уцелевшую половину корпуса принцессы Кадур под командованием генерала Гурама, не менее успешно гнал врага. Стальная лава все катилась вперед, и, в конце концов, настал момент, когда цзуны дрогнули. Смерть шла на них с запада, и не было никакой надежды спастись от неё. Лишенные твердой руки хуна, потеряв свои самые лучшие войска, цзуны побежали. Их гнали до самой темноты, нещадно рубя. Уже под вечер, не видя выхода, гордые цзуны начали сдаваться. Разгром был полным.
  Нашествие захлебнулось.
  Весь следующий день оказывали помощь раненым и хоронили своих убитых. Союзные войска потеряли в общей сложности около шестидесяти тысяч убитыми и столько же ранеными. Десять тысяч убитыми и ранеными потерял корпус тяжелой пехоты Аттира Бранга. Пятьдесят тысяч только убитыми - резервный корпус легкой кавалерии. Остальные потери пришлись на регулярную кавалерию, где убитых было немного, и преобладали раненые.
  Цзуны только убитыми потеряли более миллиона человек, еще сто пятьдесят тысяч были взяты в плен.
  Были захвачены огромные стада скота, несколько сот тысяч лошадей и личная казна Кублатай-хуна.
  К вечеру следующего дня Ричард Львиное Сердце отвел войска на несколько километров от места сражения, опасаясь инфекций, и занялся подготовкой отправки конвоев в тыл. На этот вечер было назначено заседание Совета союза, и он спешил закончить текущие дела. Он как раз инструктировал начальников конвоев, когда в палатку заглянул Аттир Бранг.
  - Я немного рановато. Ну, ничего. Посижу у тебя, подожду.
  - Конечно, присаживайся. Адъютант! Подайте полководцу вина!
  - Кто тут говорит о вине? Мне тоже! - В палатку зашел Хереш Банд.
  - Адъютант! Два вина!
  - Три! - пророкотал Нод IV, протискиваясь следом.
  - Заканчивай, Ричард. Мы не помешаем.
  Ричард Львиное Сердце повернулся к начальникам конвоев.
  - Вы выступаете завтра. Всех пленных поделить поровну по количеству стран - участниц союза. В охране - легкораненые и те, кто остался жив из последнего пополнения. Вам выделяется достаточно трофейного скота, чтобы кормить себя и пленных. Каждому из вас выделяется также определенное количество золота для закупки у населения хлеба и овощей. За золото отчитаетесь по прибытию у комендантов. Не забывайте наше правило: за мародерство - смерть. Пленных содержать жестко, но не жестоко. Поясняю. Жестко - это значит держать на марше в цепях и исключить всякую возможность побега. Не бить и не издеваться. По прибытии организовать строительства бараков для проживания пленных. При их непосредственном участии, разумеется. Место укажет комендант. Соответствующие письма получите завтра утром. После обустройства на месте пленные будут заниматься строительством дорог. Но это уже - не ваша забота. Дальнейшие указания вы получите по прибытии. Вопросы?
  - Сколько они будут в плену, и какая их ожидает судьба в дальнейшем? - спросил один из командиров конвоя.
  - А почему тебя это интересует?
  - Нас маловато для охраны такого количества пленных. Было бы неплохо сразу сообщить им, что их ждет, если у них есть хоть какая-то перспектива. Тогда легче будет управляться с ними в пути. Если же такой перспективы нет, придется смотреть в оба. Не дай Бог, такая орава вырвется на волю.
  - Как звать? Откуда ты?
  - Ардиф Роум, кортунец.
  - Обрати внимание на него, правитель, - обернулся к Херешу Банду Ричард Львиное Сердце. Толковый офицер. - Тот молча кивнул, цепко взглянув на конвоира.
  - Вопрос правильный. Можешь сказать им, что убивать и продавать в рабство их не будут. Они военнопленные. Объясните им, что это такое. Они должны отработать на строительстве дорог или иных работах пять лет. После этого будут отпущены домой. При старании и хорошем поведении срок может быть сокращен. За попытку побега или непослушание - срок продлевается. Все. Все свободны.
  Когда все начальники конвоев вышли, он повернулся к правителям.
  - Глядя на вас, и меня жажда обуяла. Капитан, еще вина!
  - Ты не слишком поторопился? Мы ведь еще не обсуждали судьбу пленных.
  - Есть немного. Но сейчас все соберутся, и я постараюсь обосновать это. Как твоя рана? - обратился он к Аттиру Брангу.
  - Ерунда, царапина. Некоторым повезло меньше.
  - Это точно...
  Начали подходить остальные, и вскоре весь Совет союза был в сборе. Последней пришла и молча села на свое место королева Ингрид, лишь кивнув присутствующим.
  Первым начал Ричард Львиное Сердце.
  - Прежде, чем мы приступим, предлагаю встать и минутой молчания почтить память тех, кто вчера не вернулся с поля славы. И в первую очередь - память принцессы Кадур, своим подвигом во многом обеспечившей успех. У Кублатай-хуна оставалось еще много резервов, и если бы он смог организовать контратаку, трудно сказать, чем бы все кончилось. А что он мог - я не сомневаюсь. Обнаруженные при нем солнечные зеркала позволяли быстро передавать приказы командирам орд. Итак, встанем.
  Через минуту он продолжил:
  - Я не являюсь членом Совета и не буду участвовать в итоговом голосовании. Однако некоторые соображения выскажу. Мы разбили цзунов, но пока еще не победили полностью. Их остатки откатываются в направлении Ургении и Турингии, которые они недавно завоевали. Там находятся их семьи и сосредоточены стратегические запасы. Поэтому считаю, что поход заканчивать рано. Нельзя дать цзунам укрепиться там. Иначе наступит момент, когда нам вновь придется иметь с ними дело. Но тогда повезти может меньше. Нужно выбить их из тех мест полностью. Пусть кочуют обратно на восток, откуда прибыли. Кроме того, Ургения и Турингия стратегически весьма важны. Там имеется выход к Великому океану, много портов. По крайней мере, было до цзунов. По имеющимся сведениям, прежнее население вырезано там полностью. Если мы выкурим оттуда цзунов, в распоряжении союза окажутся бесхозные и весьма удобные в стратегическом отношении земли на юго-востоке, которые можно заселить выходцами из стран союза. Со временем там образуется еще одно государство союза.
  - Резонно, - поддержал Аттир Бранг.
  - Думаю, для продолжения похода нам не нужны подошедшие в последние дни резервы. Предлагаю задействовать их на доставке пленных и трофеев по странам-участницам, а поход продолжить силами регулярных частей.
  - Весьма разумно, - вставил Хереш Банд.
  - Теперь о пленных. Держать такую массу опытных воинов у себя в тылу небезопасно, если не дать им какую-то надежду. Иначе они пойдут на бунт и могут причинить массу неприятностей. Поэтому предлагаю следующее. Определить им срок плена в пять лет. Привлечь их к строительству каменных дорог по всему союзу. Содержать хорошо. Установить им рабочий день в шесть часов плюс еще два-три часа на обучение.
  - На обучение?
  - Именно. Языкам и профессиям. Тогда через пять лет на восток уйдут не злые воины, а вполне цивилизованные специалисты разных профессий, которых воевать уже не заставишь. Они превратят цзунов из нации воинов в нацию строителей и, таким образом, навсегда снимут эту проблему.
  - Как ты предлагаешь делить пленных и другие трофеи?
  - Я думал над этим. Все входящие в союз страны отдали для победы все, что могли. Все сражались одинаково доблестно. Поэтому предлагаю: все делить на всех поровну как сейчас, так и впредь. Если мы будем каждый раз при дележке устраивать друг у друга перепись населения, далеко не уедем. Кстати, приятная новость. После дележа казны Кублатай-хуна на каждую страну-участницу пришлось различных ценностей почти на миллион золотых в чеканке Дарстана. Я забираю пять процентов согласно договора в казну союза для выплат жалования солдатам, а остальное повезете с собой.
  - Ты можешь быть убедительным, Ричард.
  Слово взяли вожди бакстов и ольмедов:
  - Наши люди очень злы на цзунов. Мы не сможем их удержать - они перебьют пленных. Поэтому от этой части нашей доли мы отказываемся. От половины золота - тоже. Поделите её, как сочтете нужным. Это наша плата за помощь. Вот если бы совет решил выделить нам больше скота или лошадей, было бы хорошо. Наши стада сильно пострадали от цзунов.
  Обрадованные правители тут же внесли соответствующие коррективы в план распределения трофеев.
  - И вот еще что, - продолжил Ричард Львиное Сердце. - После генерального сражения ваше дальнейшее присутствие в армии необязательно. Вы своё дело сделали. Однако все вы отличные драчуны, и я буду весьма рад, если кто-то из вас захочет участвовать в продолжении похода.
  
  - Я пойду, - поднялся Аттир Бранг. Генерал Гурам поведет конвой в Дарстан и будет моим наместником до возвращения.
  - У него быстрое карьерное продвижение, - пошутил Странник, и все, кроме королевы Ингрид, улыбнулись.
  - И я пойду. В Кортуне вполне управится сестра, - присоединился к Аттиру Хереш Банд.
  Поднялась королева Ингрид.
  - Аттир Бранг, у меня к вам просьба. Дарстан вступил в союз вторым, так что быть председателем после меня должны вы. До срока еще два месяца, но я прошу вас принять у меня дела сейчас. Причины, надеюсь, понятны. Я хотела бы отвезти тело дочери на родину и похоронить по нашим обычаям. Думаю, против сдвига сроков никто возражать не будет. Тем более что основные события в ближайшее время будут происходить здесь, в армии, где вы хотите остаться.
  - Я понимаю, и ничего не имею против. Тем более, пока идет война, основную нагрузку во всех делах все равно несет главнокомандующий, то есть Ричард.
  - Договорились. Спасибо.
  Остальные правители решили вернуться с конвоями домой. Согласие было достиннуто.
  После окончания Совета Ричард Львиное Сердце тут же отдал распоряжение союзным кочевникам не упускать из виду отходящих цзунов.
  
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  Вечером Странник и Роэна отправились в палатку королевы Ингрид.
  - Ингрид, мы скорбим вместе с тобой, - начала первой Роэна.
  - Я знаю. Что случилось, то случилось. Кадур погибла смертью, достойной принцессы амазонок. Я переживаю, но горжусь дочерью. Но больше сейчас думаю о том, как сложится судьба бедных сирот. Ведь вместе с Кадур погибли все амазонки - матери, забеременевшие от тебя, Ричард.
  - Не все. Одна осталась.
  - Не может быть! Кто?
  - Я, Ингрид. Я беременна, и у меня будет ребенок от того же отца, что и у погибших.
  Странник в изумлении уставился на Роэну.
  - Что???
  - Я узнала об этом пару дней назад, но ты был слишком занят цзунами, и я боялась вывести тебя этой новостью из равновесия, дорогой. Извини. - Она продолжила, обращаясь к королеве:
  - Более того, этот общий отец - мой муж, поэтому я имею к этим детям самое непосредственное отношение. Я обещаю, что позабочусь о них.
  - О них есть, кому заботиться. Я ведь возвращаюсь домой.
  - Я не об этом. Но мы продолжим разговор на эту тему, когда вернемся из похода.
  - Ну, хорошо, хотя я не совсем понимаю, о чем ты.
  ... Этим вечером солдаты в лагере могли наблюдать необычную картину. Их непобедимый предводитель собирал в степи цветы. При этом выражение его лица было глуповато-счастливым, если бы кому-нибудь пришло в голову применить подобное выражение к Железному Льву, как за глаза называли его воины.
  Следующий день начался с сообщения о волнении среди пленных. Странник верхом поскакал в степь к месту их содержания. За ним, кроме охраны, заспешили и встревоженные правители.
  Пленные стояли в походных колоннах, закованные в цепи. Из их рядов неслись нестройные выкрики. Странник остановился перед шеренгами и поднял руку. Гомон понемногу стих.
  - Есть ли среди вас кто-нибудь, готовый говорить от имени всех? - обратился он к массе пленных через переводчика.
  - Я буду говорить, - вышел вперед богатырского сложения кочевник. Я - Кочубай, командир орды и старший здесь.
  - Говори.
  - Нам сказали, что после пяти лет плена мы вернемся домой. Это правда?
  - Да. Вчера такое решение принято.
  - Мы готовы перенести тяготы плена, как воины. Но если вы задумали обман, лучше убейте нас здесь. Потому что, если нас не отпустят в указанный срок, нас ничто не остановит.
  - Я - Ричард Львиное Сердце, командующий войсками союза. Я даю слово, что вас отпустят в срок. При хорошем поведении - возможно, и раньше.
  - Что означает - при хорошем поведении?
  - Вы не должны устраивать бунтов и побегов и должны честно работать.
  - Я узнал тебя, Ричард Львиное Сердце. Это ты нанес мне во время сражения удар древком копья, после которого я оказался в плену. Говорю как воин воину: это был отличный удар.
  - Наверное, если ты сейчас в цепях, а я нет.
  - Нас постоянно будут держать в цепях?
  - Только в пути. На месте вас раскуют.
  - А если тебя убьют за эти пять лет? Будет ли в этом случае так, как ты сказал?
  Вперед выступила королева Ингрид.
  - Я - королева-мать амазонок. Я обещаю, что все будет так, как сказал Ричард Львиное Сердце.
  - Я - правитель Дарстана Аттир Бранг. Я обещаю.
  Подтвердили гарантии и другие правители.
  - В таком случае, и мы обещаем честно нести тяготы плена и не делать попыток побега или бунта. Поскольку нас разделяют, я назначу старших в каждом отряде. Они будут отвечать за порядок. Можно еще вопрос, Львиное Сердце?
  - Спрашивай.
  - Скажи, планируете ли вы идти дальше, на Ургению и Турингию?
  - Я мог бы не отвечать на этот вопрос. Но я отвечу. Да, планируем. На войне, как на войне. Мы должны раз и навсегда покончить с исходящей от вас угрозой.
  По рядам пленных пронесся шум. Странник вновь поднял руку, призывая к вниманию.
  - Я не закончил. Знаю, что там ваши семьи. Но мы не планируем предавать огню и мечу всех цзунов, как это делали вы с другими народами. Не в наших обычаях воевать с женщинами и детьми. Но мы заставим ваших соплеменников уйти туда, откуда вы пришли - на восток. Если получится, постараемся добиться этого путем переговоров. За последние дни и так пролилось слишком много крови.
  - Ты ответил честно, поэтому и я тебе кое-что скажу. Многие из нас не хотели идти в последний поход. Главный советник Кублатай-хуна, мудрейший из мудрых маг Синург предостерегал хана от дальнейшего продвижения на запад, а его предсказания сбывались всегда. Обозленный хан не взял его в этот поход, оставив в Ургении. Хан считал, что остановить нас не может никто. Но прав, как всегда, оказался Синург. Если вы действительно хотите добиться своих целей без сражения, свяжитесь с ним. И еще совет. Сообщите нашим женщинам, что сто пятьдесят тысяч цзунов взяты в плен и вернутся через пять лет. Это даст им веру. Все будут надеяться, что их мужчина уцелел. В противном случае они могут тоже взяться за оружие, а мы не хотим после плена вернуться в безлюдную степь.
  - Это хороший совет. Мы им воспользуемся. Ты сказал все, что хотел?
  - Все. Мы готовы подчиняться.
  - Вы будете проинформированы о результатах нашего похода.
  Странник развернул лошадь и поскакал в сторону лагеря.
  - Почему ты не прервал наглеца и примерно не наказал его? - обратился к нему Нод IV.
  - Ричард прав, - вмешался Аттир Бранг. - В данном случае он словом добился б;льшего, чем можно было добиться силой. Было бы неразумно иметь в тылу стопятидесятитысячную неуправляемую армию отборных головорезов тогда, когда наши основные силы уходят в поход.
  Остальные правители согласились с этим.
  Следующим знаковым событием этого дня стал визит Задара и Гэды. Они зашли в палатку Странника, когда он и Роэна обедали.
  - Присоединяйтесь, - предложила Роэна.
  - Спасибо, милая, мы только что. У нас новости, - пояснила Гэда, усаживаясь. Заговорил Задар:
  - Знаете, что послужило причиной или, лучше сказать, первоначальным толчком экспансии цзунов на запад?
  - Что же?
  - Порыв необъяснимого беспричинного страха, охватившего буквально всех цзунов. Так показали допросы пленных. И случилось это около двадцати пяти лет назад.
  - Очень интересно! Неужели инфразвук?
  - Похоже на то. Кто-то пытался расчистить площадку предполагаемого строительства от нежелательного присутствия посторонних. Во всяком случае, по срокам примерно сходится.
  - Надо сообщить на 'Стремительный'. - Странник связался с кораблем и переговорил с инками.
  - В районе, откуда начался исход цзунов, имеется несколько областей повышенной грозовой активности, - продолжил он некоторое время спустя. - Надо проверять дальше. Сан Саныч с Идеальной проведут комлексные многоуровневые исследования. Но на это потребуется не меньше двух месяцев. Сами понимаете, они не могут сменить орбиту и зависнуть над интересующим нас районом. Они вынуждены придерживаться прежней траектории и ждать, когда 'Стремительный' окажется там, где надо.
  - Как бы то ни было, появился хоть какой-то просвет.
  - Информация, без сомнения, обнадеживающая. Пока 'Стремительный' будет делать своё дело, попробуем и мы здесь что-нибудь разузнать. Возможно, что-то даст поход в Ургению и Турингию.
  Сегодня день добрых новостей. У нас для вас тоже есть хорошая новость: у нас с Роэной будет ребенок.
  Гэда и Задар бросились целовать сначала дочь, потом Странника. Когда все немного успокоились, Гэда спросила:
  - А что вы думаете в отношении малышей, оставшихся сиротами? - Все сразу поняли, каких малышей она имеет в виду.
  - Возьмем на Легу. Воспитаем, как своих, - произнесла Роэна. - Тем более, что это так и есть.
  Еще один визит состоялся вечером. Прибыл генерал Гурам.
  - Пришел попрощаться. Вы ведь завтра выступаете.
  - Присаживайся, дружище. Выпьем по стакану вина на дорожку. Ну, как? Ты доволен новым назначением?
  - Как тебе сказать... Честно говоря, хотелось бы пойти с вами. С другой стороны, это, конечно, большая честь для меня. Ты был прав, когда предсказывал мне быстрый взлет на вершину пирамиды.
  - Ты заслужил его, поступив в тот момент по совести и в соответствии со здравым смыслом.
  - Хотя бы сейчас ты можешь рассказать, как тебе тогда удалось провернуть все это с Гобелоном?
  - У нас на родине есть хорошая поговорка, генерал: 'Меньше знаешь - крепче спишь'. Пусть это останется моим небольшим секретом.
  - Ну, как знаешь, - немного обиженно произнес Гурам.
  - Не обижайся на него, Гурамчик, - вступила в разговор Роэна. Он и мне не всегда все рассказывает. Ужасно скрытная личность. Давайте лучше выпьем.
  - Не могу отказать такой женщине, тем более по такому поводу.
  - Как настроение у Аттира Бранга?
  - Весь аж светится. Наконец-то он занимается тем, чем хотел заняться все последние годы.
  - Талантливый полководец. Его тяжелая пехота проявила себя в сражении просто великолепно.
  - Это верно. Я ведь был в засаде на левом фланге, и все разворачивалось на моих глазах. Как они дрались! Это надо было видеть.
  - Еще бы. Корпус Аттира положил перед собой чуть не половину армии цзунов.
  - Он говорит, что с такими войсками он готов сражаться хоть со всеми силами ада.
  - Цзуны не слишком уступают этим самым адским силам. Боюсь, без еще одной трепки они не успокоятся. А, в общем, тебе повезло с твоим правителем. Умный вождь и хороший человек.
  - Да грех жаловаться. Выпьем ещё?
  - Давай. Удачи тебе.
  
  
  
  Глава двенадцатая
  
  На следующий день регулярное войско выступило в поход.
  Первую неделю не произошло ни одной стычки с неприятелем. Баксты и ольмеды сидели на хвосте у отходящих цзунов и корректировали направление продвижения войсковых колонн.
  Войска продвигались, используя принцип римских легионов и каждый раз обустраивая для ночевки укрепленный лагерь. Для этого вперед высылались специальные отряды, загодя готовившие ночлег. Это позволило избежать крупных неприятностей, когда на восьмой ночевке цзуны предприняли еще одну попытку атаковать, на этот раз в темное время. Им удалось, применив пластунов, бесшумно снять ночные разъезды дружественных кочевников.
  Далеко за полночь в расположении бакстов и ольмедов, вольно расположившихся вне пределов укрепленного лагеря, послышался шум, быстро переросший в характерный рев ожесточенного сражения. В укрепленном лагере сыграли тревогу. При обучении подобные варианты развития событий отрабатывались, поэтому воины без паники заняли свои места. Вскоре выяснилось, что положение серьезно. Очень крупные силы цзунов внезапно выдвинулись из глубины и обрушились на отдыхающие войска. Они быстро смяли бакстов и ольмедов, однако когда передовые сотни цзунов добрались до укрепленного лагеря, их уже ждал лес копий и град стрел построившегося в каре корпуса тяжелой пехоты. Не давали развернуться и предпольные укрепления лагеря в виде рвов и развернутых полей из рогаток.
  Командир цзунов верно оценил ситуацию и приказал своим воинам штурмовать лагерь в пешем строю. Цзунов было много, очень много. Как потом выяснилось, более шестисот тысяч. В ночной тьме арбалеты были малоэффективны, хотя не потухшие еще костры бакстов и ольмедов и давали некоторую подсветку. И все же кое-где цзунам удалось прорвать периметр, и Ричард спешно выдвинул навстречу прорвавшимся резерв из корпуса Роэны.
  Кавалерия стояла в центре лагеря и пока никакого участия в битве не принимала.
  Мастера рукопашного боя гвардейского корпуса быстро восстановили положение. Уже целый вал мертвых и агонизирующих тел окружил лагерь по периметру, но цзуны все лезли и лезли, не считаясь ни с какими потерями. Костры начали гаснуть, и эффективность арбалетной стрельбы сошла почти на нет. Прорывы периметра стали все более частыми, и Ричард вновь и вновь слал подкрепления на опасные участки. Он также послал на периметр тех из кавалеристов, кто прошел обучение в корпусе пехоты, включая всех своих оперативников. Невиданная по накалу и ярости битва кипела под светом звезд, где противники с трудом угадывали силуэты своих врагов. Ричард даже стал опасаться, что ему придется задействовать для сдерживания врага спешенную кавалерию.
  Но тут, наконец, забрезжил рассвет. Ричард Львиное Сердце ждал этого, и едва небо начало сереть и фигуры сражающихся стали различимы, приказал подать сигнал к построению. Свет позволил резко активизироваться арбалетчикам, и вскоре весь периметр лагеря очистился от живых цзунов. Прозвучал сигнал к атаке, и через быстро открытый проход неудержимо покатился стальной поток сначала тяжелой, а затем и легкой кавалерии. Тяжелая пехота осталась в лагере. Ожесточенное сражение продолжалось до обеда. Цзуны бились упорно, но таранные удары рыцарской конницы раз за разом сокрушали их строй, а действия легкой кавалерии всякий раз эффективно дополняли действия закованных в сталь всадников. К обеду, понеся огромные потери, цзуны сначала дрогнули, а затем побежали, оставив на поле боя около двухсот пятидесяти тысяч убитых.
  Союзные войска тоже понесли серьезные потери. Сыграла свою роль ночная темнота. Почти полностью погибла та часть нерегулярной кавалерии бакстов и ольмедов, что находилась в момент нападения вблизи лагеря - более двадцати тысяч человек. Семь тысяч убитыми и ранеными потерял корпус тяжелой пехоты, две тысячи - гвардейский корпус Роэны, пятьсот человек - корпус тяжелой кавалерии и пять тысяч - корпус легкой кавалерии. Однако войска союзников не потеряли ни боевого духа, ни основной ударной мощи.
  Ранеными оказались также Артур и Гавейн, причем последний довольно серьезно.
  В этот день Ричард Львиное Сердце дал войскам передышку, а утром следующего дня колонны вновь двинулись вперед.
  А еще через день, когда до границы Ургении оставалось лишь двое суток марша, к Страннику подлетел гонец с известием от передовых разъездов.
  - Командующий! Цзуны прислали парламентеров! Что делать?
  - Давайте их сюда.
  Парламентеры появились через час.
  - Мы говорим от имени Задир-хуна, сына и наместника Кублатай-хуна. Задир-хун предлагает вам богатый выкуп в обмен на отказ от дальнейшего похода. Очень богатый выкуп. Каждый из ваших воинов повезет домой столько золота, сколько сможет унести его конь.
  - Передайте Задир-хуну, что мы будем вести переговоры только с ним лично и с советником Кублатай-хуна магом Синургом. Их безопасность гарантируем.
  Задир-хун и маг Синург прибыли в походную ставку союзных войск на третий день после появления парламентеров.
  Задир-хун был колоритной личностью: почти двухметрового роста богатырь с волевым лицом и тяжелым взглядом черных глаз. Маг Синург был мужчиной на вид примерно пятидесяти лет с седой головой и такого же цвета бородой. Из-под нависших бровей выглядывали пронзительные желтые глаза.
  После вручения богатых даров первым заговорил Задир-хун.
  - Чего хотят великий воин Львиное Сердце и его люди? Еще больше золота? Рабов? Женщин? Мы готовы обсуждать условия, но Львиное Сердце должен помнить: у нас еще достаточно воинов, чтобы сражаться с вами, и ваши требования должны быть разумными.
  - Мы пришли сюда не для того, чтобы уйти, не добившись главной цели: устранить раз и навсегда исходящую от вас угрозу. Поэтому наши требования следующие. Вы забираете двухмесячный запас продовольствия и откочевываете обратно на восток, откуда пришли. Все: оставшиеся воины, дети, женщины. Все остальное, кроме своих коней и продовольствия, вы оставляете на месте и ни в коем случае не уничтожаете. За этим будут следить наши представители. При выполнении этих условий мы гарантируем, что никого не тронем. В противном случае - продолжение войны. Что касается оставшихся у вас воинов, то и мы, и вы прекрасно знаем, что это, в основном, старики, больные и калеки. Если вы и их уложите в этих степях, вашим женщинам не от кого будет рожать в будущем, и ваше племя полностью исчезнет.
  - Наши женщины тоже готовы взяться за оружие.
  - Жаль, если они сделают это. Тогда их мужьям и сыновьям не к кому будет возвращаться.
  - Каким мужьям и сыновьям?
  - Более ста пятидесяти тысяч ваших воинов попали в плен во время генерального сражения. Это не старики и не калеки, а отборные молодые воины. Через пять лет они вернутся домой. Я дал им в этом слово.
  - Почему я должен верить тебе?
  - Ты можешь отправить с нами своих представителей, которые подтвердят это.
  Внезапно Странник почувствовал, как кто-то пытается проникнуть в его мысли. Попытка была грубой и неуклюжей, но, тем не менее... Наткнувшись на блок, маг сначала недоуменно замер, впервые, очевидно, столкнувшись с подобным, а затем начал неуклюже 'тыкаться', пытаясь преодолеть блок. Странник заметил, как зашевелился под своим капюшоном Синург.
  - Нам нужно подумать и посоветоваться, - заявил Задир-хун.
  - Вам и вашим людям будут предоставлены все условия для отдыха и размышлений. Трое суток вам хватит?
  - Хватит.
  - Тогда до встречи.
  Войска вновь разбили лагерь и остановились на отдых.
  Вечером в голове мага Синурга, отдыхавшего в одиночестве в своей палатке, вдруг ясно прозвучала фраза: 'Не бойся. Я - Ричард Львиное Сердце. Я, как и ты, умею пользоваться силами, недоступными большинству людей. Я хотел бы побеседовать с тобой. Приходи ко мне. Тебя встретят у палатки и проводят'.
  Спустя десять минут маг Синург настороженно переступил порог палатки командующего. Тот был один.
  - Садись. Я тоже обучался тайной науке чтения и передачи мыслей, и умею защищаться от таких попыток. Ты пытался проникнуть в мои мысли во время переговоров. Что ты хотел узнать? Спрашивай.
  В палатке повисла длинная пауза. Маг варваров долго всматривался в лицо сидящего перед ним человека, что-то решая для себя.
  - Я хотел узнать, правду ли ты говоришь насчет пленных.
  - Я сказал правду. Впрочем, можете послать своих людей, чтобы убедиться в этом. Но хватит о пленных. У меня тоже есть вопросы к тебе.
  - Я слушаю.
  - От того, насколько правдиво ты будешь отвечать, может зависеть очень многое. Возможно, даже судьба твоего народа. Из показаний пленных я узнал, что около двадцати пяти лет назад вы обитали в богатом краю далеко на востоке и не помышляли ни о каких походах. И вдруг все изменилось в одночасье. Всех вас вдруг охватил необъяснимый страх, и вы решили спешно покинуть те места. Это так и было?
  - Да, так все и было. - Маг Синург смотрел недоуменно и настороженно, явно не понимая, почему дела давно минувших дней вдруг заинтересовали полководца пришельцев.
  - Однако рассказы простых воинов - это одно. О тебе мне известно, что ты мудрый человек, изучивший многие науки в Кханне и познавший многие тайны тамошних магов. Ты постиг даже начала тайной науки чтения мыслей, о которой известно немногим. Как ученый и мудрец, что ты можешь добавить к тому, о чем рассказали воины? Ведь то, что тогда произошло, слишком необычно, и ты не мог не думать об этом.
  - А почему тебя интересует та давнишняя история? - Синург хотел получить хоть какую-то зацепку, чтобы понять причину интереса собеседника к данному вопросу.
  - Возможно, в той истории кроется загадка угрозы не только для твоего, но и для моего народа. Так у тебя есть, что добавить?
  - Да, есть, - начал Синург после некоторой паузы. - Я действительно много размышлял об этом и даже советовался с мудрецами Кханна. В том, что тогда случилось, до сих пор многое для меня неясно. Я опросил всех наших людей, чьи рассказы представляли хоть какой-то интерес. Некоторые из них привлекли моё внимание. Так, один охотник рассказал, что Большой Страх застал его далеко в диких лесах, где он вел сезонную охоту на зверя. Это был очень смелый охотник, но пока он выбирался оттуда, чуть не сошел с ума от непонятного ужаса. Он утверждал, что видел в горном лесу нечто такое, что он не смог понять. Какие-то люди в странных одеждах на летающих колесницах посещали подножье горы, мимо которой он проходил. Охотник спрятался, и его не заметили. Возможно, то были видения воспаленного мозга. Но его рассказ подтверждается рассказами других людей, которые видели нечто подобное в соседних местах.
  - Этот охотник жив?
  - Не знаю, но это можно выяснить.
  - А ты знаешь места, о которых рассказывал тот человек?
  - Нет, в тех краях я никогда не был. Знаю лишь, что это глухой район, в который даже не все охотники находят дорогу.
  - Найди мне этого охотника или кого-нибудь из тех людей, что видели тогда необычное. Пусть их доставят сюда. Взамен я научу тебя, как защищаться от проникновения в твои мысли другого мага, посвященного в тайное знание.
  - Неужели это действительно так важно? На поиски может потребоваться время. - Маг Синург все еще не терял надежды хоть немного приподнять покров тайны.
  - Пока не знаю. Но, возможно, окажется важно. Что касается времени, его у нас достаточно. Вы не можете больше драться. Мы тоже не хотим проливать лишнюю кровь. Так что нужно договариваться. Мы не будем выдвигать тяжких или оскорбительных условий. На весь период поисков я объявляю перемирие. Мы останемся на месте. Вы будете нашими гостями, пока не станут известны результаты поисков. Нам найдется, о чем побеседовать, мудрец, так что скучать ты не будешь. Да и Задир-хуну скучать не дадим: будем согласовывать детали нашего договора.
  - Другого пути ты не видишь? Мы могли бы заключить договор о ненападении и дать любые гарантии.
  - Ты умный человек, Синург, и прекрасно понимаешь, что нас это не устроит. Да, такой договор можно было бы заключить. И я уверен, что вы бы его соблюдали. Но вот будут ли его соблюдать ваши потомки? Так что пути только два: или ваш исход, или война на полное уничтожение. Однако последний вариант нас не привлекает. Не в наших правилах воевать с детьми, стариками и женщинами. Да и обойтись такая война для нас может слишком дорого. У нас планы иные. Те пленные, о которых я говорил, будут не только работать, но и учиться. Так что через пять лет к вам вернутся сто пятьдесят тысяч молодых крепких мужчин, знающих языки союзных стран и владеющих многими профессиями. Воевать они больше не захотят. Они будут строить, любить своих жен и рассказывать своим детям о странах и народах, где им пришлось побывать. В результате со временем наши народы могут превратиться из неприменимых врагов в союзников и даже друзей.
  - Ты мудр, Львиное Сердце. Но что будет с Ургенией и Турингией?
  - Здесь будет еще одно союзное государство, и здесь по реке Минуссе пройдет восточная граница союза. Дальше к востоку все земли - ваши. Мы обязуемся соблюдать эту границу и готовы подписать соответствующий договор.
  - Я никогда не одобрял стремления Кублатай-хуна к завоеваниям. Говорил, что рано или поздно это плохо кончится... Что ж, я донесу твои предложения до сведения Задир-хуна. А что ты скажешь в отношении золота и других ценностей, что у нас имеются?
  - После поражения и гибели Кублатай-хуна, который не прислушался к тебе, твой авторитет еще более возрос. Задир-хун сделает так, как ты скажешь. И ты, и я это понимаем, поэтому мы и говорим сегодня с тобой столь откровенно. Что касается ценностей, то три четверти вам придется отдать. Четверть оставите себе. Я имею представление о размерах вашей казны. Четверти вам хватит, чтобы удовлетворить все ваши потребности в золоте в течение нескольких поколений. Только договоримся, чтобы все было без обмана. Ты ведь знаешь, что об обмане я обязательно узнаю.
  - Что ж, это вполне приемлемые условия.
  - Мы также можем договориться о начале торговых отношений. Пора привыкать к мирному соседству. Например, раз в год в условленный день и в условленном месте на Минуссе можно было бы устраивать ярмарку. У союзных государств есть много товаров, которые можно предложить на продажу. У вас тоже найдется, чем торговать. Кроме того, вы можете покупать просто за золото. Если наши отношения будут развиваться в этом направлении, мы можем сократить срок плена для ваших воинов с пяти до, скажем, трёх лет.
  - Это хорошее предложение. Ты действительно мудр, Львиное Сердце. Скажи, а где ты научился тайному знанию? - Этот вопрос явно не давал покоя магу. - Мудрецы Кханна утверждали, что только им известны эти секреты.
  - В моих краях они, как видишь, тоже известны. Знания, открытые однажды, обязательно будут открыты и во второй раз.
  - Где же они, твои родные края?
  - Далеко, Синург, очень далеко. Дальше, чем те места, откуда вы начали свой поход на запад. Однако мы отвлеклись. Сколько времени потребуется, чтобы найти и доставить сюда этих людей?
  - Думаю, неделя.
  - Что ж, посылай гонцов.
  
  
  
  Глава тринадцатая
  
  За неделю все вопросы, касающиеся исхода цзунов на восток, были согласованы. Задир-хун согласился с доводами Синурга и был готов к подписанию договора в любой момент. Ричард Львиное Сердце и маг встречались ежедневно, ведя длительные беседы на разнообразные темы, начиная от обычаев разных народов и кончая вопросами устройства мироздания. Страннику тоже было интересно слушать рассказы Синурга о времени обучения в Кханне и уровне знаний магов этой страны.
  Охотник, видевший странных людей в летающих колесницах, оказался жив. Гонцы доставили, кроме него, и еще одного свидетеля тех событий. Странник принимал их по очереди.
  - Ты знаешь, зачем ты здесь?
  - Маг Синург сказал мне, что тебя интересуют давние события, случившиеся перед нашим уходом из родных мест.
  - Верно. Мне рассказывали, что ты видел в лесу странных людей, прилетевших по воздуху. Тебе не верили и над тобой смеялись, когда ты рассказывал об этом. Я смеяться не буду. Расскажи мне, что помнишь. За свой рассказ ты получишь вознаграждение.
  - Почему я должен что-то рассказывать тебе, своему врагу? У меня в большом сражении погибло двое сыновей. Кто теперь будет заботиться о старике? И ты хочешь после этого, чтобы я что-то рассказывал?
  - Мы не звали твоих сыновей на нашу землю. Сам виноват. Посылая их на войну, ты знал, что там могут убить. Кроме того, возможно, они живы. Многие воины были взяты в плен. Назови имена своих сыновей и орду, в которой они служили. Я узнаю. Если твои сыновья живы, их отпустят на свободу. Обещаю. Кроме того, твой рассказ о давних временах и событиях никак не может повредить твоему народу.
  В конце концов, старик все же заговорил. В основном, он подтвердил то, что уже было известно от Синурга. Выслушав, Странник достал подробную карту района, где происходили те давние события. Такую карту впервые видел коренной житель Фортуны.
  - Смотри. Вот план местности, где проживал ваш народ до того, как двинуться на запад. Вот большая река, которую вы называли Двинельга. Вот здесь стояли юрты вашего хана. Здесь проходила граница Кханна. Ты узнаешь эти места?
  - Да. Вот здесь, где в Двинельгу впадает Карна, жил мой род.
  - Ты можешь определить по этому плану то место, где ты охотился, и где видел странных людей? - Странник ждал ответа, затаив дыхание.
  Старый охотник склонился над картой, что-то бормоча под нос.
  - Какой подробный план, однако... Вот здесь я ставил ловушки... Тут стояла моя хижина... Вот здесь я шел... Вот эта гора, где я их видел!
  Странник крестиком пометил указанную точку.
  - Благодарю тебя. Ты можешь возвращаться домой. О твоих сыновьях я не забуду. Вернемся - все узнаю.
  А это тебе за беспокойство. - Странник протянул охотнику увесистый мешочек с золотом.
  Второй свидетель подтвердил информацию, указав на карте точку в пятидесяти километрах от первой.
  Странник тут же отправил данные на орбиту.
  Круг поисков сжимался.
  ...Подписание договора с цзунами прошло без осложнений. На сборы в дорогу им был определен срок в один месяц. Все это время армия стояла на месте, отдыхая и готовясь к обратному переходу. Выделенные наблюдатели следили за выполнением цзунами пунктов договора. Синург смог внушить Задир-хуну и его окружению, что обмануть Ричарда Львиное Сердце невозможно, поскольку он не только воин, но и маг. Поэтому особых проблем не возникало.
  Размер сокровищницы цзунов превзошел все мыслимые ожидания. Более трех сотен большегрузных подвод были до отказа забиты золотом и всевозможными драгоценностями.
  Наконец, наступил день исхода цзунов. Маг Синург заехал в лагерь союзных войск попрощаться с Ричардом Львиное Сердце.
  - Ты мне очень помог, Синург, разыскав тех двух охотников. Я выполнил своё обещание - научил тебя ставить блок от попыток проникнуть в твои мысли. Но хочу сделать и еше один подарок. Вот, держи. Это подробные карты того района, который отныне по договору принадлежит цзунам. Они тебе пригодятся. Все остальное мы обговорили. Через год в условленном месте состоится первая ярмарка. Будем вас ждать. Богатых вам пастбищ. И не воюйте больше.
  - И вам, Львиное Сердце, богатых пастбищ. Я рад, что познакомился с тобой. Что касается войн, то, думаю, у моих подопечных охота воевать пропала очень надолго, если не навсегда. Прощай.
  - Прощай.
  Оставив в Ургении и Турингии усиленные гарнизоны, войска союзников двинулись в обратный путь. В гарнизоны отбирали, в основном, добровольцев. За время походов немало амазонок и молодых воинов соединили свои судьбы, и многие из них захотели начать совместную жизнь на новых землях.
  Нашли свое счастье и двое молодых оперативников, Ланселот и Айвенго. Проведя с ними подробный инструктаж, Странник именно им поручил командование новыми гарнизонами. Им предстояло в будущем взвалить на свои плечи миссию по укреплению и развитию союза и подготовке Фортуны к вступлению в Содружество.
  Армия двинулась в обратный путь. Во все страны союза помчались гонцы с известием об успешном завершении войны. Конечным пунктом обратного перехода намечалась столица Дарстана, куда к моменту прибытия армии для участия во внеочередном совете должны были съехаться правители всех союзных государств. Путь армии лежал через земли амазонок, где к ним собиралась присоединиться королева Ингрид. Воспользовавшись этим, Странник и Роэна решили осуществить назревший план, касающийся королевы и детей-сирот, потерявших своих матерей.
  Прибытие армии в столицу амазонок совпало с прилетом Грея Гаргавана. Странник ввел его в курс событий и посвятил в детали задуманного ими с Роэной плана, попросив пока оставаться на 'Стремительном'.
  - Нужно залегендировать предстоящие маневры 'Стремительного' перед возможными наблюдателями, - сказал он Грею.
  - Что-нибудь придумаем, - пообещал тот.
  Амазонки встретили победоносную армию тепло. Особенно горячо приветствовали, естественно, своих соотечественниц. С королевой Странник и его команда увиделись во дворце, где она давала званый обед для старших офицеров союзной армии.
  Странник и Роэна полюбовались на подраставших малышей, и наутро они продолжили поход уже вместе с королевой.
  В один из дней, когда армия отдыхала после дневного марша, Странник и Роэна зашли в палатку королевы Ингрид.
  - Ингрид, у нас есть к тебе серьезный разговор. Возьми лошадь, давай проедем немного за территорию лагеря.
  Заинтригованная королева согласилась, и вскоре они уже скакали по перелескам, удаляясь от лагеря. На опушке одной из рощиц они остановились и привязали коней.
  - Пройдемся немного, - предложил Странник.
  Они не спеша двинулись через рощу, подсвечиваемую лучами заходящего солнца.
  Первым заговорил Странник.
  - Ингрид, то, что ты сейчас услышишь, будет для тебя большой неожиданностью и полностью перевернет твое восприятие мира. Поэтому соберись и не пугайся того, что должно произойти. Помни, что мы - твои друзья.
  - Что вам такое пришло в голову? Я не из пугливых. Говорите.
  Эстафету перехватила Роэна.
  - Видишь ли, Ингрид, мы - не те, за кого себя выдаем. Мы - не с северо-западных островов, а из мест, расположенных невообразимо дальше отсюда.
  - С луны, что ли? - засмеялась королева.
  - Дальше, Ингрид, гораздо дальше. Мы прилетели со звезд.
  - Что? Каких звезд?
  - Тех самых, что светят по ночам в небе.
  - Что за дурацкий розыгрыш?
  - Это не розыгрыш. Помнишь самый первый пир в твоем замке, когда мы познакомились с тобой после событий у озера? Я рассказывал тогда о том, что на других звездах, возможно, тоже живут люди. Вот мы и есть такие люди. Смотри.
  В этот момент они как раз пересекли рощицу, и вышли на её противоположную сторону. Там, зависнув над землей и не касаясь её, приветливо поблескивал огнями обтекаемый силуэт 'Стремительного'.
  - Что? Что это?? - вырвалось у королевы.
  - Не бойся, это не колдовство. Это всего лишь машина, сложная машина, на которой мы прилетели со звезд. Мы хотим показать её тебе. Иди сюда.
  Роэна пошла вперед. Ингрид, как сомнамбула, следовала за ней. Странник замыкал шествие. Открылся входной люк, и Роэна шагнула внутрь. Ингрид заколебалась.
  - Смелее, мы с тобой, - подбодрил её Странник.
  Наконец, они оказались в рубке корабля. Навстречу им поднялся Грей Гаргаван. Друзья обнялись.
  - Знакомься, Ингрид, это Грей, наш друг. Он привел сюда этот корабль. Грей, это Ингрид, королева амазонок. Она немного растеряна от неожиданности. Предложи ей коньяку, он ей будет кстати. Да и нам не помешает. Почти забыл его вкус. Садись сюда, Ингрид. Здесь тебе будет удобно.
  Королева Ингрид машинально делала все, что ей говорили: села в кресло и взяла в руки предложенный стакан с коньяком. Послушно отпила. Недоуменно посмотрела на стакан и отпила еще. Старый армянский сделал свое дело. Вскоре глаза королевы заблестели, и она свободно откинулась в кресле.
  - Как удобно! - Это были первые слова, которые она произнесла на борту. Королева начала с интересом осматриваться. - Как тут необычно!
  - Сейчас мы тебе кое-что покажем, Ингрид. Глотни еще глоточек, не помешает.
  Королева последовала совету.
  - Прекрасный напиток.
  - Согласен. Мы подарим тебе несколько бутылок. А пока хотим показать, как выглядит твоя страна и вся ваша планета сверху.
  - Сверху?
  - Смотри.
  Внезапно засветились экраны, создавая абсолютную иллюзию отсутствия переборок корабля. Казалось, они сидят в удобных креслах на опушке рощи, любуясь на заходящее солнце. Вдруг земля начала удаляться от них. Вот они поднялись над верхушками деревьев и поплыли над рощей. Внизу показались их лошади, мирно щиплющие траву.
  Королева смотрела во все глаза, вцепившись в кресло и прикусив губу. Роэна положила свою руку поверх её, успокаивая.
  Вот роща начала стремительно удаляться. Теперь стал виден лагерь расположившихся на отдых войск. Вот уже леса и поля превратились лишь в пятна соответствующего цвета. Они поравнялись с облаками и поднялись еще выше. Вскоре небо из голубого превратилось в фиолетовое, а затем в черное. Со стороны солнца заработали светофильтры, защищая от яростного сияния. Линия горизонта из прямой превратилась в округлую, и вскоре стало понятно, что под ними - огромный шар. Стали видны очертания материков и океанов.
  - Значит правда, что земля круглая! - прошептала королева.
  - Да, Ингрид, это правда. Она круглая.
  Корабль вышел за пределы атмосферы и помчался, наращивая скорость, прочь от планеты. Вскоре она превратилась в небольшой шарик размером с апельсин. Затем 'Стремительный' развернулся и направился к одной из двух лун Фортуны. Здесь корабль снизился к поверхности спутника и медленно полетел над ним. Внизу проплывали нагромождения безжизненных скал, исчерченных резкими тенями. Новый маневр, и корабль опять помчался к Фортуне. Теперь он лег на орбиту вокруг планеты и начал медленно облетать её.
  - Ты - первая из жителей вашей планеты, кто видит её сверху, - произнес Странник. - Тебе будут завидовать потомки, Ингрид.
  Королева только кивнула, не отрывая сияющих глаз от раскинувшейся внизу панорамы. Долгое время все молчали, давая возможность гостье насладиться столь необычным зрелищем. Затем корабль плавно пошел вниз и вскоре приземлился на прежнем месте. Экраны потухли, и вокруг вновь вспыхнули огоньки приборов рубки.
  - А теперь поговорим, - произнес Странник.
  
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  - То, что ты сейчас видела, тебе, конечно, показалось удивительным. Таким же удивительным кажется мир маленькому ребенку, впервые самостоятельно перешагнувшему порог родительского дома. Взрослым он таким не кажется, потому что они давно живут в этом мире и успели достаточно познать его. В данном случае ребенок - это ты, а взрослые - мы. Наш народ раньше начал познавать этот мир и ушел вперед. Только в этом и есть разница между нами. Никакого колдовства. Только наука и время. Ваш народ со временем тоже полетит к звездам. Ты понимаешь, о чем я говорю? Выпей еше глоток.
  - Да нет, ничего, я в порядке, - произнесла Ингрид, отпивая, тем не менее, глоток. - Просто в голове рой мыслей, и я даже не представляю, как их привести в норму.
  - Попробую тебе помочь. Я расскажу и покажу тебе, как мы открыли вашу планету, и что за этим последовало. Так тебе будет легче сориентироваться и взять себя в руки. Мы ведь понимаем, какой шок ты сейчас испытала.
  Странник начал рассказ, сопровождая его показом записей из судового архива. Сан Саныч и Идеальная пока себя явно не проявляли, чтобы совсем уж не вывести из равновесия психику королевы.
  - Вот так была обнаружена засада работорговцев, и мне пришлось спешно десантироваться на вашу планету, чтобы выручить девушек. Я назвался первым пришедшим в голову именем. Так на моей родине звали знаменитого рыцаря, героя многих романов.
  Последовали сцены сражения у озера, затем картины пира в замке королевы и разговора Ричарда с девушками в будуаре принцессы, где он пел для девушек и где они объясняли ему смысл выполнения предназначения.
  Увидев на экране принцессу Кадур, разговаривающую, как живая, королева невольно вскрикнула и протянула к ней руки. Но она уже поняла, что видит лишь отображение прошлых событий, каким-то хитроумным способом сохраненное её друзьями, поэтому тут же вновь сцепила руки на подлокотниках кресла, и лишь две дорожки слез обозначили глубину её переживаний. Королева уже немного освоилась с предложенным способом изложения прошедших событий и начала глубже вникать в смысл излагаемого.
  - После возвращения Алексея - таково настоящее имя Ричарда - произошли важные события, о которых тебе нужно знать, - перехватил нить рассказа Грей Гаргаван. - У нас тоже имеется свой союз, только не стран, а планет. Называется он Содружество. Мы жили и развивались спокойно, не имея никаких врагов. Так мы считали. Но оказалось, что это не соответствует действительности. Недавно мы вскрыли хорошо замаскированную сеть агентов неизвестной планеты. После следствия выяснилось, что цель этих таинственных врагов - уничтожение всех населенных людьми миров, включая планеты Содружества и Фортуну. Для этого на нескольких планетах, включая Фортуну, уже много лет идет строительство очень сложных машин, способных выполнить эту страшную задачу. Первоначально мы планировали способствовать созданию союза для того, чтобы ваши государства развивались быстрее. Это позволило бы избежать на планете многочисленных войн и скорее подготовить почву для вступления Фортуны в Содружество. Именно с этой целью планировалось возвращение сюда Алексея.
  - Называй его пока Ричардом, а то я совсем запутаюсь.
  - Хорошо. Так вот. После вскрытия агентуры чужаков задача Ричарда и его отряда усложнилась. Помимо помощи в создании союза, они должны были решать главную задачу - искать, где спрятана машина уничтожения.
  - Вы нашли её?
  - Да, Ричард и его люди справились. Совсем недавно точное местонахождение машины было установлено.
  - Вы уже уничтожили её?
  - Пока нет. Как я говорил, таких машин несколько, точнее, пять. Все они должны быть уничтожены одновременно. Уничтожение только одной или даже нескольких машин вспугнет наших врагов, и они могут привести в действие оставшиеся. Дело в том, что мы точно не знаем степень готовности каждой из этих машин. Знаем лишь, что полностью они будут готовы примерно через девять-десять лет. Поэтому необходимо обнаружить все, и только потом наносить удар. На данный момент обнаружено три, включая ту, что на Фортуне.
  - Невероятно. Неужели такое возможно - уничтожить всю планету с морями, лесами, городами?
  - Возможно, Ингрид.
  - Как страшно... Но что же теперь?
  - Теперь? Как ты думаешь, Ингрид, почему мы решили все это рассказать и показать тебе?
  - Ну... Не знаю.
  - Потому, что подошло время прощания. Ричард - очень ценный разведчик. Его планируют привлечь к поиску одной из двух оставшихся необнаруженными машин. Так что время его командировки на Фортуне подходит к концу. После Большого Совета, на который вы сейчас направляетесь, он, Роэна и все другие оперативники, кроме Ланселота и Айвенго, покинут Фортуну. Двое последних, как ты знаешь, женились на твоих амазонках, и пока останутся работать здесь. Постепенно они подготовят жен и в будущем заберут их с собой в Содружество. Однако остается нерешенным один вопрос. Но прежде, чем обсудить его, мы покажем тебе еще кое-что.
  Эстафету приняла Роэна, обратившаяся к королеве:
  - Смотри, Ингрид, сейчас ты увидишь дом, где живем мы с Ричардом.
  На экране возникли панорамы 'Небесного ока' с его парками, спортивными площадками, аттракционами и жилыми помещениями.
  - Мы хотим забрать всех оставшихся без матерей детей Ричарда к себе домой. - Подожди, не перебивай! - воскликнула Роэна, увидев гневный отрицательный жест королевы. - Дослушай. Ты ведь знаешь, что несколько детей серьезно болели и лишь чудом выжили. Между тем наша медицина умеет творить чудеса. У нас все дети гарантированно выживут. Подумай только, как ты будешь чувствовать себя, если кто-то из них умрет здесь, а ты будешь знать, что этого можно было избежать? Подумай не о себе, а о них. Это первое. Второе. У нас все дети получат прекрасное образование. Они постигнут те знания, которые накопила наша цивилизация. Когда вырастут, они вернутся на Фортуну и возглавят её народы, чтобы привести их к процветанию. Я лично буду ухаживать за ними. Ты ведь знаешь, что скоро я тоже стану матерью. Наконец, ты сама можешь полететь с ними и на месте убедиться, что им там будет хорошо. Кроме того, там ты сможешь пройти курс омоложения, после которого тебе никто не даст больше двадцати - двадцати пяти лет. Наша медицина это умеет. В будущем ты сможешь навещать их, когда захочешь. Это мы тебе обещаем.
  Королева глубоко задумалась.
  - Если ваша медицина так хороша, как ты говоришь, она разве не могла спасти Кадур и других девушек?
  - Наша медицина может многое, но она не может творить чудес. Воскрешать мертвых и мы не умеем.
  - А тяжело раненых, скончавшихся впоследствии от ран?
  - Могла бы. Но не забывай про наших врагов. Подобное вмешательство не могло бы не насторожить их. А это, как ты теперь понимаешь, недопустимо.
  - Понятно... Что ж, резон в ваших словах есть, и немалый. Я соглашусь с вашим предложением. Но обязательно полечу с вами, чтобы все увидеть самой.
  - Ну вот, и отлично.
  Все трое косморазведчиков облегченно вздохнули.
  Час спустя, уже в темноте, все, кроме Грея, вернулись в лагерь.
  
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  Прибытие союзной армии в столицу Дарстана ознаменовалось грандиозным праздником. Люди понимали, какой страшной угрозы удалось избежать, и веселились самозабвенно. Собравшимся правителям союзных государств поневоле пришлось принять участие в торжествах, поэтому Большой Совет собрался лишь на третий день.
  Первым, как председатель, слово взял Аттир Бранг.
  - У нас уже стало традицией, что вступительное слово говорит Ричард Львиное Сердце, хотя он и не принимает участия в голосовании. Давайте не будем нарушать традицию и для начала послушаем его. У него хорошо получается осветить суть проблемы.
  Ричард поднялся со своего места.
  - Друзья! Теперь я с полным правом могу так обратиться к вам, потому что мы вместе прошли через тяжкие испытания величайшей в истории битвы народов и добились победы. Мы начинали около года назад.
  Однако за истекший год многое изменилось. Устранена угроза вторжения цзунов. Это главный, но не единственный итог. Преодолена внутренняя разобщенность входящих в союз государств. Резко оживилась торговля после снятия пограничных и таможенных барьеров, и вы не могли не отметить, как положительно это сказалось на поступлении налогов. Впервые за долгие годы ваши подданные спокойно спят по ночам, не опасаясь вторжения соседей. Пережитые в военном походе совместные испытания позволили позабыть старые обиды и сплотили наши народы. Ваши сокровищницы после похода полны, как никогда. Транспортные пути во всем союзе стали безопасными. Начато строительство надежных каменных дорог. Армия союза в настоящее время настолько сильна, что никому не придет в голову покушаться на наши границы. И все это - при полном сохранении суверенитета ваших стран. Принятая вами схема поочередной передачи власти правителям всех входящих в союз государств позволила раз и навсегда решить проблему борьбы за власть. Интриги, зависть, всяческие козни, обычно сопровождавшие этот процесс, ушли в прошлое. Это все очевидные плюсы союза. Минусы? Их нет. Необходимость пятипроцентного отчисления в общесоюзный бюджет компенсируется многократными плюсами, которые дает членство в союзе.
  - Это все так, Ричард. Но что дальше? Каким тебе видится дальнейшее развитие союза?
  - Да, это очевидно. Очевидно также, что те цели, которые мы ставили перед собой на начальном этапе, успешно достигнуты. Теперь необходимо определить цели на следующий период. Мне они видятся следующими. Во-первых, необходимо официально принять в состав союза Ургению и Турингию. Можно и объединить эти государства в одно, назвав его, скажем, Ургентурия. Нужно переселить туда всех желающих безземельных подданных из ваших стран. Аттир Бранг позже доложит вам подробнее, но ситуация сейчас сложилась уникальная. Мы привезли из похода трофеи, и после всех отчислений на долю каждого из вас приходится более двадцати миллионов золотом. - Радостно-удивленный гул пронесся по залу. - Как распорядится этими средствами с наибольшей эффективностью? Вы сейчас можете одним ударом убить нескольких зайцев. В ваших городах наверняка найдется десять-двадцать тысяч бездельников, которые занимаются попрошайничеством, грабят по ночам прохожих или воруют на рынке. Дайте им по пятьдесят золотых монет, выделите землю в Ургентурии и предоставьте им шанс начать новую жизнь. Предупредив, естественно, что, если они истратят золото и останутся на месте, их ждет тюрьма или длительный срок каторжных работ. Таким образом, истратив всего полмиллиона - миллион, вы очистите свои города от ненужных людей, решите проблему преступности и нищеты и сделаете доброе для союза дело. Тем, кто не хочет уезжать, предложите высокооплачиваемую работу по строительству дорог. Эта программа, как вы помните, финансируется из союзного и местных бюджетов. Я постоянно возвращаюсь к теме дорог, потому что это действительно жизненно важно. Нам срочно нужна надежная дорога в Ургентурию, поскольку там для союза открываются выходы к Великому океану. Туда нужно доставлять лес и все необходимое для строительства кораблей. Оттуда же пойдет поток заморских товаров. Поэтому, кроме пленных, на строительстве дорог должны быть задействованы все ресурсы - заключенные тюрем, увольняющиеся из армии солдаты и даже граждане других государств. Во-вторых, армия. Теперь нам, естественно, не нужна двухсоттысячная армия. Сколько оставить? На мой взгляд, тридцати - сорока тысяч войск постоянной боеготовности будет достаточно. Оставлять для службы только добровольцев. Остальным выплатить положенное жалование, хорошие премиальные и предложить землю в Ургентурии и хорошие подъемные для переселения туда. Думаю, многие согласятся. У вас тоже будет меньше головной боли: когда масса профессиональных солдат болтается без дела, это не может не нервировать.
  - Справедливо сказано, - заметил Нод IV.
  - Деньги для выплат увольняемым, компенсаций семьям погибших и калекам в бюджете союза предусмотрены. Об этом тоже подробнее доложит Аттир Бранг. Вот таким образом предлагается решить вопрос с армией. В целом, в ваши страны вернутся не озлобленные и нищие 'солдаты удачи', а веселые, гордые и вполне состоятельные победители. В-третьих, вопрос расширения союза. Расширение выгодно для нас. Оно будет увеличивать потенциальную силу союза, расширять наши границы и возможности. Нужно довести до сведения всех соседей, что наш союз открыт для вступления новых членов. Приглашать для торговли их купцов. Как вы думаете, что будет, когда по возвращению из ваших стран эти купцы начнут рассказывать, какие здесь прекрасные и безопасные дороги, как богаты местные жители, и как без страха можно круглосуточно ходить по улицам наших городов?
  - Соседи захотят 'пощипать' нас, - предположил правитель Бруневии.
  - После того, как мы разгромили цзунов?
  Все засмеялись.
  - Захотят вступить в союз?
  - Совершенно верно. И мы их с радостью примем. Средства для этого тоже зарезервированы. Теперь нам нет необходимости действовать в полупринудительном порядке, как это было перед лицом угрозы вторжения цзунов. Будем убеждать силой примера. Вот три основных момента, которые мы активно обсуждали по дороге сюда. Вы ведь знаете, что мы ехали вчетвером. То, о чем я рассказал вам - наше общее мнение. И последний момент. Я и мои люди должны вернуться на родину. Остаются лишь двое - Ланселот и Айвенго. Мы выполнили свою задачу, и нас ждут другие дела. Предлагаю на место командующего союзных войск кандидатуру Хереша Банда. Он хорошо проявил себя в походе, прекрасно усвоил все тактические новинки и сам согласен на это назначение.
  - Как же так, Ричард? Почему?
  - Так и быть, открою секрет, друзья. Роэна ждет ребенка, и мне надо успеть доставить её домой.
  - О! Ричард! Это действительно уважительная причина. Придется тебя отпускать.
  После оживленных поздравлений слово взял Аттир Бранг. Он подробно рассказал о состоянии союзной казны, о заключенном с цзунами договоре и перспективах торговли с ними.
  - Значит, будем пленных отпускать, как и обещали?
  - Конечно. В этой связи необходимо наладить их достойное содержание, нормальное отношение охраны и обучение. Комендантами лагерей военнопленных следует назначать не тупых рукосуев, а толковых и умных офицеров, предварительно подробно объяснив им задачу. В результате в отдаленной перспективе мы получим на востоке еще одно союзное государство, причем огромное.
  - Вот даже как.
  - Во всяком случае, именно такую цель следует ставить перед собой в этом вопросе.
  Совет продолжался еще около двух часов. Ричард внимательно слушал, не вмешиваясь. Все шло, в основном так, как он и планировал.
  На состоявшемся следом совещании оперативников все пришли к единодушному выводу, что на данном этапе на Фортуне удалось добиться максимума, на который только можно было рассчитывать.
  А затем был прощальный пир.
  Сутки спустя Ричард Львиное Сердце со своими рыцарями и королева Ингрид двинулись в обратный путь.
  
  
  * * *
  
  Сборы в Амазонии продолжались недолго. Ближайшему окружению королева Ингрид сказала, что отправляет детей на воспитание и обучение к Ричарду Львиное Сердце и сама проводит их до границы. И хотя многие были удивлены такому решению, никто не посмел перечить королеве.
  Выехали они поутру, а к вечеру уже достигли совершенно безлюдных мест, где их подобрал 'Стремительный' и еще один вспомогательный транспорт из флотилии Предтеч.
  Утро следующего дня они встретили уже на 'Небесном оке'. В пути Роэна, обратившись к королеве, сказала:
  - Ингрид, милая, запомни, пожалуйста, одну простую вещь. Ты увидишь на нашей планете очень много удивительного и непривычного для тебя. Но знай: все это - лишь творения человеческого ума и человеческих рук. Я приведу простой пример. Ты отлично стреляешь из лука. Но ты не смогла бы сделать боевой лук своими руками. В этом деле есть свои тонкости, которые знают лишь специалисты-лучники: как сушить дерево, как готовить тетиву и прочее. Так же и с теми устройствами и приборами, которыми пользуемся мы. Мы не знаем, как они сделаны. Это знают лишь специалисты, которые их изготавливают. Мы просто используем их. Тебе потребуется только узнать, для чего служит тот или иной предмет, и научиться им пользоваться. Вот и все.
  
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  Дети были размещены под надежной опекой Роэны с Гэдой и искусственного интеллекта орбитальной обсерватории. Роэна же взяла на себя шефство над королевой Ингрид.
  Главной новостью по прибытии оказалась та, что Алексей вновь стал дедушкой. У него родился внук, которого назвали Алешей. Он с удовольствием принял теплые поздравления товарищей.
  Двое суток Ингрид в сопровождении кого-либо из друзей изучала расположение помещений 'Небесного ока' и премудрости пользования бытовыми устройствами и системами.
  Постигнув однажды, что все окружающее есть ни что иное, как творение искусных человеческих рук, она как-то быстро и сравнительно легко адаптировалась к совершенно новому для себя миру. Видимо, немаловажную роль сыграл психологический настрой, который по пути к Леге дала ей Роэна. Да, она восторгалась и удивлялась возможностям связи на любые расстояния, чудесам головидения или полетам меж звездами. Но все эти чудеса воспринимались ею без налета мистического страха или идолопоклонства, и это радовало её друзей.
  На третий день с утра Роэна и Ингрид куда-то исчезли. Роэна вернулась лишь к вечеру и одна. Страннику она сказала, что передала Ингрид на попечение косметологов. Каждое утро Роэна ездила навещать королеву, но друзьям ничего не рассказывала. На пятый день к вечеру, когда Гэда, Задар, Странник и Грей Гаргаван сидели в парковой беседке, Роэна вдруг появилась на дорожке с какой-то девушкой ослепительной красоты. Лишь спустя некоторое время потрясенные друзья узнали в этой девушке королеву Ингрид. Увидев отвисшие челюсти мужчин, Роэна и Ингрид заговорщицки переглянулись и рассмеялись.
  - Ну и ну, - выразил общее мнение Грей Гаргаван. - Знал, что наша медицина способна на многое, но такое...
  - То ли еще будет, - пообещала Роэна.
  Вот именно, - подтвердила на чистейшем леганском Ингрид, вновь вогнав присутствующих в ступор.
  На следующий день Алексея вызвал к себе начальник Дальразведки Март Гарон, преемник Грея Гаргавана.
  - Я ознакомился с вашим отчетом по миссии на Фортуне. Задание вы выполнили блестяще, Странник. Поздравляю. Вот только... Нельзя ли было обойтись меньшим количеством жертв? При вашем участии было истреблено около одного процента населения Фортуны. Если об этом пронюхают журналисты...
  Алексей, никак не ожидавший подобных претензий, недоуменно молчал.
  - Впрочем, оставим пока это. На данный момент обстановка следующая. Двое суток назад пришло сообщение с Дартана-2. Там оперативники тоже смогли отыскать генератор. Таким, образом, остался необнаруженным лишь один, на Коринде. Там пока нет даже намеков. Во всех четырех случаях места и способы укрытия генераторов совершенно разные. Никаких аналогий не просматривается. Очевидно, и на Коринде это будет что-то совсем непохожее. В этой связи принято решение послать на Коринду вас и Грея Гаргавана. Вас - как агента, знающего местные условия и имеющего там неплохие зацепки после предыдущей миссии. Грей Гаргаван будет вашим напарником, учитывая дружеские отношения между вами. У обоих за плечами успешный опыт обнаружения генераторов. Думаю, такое усиление для тамошних оперативников будет очень кстати. По прибытии встретитесь с нашим резидентом. Он полностью введет вас в курс дела. Все связи получите. Наша контрразведка пока что успешно ведет контригру с помощью перевербованных агентов. Однако, как вы сами понимаете, это не может продолжаться вечно. Что произойдет, когда контригра будет раскрыта, не может предсказать никто. Поэтому вам нужно спешить там, на Коринде. Можете привлечь к работе и других оперативников, по своему усмотрению. Вопросы?
  - Все ясно.
  - Тогда можете быть свободны. Вылетайте, как только будете готовы.
  Вечером Алексей рассказал о своей беседе с Мартом Гароном Роэне и Грею Гаргавану. Ингрид тоже присутствовала, хотя и молчала на протяжении всего разговора друзей.
  Услышав о высказанных начальником Дальразведки претензиях по поводу большого количества жертв, Грей Гаргаван нахмурился.
  - Это еще что за новости? Ему ли говорить подобные вещи? Блестящая во всех отношениях операция - и на тебе! Он что, не понимает, что было бы, если бы цзуны не были отброшены? Ерунда. Прекрасно понимает, опыта ему не занимать. Или хочет быть лишь слегка беременным, как говорят у вас на Земле? Так не бывает. Неужели я в нем ошибался? - Хмурое и задумчивое выражение еще долго не сходило с его лица.
  - Как бы то ни было, нам действительно нужно спешить. Время не ждет. В отношении того, что контригра не может длиться бесконечно, он прав. Неплохо бы встретиться с Греаной Дронг и узнать из первых рук, как обстоят дела с этим вопросом, и каким временем хотя бы приблизительно мы располагаем.
  - А давайте завтра вечером пригласим её и Вилора Кона. Повидаемся, обменяемся новостями и, возможно, согласуем действия.
  - Хорошая идея.
  ...Гости собрались без опозданий. После взаимных представлений, приветствий и тоста за встречу разговор сразу перешел на деловую почву.
  - Греана, - начал Странник. - В ближайшие дни мы отбываем на Коринду. Скажи, насколько успешно вашему ведомству удается вести контригру? Можешь ли ты сказать хотя бы приблизительно, каким временем мы располагаем? Ведь если противник её раскроет, обстановка изменится кардинальным образом и станет непредсказуемой.
  - К сожалению, не могу, даже приблизительно. Делаем все возможное. Дозированно подкидываем им информацию по наследию Предтеч, создаем видимость активной работы. Удалось убедительно залегендировать гибель Каи. - Извини, Грей. - Но давать в этом вопросе какие-то прогнозы невозможно. Есть тысячи нюансов, и любой из них может привести к провалу. Так что - увы...
  - С этим ясно. А что удалось выяснить по Тромбу?
  - После расшифровки и анализа всех данных, которые доставили Задар и Гэда, выяснилось следующее. На планете тирания. Часть руководства находится под ментальным контролем третьей силы, о которой практически ничего на данный момент неизвестно. Возможно, что-то удастся узнать об этом вам на Коринде. Само правительство Тромба также использует ментагенераторы для тотального контроля сознания жителей планеты. В общем, жуть. Но в этом и их ахиллесова пята: с помощью более мощных ментагенераторов Предтеч мы можем в любой момент произвести разблокировку зомбирующих программ, и тогда ситуация на Тромбе мгновенно изменится. Правда, тут у нас самих нет единства взглядов. После твоего ухода, Грей, мне стало труднее работать. Март Гарон при всем его опыте, как бы это правильнее выразиться, боится 'брать на себя', боится ответственности. А применение ментагенераторов по планете - это ответственность, и немалая. Вот и дилемма... Я разговаривала об этом с Милордом Зенгом, но он, похоже, тоже очень неравнодушен к общественному мнению. В общем, я не уверена, что будет отдан прямой приказ на применение ментагенераторов на Тромбе, и что тогда делать, не знаю.
  - Брать на себя, что же еще, - хмуро произнес Грей Гаргаван.
  - Придется...
  - Вилор, а как дела у тебя с новым звездолетом?
  - В общем и целом, движутся. Многого, конечно, не понимаем. Работа часто напоминает сборку конструктора по инструкции: 'Соедините эти детали болтом ?5 с гайкой ?5, затем переверните собранную конструкцию так, чтобы...'. Ну, и так далее. Тем не менее, копошимся. Судя по описанию, должно получиться нечто совершенно фантастическое. Что вы хотите - магические технологии. Думаю, с годик еще повозимся.
  - Год? Да это ерунда. Я думал, это займет у вас не меньше десяти лет.
  - Ну, это ты хватил. Что ж мы, совсем тупые? - Все рассмеялись.
  - Собираетесь привлечь к новому заданию еще кого-нибудь? - обратилась к Страннику Греана Дронг.
  - Думаю, пока нет. Сначала осмотримся на месте, а там будет видно.
  - Что ж, логично. Если потребуется помощь нашего ведомства, обращайтесь. Окажем любую.
  - Спасибо.
  Скоро разговор перешел на другие темы. Греана Дронг сначала заинтересованно расспрашивала королеву Ингрид о подробностях разгрома цзунов, а затем не менее заинтересованно - о её походе к косметологам. Выслушав ответ на последний вопрос, она лишь вздохнула. Чувствовалось, что ей давно хочется заняться чем-то подобным, но стремительно развивающаяся ситуация угрозы Содружеству позволяла ей только мечтать об этом.
  Странник и Грей Гаргаван увлеченно расспрашивали Вилора Кона о новом звездолете. Роэна, Гэда и Задар беседовали о чем-то личном.
  Разошлись друзья лишь далеко за полночь.
  
  
  
  Глава семнадцатая
  
  Королева Ингрид была выдающейся женщиной, иначе бы не стала королевой амазонок. Она умела слушать, и умела задавать вопросы. Неясный для нее смысл фраз и выражений, скрытое значение произнесенных монологов - все это прочно откладывалось в ее памяти, чтобы потом вылиться градом вопросов к Роэне. Они проводили вместе почти все время - и когда ухаживали за детьми, и когда Ингрид проходила курс клеточного омолаживания. Очень многое прояснилось для нее, когда она прошла сеанс обучения леганскому языку, во время которого ей открылось значение многих понятий, о которых она раньше не имела представления. Ингрид имела острый аналитический ум и умела ухватывать суть проблемы, смотреть в корень вещей. Вскоре с помощью Роэны она получила представление о происходящих в Содружестве событиях и роли её друзей в них. Отметая до лучших времен массу все еще остающихся неясными второстепенных деталей, она поняла главное: Алексей и Грей Гаргаван скоро должны вновь отправиться на передний край борьбы, где будет решаться судьба Содружества.
  Странник и Грей Гаргаван вплотную занимались подготовкой к новой миссии, когда в один из дней к ним подошла королева Ингрид.
  - Вот что, мальчики. Я хочу отправиться с вами.
  - Вообще-то мы не планировали заходить на Фортуну... - начал, было, Странник.
  - Не на Фортуну. Я хочу отправиться с вами на Коринду.
  - На Коринду? Но как потом мы перебросим тебя оттуда? - все еще не мог понять Странник.
  - Я хочу принять участие в операции вместе с вами, - терпеливо пояснила Ингрид.
  - Что??? - в один голос вскрикнули Грей Гаргаван и Алексей.
  - На Фортуне мне сейчас делать нечего. Судьба и вашей, и моей планеты будет решаться на Коринде, и я хочу в этом участвовать. Знаю все, что вы мне хотите сказать по этому поводу. Но послушайте и меня. Во-первых, как я объясню амазонкам метаморфозу, случившуюся с моим внешним видом?
  - Да, действительно... Я подумывал об этом, но считал, что у тебя есть какой-то план.
  - Какой тут может быть план? Просто я решила сначала остаться при детях и вернуться на Фортуну вместе с ними, когда они вырастут. Хотела набраться ваших знаний. Но теперь, когда я полностью вошла в курс происходящего, я не могу оставаться в стороне. Судьба моего народа сейчас решается не на Фортуне. Там в ближайшие годы ничего значительного происходить не будет.
  - Извини, Ингрид, но при всем к тебе уважении... Ты не подумала, что можешь стать для нас на Коринде просто-напросто обузой? - произнес Грей Гаргаван.
  - А вот тут ты ошибаешься, Грей. Королева амазонок никогда еще не была никому обузой и никогда не будет. Да и как можно доверить дело спасения мира одним мужчинам? Шучу, конечно, но, как говорится, в каждой шутке есть доля шутки... А если серьезно, я все продумала. Я не собираюсь путаться у вас под ногами. Я буду работать отдельно. Женщина порой может в вопросах сбора информации добиться гораздо б;льшего, чем мужчина. Вспомни хотя бы Мату Хари, Алексей.
  - Я вижу, ты зря времени не теряла. Но и ты вспомни, чем она закончила.
  - Ну, во-первых, я не танцовщица, а амазонка. Меня не так-то просто взять. С тремя любыми мужиками я, во всяком случае, справиться смогу. Не считая вас, конечно. У амазонок, как ты знаешь, тоже есть своя система рукопашного боя, и весьма эффективная.
  Мужчины невольно окинули взглядом фигуру королевы. Ростом не ниже Роэны, но пошире её в плечах, она явно не производила впечатления хрупкого цветочка.
  - Да, знаю. Построенная на женском коварстве и для использования мужчинами не подходящая.
  - Не на женском коварстве, а на мужских слабостях. Это разные вещи. Кроме того, если мне будет разрешено пройти процедуру на корректирующем томографе, мои возможности многократно увеличатся. Но не будем отвлекаться. У меня есть план. Я остановлюсь у одной из твоих знакомых балерин под видом подруги, прибывшей из провинции. Она введет меня в высший свет столицы Гедонии. Я повращаюсь в местных кругах, посмотрю и послушаю. Женщины более наблюдательны и склонны замечать мелочи, на которые мужчины не обращают внимания. Вдруг и проскользнет что-то интересное. Все-таки это лишний шанс. Вы же будете действовать по своей программе. Рисковать и лезть на рожон не буду. В конце концов, мы будем постоянно на мыслесвязи. Роэна обучила меня пользоваться ею. Великолепное изобретение!
  - Разница между вашей культурой и культурой Коринды составляет около тысячи лет. Ты ведь выдашь себя в первый же день.
  - В первый день я никуда не пойду. Буду сидеть на квартире и изучать особенности поведения аборигенов, пока не почувствую, что смогу вести себя соответственно. И, кроме того, не думаю, что их санузлы устроены сложнее ваших. Разобралась с вашими, не пропаду и там.
  Мужчины невольно улыбнулись.
  - Все равно это авантюра, Ингрид, - произнес Странник.
  - Не буду спорить. Но я по натуре авантюристка. Как и ты. Или ты забыл, как мы с тобой задумывали создание союза? Я просмотрела информацию о твоей и Грея экспедиции в сто первый сектор и о твоей командировке на Коринду. Роэна показала по моей просьбе - у неё есть доступ к этим материалам. Авантюризм, мастерство плюс точный расчет - вот секрет твоих успехов. Так что насчет авантюризма помолчим. И вообще, это мой выбор. Если что-то случится, то только по моей, а не по вашей, вине. Я должна в этом участвовать! В конце концов, для осуществления моего плана ничего особенного, кроме красоты, не требуется. Мужчины ведь любят распускать хвост перед красивыми женщинами, выбалтывая при этом важные вещи. А вы ведь утверждаете, что я красивая?
  - Очень! - вырвалось у Грея Гаргавана.
  Алексей и Грей Гаргаван с восхищением смотрели на сидящую перед ними необыкновенную женщину, будто возродившуюся из древних эпических сказаний и легенд. Хотя, по сути, так оно и было.
  - Ну, вот. В конце концов, если что-то пойдет не так, вы меня вытащите и отправите обратно на Легу. Или в нашей команде нет специалиста по спасению попавших в беду девушек? - Она невинно посмотрела на Странника.
  Все рассмеялись.
  - Но как же Фортуна, Амазония, союз?
  - Я все продумала. Напишу письмо сестре с подробными инструкциями. Сообщу, что решила вместе с тобой воспитывать детей, пока они не вырастут. Она, собственно, в курсе основных событий и знает, что нужно делать. Именно она подменяла меня во время похода. Пусть пока поруководит. А дальше посмотрим по обстановке.
  Мужчины переглянулись и пожали плечами.
  - Грей Гаргаван назначен старшим, пусть и решает, - произнес Странник. Мое мнение - пусть включается в подготовку. Посмотрим, что будет получаться, подумаем, тогда окончательно и определимся. В конце концов, у нас еще есть десять дней.
  - Так и сделаем, - подвел итог Грей Гаргаван.
  ...Конечно же, королева Ингрид отправилась на Коринду.
  
  Конец второй части
  
  
  
  
  
  
  Часть третья
  Странник. Коринда.
  
  
  
  Глава первая
  
  Роэна в качестве жены впервые провожала Алексея на задание одного. Беременность и необходимость заботы о малышах исключали, естественно, возможность её участия в миссии на Коринде.
  - Мы будем очень ждать тебя, милый, - сказала она ему после бурного прощания. - Надеюсь, ты не оставишь нас одних сражаться с такой кучей ребятишек?
  Больше о предстоящей разлуке она не упоминала.
  Прощальный вечер прошел в привычном уже составе: супруги Задар и Гэда Байлис, Грей Гаргаван, Вилор Кон, Греана Дронг и королева Ингрид. Впрочем, последняя предпочитала, чтобы её звали просто по имени.
  Приглашали и Марта Гарона, но он не прибыл.
  - Что-то этот запашок начинает мне нравиться все меньше, - прокомментировал этот факт Грей Гаргаван.
  К решению оперативников включить в свою группу королеву Ингрид Греана Дронг отнеслась с некоторым недоумением, но комментировать не стала, полагаясь на их опыт. Напутствуя их, она рассказала о последних новостях с Коринды и добавила:
  - Не нравится мне развитие ситуации в Гедонии после войны с торквистами. Там развернут настоящий террор против собственного народа, причем складывается впечатление, что затеяно все это неспроста. Какие-то силы будто специально подталкивают руководство Гедонии к террору, преследуя свои цели. Такое, во всяком случае, у меня сложилось впечатление.
  - Скажи, Греана, у тебя есть хоть какие-то догадки по поводу возможного местонахождения генератора? - спросил Странник.
  - Есть кое-что, но мне не хотелось бы сбивать вас с толку непроверенной информацией.
  - Объективной информации нет. Мы говорим именно о догадках и предположениях. Все мы много размышляли над этой проблемой. Хотелось бы просто сверить общее направление рассуждений.
  - Ну, если под таким углом... Да, я много думала об этом. Пыталась ставить себя на место противника с учетом условий Коринды, перебирала варианты, анализировала факты. Мне почему-то кажется, что война Гедонии с торквистской Грондой как-то связана с предметом наших поисков. Непонятно, кому она вообще понадобилась? Тут можно только гадать. И еще. В условиях Коринды я бы спрятала генератор под видом какой-нибудь лаборатории двойного назначения, ведущей якобы крупномасштабные физические исследования.
  - Интересно. Что-то схожее и у нас прорисовывается. Что ж, будем разбираться...
  
  
  * * *
  
  Резидент захотела встретиться с ними лично, то ли не доверяя мыслесвязи, то ли захотев увидеться с прибывающими. Встреча состоялась в глухой лесной сторожке, куда Странник и Грей Гаргаван добрались по координатам.
  Резидентом, позывной которого был Заря, оказалась средних лет женщина с усталыми глазами.
  - Наслышана о вас, Странник. С Греем-то мы давно знакомы. Рада такому мощному пополнению. Обстановка следующая. Мы вели поиск с учетом опыта обнаружения всех четырех генераторов. Прочесали все глухие закоулки планеты, включая дно океанов. Ничего. Да оно и понятно: скрыть подобное строительство от местного населения при существующем уровне развития цивилизации невозможно. Так что, скорее всего, здесь мы имеем вариант, наиболее близкий Тромбу. Со своими вариациями, конечно. То есть это известный объект, который возводится под прикрытием правительства той или иной страны. Генератор - машина не маленькая. Так что круг стран, находящихся, так сказать, на подозрении, составляет не более десятка - у других просто нет подходящих достаточно крупных объектов. Группа у нас достаточно большая, и мы ведем поиск во всех этих странах. Но по ряду косвенных признаков и некоторым соображениям я считаю возможным сократить число таких стран вообще до трех. Это Гедония, бывшая торквистская Гронда и Чемпурия. Именно им в настоящее время мы уделяем наибольшее внимание. Вы направитесь в Гедонию. Странник работал там, имеет хорошие связи. Там работает наша агентура, но пока малоэффективно. Если бы удалось всколыхнуть это болото и заставить противника занервничать... Тогда бы он начал совершать ошибки и, возможно, как-то проявил себя. С обстановкой вы знакомы. Я не буду давать вам жесткую схему действий. Опыта у вас побольше, чем у меня. Так что отправляйтесь в Мадрон, осмотритесь и приступайте. Только держите меня постоянно в курсе. Явки я вам сейчас дам...
  ...Странник и Грей прибыли в столицу Гедонии Мадрон примерно в полдень поездами разных направлений.
  Стояла зима. Люди в городе казались однородной серой массой. Они молча сновали по улицам, оступаясь на скользких тротуарах и не поднимая глаз.
  Вскоре прибывших можно было увидеть у касс столичного театра оперы и балета, поодиночке покупающими билеты на постановку 'Зорро'. Билетов не было - на эту постановку всегда был аншлаг. Однако кассирша почему-то прониклась симпатией именно к этим мужчинам и продала им билеты из неприкосновенного резерва. После спектакля один из мужчин вышел с толпой зрителей на улицу, а второй с букетом цветов прошел за кулисы. Охранник как будто не заметил его. Подойдя к гримерной примы Ниведы Балчуг, мужчина постучал.
  - Кто там?
  - Вам цветы, моя госпожа.
  - Сейчас.
  Щелкнул замок, и дверь распахнулась. Лица мужчины за букетом не было видно. Внезапно он быстро шагнул внутрь гримерной и захлопнул за собой дверь, открывая одновременно лицо.
  - Что вы себе... Зорро? - Женщина произнесла это полушепотом, прижимая руки к груди и с вмиг заблестевшими от слез глазами. - Ты жив! Ты вернулся! Слава Богу... - Она прильнула к его груди, сотрясаясь от рыданий. - Теперь все будет хорошо, я знаю, - всхлипнула она сквозь сотрясавшие её спазмы.
  - Девочка милая, что это с тобой? Довольно странный способ выражать радость от встречи со старым другом.
  - Сейчас... Я сейчас... - Но Страннику пришлось подождать еще несколько минут, прежде чем женщина смогла взять себя в руки.
  - Ты не представляешь, как я счастлива тебя видеть. Особенно теперь. Ты всегда появляешься в самый нужный момент. Но не будем здесь... Поехали ко мне.
  - Я проездом, спешу. - Говоря это, Странник протянул ей записку с текстом: 'Напиши здесь свой адрес и жди через час дома. Нас будет двое. Никому пока ничего не говори'. - Заскочил буквально на минутку взглянуть на тебя. Ты, оказывается, умеешь не только стрелять из автомата. Мне понравилось представление. Очень реалистично. Молодец. Но у меня, к сожалению, действительно не осталось времени. Спешу на поезд, не обижайся. Будет возможность - заскочу на обратном пути. Тогда поговорим поподробнее. Жди. Все, побежал. - С этими словами Странник забрал записку с адресом и вышел.
  Час спустя они с Греем поодиночке подошли по указанному адресу, сойдясь вместе лишь в подъезде дома.
  'В театре были жучки, а за квартирой Ниведы установлено наблюдение', - передал по мыслесвязи Грею Странник. - 'Да, я тоже засек'. - 'Наши действия?' - 'Пусть мышеловка захлопывается. Посмотрим, что из этого выйдет'. - 'Понял. Работаем'.
  Ниведа открыла моментально: очевидно, ждала у двери.
  - Знакомьтесь: Грей, Ниведа.
  Оба с интересом взглянули друг на друга. Ниведа полностью пришла в себя и выглядела возбужденной и повеселевшей. Она провела гостей в комнату, где уже был накрыт журнальный столик с фруктами и какими-то экзотическими напитками. Едва гости расселись, она заговорила.
  - Я молила всех богов, чтобы ты вернулся, и боги меня услышали. Ну, гады, теперь берегитесь! - Она погрозила своим кулачком в сторону окна, и лицо её исказилось такой ненавистью, что Странник и Грей Гаргаван переглянулись.
  - Да что стряслось? Расскажи-ка нам все по порядку.
  - Что стряслось? Сейчас расскажу. Как же я ждала тебя, Зорро! А случилось вот что...
  ...После выхода из окружения сорок пять девушек и трое мужчин были допрошены представителями военной контрразведки. Они отвечали так, как посоветовал им их спаситель, и вскоре контрразведка отпустила артистов. Они вернулись в свой театр и почти сразу приступили к репетициям новой постановки под названием 'Зорро', где играли самих себя. Постановка вышла через полгода, как раз по окончании войны. Она была очень тепло встречена публикой и получила множество престижных премий. Тогда же Ниведа и Кардиф поженились. Сразу за постановкой последовали съемки фильма под тем же названием, который вышел на экраны два месяца назад и стал самым популярным не только в Гедонии, давая колоссальные кассовые сборы.
  Казалось бы, все шло прекрасно. Однако почти сразу после окончания войны среди богемы, в которой приходилось вращаться артистам, поползли упорные слухи о массовых арестах среди представителей всех слоев общества. В официальных изданиях стали появляться статьи о каких-то якобы заговорах против существующего строя, происках недобитых торквистов и тому подобной чепухе. А сразу после выхода фильма внимание Службы Безопасности Гедонии (СБГ) обратилось и на участников выхода из окружения. Балетная постановка, как поняла Ниведа, не привлекла их внимания. Ну, героическая тематика, художественные образы, драматические акценты... СБГ не восприняла это всерьез. А вот с выходом фильма все изменилось. Слишком уж реалистичным он получился.
  Поначалу начались осторожные расспросы типа: 'Неужели все так и было? Ах! И вы больше ничего не знаете об этом герое-пограничнике? А почему вы сразу не рассказали об этом органам контрразведки? Кто бы поверил? Ах, ну да, конечно, конечно...'. А потом начались аресты. Сначала взяли двух артистов - мужчин, что входили в группу помимо Кардифа. Потом одну за другой арестовали пятнадцать девушек. А неделю назад пришли за Кардифом.
  Она сразу кинулась к знакомым БГ - шникам. Но они лишь глумливо ухмылялись, намекая, что могли бы что-то сделать, если она тоже в известном смысле пойдет им навстречу. В управлении СБГ никакой информации о 'врагах нации' не дают. Все подпевалы тут же отвернулись от неё. Стойко держались, подбадривая друг друга, лишь девушки, с которыми они вместе выходили из тыла торквистов. Между тем по Мадрону поползли упорные слухи о чудовищных пытках, применяемых к заключенным, о массовых расстрелах и тайных братских могилах. И вот теперь все девушки, и она в том числе, практически не спят ночью, прислушиваясь к каждому звуку на улице и ожидая ареста.
  - Вы прибыли, чтобы вновь помочь народу Гедонии? - закончив рассказ, напрямую спросила Ниведа.
  - Да, - переглянувшись, в один голос ответили мужчины.
  
  
  
  Глава вторая
  
  Начальник СБГ генерал Мортий снял телефонную трубку.
  - Слушаю. - По мере приема сообщения на его обычно невозмутимом лице проявились признаки волнения.
  - Наблюдать! Смотрите, не упустите. Ждите указаний.
  Положив трубку, генерал секунду подумал и вновь потянулся к телефону, на этот раз красного цвета и без номеронабирателя.
  - Господин Генеральный Координатор! Наша служба только что засекла появление в поле зрения того самого Зорро... Да, который в фильме. Он сейчас находится у примы театра и кино Ниведы Балчуг. Нужно срочно брать его. Но Балчуг... Нужна ваша санкция... Понял, действуем.
  Нажав кнопку, генерал Мортий вызвал адъютанта.
  - Полковника Зубата ко мне! - коротко бросил он вошедшему.
  Полковник прибыл через пятнадцать минут.
  - Полковник, вы брали уже многих врагов нации, и всегда без осечек. Сегодня возьмете еще одного. Я очень давно мечтал с ним познакомиться. Фильм 'Зорро' смотрели?
  - Да, конечно.
  - Вот этого самого Зорро вы сегодня и будете брать. Он сейчас находится на квартире примы Ниведы Балчуг. Адрес... Наконец-то мы узнаем, каким таким образом он так ловко бил торквистов.
  - Но он же... Разве он враг нации? Он же герой войны.
  - А вот мы и посмотрим, что он за герой. Мало ты, что ли, брал этих героев? А на поверку все оказались врагами.
  - Ясно. Разрешите спросить, как вы вышли на него?
  - В свое время я распорядился взять на прослушку театральные гримерные. Там он и нарисовался. Ну, а потом его уже не отпускали.
  - Понял. Разрешите выполнять?
  - Выполняй. Да поосторожней. Если хоть сотая часть рассказов о нем - правда, он может быть опасен. На допросах все артисты в один голос утверждают, что все было, как в фильме. Даже после воздействия третьей степени.
  - Ерунда. Все равно врут. Так не бывает.
  - Вот и я так думаю. И все же риск необходимо исключить.
  - Не волнуйтесь, от меня еще никто не уходил и не уйдет.
  ...Скоро за нами придут, Ниведа, - произнес Странник. - В гримерной были подслушивающие устройства, а ты назвала меня по имени. Но ничего не бойся. Мы рядом. Пусть сами отвезут нас в тюрьму СБГ - сэкономим на такси. А там посмотрим. Пока есть время, давай сделаем вот что. Обзвони всех девочек, пусть срочно уезжают из Мадрона. Чем дальше, тем лучше. На месяц. Думаю, этого будет достаточно. И еще одно. С нами прибыл третий человек, женщина. У тебя есть надежная подруга, где ей можно было бы остановиться? Но не из тех, с кем ты выходила из окружения. И желательно, чтобы у нее были хорошие связи в высшем свете Мадрона.
  - Есть такой человек. Моя бывшая учительница, знаменитая в прошлом балерина. А девочкам я сейчас позвоню.
  Ниведа засела за телефон, а Странник и Грей Гаргаван по мыслесвязи обменялись мнениями о плане дальнейших действий, исходя из складывающейся обстановки, и сообщили королеве Ингрид адрес подруги Ниведы.
  Пришли за ними сразу после полуночи. 'Уважают', - мелькнула у Странника мысль, когда он засек количество людей в подъехавшей группе захвата.
  На звонок в дверь открывать пошла Ниведа. Держалась она спокойно. 'Все-таки молодец девчонка', - подумал Странник.
  В квартиру ворвались лишь с десяток агентов. Остальные плотно блокировали дом. Ниведу пара агентов грубо прижала к стене коридора, а остальные без задержки ринулись вглубь квартиры.
  - Не двигаться! Руки за голову! - Один из ворвавшихся, здоровенный полковник с лицом бульдога, направил на Странника и Грея оружие. То же сделали и остальные.
  Сидевшие в зале двое мужчин молча выполнили приказ. Им тут же надели наручники.
  - Фамилия, имя?
  - Лейтенант Зорро.
  - Лейтенант Кронг.
  'А это еще кто такой?' - спросил по мыслесвязи Странник. - 'Леганский аналог вашего Зорро', - пояснил Грей Гаргаван. - 'С кем поведешься...'. - Странник с трудом удержался от улыбки. Грей был явно неравнодушен к этой земной пословице.
  - Ну вот, а меня еще пугали... - Полковник подошел к телефону и набрал номер.
  - Мы взяли их. Тут оказалось трое... Да, всех... Точно, он... Нет, без сопротивления... Слушаюсь! - Он повернулся к подчиненным. - Грузите всех. Повезем в Центральную. А вы, капитан, оставьте себе двоих и покопайтесь здесь как следует. Обыскать их!
  - Ничего, - спустя некоторое время доложил один из агентов.
  - Совсем ничего?
  - Совсем.
  - Где ваши документы? - обратился полковник к арестованным.
  - Мои - там, в тумбочке, - сказала Ниведа.
  - С вами ясно. А ваши?
  - Мы шли в гости и документы не захватили.
  - Ладно, в Центральной разберутся. Поехали.
  Странник постарался как следует запомнить ментальные отпечатки прибывших за ними БГ-шников.
  Автозак и две машины сопровождения прибыли к центральной тюрьме около двух ночи. Сдав заключенных, группа захвата укатила обратно.
  Арестованных провели в распределитель и разделили. Странник отметил во дворе тюрьмы два пустых автозака. Ниведу повели в женский корпус. Она ушла спокойно и даже с легкой улыбкой, несколько обескуражившей тюремщиков.
  - Идем-идем. Посмотрим, как ты будешь лыбиться потом...
  Мужчин отвели в общую камеру, предварительно сняв наручники. Очевидно, спокойный захват подозреваемых притупил бдительность полковника, и он не отдал особых распоряжений на этот счет.
  В камере было не менее ста человек. На грохот открываемых дверей они проснулись. Послышались стоны и бормотанье, люди зашевелились.
  - А ну, тихо! - рявкнул конвоир, и дверь вновь захлопнулась.
  Странник и Грей молча осматривались. В камере стояла ужасная вонь. Пахло кровью, испражнениями и немытым человеческим телом. Многие заключенные были настолько искалечены, что не могли пошевелиться.
  - Товарищи! Здесь есть танцор балета Кардиф?
  - Который играл Зорро? Нет, он в другой камере. Вчера я видел, как его несли с допроса. Искалечили парня ужасно, гады, - произнес кто-то из глубины камеры. - Вас за что сюда?
  - А что, здесь разве есть хоть кто-то, кому есть за что?
  - И то верно...
  - Офицеры есть?
  - Здесь все есть.
  - Как же так, на фронте геройски били торквистов и ничего не боялись, а этим живодерам поддались без всякого отпора?
  По камере прошло шевеление.
  - От своих подлянки не ждешь, - послышался новый голос из глубины камеры. - А ты сам-то чего здесь? Ты ведь тоже офицер?
  - Захотелось взглянуть на дураков вроде вас. И что, вы собираетесь здесь сидеть до конца? До пули в затылок?
  По камере прокатилась новая волна шевеления, на этот раз более оживленная.
  - А кто ты такой, что задаешь тут подобные вопросы? - послышался резкий голос из глубины камеры.
  - Я - Зорро. Настоящий. И собираюсь размазать этих тварей по стенке, когда меня поведут на допрос. Кто хочет присоединиться?
  - Не шути так, парень. Мы ведь можем и обидеться.
  - А я и не шучу. Вот вам и доказательство. - Странник прошел к зарешеченному окну камеры, взялся за два соседних полуторасантиметровых стальных бруса решетки и напряг пальцы. Брусья сошлись в точке приложения силы, почти выйдя из гнезд.
  - Ну, так что? Кто-нибудь хочет выйти отсюда?
  У окна камеры началось столпотворение. Все, кто мог передвигаться, подходили к решетке, чтобы своими глазами увидеть чудо.
  - Я думал, что это сказка. Я - про фильм.
  - И я... Что нам делать, Зорро?
  - Когда за нами придут?
  - В любой момент. Как только кто-нибудь из живодеров освободится, так и потащат...
  - Отлично. Будьте наготове и ждите нас. Вы пока думайте, куда пойдете отсюда. Домой нельзя. Лучше всего куда-нибудь к дальней родне в глухую деревню.
  - А как быть с раненными?
  - Раненных мы сейчас взять не сможем. Но оставим для БГ-шников послание. Если тронут хоть одного человека, пусть сразу заказывают себе могильные плиты.
  - Слушай, Зорро, а что, все в самом деле было так, как в фильме?
  - Один к одному.
  - Тогда я уже начинаю жалеть этих недоносков...
  - Было бы кого жалеть. - Странник пробежался взглядом по лицам людей. - Для начала вот вам задание. Вон тот ясноглазый гражданин - подсадная утка. Позаботьтесь о нем.
  Из-за плеча Странника выдвинулся Грей Гаргаван и молниеносным ударом отправил указанного мужчину в длительный нокаут.
  - Давайте не будем уподобляться этому отребью. Парень молод и глуп. У него еще есть шансы стать человеком.
  - Ты прав, Грей.
  Внезапно раздавшийся из коридора шум отвлек внимание заключенных. Загремела дверь, и возникший на пороге охранник заорал:
  - Лейтенант Зорро! На выход!
  Странник повернулся к двери, успев подмигнуть измученным людям.
  - Не боишься, что это в самом деле может оказаться Зорро? - дерзко пошутил кто-то из заключенных.
  - А ты юморист, нацвраг! У нас тоже есть юморист среди следователей. Вот как раз к нему этого и поведем. Я позабочусь, чтобы в следующий раз вы встретились. Вдвоем вам будет весело.
  - Только ты скажи ему о предстоящем визите сразу, а то вдруг не доживет. - Плотина страха была прорвана, и люди уже не могли держать себя в руках.
  Грей Гаргаван понял это и поспешил выправить ситуацию:
  - А за мной когда придут? Я хочу скорее выйти отсюда. Это недоразумение. Я ни в чем не виновен.
  - Одни юмористы собрались. Выйдешь. Ногами вперед. - Довольный собственной шуткой, стражник подтолкнул Странника прикладом.
  - Пошевеливайся!
  
  
  
  Глава третья
  
  Пыточный подвал находился этажом ниже. Едва Странник в сопровождении двух автоматчиков ступил на уходящую вниз лестничную клетку, до них донеслись крики и стоны истязаемых людей. Его завели в кабинет, где за столом с бумагами сидел человек с выцветшими глазами.
  - Садись сюда, - рявкнул один из стражников.
  Приваренный к полу металлический стул с зажимами для рук на подлокотниках стоял прямо напротив следователя. Странник сел. Автоматчики захватили его руки в зажимы, после чего один из них вышел, а второй стал за спиной Алексея.
  - Фамилия, имя?
  - Лейтенант Зорро.
  - Шутим? - Следователь оторвал взгляд от бумаг и кивнул охраннику за спиной, уже сменившему автомат на дубинку. Тот занес руку для удара, но тут налаженная рутина допроса оказалась нарушенной. Внезапно охранник шагнул вперед и изо всех сил вытянул резиновой дубинкой по лицу следователя. Тот вскрикнул и закрыл лицо руками. Стражник перед смертью не успел понять, каким образом заключенный освободил руки. Страшный удар ниже уха поставил точку в его никчемной жизни.
  Странник усадил стонущего следователя на свое место и зафиксировал его руки. Одной секунды ментаконтроля стражника оказалось достаточно, чтобы узнать численность и распределение дежурного взвода охраны, состоявшего из двадцати двух человек. Десять из них находились на этом этаже. 'Уже девять', - поправил себя Алексей. Он нажал кнопку сигнального звонка и тут же переместился к двери. Дежуривший в коридоре второй стражник вошел, и тут же отправился вслед за первым. Еще трое находились вместе со следователями в других комнатах допросов, которых всего было четыре. Пятеро резались в карты в дежурке. С них Алексей и начал. Он бил на поражение, нисколько не терзаясь моральными вопросами на предмет того, жить дальше этим садистам и насильникам или нет. Они добровольно согласились на эту работу. Покончив с охранниками в дежурке, Странник взял у одного из убитых связку ключей. Из-за одной из дверей доносился страшный женский крик. Не крик даже, а вой. С этой камеры он и начал. Он открыл дверь ключом и ворвался внутрь. И охранник, и следователь терзали тело раздетой догола молодой женщины, привязанной к столу. Странник убил охранника и оглушил следователя. Развязал и снял со стола тело измученной девушки и помог ей одеться, после чего усадил на диванчик в углу. Она тихо постанывала, еще не вполне придя в себя после пережитого кошмара. Приглядевшись, Странник узнал в ней одну из своих подопечных, Алику, что чуть не утонула в болоте при выходе из окружения.
  - Алика, ты меня узнаешь? - спросил он.
  Девушка подняла на него измученные глаза. Внезапно боль и мука в них отошли на задний план.
  - Лейтенант Зорро? - Искушенные губы с трудом слушались её.
  - И что у тебя за привычка вечно попадать в неприятности? Ну-ну, не волнуйся. Теперь все будет хорошо. - Говоря это, Странник раздел и привязал на место Алики еще не очухавшегося следователя. - Ты пока отдохни тут, я сейчас.
  Он вышел из кабинета и повторил процедуру в двух оставшихся следственных камерах, оставив в живых только следователей. Их он перетащил в кабинет, где была Алика. Двое истязаемых мужчин сами передвигаться уже не могли, и их тоже пришлось нести. Он разместил их рядом с девушкой. В этот момент в коридоре появился Грей Гаргаван.
  - Я прошелся по всем этажам. Охранников было десять. Камеры пока не открывал.
  - Здесь тоже было десять плюс четыре следователя. Еще двое на воротах. Все сходится. Ты пока займись ими, а я тут разберусь...
  Грей Гаргаван окинул взглядом измученных людей в углу, потемнел лицом и вышел, а Странник повернулся к валявшимся на полу следователям. Одному из них он плеснул в лицо водой из кружки.
  - Давай-давай, приходи в себя, гнида.
  - Что случилось? Ты кто? - Следователь недоуменно вращал глазами, оценивая обстановку.
  - Я - Зорро. Видишь того, на столе? Даю тебе десять минут. Через десять минут он должен подписать признание, что он чемпурийский шпион. Не управишься - займешь его место. Тебе все ясно? Приступай. - Странник плеснул водой на пытавшего Алику следователя, и тот тоже открыл глаза.
  - Но как же... Ведь он же...
  - Время пошло. Да смотри, чтобы он мог после этого передвигаться самостоятельно. Не собираюсь таскать этот мусор.
  - Ясно... Я сейчас... Это мы мигом...
  Следователь приступил к делу, и звериный вой осознавшего происходящее душегуба огласил кабинет. Недавние жертвы смотрели на происходящее с выражением брезгливости и мрачного удовлетворения. Признание было подписано через восемь минут.
  Появился Грей Гаргаван и молча кивнул. Странник обратился к нему:
  - Забирай этого чемпурийского шпиона и отведи его в нашу камеру. Там найдутся желающие с ним пообщаться. И начинай выводить людей. Не забудь опросить в камерах, есть ли среди арестованных ученые.
  - Не-ет! Не надо!! Только не это!!! - с выражением животного ужаса в глазах завизжал палач.
  - Иди, тварь. - Грей Гаргаван развязал живодера и почти силком потащил к выходу.
  - Давай следующего. Время - то же. Мне почему-то кажется, этот замышлял убийство Генерального Координатора. Приступай.
  - Слушаюсь... Сделаем. - Заплечных дел мастер явно находился в прострации.
  За десять минут было получено и второе признание.
  - Ладно, хватит. Не хочется даже руки о такую мразь пачкать. Странник поднял отобранный у следователя пистолет и тремя выстрелами прикончил живодеров.
  Послышались голоса, и в камеру вошли несколько человек во главе с Ниведой и Греем Гаргаваном. Они окинули взглядом открывшуюся картину и удовлетворенно кивнули.
  - Все камеры открыты. Кто может, покидают тюрьму небольшими партиями, - произнес Грей. - Тот следователь умер нелегкой смертью. Этим, я вижу, повезло больше.
  - Надоело смотреть на их мерзкую работу.
  Грей Гаргаван понимающе кивнул.
  - Алика! - бросилась к девушке Ниведа.
  - Отнесите этих мужчин в камеру. Они не могут ходить. Окажите им помощь. Аптечка в дежурке, - произнес Странник. - А я пока набросаю послание БГ-шникам. Грей, надо посмотреть кабинет начальника тюрьмы. Там должны быть списки расстрелянных. Найдите их. Весь остальной архив уничтожайте. После этого можно грузиться. Во дворе два пустых автозака. Забираем наших артистов и всех ученых, а останется место - также и раненных, сколько влезет.
  Через час тюрьма на три четверти опустела. Остались лишь те, кто не мог передвигаться самостоятельно. Два автозака вывезли из тюрьмы вместе со Странником двенадцать артистов, десять ученых и несколько раненных, а также списки расстрелянных в Центральной за последние шесть месяцев заключенных. Среди расстрелянных оказались и шестеро коллег Ниведы, включая двоих мужчин. Кардиф, к счастью, оказался жив.
  Автозаки без задержек выехали за город. Никто не посмел остановить зловещие машины. Странник вел машины на одну из явок, полученных от резидента. Это была пустующая база отдыха СБГ, где искать беглецов никому бы не пришло в голову.
  
  
  
  Глава четвертая
  
  О происшествии в тюрьме первым узнал полковник Зубат, доставивший под утро в Центральную новую партию арестованных. Через десять минут телефонный звонок поднял с постели генерала Мортия.
  - Господин генерал, полковник Зубат. Массовый побег из Центральной. Бежало несколько сот человек - все, кто мог ходить. Среди оставшихся есть наши люди. Они сообщили, что организаторами побега являлись арестованные сегодня ночью на квартире Ниведы Балчуг двое мужчин, назвавшихся лейтенантами Зорро и Кронг. Вся охрана и следователи перебиты. Архив тюрьмы уничтожен.
  - Я же предупредил, что они могут быть опасны!
  - Мы взяли их без звука. Об опасности арестованных я предупредил администрацию тюрьмы и сдал их в наручниках. - Полковник безбожно врал, зная, что живых свидетелей не осталось.
  - Найти всех, и особенно Зорро! Отвечаете головой! Всех оставшихся в тюрьме - расстрелять! Мы не можем оставлять в живых подобных свидетелей.
  - Да, господин генерал. Но там было еще и письмо для руководства СБГ. В нем говорится, что в случае, если с головы оставшихся заключенных упадет хоть один волос, отдавшие подобный приказ руководители СБГ будут уничтожены.
  - И вы испугались какой-то бумажки, полковник?
  - Я опасаюсь за вас, господин генерал. Ведь приказ отдаете вы.
  - Не забывайтесь, полковник!
  - Я просто вспомнил, как принимал участие в допросах пленных торквистов из северной группировки. Из их слов выходило, что остановил продвижение этой группировки на Мадрон снайпер - одиночка. В том же районе и в то же время произошла эта история с артистами балета. Если это действительно сделал один человек, и если это тот, кого мы задержали сегодня ночью, вам в самом деле может грозить серьезная опасность.
  - В нашем подчинении пять дивизий спец. войск, и вы предлагаете мне бояться какого-то одиночки? Выполнять!
  - Слушаюсь!
  И преступный приказ был выполнен полковником Зубатом и его людьми.
  
  
  * * *
  
  Странник и Грей Гаргаван вели опрос попавших с ними на базу недавних заключенных.
  - Говорите, вы работали одним из редакторов центральной газеты 'Вестник Гедонии'?
  - Совершенно верно.
  - Расскажите, как комплектуется материал очередного номера?
  - Обычно подборка материалов происходит заранее. Для новостей последнего момента оставляется место. Затем готовый номер отправляется на согласование в координационный комитет, где утверждается. После этого печатается и рассылается тираж.
  - А если требуется внести срочное изменение в уже утвержденный номер?
  - Тогда согласование дополнений производится через специальное письмо координационного комитета и подтверждается звонком по телефону.
  - Интересно... Что ж, спасибо.
  В это же время Грей Гаргаван беседовал с одним из ученых.
  - Так вы работали в лаборатории физических проблем при Академии наук?
  - Да.
  - Кем?
  - Начальником отдела физики вакуума.
  - И чем вы занимались?
  - А вы разбираетесь в физике?
  - Немного.
  - Мы вели теоретические и практические исследования структуры вакуума.
  - Очевидно, вы участвовали в различных научных семинарах?
  - Конечно.
  - Тогда вы должны примерно знать, кто и чем из ваших коллег занимается.
  - Так оно и есть.
  - Скажите, при разговорах с коллегами вам приходилось сталкиваться с рассказами о какой-то необычайно сложной установке, строительством которой они занимаются? Эта установка имеет отношение к исследованию самого физического континуума.
  - Почему вас это интересует?
  - Есть подозрение, что правительство Гедонии ведет разработку чрезвычайно опасного оружия, угрожающего существованию самой планеты. Мы хотели бы этому помешать.
  - Мы - это кто?
  - Люди, которые хотят не дать осуществиться подобным планам, и хотят избавить народ-победитель от уничтожения кучкой свихнувшихся вурдалаков. Гедонии после победы над торквистами никто не угрожает. В разработке подобного оружия нет никакого смысла.
  - Понятно... Да, что-то такое приходилось слышать. Как-то мы сидели с моим однокашником по институту в баре после одной научной конференции. Очень талантливый парень. Был лучшим на курсе. Крепко тогда выпили, и он мне на мой вопрос, как ему понравились доклады выступавших, заявил, что все это ерунда, а не физика. Что его интересовал только один доклад, касающийся его работы. Что, мол, вот в их экспериментальном институте действительно физика. Слышал ли я, спросил он меня, такое выражение: пространственно-временной континуум? Я тогда ответил, что приходилось, естественно, встречать в специальной литературе. На что он мне сказал, что одно дело - встречать в туманных статьях термин ничего не понимающих в этом тугодумов, и совсем другое дело - работать с этим на практике. Когда я спросил, что конкретно он имеет в виду, он будто спохватился, ушел от ответа и больше на эту тему разговаривать не стал. Еще пару раз я слышал упоминания об этом институте, как о прекрасном месте распределения с фантастическими заработками и льготами. Вот, собственно, и все.
  - Где находится институт?
  - Где-то под Мадроном, но не рядом. Слышал как-то фразу, что добираться туда надо два часа.
  - Хотя бы направление знаете?
  - Нет, к сожалению.
  - А где живет этот ваш однокашник?
  - Все, кто там работают, живут при институте. Об этом он упоминал.
  - Понятно. А еще кого-нибудь из работающих там знаете?
  - Как ни странно, нет. Меры секретности там чрезвычайные. Даже имя директора никто из простых смертных не знает.
  - Спасибо, вы помогли нам...
  - Между прочим, эту тему затрагивали и следователи Центральной. Мне удалось сделать большие глаза и убедить их, что ни о чем подобном никогда не слышал. Понимал, что иначе жить мне недолго...
  - Еще интереснее...
  Так появилась первая ниточка, ведущая к генератору. Информация тотчас была передана резиденту и королеве Ингрид.
  
  
  
  Глава пятая
  
  Ингрид остановилась у бывшей балерины и учительницы Ниведы, которую звали Алана Шебанска. Сразу чувствовалось, что эта женщина возрастом от сорока до пятидесяти лет привыкла находиться в центре внимания и не понаслышке знала, что такое слава и поклонение публики.
  - Проходите, милочка, проходите. Ваше имя...
  - Ингрид, фрис Шебанска. Меня зовут Ингрид.
  - Да-да, Ниведа говорила. Необычное и красивое имя. Да вы и сами очень красивы, девочка, очень.
  - Спасибо родителям. И имя, и внешность - их заслуга.
  - Вы правы. Проходите сюда. Ниведа обещала подъехать сама, но пока что-то её нет.
  - Ниведа не приедет. Сегодня ночью её арестовали.
  - Не может быть! Неужели все же осмелились, сволочи? Извините мою несдержанность, но сколько же это может продолжаться? В моем окружении уже почти не осталось порядочных людей!
  - К сожалению, информация точная.
  - Мерзавцы! Но ничего, рано или поздно они за все заплатят. Что же делать, как ей помочь? Надо написать письмо, собрать подписи... Вот горе-то...
  - Заплатят, фрис Шебанска. И очень скоро. За них взялись серьезные люди. А насчет Ниведы вы не волнуйтесь. Сегодня же ночью Ниведа и еще триста пятьдесят человек бежали из Центральной тюрьмы СБГ, перебив палачей и охрану, и теперь она в безопасности. Я получила от нее весточку.
  - Неужели это правда? Мне еще не приходилось слышать, чтобы из их лап кто-нибудь вырвался.
  - Я же говорю, за них взялись серьезные люди. Именно они организовали побег.
  - И что же это за люди, милочка, если не секрет?
  - Для вас - не секрет. Это Зорро и с ним еще один человек такого же склада. Они были у Ниведы, когда за ней пришли. БГ-шники забрали всех троих и отвезли в Центральную. Ну а что за этим последовало, я рассказала.
  - Вы сообщили мне удивительные новости! Зорро! Все воспринимают эту личность как обобщенный сценический образ, слишком фантастический, чтобы быть правдой. И вы, наверное, тоже так думали. Но Ниведа сама сказала мне, что в постановке и фильме все строго соответствует фактам, а моя девочка никогда меня не обманывала. Ну, раз объявился Зорро, да не один, тогда все понятно.
  - Нет, фрис Шебанска, я так не думала. Я знаю, на что способен Зорро. Мне приходилось видеть его в деле.
  - Что вы говорите! Невероятно! Расскажите же мне, кто он такой, эта загадочная и полулегендарная личность?
  - Я знаю немного. Он действительно необыкновенный человек. Когда-то был моряком. Потом занялся совершенствованием своего тела и духа и преуспел в этом чрезвычайно. Великолепный боец и очень добрый по натуре человек. Вот, пожалуй, и все, что я могу пока рассказать о нем.
  - Понимаю... Спасибо тебе за добрые вести, Ингрид. Теперь я спокойна за Ниведу.
  - Кроме Ниведы, среди бежавших еще двенадцать бывших ваших подопечных из той группы, с которой Ниведа выходила из окружения. Остальных, к несчастью, спасти не успели. Их расстреляли.
  - Ужас... Но теперь им за все воздастся. - Фрис Шебанска некоторое время задумчиво молчала, затем встрепенулась:
  - Извини, милочка, все эти новости совсем выбили меня из колеи. Поговорим о тебе. Ниведа сказала, что тебя на некоторое время нужно приютить. Это мы сделали. Чем я еще могу помочь тебе?
  - Нужно ввести меня в высшие слои мадронского общества. Вы можете в этом помочь?
  - Могу, конечно. Но зачем тебе это? Хочешь найти себе мужа? Вряд ли в этих кругах ты найдешь подходящего человека. Большинство приличных людей арестовано, а оставшиеся...
  - Нет, фрис Шебанска. У меня другая цель. Я хочу помочь Зорро, Ниведе и остальным в их борьбе против нынешнего режима. Для этого нужно знать, что творится в их лагере. Я буду охотиться за информацией.
  - Вот как... Знаешь что, голубушка, я, конечно, верю тебе, но мне необходимо увидеть или услышать Ниведу, чтобы убедиться, что ты рассказала мне правду. Вопрос слишком серьезный.
  - Это разумно. Я дам вам телефон, по которому вы сможете с ней связаться. Только не называйте никаких имен.
  Фрис Шебанска говорила с Ниведой минуты три, после чего позвала Ингрид.
  - Я готова помочь тебе. Давай-ка, пожалуй, начнем с тряпок. Разденься, я хочу взглянуть на твою фигуру... Как у тебя обстоит дело с деньгами?
  - С деньгами проблем нет, - сказала Ингрид, выполняя просьбу.
  - О, да ты спортсменка, милочка! Давно не видела такой великолепной фигуры. Изумительная пластика. Но это не балет и не гимнастика. Чем ты занималась?
  Многоборье, можно сказать. Конный спорт, стрельба из лука, борьба.
  - Странные у тебя увлечения для такой красивой девушки. Ну да ладно. Дай-ка я обмеряю тебя...
  К концу дня важный вопрос с нарядами был благополучно разрешен. Во время примерок фрис Шебанска то и дело восклицала:
  - Королева! Ну, просто королева! - Ингрид лишь молча и чуть загадочно улыбалась.
  После примерки фрис Шебанска достала толстую записную книжку и принялась её изучать.
  - Так... А скажи-ка мне, Ингрид, какой контингент тебя интересует больше всего?
  - Сотрудники СБГ, ученые, политические деятели.
  - Военные?
  - В меньшей степени.
  - Понятно. - Фрис Шебанска задумалась. - Вот что, милочка. Послезавтра в большом зале главного комплекса на Винторовке состоится процедура вручения премий в области науки и техники. На ней будет все высшее руководство страны, ведущие ученые. Затем состоится концерт с участием звезд эстрады, а после него - фуршет для более узкого круга, так сказать, сливок общества. Я достану для тебя приглашение туда. Во всяком случае, попытаюсь. Мне тоже придется пойти, чтобы познакомить тебя кое с кем. Будем выдавать тебя за дочь моей старинной приятельницы, приехавшую поступать в университет.
  - Пожалуй, это то, что нужно.
  Фрис Алана Шебанска оказалась поистине бесценным человеком. Ей удалось достать билеты не только на официальную церемонию, но и на фуршет в узком составе.
  
  
  
  Глава шестая
  
  Утром следующего дня в подъезд редакции газеты 'Вестник Гедонии' вошел высокий молодой человек. Охрана почему-то не обратила на него никакого внимания. Молодой человек поднялся на второй этаж и прошел в кабинет главного редактора. Секретарша также не обратила на него внимания, хотя вся приемная была забита людьми, желающими увидеться с главным. В кабинете шла летучка. Присутствующие члены редакционной коллегии оглянулись на отворившуюся дверь и тут же равнодушно повернулись обратно. Молодой человек присел на стул у стены.
  - Идите, работайте, - подвел через пять минут итог совещанию главный редактор. Он заметил сидящего посетителя, лишь когда все покинули кабинет.
  - Вы ко мне?
  - Письмо из Комитета. - С этими словами молодой человек протянул редактору пакет.
  - Так, что тут нас?.. Ага, ясно. Включить в завтрашний номер следующие списки погибших... А почему не позвонили заранее?
  - Да знаете, как это у нас нередко бывает. Давай-давай, бегом-бегом. Я говорю: 'Что за спешка? Это же в завтрашний номер'. Так на меня так цыкнули, что и не помню, как выкатился. Так что перезвоните, пожалуйста, сами.
  Главный редактор продолжал читать письмо.
  - Ох ты, а список-то какой большой.
  - На словах сказали, что делать хоть двойной, хоть тройной формат, но чтобы все вошло.
  - Ладно, сейчас позвоним... - Главный редактор потянулся к телефонной трубке, подержал её минуту с отсутствующим видом, и положил обратно в полной уверенности, что поговорил с начальником отдела Координационного Комитета по печати.
  - Все в порядке. Начальство сказало, чтобы завтрашний номер на сверку отослать им без списка. Сами, мол, знаем, что в нем... Вопрос решен, напечатаем. Давайте ваш пропуск, отмечу...
  Странник покинул здание редакции тем же путем, удовлетворенный сделанным.
  
  
  * * *
  
  Из редакции он направился к комплексу зданий Главного управления СБГ и расположился на скамеечке неподалеку от центральных ворот.
  Странник вызвал в памяти ментальный отпечаток полковника Зубата, производившего их арест, и настроился на терпеливое ожидание.
  Черная машина полковника появилась через два часа. 'И почему люди его профессии так любят все черное?', - подумал Странник. Машина въехала на территорию главного управления и покатила к подъезду. Ухватившись за ниточку четкого характерного следа полковника и наладив к о н т а к т, Странник считывал оперативную информацию из памяти БГ-шника. Узнав о расстреле всех оставшихся в тюрьме заключенных, потемнел лицом. 'Кажется, до вас еще плохо дошло, господа. Ничего, скоро дойдет', - подумал он.
  С помощью ментаследа полковника Странник надеялся разобраться в мешанине индивидуальных психополей, которыми кишело здание. Вот полковник поднялся на третий этаж и доложил о прибытии.
  Его принимал заместитель генерала Мортия по оперативно-разыскной работе.
  Странник начал внимать.
  - Что скажете, полковник? Беглецов переловили?
  - На данный момент взято восемьдесят два человека. Зорро среди них нет. Всех их доставляют обратно в Центральную. Завтра там будет новая команда следователей. Посмотрим, что они нам расскажут.
  - Почему не сегодня? Почему не в другие тюрьмы?
  - Везде все забито. А таких специалистов подобрать - нужно время.
  - Нужно поторопиться, полковник. После допросов всех свидетелей побега ликвидировать. Мы не можем допустить, чтобы слухи о подобных акциях нац. врагов просочились.
  - Они уже просачиваются. Больше двухсот человек пока на свободе.
  - Найти и уничтожить всех. Вы слышите? Всех!
  'Ах ты, гнида, - подумал Странник. - Посмотрим, как подобная перспектива понравится тебе'. Он максимально сосредоточился. Расстояние было довольно значительным, да и помехи мешали, но у него получилось.
  Собеседник полковника Зубата вдруг увидел, как его подчиненный вытащил из кобуры пистолет, направил на него и передвинул предохранитель.
  - От имени народа Гедонии, убийце и палачу - смерть! - Полковник Зубат произнес это со странным подергивающимся лицом, будто борясь с собой.
  - Нет! - с посеревшим лицом закричал начальник оперативно - розыскного отдела, но палец полковника уже потянул спусковой крючок. Выстрел проделал во лбу БГ-шного чина аккуратную дырку.
  Ворвавшаяся охрана увидела поворачивающегося к ним полковника с дымящимся пистолетом в руках, и тут же открыла огонь на поражение.
  О происшествии было немедленно доложено генералу Мортию.
  - Полковник Зубат? Не может быть! Это один из самых проверенных людей!
  - К сожалению, господин генерал, все точно, - подтвердил адъютант. - Я сам все проверил.
  - Ладно, идите. Распорядитесь удвоить охрану здания. Всем без исключения сдавать личное оружие на входе. Всем!
  Отпустив помощника, генерал встал и заходил кругами по кабинету. Он вспомнил о предупреждении Зорро и в его душу впервые закрался страх.
  А под утро следующего дня над всеми крупными городами Гедонии посыпал дождь из миллионов листовок, непонятно откуда взявшихся. Они падали с едва начавшего сереть зимнего неба в час пик, когда основная масса людей спешила на работу, а почтальоны заканчивали разноску утренней почты.
  Образец тут же был доставлен только что прибывшему на службу генералу Мортию. Он пробежал глазами текст и позеленел. В листовке было написано:
  
  'К гражданам Гедонии!
  Уважаемые соотечественники! Чаша народного терпения переполнилась. Преступный режим, правящий страной, преступил все рамки человеческой морали. Потери от террора, развязанного этим режимом против собственного народа, уже превысили суммарные потери наших войск в войне с торквистами. Планомерно уничтожаются лучшие представители нашего народа, элита и цвет нации - интеллигенция, представители науки, военные. Перед расстрелом ни в чем не повинные люди подвергаются чудовищным пыткам и издевательствам. О масштабе террора можно судить хотя бы по спискам, опубликованным в сегодняшнем номере газеты 'Вестник Гедонии'. Это списки расстрелянных только за последние шесть месяцев и только в одной тюрьме - Центральной тюрьме Мадрона. Заглянув в конец напечатанного списка, вы уведите, что четыре газетных листа не смогли вместить даже фамилии, начинающиеся на первые три буквы алфавита. И это только в одной тюрьме! Многие из вас найдут в этих списках своих родных и близких. Мы соболезнуем вам. Но если вы и дальше будете молча терпеть этот произвол, скоро настанет и ваша очередь.
  Мы говорим - хватит! Мы начали борьбу. Два дня назад из Центральной тюрьмы был организован побег трехсот пятидесяти заключенных - всех, кто мог еще держаться на ногах после пыток. Следователи-живодеры перед смертью на себе испытали все то, что они долгое время вытворяли над беззащитными людьми. Руководство СБГ было предупреждено, что если с головы оставшихся упадет хотя бы волос, силы сопротивления начнут уничтожение верхушки СБГ. И все же оставшиеся, почти сто искалеченных людей, были в тот же день расстреляны. В ответ вчера нами была предпринята акция уничтожения двух высших чинов СБГ, генерала и полковника, непосредственно виновных в этих расстрелах. Нами также была организована публикация захваченных при побеге из Центральной тюрьмы списков расстрелянных в 'Вестнике Гедонии'. И это только начало. Мы предупреждаем: отвечать придется всем, кто замешан в геноциде против собственного народа - и тем, кто отдавал преступные приказы, и тем, кто их исполнял. И в первую очередь - Генеральному Координатору, главному вурдалаку и виновнику всех этих злодеяний.
  У многих под воздействием пропаганды сложилось представление о нем, как о человеке, под руководством которого была выиграна война с торквистами. Это не так. Война была выиграна героизмом и самоотверженностью народа. Генеральный Координатор по своему положению должен был не допустить неожиданного нападения торквистов, подготовить народ и армию к войне. Этого сделано не было. В результате едва не был захвачен Мадрон, а потери гражданского населения и военных в несколько раз превышают потери торквистов. Только по вине Генерального Координатора победа далась нам столь дорогой ценой, и победили мы не благодаря, а вопреки его действиям. Но бездарность руководителя - еше не преступление. Однако организация террора против собственного народа - страшное преступление, и за него этому человечишке нет прощения. Отвечать ему придется по полной программе.
  Дорогие соотечественники! Мы ставим своей целью в первую очередь свержение ненавистного режима и организацию справедливого суда над всеми, кто замешан в его преступлениях. Далее, мы планируем проведение честных и свободных выборов нового руководства страны, действительно достойного вести за собой талантливый народ Гедонии.
  Поддержите нас! Речь идет о вашем собственном выживании! Вступайте в борьбу с кровавой шайкой! Организуйте неповиновение властям, призывайте своих мужей, сыновей и братьев не выполнять их преступные приказы!
  Гедонии - достойное руководство, законность и порядок!
  Преступникам - справедливый суд и заслуженное возмездие!
  Комитет сопротивления'.
  
  Генерал Мортий понял, что это конец. Появления подобной листовки ему не простят. Головорезы из службы личной охраны Генерального Координатора могли появиться с минуты на минуту. Он вспомнил, что вытворяли на допросе над телом его предшественника мастера-палачи специального бокса в подвалах резиденции Генерального Координатора, и поежился.
  Трясущейся рукой он полез в стол, достал пистолет и опустил предохранитель, затем засунул дуло в рот.
  Столь неожиданная смерть никак не входила в планы жизнелюбивого генерала, и лишь воспоминания о специальном боксе заставили его в конце концов нажать трясущимися пальцами на курок.
  Не прошло и секунды, как в кабинете затрезвонил красный телефон, и трезвонил еще долго.
  
  
  
  Глава седьмая
  
  Глава личной охраны Генерального Координатора вошел в кабинет без стука. Его шеф сидел за столом весь багровый, снова и снова перечитывая листовку.
  - Господин Генеральный! Генерал Мортий только что покончил с собой в своем кабинете.
  - Испугались, крысы! Засуетились! Может, и ты хочешь бежать с корабля?
  - Мне некуда бежать. И стреляться я не собираюсь. Предпочитаю смерть ваших и моих врагов, а не собственную.
  - За что тебя и ценю... Вот что. Пригласи-ка ко мне советника Брона. И оставайся сам. Ты мне понадобишься.
  Тайный советник Брон появился в руководстве Гедонии вместе с Генеральным Координатором. Именно он обеспечивал своими советами и действиями восхождение последнего на 'трон', неизменно находя самые неожиданные и эффективные решения во всех сложных ситуациях - касалось ли это устранения конкурентов или вопросов внешней политики. Он всегда был рядом с Генеральным, за исключением периода, непосредственно предшествовавшего войне с торквистами. Чем это едва не закончилось, Генеральный помнил очень хорошо, и своим советником дорожил чрезвычайно. Не раз меняющиеся руководители СБГ пытались прощупать прошлое советника или завести на него папку с компроматом. Однако всякий раз им давали ясно понять, что это может плохо кончиться. Если же они продолжали упорствовать в этом, то очень быстро куда-то исчезали: или попадали в автокатастрофу, или в подвалы спец. корпуса.
  Советник Брон появился через пять минут.
  - Вызывали?
  - Читал листовку?
  - Конечно. Это серьезно.
  - Серьезно! Да это конец! Страна сейчас закипит. Что нам делать? Бежать? Куда?
  - В первую очередь - не паниковать. Удалось выяснить, откуда они взялись?
  - Сброшены с высоко летящего самолета, по всей видимости. Причем самолетов было несколько: пришли доклады еще из нескольких крупных городов. Возможности у этого комитета сопротивления немаленькие, судя по всему.
  - Нужно узнать: что за самолеты, откуда.
  - Выясним.
  - А почему здесь нет начальника СБГ? Нужно срочно выяснить, можно ли еще успеть произвести арест тиража 'Вестника Гедонии'.
  - Этот дурак только что застрелился в своем кабинете. А тираж уже не арестуешь. Он доставлен подписчикам. Не можем же мы арестовать семьдесят миллионов подписчиков!
  - А вот это уже совсем плохо. Нужно узнать, каким образом бунтовщикам удалось опубликовать список. Однако генерал Мортий не такой уж дурак. Правильно сделал. Иначе ему пришлось бы ответить за некоторые свои неуклюжие действия. Оказывается, Зорро был в его руках, а он умудрился его упустить. Все неприятности начались с этого.
  - Неужели, Брон, ты всерьез веришь всей этой чепухе про Зорро и думаешь, что листовки и газета - его рук дело?
  - Мне было интересно, что спасло твою задницу во время моего отсутствия, когда ты прохлопал ситуацию с торквистами, и я внимательно ознакомился со всей информацией по данному вопросу, включая показания пленных и артисток-балерин. Северную группировку задержал один человек, и это был Зорро. Правда, исход войны решила диверсия на рейде Бренау, к которой Зорро вроде бы отношения не имеет. Но могли иметь его приятели.
  - Приятели?
  - Очень странное совпадение: танкер 'Кронворт' был взорван именно в тот день, когда Зорро распрощался с артистами. Причем буквально через несколько часов после этого. Авторы этой диверсии так и не объявились. Я давно перестал быть столь наивным, чтобы верить в подобные совпадения. Также, несмотря на все усилия, нам до последнего момента не удавалось выйти на Зорро. И вдруг он неожиданно объявляется сам. Вместо того, чтобы осыпать его наградами и всячески превознести, пока мы разобрались бы в ситуации с этим Зорро и не спеша приняли бы грамотное решение, генерал Мортий не нашел ничего лучшего, чем схватить его.
  - Это я дал добро на арест.
  - Идиотизм! Почему ты не спросил моего совета тогда? Теперь бы не расхлебывали эту кашу.
  - Кто мог подумать, что один человек способен натворить такое.
  - Думать никогда не вредно. Ты меня очень разочаровал, Координатор.
  Начальник охраны, давно привыкший к такому стилю общения между советником и шефом и до того молча слушавший разговор, вмешался:
  - Зорро был арестован на квартире Ниведы Балчуг, главной героини фильма о Зорро. Причем не один. С ним был еще человек, который представился как лейтенант Кронг. Об этом мне успел рассказать перед смертью полковник Зубат.
  - Странная смерть, кстати. Говорите, еще один лейтенант? Если он похож на Зорро, наши дела совсем плохи. И все же сдаваться не будем. Сделаем вот что. Во-первых, в связи с активизацией происков врагов нации привести в боевую готовность все войска и не выпускать их из казарм. За чтение этой листовки в казармах - расстрел на месте. Если мы упустим армию, нам конец. Во-вторых, дать ориентировку всем службам на этих двух лейтенантов, пообещав за сведения о них фантастическую награду. В-третьих, где два, там могут быть и другие члены этого 'комитета сопротивления'. Сообщить всей агентуре о повышенном внимании к появлению в поле зрения любых новых людей. В-четвертых, ввести во всех городах комендантский час и круглосуточное усиленное патрулирование. Пока все.
  - Кого назначить вместо генерала Мортия?
  - Думаю, генерал Свикс подойдет. И с этого момента вызывай меня по поводу любых предпринимаемых действий или поступающих новостей.
  - Сегодня вечером торжества по поводу вручения государственных премий ученым. Отменить?
  - Зачем же? Не надо прятаться по норам и давать лишние козыри противнику. Нужно использовать этот повод для контрпропаганды. Выступи на собрании с заявлением. В том духе, что наглые провокации недобитых врагов нации и их подлая клевета в распространенных сегодня листовках еще раз показывают правильность нашей политики по искоренению этой гнилой поросли. Что мы приложим дополнительные усилия и добьем врагов. И так далее.
  - Ловко.
  - Скорее, неуклюже. Но после твоих промахов ничего другого не остается.
  - Ну, хватит, хватит. Мы еще поборемся. И вообще. Стоило ли начинать аресты? Я ведь был против этой твоей идеи.
  - Вот этого не нужно. Власть ты терять не хотел, а ручки испачкать боялся. Я тебе все четко тогда расписал, и ты согласился. Без врага - внешнего или внутреннего - ты у руля долго бы не удержался. Так что давай не будем, дорогой.
  - Ладно, все. Проехали.
  - И вот еще что. Необходимо запретить любые контакты сотрудников лаборатории ?6 с внешним миром. Любые!
  - Только лаборатории ?6?
  - Другие меня не интересуют.
  Генеральный координатор кивнул начальнику охраны:
  - Выполняйте!
  Советник Брон уходил от Генерального Координатора, встревоженный гораздо больше, чем это могло показаться со стороны.
  
  
  
  Глава восьмая
  
  Город гудел, как растревоженный улей. На улицах было пустынно: сильный мороз и усиленные патрули не способствовали оживлению. Однако подъезды в домах были забиты обменивающими мнениями людьми. Соседи обсуждали содержание листовки. Репрессии затронули каждый дом, поэтому гневные реплики в поддержку изложенных в листовке фактов и требований почти не встречали сопротивления.
  Ингрид с фрис Шебанска тоже вышли на площадку. Фрис Шебанска принесла листовку и газету, когда утром вышла в магазин за хлебом. Она ворвалась в квартиру сверхвозбужденная и сияющая.
  - Вот оно! Началось! Теперь они запрыгают! Смотри скорее, Ингрид.
  Ингрид прочитала листовку, взглянула на список в газете и порадовалась за удачный ход своих друзей.
  - А я вам что говорила?
  - Вот молодцы! Как думаешь, Ниведа тоже принимала в этом участие?
  - Конечно. Она же сейчас вместе с Зорро и Греем.
  - Греем? Кто это?
  - Напарник и друг Зорро. Они вместе были у Ниведы в момент ареста.
  Фрис Шебанска принялась изучать список расстрелянных, приведенный в 'Ведомостях Гедонии', то и дело восклицая:
  - И этого! Вот сволочи! И этого тоже! Нет, какие же они все же сволочи!
  Ингрид поняла из этих восклицаний, что фрис Шебанска знает чуть ли не всех, упомянутых в списке.
  - Ой! А вот этот - это же родственник нашей соседки! Пойду скажу ей, бедной...
  Она вышла, а через полчаса с лестничной клетки послышался гул голосов. Ингрид выглянула и увидела на площадке практически всех жильцов, находящихся в этот момент дома. Кто-то громко зачитывал текст листовки для тех, кто не был еще с ним знаком. Тут же раздавались комментарии. Ингрид увидела на лестнице фрис Шебанска и протиснулась к ней, затем вызвала на связь Странника с Греем и включила прямую трансляцию.
  - Нет, как они их: кровавые вурдалаки!
  - Тише вы!
  - Надоело бояться! Им только это и надо - держать нас в страхе!
  - Неужели все это правда?
  - В газете указаны номера телефонов всех расстрелянных. Звони по любому и проверяй. Да вон, из нашего подъезда у двоих в этом списке друзья или родственники. Все правда.
  - Что ж это творится? За войну меньше потеряли! Какой ужас!
  - Теперь им скоро конец. Одни уже испытали на своей шкуре, что они несли людям. Эти ребята, чувствуется, до всех них доберутся.
  - Пусть только скажут, что нам делать. Все поднимемся!
  - Верно...
  Ингрид прислушивалась, и вновь и вновь радовалась за друзей, сумевших неординарным ходом так резко преломить настроение запуганных людей.
  Вернувшись в квартиру, фрис Шебанска и Ингрид начали гадать, состоится сегодня церемония награждения или будет отменена. Фрис Шебанска куда-то позвонила и, выслушав ответ, повернулась к Ингрид.
  - Как не странно, состоится. Выходит, еще не совсем в штаны наложили со страху. Ладно, посмотрим... И женщины начали готовиться к вечеру.
  ...Комплекс на Винторовке оказался роскошным дворцом в форме многолучевой звезды. В месте соединения звезд высилась высотная, богато украшенная башня.
  Пройдя через многочисленные посты охраны, они оказались в этой башне, где находился огромный зал на несколько тысяч мест.
  По просьбе Странника и Грея Гаргавана связь была включена постоянно: её друзья хотели слышать происходящее в режиме реального времени.
  Ингрид ожидала, что после утренних событий многие не придут на церемонию. Однако сработал обратный эффект: всем хотелось взглянуть, как будут себя чувствовать и что будут говорить Генеральный Координатор и его окружение после всего произошедшего. Необычность ситуации ощущалась лишь по необыкновенно тихому уровню шума в зале, где рассаживающиеся гости говорили исключительно полушепотом. Естественно, тема на устах у всех была лишь одна.
  Исключительно острый слух кочевницы позволял Ингрид улавливать обрывки разговоров вокруг.
  Сзади сидели двое военных в крупных чинах с женами и обменивались новостями.
  - Ты слышал, что генерал Мортий покончил с собой?
  - Еще бы не слышать. А что ему оставалось делать? На его место назначен генерал Свикс.
  - Как тебе все происходящее? Листовку читал?
  - Читал. Пусть теперь почешутся. На фронте я никого из этих жилодралов что-то не видел. Резать связанных в подвале куда как безопаснее.
  - Было до сегодняшнего дня. А вот что они теперь делать будут?
  - Вот-вот. И мне стало интересно, поэтому и поперся сюда.
  Фрис Шебанска, осмотревшись, начала осторожно указывать Ингрид на наиболее приметные фигуры в зале. Однако впереди лица нельзя было толком рассмотреть, а поворачиваться назад было неудобно. Решили отложить знакомство до перерыва.
  Наконец, началась церемония. Генеральный Координатор произнес зажигательную десятиминутную речь, клеймя происки недобитых врагов нации и призывая сплотиться вокруг правительства, чтобы дружно дать отпор...
  - Ишь как ловко повернул, каналья, - услышала Ингрид комментарий справа, где сидели двое холеных пожилых мужчин в штатском.
  - Это не он, это Брон повернул. У этого бы ума не хватило. Бьюсь об заклад, что он уже наделал в штаны.
  - Да, ты прав. Конечно, это работа Брона.
  - Кто такой Брон? - спросила шепотом Ингрид, наклонившись к уху фрис Шебанска.
  - Вечный и неизменный советник Генерального. Фактически, привел его к власти. Если увижу, постараюсь показать тебе его. Очень хитрая и опасная бестия.
  После речи потянулась церемония награждения. Ингрид старалась запомнить лица известных физиков. Затем был объявлен перерыв перед концертом.
  Прогуливаясь в фойе с Ингрид, фрис Шебанска то и дело раскланивалась с известными людьми, неизменно представляя спутницу как свою новую подопечную. Причем она так ловко прокладывала курс по залу, что почти всегда это оказывались люди из интересующего Ингрид контингента. 'Незаменимая женщина', - подумала Ингрид, знакомясь с очередным крупным чином из СБГ. Ингрид обладала прекрасной памятью на лица и имена и в свое время знала в лицо и поименно почти всех своих амазонок. Сейчас она впитывала новую информацию, как губка. Мелькали имена, сыпались комплименты.
  - Расскажите-ка верному поклоннику вашего таланта, фрис Шебанска, где это вы украли такую красавицу? - раздался голос у них за спиной.
  Повернувшись, женщины увидели перед собой мужчину лет сорока пяти с внимательным цепким взглядом.
  - Не признаюсь даже вам, господин советник Брон. Вдруг уведёте, и из кого я тогда буду делать новую звезду балета? Знакомьтесь: Ингрид, советник Брон.
  - У вас не глаз, а алмаз, фрис Шебанска. Надо походить за вами по пятам. Красавицы вокруг вас так и вьются.
  - Вам стоит только собраться мигнуть, и они тут же слетятся к вам со всей Гедонии. Такой завидный жених. Было дело, даже я на вас посматривала с интересом.
  - Опять все в прошлом, опять я прозевал. - Советник рассмеялся, но глаза его при этом оставались серьезными.
  - Я увижу вас во время фуршета? - продолжил он.
  - Да, мы будем.
  - Тогда откланиваюсь, но не прощаюсь.
  Женщины двинулись дальше.
  - Как он вам?
  - Примечательная личность. Особенно глаза. Не припомню, чтобы мне встречался такой пронзительный взгляд. Знаете что, за фуршетом вам обязательно надо попросить его за Ниведу. Вы ведь не можете знать, что она бежала. Иначе этот тип обязательно обратит на это внимание.
  - Ты права, милая. Та-ак, пойдем-ка теперь вон туда...
  После концерта они прошли в одно из крыльев-лучей комплекса, где их ждали богато накрытые столы и звучала негромкая музыка. В ожидании остальных Ингрид и фрис Шебанска остановились у окна с прекрасной панорамой ночного Мадрона.
  - Кого я вижу! Милейшая фрис Шебанска! - прозвучало рядом с ними.
  - Доктор Тернэ! Вот уж кого я действительно рада видеть! - Фрис Шебанска расцеловалась с представительным мужчиной её возраста. - Ингрид, позволь представить: мой старинный друг и по совместительству вице-президент Академии наук доктор Тернэ, физик. Доктор, это Ингрид, моя протеже.
  - Склоняюсь перед подобной красотой, о прекраснейшая протеже моей старинной подруги.
  Все рассмеялись.
  - Был немало удивлен, заметив вас здесь и зная ваше отношение ко всему этому, - он покрутил рукой в воздухе. - Тем более сегодня.
  - Мне нужно было вывести в свет Ингрид, иначе меня бы здесь, конечно, не было. А вас что сюда занесло?
  - Формально - очередная медалька, а по существу - желание посмотреть, как эти вьюны завертятся на сковородке.
  - Я смотрю, сегодня многие оказались здесь именно по данному поводу.
  - Уж больно повод хорош.
  - Это верно. Ингрид, доктор Тернэ - надежный друг. Можешь задавать ему любые вопросы. Доктор, Ингрид - одна из тех, кто взял этих вьюнов, как вы говорите, за жабры. Ей нужна информация.
  - Вот как? Я всегда уважал вас за выбор друзей, фрис Шебанска, но теперь просто преклоняюсь. Когда выберете время, позвоните мне. Я приглашу вас в ресторан, и вы расскажете мне все подробности.
  - Договорились.
  - Итак, я слушаю вас, прекрасная незнакомка.
  - Моих друзей интересует некая лаборатория в двух часах езды от Мадрона, где ведутся практические исследования физического континуума.
  - Ваши друзья умеют выбирать цели. Очевидно, речь идет о самом секретном объекте в Гедонии - лаборатории ?6.
  - Вы знаете её местоположение?
  - Только приблизительно. Где-то в ста пятидесяти километрах от Мадрона по юго-восточному шоссе.
  - А кто знает точно? Кто курирует эту лабораторию, и кто её возглавляет?
  - Начну с последнего. Возглавляет её некий Сарус Соренус, физик от бога. Я знаю это, потому что принимал у него экзамены в университете. Он сдавал физику экстерном за весь университетский курс, будучи в пятнадцатилетнем возрасте. И сдал блестяще. После этого он исчез. Много позже я случайно узнал, что он возглавляет шестую лабораторию. Курирует её лично советник Брон. О тематике лаборатории ничего не известно даже президенту Академии. Кто точно, кроме него и работающих там, знает местонахождение лаборатории, затрудняюсь ответить. Её снабжение и обслуживание идет не по нашей линии. Хотя знаю, что обходится она очень недешево. Слышал как-то обрывок разговора.
  - Знаете кого-нибудь еще, кто там работает?
  - Увы, нет.
  - Осторожнее, к нам идут, - перебила разговор фрис Шебанска.
  - Спасибо, господин доктор.
  - За что это вы благодарите доктора Тернэ, Ингрид? - спросил подошедший советник Брон.
  - Он мастерски умеет говорить комплименты, - не моргнув глазом, с улыбкой ответила, поворачиваясь, Ингрид. - Мы с фрис Шебанска настаиваем, что необходимо обмыть его награду, но он упорно уходит от ответа, все время сворачивая на наши прелести.
  - Обмыть? Это как?
  Ингрид спохватилась, что применила оборот речи, не характерный для мадронцев.
  - Так говорят сейчас в молодежной среде, имея в виду выпить что-нибудь за успех.
  - Оригинально. Что ж, с этим проблем нет, угощения достаточно. Да и народ практически весь в сборе. Сейчас будет Генеральный Координатор. Так что присоединяйтесь и обмывайте, сколько хотите. - Советник повернулся, чтобы отойти.
  - Минуточку, советник. - Фрис Шебанска взяла советника под руку и отвела в сторону. - Хотела попросить вас похлопотать за мою ученицу, Ниведу Балчуг. Её арестовали три дня назад. Какой она враг нации? Вы же её прекрасно знаете.
  - Похвально, что вы заботитесь о своих ученицах, фрис. Шебанска. Но я не имею никакого касательства к работе спецслужб и ничем не могу вам помочь. Извините. - Советник отошел.
  'Так вот что ей здесь нужно', - мелькнула у него мысль.
  'Ингрид, мне не нравится, что этот тип подошел к вам во второй раз. Будь осторожнее, он опасен. А информация сверхважная, молодец', - донесся до Ингрид голос Грея. 'Чувствую. Стараюсь', - тут же отозвалась она.
  Ингрид с фрис Шебанска и доктором Тернэ подошли к фуршетному столу и взяли по бокалу. Вскоре доктор отошел, отвлеченный кем-то из знакомых, а они не спеша двинулись по залу.
  Советник Брон подошел к начальнику службы безопасности.
  - Кто здесь сегодня из новеньких?
  - Трое молодых ученых, двое артистов и девушка, что пришла вместе с фрис Шебанска. Все, кроме девушки, проверены по линии СБГ. Документы у нее в порядке. За ней присматриваем особо, но ничего подозрительного.
  - Организуйте-ка и её проверку на всякий случай. Кто, откуда, ну и так далее.
  - Будет исполнено.
  Появился Генеральный Координатор, и гомон в зале мигом стих. Он выдал короткий спич об опоре режима в лице присутствующих и поздравил награжденных.
  - Знаю, сегодня у многих на устах события сегодняшнего утра, - сказал он в заключение. - Но можете не волноваться. Мы с корнем выкорчуем эту заразу и загоним врагов нации в небытие!
  Зал ответил ему жиденькими аплодисментами.
  
  
  
  Глава девятая
  
  Этой же ночью Грей Гаргаван и Странник разгромили еще две тюрьмы - вторую городскую и Малую Берду. Охрана была перебита, следователи отданы в камеры в руки своих недавних жертв. На этот раз из двух тюрем было выпущено в общей сложности около тысячи человек. Сто десять из них были доставлены на базу.
  После небольшого отдыха спасенные были опрошены. После получения информации от Ингрид Странник и Грей знали, о чем конкретно спрашивать: они интересовались лабораторией ?6, расположенной в ста пятидесяти километрах от Мадрона по юго-восточному шоссе. Им повезло: один из опрошенных, лаборант, принимал участие в доставке и передаче оборудования для этой лаборатории и помнил её местонахождение. Он уверенно показал место на карте. Информация тут же ушла по всем инстанциям. Оставалось лишь удостовериться, что они нашли именно то, что нужно.
  'Стремительный' взял район под особый контроль.
  Ниведа тоже не сидела без дела. Когда Странник объяснил ей, что повторное использование 'Стремительного' для сброса листовок слишком опасно и почти наверняка проявит их перед противником, она взяла этот вопрос под свой контроль. Ниведа была единственным человеком на Коринде, кто действительно знал, кто такие на самом деле лейтенанты Зорро и Кронг, и только она была посвящена в суть их основного задания. Обладая огромными связями, она смогла очень быстро наладить доставку и распространение листовок обычным путем: рассылкой по почте, расклеиванием в общественных местах, элементарным подбрасыванием в почтовые ящики. Конечно, эффективность в этом случае была значительно ниже, но, тем не менее, уже на следующий день после налета на тюрьмы по Мадрону поползли слухи о новых акциях Комитета сопротивления и их итогах.
  С орбиты была доставлена мощная передвижная радиостанция со специальным приспособлением, позволяющим сбивать с толку пеленгаторные станции, и в эфир пошли передачи об истинном положении дел в стране и творящихся беззакониях. Вела их Ниведа. Миллионы людей теперь припадали в назначенный час к приемникам, чтобы услышать знакомые позывные и ставший уже привычным голос: 'Я, Ниведа Балчуг, снова с вами в прямом эфире. Сегодня я расскажу вам...'.
  Странник и Грей Гаргаван, между тем, времени не теряли. Странник, используя свои навыки Супера, целенаправленно охотился на верхушку СБГ. Грей, отличный стрелок, стал сущим бедствием для партийно-политической верхушки, отстреливая её представителей из оптической винтовки по пути на службу или со службы, благо бронестекол на Коринде еще не изобрели.
  За несколько дней были уничтожены более двух десятков высших чиновников и офицеров спецслужб преступного режима. Все это регулярно освещалось в листовках и новостях, и свежие вести молниеносно распространялись по Мадрону и другим городам.
  Странник и Грей сделали вылазки в ряд других городов, где провели аналогичные акции, чтобы показать режиму, что деятельность Комитета сопротивления не ограничивается одним Мадроном.
  В рядах окружения Генерального Координатора стремительно нарастала паника, а собственно Гедония начинала закипать, как вода в котле, грозя в этом грозном кипении исторгнуть из себя всю накопившуюся грязь и нечисть.
  Следователи стали бояться вести допросы в тюрьмах. В армии нарастали случаи неповиновения командирам. На заводах и фабриках все чаще вспыхивали стихийные митинги.
  Власть стремительно уходила из рук правящего режима.
  
  
  * * *
  
  В рабочем кабинете Генерального Координатора шло расширенное совещание с участием всех министров и представителей силовых структур. Было несколько новых лиц: сказывалась работа Странника и Грея.
  - Господа! Соратники! - начал Генеральный Координатор. - Мы столкнулись с новым вызовом, и, надо признать, пока не нашли на него адекватного ответа. Противник применил против нас нашу же методику террора, запугивания и контрпропаганды, и пока ему удается действовать на опережение. Он работает хладнокровно, дерзко и с размахом. Сегодня мы должны выработать меры, позволяющие не только остановить негативное развитие ситуации, но и повернуть её вспять. Я хочу услышать вашу оценку ситуации и предлагаемые меры. Прошу говорить максимально откровенно. У нас не та ситуация, чтобы пудрить друг другу мозги. Господин министр обороны, начнем с вас.
  - В армии активно развиваются негативные тенденции, хотя пока жесткими мерами и удается удерживать ситуацию под контролем. Многие родственники солдат и офицеров попали под репрессии, поэтому контрпропаганда Комитета сопротивления, надо признать, весьма действенна. Меры запугивания, на которые мы сообща решили в свое время пойти, теперь бумерангом бьют по нам же. Войска сидят в казармах, но новости доходят и туда. Армия быстро разлагается. Это факт. Что делать - это не мой вопрос. Дайте мне конкретного противника, и я буду с ним воевать. У меня все.
  - Генерал Свикс, что можете сказать по линии СБГ?
  - Продолжается активное уничтожение ведущих офицеров нашего ведомства. Противнику удалось запугать ряд сотрудников. Результативность их работы резко упала. Противник действует нестандартными методами, и нам пока не удается выйти на верхушку заговора. Бежавших из тюрем мы ловим, но они ничего не знают. Личности так называемых лейтенантов Зорро и Кронга по-прежнему не установлены. На поиски радиостанции брошено десять пеленгаторных станций, но результата пока нет. Специалисты в растерянности. Противник проводит свои акции и в ряде других крупных городов. Расследование по факту сброса листовок с самолетов в самый первый раз пока тоже ничего не дает. Расследование по факту публикации списков в 'Вестнике Гедонии' закончено. В редакцию было доставлено поддельное письмо якобы от имени координационного комитета, с указанием напечатать списки. Письмо выполнено на очень высоком уровне. Даже наши специалисты с трудом определили подделку. Редактор утверждает, что он, согласно инструкции, получил и по телефону подтверждение печатать списки, хотя в комитете это отрицают. Редактор - человек многократно проверенный, и у нас не было до сих пор оснований не верить ему. В общем, вопросы остаются. Теперь по поводу охоты на наших высокопоставленных чиновников. Здесь противник применяет два способа. Первый - стрельба из винтовки с оптическим прицелом и глушителем с большой дистанции. Второй - перевербовка наших сотрудников. Как это противнику удается, непонятно. Многократно проверенные и надежные люди вдруг открывают огонь по своим сослуживцам и стреляют, пока их самих не застрелит охрана. Все принятые против подобной тактики меры результатов пока не дали. В развитии ситуации появилось только одно светлое пятно. Сегодня утром пришла шифрограмма из одного южного городка, где по заданию советника Брона проводилась проверка некоей Ингрид Переда, присутствовавшей на церемонии награждении ученых в комплексе на Винторовке несколько дней назад вместе с известной балериной Аланой Шебанска.
  - Помню эту девицу, - вставил Генеральный Координатор. - Эффектная особа.
  - Так вот. Проводивший проверку агент сообщает, что он уже заканчивал сверку данных в церковных книгах, не найдя никаких разночтений, когда подошедший священник, узнав, кем тот интересуется, начал сочувствовать несчастьям этой семьи. Выяснилось, что он был хорошо знаком с данной семьей, и что все они погибли год назад в автокатастрофе. Однако отметок об этом нигде сделано не было. В общем, агенту помогла случайность. Таким образом, под личиной Ингрид Переда скрывается неизвестная. Я пока не предпринимал никаких мер против неё, решив переговорить предварительно с советником Броном, поскольку инициатива проверки исходила от него.
  - Вот тут вы молодец, генерал, - перебил советник Брон. - После совещания зайдите ко мне.
  Начальник СБГ кивнул и продолжил:
  - Теперь, что касается дальнейших планов. Если нам в самое ближайшее время не удастся выйти на верхушку заговора и ликвидировать её, следует подумать о срочном переводе наших активов за границу и путях эвакуации ведущих сотрудников. Достаточно Ниведе Балчуг в своей передаче кинуть призыв, и на улицы выйдут миллионы людей. Армия откажется стрелять по ним. На силы безопасности полностью полагаться тоже нельзя. Нас сметут. Я закончил.
  - Неприятно слышать это, генерал, но, по крайней мере, сказано откровенно. Министр внутренней безопасности, прошу вас.
  - По моему ведомству ситуация как раз спокойная. Однако в контексте всего сказанного это не может радовать. Уголовный мир затаился в ожидании крупных потрясений.
  - Ясно. Министр иностранных дел?
  - Все посольства сообщают, что за рубежом практически во всех странах в ближайшее время ждут изменения политической ситуации в Гедонии.
  - Внешняя разведка?
  - Сигналов, что за Комитетом сопротивления стоят какие-то внешние силы, на данный момент нет.
  - Так... Что ж, мы проанализируем ваши доклады и примем решение. Вас известят. Все свободны, кроме советника Брона, генерала Свикса и начальника охраны.
  Когда в кабинете, помимо хозяина, осталось лишь три человека, Генеральный Координатор продолжил.
  - Ваше мнение, господин советник?
  - Во время фуршета в комплексе на Винторовке я засек контакт этой Ингрид Переда, или как её там, с вице-президентом академии наук доктором Тернэ. Этот тип не отличается благонадежностью. Но дело даже не в этом. Он мог что-то знать о деятельности лаборатории ?6. Кроме того, среди бежавших из тюрем преступников предположительно могли быть люди, знавшие её местонахождение. Боюсь, что одна из целей противника - лаборатория. Выход вижу один. Нужно брать эту Ингрид. В спецбоксе есть еще надежные и классные специалисты. Она скажет нам все, что знает. На установку наблюдения и отслеживание контактов у нас просто нет времени. Если не получится, применим план 'Зет'.
  - Что такого в этой лаборатории, что вы так трясетесь за неё? - вмешался Генеральный Координатор. - Ну, ведем мы там важные физические исследования, которые должны дать в перспективе Гедонии козырь перед всем миром. Но этот так называемый комитет сопротивления озабочен, по-моему, совсем другими проблемами: как забрать у нас власть. Зачем им при этом физика и лаборатория ?6? Вы здесь явно перегибаете палку.
  - Вы не понимаете. Потеря власти будет означать и потерю контроля над лабораторией. А этого нельзя допустить ни в коем случае. Иначе в руках противника окажется оружие, которое позволит им захватить власть над всем миром.
  - Возможно, я действительно чего-то не понимаю. Ну, хорошо, допустим, - я подчеркиваю: допустим! Допустим, они все же возьмут власть и получат контроль над этим оружием, а затем и власть над миром. Но на все это нужно время. Нас в этом случае их дальнейшие действия не должны особенно волновать. В конце концов, мы найдем, где укрыться, и денег на наш век хватит.
  - Что ж, скажу вам больше. Если мы потеряем власть и создастся угроза потери контроля над шестой лабораторией, её установка будет приведена в действие. В этом случае вся Коринда, в том числе мы с вами, будет уничтожена. И изменить этого невозможно. Во всяком случае, за короткий срок.
  - Но вы же утверждали, что до готовности установки нужно еще несколько лет работы?
  - До полной готовности - да. Но она может быть приведена в действие частично и уже сейчас. Так что у нас нет путей к отступлению, прошу иметь это в виду. Мы должны победить, или все погибнем.
  - Ну и дела... Заварил ты, Брон, кашу. На кой ляд нам понадобилась эта власть над миром? Чего нам не хватало?
  - В свое время ты говорил по-другому. Но теперь поздно об этом. Мы должны уничтожить Зорро и Кронга любым способом.
  - Скажите-ка, генерал, - повернулся советник Брон к начальнику личной охраны, - что вы, как профессионал, можете сказать об уровне подготовки этих лейтенантов с учетом всего того, что нам известно об их деятельности? Где могут готовить специалистов такого класса?
  - Я думал над этим. Я не знаю центров, где могли быть подготовлены профессионалы такого уровня.
  - Вот и я тоже не знаю, - задумчиво протянул советник. - Как бы то ни было, пока у нас только одна ниточка - Ингрид Переда. Операцию по её захвату нужно провести без сучка и задоринки. Алана Шебанска, конечно, лишь прикрытие. Но возьмем, понятно, и её. Думаю, это должны взять на себя специалисты из ведомства охраны. Не обижайтесь, генерал Свикс, но ваши люди несколько деморализованы последними событиями. Основной удар ведь был нанесен именно по вашей службе. - Генерал Свикс молча кивнул. - А у вас есть очень много настоящих волкодавов, не так ли? - повернулся он к начальнику охраны.
  - Достаточно. Во всяком случае, с одной бабой справимся.
  - Только не нужно недооценивать противника.
  - Ни в коем случае. Я лично проведу эту операцию и задействую свои лучшие силы.
  - Приступайте. И помните, что у нас нет права на ошибку.
  - А что это за резервный план 'Зет'? - спросил генерал Свикс.
  - Думаю, вам об этом можно сказать. Это наша новая разработка, позволяющая на расстоянии манипулировать массами, воздействуя на них специальными волнами. В крайнем случае, мы задействуем это.
  - Ну и ну, - только и смог вымолвить генерал.
  
  
  
  Глава десятая
  
  Все дни после примечательного вечера в комплексе на Винторовке Ингрид с помощью фрис Шебанска искала людей, хоть что-то знавших о лаборатории ?6. Это оказалось совсем непросто. Они много разъезжали по Мадрону, разговаривая с десятками людей, но несколько дней это не приносило никакого результата. Однако поистине безграничные связи бывшей прима-балерины все же сделали свое дело, и они нашли нужного человека. Им оказался пенсионер, скромно проживавший с женой в своем домике в небольшом городке километрах в пятидесяти от Мадрона. Заранее созвонившись, они приехали пригородным поездом и до домика добрались пешком минут за пятнадцать. Им открыл мужчина преклонного возраста с умным взглядом из-под кустистых бровей. Быстро окинув взором улицу, он впустил их в дом.
  - Проходите, присаживайтесь, - приветливо встретила их хозяйка. Хозяин молчал, пока гости раздевались и рассаживались.
  - Никогда не думал, что мне придется пить чай с самой фрис Шебанска, - произнес, наконец, он, когда гости заняли свои места и начали угощаться предложенным хозяйкой чаем. - Вообще-то мы редко кого принимаем, но в вашей просьбе встретиться отказать не могли. Чем обязаны такой чести?
  - Я уже немолода, и не хочу играть в кошки-мышки, господин Карбон, - начала фрис Шебанска. - Тем более, моя репутация вам известна. Поэтому скажу прямо: если вы поддерживаете правящий режим, разговора не будет. Мы не станем отнимать у вас время и уйдем. Если нет - разговор состоится. Я говорю так откровенно, потому что вы знаете меня в лицо и знаете, что я не провокатор.
  Повисла долгая и напряженная пауза. Затем хозяин, не отрывая глаз от гостей, произнес:
  - Я не могу одобрять и поддерживать режим, который лишил меня всех друзей. Я и сам-то цел только благодаря жене - он кивнул на супругу. - Она дочь крупного чиновника из правительства, и её отец прикрыл меня. Иначе бы и мои косточки уже давно сгнили. Говорите, я вас слушаю.
  - Нас интересует лаборатория ?6 и то, что там строится, - вступила в разговор Ингрид.
  - Вон оно что... Вы знаете, что играете с огнем? Именно из-за этой проклятой лаборатории я и потерял почти всех, кого любил. Как правило, оттуда на пенсию не отпускают. Простое упоминание этой лаборатории в разговоре - прямой путь в подвалы СБГ.
  - Мы входим в Комитет сопротивления и знаем, на что идем.
  - Это меняет дело. Примите мое самое искреннее восхищение вашей деятельностью. Всем сердцем мы болеем за вас. Что конкретно вас интересует?
  - Расскажите все, что знаете о строящейся в лаборатории установке и её назначении.
  Ингрид включила непрерывную передачу, чтобы её могли видеть и слышать друзья.
  - Как ни странно, знаю не слишком много, хотя проработал много лет одним из ведущих строителей. Странная эта установка, и само строительство странное. Во-первых, она невероятно сложна. Во-вторых, нет главного конструктора. Нам передавали готовые чертежи, и мы должны были самостоятельно разбираться со всеми нюансами и воплощать все это в металле. Если что-то было неясно, посылали письменный запрос, и в такой же форме получали ответ. Даже наш ведущий ученый - физик зачастую не понимал смысла того, что мы делаем. А мне еще не приходилось встречать специалиста более высокого класса, хотя повидал я их немало. В третьих, некоторые узлы мы все же не могли изготовить сами, хотя у нас было самое лучшее и новейшее оборудование. Их доставляли в готовом виде. Причем было совершенно непонятно, кто и где мог изготовить такое. Ну, и так далее. Что касается назначения... Вы знаете, я достаточно опытный инженер и ученый. Я всегда думал, что смогу определить назначение любой машины, если ознакомлюсь с её устройством. Но то, что строится на шестой, оказалось мне не по зубам. Как-то раз мы разговорились об этом с ведущим физиком, тем самым гением. Знаете, что он мне сказал? - 'Не знаю, но хотел бы знать'! - Вы понимаете? Ведущий физик даже не знает, что он строит! Невероятно, но факт. Потом он еще добавил: 'Иногда мне кажется, что этот монстр способен уничтожить всю нашу планету'.
  - А обрисовать внешний вид установки и её основные размеры можете?
  - Попробую.
  Бывший строитель взял листок и уверенными штрихами изобразил внешний вид установки, сопроводив её нужными размерениями.
  'Нашли, Ингрид. Это она. Поздравляем. Молодчина!', - донеслись до нее голоса друзей.
  - Как видите, установка представляет собой девять одинаковых блоков, объединенных общим фундаментом и коммуникациями. Судя по скорости строительства, что была при мне, на данный момент должно быть готово шесть из них. До окончательной готовности всей установки нужно еще лет шесть.
  - Скажите, господин Карбон, а может ли установка быть включена до полного завершения строительства? - Этот и последующие вопросы Ингрид задавала по подсказке Грея Гаргавана.
  - Да, может. Это я могу сказать совершенно точно, поскольку отвечал как раз за прокладку всех энерготрасс. Наверное, эффект будет совсем другой, чем при запуске полностью готовой установки, однако возможность пуска предусмотрена уже с момента ввода первого блока.
  - А каким образом должен осуществляться пуск установки?
  - Хороший вопрос. В свое время я поломал над ним голову. Я достаточно разбираюсь в технике, чтобы и без разъяснений понимать, что я монтирую систему пуска блоков установки. Однако назначение одного узла оставалось для меня долгое время непонятным. Система пуска состоит из двух пультов - центрального и резервного, расположенных вот тут и тут, - показал он на чертеже. - А вот здесь находится тот самый узел, назначение которого я никак не мог понять. Помню, меня даже зло взяло: неужели, думал, я настолько туп, что не могу разобраться даже со схемой запуска? Но как-то раз, просматривая научную литературу, я наткнулся на описание одной штуковины, и меня осенило. Непонятный узел оказался узлом дистанционного запуска установок. Откуда - не знаю, врать не буду. Но ничем иным этот узел просто не мог быть. Я не стал ни с кем делиться своей догадкой, вам рассказываю первым. Вот, собственно, и все, что я знаю.
  - Как он выглядит, и каковы его размеры?
  Инженер описал устройство пульта.
  - Вы не представляете, какую огромную помощь вы нам оказали. Еще один вопрос, господин Карбон. Как охраняется лаборатория?
  - О! Охрана серьезная. Там стоит целый полк, который занят исключительно несением охранной службы. Посты на каждом шагу, спецпропуска, камеры.
  - Ясно, спасибо. Поверьте, вы не пожалеете, что помогли нам. А пока сожгите-ка свой рисунок от греха. Я все запомнила.
  Посидев еще немного, Ингрид и фрис Шебанска отправились в обратный путь. Всё пело в душе у Ингрид. Она не зря настаивала на участии в миссии, она смогла помочь друзьям в поисках генератора, внеся в это дело свою посильную лепту.
  Пересев с пригородного поезда на подземку, женщины вскоре вышли на нужной им станции у дома фрис Шебанска. И тут счастливое возбуждение мигом покинуло Ингрид. Чутье кочевницы, приумноженное дополнительными возможностями после прохождения корректирующего томографа, моментально сообщили ей, что на выходе из подземки они стали являться объектом пристального внимания. Корректирующий томограф многократно усилил природные возможности Ингрид, сами по себе весьма выдающиеся. После прохождения процедур на нем она приобрела сразу восьмой тан по боевым искусствам, лишь одного балла недобрав до показателя самого Странника на этой стадии. Будь у нее, как и у Странника, в запасе три года учебы, она смогла бы достичь, по крайней мере, одиннадцатого тана. Но история не терпит сослагательного наклонения...
  Вспомнив инструкцию, она тут же сообщила друзьям: 'Нас ведут. Слежку обнаружила сразу после выхода из подземки. Направляемся к дому фрис Шебанска'. 'Ничего не предпринимать. Ждите дома у фрис Шебанска. Будем вас вытаскивать', - тут же отозвался Грей Гаргаван.
  Но зайти в дом им не дали.
  'Как много сегодня машин во дворе', - мелькнула у Ингрид мысль, когда они, свернув с проспекта и пройдя под аркой, попали во внутренний дворик. Она не успела сделать из этой мысли какие-то выводы, когда это началось.
  Внезапно одновременно распахнулись дверцы не менее чем десятка машин, и оттуда хлынул поток характерного вида мужчин, стремительно кинувшихся к ним с разных сторон.
  'Попытка захвата!' - послала Ингрид сигнал по связи, одновременно начиная действовать.
  Она подпрыгнула, выполняя в воздухе шпагат, и нанесла синхронный удар в лоб обеими ногами двум набегавшим с разных сторон агентам, метнув одновременно два сюрикена. Воздух прорезал дикий боевой клич амазонок планеты Фортуна.
  Ингрид всегда одевалась с учетом возможности возникновения подобных ситуаций. Вот и сейчас куртка, брючный костюм и удобные туфли минимально стесняли движения. После прохождения процедуры на корректирующем томографе она имела всего несколько спарринг-тренировок со Странником и Греем Гаргаваном. Но этого оказалось достаточно, чтобы ощутить свои новые возможности: тело само знало, что ему делать.
  Ингрид сразу взяла максимально доступный ей темп. Удар резко выброшенными ногами в лоб, сложившийся со скоростью самих нападавших, был сравним по силе с ударом кувалды. Бросок сюрикенов тоже оказался точным, и в результате четыре тела начали оседать на землю.
  Пересказ подобного боя можно сравнить с сильно замедленной съемкой, - настолько несопоставимы темпы самого боя и его описания.
  Приземление... Перекат через спину... Удар ногами из лежачего положения в челюсть набегавшему со стороны головы и в пах - набегавшему спереди... Утробный вой врага... Такому ублюдку не нужны дети... Стать прыжком на ноги... Двое прижали к земле фрис Шебански... Одинарное сальто и удар ногами по позвоночникам обидчиков... Хруст сломанных костей... Полгода в гипсе обеспечено... Бросок сюрикенов... Точно в переносицу... Не жильцы... Этот отводит голову, замахиваясь прикладом... Поможем ему отвести её побыстрее... Треск сломанных шейных позвонков... Готов... Этому костяшками пальцев в висок... Готов... Этому прямой удар с разворота в область сердца... Не жилец... Этот оперся на ногу, готовится ударить... Крутануться в полуприсяде... Удар в нужную точку... Перелом колена... Крик...
  Каждый смертельный удар Ингрид сопровождала грозным боевым кличем амазонок. Сотни пришедших в это время на обед людей, привлеченные шумом, прильнули к окнам домов. Увиденное в этот день врезалось им в память на всю жизнь.
  Новые и новые волны агентов бросались к такой хрупкой и беззащитной с виду девушке. И - застывали безжизненными кулями на расчищенном от снега дворе или же заходились в крике дикой боли, катаясь среди сражающихся.
  Между тем фрис Шебанска, оказавшаяся под телами двух искалеченных агентов, смогла правильно сориентироваться в ситуации. Видя, что все внимание нападавших привлечено к Ингрид, она выбралась из-под тел и начала отползать от места схватки. Дикая какофония боя способствовала ей. Вскоре она смогла, прикрываясь посадками и аттракционами детской площадки, добраться до сквозного подъезда. Блокировавшие его агенты покинули свой пост, поспешив на помощь товарищам, и фрис Шебанска без помех нырнула в подъезд и тут же растворилась в городских переулках.
  Впервые за все время службы отборные 'волкодавы' из службы охраны дрогнули. Тот убийственный клубок дикой ярости и страсти, в который превратилась томная красавица, заставил испугаться даже самых смелых. Не хрупкая девушка, но грозная пантера, яростно и страшно рыча, металась среди них, сея вокруг себя смерть и опустошение. Уже полтора десятка мертвых и столько же искалеченных тел устилали двор. И хваленые 'волкодавы' попятились. На секунду Ингрид замерла, не обнаружив в пределах досягаемости нового врага.
  Руководивший операцией начальник личной охраны понял, что ситуация выходит из-под контроля. Еще немного, и операция будет сорвана. И он приказал использовать запасной вариант. Этой команды ждала пятерка снайперов, и когда Ингрид на мгновение застыла на месте, раздался залп. Была задействована новинка военной промышленности Гедонии - винтовки, стреляющие ампулами со снотворным. Снайперы не промахнулись.
  ... Не обнаружив рядом очередного врага, Ингрид на секунду замерла, оценивая обстановку. Фрис Шебанска уже не было там, где Ингрид видела её в последний раз. 'Молодец, ушла', - мелькнула мысль. Можно было позаботиться и о себе, и Ингрид начала прикидывать путь отхода. Внезапно она почувствовала сразу несколько сильных уколов в спину и правый бок. 'Ранена?'. Она рванулась с места по намеченному маршруту, но вдруг почувствовало, как двор поплыл у нее перед глазами, а тело перестало слушаться приказов мозга. Ингрид зашаталась на бегу и рухнула в кусты палисадника под окнами дома. Последним усилием воли она послала друзьям сообщение: 'Меня взяли... Укол...'. Сознание оставило её.
  
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  Когда от Ингрид пришло сообщение об обнаруженной слежке, Странник находился почти за тысячу километров от Мадрона, проводя в одном из городов операцию против местных БГ-шников, а Грей отдыхал на базе, только что вернувшись из подобной же командировки.
  У Грея неожиданно для него самого сообщение вызвало неадекватную реакцию. Будто мощная пружина подбросила его на кровати, и спустя секунду он уже мчался к ближайшей машине, крикнув на бегу Ниведе о случившемся и связываясь со Странником. Друзья перешли на двухсторонний обмен.
  - Я выезжаю в Мадрон. Дальше - по обстановке.
  - Я телепортируюсь на базу, - сообщил Странник.
  - Хотя бы успеть...
  - Не забудь, что какое-то время тебе придется действовать одному. Мне понадобится несколько часов сна, чтобы восстановиться. Тысяча километров - почти максимум для меня.
  - Знаю. Ничего, мы и сами кое-что можем.
  Странник это знал. У Грея был десятый тан по боевым искусствам, и умел он немало. Поэтому, когда минуту спустя он, измочаленный после телепортации на максимальную дистанцию, засыпал на базе, особого беспокойства не испытывал. В конце концов, это была лишь слежка.
  Грея очень раздражало, что он был вынужден воспользоваться транспортом. Сам он мог телепортироваться лишь на расстояние прямой видимости. И хотя владел искусством отвода глаз, и проблем с патрулями не возникало, задержки в пути страшно нервировали его. Он вдруг осознал, что его беспокойство выходит далеко за пределы тревоги за друга и соратника. Грей понял, что он любит эту необыкновенную женщину. 'Как жаль, что Алексей оказался так далеко. Все было бы гораздо проще', - мелькнула у него мысль о друге. Грей Гаргаван знал, что Странник сможет прийти ему на помощь не раньше, чем через четыре - пять часов. Канал связи с ним был отключен. Будить его до этого срока не имело никакого смысла. Он попросту не смог бы ничем помочь, не восстановив хотя бы по минимуму свои силы.
  Связь с Ингрид была непрерывной, и Грей видел и слышал все, что происходило с ней после первого сигнала тревоги. Когда её захватили, через его стиснутые зубы вырвался глухой стон. Он так и не понял толком, что с ней случилось. По ее последней фразе догадался лишь, что ей каким-то образом ввели снотворное или наркотик.
  Ему потребовалось некоторое время, чтобы установить, куда повезли плененную королеву.
  
  ...Начальник службы охраны связался с советником Броном.
  - Мы взяли её. Везем к резиденции Генерального.
  - Отлично. А почему не слышу радости и фанфар в голосе?
  - Нечему радоваться. Положила при захвате половину моих лучших людей, гадина.
  - Вот как? Значит, она точно из их шайки.
  - Так-то оно так, да только...
  - Что? Договаривай.
  - Я видел её в деле. Если такое может эта финтифлюшка, то чего ожидать от самого Зорро?
  - Ты что, сдрейфил?
  - Если бы ты это видел, тоже бы сдрейфил. Мы бы не взяли её, если бы не применили специальные ружья, стреляющие ампулами со снотворным.
  - Успокойся. Сейчас допросим её, и она нам все выложит о своих приятелях. Мы возьмем их, и все твои страхи исчезнут. Вторую тоже взяли? Балерину?
  - Нет. Смылась под шумок. Бог с ней, не до нее. Да и вряд ли она знала что-то существенное.
  - Кто знает. Но на нет, как говорится... Ничего, выдавим все, что нужно, из этой. Привлечем лучших специалистов. Даже камень заговорит.
  - Твоими бы устами... Только допрашивать её можно будет не раньше, чем через сутки. Мы всадили ей слоновью дозу снотворного. Она проспит никак не меньше двадцати часов.
  - Никаких суток. Подключай врачей, пусть делают, что хотят, но приведут её в чувство. У нас нет в запасе суток.
  - Врач есть рядом. Минутку... Он говорит, что это возможно, но опасно. Сердце может не выдержать.
  - Ерунда. Если она смогла положить половину твоих людей, сердце у нее в порядке. Действуйте. Как только она будет готова к допросу, сообщите. Мы с Генеральным Координатором хотим поприсутствовать. И обеспечьте надежную охрану резиденции. Наши враги могут набраться наглости и попытаться отбить пленницу.
  - Принято. По охране резиденции меры уже предприняты. Ее охраняет усиленный батальон. Это почти тысяча человек. Они в полной готовности.
  - Хорошо. Ждем вашего звонка.
  На подъезде к центру Грею Гаргавану пришлось оставить машину. Плотность патрулей возросла настолько, что он был уже не в состоянии контролировать такую массу людей. Дальше он продвигался пешком. Его вел ментальный маячок, который был у каждого оперативника. Вскоре Грей понял, куда ведет этот маячок. 'Центральная резиденция. Совсем плохо. Значит, они догадываются, кто она такая'.
  Грей Гаргаван понимал, что шансов вызволить Ингрид в одиночку из резиденции у него практически нет. И все же он готов был предпринять такую попытку хотя бы ради того, чтобы выиграть время и дать возможность вступить в дело Страннику. Он находился уже неподалеку от резиденции, играя роль праздного туриста. С момента подачи первого сигнала тревоги прошло полтора часа. 'Мне нужно продержаться три часа. Всего три часа', - подумал он. Сигнал от Ингрид не поступал, и это давало некоторую надежду. Значит, она все еще была без сознания, и допрашивать её не начали.
  Но надежды эти рухнули буквально через несколько минут. Сначала на канале связи появилось смутное пятно света. 'Приходит в себя', - понял Грей Гаргаван. Почти тут же донеслись голоса.
  - Она приходит в себя. Еще полкубика... Достаточно.
  Внезапно Грей увидел склоненные лица двоих человек. На заднем плане виднелось еще несколько. 'Открыла глаза', - понял он.
  'Лежу обнаженная на чем-то жестком. Руки и ноги зафиксированы. Вокруг до десятка человек, пыточные инструменты. Очень болит голова', - тут же начала передавать Ингрид. 'Ну и женщина', - невольно восхитился Грей. - 'Какое самообладание!'.
  Он понял, что происходит. Палачи пытаются вернуть Ингрид сознание, чтобы приступить к допросу. Фраза о головной боли сказала Грею о многом. Если уж такая женщина пожаловалась на головную боль, значит, любой другой на ее месте изошелся бы от боли криком. 'Это очень опасно при их медицине. Может сдать сердце. Ну, сволочи!'.
  Грей, не обладая родовой и исторической памятью Странника, не всегда одобрял жесткость его действий в отношении личностей, подобных палачам в Центральной тюрьме. Но теперь, представив, как десяток ублюдков жадно скользят глазами по прекрасному телу его любимой королевы и готовятся терзать это тело, он готов был собственными руками подвергнуть их самым жестоким пыткам.
  - Звоните Генеральному Координатору и советнику Брону. Можно начинать допрос, - послышался между тем голос тюремного врача.
  Грей понял, что его время пришло.
  'Ингрид, милая, мы вытащим тебя. Держись', - передал он и сосредоточился.
  Через решетку ограды был виден внутренний двор резиденции. Грей телепортировался в давно намеченную точку вблизи опорного пункта внешней охраны комплекса во дворе. Мгновение - и в его руках оружие, а пять человек из состава опорного пункта открыли счет погибших в этом бою.
  Никогда еще Грей не сражался так яростно и ожесточенно, и в то же время расчетливо. Он задал себе самый высокий темп, часто прибегая к коротким телепортационным переносам. Он выявлял посты охраны и тут же уничтожал их. Центр Мадрона наполнился грохотом боя. Одновременно стреляли десятки автоматов и пулеметов, послышались разрывы гранат. Испуганные туристы и прохожие шарахнулись прочь.
  Из казарм выскочила отдыхавшая смена и тоже вступила в бой. Охранники гибли десятками, не успев понять, откуда прилетела смертельная пуля. И все же их было слишком много...
  ...Бой гремел уже полчаса. Грей почувствовал, что начинает выдыхаться. Он был уже дважды легко ранен и потерял немало крови. Он укрылся в захваченном им бетонном ДОТе, чтобы немного передохнуть и перевязать раны. Грей переоделся в форму одного из убитых охранников, и теперь ничем внешне не выделялся от своих противников. Время от времени он дотягивался до гашетки и поливал усеянный убитыми двор очередями из крупнокалиберного пулемета. Грей уже понял, что к Ингрид ему не прорваться. Её маячок горел в районе подвалов глубоко под зданием резиденции, и попасть туда можно было лишь изнутри. Однако все входы в резиденцию были так плотно прикрыты перекрестным огнем, что о прорыве внутрь без артиллерии не могло быть и речи. И все же Грей попытался. Ему удалось подавить гранатами две огневые точки возле одного из входов, но огонь из остальных заставил его отступить с двумя сквозными касательными ранениями в плечо и правый бок.
  
  - Что происходит? - голос Генерального Координатора сорвался на визг.
  - Нападение на резиденцию. - У бедного адъютанта лицо было белее мела. - Силы противника выясняем. Звонили из бокса. Объект подготовлен к допросу, господин Генеральный Координатор.
  - Ты что, спятил? Какой допрос? Связь с начальником охраны!
  - Есть!
  - Генерал! Что, черт возьми, творится? Ты можешь мне толком сказать?
  - Идет интенсивная перестрелка по всему периметру внешней охраны. Силы противника пока неизвестны. Мы несем серьезные потери.
  - Плевать на потери! Кто нападает?
  - Выясняем. Я вызвал подкрепления. Буду держать вас в курсе.
  - Уж постарайся.
  В кабинет стремительно вошел встревоженный советник Брон.
  - Что известно?
  - Пока мало. Внешняя охрана ведет бой. Силы противника неизвестны.
  - Это явно ответ на наш захват этой девчонки, Ингрид. Пройдем на пульт внешней охраны. Может, что-нибудь покажут камеры.
  На пульте находился и начальник личной охраны. Они некоторое время всматривались в экраны, пытаясь разглядеть нападавших. Пару раз Генеральному Координатору показалось, что на экране мелькнула какая-то стремительная тень.
  - Вот! Видели? Вот тут! Вот опять! Ну и скорость! Сколько же их?
  - Скорее всего, немного, не больше десятка. Но дерутся, как черти. Положили уже кучу народу, - высказался начальник охраны.
  - Вы задействовали снайперов?
  - Да. Они уже выдвигаются.
  - Хорошо. Пошлите также людей с теми винтовками, что стреляют ампулами. Вдруг повезет еще кого-нибудь взять живым.
  - Уже распорядился.
  - Хорошо. По-видимому, сам Зорро пожаловал выручать свою агентессу. Они пытались ворваться вовнутрь? - Спросил советник.
  - Пытались. Но у них не вышло. Все входы очень плотно перекрыты перекрестным огнем. Без артиллерии в резиденцию не попасть.
  - Будем надеяться...
  - Вон, видите? Часть атакующих засела вот в этом ДОТе. Сейчас попробуем выкурить их оттуда с помощью подошедших резервов. - Начальник охраны отдал распоряжение по рации.
  
  ...Грей Гаргаван увидел, как из-за дворцовых построек и из всевозможных щелей выкатилась густая масса поднявшихся в атаку солдат охраны. 'Закончилась передышка', - подумал он и потянулся к пулемету. Крупнокалиберный пулемет имел относительно невысокую скорость стрельбы, и Грей успевал выпускать каждую пулю прицельно. Смертоносные осы пробивали по нескольку тел сразу. Когда лента кончилась, во дворе добавились новые десятки трупов.
  По амбразуре все чаще щелкали пули, выбивая из бетона град мелких осколков. 'Снайперы', - понял Грей и, перезарядив пулемет, выпустил ленту по срезу крыши и окнам резиденции. Огонь стих. 'Пора менять позицию', - решил Грей и, выкинув через специальный лючок несколько гранат, приоткрыл бронированную дверь ДОТа. Не высовываясь, он из глубины ДОТа наметил взглядом точку на крыше резиденции и телепортировался туда, держа наготове автомат. Идея попасть на крышу пришла в голову не только ему. Он обнаружил там нескольких снайперов на позиции. Разобравшись с ними, Грей гранатами проложил дорогу на чердак и зачистил также и его. Затем сменил автомат на снайперскую винтовку и открыл беглый и убийственно точный огонь по скоплениям охранников на площади перед дворцом, благо видно сверху было все, как на ладони.
  
  ...У собравшихся на пульте вытянулись лица, когда свыше полутора сотен солдат из поднявшегося в атаку батальона застыли на плитах двора. ДОТ продолжал плеваться огнем. Наблюдатели увидели, как хищное дуло пулемета развернулось в сторону резиденции, и из соседнего помещения донесся звон лопнувшего стекла и несколько увесистых ударов крупнокалиберных пуль. Само помещение пульта было укрыто в глубине здания и не имело окон, и все же все невольно втянули головы в плечи. Вокруг ДОТа разорвалось несколько гранат. Пулемет затих, но внезапно послышалась частая стрельба и взрывы гранат откуда-то сверху.
  - Противник на крыше, - доложили с постов внутренней охраны верхних этажей. Люди на пульте переглянулись.
  - Не волнуйтесь, сверху им тоже не прорваться. Все выходы на чердак надежно заблокированы. Внутри резиденции на позициях две роты автоматчиков. Они не дадут никому сделать и шага, - успокоил начальник охраны.
  
  ...Ингрид следила за происходящим глазами и ушами Грея. Почему тот сражался один, ей было неизвестно. Канал связи со Странником был заблокирован. 'Возможно, он далеко', - подумала она. Вскоре Ингрид стало ясно, что в одиночку Грею к ней не прорваться. Когда тот укрылся в ДОТе и начал перевязывать раны, Ингрид поняла, что Грей тоже отлично это понимает и просто тянет время. 'Он ждет Странника и дерется, чтобы не дать им пытать меня', - осенило её. Она не смела отвлекать Грея вопросами, чтобы убедиться в своих догадках. В принципе, все было ясно и так.
  Ингрид почувствовала, как жаркая волна прошла по ее сердцу. Впервые в жизни там, наверху, конкретно за нее дрался мужчина. Дрался не на жизнь, а на смерть. Дрался, готовый ценой своей жизни спасти ее от страшных пыток. Впервые Ингрид почувствовала, что испытывает к мужчине нечто такое, чего не испытывала никогда в жизни. Ей приходилось восхищаться мужчинами и раньше. Она не могла не восхищаться Странником с его необыкновенными способностями. Но он всегда оставался для нее лишь другом, соратником и единомышленником. Не раз ее восхищали доблесть и отвага, проявленные некоторыми мужчинами - воинами в сражениях с цзунами. Но то было отстраненное восхищение, не затрагивающее душу и сердце. То, что она испытывала сейчас, не было похоже ни на что. 'Господи, хоть бы он остался жив', - взмолилась она.
  В камере рядом с ней оставались лишь два автоматчика, то и дело о чем-то тревожно перешептывающихся. Признаки идущего наверху боя доносились сюда, на глубину добрых двух десятков метров, лишь при взрывах гранат. Самочувствие Ингрид немного улучшилось. Она осторожно попыталась проверить прочность захватов, удерживающих ее руки и ноги. Но они были сработаны на совесть. Ингрид вновь сосредоточилась на бое. Грей сражался теперь на крыше. Он перемещался по чердаку, сбрасывая вниз найденные на убитых гранаты, что создавало иллюзию активной атаки по всему периметру дворца. Шифер крыши то и дело вспарывали очереди автоматов и пулеметов работающих против Грея охранников. Чувствовалось, что Грей устал. Темп его движений заметно снизился. Внезапно Ингрид услышала, как он чертыхнулся сквозь стиснутые зубы и переместился в глубину чердака, чтобы перевязать очередную рану. 'Снайперы', - догадалась она. Пуля вырвала из бедра изрядный кусок мяса. Грей занялся перевязкой.
  
  ...Стрелок-снайпер сержант Классон сидел на чердаке в одном из огромных вентиляционных раструбов, когда рядом послышались взрывы гранат и на чердаке завязалась перестрелка. Он прильнул к стальной решетке, перекрывающей доступ вниз, и замер. Винтовка, заряженная ампулой со снотворным, не годилась для подобного боя. Вскоре неизвестный противник захватил чердак. Сержант Классон понял это по звукам боя. Он осторожно выглянул сквозь шторки раструба, но поначалу ничего не увидел. Сержант всматривался в полумрак чердака, ориентируясь на звуки выстрелов. Очереди пулеметов и автоматов рвали шифер крыши, и на чердаке становилось все светлее. Внезапно сержант заметил стремительную тень, метнувшуюся от слухового окна вглубь чердака. Тень укрылась за кирпичной кладкой трубы метрах в двадцати от него. Кажется, неизвестный был ранен и решил сделать перевязку. Сержант медленно потянул на себя винтовку. 'Сто тысяч за одного живого врага и пятьдесят тысяч за мертвого!', - вспомнил он слова своего командира на инструктаже. 'Сто тысяч!', - подумал сержант, прицеливаясь. - 'Это же какая куча денег!'. Он плавно потянул спусковой крючок.
  
  ...Грей Гаргаван чертыхнулся, когда пуля снайпера вырвала у него из бедра клок мяса. Обильно хлынула кровь. Он переместился вглубь чердака и занялся перевязкой. 'Я дерусь уже час с четвертью. Продержаться бы еще часа полтора', - подумал Грей, бинтуя рану. Но он знал, что столько ему не продержаться. Он устал, ослабел и потерял много крови. Пули рвали крышу здания. Огонь велся с земли и крыш ближайших домов. В потоках направленного на него внимания множества людей уставший Грей не различил совсем близкий, нацеленный в спину. Вдруг резкий удар под левую лопатку заставил его качнуться вперед. 'Еще ранение?' - мелькнула мысль, и он инстинктивно потянулся рукой к месту удара. Пальцы нащупали что-то стеклянное. 'Укол! Так вот как они взяли Ингрид!' - мелькнуло в голове, когда он стремительно разворачивался, поднимая автомат.
  
  ...Сержант Классон выстрелил и увидел, как его противник качнулся вперед и начал нащупывать рукой место, куда попала ампула. Сержант заученным движением перезарядил винтовку и вновь прицелился. Его противник мгновенно развернулся, вскидывая автомат. Они выстрелили одновременно. Автоматная очередь разорвала грудь сержанту.
  
  ... Ингрид увидела, как Грей резко дернулся вперед. Вдруг он развернулся и дал очередь из автомата. И тут же в грудь ему вонзилась стекляшка, в которой Ингрид сразу узнала знакомую ампулу. Грей начал медленно заваливаться набок. 'Ингрид, я люблю тебя', - донесся до нее слабеющий шепот. Ингрид едва сдержала стон, до крови прикусив губу.
  
  
  
  Глава двенадцатая
  
  Перестрелка продолжалась еще полчаса, прежде чем охрана резиденции поняла, что не слышит ответного огня. Короткими перебежками солдаты начали брать под контроль территорию вокруг огромного здания. Уже смеркалось, и на осмотр убитых и раненных ушло еще сорок минут.
  Генеральный Координатор, советник Брон и начальник охраны продолжали следить за обстановкой с пульта внешнего наблюдения. Когда стрельба стихла, они стали ждать доклада об итогах боя. Наконец, замигал сигнал вызова на рации начальника охраны. Тот выслушал сообщение и повернулся к Генеральному Координатору.
  - Около четырехсот человек убито, не менее двухсот ранено.
  Генеральный Координатор поморщился.
  - Какие потери у противника? Удалось кого-нибудь захватить?
  - Потери противника неизвестны. Он отошел, подобрав своих убитых и раненных.
  - Чушь! Куда он мог отойти? Центр города плотно блокирован!
  Начальник охраны лишь молча пожал плечами.
  - Что, вообще ни одного тела?
  - Доложили, что на чердаке найден раненный в форме нашего охранника с двумя ампулами снотворного в теле. Сейчас выясняют, кто он такой.
  - С ампулами в теле? Очень интересно! - протянул советник Брон. Подождем.
  Спустя десять минут снова прозвучал зуммер вызова по рации. Начальник охраны ответил.
  - Никто из командиров подразделений не опознал его. Это не наш.
  - Немедленно в подвал его и привести в чувство! Осмотреть всех убитых и раненных! Может, еще найдутся чужие...
  - Есть!
  - Пойду, взгляну на него. - Советник Брон повернулся, чтобы выйти.
  - Я с тобой. - Генеральный Координатор решительно двинулся следом. - Хочу посмотреть, с кем, в конце концов, мы имеем дело.
  Пятнадцать минут спустя они вошли в камеру допросов. Двое охранников крепили к свободному столу руки и ноги раздетого Грея, в то время как врач делал ему укол. Генеральный Координатор бросил взгляд на обнаженное тело Ингрид и не удержался от комментария:
  - Жаль, что придется испортить подобный товар.
  Советник промолчал, присматриваясь к пленному мужчине.
  - Судя по описаниям, это напарник Зорро, лейтенант Кронг, как он себя назвал у Ниведы Балчуг.
  - Жаль, что не сам Зорро.
  Спустя пять минут их пленник начал подавать признаки жизни. Веки его глаз задрожали, а сквозь стиснутые зубы вырвался глухой стон.
  - Что, мальчик, больно? Это еще не боль. Но скоро будет очень больно, это я тебе обещаю, - произнес вошедший в камеру начальник охраны. За ним следовало двое палачей в халатах. - Плесните-ка на него для начала водички! - распорядился он. Один из палачей окатил пленного ледяной водой из шланга. Тот открыл глаза и обвел всех мутным от боли взглядом. - Но сначала ты посмотришь и проникнешься, чтобы твой язык шевелился веселее, когда придет время. А начнем мы с этого невинного создания. Женщин надо пропускать вперед. Совсем, бедняжка, заждалась. Кстати, о невинности. Скорее всего, она еще девственница. Придется ее распечатать. Как вы, парни, не против? - обратился он к стоявшим у стены автоматчикам. Те глумливо заржали. - Я так и думал. Приступайте. - Охранники направились к столу Ингрид, расстегивая брюки. Её глаза наполнились ужасом. Грей выгнулся и дернулся в оковах с такой силой, что затрещали крепежные болты захватов. На повязках обильно проступила кровь. Охрана испуганно вскинула автоматы.
  - Какие-то проблемы? - издевательски улыбнулся советник Брон, повернувшись на шум.
  Внезапно искаженные лица пленников разгладились, и на них появилась улыбка.
  - Проблемы у вас, - хриплым голосом отозвался пленник.
  ...Странник проснулся в точно назначенное для себя время, спустя ровно четыре с половиной часа после сеанса телепортации. Первым делом он задействовал каналы связи с Греем и Ингрид. Оба канала были включены. То, что Странник увидел и услышал, буквально подбросило его с кровати. 'Грей, Ингрид! Срочно дайте настройку! Я иду'.
  ... Охранники вплотную подошли к столу, где лежала Ингрид, когда по камере допросов прошло движение. Послышались странные звуки, и вдруг все охранники и палачи почти одновременно начали оседать на пол, а возле Генерального Координатора и советника Брона внезапно появился высокий широкоплечий мужчина. Из всех находившихся в камере, кроме незнакомца, на ногах оставались лишь они двое. У советника оказалась молниеносная реакция. Он дернулся, но тут же застыл на месте со странно остекленевшим взглядом.
  - Ну-ну, дяденька, спокойнее, - произнес Странник, не отрывая затвердевшего взгляда от глаз советника. Его лицо заметно напряглось. - Силен ты, однако, но мы видали и поздоровее... А вот этого не надо, гнида. С генератором мы разберемся без тебя... Нет-нет, извещать тоже никого не нужно... С этим не спеши, гаденыш. Умрешь, конечно, но только когда я разрешу... Не балуй. Эту арифметику мы проходили. Твои психомины нам не указ...
  Генеральный Координатор застыл в ступоре, слушая непонятные фразы и недоуменно переводя взгляд с незнакомца на своего советника. Вдруг советник Брон еще раз дернулся, ноги его подогнулись, и он мягко опустился на кафельные плитки пола.
  - Вот так-то будет лучше, - произнес незнакомец, утирая вспотевший лоб, и, равнодушно скользнув взглядом по Генеральному Координатору, повернулся к прикованным пленникам. Через считанные секунды они оказались на свободе.
  'Грей, ты как?' - спросил Странник по связи. - 'Сможешь мне немного помочь? Будем переноситься впятером'. - 'На раз меня, пожалуй, еще хватит', - отозвался его друг. - 'Даю настройку поля переноса. Ингрид, подойди ближе'. - Странник рывком поднял советника и обхватил его одной рукой. Другой рукой он притянул к себе Генерального Координатора. Тот пытался что-то сказать, но губы не слушались его. Ингрид осторожно обняла Грея и крепко прижалась к нему. Он нежно охватил ее здоровой рукой за плечи.
  'Поехали!' - произнес по связи Странник, и пыточный подвал исчез, зато вокруг вдруг возник знакомый интерьер домика Странника на Базе.
  - Ингрид, найди там, в шкафу, что-нибудь прикрыться себе и Грею, - вымолвил непривычно тихим голосом Странник. Его заметно покачивало.
  Ингрид молча кивнула и хотела отпустить Грея, чтобы направиться к шкафу, но тот вдруг начал заваливаться набок: его силы окончательно иссякли. Ингрид и Странник подхватили друга и перенесли на диван. Они заканчивали укладывать его, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге возникла Ниведа Балчуг.
  - Ну, вы даете, - только и смогла в первый момент вымолвить она, разглядев находившихся в комнате, их вид и состояние. - Что происходит? От вас не было никаких вестей. Я совсем извелась. Грей категорически запретил будить тебя, - повернулась она к Страннику. - А тут иностранные радиостанции стали сообщать о сильном бое в центре Мадрона. Не знала, что и думать. Что произошло?
  - Потом. Этих - под замок, - кивнул на Генерального Координатора и его советника Странник. - Под усиленную охрану. Советник будет в трансе, пока я не отпущу его... Мы с Греем будем спать. Только его надо перевязать. А ты, Ниведа, бери власть в стране. Самое время.
  - Брать власть? Мне? Почему мне?
  - А кому? Не нам же.
  - А как?
  - Привыкай думать своей головой. Мы скоро уйдем.
  - Что? Вы нашли?
  - Да. Подробности тебе Ингрид расскажет. Кстати, познакомьтесь. Ингрид, это Ниведа. Да оденься ты, в конце концов. На нервы действуешь.
  Ингрид отвела взгляд от лица потерявшего сознания Грея, недоуменно оглядела себя, вдруг ойкнула и мигом выскочила в соседнюю комнату. Минуту спустя она появилась в одной из рубашек Странника, доходившей ей до колен.
  - У тебя найдется для меня что-нибудь посущественней из одежды? - обратилась она к Ниведе.
  - Конечно.
  - Вызывай 'Стремительный' и займись оказанием помощи раненым, - обратился к Ингрид Странник. И забери посылку, я там Сан Санычу заказал кое-что. Теперь скрываться нечего. Хотя и особо афишировать тоже не стоит. Да подскажи Ниведе, как нужно брать власть в свои руки. Ты все-таки королева. А я - спать.
  - Ложись. Разберемся... Постой. Она подошла к Страннику и, заглянув в глаза, поцеловала его в щеку.
  - Спасибо тебе за все.
  Странник лишь молча кивнул и, пошатываясь, направился в спальню.
  Короткий зимний день, вместивший столько событий в истории Гедонии и всей Коринды в целом, подошел к концу. На планете наступала новая эра, но ее жители пока не подозревали об этом.
  
  
  
  Глава тринадцатая
  
  Телефонный звонок зазвенел ближе к полуночи, когда министр обороны собрался отходить ко сну.
  - Господин министр? Это представитель Комитета сопротивления Ниведа Балчуг. Не кладите трубку, чтобы потом не пришлось пожалеть об этом. Вы меня слушаете?
  - Да.
  - Вы знаете, что сегодня днем мы провели акцию, в результате которой в наших руках оказался бывший Генеральный Координатор и его советник. Они ответят за свои преступления перед судом после предстоящих выборов нового руководства страны. Комитет сопротивления считает, что вы, заслуженный боевой генерал, не запятнали свою честь участием в геноциде против собственного народа. Поэтому мы хотели бы, чтобы вы и в дальнейшем занимали этот пост. Однако сейчас вам необходимо предпринять кое-какие шаги, чтобы подтвердить ваше право на эту должность.
  - Какие шаги?
  - Сейчас в стране фактически безвластие. Утром мы обратимся к народу с воззванием, в котором опишем сложившуюся ситуацию и расскажем о наших ближайших планах. Однако для установления контроля над страной потребуется время, в течение которого могут проявиться всякие негативные моменты: мародеры, бой витрин, грабежи и тому подобное. Для пресечения этого армии необходимо взять ситуацию под жесткий контроль. Нужно вывести войска из казарм и взять под охрану ключевые пункты столицы и других городов: вокзалы, мосты, узлы связи, аэропорты, тюрьмы, музеи и прочее. Вы готовы сделать это?
  - А если я откажусь?
  - Министром обороны будет другой человек. Завтра на улицы городов выйдут сотни тысяч, а может, и миллионы людей. Даже если вы встанете на сторону бывшего режима, ваши солдаты не станут стрелять в своих. А если все же станут, ответственность за это полностью ляжет на вас. Как и за все беспорядки, могущие возникнуть в случае вашего отказа.
  - Похоже, у меня небольшой выбор.
  - Ваш выбор диктуется логикой событий. Старый кровавый режим пал, это очевидно. Ваш выбор прост: или вы мешаете становлению новых порядков в стране, или помогаете этому становлению. При вашем положении вы можете много сделать и в первом, и во втором случае. Однако в первом случае вы быстро зайдете в тупик. Старый режим не вернется, и все попытки его реанимировать не приведут ни к чему, кроме кровопролития, за которое придется ответить. Во втором случае вы получаете все привилегии и преимущества при новой власти.
  - Каковы ваши цели?
  - Вы слушали мои передачи?
  - Некоторые.
  - Наши цели в этих передачах четко обозначены: свобода слова, законность, демократия. Мы не занимаемся демагогией, и намерены осуществлять то, что провозглашаем.
  - Хорошо, я согласен. С чего конкретно начать?
  - Составьте план взятия под контроль объектов столицы и начинайте его осуществлять. При захвате тюрем всех заключенных, кроме уголовников, выпускать. Палачей и охрану арестовывать, будем с ними разбираться.
  - Будет ли противодействие со стороны войск СБГ?
  - Я сообщу вам это в самое ближайшее время.
  Следующий звонок прозвучал в кабинете главы СБГ генерала Свикса. В связи с критической ситуацией тот находился на рабочем месте.
  - Слушаю.
  - Господин генерал! Нацвраги совсем обнаглели! Звонит Ниведа Балчуг, требует соединить с вами!
  - Соединить.
  - Но...
  - Выполнять!
  - Есть!
  - Господин генерал?
  - Слушаю вас.
  - Мы знаем, господин генерал, что вы совсем недавно заняли должность начальника СБГ и не успели пока испачкать свои руки кровью сограждан. Поэтому мы предлагаем вам гарантии личной безопасности в обмен на нейтралитет в предстоящих событиях.
  - Каких событиях?
  - Как вы догадываетесь, Бывший Генеральный Координатор и его советник в наших руках. Их будут судить. Завтра власть в стране временно, до момента проведения свободных выборов, перейдет в руки Комитета сопротивления. Чтобы не допустить анархии и вандализма, сегодня ночью верные нам подразделения возьмут под контроль ключевые пункты Мадрона и других городов Гедонии. Ваша задача - обеспечить нейтралитет со стороны войск СБГ. Думайте, генерал. Как вы сами понимаете, второго шанса не будет. Если вы выступите против, прольется много крови, а это будет означать смертный приговор для вас.
  - Что ждет меня в случае вашей победы?
  - Вы хороший профессионал, господин генерал. А спецслужбы будут нужны и при новой власти. После соответствующей реорганизации, конечно. Думаю, вы останетесь на прежнем посту.
  - Войска СБГ останутся в казармах.
  - Отлично, господин генерал. Вы сделали правильный выбор.
  ...Ниведа положила трубку и повернулась к Ингрид.
  - Откуда ты знала, что они согласятся?
  - Они неглупые люди и понимают реальный расклад сил после исчезновения Генерального Координатора. Скажу больше: они ожидали сигнала от нас.
  - Вот, значит, как это выглядит - брать власть в свои руки, - задумчиво проговорила Ниведа. - Слушай, а почему Зорро сказал, что ты королева?
  - Потому, что это так и есть.
  - Правда? И у тебя есть свое королевство?
  - Конечно. Не на Коринде, естественно, а там. - Она показала пальцем вверх.
  - Ой, как интересно! Слушай, а зачем тебе, королеве, понадобилось ввязываться в наши разборки? Я понимаю - Зорро и Кренг. Это их работа. Но ты?
  - Превратности судьбы. Ты вот ведь тоже артистка, а теперь будешь руководить государством, причем покрупнее моего.
  - Почему это ты так решила?
  - Это не я, это народ так решит на выборах. Кому же еще? Героиня Сопротивления, обаятельная и известная. Мы ведь улетим. Весь груз славы и почестей падет на тебя. Так что привыкай к этой мысли.
  - Да ну тебя, хватит подкалывать.
  - Я вполне серьезно. А что касается меня, то я здесь из-за этого генератора. Он угрожает не только Коринде, но и моей планете.
  - Все так серьезно?
  - Более чем.
  - И как вы намерены с ним поступить?
  - Проснуться наши герои - будем решать.
  - Действительно, герои. Настоящие.
  - Кто бы спорил, только не я.
  - Ты знаешь, как я познакомилась с Зорро?
  - При подготовке к операции просматривала материалы о его прошлой миссии у вас. А ты знаешь, что взрыв 'Кронворта', решивший исход войны, - тоже его работа?
  - Не знала, но меня это не удивляет. Имела на этот счет сильные подозрения. Он ведь при прощании сказал мне, откуда он. Я много размышляла над этим. Задание у него, очевидно, было не допустить победы торквистов. Об этом я догадалась. Но почему он взялся помогать нашей группе?
  - Просто пожалел. С орбиты ему сообщили, что вы со стопроцентной вероятностью попадете в руки торквистов. Тебе не надо пояснять, что с вами было бы, попади вы в руки торквистской солдатни?
  - Да уж. - Ниведа передернула плечами.
  - В свое время он и мою дочь спас от подобной участи. Это уникальный воин и человек. Других таких я не знаю. И жена у него под стать.
  - Он женат?
  - Женился уже после предыдущей миссии на Коринде. Она сейчас в положении, ждет ребенка и присматривает за моими внуками.
  - За твоими - кем???
  - Внуками, ты не ослышалась. Мне ведь уже за сорок.
  - Не может быть!
  - Может, дорогая, еще как может. Вот прилетишь к нам в гости - сама все увидишь.
  - А разве это возможно?
  - Почему нет? Связь мы тебе оставим. Утрясешь тут свои дела - милости просим. Осмотришься, да и начнешь готовить Коринду к вступлению в Содружество.
  - Какое Содружество?
  - Союз планет. Общая торговля, оборона, обмен знаниями - много чего. Кстати, мой внешний вид - заслуга технологий Содружества. Там умеют омолаживать клетки организма. Живешь в вечной молодости.
  - Невероятно! Но как все это совмещается: королевство амазонок и подобные технологии?
  - Моя планета еще не вступила в Содружество.
  - Как же ты попала в команду с Зорро и Кронгом?
  - Это долгая история. Как-нибудь в другой раз. Давай-ка вернемся к вопросу о захвате власти.
  - Постой. Так ты, когда все закончится, вернешься к себе, на родную планету?
  - Теперь - вряд ли. - Ингрид задумчиво и чуть смущенно улыбнулась. - Видишь ли, я, кажется, влюбилась. Первый раз в жизни.
  - Первый раз? А как же внуки?
  - Внуки - это отдельная история. Об этом тоже не сейчас. У нас еще много дел.
  - Еще секунду. Ты влюбилась в Кронга? Я видела, как ты на него смотрела.
  - Да, Кронг, точнее, Грей... Ну, ладно. Кто там у нас очередной по списку?
  Они сделали еще ряд звонков крупным государственным чиновникам, заручившись их поддержкой или нейтралитетом, после чего отправились проведать раненых.
  Стояла глухая зимняя ночь. 'Стремительный' стоял в чаще хвойного леса, упрятав корпус под раскидистые лапы деревьев. Едва заметная подсветка освещала контуры входного люка. Обитателям Базы было сказано, что прибыл передвижной госпиталь. Раненых заносили вовнутрь и клали на особый стол, который задвигался куда-то вглубь 'госпиталя' и тут же возвращался пустым. Отвечала за работу на этом участке одна из подруг Ниведы, участница памятного похода по тылам торквистов.
  - Как дела? - поинтересовалась Ниведа, подойдя к ней.
  - Все, как ты говорила. Через полчаса после отправки вовнутрь первого раненого пошел обратный процесс. Раненые возвращаются в состоянии глубокого сна, и мы переносим их в домики. Где ты раздобыла такой чудо-госпиталь? Почему врачи не выходят к нам?
  - Специальная методика. Нельзя нарушать стерильность. Сколько еще раненых осталось?
  - Около десятка. Скоро закончим.
  - Хорошо, Фариз. Когда закончите, скажи мне. Кардифа в какой домик отнесли?
  - В твой, конечно, пятый.
  Ингрид и Ниведа отошли от 'Стремительного'.
  - Здорово вышло. Никто ничего среди ночи так и не понял. Закончим с ранеными, все улягутся, и 'Стремительный' взлетит.
  - Да, неплохо, хотя теперь это уже не играет особой роли, - отозвалась Ингрид. - Пойду-ка я спать, подружка. Денек сегодня выдался...
  - А я пойду проведаю мужа, а потом еще нужно подготовить текст воззвания к завтрашнему утру. Точнее, уже сегодняшнему...
  
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  Утром Странник, Грей Гаргаван и Ингрид встретились в штабном домике Базы.
  Грей был уже полностью здоров и выглядел отлично. Глаза у него сияли. Его разбудила Ингрид, и в результате это утро оказалось самым прекрасным в его жизни. Сама Ингрид тоже буквально светилась от счастья. Хорошо отдохнул и Странник.
  - Как дела у Ниведы? - первым делом спросил он у Ингрид.
  - Ночью лояльными к нам войсками взят контроль над всеми крупными городами Гедонии. СБГ соблюдает нейтралитет. Рано утром Ниведа выступила с обращением к нации. Обращение повторяют каждый час. Сама она умчалась со своими людьми в Мадрон. Мы на Базе сейчас одни, да еще охрана пленников. В Мадроне на улицы вышли миллионы людей. Митингуют. В общем, Ниведа берет власть в свои руки.
  - Чувствуется королевская хватка. - Друзья рассмеялись. - Помочь пришлось?
  - Немного. Она действительно умница, все схватывает на лету.
  - Это верно. Но перейдем к нашим делам. Посылку со 'Стремительного' забрала?
  - Да. Вон она, на столе.
  - Забыл предупредить тебя, что это мина.
  - Спасибо за внимание. Я по весу догадалась. Зачем она?
  - Для пульта дистанционного управления генератора. Вчера, как только вы получили от инженера подтверждение, что шестая лаборатория - это то, что мы ищем, Грей сообщил на Легу, что последний генератор обнаружен. Эскадры Содружества изготовились для нанесения одновременного удара. Ждут лишь нашего сигнала. Но на Коринде мы можем заполучить генератор целехоньким. Думаю, наши ученые запрыгают от радости от такого подарка. Советник в наших руках, а охрана и персонал шестой лаборатории подчиняются лично ему. Сейчас я 'попрошу' его отдать нужную команду, и все покинут лабораторию. Затем я телепортируюсь туда, взорву пульт дистанционного управления, и генератор наш. Как ты на это смотришь, Грей?
  - Идея мне нравится. Если наносить удар с орбиты, погибнет много ни в чем не повинных людей. Да и в генераторе, конечно, покопаться будет интересно.
  - Вот и я об этом же.
  - Только нужно захватить с собой того инженера. И отправляться к генератору нужно всем вместе. Слишком ответственный момент.
  - Пожалуй, ты прав. Тогда вызываем 'Стремительный'. Сан Саныч, вы на связи?
  - Конечно.
  - Садитесь снова в режиме 'мираж', чтобы вас не увидела охрана.
  - Выполняем.
  - Сколько у нас времени, и что ты узнал вчера от советника? - спросил Грей Гаргаван.
  - Четыре часа. Времени достаточно. Через четыре часа контрольный сеанс связи их резидента с Тромбом. Во время сеанса я не могу контролировать советника, иначе это будет обнаружено. На добровольное сотрудничество, как было на Леге, он не пойдет. Фанатик с извращенной психикой. Хочет очистить Галактику от погрязшего во лжи человеческого мусора, чтобы начать строительство совершенного общества. Псих, одним словом.
  - Что-нибудь новое о его хозяевах есть?
  - Почти ничего. По-видимому, им 'подчищают' память при отправке на задание. Он сам для себя называет своего хозяина так: 'Тот, который знает все'. И еще: у меня из контакта с ним сложилось устойчивое ощущение, что этот самый 'тот' находится на Тромбе.
  - Ясно. Ну, что ж, иди за советником. Будем начинать.
  ...Инженер Карбон встретил Ингрид и Странника с недоумением.
  - Вы опять ко мне? А где фрис Шебанска? - спросил он, с настороженностью глядя на Странника.
  - Это Зорро, господин Карбон. Не киношный, настоящий. По пути от вас меня и фрис Шебанска пытались захватить силы безопасности. К счастью, ей удалось скрыться. Мне повезло меньше, но Зорро помог выбраться. Так что я даже не знаю, где сейчас фрис Шебанска. Во всяком случае, с ней все должно быть благополучно.
  - Рад за нее, если это так. Но почему я должен вам верить?
  - Как вы думаете, а кто еще мог похитить Генерального Координатора из его резиденции средь бела дня? Вы ведь слышали об этом? Кроме того, с нами его советник, Брон. Вы увидите его. Надеюсь, это доказательство?
  - В таком случае, для меня большая честь познакомиться с вами, господин Зорро. Чем я могу помочь на этот раз?
  - Мы хотим обезвредить установку в лаборатории ? 6. Она опасна для всей планеты. С вами это будет сделать легче. Вы поможете?
  - А как же охрана?
  - Не волнуйтесь, этот вопрос решен. Охрана и персонал из лаборатории выведены. Мы могли бы попробовать и сами, но вы там все знаете, и сможете помочь советом. Так как?
  - А на чем мы туда доберемся? Путь неблизкий.
  - Все предусмотрено. Я понял, вы не против помочь. Тогда собирайтесь, мы вас ждем.
  - Одну минутку...
  Они прошли до ближайшего пустыря, где в режиме 'мираж' ждал 'Стремительный' с остальными участниками. Когда внезапно открылся вход в звездолет, инженер испуганно вскинулся:
  - Что? Что это такое?
  - Транспорт. Секретный. Все в порядке, проходите сюда.
  Инженер неуверенно ступил на борт корабля. Его провели в кают-компанию и усадили в кресло. Здесь же находились Грей Гаргаван и советник. Но инженер почти не обратил на них внимания.
  - Никогда не видел ничего подобного. Это, очевидно, что-то совсем новенькое?
  - Да, новинка. Но на вопросы о транспорте мы вам отвечать не имеем права. Так что просто смотрите.
  - Понимаю, понимаю... Сам всю жизнь с секретами, будь они неладны.
  Через две минуты 'Стремительный' сел во внутреннем дворике лаборатории ?6.
  - Как, уже?
  - Да, выходите.
  - Ну и ну...
  Они прошли по путанице коридоров и лестниц, спускаясь все глубже, и, в конце концов, оказались в необозримом подземном зале, где матово поблескивали девять огромных блоков, расположенные кольцом. Пробежав по ним глазами, инженер прокомментировал:
  - А они спешат. Заканчивают уже монтаж седьмого. Какой у вас план?
  - Мы собирались взорвать пульт дистанционного запуска установки. Тогда её активизация извне будет исключена, и мы сможем полностью контролировать её.
  - Понятно. Только лучше не взрывать, а отключить. Не исключена вероятность, что взрыв может инициировать запуск установки. В пульте может быть предусмотрена подобная защита.
  Странник, Грей Гаргаван и Ингрид выразительно переглянулись.
  - Разве подобное отключение возможно?
  - По строительным чертежам - нет. Но есть вспомогательный монтажный пакетник, который я лично устанавливал для обеспечения удобства наладочных работ. Он отключает и дистанционный, и основной пульты. Про него никто не знает, и его вряд ли могли обнаружить. Я его очень хорошо запрятал.
  - Воистину, вы бесценный человек, господин инженер.
  - Рад помочь, чем могу. Для меня большая честь работать с вами. Сейчас проверю пакетник.
  Инженер сноровисто нырнул в какой-то люк и запетлял в лабиринте подземных коммуникаций. Друзья с трудом поспевали за ним. Им пришлось еще несколько раз пролазить в какие-то люки и долго ползать по немыслимым шхерам. Наконец, инженер остановился.
  - Здесь. - Он сдвинул в сторону какую-то панель и удовлетворенно кивнул. - Порядок. Все, как я оставил. Отключать?
  Друзья переглянулись и молча кивнули друг другу. Грей Гаргаван посмотрел на часы и связался со 'Стремительным'.
  - Сан Саныч, передай всем сигнал общей готовности. Удар ровно через семь минут, в двадцать один ноль-ноль по звездному времени. Все цели, кроме цели номер пять. Повторяю: все цели, кроме цели номер пять, - передал он по закрытой связи.
  - Отключите ровно через семь минут, - сказал Грей Гаргаван инженеру. - Я скажу.
  В назначенное время мощный пакетник со щелчком встал в нижнее положение. А в сотнях и тысячах световых годах от Коринды одновременно нанесенные из глубин космоса мощные энергетические удары буквально испарили на многие десятки метров вглубь в определенных точках кору четырех планет вместе со всей начинкой.
  Атака нечеловеческого разума на жизнь в галактике Млечный Путь была временно отбита.
  ...Вернувшись к звездолету, друзья обнаружили советника Брона мертвым. Поразмыслив, Странник пришел к выводу, что команда на запуск генератора на Коринде после удара по четырем остальным все же прошла, и она же прервала жизненный путь несостоявшегося чистильщика Вселенной.
  
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  Утром следующего дня к ним на базу прибыла резидент Содружества на Коринде, чтобы лично поздравить с успешным завершением миссии и узнать подробности. Грей Гаргаван сообщил ей, что они задержаться на планете еще несколько дней, чтобы завершить кое-какие дела. А в обед приехала Ниведа Балчуг с мужем и фрис Шебанска под усиленной охраной из бывших фронтовиков, взявших в руки оружие для защиты новой власти. Прибывшие были веселы и возбуждены: дела у Комитета сопротивления шли отлично.
  Все так бурно приветствовали друг друга, как будто не виделись вечность. Ингрид и фрис Шебанска обнялись. Когда основные действующие лица собрались в штабной комнате, фрис Шебанска обратилась к Ингрид:
  - Я выплакала по тебе в тот день все глазоньки, девочка моя. Не могла заснуть, рыдала до самого утра. Как представлю, что с тобой могут сделать эти нелюди, так не могу ничего с собой поделать: слезы льются и льются без остановки. Успокоилась, только когда услышала утром передачу Ниведы. До сих пор не могу поверить, что вам удалось это. Ниведа сказала мне, что тебе помогли Зорро и его друг, лейтенант Кронг. Ты не представишь меня этим легендарным личностям?
  - С удовольствием. Знакомьтесь: мой друг, лейтенант Зорро, он же Ричард Львиное Сердце, он же лучший оперативный агент Дальней космической разведки Содружества с позывным Странник родом с планеты Земля. Мой муж, лейтенант Кронг, он же Грей Гаргаван с планеты Лега, оперативный агент Содружества и руководитель операции на Коринде. И, наконец, позвольте представиться мне: королева-мать амазонок Ингрид с планеты Фортуна.
  Представление вызвало у всех разную реакцию. Фрис Шебанска недоуменно обводила глазами всех присутствующих, пытаясь понять смысл произнесенных фраз. Для всех остальных неожиданностью стало впервые прозвучавшее из уст Ингрид слово 'муж' применительно к Грею Гаргавану. Сам Грей смущенно улыбался.
  Последовало несколько минут взаимных разъяснений и поздравлений.
  - Так что мы с вами практически ровесники, фрис Шебанска, - заключила Ингрид.
  Фрис Шебанска лишь ошеломленно смотрела на свою недавнюю подопечную.
  - Я тоже узнал все только вчера вечером, - вмешался в разговор Кардиф. Меня так изломали в подвалах Центральной тюрьмы, что я уже не надеялся выжить. И вдруг такое чудесное исцеление. Насел вчера на Ниведу так, что ей пришлось все мне рассказать.
  - Рассказала, потому что теперь можно. Но постойте: как завершилась ваша главная миссия? Сегодня утром мне звонил начальник охраны шестой лаборатории. Доложил, что в главном зале обнаружено тело советника Брона, непонятно как туда попавшее. Спрашивал инструкций.
  - И что ты ему ответила? - спросил Грей Гаргаван.
  - Велела ждать указаний.
  - Правильно. Миссия завершилась полным успехом. Нам даже удалось обойтись без уничтожения генератора. Позже наши ученые наверняка захотят покопаться в нем. Так что пока всех технических специалистов отправь в отпуск, позже они помогут разобраться, что к чему. Охрана же пусть несет службу дальше.
  Последовала серия новых рассказов и разъяснений.
  - Кстати, - подытожил Странник, - не забудьте, когда все уляжется, про инженера Карбона. Этот человек достоин наивысших почестей и наград. Именно благодаря ему мы точно узнали, что шестая лаборатория - это то, что мы ищем. Он же сыграл решающую роль в отключении генератора. У нас был другой план, и он мог закончиться нашей гибелью, если бы не инженер. Он достоин золотого памятника при жизни.
  - Я не забуду об этом, - сказала Ниведа.
  - А забудешь, я напомню, - вставила фрис Шебанска. Эта женщина удивительно быстро адаптировалась к только что услышанным невероятным новостям.
  - Какие новости у вас? - поинтересовался Странник.
  - Власть в стране полностью перешла в руки Комитета сопротивления. Серьезных эксцессов не было. Армия на нашей стороне. Кроме того, мы призвали добровольцев из числа бывших фронтовиков. Они что-то вроде нашей независимой гвардии. Не хочется полностью полагаться на благоразумие воинских начальников.
  - Правильный шаг, молодец.
  - Назначена дата выборов и срок подачи заявок на участие в них. Сегодня утром имела беседу с генералом Свиксом. Кажется, мы нашли общий язык. Чувствуется, что он действительно был не согласен с проводимой Генеральным Координатором политикой геноцида. Обсудили с ним планы реорганизации СБГ. Тут мне нужен ваш совет. Я плохо во всем этом разбираюсь.
  - Поможем, конечно.
  - Вы разговаривали с Генеральным Координатором?
  - О чем нам с ним говорить? Вот народному трибуналу, когда он соберется, будет о чем поговорить с этим уродом.
  - Так что, нам его забрать?
  - Конечно, забирайте. Пусть попробует тюремную баланду, на которую обрек сотни тысяч своих сограждан.
  - Как долго вы планируете еще побыть у нас? Так хочется пообщаться с вами, наконец, не под грохот автоматов, а в хорошем ресторане под звуки музыки или, на худой конец, у уютного костерка в глуши. У нас к вам столько вопросов! Мы тут по пути сюда сломали голову над одной проблемой.
  - Какой проблемой?
  - Пытались придумать награду, адекватную сделанному вами для Гедонии и Коринды в целом. Но так ничего и не придумали. Наверное, не существует такой награды.
  - Существует. Мне понравился наказ, который дал тебе в конце прошлой миссии Зорро: будь счастлива. Счастья тебе, Ниведа, твоей семье, твоим друзьям и твоему народу - произнесла Ингрид. - Это будет самой ценной наградой для нас. Но не забывайте, что за счастье надо бороться.
  - Теперь не забудем. Ученые... Так все-таки: сколько вы еще пробудете на Коринде?
  - Пару дней, вряд ли больше. Поверь, нам тоже очень хочется пообщаться с вами в нормальной обстановке. Но у вас сейчас дел невпроворот, не до посиделок. Да и нам за казенный счет отдыхать не положено, - улыбнулся Грей Гаргаван. - Поэтому давайте так: как у вас все немного утрясется, вызывайте нас. Мы приглашаем всех вас в гости. Тогда и наговоримся, и на все ваши вопросы ответим. Думаю, это нужно организовать до выборов, иначе потом Ниведе, как главе государства, трудно будет отлучиться.
  - Не будем забегать вперед. До выборов еще далеко, и неизвестно, что скажет народ...
  - Ты просто обязана победить на этих выборах. Это твой долг, в конце концов. Отбудешь свой срок, подготовишь достойную замену, - тогда можешь опять танцевать.
  - Тогда я буду уже стара для танцев.
  - Приедешь к нам, омолодишься.
  - А мне можно? - подняв, как школьница, руку вверх, спросила фрис Шебанска. - На меня произвело впечатление, как эта пожилая дама - она кивнула на Ингрид - раскидала три десятка мужиков. Я тоже так хочу. А еще мне завидно, какого она себе мужа отхватила.
  Все рассмеялись.
  - Конечно, можно, дорогая. - Ингрид обняла ее за плечи. - Буду тебя ждать. Готовься морально к новой молодости и произведи ревизию среди всех своих знакомых мужчин.
  - Да уж произведу...
  Все снова расхохотались.
  - Зорро, Кронг, а что мне говорить о вас и Ингрид? Сейчас чуть страсти поулягутся, и начнут появляться вопросы. Как на них отвечать?
  - Отвечай, что к разглашению этой информации Комитет сопротивления пока не готов. После поездки к нам сама решишь, как действовать дальше, - ответил Грей Гаргаван. - Это в том числе будет зависеть и от итогов твоих переговоров с правительством Содружества. Дело в том, что для вступления в Содружество от планеты - кандидата требуется выполнение ряда условий, которые на Коринде пока не достигнуты. Однако тут особый случай. На вашей территории генератор, который интересует наших ученых. Следовательно, требуется сотрудничество, а, значит, и открытый контакт. Мы, во всяком случае, в своем отчете будем рекомендовать именно это. Пусть жители Коринды узнают о нас и об условиях вхождения в Содружество. Не вижу тут ничего плохого.
  - А что это за условия?
  - Наличие демократического правительства или иного органа, эффективно контролирующего более половины населения планеты, включая наиболее развитые страны. Отсутствие военных конфликтов. Уничтожение на планете наиболее опасных видов оружия. Ну, и ряд других. На Коринде до этого пока далеко. Однако можно ведь пока говорить не о полноценном членстве в Содружестве, а о взаимовыгодном сотрудничестве.
  - Это естественно.
  - Но эти вопросы уже вне нашей компетенции. Мы можем только рекомендовать.
  - Скорее бы попасть к вам. Так хочется все увидеть своими глазами!
  - Ничего, теперь уже скоро...
  ...Двое суток спустя, закончив незавершенные дела, друзья покинули Коринду и отправились домой. Странник, разместив пассажиров, прошел в рубку и уселся в свое любимое кресло перед пультом.
  - Ну, как вы тут без меня? Сан Саныч не обижает, Ида? - обратился он к своим электронным партнерам. После того, как Алексей спас артистов в свою первую миссию на Коринде, Идеальная церемонно разрешила ему такое к себя обращение, назвав своим другом. 'А друзья должны обращаться друг к другу накоротке', - пояснила она свое решение.
  - Ну, что ты, Алекс. Он во мне души не чает. Да и вообще я на седьмом небе. Ты не представляешь себе, как это здорово: после долгих тысячелетий монотонного существования на законсервированной базе принимать активное участие в судьбах Вселенной! Вот только иногда приходится очень сильно волноваться. Когда Ингрид собрались пытать и насиловать, мне даже плохо стало. Не помню, чего я накричала тогда бедному Сан Санычу.
  - Зато я помню. 'Грязный подлый пират и обманщик' - это было самое нежное. У меня закралось серьезное подозрение, что мадам, с которой в свое время снимался ее психотип, служила боцманом на корсаре - так она загибала. Все рвалась спасать их, а я не пускал. Знал, что это может привести к инициации запуска генератора. Досталось, в общем. На флоте хоть вино за вредность давали. А тут и допуск к собственному бару мне перекрыли.
  - Нечего пить на службе, да еще без пилота на борту! - вскинулась Ида. - Вот сейчас Алекс вернулся, можете и выпить за успешное окончание миссии. Я подежурю, - тут же смягчила она позицию, чувствуя свою вину.
  Анимационный Сан Саныч на экране заметно оживился.
  - Действительно, а почему бы и нет? - поддержал идею Странник.
  - Что будем пить? - деловито поинтересовался Сан Саныч.
  
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  После пары рюмок приятели, представляющие различные формы разума, заговорили о насущном.
  - Вот Ида говорит, что очень довольна новой работой. А мне, честно говоря, не хватает активной фазы участия в операциях там, внизу. Да и не только это. Порой так хочется посидеть с удочкой, пособирать грибы в лесу, искупаться в озере. Да и в плане общения с любимой женщиной кое-чего не хватает. Между нами, мальчиками, говоря, электронная гиперсвязь вещь, конечно, классная, но она не может дать кое-чего из того, что дает человеческое общение. Ну, ты понимаешь...
  Идеальная на анимационном экране изо всех сил делала вид, что полностью поглощена управлением звездолета, но артисткой она была никудышной.
  - Кажется, понимаю.
  - В этой связи у меня есть идея.
  - Андроиды с копиями ваших корабельных матриц?
  - Именно! Ты представляешь, какая команда может получиться? Ведь мы просто-таки идеально будем дополнять друг друга! Мои сенсоры и датчики многократно увеличат возможности разведки и защиты. Мне не нужен отдых. В стрельбе и рукопашном бое я даже тебе смогу дать фору. Можно встроить и небольшой антиграв. Емкости и мощности атомных батарей хватит на любой мыслимый срок командировки, если, конечно, не придется перемещать горы. Единственное, что я не смогу - это действия высших порядков, касающиеся тонких энергий. Я имею в виду телепортацию, телекинез, и все такое, что доступно только живому организму. Ну, ты знаешь, это в силу конструктивных физических ограничений нашей электронной базы. Зато это умеешь ты. Чувствуешь, какой симбиоз получается?
  - Действительно, интересно. Ты знаешь, что-то подобное мелькало и у меня в голове. Особенно, когда приходилось туго. Впервые, помню, такая мысль возникла, когда из-за переутомления я почти прозевал засаду торквистских десантников в прошлую командировку, из-за чего получил пулю в ключицу.
  - Вот-вот. А в этот раз? Ты едва-едва успел на помощь Ингрид и Грею, когда приходил в себя после телепортационного броска.
  - Верно... Но у Содружества пока нет технологий, позволяющих осуществить эту идею.
  - Зато они есть у Предтеч. Ида мне рассказывала, что еще при консервации станций у них уже было что-то весьма похожее.
  - Я смотрю, ты всерьез об этом задумался.
  - Задумаешься, сидя безвылазно в этой консервной банке.
  - Что ж... Так... Б;льшую часть периферии придется отсечь. Но она внизу и ни к чему. Там же не нужно управлять звездолетом... А что будет по возвращении на корабль?
  - Ну, это не проблема. Перекачал в базовый блок все, так сказать, впечатления от командировки, да и отключил на время 'тело'. До следующей надобности.
  - Идея ст;ящая. В ближайшее время нам предстоит осваивать новый звездолет Предтеч, тогда и займемся этим вплотную.
  - Идея действительно неплохая, - вмешалась в разговор Идеальная, - хотя меня действительно устраивает нынешнее положение дел. Но одного я тебя вниз не пущу, Сан Саныч даже не надейся. Знаю я этих там, внизу.
  - Это ты о ком?
  - О женщинах, конечно.
  Сан Саныч и Странник переглянулись.
  Полет продолжался.
  ...Выспавшись, друзья собрались в кают-компании звездолета.
  - Как думаешь, дадут нам отпуск? - спросил Странник у Грея Гаргавана. - Две командировки подряд, как-никак.
  - Вряд ли. Все нити ведут на Тромб. Думаю, вскоре мы окажемся там. Нельзя давать опомниться противнику, пока он находится в шоке после крушения своих планов. Как там у вас, на Земле? Куй железо, пока горячо? Во всяком случае, я на месте Марта Гарона отправил бы нас незамедлительно.
  Странник рассказал друзьям о возникшей идее с андроидами.
  - А что, это может получиться, - загорелся Грей Гаргаван. Было бы здорово.
  - Неужели такое возможно? Надо же, искусственные люди! - восхитилась Ингрид.
  - К сожалению, я так и не познакомился с обработанными данными миссии Гэда и Задара к Тромбу, - посетовал Странник. Не было времени. Знаю только то, что рассказала Греана. А ты, Грей?
  - Я успел просмотреть, когда ждал вас на орбите Фортуны.
  - Нашел что-нибудь интересного еще, кроме того, что услышали от нее?
  - В общем-то, то же самое. Всепланетная диктатура, удерживающая власть посредством массового применения ментальных генераторов. Кастовая военизированная структура общества. Жуткая картина. Падающие от голода люди, до последнего момента прославляющие своих 'мудрых' правителей. Причем часть правящей верхушки работает не под воздействием, а вполне сознательно. Они каким-то образом защищены от пси-излучения.
  - Прояснилось ли хоть что-то в отношении чужого воздействия? Когда началось, каким образом осуществляется?
  - К сожалению, нет. Здесь все покрыто мраком. Удалось лишь установить, что резкий поворот в историческом развитии Тромба произошел около ста лет назад. Видимо, тогда же началось и воздействие. Но детали отсутствуют.
  - Да, картинка... Смести режим вроде бы просто: достаточно найти и уничтожить ментальные генераторы, и планета пойдет вразнос. Но что потом?
  - Вот именно. Идти на такой шаг без детального прояснения ситуации с чужаками нельзя. Нужна грамотно поставленная разведка.
  - Они похожи на нас? - вмешалась в разговор Ингрид.
  - Даже больше, чем кориндцы. С этим проблем нет.
  - Надеюсь, теперь мне не придется доказывать вам, что я могу принести какую-то пользу на Тромбе?
  - Дорогая моя Мата Хари! Могла бы и не задавать этот вопрос.
  - Кто вас, шовинистов, знает...
  Друзья рассмеялись.
  - А каков технологический уровень на планете? - поинтересовался Странник.
  - Здесь картина странная. Резкий поворот в развитии планеты случился, когда она находилась на стадии, примерно соответствующей первой промышленной революции на Земле. Примерно конец вашего девятнадцатого века. После этого развитие в разных частях планеты шло крайне неоднородно. Большинство регионов так и застыли на этом уровне. Но в некоторых районах отмечен колоссальный технологический рывок. Удалось установить, что часть технологий даже превышает уровень Содружества, особенно в военно-прикладных сферах.
  - Ничего себе! А космонавтика?
  - Есть военно-космический флот, однако, весьма однобокий. Тяжелые дредноуты с многотысячными экипажами, напичканные всяческим оружием. Этакие летающие крепости. На каждом свой ментальный генератор для контроля экипажа. Флот несет охрану системы. Однако, как показал рейд родителей Роэны, его эффективность невысока. Их корабль так и не был обнаружен. Как и подготовка удара по генератору на Тромбе. Да и чего еще можно было ожидать: космонавтика и зомби - вещи несовместимые.
  - А легкие разведчики у них есть?
  - Должны быть, ведь как-то они забрасывают свою агентуру. Как, кстати, попал на Коринду советник Брон?
  - Информация стерта.
  - Ясно. Но если такие разведчики и существуют, обнаружить их не удалось. Или их очень мало, или они имеют степень защиты не хуже, чем корабли Предтеч. Но если они есть, управлять ими должны не зомби.
  - Как сказать. Может применяться индивидуальное воздействие, как было со вскрытой нами агентурой на Леге.
  - Одни вопросы без ответов. По-видимому, ответы действительно придется искать нам.
  ...Все, однако, получилось совсем не так, как это представлялось Грею Гаргавану и его друзьям.
  
  
  
  Глава семнадцатая
  
  Экипаж 'Стремительного' ожидал, что их будут встречать корабли эскорта и журналисты. Как-никак, они были одними из главных действующих лиц в деле спасения Содружества от смертельной опасности. Однако звездолет совершил посадку на 'Небесное око' без всяких помех.
  - Молодцы, хоть дали нам спокойно попасть домой, - прокомментировал Странник. Грей Гаргаван в ответ на это лишь озадаченно покачал головой и промолчал.
  Встречала их одна Роэна со ставшим уже заметным животиком. Друзья обнялись.
  - А где Гэда и Задар? - спросил Странник.
  - Они на Леге, будут чуть позже. Идемте, герои. Вас ждет царский обед, - торжественно провозгласила она.
  - Сначала покажи нам малышей, - потребовала Ингрид.
  - Конечно. У них, слава Богу, все в порядке. Растут.
  Малыши действительно чувствовали себя прекрасно, и вскоре друзья собрались за обеденным столом в кают-компании.
  Роэна постаралась. Обед действительно был царским. На столе присутствовало все, что больше всего любили прибывшие, а также многое другое. Хозяйка заставила их в подробностях рассказать о завершенной миссии. Рассказывали по очереди, иногда перебивая друг друга.
  - Досталось вам, - прокомментировала она. - Коротенькая получилась командировка, но бурная.
  - Молодцы наши, что хоть дали нам спокойно и без помпы попасть домой. Хочется покоя после всего этого, - заключил рассказ Странник.
  Роэна нахмурилась.
  - Не хотелось бы сегодня об этом, но дело тут совсем не в тактичности наших служб. Все гораздо прозаичней. В ваше отсутствие против тебя, Алеша, и против тебя, Грей, развязана в СМИ разнузданная компания травли и клеветы.
  - Что? На предмет чего? - недоуменно спросил Странник.
  - Произошла утечка информации из Дальразведки. В руки журналистов попали материалы твоих первых миссий на Фортуну и Коринду, а также нашей совместной миссии. Материалы подобраны и скомпонованы тенденциозно. Вырванные из контекста событий сцены сражений представлены, как свидетельства вашей патологической жестокости и кровожадности. Вы показаны этакими жуткими монстрами. Причем атаке подверглись лишь вы двое. Ни я, ни другие оперативники даже не упоминаются. Сделано, надо признать, талантливо. Даже на меня произвело впечатление. А про тех, кто не в курсе событий, и говорить нечего.
  - А что же Март Гарон?
  - Даже не позвонил.
  Грей Гаргаван нахмурился.
  - Да как они посмели такое про Странника и Грея... - начала побледневшая от гнева Ингрид.
  - Успокойся, дорогая. - Грей взял Ингрид за руку. Ты еще с этим не сталкивалась. Это называется информационная война. Просто на нас напали. Осталось выяснить, кто и зачем. Это такая же война, как и любая другая, только методы здесь применяются особые - клевета, передергивание фактов, подтасовки. Подлая, конечно, война, но ведь любая война не подарок.
  - Да за такое всем журналистам головы надо отрубить!
  - Ингрид, да пойми ты, журналисты здесь не причем, - вмешался Странник. Кому-то понадобилось дискредитировать нас, и журналистам подкинули этот материал в уже обработанном виде. Они просто делают свою работу. Проверить подлинники у них ведь возможности нет. Это действительно особый вид войны, и в этой войне свои законы обороны и нападения. Видишь же, мы с Греем совершенно спокойны, потому что знакомы с этими методами и знаем, что нужно делать. - Странник успокаивал королеву амазонок, стараясь казаться уверенным и невозмутимым, однако в душе отнюдь не испытывал этих чувств.
  - И как все это воспринял народ, который совсем недавно восхищался их подвигами в сто первом секторе? - спросила Ингрид у Роэны.
  - Клевета - страшное оружие, Ингрид. И чем она чудовищней, тем легче в неё поверить. В этом и заключается основная подлость подобной войны. Поверь мне, если бы ты увидела эту подборку, не зная истинного положения дел, то тоже поверила бы. Видишь ли, СМИ обычно дают объективную информацию, и люди привыкли к этому. Поэтому дезинформацию восприняли с обидой и недоумением: как они могли так обманываться в своих кумирах? Ведь люди же не знают, что это ложь.
  - Надо, чтобы узнали.
  - Так и будет. Но не следует спешить. В этой войне свои законы. Первым делом нужно выяснить, кто все это затеял. Отец с матерью сейчас этим и занимаются. Между прочим, очень многие все же не поверили. Информаторий 'Небесного ока' полон посланиями поддержки. Это не говоря уже о тех, кто знает вас хотя бы немного. Так что умерь свой гнев, Ингрид. Головы рубить пока рано. Вот когда узнаем, кто это...
  - Тогда предоставьте его мне, - хищно улыбнулась королева амазонок.
  - Кажется, кто-то пожалеет, что это затеял, - усмехнулась Роэна. - А пока давайте выпьем за ваше с Греем счастье, милая. Я очень рада за вас, очень. - Роэна расцеловала Ингрид и Грея.
  Автоматический секретарь известил о прибытии Задара и Гэды. Вскоре они появились в кают-компании, и вновь последовали шумные приветствия.
  - Папа, мама, я уже рассказала им обо всем. Вы привезли какие-нибудь новости?
  - Мы были у Греаны Дронг. Она в бешенстве. Уже развернула расследование по данному факту. Завтра обещала быть у нас. Вилор Кон, кстати, тоже. Сегодня не хотят вас беспокоить.
  - Наши молодые коллеги по Фортуне тоже сегодня выходили на связь, хотят встретиться, - вклинилась Роэна. - Я тоже пригласила их на завтра.
  - Что ж, отложим серьезные дела на завтра. А пока давайте веселиться. Не позволим негодяям омрачить нам радость встречи.
  - Вот это правильно...
  С утра Грей Гаргаван и Странник отправились в управление Дальразведки. Март Гарон принял их не сразу.
  - Ваш отчет я получил, но еще не просматривал, - начал он после короткого и суховатого приветствия. Задание выполнили, поздравляю. Теперь можете отдыхать. У вас почти по году отпусков и отгулов, ведь вы отработали в двух миссиях почти тринадцать месяцев. Так что приятного отдыха. Что касается кампании в прессе - не волнуйтесь, разберемся. Вопросы есть?
  - А как же Тромб?
  - Тромб пусть вас не волнует. Туда уже направлены люди. Вы ведь не одни в Управлении.
  Друзья вышли от начальства обескураженные.
  - Не нравится мне все это, - пробурчал Грей Гаргаван. - Очень не нравится.
  - Начальству виднее, - пожал плечами Странник. - Сказано отдыхать, значит, будем отдыхать.
  Грей Гаргаван покосился на него, но ничего не сказал.
  ...Вечером на 'Небесном оке' было шумно. Первыми прибыли все восемь оперативников, участвовавших в миссии на Фортуне. Они притащили с собой тридцать пять гравиколясок для малышей, чем прямо-таки умилили Ингрид, Гэду и Роэну. Одна из колясок была большая, рассчитанная на двойню.
  - А эту зачем? - поинтересовалась Роэна.
  - Сэр Гавейн, то бишь, Армон Лерозо, сказал, что у таких воинов, как вы с Ричардом Львиное Сердце, должен родиться богатырь. Ну, вот мы и...
  - О Боже! Только не это! Мне же его рожать! - В притворном ужасе взмолилась со смехом Роэна. - Ладно, пригодится. Спасибо.
  Молодежь почтительно раскланялась с королевой Ингрид и своими старшими товарищами. Корт Лунг, он же сэр Артур, принялся рассказывать, как после возвращения все их друзья завидовали, что им довелось работать в одной команде с такими мастерами. После миссии всех их отправили в отпуск, где они и пребывали до сих пор. От имени всех оперативников он высказал возмущение кампанией клеветы, развернутой против их командиров, а также с обидой выразил недоумение, что Странник и Грей не пригласили их с собой на Коринду. Грей ответил, что они думали об этом, но не видели острой необходимости срывать их из отпусков, хотя на Коринде пару раз и пожалели, что не сделали этого.
  - Что касается клеветы, то это часть нашей работы. Привыкайте. Иногда противник умеет не только махать мечом, но и искусно манипулировать информацией. Ничего, прорвемся.
  - А на Тромб нас возьмете? - спросил Корт Лунг.
  - А нас туда самих не приглашают. Отправили сегодня утром в отпуск.
  - Как? Вас - и не приглашают? Да что ж там эти одни сделают?
  - Кто - эти?
  - Туда отправилась команда наших друзей, семь человек. Старшими у них Лонг Кортий и Станнер Крутс.
  Услышав эти имена, Грей Гаргаван помрачнел. Странник заметил это и поинтересовался:
  - Ты их знаешь?
  - Карьеристы и канцелярские крысы. Оперативники они никакие.
  - Понятно... Похоже на синдром Маринеско.
  - Это ты о чем?
  - Во время второй мировой войны на Земле у одной из воюющих сторон был очень талантливый командир - подводник по фамилии Маринеско. В одном из походов его подлодка смогла торпедировать самый крупный транспорт противника с несколькими тысячами офицеров - выпускников военно-морских училищ, следовавших для пополнения кораблей и подводных лодок флота. Удар был настолько чувствительным, что вождь противоборствующей стороны назвал Маринеско своим личным врагом. Его представили к высшей награде. Война шла к концу, и в следующий рейс ему навязали в качестве 'контролирующего и обеспечивающего звена' такую вот тыловую крысу с большими связями в руководстве флота. Участие в боевом походе давало этому чину право на высокие награды. И ладно, если бы у того хватило ума сидеть тихонько и никуда не лезть. Но наглость и пронырливость сочетались у него с глупостью, и он попытался давать советы этому асу подводной войны. В результате задание было сорвано, а Маринеско едва не набил ему физиономию. Тот затаил обиду. Как я уже говорил, связи у него в руководстве флота были большие. В результате высшую награду Маринеско не дали. Мало того, его под надуманным предлогом оклеветали и упекли в тюрьму. - Он выразительно глянул на Грея Гаргавана. - Такой вот синдром Маринеско. Похоже, кое-кто решил, что враг уже издыхает и пора спешить за наградами.
  - Пример, что и говорить, уместный. Да Бог бы с ними самими, но, боюсь, они запорют дело и подставят желторотую молодежь. - Грей Гаргаван вконец расстроился.
  - Успокойся, милый. Может, все обойдется, - попыталась утешить его Ингрид.
  - Боюсь, что не обойдется. Я этих хмырей хорошо знаю.
  Разговор прервало появление Греаны Дронг и Вилора Кона. После всплеска радостных приветствий и поздравлений все расположились в парковой беседке, где на этот раз были накрыты столы.
  Едва подняли по первому тосту за встречу и возвращение, Задар обратился к начальнику контрразведки:
  - Удалось что-нибудь выяснить насчет этой провокации, Греана?
  Та досадливо дернула плечом и посмотрела на молодых оперативников:
  - Вот что, разведчики. Все, что вы здесь сегодня услышите, не предназначено для чужих ушей. Считайте, что вы на задании. Ни друзьям, ни подружкам, - никому! Вы поняли?
  - Поняли, Мастер. Можете не волноваться, у нас были хорошие учителя, - ответил за всех Корт Лунг.
  Греана Дронг кивнула и повернулась к Задару:
  - У меня с самого начала было только две версии: или вы перешли кому-то дорогу тут, в Содружестве, или это попытка не выявленной агентуры Тромба вывести вас за рамки игры. Но в первый вариант верится с трудом. Вы не рветесь к власти и не стремитесь лезть вверх по служебной лестнице. Напротив, Грей ушел с высокого поста в простые оперативники. Кому вы могли тут так помешать, чтобы пойти на риск применения подобных методов? У нас пока не выстраивается очередь из желающих совать свои головы под пули. Значит, остается второй вариант. Здесь тоже две версии: или это кто-то, имеющий нужный допуск и воспользовавшийся им для получения информации и дальнейшей передачи журналистам после соответствующей обработки, или сверхловкий хакер. В последнее верится с трудом: архивы таких служб, как Дальразведка, защищены очень хорошо. Работаем сейчас по этим направлениям. Но боюсь, толку не будет. Допуск имеет слишком большое количество людей в Содружестве.
  - Будет весело, если они состряпают нечто подобное и по материалам нашей последней миссии, - заметил Странник.
  - А что, там тоже можно что-то в этом духе подобрать? - оживилась Греана Дронг. - Я еще не видела материалов по вашей последней миссии.
  - И не могла. Мы только утром сдали отчет Марту Гарону. А подобрать можно, да еще как. Полный набор: пытки, убийства, похищения. Если все это вырвать из контекста событий и должным образом подать, вся планета ахнет от ужаса.
  - Отлично! Вот тут мы и постараемся их подловить.
  Она отошла в сторону и начала разговаривать с кем-то по закрытой связи. Вернувшись, добавила:
  - Пересечение имен в списках людей, запрашивавших информацию по вашим предыдущим миссиям и по той, что только завершилась, резко сузит круг подозреваемых. Посмотрим, какая рыба клюнет. Вас, очевидно, скоро перебросят на Тромб?
  - Начальство заботится о нашем здоровье. Сегодня утром нас отправили в отпуск, - отозвался Грей Гаргаван.
  - Как - в отпуск? Вас? Лучших оперативников? Ничего не понимаю!
  - Нам было заявлено, что мы в Управлении не одни. Мы только что говорили на эту тему. - Грей Гаргаван рассказал Греане про синдром Маринеско.
  - Вот даже как... Придется поговорить на эту тему с Милордом Зенгом, хотя вмешательство в дела других служб у нас и не приветствуется. Но больно уж тут ставки высокие. Не поспешил ли ты уйти со своего поста, Грей?
  - Я уже и сам об этом думаю. Не ожидал от Марта таких фокусов.
  - Если хочешь до конца узнать человека, дай ему власть. Не нами придумано.
  - Это точно.
  - Так что все-таки делать, чтобы защитить честь наших Мастеров? Может быть, передать журналистам полные отчеты о проведенных миссиях? - спросил один из молодых оперативников.
  - Тут ситуация щекотливая. Пока не вскрыта вся агентура Тромба в Содружестве, мы не можем раскрывать методы работы наших агентов. Противник прекрасно знает это, и на этом строит свой расчет, - пояснила Греана Дронг. - Ведь у нас нет стопроцентной уверенности, что кампанию ведут агенты Тромба. А вдруг это кто-то еще? Тогда мы сами раскроем противнику свои карты. Ничего, что-нибудь придумаем.
  - Греана, у меня предчувствие, что Тромба нам не миновать. Расскажи поподробнее, что там за обстановка.
  - С расшифровкой данных Гэды и Задара вы уже ознакомилтсь?
  - В общих чертах.
  - Тогда остановлюсь на моментах, которые там четко не обозначены. Как вы знаете, всепланетная хунта держит почти все население под постоянным ментальным контролем. Однако в силу пока неясных причин около одной сотой процента населения не поддаются пси-воздействию и прекрасно понимают, что твориться на планете. Именно на поиск подобных людей я сделала ставку при разворачивании своей агентурной сети. Но не только мои люди охотятся за ними. Их контрразведка тоже. Так что найти их непросто. Часть их скрывается в подземельях, другая часть тщательно маскируются под остальных, одурманенных. Кстати, необходимость к такой маскировке очень осложняет и работу наших агентов.
  - А что за подземелья?
  - Об этом в наших отчетах было, - вмешалась в разговор Гэда. - Вся кора Тромба на глубину до пятисот метров, а может быть, и глубже, изрезана многочисленными катакомбами. Это результат особенностей эволюции на планете. Там водится чудовищно огромный червяк, достигающий трех метров в толщину и до полусотни в длину. Он питается породой планеты, выгрызая в ней ходы и выуживая нужные ему вещества. Остальное после переработки под огромным давлением выделяет через поры на теле. В итоги получаются идеальной формы туннели с укрепленными сводами. Их там видимо-невидимо.
  - Интересный дождевичок, - прокомментировал Странник. - Какие-нибудь проблемы с высадкой агентуры были? - вновь обратился он к Греане Дронг.
  - К счастью, нет. Мы используем корабли Предтеч, которые не обнаруживаются их системой наблюдения. Проблемы, скорее, с адаптацией в их извращенном обществе.
  - Хоть что-то о чужаках есть от твоих агентов?
  - К сожалению, пока ничего. Нужно время, мы ведь только начали.
  ...Когда гости уже стали расходиться, Странник попросил Вилора Кона задержаться.
  - Ты чего помалкиваешь весь вечер? - поинтересовался он у друга. - Все звездолет Предтеч строишь?
  - Точно. Как ты догадался?
  - Это было нетрудно. Слушай, тут возникла одна идейка. Давай пройдем на 'Стремительный', пусть тебе Сан Саныч расскажет.
  Выслушав Сан Саныча, Вилор Кон оживился.
  - Интересная мысль. Мне где-то в переданных материалах попадалось что-то на эту тему. Я, правда, не вникал, но можно посмотреть. По-моему, это вполне осуществимо.
  - Хоть одна хорошая новость за день.
  - Завтра свяжусь и сообщу. Слушай, ты ведь сейчас в отпуске? Тебе пора начать знакомиться с ЗМТ. Самый подходящий момент, ведь на это потребуется немало времени.
  - Ты бы объяснил сначала, что такое ЗМТ.
  - Ах, да. Это Звездолет Магических Технологий.
  - Но еще нет решения, кто его будет принимать.
  - Как кто? Конечно, ты, - искренне удивился Вилор Кон.
  - Это твое мнение. Оно может не совпасть с мнением начальства.
  - Чушь. Никому другому я звездолет не доверю.
  - Я подумаю над этим, - подвел итог разговору Странник.
  ...Ночью Роэна, удобно устроившись на плече у мужа, спросила его:
  - Ты сильно переживаешь по поводу этой грязной кампании?
  - Ерунда. Один из поворотов военных действий, только и всего.
  - Переживаешь, вижу. Уж меня-то ты не обманешь. Могу сказать в утешение, что Предтечи восхищены твоей деятельностью и просят тебя не принимать это близко к сердцу. Если потребуется, они вмешаются и все расставят по местам. И еще просили передать, что новый корабль, что строит Вилор Кон, доверят только тебе.
  - Спасибо за поддержку и доверие. Кстати, Эрона, запроси, что думают ваши аналитики на предмет того, что может предпринять наш противник после провала затеи с генераторами.
  - Вопрос непростой. Они уже работают над этим. Я сообщу, когда будут результаты.
  - Хорошо. Ты знаешь, после возвращения я иногда путаю, кто из вас говорит в данный момент. Вроде бы раньше такого не замечалось.
  - Это, милый, оттого, что с нами происходит удивительный феномен. Наши сознания начинают сливаться в одно! Это начало происходить после замужества. Возможно, сказалось то, что у нас теперь общие интересы, общий муж, а теперь будет еще и общий ребенок. Как бы то ни было, это происходит, и это поразительно. Конечно, не на сто процентов, но тем не менее. Иногда мы сами не сразу можем сообразить, какая из нас 'у руля'.
  - Если я надоел одной из вас, то учтите: смыться не получится. Я женился на двоих, и не потерплю перемен в личной жизни.
  Ответом ему был счастливый смех.
  
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  Следующий день начался с новых неприятностей. Странник связался с Мартом Гароном, чтобы получить формальное разрешение на посещение Земли.
  - Вам запрещено покидать пределы Содружества до окончания разбирательства в Совете вашего вопроса.
  - Какого разбирательства?
  - Только что принято решение рассмотреть появившиеся в прессе факты о ваших методах работы при выполнении миссий. Я говорил вам, что вы работаете слишком жестко. Вот и результат.
  Странник молча выключил связь.
  Когда он рассказал о разговоре Грею Гаргавану, тот не выдержал:
  - Ну, скотина! Как же я его не раскусил вовремя?
  - Успокойся, дружище. Нервы нам еще пригодятся.
  - Это ты меня успокаиваешь? По-моему, это тебя сделали невыездным.
  - Так что ж теперь, обкакаться и не жить? Кстати, а почему только меня? Разбирать собираются вроде как нас двоих?
  - Меня не рискнули. Знают, как я умею кусаться.
  - Понятно. Но не знают, что я тоже умею.
  - И не знают - как, - закрыл тему Грей.
  Странник решил не давать противнику лишних козырей и воздержаться пока от полета на Землю. Он позвонил Наде и узнал, что Алешка чувствует себя прекрасно и уже учится ходить, и что он очень хочет познакомиться с дедом и бабушкой Роэной. Сидевшая рядом Роэна перехватила трубку и со знанием дела стала расспрашивать подробности ухода за ребенком.
  - Мы тоже через четыре месяца ждем пополнения. Получается, дядя будет моложе племянника, - рассмеялась она.
  - У папки вечно все не как у людей, - услышали они ответный смех дочери. - Примите самые горячие наши поздравления. Молодцы. Когда мы вас увидим?
  - Пока трудно сказать. Созвонимся. - Роэна распрощалась и положила трубку.
  - Слышал, что о тебе дети думают? - улыбнулась она, повернувшись к мужу. Потом посерьезнела и спросила:
  - Чем ты думаешь заниматься дальше?
  - Грей и Ингрид предлагают совершить вместе поездку по планетам Содружества, но я не думаю, что нам нужно принимать это предложение. У них что-то вроде медового месяца, и они могут прекрасно провести его без нас.
  - Согласна.
  - Кроме того, для тебя сейчас такие нагрузки вредны. Поэтому я, наверное, приму предложение Вилора и начну осваивать ЗМТ.
  - Ну, и правильно.
  Роэна не спросила, что такое ЗМТ, из чего Странник сделал вывод, что она прекрасно это знает.
  Вечером прилетела расстроенная Греана Дронг.
  - Говорила сегодня с Милордом Зенгом. К сожалению, мне не удалось его убедить, что Март Гарон некомпетентен на своем посту. Он даже вспылил. Сказал, что у меня какая-то фобия в отношении Марта Гарона. Что его ведомство только что блестяще завершило операцию по устранению угрозы для Содружества, и говорить о некомпетентности просто смешно. Мне не удалось доказать ему, что эти успехи обусловлены тем, что повозка, запряженная Греем, еще катилась по инерции. Правда, в отношении кампании клеветы он сказал, что знает истинное положение дел и не допустит расправы над вами.
  - И то слава Богу, - повеселела Роэна. Странник и Грей Гаргаван лишь переглянулись.
  - Плохие новости с Тромба, друзья, - продолжила Греана Дронг. - Как я вам говорила, недавно я начала разворачивать там свою агентурную сеть, задействовав лучших оперативников. Сегодня утром от одного из них пришло сообщение, что контрразведка взяла Станнера Крутса, одного из руководителей посланной на Тромб Мартом Гароном группы. Подробностей не знаю, но в сообщении говорится, что попался он по-глупому.
  Лица всех присутствующих посерьезнели.
  - Это не просто плохо, а очень плохо, - произнес Грей Гаргаван, и больше эту тему обсуждать не стали.
  ...Потянулись размеренные дни, занятые изучением звездолета Предтеч, общением с любимой женой и возней с детьми. Вернувшийся через две недели Грей присоединился к нему, и они стали посещать завод-лабораторию Вилора Кона вместе.
  Звездолет Предтеч вполне соответствовал приставке 'магический' в аббревиатуре. Слово 'звездолет' в своем классическом значении не очень подходило к нему, потому что перемещение в пространстве было лишь одной из множества его функций, причем, возможно, не главной. Легче было сказать, чего не умели делать его бесчисленные узлы и системы. Они не умели делать лишь то, что противоречило законам физики. Звездолет мог практически мгновенно переносить своих пассажиров в любую точку пространства. Мог уничтожать и создавать целые звездные системы. Мог изменять свою форму и размеры практически в любых пределах. Мог производить самодиагностику и саморемонт. Мог, наконец, засевать спорами жизни мертвые миры, создавая из атомов живые клетки. И еще он мог совершить прорыв в другой пространственно-временной континуум, из которого так настойчиво пробивалась к ним чужая и злая воля.
  Странник испытал оторопь и даже страх, когда впервые познакомился с возможностями ЗМТ. Страх из-за ответственности, которую ему предстояло нести, когда он примет под свое командование подобную мощь и обретет такое могущество.
  Не могло быть и речи, чтобы в одиночку пытаться разобраться в устройстве узлов и систем ЗМТ. По требованию Вилора Кона Странник перегнал на завод свой 'Стремительный', где с него сняли блоки с Сан Санычем и Идеальной. Им полностью сменили периферию и все программное обеспечение в соответствии с указаниями Предтеч, после чего их возможности возросли в триллионы раз. Только после этого электронные партнеры Странника смогли приступить к изучению устройства корабля. Когда Странник вскоре после этого спросил у Сан Саныча о первых впечатлениях, то ответил:
  - Ну, что тебе сказать? Магические технологии не зря так называются. Освоить эту технику не смогли бы все когда-либо жившие на планетах Содружества люди, вместе взятые. Им бы не хватило времени - столько тут всего наворочено. Даже с нашей новой периферией и вдвоем нам едва хватит времени до окончания строительства, чтобы разобраться во всем, и это притом, что мы работаем круглосуточно.
  Одной из лабораторий Вилор Кон поручил заняться андроидами, и работы здесь шли полным ходом.
  Спустя какое-то время Роэна сообщила Страннику ответ экспертов Предтеч на его запрос о возможных ответных действиях загадочного противника после уничтожения четырех генераторов. Ответ оказался неожиданным. Эксперты пришли к выводу, что переброска материальных объектов из их мира в наш с сохранением функциональности этих объектов в нашем мире была возможна лишь с применением колоссальнейших затрат энергии и в весьма ограниченном объеме. По-видимому, так доставлялись первые агенты влияния на Тромб и некоторые узлы для генераторов. Но был и другой путь. Прорыв на корабле, подобном тому, что строила команда Вилора Кона. Эксперты считали, что если ответ последует, то он будет предпринят именно таким путем.
  Получив эту информацию, Странник дня два ходил в глубокой задумчивости, после чего отправился к Вилору Кону. Оторвав его от решения очередной проблемы и затащив в укромный угол, он приступил к нему с вопросами.
  - Вилор, через Роэну поступила информация от экспертов Предтеч, что в будущем, возможно, нашему кораблю придется иметь дело со своим аналогом.
  - Что значит - иметь дело?
  - Это значит - драться.
  - Ты представляешь, о чем ты говоришь? Сражение двух таких монстров может разнести в пыль целую галактику! Мало того, могут произойти разрывы временного континуума, что способно инициировать дестабилизацию вакуума! А это - уничтожение целого куска нашей Вселенной!
  - Что-то в этом духе я и предполагал. Но, во-первых, это сказал не я, а Предтечи. А во-вторых, какой отсюда вывод?
  - Какой?
  - Если уж придется заниматься таким непотребством, лучше это делать на чужой территории. Другими словами, мы должны первыми проникнуть в их мир. Вот и думай. И еще. Управлять всеми функциями такого корабля могут, конечно, только ИИ. Но две функции - маневрирования и применения вооружений - должны функционировать и в ручном режиме. Дослушай, не маши руками. Это не моя прихоть. Представь себе, что такое сражение состоялось. Кто победит, если силы соперников окажутся примерно равными? Тот, кто в большей степени сохранит маневренность и возможность вести огонь. В таком бою будут применены энергетические поля всех мыслимых типов и максимально допустимых теорией величин. Так?
  - Ну, так.
  - Что случится с электроникой в результате таких воздействий, как бы хорошо она не была защищена?
  - Выйдет из строя.
  - Вот! И два искалеченных голубя застынут, любуясь друг другом. И вдруг наш голубь на каком-нибудь простом, как мозговая извилина инфузории, приводе, дает ход, приближается к другому голубю, таким же приводом разворачивает свой главный калибр, и - нa тебе, с большой любовью. Улавливаешь мысль?
  - Уловил. Любвеобильный ты, однако. Ладно, подумаю.
  - Еще вопрос. Не пугайся, чисто теоретический. Я так понял, что при перемещении ЗМТ манипулирует не только пространством, но и временем?
  - Верно.
  - Ты не мог бы немного рассказать мне о времени, но так, чтобы я понял? Так сказать, на пальцах? Что-то я весьма смутно представляю, что это такое.
  - Хороший вопрос. Конечно, время - это не расстояние, деленное на скорость, и не суточный оборот планеты вокруг оси. Это все суррогаты, которые мы привыкли называть временем. Время - понятие гораздо более глубокое. Ну, если на пальцах, то это довольно просто. Представь, что в руке у тебя карандаш, прижатый к листу бумаги. Тебе необходимо нарисовать линию. Что для этого нужно?
  - Сделать движение рукой.
  - Само собой разумеется. Но, в контексте нашего разговора о времени, что еще нужно?
  - Ах, ну да, нужен какой-то отрезок времени, чтобы сделать это движение.
  - Правильно. Не будет этого отрезка времени, точка так и останется точкой. А если перейти от двух измерений к трем? Что нужно, чтобы из точки сделать объем, шар?
  - Тоже отрезок времени?
  - Конечно. Догадываешься, к чему я подвожу? К теории Большого взрыва. Теоретики говорят, что вопрос о том, что было до Большого взрыва, некорректен, и это многих ставит в тупик. Что значит - некорректен? Да то и значит, что такая категория, как время, появилась одновременно с началом взрыва. Не было времени - и Вселенная оставалась точкой. Появилось время - и Вселенная стала расширяться. Почему и как оно появилось, отдельный вопрос. До конца ясности в этом вопросе нет, и на пальцах тут не объяснишь. Там такие дебри квантовой физики, что не только голову, но и позвоночник сломать можно. Не исключено, что тут замешана и воля Творца. Но суть ясна. Нет времени - нет и пространства. Это взаимосвязанные понятия. Используя эту взаимосвязь, ЗМТ и манипулирует пространтвом-временем, мгновенно для нашего восприятия перенося нас в нужную точку. Однако он может перенести и в прошлое, и в один из вариантов будущего. Но только в качестве наблюдателя. Вмешаться там мы ни во что не сможем.
  - Ты сказал - один из вариантов? Разве будущее не однозначно?
  - Отнюдь. Представь, что ты стоишь на вершине горы, и кинул вниз камешек. Кинешь чуть правее - это приведет к камнепаду с участием одной группы камней внизу. Кинешь чуть левее - в камнепаде будет участвовать уже другая группа камней. При этом большинство камней - участников будут входить и в первую, и во вторую группы, однако траектории в первом и втором случае у них могут быть разные. Так и время. Будущее определяется совокупностью взаимодействия атомов в настоящем. А поскольку лишь живые существа осознанно вносят своими действиями изменения в порядок взаимодействия этих атомов, то будущее зависит от наших поступков в настоящем.
  - Даже на пальцах это непросто. Пожалуй, на сегодня с меня хватит. Спасибо. Так ты подумай над тем, что я сказал.
  - Подумаю. А ты подумай, как будет называться наш корабль.
  - Уже думал. Назовем его 'Ковчегом'.
  
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  Прошло два месяца. Совет не спешил рассматривать дело Странника и Грея Гаргавана. Греана Дронг по секрету сообщила друзьям, что она специально попросила Милорда Зенга затянуть рассмотрение, надеясь выйти на след заказчика травли. Однако проверка по двум спискам пока не принесла ожидаемых и быстрых результатов, хотя и позволила сузить круг подозреваемых. Противник оказался достаточно хитер и, видимо, предусмотрел такую возможность и предпринял меры для запутывания следов. Между тем в СМИ появилась новая серия 'разоблачительных' публикаций и передач, на этот раз с использованием материалов последней миссии. Как и предполагал Странник, подборка вышла 'убойной', и общественное мнение буквально взорвалось. Оттягивать разбирательство стало больше невозможно, и был назначен день слушаний.
  Странник и Грей продолжали упорно осваивать новый звездолет. Предтечи поначалу приняли идею о ручном управлении в штыки. Техническая эстетика их экспертов никак не могла переварить столь варварского вторжения в конструкцию их совершенного творения. Но Странник был настойчив, и, в конце концов, они со скрипом вынуждены были согласиться. Конструкцию ручного привода обсудили с Вилором Коном, и вскоре уже был готов макет пульта управления, на котором можно было тренироваться.
  В один из дней вскоре после появления второй волны компромата на 'Небесное око' явился необычный визитер. Дело было ранним утром, когда друзья только встали и собрались в кают-компании на завтрак.
  - К Страннику и Грею Гаргавану политический обозреватель Мурад Стоннер.
  Друзья переглянулись. Имя самого известного обозревателя Содружества было им хорошо знакомо. Как-то после экспедиции в сто первый сектор он даже брал у них интервью.
  - Разрешить посадку, - скомандовал Странник.
  Гостя проводили в рабочий кабинет, где все трое и расположились за столиком с кофе.
  - Я специально пораньше, чтобы застать вас дома. Я прилетел к вам не за интервью, - начал гость. - Обещаю, что этот разговор останется между нами. Просто меня замучило любопытство. Знаю, что вы высококлассные профессионалы. Я тоже профессионал, и мне не дают покоя некие несоответствия. Я привык составлять свое мнение о людях по первой встрече. Такое мнение сложилось у меня и в отношении вас, когда я в свое время брал у вас интервью. Мнение как о людях мужественных и в высшей степени порядочных. Между тем известные публикации рисуют вас как неких кровожадных монстров. Потрясающий монтаж и просто-таки убийственные кадры. Но, как я уже сказал, я профессионал, и я чувствую за всем этим какую-то фальшь. Я хорошо запомнил вас, и то, что показывают сейчас в СМИ, никак не вяжется с тем образом, что у меня сложился о вас. И я никак не могу выработать свое отношение ко всему этому. Если все это ложь, то почему вы никак не защищаетесь? Я понимаю, что вы связаны обязательствами по службе. Но не могли бы вы в частном, так сказать, порядке, развеять мои сомнения? То, что показывают - это правда или ложь?
  Отвечать взялся Грей Гаргаван.
  - Показываемые сцены - не подделка. Но как профессионал вы знаете, что из одного и того же материала можно сделать передачи, полностью противоположные по смыслу. Здесь тот самый случай. Что касается защиты, то автор подборок неизвестен, и в суд подавать не на кого. А опубликовать материалы в полном объеме мы действительно не имеем права.
  - Я так и думал. У меня к вам просьба. Чтобы занять адекватную позицию, мне нужно увидеть эти материалы целиком. Соответствующего допуска у меня нет. Но у вас наверняка есть личные архивы. Покажите мне их. Еще раз повторю: ни о каком использовании их речь не идет. Я не прошу у вас копий. Я просто хочу увидеть истинную картину и составить мнение. Окажите мне такую дружескую услугу. Вы знаете мою репутацию. Поверьте, зная истинное положение дел, я смогу основательно помочь вам и без специального репортажа.
  - Что ж, на таких условиях это, пожалуй, возможно. Только учтите, просмотр может занять часов пять.
  - Ничего, я на сегодня специально отложил все дела, чтобы встретиться с вами.
  - Сейчас мы все организуем, но сами вынуждены вас покинуть, у нас дела. Вернемся лишь к вечеру.
  Друзья распрощались с обозревателем и телеведущим, не надеясь снова увидеть его, и отправились к Вилору Кону. Каково же было их удивление, когда по возвращении вечером они вновь застали его на спутнике.
  Он ужинал в кают-компании вместе с Ингрид и Роаэль.
  - Я не мог улететь, не повидавшись с вами еще раз. Какая подлость: превратить величайших героев нашего времени в негодяев и садистов! Какой потрясающий материал! Какие страсти! Хватило бы на десяток сериалов. Как жаль, что это пока нельзя использовать. Для меня, как журналиста, было особенно приятно после просмотра поговорить с главными действующими лицами 'в живую'. - Он церемонно поклонился дамам. Разве мог я подумать утром, что мне представится честь ужинать в компании королевы амазонок и настоящей Предтечи? Нет, какой материал! Дайте мне слово, что я буду первым, кто получит к нему доступ, когда это станет возможным, иначе моя смерть будет на вашей совести!
  Грей Гаргаван и Странник со смехом согласились.
  - Я так понял, ваш неведомый противник, скорее всего, агент Тромба? Его ищут?
  - Ищут.
  - Крепитесь, друзья. Мужества вам не занимать. А я сделаю все, что смогу.
  На этой ноте они распрощались с полностью выбитым из колеи, обычно невозмутимым ведущим.
  На следующий день Странника ожидал сюрприз. Он отрабатывал на макете пульта в одном из боксов лаборатории навыки ручного управления 'Странником', когда заметил боковым зрением направлявшихся к нему мужчину и женщину. Что-то знакомое показалось ему в облике средних лет мужчины и потрясающе красивой блондинки, но тормоз подсознания не позволил ему сразу узнать в этой паре Сан Саныча и Идеальную. Когда же понял это, вскочил со своего кресла и бросился им навстречу. Он обнял их за плечи руками и только и смог выдохнуть:
  - Неужели получилось?
  - И еще как! - произнес подошедший улыбающийся Вилор Кон, наблюдавший издалека картину встречи. - Ты не представляешь, сколько всего удалось вместить в эти объемы благодаря новым технологиям Предтеч!
  - Бог с ними, технологиями, об этом потом. Ребята, такое событие нужно отметить. Вам как, можно?
  - Нам можно все, что и людям, - принялась разъяснять Идеальная. - Мы можем ощущать вкус еды и напитков, как люди, только дальнейший обмен веществ другой. Все напрямую преобразуется в энергию и поступает в качестве подзарядки в атомный блок питания.
  - Грандиозно! Рад за вас.
  - А уж я-то как рад, ты представить себе не можешь, - вклинился Сан Саныч. - Надоело пить без закуси. Все это время так мечтал о малосольном огурчике, чесноке и маринованных грибочках!
  Все дружно расхохотались.
  - Слушай, Вилор, сделай себе выходной, летим к нам. Такое стремление нельзя оставить безнаказанным. У нас найдется и первое, и второе, и третье. Это просто необхоимо отметить.
  - А-а, ладно. Летим. Действительно, получилось неплохо.
  Они забрали из соседнего бокса Грея Гаргавана и вскоре все вместе высадились на 'Небесном оке', вызвав на станции веселый переполох. Остаток дня прошел великолепно, и друзья не раз разражались хохотом от веселых выходок андроидов, находившихся на седьмом небе от счастья от полученной свободы передвижения. Странник, вспомнив мечту Сан Саныча о рыбалке и грибной охоте, предложил электронным партнерам 'Стремительный' для полета на Землю, и те с благодарностью приняли предложение.
  Отсутствовали они неделю, и вернулись совершенно счастливые и умиротворенные. Странник настоял, чтобы они также разместились на 'Небесном оке'. Все обитатели спутника встретили появление андроидов очень тепло. Лишь Ингрид первое время немного сторонилась их, но, увидев, с какой нежностью и каким удовольствием они возятся с уже начинающими ходить малышами, перестала обращать на их искусственное происхождение внимание, и ее нередко можно было встретить в компании Иды, обсуждающих последний выпуск журналов мод.
  Между тем Странник выяснил у Вилора Кона возможности андроидов. Они оказались весьма нешуточными. Встроенные компактные гравигенераторы позволяли им вдвоем поднять и перенести на любое расстояние до двадцати тонн груза. Они имели на вооружении мощные лазеры и импульсные пушки, способные справиться с любой броне- и авиатехникой. Масса различных датчиков позволяла им отслеживать всевозможные потоки информации, видеть в дыму, тумане, сквозь стены и глубоко под землей, а аналитические возможности в сравнении с уровнем на 'Стремительном' почти не уменьшились. Кроме того, в корпуса были встроены весьма мощные пси-генераторы. Это было очень серьезное пополнение для их команды.
  Между тем приблизился день разбирательства их дела на Совете. Правда, накал кампании против них в СМИ как-то резко притух. Видимо, это было следствием вмешательства Мурада Стоннера.
  Накануне со Странником связался Март Гарон. Алексей подумал было, что тот хочет подбодрить своих сотрудников, но все вышло с точностью до наоборот.
  - До меня дошли слухи, что вы приступили к изучению нового корабля, ЗМТ. Это так?
  - Верно, приступил.
  - На каком основании?
  Странник решил слегка сбить начальственную спесь и поубавить благородное негодование чиновника.
  - На основании решения Предтеч, которые заявили, что командование кораблем доверят только мне.
  - Я проверю эту информацию. Кроме того, вы работаете на Дальразведку, а не на Предтеч, и должны выполнять наши указания. К тому же, помимо вашей жены, на Леге есть и другие наблюдатели Предтеч.
  Странник проигнорировал завуалированный полуоскорбительный намек, посчитав себя выше этого, и отключился.
  Видимо, 'другие наблюдатели Предтеч' достаточно четко изложили свою позицию по данному вопросу, потому что новых попыток 'наехать' на него по этому поводу не последовало.
  ...На заседание Совета они с Греем прибыли точно в срок. Их разместили отдельно в первом ряду. Через три кресла расположился Март Гарон, так и не подошедший к ним и лишь сухо кивнувший при встрече. Затылком они ощущали сотни неприязненных взглядов, направленных им в спину.
  Жен с ними не было. Роэны - потому, что она была уже на последнем месяце. Ингрид Грей оставил под предлогом того, что ей якобы нужно быть рядом с подругой, чтобы успокаивать ее. На самом деле он не без оснований опасался, что его жена-амазонка может попросту разогнать Совет с тяжкими последствиями для его членов.
  Со своего места поднялся секретарь Совета.
  - Сегодня мы проводим служебное расследование в отношении двух капитанов Дальней космической разведки Грея Гаргавана и Алексея Гардова. Поскольку указанные лица являются национальными героями, расследование проводится на столь высоком уровне. Все вы видели возмутительные сцены насилия, показанные по ГС. Общественное мнение в шоке. Люди справедливо требуют разобраться и наказать виновных. Нам следует установить, действительно ли показанные сцены имели место, и если это так, принять решение о степени вины обвиняемых и их наказании. Итак, мой первый вопрос к Грею Гаргавану, бывшему начальнику Дальразведки. Грей Гаргаван, показанные по ГС сцены действительно имели место?
  - Да, ваша честь, но...
  - Отвечайте только 'да' или 'нет'. Свои пояснения, если потребуется, вы дадите потом. Так вы подтверждаете, что эти сцены происходили в действительности, а не являются фальшивкой видео технологий?
  - Да.
  Глухой гневный шум прокатился по залу.
  - Тот же вопрос к вам, Алексей Гардов. Вы подтверждаете, что все показанное действительно происходило?
  - Да.
  - Ясно. Март Гарон, следующий вопрос к вам. Вы являетесь непосредственным начальником этих косморазведчиков. Как вы можете прокомментировать все эти факты?
  - Как вы знаете, я принял эту должность после Грея Гаргавана. Начав вникать в дела, я обнаружил, что при выполнении заданий некоторые оперативники прибегают к излишней жестокости, не диктуемой обстоятельствами. В частности, я выказывал свое неудовольствие этим Алексею Гардову, несмотря на его заслуги.
  - Минутку. Алексей Гардов, вы подтверждаете это?
  - Да.
  - Ясно. Пожалуйста, продолжайте, Март Гарон.
  - Но к моим рекомендациям не прислушались, и при выполнении последнего задания указанными лицами вновь было допущено применение методов, недопустимых в цивилизованном обществе. У меня все.
  - Что ж, картина, по-моему, ясная. Нам осталось выслушать, что могут сказать в свое оправдание обвиняемые, и вынести решение. Думаю, с учетом прошлых заслуг обвиняемых, мы не станем прибегать к самым крайним мерам и ограничимся...
  - Одну минутку, господин секретарь, - перебил говорившего поднявшийся со своего места Милорд Зенг.
  - Да, господин Председатель Совета? - удивленно отозвался секретарь.
  - Я прошу предоставить мне слово.
  - Пожалуйста. Слово предоставляется Председателю Совета Милорду Зенгу.
  - Вы слишком торопитесь с признанием вины этих капитанов. Вы даже не выслушали их. Но я не хочу и не могу допустить, чтобы унизить таких людей необходимостью самооправдываться. Это было бы актом черной неблагодарности с нашей стороны. Поэтому я лично буду защищать их.
  - Но они же признали, что...
  - Я не перебивал вас, господин секретарь. Будьте добры сделать то же самое в отношении меня. Продолжаю. Поскольку речь действительно идет о национальных героях, мы должны разобраться в ситуации самым доскональным образом. Итак, кроме меня и начальников комитетов, никто из здесь присутствующих не имеет доступа к архивам Дальразведки. Вполне естественно, у начальников комитетов нет времени копаться в архивах спецслужб. Однако мне в период кризиса с генераторами пришлось этим заниматься вплотную, поскольку речь шла о выживании Содружества. Поэтому я просматривал полную картину событий, в которых участвовали капитаны Грей Гаргаван и Алексей Гардов, находившиеся постоянно в центре событий. Мы не можем пойти на нарушение закона и предоставить вам для просмотра эти материалы, особенно в свете развития событий на Тромбе. Но у меня есть другое предложение. Пусть эти материалы вместе со мной просмотрят начальники комитетов, имеющие доступ. Это десять наиболее уважаемых членов Совета. Пусть они составят свое мнение и вынесут вердикт. Вы готовы принять их мнение на веру и признать их решение легитимным, если оно будет единогласным? Прошу проголосовать.
  После процедуры подсчета голосов Милорд Зенг продолжил:
  - Совет единогласно согласился с таким порядком рассмотрения этого вопроса, и мы удаляемся для просмотра. Совет может пока заняться другими проблемами, а наших капитанов мы попросим погулять по городу и прибыть для продолжения заседания через шесть часов.
  Друзья вышли из здания Совета и поспешили связаться с 'Небесным оком', чтобы успокоить жен. Затем посмотрели в театре новый голофильм и отправились обедать. О заседании, не сговариваясь, не обмолвились ни словом, и в основном молчали, погруженные в свои мысли. В назначенное время они вновь были в зале.
  Милорд Зенг и все десять начальников комитетов заняли места в президиуме. Начальники комитетов то и дело посматривали в сторону Странника и Грея с непонятным выражением на лицах. Секретарь вновь предоставил слово Председателю Совета.
  - В соответствии с решением Совета, наша комиссия просмотрела все материалы Дальразведки и некоторых других служб, относящиеся к рассматриваемому вопросу, и единогласно пришла к следующим выводам.
  Первое. Показанные в СМИ материалы, касающиеся звездных капитанов Грея Гаргавана и Алексея Гардова, являются грубой и подлой фальсификацией и подтасовкой, сознательно направленными на дискредитацию этих капитанов. Сцены надерганы из действительных материалов отчетов, но таким образом, что интерпретируют действия капитанов в прямо противоположном смысле. Соответствующее расследование по этому факту уже ведется нашей контрразведкой, и его итоги будут доведены до вашего сведения.
  По залу Совета пронесся удивленный гул голосов. Присутствующие в зале журналисты встрепенулись и начали судорожно делать какие-то пометки.
  - Второе. Комиссия установила, что капитаны Грей Гаргаван и Алексей Гардов внесли решающий вклад в процесс обнаружения и уничтожения чужих генераторов прорыва континуума на планетах Суртан, Фортуна и Коринда, причем на Коринде им удалось захватить генератор целым и невредимым. При этом они активно способствовали населению указанных планет в решении местных проблем, как в интересах самого населения, так и в интересах Содружества, выполнив при этом колоссальный объем работы и получив великолепные результаты. В процессе выполнения миссий ими были проявлены чудеса мужества, отваги, героизма, самоотверженности и профессионального мастерства. Отстаивая интересы Содружества, они десятки раз рисковали своей жизнью и были неоднократно ранены. С учетом сказанного, комиссия от имени Совета решила наградить звездных капитанов Грея Гаргавана и Алексея Гардова по совокупности совершенных ими на планетах Суртан, Фортуна и Коринда подвигов высшими наградами Содружества - орденами Звездной Славы второй и первой степеней. Таким образом, с учетом того, что ими уже были получены ордена Звездной Славы третьей степени по итогам экспедиции в сто первом секторе, впервые в истории Содружества они становятся полными кавалерами указанных орденов. В соответствии со статусом этих орденов, это автоматически делает их почетными гражданами Содружества. Ордена вручить немедленно, здесь и сейчас. Прошу капитанов пройти в президиум.
  Нараставший в зале шум перерос в неистовый шквал оваций. Несколько опешившие от такого поворота событий друзья поднялись со своих мест. После процедуры награждения Милорд Зенг продолжил:
  - Комиссия также решила наградить орденами других участников операций на указанных планетах и Дартане-2, о чем будет выпущен отдельный указ.
  Третье. Учитывая поведение на данном заседании руководителя Дальразведки Марта Гарона, прекрасно знакомого с истинным положением дел но, по сути, фактически попустительствовавшего расправе над своими лучшими оперативниками, а также учитывая его некомпетентность в последних операциях Дальразведки, комиссия от имени Совета признает его не соответствующим занимаемой должности и отстраняет от работы. Комиссия предлагает вернуться на этот пост прежнему руководителю Дальразведки Грею Гаргавану.
  Странник пожал другу руку.
  Бледный, как полотно, Март Гарон сидел в своем кресле, полностью оглушенный. Никто не смотрел в его сторону.
  ...Радости и веселью в этот вечер на 'Небесном оке' не было границ.
  
  
  
  Глава двадцатая
  
  Неделю спустя после закончившегося столь неожиданно заседания Совета на 'Небесном оке' встречали гостей с Коринды. Ниведа наконец-то выбрала момент для встречи с друзьями.
  Она прибыла на корабле дипломатического ведомства в составе делегации из четырех человек, куда, кроме нее, вошли фрис Шебанска, Кардиф и, к удивлению Странника, Алика Стренг, которую он в последний раз видел в пыточном подвале Центральной тюрьмы. По просьбе Ниведы и Грея Гаргавана чиновники департамента внешних связей отошли от протокола и разрешили им разместиться на 'Небесном оке'.
  Прилетели они в полдень, и весь остаток дня прибывшие знакомились с новыми лицами, обменивались новостями и осматривали помещения спутника.
  Вечером все обитатели спутника собрались в одном из гостевых залов на ужин. Странник, Грей Гаргаван, Задар и Гэда были в шикарной парадной форме звездных капитанов и с новыми наградами на кителях.
  - Вы, конечно, выглядите потрясающе, - прокомментировала их вид Ниведа, но для нас на всю жизнь самым неотразимым и приятным для глаз останется ваш облик в камуфляже. - Другие гости с Коринды одобрительно зашумели.
  - Это что, намек нам пойти переодеться? - улыбнулся Странник.
  - Ладно уж, сегодня пусть. В этой форме тоже что-то есть.
  Все присутствующие дружно рассмеялись.
  - А что это у вас с Греем за такие красивые ордена, Алеша? Никак, крупные бриллианты, платина и какой-то сплав циркония?
  - Это они неделю назад получили, - с гордостью сказала Роэна и пояснила статус орденов.
  - По заслугам, что уж тут сказать.
  - А откуда ты, балерина, так хорошо разбираешься в металлах? - поинтересовался Странник.
  - А это потому, что последние дни перед отлетом она часами торчала в ювелирных мастерских, - вмешалась фрис Шебанска.
  - Все-таки мы придумали, что вам подарить на память о нашей вечной признательности, мои дорогие. Перебрали сотни вариантов, но все же нашли. - Ниведа достала откуда-то три великолепных инкрустированных коробочки и раскрыла их. Внутри коробочек лежали три живых сердца в потрясающе красивой оправе. Вернее, кажущиеся живыми. - Это Абсолют, очень редкий драгоценный минерал, встречающийся только на Коринде. Во всяком случае, больше нигде в космосе он пока не попадался. Я специально консультировалась по этому вопросу с вашими экспертами. Камень обладает уникальным свойством чувствовать человеческую ауру и ухаживать за ней. Человек, который носит этот камень, всегда будет здоров и бодр. Причем камень этот однолюб, он не терпит смены хозяина и теряет в этом случае свои свойства. Инициирование этих свойств камня - наследственный секрет избранных мастеров Коринды. К этим камням после инициации еще не прикасалась рука человека. Ингрид, Алеша, Грей, возьмите их в руки.
  Все трое выполнили просьбу и почувствовали странную волну, прокатившуюся по всему телу. Три камня обрели своих хозяев.
  - Вот здесь, на оправе, выбита надпись: 'Воинам Добра - сердца благодарных кориндцев'.
  Растроганные друзья поблагодарили гостей.
  - Между прочим, по оценкам ваших экспертов, в Содружестве стоимость такого камня в латентном состоянии, то есть неинициированного, может превышать стоимость этого спутника, - добавила фрис Шебанска.
  - Это и подарок, и награда, - продолжила Ниведа. - Вот документы на это чудо. Здесь сказано, что никогда и ни при каких обстоятельствах подобные награды не будут изготовлены повторно, чтобы подчеркнуть исключительность подвига, совершенного кавалерами этих орденов для человечества Коринды.
  Странник и Грей Гаргаван покраснели, а на глазах королевы амазонок выступили слезы.
  - Да, кстати, я вам не сообщила еще одну новость. Позвольте вам официально представить: фрис Шебанска, будущий министр культуры Гедонии. Ну, с Кардифом вы знакомы, его статус официально не изменился, хотя он очень здорово помогает мне по многим вопросам. Алика Стренг, будущий министр иностранных дел. После подвалов Центральной тюрьмы она перестала вечно попадать в неприятности и обрела неудержимую тягу к политической деятельности.
  - Я попадаю в неприятности, только когда поблизости Зорро. Так что ты, Алеша, присматривай тут за мной.
  Все дружно расхохотались.
  - Кстати, о Зорро. Девчата уговорили меня сделать запрос об этом персонаже легенд Земли, и эксперты Содружества дали нам такую справку. В результате появилось вот это. Она достала небольшой сверток и развернула его. Все увидели нижнюю мужскую рубашку, разорванную в районе плеча и всю в бурых пятнах крови. В районе груди таким же бурым цветом была изображена большая буква Z, а под ней шли автографы более чем сорока человек, также написанные кровью.
  - Узнаешь? - спросила Ниведа. - Это твоя нижняя рубашка, мы сняли ее, когда перевязывали тебя. Ты был без сознания. Девчата сохранили ее. Эти подписи кровью символизируют наше кровное родство. Буква Z написана смешанной кровью всех нас. Эту рубашку просили передать на хранение тебе, Роэна. Храни Алешу и эту рубашку в память о том, что на Коринде у вас много кровной родни.
  Настал черед Роэны вытирать слезы. Ей вторили фрис Шебанска и Ниведа с Аликой.
  - Хватит вам хлюпать, девчата, - вмешался Кардиф. - А то у наших хозяев скоро наступит обезвоживание организма.
  Все дружно поддержали идею.
  - Как вас здесь встретили официальные власти? - поинтересовался Грей Гаргаван.
  - Судя по предварительным контактам, все получается примерно так, как вы и говорили. Взаимовыгодное сотрудничество и торговля с перспективой вступления в Содружество по мере созревания условий для этого.
  - Каким временем вы располагаете?
  - Официальные переговоры займут пару дней, но вообще-то мы смогли выкроить неделю. Через десять дней выборы, и мы должны успеть вернуться. Хотим за это время побольше увидеть, а фрис Шебанска хочет избавиться от приставки 'фрис'.
  - Нужно понимать так, что фрис Шебанска произвела инспекцию среди знакомых мужчин?
  - Всенепременно, - со смехом отозвалась та.
  - Тогда мы это обязательно организуем. Какие перспективы на выборах?
  - Нет никаких сомнений в победе Ниведы, - сказала Алика Стренг.
  - Ну, и отлично. Гэда, ты возьмешься за наших гостей? Ингрид сама еще не очень ориентируется в здешних достопримечательностях.
  - С удовольствием.
  Вечером в спальне Роэна попросила Странника показать ей Абсолют. Она долго любовалась им, затем сказала:
  - Поистине, бесценный подарок. Что ты чувствуешь, когда держишь его в руках?
  - Трудно описать. Как будто мать гладит по голове.
  - Какие необыкновенные свойства у камня!
  - Как там сегодня наш малыш, не буянит?
  - Сидит тихо. Наверное, слушает наши разговоры.
  - А может быть, и мысли. От вас, Предтеч, всего можно ожидать.
  - Спи уже, балаболка, - тихо засмеялась Роэна.
  Визит кориндцев прошел успешно. Ниведа подписала предварительные соглашения. Фрис Шебанска обрела вторую молодость и избавилась от приставки 'фрис', превратившись в милую большеглазую девушку с танцующей походкой балерины. Гэда успела показать гостям максимум того, что было возможно за такой срок. Гости уехали, переполненные впечатлениями, взяв с друзей слово обязательно посетить их, как только представится возможность.
  А еще через неделю население 'Небесного ока' увеличилось на одного человека: Роэна родила прелестную девочку. Родители дали ей имя Азоридель, что в переводе с древнего языка Предтеч означало 'звездный цветок'.
  
  
  
  Глава двадцать первая
  
  ...На третий день после рождения Азоридель был выходной. От счастливой мамы не отходила Ида. Андроиды обладали познаниями и навыками в медицине, которые не снились ни одному доктору - человеку, и в данном случае Ида с удовольствием применяла их на практике. Впрочем, особых хлопот у нее не было: молодая мама и малышка чувствовали себя прекрасно.
  Обитатели 'Небесного ока' никого не ждали в этот день, поэтому, когда секретарь доложил, что к нему визитер, Странник в первую секунду нахмурился, но, услышав фамилию, изумленно вскочил. К нему прилетел сам великий Квинтий, которого даже профессионалы высокого класса прозвали магом.
  Он встретил мага на посадочной площадке.
  - Надеюсь, ты не слишком всерьез воспринял всю эту мишуру - маг пошевелил рукой - пресса, побрякушки, - произнес он в своей обычной манере без всякого перехода.
  - Все в меру, Мастер.
  - Ну, и правильно. Пойдем-ка, где тут у тебя можно поговорить...
  Странник помнил вкусы Мастера, и провел его в строгий рабочий кабинет без всяких излишеств. Опустившись в кресло, тот огляделся и удовлетворенно хмыкнул:
  - Неплохо. Хорошая идея пришла Грею в голову - купить этот спутник. Тут вас не достанут. Мне, что ли, к вам напроситься? Подрастет твое потомство - буду им передавать, что умею. Кстати, поздравляю тебя еще с одной дочерью. У нее может быть великое будущее. Да, может...
  Странник не удивился осведомленности гостя. Еще с периода учебы он привык к тому, что маг Квинтий знает все и обо всем. Он лишь гадал, что могло привести его к нему.
  - Ты неплохо защищался при ментаатаке в сто первом секторе. Твердую четверку я бы тебе поставил. А вот Каю проморгал. Психомину можно было снять. Но это все прошлое. Я прилетел, чтобы поговорить с тобой о будущем. Вернее, об его отсутствии. - Квинтий надолго замолчал, уставившись неподвижным взглядом в пол. Потом поднял тяжелый взгляд и, уставившись черными бездонными глазами на Алексея, произнес:
  - Мне страшно, Гардов.
  Странник внутренне похолодел. Он не мог представить себе хоть что-то, что могло испугать мага Квинтия.
  - Когда я обучал тебя ясновидению, ты показал неплохие задатки. Но эта наука требует покоя и времени. Чтобы видеть будущее, нужно подготовить сознание к его восприятию. Покоя и времени... У тебя не было ни того, ни другого, поэтому ты ничего не знаешь... У меня было время... Будущее пропало, Гардов. Его нет. Впереди лишь черный туман. Мне страшно...
  - Вы не могли ошибиться, Мастер?
  - Нет. Я проверял, много раз проверял. Впереди ничего нет.
  Теперь страшно стало Страннику. Он знал, что маг Квинтий - величайший ясновидящий Содружества, неоднократно доказавший это точными прогнозами развития событий.
  - Почему вы пришли ко мне, Мастер?
  Квинтий опять долго молчал. Потом заговорил, с трудом выдавливая фразы:
  - Я помню первое занятие с тобой. Я готовился к нему, и в подтверждение, что ясновидение - не выдумка фантастов, привел тебе примеры из вашей истории. Я назвал тебя имена Кассандры, Нострадамуса, Ванги. Привел и более свежий пример, когда душевнобольной мальчик в одной из ваших стран, кажется, Германии, за несколько дней до крупной авиакатастрофы, случившейся вблизи клиники, где он находился, почувствовал ее приближение, и все время говорил об этом врачам. А в день катастрофы спросил: 'Самолет уже упал?'. Тогда столкнулись два лайнера, и погибло много детей, летевших на отдых.1 Ты помнишь это?
  
  
  ##1 Достоверный факт. Речь идет о столкновении в 2002 году самолета Башкирских авиалиний, перевозивших детей на отдых в Испанию, с американским 'Боингом'.
  
  - Да, Мастер.
  - Ответь мне: как это возможно? Как можно видеть будущее, которое еще не наступило?
  - Не знаю, мастер. У меня не было времени задуматься об этом. Вилор Кон, объясняя мне, что такое время, привел пример с камнями, бросаемыми с горы. Кинешь чуть правее - вниз долетит один набор камней, чуть левее - уже другой.
  - Близко, но не то. Время - очень странная штука, Гардов. Мы привыкли, что в природе все физические процессы протекают с определенными, строго установленными скоростями. Свои скорости имеют звук, фотон, химическая реакция. Со временем все сложнее. Оно имеет, если можно так выразится, несколько скоростей. Я бы сравнил его с машиной, движущейся ночью с включенными фарами. Машина - это основной поток времени. Вместе с ним движемся мы, пассажиры этой машины. Движение машины обусловлено тысячами чисто технических причин. Но не только. На ее движение влияет и поведение водителя, то есть положение руля и педали газа. Однако есть еще и фары. Свет фар распространяется в тысячи раз быстрее, чем может двигаться машина, и мы можем видеть, что там, впереди: дорога или столб. Водитель может повернуть руль и избежать столкновения. Так и со временем. Некоторые люди наделены даром видеть будущее в волнах времени, опережающих основной его поток. Но наше будущее в немалой степени определяется нами самими, пассажирами машины. Точнее, ее водителем. Он можем ехать по шоссе, но может свернуть и в поле. Так вот. Я не вижу впереди в свете фар ничего. Это означает, что машина стремительно приближается к пропасти, и если срочно не отвернуть, скоро мы свалимся в нее. Обычно водитель - это элита человечества, его наиболее активная часть. Но сейчас я чувствую, что все нити управления машиной стягиваются к тебе. Ты должен сыграть главную роль в повороте руля. Я думал, уничтожение генераторов устранит угрозу. И действительно, что-то мелькнуло впереди, но снова исчезло. Мы опять летим к пропасти. Поэтому я здесь. Жаль, но т е б е не время сейчас предаваться семейным радостям. Действуй. Чем быстрее ты начнешь отворачивать, тем больше шансов успеть и тем менее крутым будет поворот.
  - Каким временем мы располагаем?
  - Не знаю точно. Трудно сказать. Месяцы. Не больше года. Все дело в том, что мы подверглись атаке, которую смогли отразить, но и только. Вашу земную цивилизацию войны сотрясают непрерывно, и ты должен знать, что пассивная оборона никогда не ведет к победе. А мы пока только обороняемся. Нам нужна контратака. И еще. Бойся на Тромбе крыс.
  - На Тромбе? Крыс?
  - Что за дурацкая привычка переспрашивать? Виделось мне что-то такое... Большие крысы. Очень большие. Да, ты хорошо держался в сто первом секторе, очень хорошо, - вдруг перескочил в начало разговора маг Квинтий. - Но ты только защищался. Сейчас я научу тебя, как в такой ситуации можно не только защищаться, но и контратаковать. Слушай внимательно...
  
  - Вот теперь все. Мне пора.
  Маг Квинтий поднялся и, как всегда не прощяясь, пошел к выходу. Странник вышел проводить его. Больше они не обмолвились ни словом.
  Грей Гаргаван, несмотря на выходной, был на работе. Странник с нетерпением ждал его весь день, но тот вернулся лишь поздно вечером и явно расстроенный. Ингрид и Странник встречали его. Увидев их, он кивнул обоим:
  - Хорошо, что вы оба здесь. Пошли к нам, есть разговор.
  Они молча прошли в отсек, где жили Грей и Ингрид.
  - Обстановка на Тромбе резко осложнилась, - без перехода начал Грей. - По-видимому, у Станнера Крутса не хватило духу покончить с собой при захвате, и в результате он под пытками выложил все, что знал, включая способы и каналы связи. Сразу после ареста Крутса группа укрылась в лабиринте подземелий, которыми кишит Тромб. Видимо, в группе опасались последствий ареста Крутса, потому что на связь выходили лишь двое ребят, отделявшихся во время сеанса от основной группы. Сужу об этом по тому, что сегодня утром при очередном сеансе связи была предпринята попытка захвата радистов. Об этом стало известно по каналам Греаны Дронг. Очевидно, эксперты Тромба по итогам допросов смогли создать соответствующую аппаратуру и запеленговали передачу. Они молниеносно устроили облаву. Ребята не успели уйти и покончили с собой, устроив предварительно бойцам группы захвата хорошую баню. Но часть передачи они отправить успели. В ней говорится, что получена важная информация от обитателей подземелий, где они укрываются. Они сообщили запасной канал связи и новые коды для передачи шифрограммы, и тут их накрыли. Что это за важная информация, осталось неизвестным. Но, судя по тому, что к подобному способу передачи данных прибегают обычно лишь в случае передачи стратегически важной и ценной информации, можно судить, что наткнулись они на нечто действительно интересное. Теперь группа осталась без связи, поскольку старыми каналами пользоваться нельзя. Им срочно нужна помощь. Придется тебе, мой друг, прервать свой отпуск и освоение 'Ковчега' и срочно готовится к отправке на Тромб. Готовь команду.
  - У меня тоже новости, и тоже плохие. Очень плохие. - Странник рассказал друзьям о визите Квинтия.
  - Ну и ну, - протянула Ингрид, а Грей Гаргаван еще больше помрачнел.
  - Ускорь подготовку, как только возможно. Кого возьмешь?
  - Молодежь, что была на Фортуне, андроидов и Задара.
  - А я? - вскинулась Ингрид.
  - С удовольствием, но это вы решайте с Греем.
  - Мы с тобой присоединимся к Алексею чуть позже. Проходи подготовку в составе его команды. Никто не собирается заниматься подшиванием бумажек в такой ситуации, но мне надо некоторое время, чтобы разгрести кое-какие завалы после предшественника. Значит, говоришь, маг Квинтий говорил о контратаке? Все это правильно. Знать бы еще только, кого атаковать и как... Нам необходим хороший 'язык'. Это главная задача для начала миссии. Мы ведь даже не знаем, с кем или с чем мы имеем дело. Да, нам позарез нужен язык. Ну и, конечно, нужно найти ребят из первой группы и оказать им помощь, а также узнать, что они там обнаружили. Думай, Странник. - Заканчивая разговор, Грей назвал Алексея псевдонимом, чтобы подчеркнуть официальный характер беседы.
  Алексей поспешил к Роэне, чтобы сообщить ей о новой командировке. Он не стал рассказывать о жутком предвидении Квинтия, боясь, что у молодой матери может пропасть молоко. Сказал лишь, что Грей просит помочь группе, попавшей в трудную ситуацию. Она посмотрела на него глазами, в которых мудрость Эроны проглядывала гораздо больше, чем обычно, и тихо сказала:
  - Мы все будем молиться за тебя, мой Странник.
  Странник до этого никогда не слышал, чтобы Роэна упоминала в разговоре Бога и обращалась к нему таким образом. Он ответил ей внимательным взглядом, хотел что-то сказать, но передумал и лишь нежно поцеловал.
  - Все будет хорошо, любимая.
  'Неужели она что-то почувствовала?' - подумал он.
  Алексей не знал, что накануне ночью хроноаналитики Предтеч сообщили ей страшный прогноз. Не знал он и о том, что они пришли к выводам, аналогичным тем, к которым пришел маг Квинтий: нити судеб Вселенной стягивались отныне в руки одного-единственного человека - звездного капитана с планеты Земля, имеющего позывной 'Странник'.
  
  
  
  
  Трилогия Косморазведчик.
  Книга вторая
   Косморазведчик.Контратака
  Николай Батин
  
  
  
  
  
  
  
   Часть первая.
  
  Странник. Катакомбы Тромба.
  Глава первая
   Мужчина, вошедший под вечер в один из портовых кабачков Клайда, крупнейшего на западном побережье порта, ничем особенным не выделялся. Высокого роста, темноволосый, одетый в ветровку, темные брюки и прочные башмаки, он походил на большинство присутствующих в зале, и все же завсегдатаи сразу почувствовали в нем чужака. Что-то было в его походке, манере держать себя, выражении живых глаз, что не позволяло ему раствориться в толпе десятков моряков, докеров и прочего люда, заполнявших большой зал. Необычным было и то, что мужчина пришел один. Обычно сюда вваливались шумными компаниями от трех человек и больше. Порт только что исторгнул из своего чрева очередную смену, и многие из рабочих, измотанных двенадцатичасовым рабочим днем, по пути домой захотели, как обычно, пропустить по стаканчику. Здесь же толкались моряки с многочисленных судов, решивших отсюда начать знакомство с городом, портовые проститутки, а также множество бичей, надеявшихся на дармовую выпивку.
   Мужчина подошел к стойке бара и сделал заказ, после чего, с трудом найдя свободный столик, расположился за ним лицом к залу, и принялся не спеша потягивать коктейль, не глядя по сторонам.
   Большинство посетителей, проводив незнакомца взглядом, вернулись к своим проблемам и разговорам, но не все. Троица вполне определенного вида личностей, чей род занятий отчетливо читался по лицам, сблизив головы, начали о чем-то перешептываться. Немного погодя они поднялись со своих мест и направились к столику одинокого посетителя.
  - Эй, приятель, что-то я тебя здесь раньше не видел, - навис над незнакомцем громила с опухшим лицом и резким запахом перегара. По бокам у него стояли еще двое. - У нас здесь принято угощать старожилов. Ты мне не нравишься, но, может быть, я и проникнусь к тебе симпатией, если поставишь нам выпивку. - Он громко заржал над собственным 'остроумием'.
   Громила говорил нарочито громким голосом, привлекая внимание зала. Гомон за столиками быстро стих, и все повернули головы на звук разгорающегося скандала. Многие знали эту троицу и ее предводителя по кличке Бугор, постоянных участников всех заварушек и драк в портовом районе. Источники их доходов явно значились во многих статьях уголовного кодекса.
   Мужчина поставил стакан на стол и повернулся к Бугру:
  - Меня не интересуют твои симпатии и антипатии, а также сексуальные наклонности. Так что ты не по адресу. - В установившейся тишине его гулкий голос докатился до самых дальних столиков. Зал замер: все завсегдатаи знали о нетрадиционной ориентации Бугра, и коснуться этой темы было равносильно самоубийству.
  - Ах ты, недоносок!
   Бугор выхватил из кармана руку с надетым кастетом и попытался обрушить удар на голову незнакомца. Но тот оказался гораздо проворнее. Не вставая, он молниеносно выкинул вперед обе руки и ладонями нанес удар по ушам громилы. Одновременно произвел резкий выпад обеими ногами по коленным чашечкам прихлебателей Бугра. Свита Бугра покатилась по полу, воя от боли в сломанных коленях, а сам вожак заревел и схватился ладонями за уши. Из-под ладоней показалась кровь. Только после этого незнакомец слегка приподнялся, но лишь для того, чтобы нанести Бугру сокрушительный удар в челюсть. Пролетев в воздухе метра три, тот всей массой врезался в одну из поддерживающих свод колонн, отчего содрогнулась вся конструкция заведения, и тихо стек на пол с переломанной челюстью и сотрясением мозга. Зал ахнул: вес громилы тянул далеко за сотню килограммов. Все происшедшее заняло не более двух секунд. Несколько бичей, двинувшихся было на помощь шайке Бугра в надежде на угощение за демонстрацию верноподданнических намерений, замерли на месте. В зале повисла мертвая тишина, и даже искалеченные бандиты на минуту умолкли. Поэтому слова, которые пробурчал себе под нос незнакомец, ни к кому конкретно не обращаясь, услышали за самыми дальними столиками.
  - Взрослые вроде бы мужики, а так и не усвоили: хочешь спокойно жить сам, дай спокойно жить другим.
  - Эй, вы, - крикнул он уже громче бичам, только что пытавшимся прийти на помощь команде Бугра, - вынесите этот мусор. Ставлю выпивку.
   Жаждущие люмпены моментально поменяли симпатии и откликнулись. Неудачников выкинули на улицу, а получившие щедрое угощение бичи принялись обсуждать перипетии только что произошедшей драки.
   Дрались в кабаке практически ежедневно, и это ни у кого не вызывало удивления. Находящиеся под ментальным воздействием жители Тромба подсознательно ощущали насилие, творимое над их личностью, и очень часто подспудной реакцией на это был взрыв агрессии по отношению к окружающим. Мир Тромба был жестоким миром. И все же на этот раз у завсегдатаев было, о чем поговорить: такой драки им видеть еще не приходилось. Скорость, с которой незнакомец разделался с местным авторитетом и его подручными, поразила всех. Приглушенные голоса зашумели по всему залу, и незнакомец то и дело ощущал направленные на него взгляды. Он продолжал все так же невозмутимо в одиночестве сидеть за столом, потягивая коктейль.
  - Можно присесть за твой столик, крутой мальчик?
   Незнакомец поднял взгляд на симпатичную молодую девушку в вызывающе короткой юбке и облегающей кофточке. Ее одежда не вызывала сомнений в роде ее занятий. Выражение лица притягивало взгляд странной смесью трогательной беззащитности и твердой решительности.
  - Не занято.
  - Угостишь чем-нибудь?
  - Почему бы нет. Что ты хочешь?
  - Кардосского, если у тебя звенит в кармане. Это мое любимое. Если нет - закажи мне то же самое, - кивнула она на коктейль.
   Мужчина подозвал бармена, который почти не отрывал от него глаз, и заказал две порции кардосского.
  - Твое здоровье, - кивнула ему девушка, прегубляя бокал. - Ловко ты их. Так им и надо, подонкам. Этот Бугор со своей шайкой у всех в печенках сидит. Теперь им придется слегка отдохнуть. Ты откуда? Проездом?
  - Да. По делам фирмы занесло. Я сам из Кентора.
  - Далековато. У вас там все такие?
   Ее собеседник молча пожал плечами.
  - Меня зовут Лоэр. А тебя?
  - Алекс.
  - Редкое имя. Ты где остановился?
  - Пока нигде.
  - Хочешь, пойдем ко мне?
  - Я женат.
  - Я же тебе не жениться предлогаю. Не бойся, я чистая. У тебя не будет неприятностей.
  - Я не из-за этого. Я люблю свою жену.
  - Ясно. Редко, но бывает. Счастливая женщина. Ладно, не хочешь, как хочешь. Пошли просто так. - Она наклонилась к нему и понизила голос до минимума. - Подыграй мне, прошу тебя. Мой имидж здесь сильно повысится, если я уйду с тобой. Ну, что тебе стоит?
   Мужчина слегка усмехнулся:
  - Что ж, согласен. Но при одном условии: ты мне расскажешь о себе.
  - Рассказать о себе? Зачем тебе это? - искренне удивилась девушка.
  - Мне интересно.
  - Странно... Н-ну, хорошо. Так идем?
  - Пошли.
   Мужчина рассчитался, и они вышли на улицу, провожаемые перекрестными взглядами со всех концов вмиг притихшего зала.
  - Ха! Здорово! Теперь дела у меня пойдут, - восхитилась собственной сообразительности девушка. - Пройдемся, или возьмем машину? Здесь рядом, но на улицах полно шпаны. Ты опять кого-нибудь искалечишь, а у меня потом могут быть неприятности.
  - Тогда возьмем машину. И давай заедем куда-нибудь, купим продуктов на ужин.
   Вскоре они оказались в крохотной комнатке Лоэр, большую часть которой занимала огромная кровать. Девушка захлопотала с ужином, и через пятнадцать минут они уже сидели за маленьким столиком с бутылкой кардосского вина и закуской.
  - Где ты научился так ловко драться? - спросила Лоэр, поднимая бокал.
  - Ходил на специальные курсы. Так ты расскажешь о себе?
  - Рассказывать-то особо нечего. Родители пропали, когда мне было двенадцать. С тех пор я на улице.
  - Пропали? Что с ними случилось?
   Девушка взглянула на него со странным выражением в глазах.
  - Ты что, не знаешь, как у нас пропадают люди?
  - Кто они были?
  - Биоинженеры. Работали на Большом плавучем острове.
  - Таких спецов обычно просто так не хватают.
  - Не хватают... Их сдали ближайшие друзья. Мне рассказывал потом один знакомый клиент из контрразведки. Заметили в блаженную минуту, что мои родители реагируют на контрольные слова не так, как положено, и сообщили в местное отделение КР. Ты же знаешь, сопротивляться этой установке большинство не могут. Они потом чуть не наложили на себя руки.
   Странник (новым знакомым Лоэр был именно он) знал, что 'блаженными минутами' на Тромбе называют сроки работы гипногенераторов, ведущих периодическую 'промывку мозгов' населения. Однако некоторая часть людей была невосприимчива к этому внушению. Их называли 'тугими'. Контрольные кодовые фразы во время таких передач предписывали всем жителям повторять определенные слова и сопровождать это определенными действиями. Заметившие отклонения должны были немедленно сообщать об этом в контрразведку. Знал он также с момента первого контакта с девушкой, что она сама была невосприимчива к работе гипногенераторов, и все годы после исчезновения родителей искусно притворялась, копируя во время сеансов поведение других людей.
   Сейчас как раз подошел очередной срок включения дьявольских машин. Странник отметил, как взгляд девушки молниеносно скользнул по стрелке часов, а сама она напряглась, готовясь повторять его действия. Вдруг глаза ее округлились от изумления. Она еще раз посмотрела на часы, прислушалась к себе и вскинула потрясенный взгляд на Странника.
  - Ты... тоже?
  - Как видишь.
  - Но... почему ты не боишься, что я сдам тебя в контрразведку? - Вдруг в глазах ее плеснулся ужас. - Или ты сам оттуда?
  - Не бойся, я не из контрразведки. Я из разведки. Но не вашей, а с другой планеты.
  - Что ты мне тут ввинчиваешь лишние блаженные минуты? Ты что, псих, да? - всерьез рассердилась девушка.
  - Смотри.
   Внезапно Лоэр увидела, как из вазочки с нарезанными дольками миндаго отделился кусочек и поплыл прямо к ее губам. Добравшись до места назначения, кусочек принялся в нетерпении пританцовывать возле губ девушки. Остолбеневшая Лоэр невольно открыла рот, и сочный кусочек миндаго аккуратно проследовал по назначению. Смена выражений лица девушки за период, пока она проглатывала угощение, была бы находкой для гениального портретиста.
  - Показать тебе что-нибудь еще?
   То, как девушка отрицательно - утвердительно мотнула головой, показало полный раздрай ее чувств. Внезапно она почувствовала, что и кресло, на котором она сидела, и она сама пришли в движение. Девушка в испуге вцепилась мертвой хваткой в подлокотники. Между тем кресло вместе с нею плавно скользнуло к потолку, мгновение повисело на уровне люстры, и так же плавно опустилось на место.
  - Ох! Что это было? - Голос Лоэр заметно дрожал.
  - Антигравитация. Думаю, этого достаточно. Вот, выпей вина и успокойся. Потом продолжим разговор.
   После нескольких глотков вина щеки девушки приобрели естественный оттенок, и она смогла, наконец, выдавить из себя первую фразу:
  - Что тебе от меня нужно?
  - Помощь. Помощь и доверие.
  - Как я могу доверять тебе? Почему ты мне открылся? Почему уверен, что я не выдам тебя? Что вам нужно на нашей планете?
  - Начну с конца. Мы хотим помочь вам. Мы хотим того же, чего хотят почти все люди на Тромбе: чтобы прекратилось ежедневное насилие над личностью в виде промывания мозгов, чтобы перестали исчезать без суда и следствия люди, чтобы друзья и родственники против воли перестали предавать своих близких и отправлять их своими же руками на жуткую смерть. Мы хотим добраться до ваших правителей и заставить их ответить за все. Открылся я тебе, потому что, во-первых, знал, что ты не подвержена воздействию мозгоглушилок, а, во-вторых, у нас почти не осталось времени. Действовать нужно немедленно. Опасность грозит всем нам - и жителям Тромба, и жителям других планет. А доверять ты мне можешь хотя бы потому, что наше вмешательство не может привести к последствиям худшим, чем то, что сейчас у вас творится. Хуже уже некуда. Разве не так?
  - Против такого довода трудно спорить... А что за опасность?
  - Мы уверены, что ваши правители действуют под контролем другой, гораздо более могущественной силы, цель которой - уничтожить разумную жизнь в нашей галактике. И они замышляют какую-то гадость. Какую именно - предстоит выяснить.
  - Недавно сообщали в новостях, что враги из космоса атаковали нас и взорвали какую-то установку. Был жуткий переполох. Это ваша работа?
  - Наша. Мы уничтожили адскую машину, способную превратить в пыль и Тромб, и множество окрестных населенных миров. Ее построили у вас под давлением той внешней силы, о которой я сказал.
  - Почему ты все же так откровенен со мной? И почему решил открыться именно мне? Пусть даже я не побегу в контрразведку сама. Но они могут схватить меня, и я им все выложу. Там даже камни начинают говорить.
  - Не выложишь. После нашего разговора ты обо всем забудешь и будешь дальше жить, как жила, ни о чем не ведая. Я умею это делать.
  - Вот даже как. Чем же тогда вы лучше тех, кто ежедневно полощет нам мозги своими мерзкими машинами?
  - Тем, что они делают это против вашей воли. Ты же пойдешь на стирание памяти о нашей беседе сознательно, в целях своей безопасности.
  - А если не пойду?
  - Что ж, в этом случае ты сама сделаешь этот выбор и сама примешь на себя риск возможных последствий. Насильно я этого делать не буду в любом случае, если ты это имеешь в виду.
   Лоэр надолго задумалась, покачиваясь в кресле с бокалом вина в руке. Странник не мешал ей. Наконец, она подняла взгляд на собеседника.
  - Ну и клиента я сегодня сняла. Чем бы все не кончилось, я не хотела бы об этом забыть. У меня есть таблетки, которые несут быструю смерть. Еще от родителей остались. Если меня схватят, я приму их. Для такого случая и держу. Все лучше, чем пройти через все круги ада в контрразведке. Оттуда все равно нет возврата. Моих родителей взяли врасплох. Но меня врасплох не возьмут. Я всегда имею их при себе.
   Странник вздохнул.
  - Ну и жизнь у тебя. Все время ходишь по лезвию бритвы. Поражаюсь, как ты смогла вынести все это и продержаться так долго. Скажи, а почему ты не пошла к кому-нибудь из родственников после исчезновения родителей? Разве у тебя никого не осталось? Что касается таблеток, то это не очень надежный способ. Ты можешь не успеть применить их.
  - Не волнуйся, успею. Я придумала хитрый способ. Что же до родственников... Играть все время, находясь с людьми под одной крышей, гораздо сложнее. А если бы они что-нибудь заметили, повторилась бы история моих родителей. Я не могла обратиться ни к кому из моих близких ради их и своей безопасности. Понимаешь?
  - Понятно. А почему не ушла в катакомбы, как многие из таких, как ты? -
   Девушка смутилась.
  - Я очень боюсь подземелий. Мне постоянно кажется, что все вот-вот обрушится и похоронит меня заживо. Ничего не могу с собой поделать.
  - Тоже ясно. Клаустрофобия. Бедная ты девочка. Как ты все же выжила?
  - Захочешь жить - всему научишься... Так какая тебе нужна помощь?
  - Мне нужна информация о ваших правителях и катакомбах. Все, что ты когда-нибудь слышала на эту тему: оговорки, слухи, подслушанные разговоры. Ты ведешь образ жизни, при котором наверняка тебе становится известно весьма многое. Причем иногда ты даже можешь не отдавать отчета, насколько важна та или иная информация. Иногда можешь просто забыть о ней. Но глубины твоей памяти хранят все, что ты когда-либо видела или слышала. Поэтому мне нужен не твой рассказ на эту тему. Это мало что даст. Мне нужно твое согласие на глубокое зондирование памяти.
  - Я согласна. Почему-то я верю тебе. Сама не знаю, почему... Может, вам действительно удастся добраться до этой своры и разделаться с ней. Отомстить за моих родителей и всех других, кто сгинул,как они... Пусть это будет моим вкладом... Да, я согласна.
  - Спасибо. Но должен тебя предупредить. После сеанса я стану, можно сказать, твоим духовным двойником. Я буду ближе тебе, чем могла бы быть сестра - двойняшка. Я буду знать о тебе все то, что знаешь о себе ты сама: начиная от самых сокровенных мыслей, детских шалостей и обид и кончая всеми унижениями, что ты получила на панели за годы после ареста родителей. Я буду знать все о каждом клиенте, что у тебя был. Ты готова пойти на такое и принести подобную жертву? Ведь у каждого человека есть то, о чем он не то что делиться с кем-то, но и сам вспоминать не хочет.
   Девушка надолго задумалась.
  - Это действительно трудно - решиться на такое. Все равно, что вывернуть себя наизнанку и эту изнанку продемонстрировать. Да не кому-то, а представителю другой цивилизации.
  - Я понимаю. Я бы на твоем месте тоже десять раз подумал, прежде чем решиться на подобное. Хочу лишь сказать тебе вот что: поверь, мне это тоже не доставляет никакого удовольствия. И если бы не крайняя нужда, не пошел бы на это.
  - Я понимаю. Что за удовольствие - копаться в чужих мерзостях. Хотя, конечно, были у меня в жизни и светлые минуты. Когда были живы родители... Ладно, чего там? - девушка сделала еще глоток из бокала и поставила его на стол. - Я решилась, просто тяну время... Что я должна делать?
  - Ничего. Сядь в кресле поудобнее и расслабься.
   Чтобы девушка не отвлекала, Странник погрузил ее в сон и проник в сознание Лоэр, вскрывая пласт за пластом глубины памяти...
  
  Глава вторая
   После окончания сеанса ему потребовалось несколько минут, чтобы привести в порядок собственное 'я', подвергшееся натиску шквала чужих эмоций. Вся короткая жизнь Лоэр нашла теперь навсегда место в его памяти. Справившись с собой, он разбудил девушку.
  - Что? Ничего не получилось?? - вскинулась она.
  - Получилось, все получилось, не волнуйся.
  - Ты...что-нибудь ценное узнал?
  - Даже больше, чем можно было надеяться. Ты не представляешь, как ты помогла.
  - Что ж, я рада. И...что ты теперь обо мне думаешь?
  - Думаю, что ты достойная дочь своих родителей, - твердо произнес Странник.
  - Спасибо... - голос Лоэр слегка дрогнул. - Но... что дальше? - Последнюю фразу Лоэр произнесла повеселевшим голосом.
  - Ты помнишь Клафа, охотника?
  - Помню. Интересный малый. Он мне даже чем-то понравился, что бывает нечасто.
  - Нужно попытаться найти его. Он может оказаться очень полезен.
  - Можно попробовать. Я знаю, где и с кем он любит бывать.
  - Ты имеешь в виду Надиру, Ясеню и Клеру?
  - Откуда ты... Ах, ну да. Да, для начала я хочу выйти на них.
  - Хорошо. Скажи, ты твердо решила сохранить память о нашем знакомстве?
  - Да. - Лоэр посмотрела прямо в глаза Страннику внимательно и серьезно. Пауза затянулась.
  - Что ж, это твое право... Только помни, что отныне ты отвечаешь не только за себя. Будь осторожна вдвойне. Давай сделаем так. Вот тебе карточка на предъявителя. Запомни код доступа... На карточке сумма достаточная, чтобы ты забыла о нужде на обозримую перспективу. Но ты должна пока изображать прежний образ жизни: мелькать в местах, где обычно бываешь, периодически общаться со своими приятельницами, и так далее. Скоро все должно закончиться, и ты сможешь планировать свою жизнь так, как захочешь - учиться, путешествовать, выходить замуж - что угодно. А сейчас найди мне этого Клафа.
  - Все поняла. Найду, если он не на охоте.
  - Вот и молодец. Тогда давай допьем вино, что ли.
  - Давай, брат-близнец. За нашу удачу.
   Они выпили. Лоэр отставила бокал и набросилась на Странника с градом вопросов о мирах, на которых ему пришлось побывать. Но тут ее ждало разочарование.
  - Пока не время, Лоэр. Позже, когда все закончится - расскажу, обещаю,
   - мягко прервал он ее.
  - Ну, хоть скажи: у вас правда нет мозгоглушилок?
  - Вот этого нет точно, хотя и у нас не все и не всегда бывает гладко.
  - Гладко бывает только на гладильной доске... Ну ладно, давай тогда ложиться спать. Правда, кровать у меня только одна. Тебя это не смутит?
  - Ничего, сестренка. Надеюсь, не подеремся. Места много.
  - И то верно.
   Вскоре они уже крепко спали.
  
  * * *
   Утром Странник покинул жилище Лоэр. Отправившись к вокзалу, он без труда снял комнату в частном секторе, воспользовавшись одним из многочисленных предложений. Его новая хозяйка, чистенькая старушка, похожая на бывшую учительницу, явно обрадовалась постояльцу, и всю дорогу до дома делилась своими нехитрыми проблемами. Осмотрев комнату и выяснив из ее болтовни, что ставить на официальный учет она его пока не собирается, Странник передал ей задаток на месяц вперед. Сославшись на усталость, он вскоре уединился в комнате.
   После слияния разумов Страннику не составляло труда поддерживать с Лоэр постоянный телепатический контакт.
   На след Клафа она напала поздно вечером, встретив в баре одной из гостиниц Ясеню. Подойдя к стойке, Лоэр обратилась к бармену:
  - Привет, Бренд. Дай-ка нам с подружкой два кардосского. - Повернувшись к Ясене, поинтересовалась:
  - Как успехи, милая?
  - Что-то тут сегодня скучно. А ты, я смотрю, при деньгах. Слышала, вчера ты сняла клеевого мужика, который уделал Бугра с его шавками?
  - Да, подвезло. Остался на всю ночь, да еще заплатил премиальные. Такое нечасто бывает. Последний раз, кажется, так со мной рассчитался Клаф. Помнишь его?
  - Конечно. На днях я видела его в 'Парусе'. Был при деньгах. Наверное, завалил очередного подземного дракона. И как он их только не боится?
  - Не говори. Я бы и к дохлому на километр не подошла. Говоришь, был при деньгах? Ты сняла его?
  - Нет. Там уже были Мерда и Сурина. Мне ловить было нечего.
  - Понятно.
   Поболтав для вида еще несколько минут, Лоэр поднялась:
  - Ладно, пойду. Что-то здесь не очень светит. Может, где-нибудь еще приземлюсь.
  - Пока. А я, пожалуй, еще посижу...
   Через час Лоэр нашла Сурину.
  - Мерду не видела? - обратилась она к ней. - Её типаж требуется.
   Лоэр ничем не рисковала. Всегда можно было сказать, что клиент передумал или уже нашел то, что ему нужно.
  - Она сейчас занята. А я не подойду?
  - Да нет, нужна блондинка. Что, дела не ахти?
  - С переменным успехом. Вчера на пару с Мердой работали. Клаф отмечал очередную победу над драконом. Он, как ты знаешь, не скупится.
  - Везет парню. И как он только с этими чудовищами справляется?
  - Не говорит даже после кварты кардосского. Мол, профессиональный секрет. Да мне это не особо и интересно. Лишь бы у клиента в кармане звенело.
  - Тоже верно. Вы его по полной раскрутили?
  - Как всегда. Он на полдороге не останавливается.
  - Значит, пришлось поработать.
  - Бесплатно сама знаешь, что в нашей профессии ловится.
  - Что-то он скромно в этот раз: всего один день. Обычно он гуляет суток трое.
  - Сказал, какие-то дела, но вечером обещал заглянуть в 'Люкс'. Кстати, надо уже туда выдвигаться, а то перехватят.
  - Пошли вместе. Если Мерда не подтянется, я ее подменю.
  - Пошли. Кстати, расскажи-ка, что вчера за история с Бугром приключилась? Я слышала, ты при этом присутствовала?
   Улучив минуту, Лоэр обратилась к Страннику:
  - Алекс, ты все понял?
  - Да. Молодец. Я подтягиваюсь к 'Люксу'. Скоро буду.
   Странник подходил к 'Люксу', привычно сканируя окружающую ментасферу. Внезапно он почувствовал, что вокруг ресторана и внутри него концентрируется напряжение. Он сразу определил, что направлено оно не на него, а на кого-то другого. Сосредоточившись, он вскоре выяснил, что объектом внимания определенной группы лиц был именно Клаф. Ему готовили теплую встречу. Спустя еще минуту Странник понял окончательно: западню для Клафа готовила контрразведка. В операции было задействовано семеро агентов.
   Странник вошел в 'Люкс'. Подскочивший администратор проводил его к свободному столику у окна. После дебюта в портовом кабачке Алексей внес в свой имидж некоторые коррективы, и теперь абсолютно не привлекал к себе внимания. Принесли заказ, и он принялся не спеша кушать, продолжая контролировать ментасферу.
   Лоэр сидела у стойки вместе с Суриной. Появление Странника она проигнорировала, лишь скользнув по нему взглядом. Оживившуюся, было, Сурину попридержала, что-то шепнув ей на ухо, на что та в ответ громко расхохоталась. В зале находились три агента группы захвата. Еще двое дежурили в холле, и двое - на улице.
   С полчаса ничего существенного не происходило. Вдруг Странник уловил всплеск оживления среди агентов контрразведки на улице: они засекли появление объекта. Странник проследил за предметом их внимания. К 'Люксу' приближался мужчина лет тридцати, чуть выше среднего роста и очень плотного телосложения. На нем был комбинезон защитного цвета и высокие ботинки. Голову украшал берет одного с комбинезоном цвета.
   Когда до входа в ресторан оставалось метров пятьдесят, уверенная походка мужчины дала едва заметный сбой. Вот он остановился и наклонился, якобы поправляя шнурки ботинок. 'Да ты, приятель, далеко не прост', - подумал Странник, наблюдая за действиями Клафа, который явно почувствовал что-то неладное. - 'Похоже, парень природный эмпат' - сделал заключение Алексей и постарался запомнить ментальный след мужчины.
   Между тем агенты внешнего периметра, дежурившие на улице, явно забеспокоились. Один из них начал что-то говорить в усик рации.
   'Пора начинать', - решил Странник.
   Слишком многое было поставлено на карту, и он не стал стесняться в выборе средств, пустив в ход весь свой богатый арсенал Супера.
   Агенты на улице, начавшие было движение в сторону Клафа, внезапно приняли друг друга за пособников объекта захвата и открыли в упор огонь на поражение.
   Один из находящихся в холле агентов вдруг решил, что его напарник - скрытый 'тугой', внедренный в контрразведку врагами. Он нанес ему неожиданный удар в пах, и когда тот согнулся - еще один сцепленными руками в основание черепа. Однако его напарник был отлично подготовлен. Несмотря на полную неожиданность нападения, он сумел частично уйти от второго, смертельного удара и, преодолевая жуткую боль, провел подсечку. В холле завязалась яростная борьба.
   Один из сидящих в зале агентов вдруг именно в этот момент осознал, что над его женой недавно надругались как раз те двое, что сидели сейчас с ним за одним столиком. Он выхватил оружие и расстрелял коллег. Затем, осознав, что убийство двух офицеров контрразведки ему не простят, пустил себе пулю в висок.
   Визг женщин, шум драки в холле и крики обслуживающего персонала создавали прекрасную возможность для отхода.
  'Уходим' - подал Странник команду Лоэр и направился к запасному выходу. Среди поднявшейся в зале ресторана паники и сумятицы никто не обратил на них внимания. Никто, кроме более опытного агента из холла, который одолел, наконец, своего противника и вбежал в зал ресторана с пистолетом в руках как раз в ту секунду, когда Странник стоял у выхода к черному ходу, пропуская вперед Лоэр. Агент моментально оценил обстановку в зале и сфотографировал ее взглядом. На долю секунды их глаза встретились, и Алексей понял, что оставлять этого свидетеля в живых нельзя. Он применил прием 'умертвие взглядом' из арсенала, который до того никогда не применял на практике. Сердце агента остановилось, и он плавно осел на пол. Странник скользнул вслед за Лоэр к выходу, прислушиваясь к информации, поступающей по каналам тонких энергий. Из двоих агентов на улице один был мертв, второй тяжело ранен. Лоэр уже покинула ресторан и спешила к стоянке такси на параллельной улице. Клаф подходил к станции подземки, намереваясь воспользоваться метро.
   Странник сосредоточился и телепортировался к станции, возникнув никем не замеченный за одним из киосков. Он поспешил смешаться с толпой, начав одновременно сближаться с Клафом. Вскоре он был уже рядом с ним и ухватил его особым образом за кисть руки.
  - Не бойся, Клаф, и не дергайся. Я - друг.
   Однако его обращение не возымело успеха. Клаф попытался вырвать руку, и Странник был вынужден провести болевой прием. Клаф зашипел от боли.
  - Я же сказал - не дергайся. Это я помог тебе не попасть в ловушку контрразведки у ресторана. Ждали тебя.
   Услышав о 'Люксе', Клаф прекратил попытки вырваться, и Странник слегка ослабил хватку. Но, как оказалось, рано. Внезапно Клаф попытался нанести ему неожиданный и стремительный удар свободной рукой в челюсть. Но Странник был начеку и ушел от удара, вновь завернув охотнику кисть.
  - Прекрати дергаться! - негромко произнес он на ухо Клафу. - Мы начинаем привлекать внимание. У охранников на перроне могут быть твои фото, раз на тебя начали охоту. Пойдем куда-нибудь. Нужно поговорить.
  - Отпусти руку, - впервые подал голос Клаф.
   Странник отпустил его.
  - А я не желаю с тобой разговаривать, - буркнул он, потирая кисть. Внезапно, выбрав момент, он вновь ввинтился в толпу спешащих людей и, ловко лавируя, вскоре исчез из виду.
   Странник едва заметно пожал плечами и двинулся следом, четко фиксируя характерный ментальный след охотника.
  
  Глава третья
  
   Клаф принял к сведению слова Странника об охранниках подземки и не пошел к перрону. Лавируя в толпе, он начал удаляться от входа. Был час пик, и в толкучке обычный наблюдатель наверняка потерял бы его. Странник же, не спеша, шел за характерным следом, держа дистанцию.
   Попетляв и удалившись на пару кварталов от подземки, успокоившийся Клаф спустился в какой-то подвальный кабачок, захотев, очевидно, промочить горло после всех треволнений.
   Через несколько минут Странник спустился следом за ним.
   Клаф у стойки бара как раз делал первый глоток из только что заказанной выпивки. Увидев в зеркале своего преследователя, он поперхнулся, резко крутнулся на кресле, и, указывая на Странника, выкрикнул:
  - Это шпик из контрразведки!
   Очевидно, тут многие его знали, потому что после этих слов со своих мест за столиками поднялось человек восемь и молча двинулись к Страннику. Некоторые сжимали в руках пустые бутылки.
  - Сейчас ты попляшешь, гнида! - выкрикнул Клаф и первым бросился в атаку. Но, получив основанием ладони прямой удар в челюсть под углом около сорока градусов, улетел под стойку. В дальнейшем сражении он больше участия не принимал, мотая головой в полуотключке. Собственно, особого сражения и не получилось: оно закончилось, едва начавшись. Бросившиеся все разом на Странника заступники Клафа так же разом откатились назад. Причем откатились в прямом смысле слова, по полу. При этом все получили не очень сильные, но весьма болезненные удары, заставившие их отказаться от продолжения драки.
  - Я не шпик, - прокомментировал свои действия Странник, после чего взвалил на плечо Клафа и направился к выходу. Желающих помешать ему больше не нашлось.
   Усыпив Клафа особым приемом и поймав такси, Странник повез добычу к себе на квартиру.
  - Что, перебрал приятель? - поинтересовался таксист.
  - Что-то ему сегодня не пошло, - поддержал идею Странник.
  - Бывает.
   От других комментариев таксист воздержался.
   Дома Странник накрыл стол, выставив на него непочатую бутылку, и лишь после этого привел в чувство Клафа.
   Открыв глаза, тот поначалу сконцентрировал их на бутылке, и лишь после перевел на Странника.
  - Опять ты, верзила... Чего ты от меня хочешь?
  - Всего лишь поговорить.
  - Да пошел ты...
  - Экий ты невежливый. Я тебя, можно сказать, спас из лап контрразведки, а ты грубишь.
  - Тебя никто не просил. А, впрочем, спасибо.
  - Так уже лучше. Кстати, а чем ты им насолил?
  - Понятия не имею. - Клаф отвел глаза в сторону.
  - А, по-моему, очень даже имеешь. Может, ты - 'тугой'?
  - Ха! Что за чушь! Все знают, что я не 'тугой'.
  - Допустим. Тогда что? Семерых агентов за одним человеком не каждый раз посылают.
  - Вот и спроси у них, чего им от меня было надо.
  - Увы, не получится. Пятеро из них мертвы, двое тяжело ранены.
  - Что-о-о? Ты их?.. - Клаф, не отрывая глаз от Странника, потянулся правой рукой за бутылкой, одновременно стараясь незаметно нащупать за спиной рукоятку оружия.
  - Не ищи, я забрал, - лениво махнул рукой Странник. - Я не мог допустить, чтобы тебя схватили. Ты мне нужен. А из контрразведки еще никто не возвращался.
  - Черт бы тебя побрал! Что ты наделал! Теперь мне не вылезти из катакомб!
  - Наделал не я, а ты. Ведь это не меня хотела взять контрразведка. Только вот что? Хочешь, угадаю? Ты что-то увидел или услышал в катакомбах, чего не должен был видеть и слышать. И контрразведка пронюхала об этом. - Странник не спешил применять свои способности Супера, чтобы узнать все досконально: по испугу, на миг промелькнувшему в глазах Клафа, было очевидно, что он и так на правильном пути.
  - Да что тебе надо, в конце концов?
  - Хочу предложить тебе работу.
  - Работу? А ты меня ни с кем не путаешь? У меня нет никакой специальности!
  - У тебя есть специальность, и очень редкая. Не буду томить: мне нужен проводник по катакомбам. И я плачу хорошую цену.
  - Проводник по катакомбам... Вон оно что... А зачем?
  - Об этом я тебе скажу, когда ты дашь согласие и мы доберемся до катакомб.
  - А если не дам?
  - У тебя нет выбора, - пожал плечами Странник. - Оставаться на поверхности тебе нельзя. Тебя все равно найдут. Это лишь вопрос времени. Кроме того, пять тысяч кредиток в сутки - тоже достаточно внушительный аргумент.
  - Пять тысяч?! Ты умеешь быть очень убедительным!
  - Скажу чуть больше. От успеха нашей миссии зависит, сможешь ли ты вообще когда-нибудь свободно жить на поверхности, или обречен вечно гнить под землей.
  - Даже так... - Клаф исподлобья коротко и пронзительно взглянул на Странника, словно пытаясь прочесть его мысли. - Что ж... Будем считать, что договорились. Скажи только: а откуда ты вообще узнал обо мне?
  - Случайно услышал разговор ночных бабочек из портового района.
  - Вот шлюхи!
   Вдруг Клаф вздрогнул и взглянул на часы. В семь должны были включиться 'мозгоглушилки'.
  - Две минуты восьмого... Так, выходит, и ты?..
  - Увы, мой друг, увы... Но давай ближе к делу. Где твое снаряжение и сколько времени тебе нужно, чтобы до него добраться?
   Клаф довольно долго молчал, собираясь с мыслями.
  - Несколько комплектов снаряжения я храню возле входов в катакомбы. В разных местах, разумеется.
  - Разумно. В таком случае, мы можем выступить хоть завтра утром?
  - Да. Ты идешь один?
  - Нет. Со мной еще десять человек. Они присоединятся к нам, когда мы подойдем ко входу в катакомбы. Они наготове и ждут вызова.
  - Ого! Круто. Надеюсь, детей и старушек там не будет? Катакомбы шутить не любят.
  - Не волнуйся. Все люди хорошо подготовлены.
  - Ну-ну, посмотрим... - с сомнением протянул Клаф. - А на какой срок ты меня хочешь нанять?
  - Если найдем то, что мне нужно, за три дня - я утрою вознаграждение. Если не найдем за пять - начну снижать ставку.
  - Торопишься, значит?
  - Тороплюсь.
  - Примерный район знаешь?
  - Ориентировочно район Салона.
  - Постой. Это где 'контры' недавно целый день грузили на машины трупы своих?
  - Грузили трупы? Ты от кого слышал об этом?
  - Не слышал, а видел собственными глазами. 'Контрики' делали там облаву под землей и на кого-то напоролись. Их там покрошили немеряно. Я возвращался с охоты и случайно наткнулся на них. Пришлось делать большой крюк. Помню, еще удивился: какая нелегкая их понесла в катакомбы? Обычно они туда носа не суют.
  - А что же те, на кого они напоролись?
  - Не знаю точно. Я боялся себя обнаружить и близко не подбирался. По-моему, кого-то из них тоже зацепило. Во всяком случае, два тела погрузили на отдельную машину, и при этом не очень с ними церемонились.
  - Вот как... Ты кому-нибудь рассказывал об этом?
  - Кажется, что-то такое упомянул по пьянке, когда развлекался с девочками после возвращения. - Клаф смущенно потупился.
  - Теперь ясно, почему тобой заинтересовалась контрразведка. Их очень интересует любая информация об этом происшествии. Тем более, очевидец.
  - Думаешь, из-за этого?
  - Уверен. Кстати, меня это тоже интересует. Ты ничего не хочешь добавить к сказанному?
  - Пожалуй, нет. Кроме того, разве что, что 'контрики' были злые, как черти. А почему ты интересуешься? Ты имеешь какое-то отношение к тем двум парням? - Клаф буквально впился в Странника взглядом.
  - Возможно. Но об этом - после входа в катакомбы.
  - Но скажи хоть: ты на стороне этих парней?
  - Да.
   Клаф долго всматривался в лицо Алексея, и тот твердо выдержал его взгляд.
  - Это меняет дело. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе и твоей команде. - Мужчины, все также глядя в глаза друг другу, пожали руки.
  - Думаю, тебе лучше заночевать здесь, - после паузы сказал Странник. - Хата чистая, и тут сравнительно безопасно. А с утра двинем к катакомбам.
  - Принимается...
  
  Глава четвертая
  
   До входа в катакомбы добрались к обеду без приключений. По настоянию Странника, они пешком выбрались за пределы города и на попутке доехали до участка, ближайшего к нужной им точке. Остаток пути преодолели, петляя среди каменистых нагромождений и продираясь сквозь густой кустарник.
   Вход был хорошо замаскирован, и было очевидно, что поработала над этим не только природа.
   Клаф засунул руку в какую-то глубокую расщелину и вытащил увесистый мешок со снаряжением.
  - Так когда будут твои люди? - поинтересовался он.
  - Через полчаса. Я уже дал им знать, где мы.
   Клаф скользнул наметанным взглядом по фигуре Странника и, не обнаружив никаких признаков связных устройств, лишь недоверчиво протянул:
  - Ну-ну...
   Ровно через полчаса из-за ближайшей скалы внезапно возникли две фигуры и совершенно бесшумно направились к ним. Клаф было дернулся, но, заметив невозмутимое выражение лица Странника, успокоился.
  - Они?
  - Да.
  - А остальные?
  - Чуть позже.
   По плану операции первыми к месту входа в катакомбы должны были прибыть с орбиты Сан Саныч и Ида, чтобы окончательно убедиться, что все в порядке, хотя группа прикрытия и так не на секунду не упускала Странника из виду.
   Алексей тепло поздоровался с подошедшими друзьями.
  - Знакомься, Клаф. Ида... Сан Саныч... А это наш проводник, Клаф, гроза подземных драконов.
   Рассмотрев Иду, Клаф не удержался и восторженно причмокнул. Сан Саныч нахмурился. Клаф заметил это и тут же отреагировал:
  - Понял, не дурак. - Он сделал легкий поклон в сторону Сан Саныча.
   Ида не повела и бровью.
   Странник засмеялся, подмигнул Иде и скомандовал:
  - Вызывайте остальных, и будем начинать.
   Вскоре у входа в катакомбы появился отряд молодых оперативников, участвовавших вместе со Странником в знаменитой миссии на Фортуне. Не было только Ланселота и Айвенго, получивших ранения в последнем сражении с цзунами и оставшихся на планете для дальнейшей работы. Задар Байлис, которого также планировалось включить в группу, в последний момент получил от Грея Гаргавана другое задание. Вновь последовала церемония представления. Зазвучавшие имена легендарных земных рыцарей были непривычны для Клафа и вызвали у него заметное недоумение. Однако чувствовалось, что крепкие молодые парни произносят их с гордостью, и он благоразумно воздержался от вопросов и комментариев.
  - Артур...
  - Гавейн...
  - Пеллинор...
  - Персиваль...
  - Тристан...
  - Галахад...
  - Тор...
  - Ивейн...
   Молодые коллеги Странника действительно очень гордились своими оперативными псевдонимами и наотрез отказались их менять, когда в процессе подготовки к миссии на Тромбе кто-то из штаба Дальразведки заикнулся об этом.
   Когда все подогнали и еще раз проверили снаряжение, Клаф, который со все большей заинтересованностью и заметным недоумением приглядывался к необычным деталям экипировки, наконец, не выдержал и обратился к Страннику:
  - Алекс, а не пора ли нам поговорить о цели нашего предприятия?
  - Пора. Дело в том, что те двое парней, которые недавно покрошили в этом районе кучу 'контриков', были не одни. Они действовали в составе отряда. Вот этот отряд нам и предстоит найти. Необходимо отыскать под землей место сражения и, сориентировавшись по обстановке, попытаться выйти на след этого отряда.
   Клаф решил не ходить вокруг да около и задал следующий вопрос 'в лоб':
  - Что это за отряд и кто такие вы сами?
  - Вопрос закономерный и своевременный. Я тебе отвечу. Нельзя идти на серьезную операцию вслепую, иначе в самый ответственный момент ты можешь запаниковать и провалить миссию. Я расскажу все, что тебе нужно знать для дела. И учти: после того, как ты узнаешь детали, у тебя останется возможность отказаться от участия в походе. Однако в этом случае мне придется стереть тебе память о нашей встрече и всем, что за ней последовало. Способы имеются. Причины, надеюсь, вполне понятны. Решай.
  - Вот даже как... Что ж, рассказывай. Там будет видно.
  - Логично... Хорошо, слушай.
  ...Мы - это отряд особого назначения Дальней Космической Разведки с очень далекой планеты под названием Лега, входящей в Содружество Свободных Миров. Причина нашего появления здесь следующая. Не так давно на Леге была обнаружена активно действующая агентурная сеть разведчиков Тромба. В то время мы даже не подозревали о существовании вашей планеты. Естественно, нам захотелось разобраться, кто и с какой целью ведет против нас недружественную деятельность. Вскоре удалось выяснить, что какая-то неведомая и враждебная сила скрытно ведет на пяти планетах этого участка галактики, включая Тромб, монтаж чудовищных установок. В случае одновременного приведения их в действие значительная часть галактики вместе со всеми населенными планетами, опять же включая Тромб, просто перестала бы существовать. С большим трудом нам удалось выявить места расположения этих установок и одновременным ударом из космоса уничтожить их. Произошло это около полугода назад. В ваших средствах массовой информации вскользь сообщили об атаке, поскольку полностью утаить данный факт вашим правителям не удалось. Ты наверняка кое-что слышал об этом. - Напряженно слушавший и буквально шокированный свалившейся информацией Клаф лишь молча кивнул головой. - Примерно тогда же мы окончательно выяснили, что центр, координировавший строительство этих установок, находится на Тромбе. Мы занялись Тромбом вплотную. Наша разведка выяснила, что ваше планетарное правительство действует под контролем некоей загадочной силы, цели и задачи которой не имеют ничего общего не только с целями и задачами планет Содружества, но также и самого Тромба. По указанию этой силы население планеты подвергается мерзкому надругательству над личностью - воздействию 'мозгоглушилок'. Тебе об этом прекрасно известно. Очевидно, чтобы не создавалось помех их планам. Несколько групп наших разведчиков пытались выяснить: что это за сила, каким образом она воздействует на ваших правителей и, самое главное, что эти закулисные кукловоды собираются предпринять после того, как их затея дестабилизировать этот район пространства с помощью дьявольских установок провалилась. А у нас есть очень серьезные основания считать, что они затевают что-то новое, не менее пакостное. В результате действий вашей контрразведки, которая, без сомнения, также контролируется этой силой, двое членов одной из таких групп попали в засаду. Результат ты видел собственными глазами. Их, очевидно, выдал под пытками еще один член этой группы, несколько ранее попавший в лапы контрразведчикам. Двое погибших ребят были специалистами по связи. Перед гибелью они успели сообщить, что их группа наткнулась на нечто чрезвычайно важное. Подробности они передать не успели. Остатки группы находятся сейчас в катакомбах без связи и без поддержки. Мы направлены для усиления этой группы и чтобы выяснить, что же они все-таки обнаружили. Но сначала их нужно найти. Вот, вкратце, и все. Вопросы есть?
  - Постой... Дай переварить... Теперь кое-что становится понятным... То-то я думал, откуда такой деятель выискался - скрутил меня, как мальчишку, хотя до тебя это еще никому не удавалось... Плюс это снаряжение и имена... Плюс непонятные никому действия наших правителей... Да, это многое объясняет... Но где гарантия, что все, что ты сказал - правда? Одно дело помогать какой-то своей группе сопротивления, за представителя которой я тебя принял, и совсем другое дело - инопланетным разведчикам, желающим добраться до собственного правительства, каким бы дерьмовым оно ни было. Согласись, это разные вещи.
  - Соглашусь. Что касается гарантий... Я мог бы показать тебе голографический фильм с подробной записью всех тех событий, о которых я тебе рассказал. Но ты опять же можешь сказать, что все это легко смонтировать. Поэтому тебе придется поверить мне на слово. Договоримся так: если в течение нашего похода обнаружится хоть одна нестыковка с моим рассказом, ты можешь считать себя свободным от обязательств и выйти из игры. Я даже не буду стирать тебе память о нашей встрече. Это уже не будет иметь особого значения.
  - Почему?
  - Потому что если мы не достигнем успеха в этой миссии, и Тромб, и наши планеты будут уничтожены. Поверь, у нас есть очень веские основания так думать.
  - Серьезный аргумент. Что ж, попробую тебе поверить.
  - Правильное решение. Тогда - вперед. Веди нас. И старайся не очень удивляться возможностям нашей техники. Мы действительно хорошо экипированы и способны на многое.
  - Учту...
  * * *
   Уже более пятнадцати часов отряд из двенадцати человек углублялся в путаницу подземных тоннелей. Десять из них были людьми в полном смысле этого слова, хотя и представителями разных планет. Еще двое казались людьми лишь с виду. Ида и Сан Саныч были первыми представителями совершенно новой ветви человечества - вида 'homo artificialis', 'человек искусственный'. Под их человекоподобной внешностью скрывались не органы из плоти и крови, а фантастически сложная конструкция на основе нанотехнологий, концентрированное выражение гениальных открытий в самых различных областях знаний сотен и тысяч величайших представителей сразу нескольких цивилизаций. На Земле такие существа принято называть андроидами. Однако, в отличие от классического определения андроида как человекоподобного робота с искусственным интеллектом, Ида и Сан Саныч имели человеческий интеллект. Некогда сознание живых и реально существовавших людей было переписано на электронные носители и, таким образом, стало бессмертным. Ученые сумели придать этим электронным аналогам человеческой индивидуальности новые и гораздо более совершенные тела с поистине фантастическими возможностями. Ида имела сознание девушки - Предтечи, жившей около миллиона лет назад. Сан Саныч - человека с Земли, старого морского волка, балагура и любителя пропустить стаканчик-другой. Технологии Предтеч многократно усилили и их интеллектуальные возможности, которые теперь превышали возможности любого, даже самого гениального, представителя человечества. Однако сами себя они продолжали называть людьми. Так же воспринимались и своими друзьями и коллегами.
   Возможности этих новых представителей человечества действительно казались сказочными. Они обладали таким энергопотенциалом и таким набором средств использования этого потенциала, что, например, успешно выдержать сражение с танковой и авиационной армадой, укомплектованной современными образцами земной боевой техники, для них не составляло труда. Человекоподобная оболочка их тела была лишь формой, привычной для окружающих. При необходимости они могли превратить ее во что угодно, поскольку обладали способностью с помощью поатомного конструирования практически мгновенно изменять геометрию своего тела.
   Косморазведчики были одеты в одинаковые костюмы - хамелеоны, всегда автоматически и идеально точно выбирающие цвет защитной окраски в зависимости от свойств окружающей среды. При необходимости эти костюмы могли и вообще сделать своих обладателей невидимыми для окружающих. Обладали эти костюмы и еще одним удивительным свойством: при столкновении с препятствием (например, в виде пули или обломка скалы), когда возникала реальная угроза его владельцу, костюм мгновенно 'затвердевал', распределяя энергию угрожающего фактора по всему телу. Все разведчики были вооружены универсальными автотрансформерами Предтеч - оружием, способным по желанию владельца превращаться в любой из когда-либо изобретенных видов вооружения, будь то арбалет или ракетная установка. Чудо нанотехнологий не требовало наличия запасного боекомплекта, поскольку обладало способностью формировать его непосредственно из атомов окружающего пространства. В обиходе разведчики по привычке продолжали называть это оружие автоматом, хотя оно отличалось от автомата, как механический арифмометр от компьютера последнего поколения.
   Лишь Клаф, одетый в комбинезон цвета хаки, резко выделялся на общем фоне. Сменить привычную одежду на чудо-костюм он наотрез отказался. К его лицу прилип неуклюжий респиратор, а вооружен он был устрашающего вида автоматической винтовкой с подствольником.
  - Мы на подходе к примерному району боя. Дальше нужно соблюдать особую осторожность, - заявил Клаф.
  - Привал, - скомандовал Странник впервые с момента, когда группа покинула поверхность Тромба.
  - А здесь не холодно, - заметил один из оперативников, усаживаясь на дно тоннеля.
  - До поверхности около полукилометра. Температура растет с глубиной, - пояснил Клаф.
  - Тридцать пять градусов и пятьсот двадцать два метра, - уточнила Ида. Клаф удивленно посмотрел на нее.
  - Мы можем сканировать окружающее пространство на несколько километров, - пояснил Сан Саныч.
  - Так вы можете видеть все туннели вокруг?
  - Можем.
  - И людей в них?
  - Людей, к сожалению, нет. Из-за температуры. Она здесь почти совпадает с температурой тела человека. А что, входов в катакомбы поближе к месту боя нет?
  - Есть один. Я через него и выходил в прошлый раз, когда наткнулся на контрразведчиков. Но теперь его, скорее всего, обнаружили. Соваться туда сейчас опасно.
  - Ну, все. Всем отдыхать, - вмешался Странник. - На отдых восемь часов. Дальше нам могут потребоваться все наши ресурсы.
   Походные синтезаторы выдали порции пищи, и все принялись утолять голод. А еще через пятнадцать минут все члены группы, кроме Сан Саныча и Иды, уже крепко спали.
   Алексей на время отдыха отключил даже дежурные рецепторы, чего обычно никогда не делал, зная, что на 'homo artificialis' в плане безопасности можно положиться полностью. Поэтому на глубокий отдых ему хватило пяти часов. Проснувшись, он какое-то мгновение лежал, пытаясь просканировать окружающее пространство. Однако не только слух, но и другие органы чувств не принесли никакой информации. В катакомбах царила абсолютная, неестественная тишина.
   Алексей поднялся и подошел к Сан Санычу с Идой, молча сидевшим в некотором отдалении от спящих людей. Однако Странник знал, что для общения им не нужны слова. Чтобы не побеспокоить спящих разведчиков, он тоже перешел на один из способов связи вне звукового диапазона.
  - Воркуете?
  - Не только. Пытаемся просчитать дальнейшее развитие событий.
  - И что получается?
  - То, что контрразведка оставила на месте боя засаду в надежде, что кто-нибудь поинтересуется судьбой радистов - сомнений не вызывает. Это аксиома. Вопрос в том, сняли они ее или еще нет. Здесь много факторов, просчитать которые невозможно. Поэтому рассмотрим два варианта. Первый: засада еще на месте. Стоит ли нам в этом случае вступать в бой? Может ли это нам что-нибудь дать в плане поисков?
  - Вряд ли.
  - Тогда следующий вопрос. Сможем ли мы обойти место боя так, чтобы не вступать в схватку с агентами безопасности?
  - Это зависит от конкретного расположения туннелей на месте сражения. Это будет ясно, когда мы его точно локализуем.
  - Верно. Вариант второй: засада уже снята.
  - В этом случае все проще. С вашей помощью по следам микрочастиц, оставленных радистами, мы сможем проследить их путь по тоннелям. Ведь ваши возможности в этом плане покруче, чем у сотни специально натасканных собак - ищеек, не в обиду вам будет сказано.
  - Совершенно верно. Мы можем проследить даже следы от их дыхания, осевшие на стенках туннелей. Если же засада не снята, и обойти ее по готовым туннелям не получится, придется вступить в бой. Мы могли бы проложить и новые туннели в обход, но велик риск раньше времени обнаружить наши возможности противнику.
  - Согласен. Скажи, а вы сможете в этих условиях обнаружить засаду заранее?
  - Почти наверняка да. Мы сможем уловить шум от дыхания людей за несколько сотен метров. Да и опять же микрочастицы: вряд ли участники засады не обследовали ближайшие туннели хотя бы на полкилометра вокруг. Мы это сразу обнаружим.
  - Ясно. Тактика боя в таком случае очевидна: подойти к месту засады в режиме невидимости и атаковать агентов с применением бесшумного оружия.
  - И лучше, если эту проблему решим мы с Идой. Наши возможности обнаружить затаившихся агентов гораздо выше.
  - Пожалуй, ты прав. Мы будем вам только мешать.
  - С этим разобрались. Давай-ка теперь поговорим за жизнь. До подъема еще целых два с половиной часа. А то в суматохе последних событий у нас и времени-то не было пообщаться.
  - С удовольствием. У меня к вам накопилась целая куча вопросов.
  - У нас тоже есть ряд тем. Ладно, давай начнем с твоих вопросов.
  - Первый к тебе, Ида. Я давно хотел спросить: как ты смогла просуществовать миллион лет в полном одиночестве на этой базе и притом, извини, не сойти с ума?
   Ида звонко рассмеялась:
  - Неужели ты думаешь, что я миллион лет сидела там и таращилась в экраны? Да я за это время 'бодрствовала' максимум год. Я активизировалась всего несколько десятков раз, а все остальное время была 'в отключке'. Автоматы 'будили' меня, только тогда, когда не могли справиться с ситуацией сами.
  - Что-то в этом роде я и предполагал... Но больше всего меня интересует вот что: что изменилось в вашем восприятии мира после инициирования новых технологий Предтеч? И что вы узнали об истории самих Предтеч? Куда и зачем они ушли?
  - Хорошие вопросы... Ты, как всегда, зришь в корень. Хочешь честный ответ?
  - Конечно, - несколько недоуменно ответил Странник.
  - Видишь ли, от моих откровений ты можешь испытать некоторый шок...
  - Подожди, дай попробую ответить я, - вмешалась в разговор Ида. - Что касается первого вопроса, Алексей. Ты помнишь, на сколько порядков увеличились наши вычислительные мощности после инициирования технологий Предтеч?
  - Кажется, на несколько порядков. Но причем здесь это?
  - Сейчас поймешь. Наше быстродействие увеличились на двенадцать порядков и достигло величины цифры с тридцатью нулями. Между тем 'человек разумный биологический' с мозгом из нейронов - то есть вид, к которому относишься и ты - имеет теоретический предел скорости обработки информации, и этот предел учеными рассчитан. Он обусловлен количеством нейронов человеческого мозга, количеством соединений между ними и скоростью, с которой эти соединения способны обрабатывать информацию. Ученые подсчитали, что это где-то порядка десять в шестнадцатой степени операций в секунду. Такая производительность мозга плюс емкость его памяти делает человека тем, кто он есть, она же ставит предел его возможностям. Такой предел есть и у всего человечества в целом: это предел для одного индивидуума, умноженный на количество индивидуумов. С учетом населения всех известных нам планет, это десять в двадцать пятой - десять в двадцать шестой степени. Наши возможности как минимум на четыре порядка превышают эту величину. Это означает, в том числе и то, что мы можем создавать магические технологии. Тему магических технологий вы не раз обсуждали с Вилором Коном. Помнишь? Это когда интеллектуальных ресурсов всего человечества не хватит для создания таких технологий.
  - Конечно, помню. Ни один человек не в состоянии сделать, например, телевизор, если принимать в расчет весь объем знаний, который нужен для этого: начиная от изготовления необходимых сплавов и заканчивая технологией сборки микросхем. Нужны знания тысяч, десятков тысяч людей.
  - Совершенно верно. И есть задачи такой сложности, с которыми не в состоянии справиться все человечество целиком. У него просто не хватит людей и времени, чтобы разобраться во всех нюансах проблемы. Мы можем решать подобные задачи. Это говорит о том, что человек, как биологический вид, подошел к пределу своих возможностей. Но человечество в целом с учетом наших возможностей - а мы себя однозначно относим к представителям человечества - далеко еще не достигло своего предела.
  - Уж не хочешь ли ты сказать, что вы теперь в десять тысяч раз умнее всего человечества?
  - Нет, конечно, - рассмеялась Ида. - Интеллект - это не только объем памяти и скорость обработки информации. И даже не столько. Это еще и духовная составляющая. Или, говоря компьютерным языком, программа. Давно доказано, что с точки зрения физики человек является биологической машиной по переработке информации, ибо все, чем он занимается, в конечном итоге сводится именно к этому. Как и любая машина по переработке информации, биологическая машина имеет программу. Такой программой у человека является душа. Возможно, это звучит обидно, но подумай сам: именно порывы души подвигают человека писать музыку, сочинять стихи или доказывать теоремы, задействуя в той или иной степени потенциал своего мозга. Конечно, душа - это не жесткая статичная программа первых компьютеров - вычислителей. Она постоянно меняется под воздействием на её владельца внешних факторов - радости, страха, общения с друзьями или книгой, чувства любви, наконец. Она усложняется и повышает интеллект человека, если последний стремится к этому и работает над собой. Или же упрощается, если её владелец махнул на себя рукой. Тогда человек скатывается до уровня животного. Немалую роль для качества души-программы у человека играет и закрепленная в генах наследственность, которую можно охарактеризовать как составную часть души-программы человека, обусловленную суммарными усилиями его предков в развитии этой программы. Но у нас-то с тобой программы одинаковые! У тебя человеческая душа - программа, но и у нас она человеческая! Конечно, наши души - программы отличаются, как и души всех людей вообще. Однако различия эти не носят глобального характера. Тот факт, что ученые нашли способ переписать человеческое 'Я' на электронные носители, не меняет ровным счетом ничего, если доказано, что исходная матрица и её электронный аналог идентичны. А что произойдет в плане выполнения задачи, если на двух компьютерах с одинаковым программным обеспечением, но разной мощности выполнять одну и ту же задачу?
  - Более мощный компьютер выполнит ее быстрее.
  - Совершенно справедливо. Так и с нами: наши программы - индивидуальности остались прежними, но скорость решения тех или иных задач, что мы ставим перед собой, многократно возросла.
  - А как же интеллект?
  - Интеллект на момент инициирования технологий Предтеч оставался прежним. Однако возможности для его развития и совершенствования резко возросли. Ведь одной из основных базовых задач души - программы является именно совершенствование интеллекта. Это заложено в нас законами естественного отбора с целью создания механизма наиболее эффективного реагирования на вызовы окружающего мира. Получив новые возможности в плане быстродействия и объема памяти, мы значительно ускорили решение и этой задачи.
  - И как далеко вы продвинулись в этом?
  - А это смотря как расценивать, - вновь взял на себя инициативу Сан Саныч. - Скажем, если делать это с помощью 'IQ' - теста, столь модного на Земле, мы могли бы показать просто потрясающие результаты. Однако мы с Идой считаем, что 'IQ'-тест - это, скорее, тест на сообразительность, в то время как понятие интеллекта включает в себя и многое другое. Например, моральные качества. С этой точки зрения прогресс не столь очевиден. Ведь формирование моральных качеств зависит от базы данных и скорости обработки информации лишь косвенно. Тем не менее, мы замечаем друг у друга очень заметные изменения и в этом плане. Это, конечно, лишь укрепляет наш союз.
  - Я не совсем понял твою мысль: что значит - косвенно?
  - Формирование моральных качеств происходит под воздействием музыки, прочитанных книг, просмотренных фильмов, общения - всего того, что формирует мировоззрение человека. Получив новые возможности, мы одновременно получили доступ ко всему интеллектуальному богатству, накопленному человечеством всех известных миров. Правильнее будет даже сказать не доступ - доступ имеется у каждого, - а способность 'переварить' весь этот объем интеллектуальных богатств. Мы прослушали, прочитали, просмотрели все, созданное людьми, обдумали и обсудили это. Сам понимаешь, человеку - биологическому носителю разума это не под силу.
  - Да уж... Теперь мне многое стало понятным. В том числе и ваша изменившаяся манера разговора. Я некоторое время подмечаю, что вы стали в общении какими-то...ну, другими, что ли.
  - Бытие определяет сознание, как известно.
  - Что верно, то верно. Ответь мне, Сан Саныч, еще вот на какой вопрос: мне говорили во время приемки 'Стремительного', что при инициировании искусственного интеллекта корабля твой психотип за основу ИИ был взят по результатам сканирования моей памяти. Мне непонятно в силу всего сказанного вами выше, как это возможно?
  - Ты сомневался не зря. Такое невозможно в принципе. Леганцы сознательно ввели тебя в заблуждение. Матрица сознания была записана на Земле с моего биологического прототипа. Он, кстати, жив-здоров и по-прежнему бороздит просторы океана. Хотя интеллектуально мы с ним теперь различаемся весьма значительно. О том, что подобная процедура была выполнена, он даже не подозревает. Технически сделать это было не сложно. А вот почему тебе не сказали об этом, можно только догадываться. Скорее всего, чтобы не слишком шокировать тебя. Можешь поинтересоваться у Вилора Кона при встрече.
  - Вот теперь все стало на свои места. А что вы думаете относительно проблемы гениальности? Я имею в виду гениальных композиторов, поэтов, ученых? Ваши новые возможности позволяют вам приблизиться в вашем творчестве к результатам, которые мы привыкли вкладывать в это понятие?
  - Определенно, да, - вновь подхватила разговор Ида. Мы можем написать книгу или сочинить музыку, которую абсолютное большинство людей признали бы гениальными. Однако сам процесс создания подобных произведений у нас несколько иной. У гениев - биологических людей это обычно происходит в виде гениальных прозрений. Другими словами - некоторых особенностей мышления конкретного биологического мозга. У нас же в большей степени - за счет освоения и анализа имеющейся в базе данных информации. Но результат получается один и тот же.
  - Ну и дела! Среди моих друзей появилось сразу два новых гения! - рассмеялся Странник. - А если серьезно: не означает ли все то, что вы мне изложили, что биологическое человечество подошло к пределу своего развития и должно будет передать бразды разуму на электронной основе для решения все более сложных задач, что подкидывает нам Вселенная?
  - Мы с Идой тоже задавались этим вопросом и много рассуждали на эту тему.
  - И что же?
  - Мы пришли к убеждению, что это не так. Хотя в будущем это, несомненно, произойдет. Да и опыт Предтеч говорит об этом. Дело в том, что в силу некоторых особенностей биологического разума, вытекающих из различной физики протекающих при мышлении процессов, машинный разум не способен полностью заменить биологический, не потеряв при этом ряд важных элементов. Во всяком случае, пока. Например, твои способности Супера, вытекающие из твоей биологической природы, нам недоступны. Биологический разум формировался в условиях тесного единения с природой, с одной стороны, и под воздействием окружающего сообщества одновидовых индивидуальностей - с другой. Воспроизвести все это в машинном разуме - задача чрезвычайной сложности. Другими словами, создать 'умную' машину - задача не такая уж сложная. Гораздо сложнее не создать при этом сверхразумного монстра, способного уничтожить своих создателей. Понимали это и Предтечи с леганцами. Именно поэтому они и пошли по пути симбиоза, постаравшись соединить преимущества сформировавшегося интеллекта биологического происхождения с гораздо более широкими машинными возможностями в плане хранения информации и скорости ее переработки. Это имеет место и в нашем случае.
  - Значит, симбиоз... Все это надо обмозговать. А что со вторым вопросом - по поводу Предтеч? Чем они занимаются?
  - Об этом шоке тебя и хотел предупредить Сан Саныч, - сказала Ида. - Дело в том, что Предтечи заняты проблемой создания Бога.
  - Что???
  - Похоже, придется продолжить в следующий раз. Я что-то слышу, - прервал разговор Сан Саныч.
  - И я, - добавила Ида. - Шаги... Километра два отсюда... Поднимай людей, Алексей.
  
  Глава пятая
   Странник скользнул к спящим разведчикам и разбудил их. Все тут же перешли на закрытые каналы связи. Алексей шепотом ввел Клафа в курс дела.
  - Вперед пойдут Сан Саныч с Идой. Остальные ждут, - объявил он по общему каналу. Затем обратился к ИИ по отдельному каналу:
  - Странно, но я ничего не чувствую в ментальном диапазоне.
  - Вообще ничего? - уточнила Ида.
  - Никаких признаков людей. Хотя за два километра что-то должен был уловить определенно.
  - Это действительно странно. Что ж, будем разбираться. Мы двинули?
  - С Богом.
   Ида и Сан Саныч включили антигравы и бесшумно заскользили по туннелю вперед, не касаясь его стенок и дна. Прожекторы были выключены, и наблюдать эту картину можно было лишь на экранах шлемов разведчиков, поэтому Клаф нервно заерзал и наклонился к Страннику:
  - Почему я их не слышу? И зачем ты послал женщину?
  - Тихо! Все вопросы потом. Не волнуйся, ее обидеть труднее, чем любого из нас.
   В туннеле повисла напряженная тишина. Она не нарушалась минут пятнадцать, пока по системам связи не прозвучал долгожданный сигнал от Сан Саныча:
  - Засада нейтрализована. Подтягивайтесь.
   Все сразу зашевелились. Странник тронул Клафа за плечо:
  - Все закончилось. Пошли.
  - Что? Засада была?
  - Да. Пойдем, скоро узнаем детали.
   Вскоре разведчики вышли к развилке туннелей. Когда-то здесь пересеклись пути, проложенные в разное время двумя подземными драконами. При этом более ранний туннель частично обрушился, создав нагромождение каменных глыб. Именно здесь и произошло сражение радистов с контрразведчиками. Об этом свидетельствовали многочисленные выбоины от пуль на стенках туннелей и груды неубранных гильз. Все включили прожектора, и в их ярком свете предстали фигуры Иды и Сан Саныча, стоящих в центре развилки, а также многочисленные тела застывших среди глыб в разных позах контрразведчиков.
  - Сколько? - спросил Странник.
  - Около взвода, - голосом ответил Сан Саныч. - Девятнадцать человек. Мы применили кое-что нервно-паралитическое. Суток трое покоя им обеспечено.
  - Так они живы? - воскликнул Клаф.
  - Зачем без необходимости брать грех на душу? - вопросом на вопрос ответила Ида. - Они нам уже не помешают.
  - Пока все неплохо. Ищите теперь микроследы, - подвел итог Странник.
  - Сейчас начнем. Взгляни-ка вот на это, - указал жестом на голову ближайшего к нему контрразведчика Сан Саныч. - Похоже, это как раз та самая причина, из-за которой ты не слышал этих парней в ментадиапазоне.
   Алексей внимательно присмотрелся к шлему, надетому на голову солдата. Он был странной конфигурации и весьма необычного вида. Вместо гладкой поверхности брони, призванной защищать голову от пуль и осколков, Странник увидел узорчатый орнамент с какими-то роговидными выступами, покрывающими шлем в самых неожиданных местах без заметной системы. Ему показалось, что на уровне тонких энергий от шлема повеяло чем-то холодным.
  - Мы просканировали это. Сложная технология для защиты в том числе и от ментального излучения. Явно не разработка ученых Тромба. Им до такого уровня еще далеко. Хотя изготовлено, скорее всего, все же на Тромбе.
  - Видимо, схваченный Станнер Крутс рассказал им и об институте Суперов в наших службах, а также об их возможностях. Нас ждали, причем, предполагая, что в составе группы может быть Супер. Плохо.
  - Зато не ждали нас с Идой. Наше появление было, очевидно, полной неожиданностью для участников засады.
  - О вас и не могли знать. Группу отправляли еще до вашего 'рождения'. Да и не афишировали мы ваше второе пришествие. Даже Март Гарон о вас ничего не знал.
  - Это наш серьезный козырь...
  - Кто такой Станнер Крутс? - спросил Странника Клаф.
  - Тот самый, кого контрразведчики захватили первым.
  - Ему не позавидуешь... А что это за 'рождение' и 'второе пришествие'?
  - Об этом в другой раз. Скажи лучше, куда ведет этот туннель? - Странник кивнул на ответвление частично разрушенного и более старого туннеля.
  - В сторону района, который называют 'муравейником'. Видимо, там пласты горных пород кажутся подземным драконам наиболее 'вкусными', и земля там буквально нашпигована их ходами. До 'муравейника' километров пятнадцать.
  - Идеальное место для укрытия. Скорее всего, база группы именно там. Пошли. Здесь больше делать нечего. А ты, Клаф, все же надень хотя бы шлем, коли не хочешь весь комбинезон в комплекте. Не с руки каждый раз дублировать тебе все, что другие слышат по закрытой связи. Да и не всегда на это может найтись время.
   Поколебавшись, Клаф, вынужденный признать правоту командира группы, неохотно согласился:
  - Ладно, давай... Только покажи, чего там крутить нужно...
  - Просто одень. Все остальное шлем сделает сам. Захочешь с кем-то поговорить - подумай, к кому обращаешься, и про себя четко произнеси все, что хочешь сказать. Попробуй.
   Через минуту Странник услышал по внутренней связи:
  - Алекс! Алекс! Как меня слышишь? Прием!
  - Отлично слышу, Клаф. Слово 'прием' можно не говорить. Видишь, как все просто. А ты боялся. Если захочешь обратиться ко всем сразу, действуй так же, только вначале дай шлему мысленную команду: 'Всем!'. - Ну, двинулись, - обратился он уже одновременно ко всему отряду. - Ида и Сан Саныч впереди, следом Клаф. Замыкающим - Галахад.
   Отряд медленно двинулся вперед, сохраняя заданную дистанцию. Искусственные люди тщательно сканировали стенки и дно туннеля, комментируя результаты для всего отряда.
  - Радисты шли здесь. Их микроследы отличаются от следов контрразведчиков. След просматривается четко, хотя здесь потом протопал, похоже, целый полк. Причем в двух направлениях. И еще тут были собаки.
  - Выходит, пытались проследить их путь по следам, - прокомментировал Тор.
  - Было бы странно, если бы не попытались...
   Минут через двадцать отряд подошел еще к одной развилке туннелей.
  - Так. Мы засекли след еще одного оперативника-землянина, - доложила Ида. Он уходит вглубь пересекающего туннеля.
  - Ясно. Подстраховка. - Странник приказал всем остановиться и подошел к авангарду. - Клаф! По новому туннелю тоже можно попасть в 'муравейник'?
  - Да. Причем даже более коротким путем.
  - Так и должно быть. Радисты знали, что идут на риск, и наверняка постарались запутать следы после выхода с базы. А вот тот, кто их страховал, должен был добираться до своих как можно быстрее, чтобы предупредить. Их каналы ближней связи после ареста Станнера Крутса наверняка были блокированы, так что иного выхода просто не было. Пойдем по новому туннелю.
   Спустя минут пять Сан Саныч вновь вышел на связь:
  - Контрразведчики тоже засекли этот след. Страховщика преследовал большой отряд с собаками.
  - Он должен был успеть уйти, - откликнулся Персиваль. У него была приличная фора. Пока шел бой, пока очухались и подтянули собак...
  - Будем надеяться...
   Они еще около трех часов пробирались по плавно изгибающимся туннелям. По мере продвижения все чаще стали встречаться развилки, когда новые туннели то пересекались почти на одном уровне, то едва касались друг друга вверху или внизу. В последнем случае приходилось или прыгать вниз, в проломы, или, напротив, протискиваться в щели наверх, и тогда на помощь приходили антигравы.
  - Мы вошли в 'муравейник', - известил всех Клаф.
   Отряд еще около часа двигался в мешанине проходов, пока шедший первым Сан Саныч внезапно не остановился в искусственном гроте, образованном пересечением сразу нескольких туннелей..
  - База группы была здесь, - произнес он.
  - Вместе с тем, кто осуществлял страховку, их было шестеро, - добавила Ида. - Он успел предупредить об опасности, и все спешно покинули это место.
  - А контрразведчики?
  - Тоже дошли сюда и двинулись по следам дальше.
  - Тогда вперед!
   Однако минут через десять отряд уперся в завал.
  - Чистая работа, - заметил Сан Саныч. - Направленные микровзрывы. Свод опустили прямо-таки ювелирно. Погоня потопталась и повернула отсюда назад.
  - Интересно, а почему этого раньше не догадался сделать тот, кто страховал радистов? - спросил Тристан.
  - Очевидно, не имел с собой микрозарядов или не был специалистом - взрывотехником. А применять что-то мощное в этом источенном куске сыра - себе дороже.
  - Клаф, обойти этот завал можно? - спросил у проводника Странник.
  - Можно-то можно, только займет это часов пять - шесть.
  - Ясно. Ида, Сан Саныч! Делайте обходной туннель.
   Группа оттянулась назад, а старый морской бродяга и девушка-Предтеча впервые продемонстрировали разведчикам свои новые возможности.
   Послышались странные всхлипывания и потрескивание, и монолит перед 'homo artificialis' начал таять, как снег перед паяльной лампой, частично испаряясь, частично стекая на дно сероватой слизью. Так выглядела работа деструкторов, способных разбирать на атомы любое вещество.
   Клаф не сдержал эмоций и присвистнул. Оживились и другие разведчики, глядя, как быстро уходят вглубь скалы своды нового туннеля, внешне неотличимые от тех, что проделали подземные драконы.
  - Какие проблемы могли возникнуть с такой техникой у ваших друзей? - не удержался от вопроса Клаф.
  - К сожалению, подобной техники у них нет. Нет в том числе и компактных синтезаторов-ассемблеров. Так что у них наверняка проблемы с водой и продовольствием.
  - Что за... ассемберы?
  - Ассемблеры. Устройства, которые могут из атомов собирать все, что угодно, даже продукты питания и воду.
  - Ничего себе... А почему у вас есть, а у них нету?
  - Мы получили эти технологии совсем недавно... Ладно, поговорили, и хватит. Нам пора. Пошли, парни. Сан Саныч, Ида! Нужно заделать начало прохода, как было. Чтобы ни у кого вдруг не возникло вопросов - откуда он взялся.
  - Нет проблем. Нанороботам все равно: разбирать атомы или собирать.
   Вскоре отряд снова вытянулся цепочкой и запетлял по лабиринтам подземных туннелей. Еще дважды пришлось делать обходные туннели вокруг завалов. Часов через пять устроили еще один привал.
   После того, как все подкрепились, первой завела разговор Ида.
  - Скажи, Клаф, а почему мы не встречаем подземных драконов? Ведь идем уже полтора суток.
  - В этом районе их нет уже очень давно. Их вообще осталось немного. Это древние существа, и они вымирают. - В голосе Клафа, когда он заговорил о драконах, послышалась странная нежность. - И мы, люди, очень им в этом помогаем, - закончил он с горечью.
  - Тебе не жалко их убивать? И как, кстати, ты на них охотишься?
  - А я их и не убиваю. Тем более что сделать это совсем непросто. Этот червячок - просто набор клеток. У него нет мозга или чего-то подобного. Так что убить его можно, только наполовину уничтожив тело. И он совершенно безобиден. Как обычный поверхностный дождевой червяк.
  - Не убиваешь? Но ведь тебя зовут охотником на драконов!
  - Это по аналогии. Есть такие горе-охотники, кто действительно убивает драконов. Я говорил, что нужно сделать с драконом, чтобы его убить. После такого убийства много добычи с него не возьмешь. Я же только собираю 'пот дракона'. Не убивая. За 'пот дракона' дают очень хорошие деньги.
  - Но как ты это делаешь?
  - Профессиональная тайна. Она перешла ко мне от отца.
  - Просто очень интересно. Как можно управляться с существом, которое легко крошит прочнейшие скалы? А для чего тебе тогда это? - указала Ида на винтовку.
  - Это не для драконов. Под землей, кроме них, еще кое-что встречается. И кое-кто.
  - Ты имеешь в виду людей?
  - И людей тоже. Тут много народу скрывается, и не все они мягкие и пушистые. Но все хотят есть и пить. Однако с людьми хотя бы можно попытаться договориться. Здесь же встречаются твари, разговор с которыми может быть только один: пуля между глаз. Если успеешь.
  - Но ты, как вижу, пока успевал.
  - Пока да. Отцу вот повезло меньше...
  - Он погиб здесь, в катакомбах?
  - Да.
  - Извини...
  - Ничего.
  - А как давно ты ведешь такой образ жизни? - поинтересовался Тристан.
  - Сколько себя помню. И отец, и мать были 'тугими', и когда тридцать лет тому назад началась вся эта заваруха с 'мозгоглушилками', им пришлось уйти в катакомбы. Мать я почти не помню. Она попала под обвал, когда мне было три года. А отец погиб два года назад. Это он меня всему научил.
   Некоторое время все молчали, пораженные услышанным. Представить себе подобную жизнь было нелегко.
  - А на поверхность ты часто выходишь? - спросил Артур.
  - Стараюсь пореже. Там много опаснее, чем тут. Нужно постоянно следить за сроками 'прокачки мозгов', претворяться и врать. Все это не по мне. Поэтому стараюсь быстрее сбыть 'пот дракона', взять припасы - и назад.
  - Извини, Клаф, что касаюсь этой темы, - заговорил Странник. - Понимаю, что тебе не хотелось бы вспоминать об этом. Но все же: как погиб твой отец? Насколько я понимаю, он был очень опытный охотник?
  - Да. Равных ему не было. Он знал о драконах и катакомбах все. Так, во всяком случае, казалось. Но два года назад мы столкнулись с кое-чем новым и необычным. Мы охотились в одном из отдаленных районов, и внезапно подверглись нападению этих тварей. Гигантские разумные крысюки.
   Среди разведчиков произошло движение. Все знали о предупреждении Квинтия.
  - Разумные крысы? - напряженно переспросил Странник. Отсюда поподробнее. Это важно. Почему ты решил, что они разумны?
  - Так мне показалось. Во всяком случае, обложили они нас по всем правилам стратегии и тактики. И еще их глаза...
  - Расскажи.
  - ...Мы обследовали новый район, где я не был раньше ни разу. Отец, по его словам, был, но очень давно. Он говорил, что породы там благоприятные, из тех, что предпочитают драконы, и шансы встретить их там велики. Мы действительно встретили несколько свежих туннелей на горизонте триста метров, и приступили к поиску. Я первым почувствовал неладное. Я ведь вырос в этих катакомбах с пеленок и ощущал их как... как...
  - Как продолжение собственных нервных окончаний, - подсказал Странник.
  - Да, верно. А тут вдруг я начал испытывать какое-то непонятное беспокойство. Появилось ощущение, будто кто-то смотрит в спину. Я сказал об этом отцу. Он был слишком опытен, чтобы просто отмахнуться. Он тоже начал 'прислушиваться' - не знаю, как сказать по-другому, - и тоже что-то почувствовал. Мы решили повернуть назад. Позже я понял, что если бы мы повернули хотя бы на минуту позже, шансов бы у нас не было. Едва мы приняли это решение, последовало нападение. Будто твари прослушивали нас. Они действовали быстро, очень быстро. Десятки их, жутко воя, неслись по дну, стенкам и своду туннеля с направления, куда мы до этого двигались. Мчались они не по-прямой, а как бы ввинчиваясь в туннель, наподобие штопора, перепрыгивая со дна туннеля на стенку, затем на свод, потом на следующую стенку, и так далее. Нас спасло умение быстро стрелять. Мы смели первые ряды и бросились бежать назад. Мы думали, что жесткий отпор и пара десятков трупов охладит их пыл. Не тут-то было. Оглянувшись, я увидел с десяток оставшихся в живых тварей, нагонявших нас. Причем половина из них была ранена. Но, казалось, им на это было абсолютно наплевать. Мы остановились и снова открыли огонь. Одна из тварей почти достала меня. Она шлепнулась буквально в метре от моих ног и в агонии все пыталась дотянуться зубами до тела. При этом смотрела мне прямо в глаза. Этот взгляд... Я его никогда не забуду. Представьте себе абсолютно черную длиннохвостую крысу размером с очень крупную собаку, с мощными лапами хищника, крокодильей пастью и человеческими глазами. Я сказал 'человеческими', но это не передает ощущение от этого взгляда. Точнее будет сказать - глаза разумного существа, напрочь лишенные любого проявления человеческих чувств, кроме одного: непримиримой, невероятной ненависти. Такой ненависти, будто я всю сознательную жизнь этой твари на её глазах пытал всю её гребаную родню до седьмого колена.
   Мы с отцом перевели дух и бросились бежать дальше. До первой развилки в этом месте было пару километров. Мы уже подбегали к ней, когда из туннеля-пересечения вырвалась еще одна стая крыс. Они тут же бросились на нас. Мы расчистили себе путь шквальным огнем и приблизились к развилке, откуда продолжали вываливать все новые и новые твари. Выхода не было, и отец решил рискнуть: под прикрытием моего огня он приблизился к развилке и пару раз выстрелил в туннель с крысами из подствольника, вызвав обвал сводов. Мы вздохнули с облегчением и быстрым темпом двинулись дальше, стараясь поскорее покинуть этот район. Однако не прошло и пяти минут, как сзади опять послышался знакомый кошмарный вой, и почти сразу же - спереди. То есть крысы сознательно координировали свои действия, перекрывая нам все пути к отходу. Я уже решил, что нам конец, но отец крикнул, что впереди есть туннель, ведущий к верхним горизонтам. Мы опять бросились бежать навстречу накатывающемуся валу воющих крысюков. Я не припомню, чтобы когда-нибудь еще так бегал. Мы успели свернуть в нужный туннель буквально за пару секунд до того, как накатилась эта орда, и начали отстреливаться, чтобы не допустить прорыва крыс в наш туннель. У входа в туннель выросла уже целая гора из крысюков, но они и не думали отступать. Расталкивая раненых и убитых, они все рвались и рвались к нам. Их ярость и ненависть не имела границ, и они абсолютно не ведали чувства страха, присущего перед угрозой смерти всему живому. Боезапас при таком темпе стрельбы стремительно таял. Когда у нас осталось по одному диску, отец велел мне уходить, сказав, что у этого туннеля нет развилок до самых верхних горизонтов. Я пытался возражать, хотя и понимал, что двоим нам не уйти. Тогда он прокричал мне сквозь автоматный треск: 'Ради памяти о маме, ради мук, которые она вынесла, рожая тебя - уходи! Иначе все было напрасно!'. И я побежал по туннелю, едва сдерживая слезы. Вскоре выстрелы стихли - у отца кончились патроны. А через несколько секунд раздался сильный взрыв. Отец привел в действие последние гранаты, чтобы отрезать крысиную орду от меня.
  - Клаф замолчал и опустил голову. Долгое время ничего не нарушало тишину подземелий. Наконец, вновь заговорил Странник.
  - Ты возвращался туда когда-нибудь после?
  - Нет. Это самоубийство. Я рассказал подземным жителям о том, как погиб отец. Несколько бесшабашных охотников, привлеченные информацией о свежих туннелях в том районе, попытались подобраться туда с другой стороны. Никто из них не вернулся. Постепенно обозначилась граница района, которую смертельно опасно пересекать. Твари обитают только там и не делают попыток расширить свою территорию. По некоторым фактам исчезновения людей можно полагать, что объявились крысюки в этих местах около пяти лет назад.
  - Какому месту на поверхности соответствует этот район?
  - Самой закрытой и наиболее охраняемой базе контрразведки, которую в народе прозвали 'Обитель печали'.
  - Становится все интереснее. Чем питаются эти крысы?
  - Неизвестно. Никто ничего не знает. Кроме меня, никто не вернулся оттуда живым. И никто никогда ничего не слышал о них раньше.
  - Странно. Что ж, это очень ценная информация. Она может нам пригодиться.
  - Я тоже так думаю. Потому что наш теперешний маршрут ведет прямиком к этому району.
  
  Глава шестая
  
   В одном из наиболее защищенных помещений здания Дальразведки на Леге проходило закрытое совещание на высшем уровне. Здесь собрались представители различных ведомств, так или иначе связанных с ситуацией на Тромбе.
   От Дальразведки присутствовал Грей Гаргаван, от контрразведки Содружества - Греана Дронг, от Совета Содружества - Председатель Совета Милорд Зенг, от Академии Знаний - Мила Крон и Вилор Кон. В качестве приглашенных присутствовали также Ингрид и Роэна.
   Совещание начал Грей Гаргаван.
  - Короткое вступление. Ко мне обратился Вилор Кон с сообщением, что у него есть для нас информация исключительной важности, которая может помочь прояснить ситуацию в нашей миссии на Тромбе. Вы знаете, что сейчас мы задействовали там лучшие силы, в том числе группу Странника, усиленную двумя первыми искусственными людьми.
   Благодаря новой технике, переданной нам Предтечами, - Грей Гаргаван кивнул Роэне - мы поддерживаем непрерывную и устойчивую связь со всеми отправленными в последнее время группами. На данный момент наибольшего успеха добилась группа Странника. - Грей Гаргаван отметил, как при его последних словах переглянулись Роэна и Ингрид. - Ему удалось найти очень ценного проводника по катамомбам Тромба из местных. Вместе с проводником они вышли на глубине около полукилометра на место последнего боя радистов из группы Станнера Крутса, нейтрализовали присутствовавшую там засаду контрразведчиков Тромба, и в настоящий момент уверенно идут по катакомбам по следам остатков группы Крутса. По самой последней информации, след ведет в направлении секретной и очень хорошо охраняемой базы контрразведки. Это на поверхности. Под землей же данному объекту соответствует весьма странный район, контролируемый многочисленной стаей хищных и полуразумных чудовищ, по внешнему виду напоминающих гигантских крыс. - Роэна и Ингрид вновь переглянулись. - Скорее всего, телепатов. Эти крысы не принадлежат к фауне Тромба и появились там, предположительно, около пяти лет назад. Можно с большой долей вероятности допустить, что они переброшены откуда-то из глубин Вселенной для охраны подземных коммуникаций базы на поверхности. Есть также основания полагать, что группа Странника, как до того и группа Станнера Крутса, вышли на некий важный след, который ведет к этой самой сверхсекретной базе контрразведки Тромба. Это подтверждается и данными нашей контрразведки - Грей Гаргаван взглянул на Греану Дронг, - с которой мы работаем в тесном контакте. Таким образом, в ближайшее время следует ожидать с Тромба важных новостей. Очевидно, группа Странника после объединения с остатками группы Станнера Крутса попытается прорваться к объекту из катакомб. Им предстоит хорошая драка с этими крысами. - При последних словах с места вскочила Ингрид:
  - А мы всё просиживаем тут штаны! Нужно немедленно лететь на помощь Страннику!
  - Сядь, Ингрид! - В голосе Грея Гаргавана было столько металла, что Ингрид невольно повиновалась. - Или у тебя есть основания сомневаться в возможности Странника и его группы справиться с ситуацией?
  - Нет, конечно, но...
  - А раз нет, то все это попахивает синдромом Маринеску. - Все присутствующие, кроме Милы Крон, хорошо помнили рассказ Странника об этом герое одной из земных войн. - У Странника достаточно сил и средств. Но и мы тут просиживать штаны не собираемся, - Грей Гаргаван вновь бросил взгляд на Ингрид, - когда ситуация на Тромбе приближается к критической. В данных обстоятельствах я вижу нашу задачу в том, чтобы помочь, если потребуется, группе Странника с поверхности. То есть, если развитие событий приведет его группу к необходимости штурмовать 'Обитель печали' - так называют местные этот объект, - из катакомб, поддержать действия группы единовременными совместными действиями Дальразведки и нашей контрразведки на поверхности. Необходимые шаги для этого предпринимаются. К Тромбу стягиваются все наличные силы нашего космического флота, чтобы, если буден нужно, нейтрализовать возможное противодействие их флота. Готовятся штурмовые группы. Для координации действий на месте я лично отправляюсь к Тромбу в самое ближайшее время. - Грей Гаргаван покосился на жену. - Естественно, с тобой, дорогая. - Все невольно улыбнулись.
  - Однако нам пока так и не удалось выяснить самое главное: с кем или с чем мы имеем дело на Тромбе. Поэтому, как только Вилор Кон сообщил мне, что у него имеется, что сказать по этому поводу, я пригласил вас на это совещание. Любая новая информация по Тромбу бесценна для нас. Прошу, Вилор.
  - Собственно, информация есть у Милы Крон. Она меня, конечно, посвятила, но будет лучше, если она все изложит сама. Информация действительно исключительной важности. Приступайте, Мила.
  - Зная вашу загруженность и труднодоступность, я решила обратиться в Вилору Кону, поскольку мне было известно о его дружеских отношениях с вами, Греана, и с вами, Грей. С Вилором мы знакомы давно, и встретиться с ним мне было гораздо проще. Это преамбула. А теперь о главном.
  - Как вам известно, я курирую ход работ по изучению наследия Предтеч. Объем материалов огромный, и работы хватит еще на долгие годы, однако некоторые результаты, касающиеся научных взглядов Предтеч на проблему Бога и происхождение жизни, уже получены. И они настолько важны, что я посчитала своим долгом немедленно ознакомить вас с ними. Я вижу недоумение на ваших лицах: как могут быть связаны вышеуказанные проблемы с ситуацией на Тромбе? Однако прошу вас немного потерпеть, и вам все станет ясно.
   Вначале о терминах. Под понятием 'Бог' Предтечи понимали не нечто иррациональное, стоящее вне всяческих законов. Они понимали Бога как Вселенский Разум, имеющий вполне конкретную личностную сущность, которая описывается, тем не менее, определенными физическими законами. Да, практически всемогущую, но в своем всемогуществе не выходящую все же за рамки законов мироздания.
   По представлениям Предтеч, этот Вселенский Разум, или Бог, будет создан в результате коллективных действий сверхцивилизаций будущего, когда для хранения накопленной информации будут задействованы все ресурсы Вселенной. Другими словами, Бога в настоящее время в нашем субъективном понимании нет, но он будет создан в будущем нашими далекими потомками. Несмотря на кажущиеся несуразность и противоречивость такого подхода, Предтечи, тем не менее, верили, что этот Вселенский Разум руководил, руководит и будет руководить впредь всеми процессами во Вселенных, ибо прошлое, настоящее и будущее для Бога - суть единое целое понятие времени, которое является для него открытой книгой.
  - Какая чушь! - не выдержал Милор Зенг.
   В глазах Милы Крон, когда она продолжила выступление, сверкнул огонёк гнева.
  - Я хотела бы напомнить присутствующим, что излагаю не свои взгляды на эти проблемы (хотя они у меня, конечно, имеются), а взгляды Предтеч. Поэтому обзывать с порога чушью научные и интеллектуальные достижения единственной из известных нам цивилизаций, достигшей столь высокого уровня развития, было бы, на мой взгляд, по крайней мере, опрометчиво.
  - Извините. Вы правы, конечно, - вынужден был исправить свою оплошность Милор Зенг.
  - Продолжу. Сверхзадачей Бога, по представлению Предтеч, является обеспечение непрерывности существования Мироздания и жизни в нем. Предтечи трактовали понятие жизни, как способа сохранения информации с помощью механизма естественного отбора. С этим согласны и наши ученые. Что касается понятия Бога, то Предтечи трактовали его как предел, к которому стремится количество этой информации за все время существования Вселенной. Таким образом, они считали, что Бог появится в конце времен. С этим они связывали и смысл своего существования, который видели в том, чтобы сделать все возможное для появления Бога, который в конце времен вновь возродит Вселенную. Я не хочу отнимать ваше время, поэтому опущу доводы и доказательства, приводимые Предтечами в подтверждение своих взглядов. Скажу лишь, что они имеются, и весьма убедительные. Я излагала их Вилору Кону, и он может подтвердить справедливость моих слов. - Вилор Кон молча кивнул.
  - Исходя из такого понимания сущности Бога, Предтечи имели и соответствующую трактовку проблемы происхождения жизни во Вселенной. По их представлениям, Бог инициирует возникновение жизни путем передачи соответствующего пакета информации, включающего в себя все необходимое для её возникновения и развития: структуру клетки, коды ДНК и так далее. Этот пакет информации инициирует, в том числе, и появление первой флоры и фауны на планетах, а чуть позже, но почти одновременно - и разумных существ. Такая трактовка позволяет ответить на ряд вопросов, которые ставили в тупик археологов на всех планетах. Известны многочисленные случаи, когда в пластах возрастом в сотни миллионов лет находили следы жизнедеятельности человека, чего при наших взглядах на эволюцию не могло быть по определению. Наша наука считала, что человек на планетах появился в результате деятельности Предтеч. Это верно лишь отчасти. Разум появился на планетах, где есть жизнь, почти одновременно с появлением этой жизни. Древние люди могли отличаться от нас своим обликом, но они были. Другой вопрос - что с ними стало? Предтечи дают такой ответ на него: цивилизации, как и все живое, подчиняются закону естественного отбора. Другими словами, каждая цивилизация проходит свой путь развития, в конце которого или гибнет, или видоизменяется и продолжает свое существование в новом качестве. А теперь - прошу внимания, это очень важно! - о стадиях развития цивилизаций. (Мила Крон могла и не говорить этого - её слушали с огромным вниманием).
  - Предтечи были убеждены, что все цивилизации развиваются по одному сценарию, состоящему из трех этапов. Это 'медленный' этап, включающий в себя переход от родовых общин к первым государствам, появление начальных технологий и науки, развитие которых в конечном итоге приводит к качественному скачку в развитии самой цивилизаций. Основной отличительный момент этого этапа заключается в том, что в конце его компьютеры обретают способность проектировать новые и еще более производительные компьютеры. Далее процесс идет лавинообразно. Этот скачок - суть второй этап развития. На разных планетах его называют по-разному. На Леге - точка Рока, на Логране - пределом Мака, на Земле - Технологической Сингулярностью. Последний термин лично мне нравится больше, поскольку наиболее ёмко отражает суть. Ряд известных нам цивилизаций находятся на этой стадии или вплотную приблизились к ней. Развитие цивилизаций лучше всего характеризует экспоненциальная кривая. Почти вертикальный взлет кривой после точки перегиба - это последний, 'быстрый' этап развития. Он продолжается, пока возможности созданных цивилизацией технических средств по накоплению и переработке информации не превысят суммарные возможности биологических субъектов самой цивилизации, то есть людей. Та цивилизация, что сумеет преодолеть точку Технологической Сингулярности, получает шанс на дальнейшее существование. В противном случае она канет в небытие. Дело в том, что в точке Технологической Сингулярности цивилизации получают доступ к целому ряду технологий, которые открывают колоссальные возможности для дальнейшего развития, но одновременно и таят в себе страшную опасность, ибо могут привести цивилизацию к гибели. Почти всемогущество оборачивается гибелью человечества, если человечество оказывается к нему не готово. Представьте себе фанатика, который ради утверждения своих бредовых идей получил вместо кинжала доступ к технологиям, позволяющим ему уничтожать миллионы людей. Пока из всех известных нам цивилизаций только Предтечи смогли миновать этот этап, хотя, не сомневаюсь, были и другие. Одна из самых страшных опасностей таится в развитии компьютерных технологий и, как следствие, в появлении искусственного интеллекта. Предтечи знали об этой опасности и сделали все возможное, чтобы наши миры проходили точку Технологической Сингулярности как можно более 'мягко'. При этом одной из главных задач было обеспечить развитие этих технологий в направлении симбиоза человека и компьютера с использованием сильных качеств обоих участников, не выпуская весь процесс из-под контроля биологического разума. Вы знаете, что многие из нас, включая вашу покорную слугу, применяют подобные технологии для многократного усиления наших возможностей в плане доступа к базам данных и скорости переработки информации. Без этого решение сложных современных задач попросту невозможно. Одним из интересных направлений является и появление первых искусственных людей - Иды и Сан Саныча, входящих сейчас в группу Странника на Тромбе. Искусственных, но, подчеркну, с разумом биологического типа, хотя и в электроннгой форме. Но есть и другой путь развития этих технологий - путь создания машинного разума. Страшная опасность этого пути заключается в том, что невозможно однозначно спрогнозировать момент обретения этим разумом самосознания и, самое главное, его дальнейшие действия. Мы можем примерно ожидать, что предпримет в той или иной ситуации хорошо воспитанный и образованный человек, но в отношении машинного разума мы этого сказать не можем хотя бы потому, что по уровню интеллекта он будет многократно превосходить нас. Нам ничего не известно о том, как он будет мыслить и во что это может вылиться. А теперь постарайтесь представить себе подобный интеллект невообразимой мощи, но лишенный Божественной мудрости и доброты!
  - Я попытался представить, и получились весьма узнаваемые контуры дьявола, - заметил Грей Гаргаван.
  - Именно. Так вот, я утверждаю: как и Предтечи в галактике NGC 6872, так и мы на Тромбе имеем дело с проявлениями машинного разума. Где-то и когда-то в одной из цивилизаций прохождение точки Технологической Сингулярности вышло из-под контроля, и на волю вырвался Чистый Разум, машинный интеллект, лишенный каких бы то ни было моральных ценностей и действующий исключительно из соображений целесообразности в его понимании. С колоссальным потенциалом наращивания своих возможностей. К этому выводу я пришла, проанализировав историю прохождения точки Сингулярности цивилизацией Предтеч. У них тоже была масса дискуссий о возможных путях дальнейшего развития. В том числе предпринимались попытки математического моделирования развития машинного разума. Так вот, сопоставив все факты истории противостояния Предтеч с неизвестным противником в районе галактики NGС 6872, а также последние события нашей истории, я попыталась наложить эту математическую модель на данные события, и после сложной обработки получила результат: совпадение реальных фактов с предсказанными этой моделью - 97%! К огромному счастью, случилось это не в нашей вселенной. Возможно, в одной из параллельных, или в мирах темной материи, о которых мы еще очень мало знаем. Во всяком случае, сообщение между нашими мирами чрезвычайно затруднено, и это крайне ограничивает возможности машинного разума в нашем мире.
   Вывод: то, с чем мы имеем дело на Тромбе, гораздо опаснее, чем мы думали. Из каких-то своих соображений целесообразности этот машинный разум решил, что мы - лишние. И он будет добиваться выполнения поставленной перед собой задачи, пока не решит ее полностью. Любые попытки договориться бесполезны. Остановить его можно, только сломав машину. То есть, уничтожив ее. У меня все.
  - Ну и ну! - выразила всеобщее ошеломление от услышанного Ингрид.
   Некоторое время все молчали.
  - С нами здесь представитель Предтеч. Что скажешь ты, Роэна? - обратился Милорд Зенг к жене Странника.
  - Услышав выводы Милы Крон, я немедленно связалась с коллективным разумом Предтеч. Их ответ: они проверили эту гипотезу и подтверждают её обоснованность с вероятностью 99%.
  - Значит, будем считать, что теперь мы точно знаем, кто наш противник. Грей, немедленно сообщите эту информацию всем группам на Тромбе. И незамедлительно отправляйтесь туда сами. Нам могут потребоваться все силы. Одно дело - сражаться с людьми, и совсем другое - иметь дело с дьяволом. - Грей кивнул головой в знак подтверждения. - Греана, ты остаешься на Леге для координации действий.
  - Предлагаю для удобства как-то обозначить комплекс мероприятий по борьбе с Машинным Разумом, - предложил Грей Гаргаван. - Давайте дадим этой операции название. Например, 'Контратака'.
   Возражений не последовало.
  - В связи с таким поворотом событий я тоже отправляюсь с группой Грея, - заявила Роэна. - Только у меня есть прямая связь с Предтечами. В разборках с дьяволом их помощь может пригодиться.
  - А дети? - спросила Ингрид?
  - За детьми найдется, кому присмотреть, - отозвалась Роэна. - Их будущее, да и наше тоже, решается сейчас на Тромбе.
   Милорд Зенг молча кивнул, соглашаясь.
  
  
  
  
  Глава седьмая
   Сигнал о получении срочного пакета информации из штаба Дальразведки поступил, когда Странник и остальные разведчики спали. Ознакомившись с его содержанием, Алексей немедленно разбудил всю группу.
  - У нас плохие новости. Пришла срочная информация из штаба. Ученые смогли, наконец, выяснить, что за противник противостоит нам. Это огромной мощности машинный интеллект с небиологической основой, решивший, что мы, люди, лишние в этом мире. Происхождением этот монстр то ли из параллельной вселенной, то ли из темных миров1. И хотя его возможности в нашей вселенной сильно ограничены, это кардинально меняет и усложняет ситуацию. С высокой степенью вероятности его 'представительство' на Тромбе находится на базе 'Обитель печали', охрану которой под землей и осуществляют те странные крысы, о которых рассказывал Клаф. Прошу всех проанализировать ситуацию и высказать мнение в отношении наших дальнейших действий.
  - Пожалуй, я начну, - шевельнулся Сан Саныч. - Читать о машинном разуме мне довелось немало. Если он из другой вселенной, наши физические законы ему чужды. Он может действовать здесь лишь через агентов или с применением сложных ретрансляторов, что действительно серьезно снижает его возможности.
  - Вы с Идой гораздо больше знаете о физике чужих пространств. Постарайтесь сформулировать более точно: с чем мы можем столкнуться в 'Обители печали'?
  - Со сравнительно маломощной проекцией этой разумной сущности, его 'тенью'. Большего не позволяют законы физики. Но и эта слабая проекция может быть чрезвычайно опасна. Форму эта проекция может иметь любую
  - это зависит от свойств информпакета, в виде которого он проник к нам. Однако менять эту форму он не может.
  - Почему ты так думаешь?
  - Это означало бы, что он освоил нанотехнологии нашего мира, а это не так, иначе бы он уже уничтожил все живое на планетах. Нам на освоение таких технологий потребовались усилия миллиардов умов и уйма времени, в том числе компьютерного.
  
  1Темная материя, темная энергия - практически не изученные современной наукой формы материи и энергии, из которых, по последним представлениям, на 95% состоит наша Вселенная.
  Он здесь не настолько всесилен, чтобы пройти этот путь самостоятельно, да еще без экспериментальной базы. Вот почему он так охотился за наследием Предтеч.
  - Важное уточнение, - заговорила Ида. - Поскольку эта сущность вынуждена подчиняться законам нашего мира, не следует ожидать от нее ничего такого, что выходило бы за рамки этих законов. Да, он проник в наш мир, и это говорит о его колоссальных возможностях. Но это все же наш мир, законы в нем мы изучаем не одно тысячелетие, и это как-то уравнивает наши шансы. Хотя недооценивать опасность все же нельзя.
  - Что конкретно он может предпринять?
  - В данный момент я вижу только одну серьезную возможность для него напакостить - захватить контроль над арсеналами Тромба и взорвать ядерный боезапас планеты. Скорее всего, он его уже контролирует. На более масштабные действия в отношении других участков галактики он сейчас не способен.
  - Правильно ли я улавливаю суть: разумная железяка - пришелец хочет взорвать Тромб, и находится она в 'Обители печали'? - спросил Клаф.
  - Взорвать эта железяка хотела не только Тромб, но на большее у нее сейчас нет сил.
  - Почему же он до сих пор не сделал этого?
  - Уничтожение одной планеты ему неинтересно. Для него сейчас важнее как можно больше узнать о физике нашего мира, поскольку он готовит прорыв к нам в своем, так сказать, полном воплощении. Но если его спровоцировать, он может принять решение об уничтожении Тромба.
  - И за такую провокацию он может принять штурм своей базы?
  - В этом и заключается сложность задачи.
  - А если его не трогать?
  - Тогда, собрав необходимые данные, он явится в нашу Вселенную во всеоружии и уничтожит всю галактику.
  - Вы точно знаете это?
  - Абсолютно.
  - Что же делать?
  - Давайте думать.
   Некоторое время все молчали.
  - Есть идея, - произнес Артур. - Скажи, Клаф, а ты мог бы применить свои навыки и натравить на подземелья под базой драконов?
  - Мог бы. Но сначала туда нужно проникнуть.
  - Туда мог бы проникнуть, к примеру, Сан Саныч. У него есть для этого необходимые... способности, скажем так. Но это, конечно, при условии, если ты согласишься поделиться с ним секретом, как вызывать драконов.
  - Идея мне нравится. Что-то в этом есть, - отозвался Странник. - На начальном этапе атаки это можно применить, чтобы посеять неразбериху у противника. Причем он даже не поймет какое-то время, что началась атака. Так что скажешь, Клаф?
  - Ну, если дело поворачивается таким образом... Я согласен.
  - Но это еще не решение проблемы, - вмешался Тор. - Как только железяка поймет, что атака драконов не случайна, он может взорвать арсеналы.
  - Арсеналы необходимо уничтожить до начала нашей атаки, - заявила Ида. Иначе риск неприемлем.
  - Уничтожить арсеналы с помощью роботов - репликаторов - не проблема, - заметил Странник. Но нужно сначала получить точные сведения о местонахождении этих арсеналов.
  - Это можно сделать с орбиты с помощью детекторов радиолокационной и видовой разведки, - вставил Сан Саныч. - Разведпризнаки подобных объектов стандартны, а вычислительной мощности нам не занимать. Дело нескольких секунд.
  - Верно. Без помощи космофлота нам не обойтись. Он же и распылит репликаторы над обнаруженными районами. Только тогда можно начинать атаку. Причем одновременно и внизу, и на поверхности. Пару слов о тактике боя с крысами. Судя по рассказу Клафа, особых проблем при нашей огневой мощи возникнуть не должно, даже притом, что под землей что-либо серьезное мы применять не сможем. Меня только смущает предположительное наличие у них телепатических способностей. Что касается выбора оружия, то в этих условиях лучше всего подойдет автомат Дега, одна из последних разработок Предтеч в бытность, когда они еще интересовались оружием. Кто помнит его характеристики?
  - 'Дега' в обиходе, а точнее пистолет-пулемет 'ММПСБК-Урон' - малокалиберный, малошумный, с поглотителем массы для облегчения веса, синтезатором боеприпасов и контроллером нагрева ствола. Темп стрельбы - 2200 выстрелов в минуту. Эффективная дальность - до 200 метров. Сочлененный с синтезатором магазин на 250 патронов, снаряженных бронебойными пулями двух типов с чередованием через одну: со смещенным центром тяжести и разрывными. Мощность синтезатора - 2,5квт, что обеспечивает производство около 25 патронов в секунду. Прогрессорская модификация имеет систему идентификации личности владельца и устройство самоуничтожения, - выпалил Тор.
  - Совершенно верно. Это то, что нам нужно. Тебе, Клаф, я все же посоветовал бы сменить твое обмундирование и оружие на наше. Комбинезон способен надежно защитить от зубов крыс и случайных рикошетов. Пальба, скорее всего, будет нешуточная.
   Странника поддержали все разведчики, но, несмотря на все уговоры, Клаф наотрез отказался менять привычное снаряжение.
  - К новому снаряжению и оружию надо привыкать, а у меня нет на это времени. В бою малейшая заминка может стоить жизни, - обосновал он свой отказ.
  - Скажи, Клаф, а ты ничего важного не упустил, когда рассказывал нам о бое с крысами? - внезапно спросила Ида.
  - Да нет, ничего... - Все участники 'мозгового штурма' были слишком возбуждены предстоящим, и поэтому никто не смог заметить тени легкой неуверенности, скользнувшей по лицу Клафа при ответе.
  - Ну, кажется, все, - подытожил результаты Странник. - Есть еще идеи? Нет? Тогда отправляю наши соображения Грею. Кстати, операция по борьбе с Машинным Разумом получила название 'Контратака'. А теперь нам пора двигаться. Меня сейчас больше всего волнует одно: неужели ребята из группы Станнера Крутса решили самостоятельно прорываться к базе?
  
  Глава восьмая
   За двое суток отряд преодолел почти сто километров. Древний туннель, проложенный в незапамятные времена мигрировавшим подземным драконом, шел практически по прямой и почти не имел перемычек. За все это время было всего три коротких двухчасовых привала, однако никто не роптал: все понимали, что время сейчас решает все. На вторые сутки разведчики несколько раз слышали шум от проползавших неподалеку драконов. К концу пути стали появляться развилки, и все поняли, что они приближаются к цели.
   До границы опасной зоны оставалось километров двадцать, когда шедшие в передовом дозоре Ида и Сан Саныч подали сигнал внимания. Отряд замер на месте.
  - Мы приближаемся к группе Крутса, - доложил Сан Саныч. Слышим легкий шум в их лагере. Примерно километр.
  - Тристан, Ивейн! Вперед в режиме невидимости. Вы знакомы с членами группы. И тихо! Чтобы они не приняли вас за погоню и не открыли пальбу.
   Двое разведчиков устремились вперед. Вскоре от них последовал доклад, что встреча прошла благополучно, и можно подтягиваться остальным.
   Четверо разведчиков группы Крутса стояли полукругом, обступив Ивейна с Тристаном. Последние манипулировали с походными синтезаторами, то и дело подавая измученным людям емкости с соком. Чувствовалось, что те едва держатся на ногах. Когда первые жажда и голод были утолены, все расселись на земле естественного грота, куда вывел ход подземного дракона.
  - Кто у вас сейчас за старшего? - поинтересовался Странник. Разговор шел в звуковом диапазоне, поскольку у разведчиков группы Крутса не было комбинированных шлемов Предтеч.
  - Уна Грин, старший оперативник, - представилась молодая смуглая девушка с ввалившимися щеками и лихорадочно блестящими глазами. - А вас я знаю. Встречала в Дальразведке. Вы - Странник.
  - Я тоже припоминаю вас. Доложите обстановку.
  - С какого момента?
  - С момента высадки.
  - ...Нас было десять человек. Высадили нас под утро в районе Лордиса. Как вы знаете, это столица западного материка. Задание было - смешаться с толпой, смотреть, слушать и собирать информацию, не привлекая внимания. Восемь мужчин и двое женщин. Мы разбились на пары и приступили к выполнению задания. В конце дня мы должны были собраться в условленном месте и доложить командиру итоги. - Слушая разведчицу, Странник все больше хмурился. - Однако в назначенное место напарник командира, Гарт Видор, вернулся один. Он сообщил, что Станнер Крутс захвачен контрразведкой, и нужно срочно уходить.
  - Отсюда поподробнее. Как это случилось? Гарт Видор здесь?
  - Нет... Двое суток назад он погиб.
  - Ясно. Об этом позже. Продолжайте.
  - Случилось это, со слов Гарта Видора, следующим образом. Они зашли в какую-то пивнушку. Станнер Крутс решил, что в таком месте легче будет узнать что-нибудь интересное. Он заказал себе крепкую местную выпивку, а Гарт - только минералку. Непривычное спиртное подействовало на Станнера Крутса расслабляюще, и он продолжал заказывать порцию за порцией, несмотря на предупреждения Гарта. Закончилось это тем, что он вмешался в разговор трех завсегдатаев за соседним столиком и стал, как ему казалось, очень тонко наводить их на разговор о правительстве, контрразведке и других вещах. Гарт Видор попытался его вывести, поскольку приближалось время 'промывки мозгов', а они по плану должны были избегать тесных контактов в эти периоды, чтобы не выдать себя. Однако это ему не удалось. В результате Станнер Крутс выдал себя во время сеанса. Гарт сумел сымитировать нужное поведение более-менее правдиво. Контрразведка прибыла почти мгновенно. Станнер Крутс не сумел ни оказать сопротивления, ни покончить с собой. Гарту, на которого поначалу не обратили внимания, удалось скрыться. - Внимательно слушавший доклад Странник все больше мрачнел лицом.
  - Какая глупость! - не выдержал Сан Саныч.
  - План операции предусматривал, что в случае провала одного из агентов остальным надлежало уходить в катакомбы, некоторые входы в которые нам были известны. Мы так и сделали. По пути успели навестить один из 'почтовых ящиков' - тайник со снаряжением, оружием и продовольствием. К остальным, учитывая фактор времени в связи с арестом командира группы, пойти не рискнули.
  - Вот это правильно, - впервые выдал положительную реплику Странник.
  - В катакомбах мы наткнулись на коммуну скрывавшихся там 'тугих' - так они себя называли. Нам удалось завоевать их доверие. Один из них оказался бывшим сотрудником контрразведки. В свое время он прошел все проверки и работал в составе персонала базы 'Обитель печали'. Но однажды он попал в автокатастрофу, получил травму головы, и в результате что-то у него в голове сместилось. Он стал 'тугим'. Осознав, чем он занимался и то насилие, что творили над ним, он ушел в катакомбы. То, что он рассказал, с трудом укладывается в голове. На базе находится некий объект, который охраняется, как ядерный арсенал планеты. Выглядит как мощный суперкомпьютер, но с весьма странной периферией. Этот компьютер полностью контролирует работу правительства Тромба. Без его санкции не принимается ни одного серьезного решения. В состав охраны входят элитные спецподразделения, авиация и бронетанковые части. Подземные коммуникации охраняют около ста тысяч специально клонированных для этого жутких чудовищ. Откуда взялся образец клетки для клонирования, он не знает. Кормят этих монстров отходами со скотобоен и человеческими останками, сбрасывая в катакомбы всех врагов режима после пыток. Нередко еще живых. Для этого жертв свозят со всех окрестных управлений контрразведки.
  - Твари, - не выдержал Странник, и было непонятно, кого конкретно он имел в виду. - Продолжайте.
  - Несмотря на риск, я решила срочно отправить полученную информацию на Легу. Для этого послала двух радистов на сеанс связи подальше от лагеря, придав им еще одного человека для подстраховки. Он должен был следовать за радистами на расстоянии и немедленно сообщить нам, если возникнут проблемы. Такое решение принято в связи с тем, что вскоре после ареста Станнера Крутса наши каналы ближней связи оказались заблокированы. Первая попытка радистов выйти на связь оказалась неудачной. Они не получили с Леги подтверждения. Очевидно, помешал слишком толстый слой пластов. Несмотря на риск, они решили подняться в верхние горизонты и повторить информацию на запасной частоте. Но не успели. Видимо, контрразведка задействовала очень серьезные силы и блокировала все ближайшие входы в катакомбы. Едва радисты двинулись в путь после неудачного сеанса, они попали в засаду. Судьба их неизвестна. Страховавший их оперативник сказал, что звуки сражения доносились до него еще очень долго.
  - Они погибли, как герои, сражаясь до конца, - сказал Странник. Некоторое время Уна Грин молчала, опустив голову. Затем продолжила:
  - Опасаясь погони, и мы, и члены коммуны покинули базу, отправившись по разным маршрутам. Несколько раз мы взрывали за собой туннели. Наконец, мы приблизились к району, контролируемому этими монстрами, и попытались разведать подходы к базе. Я посылала пары оперативников с заданием уточнить расположение туннелей. Двое суток назад одна такая пара не вернулась. Это были Гарт Видор и Зена Тир. Очевидно, нарвались на этих чудовищ. Больше я людей не посылала. Продукты и вода кончились. Мы лежали, стараясь сберечь силы и слизывая влагу со стенок туннелей. Верили, что помощь придет, но не знали, хватит ли сил ее дождаться.
  - После провала Станнера Крутса вы действовали безукоризненно, Уна. Молодец. И остальные тоже. Теперь ваше первоочередное задание - восстановить силы. Скоро нам предстоит штурмовать эту базу, и вы должны быть в норме. Только не переусердствуйте с едой первое время. А сейчас я введу вас в курс текущих событий...
   Повеселевшие оперативники из группы Крутса внимательно выслушали рассказ Странника о том, что изменилось в обстановке после отбытия их на задание. Узнав о том, кто им противостоит, долго не могли успокоиться, переваривая услышанное.
  - Невероятно! Машинный Разум! Как же с ним бороться? Мы этого не проходили!
   Странник невольно усмехнулся. В разговор вступил Сан Саныч:
  - Не так страшен черт, как его малютка. Есть у нас на Земле такая поговорка. Очень точно подходит к ситуации. А как бороться... Можно только гадать, как он это проделал, но очевидно, что возможности машинного разума в нашей вселенной ограничены доступными ему информационными ресурсами, то есть суммарной мощностью компьютеров Тромба, которые он контролирует. А содержание информационной матрицы, которая, собственно, и является его проекцией у нас, может вместить только суперкомпьютер. Его нам и предстоит уничтожить.
  - Теперь нам остается только ждать, когда будет закончена подготовка наверху, - подвел итог Странник.
  
  Глава девятая
  
   Ожидание затянулось на долгие десять дней. Разведчики восстанавливали силы и готовились к новым испытаниям. Через пару суток влившиеся в группу новые оперативники под командованием Уны Грин уже вполне оправились от выпавших на их долю тягот. Теперь они внешне ничем не отличались от остальных, одетые в такие же шлемы и комбинезоны и также вооруженные. Странник запретил голосовое общение, и молодежь развлекалась травлей анекдотов по закрытым общим каналам связи или длительными беседами на всевозможные темы по индивидуальным каналам.
   В один из этих дней у Странника с друзьями состоялось продолжение разговора, начатого еще на первом привале.
  - Так куда все-таки подевались Предтечи, Ида? - завел разговор Странник, когда друзья, обсудив текущие проблемы, отдыхали. - И как понять твои слова о создании Бога?
  - А ты не пробовал поговорить об этом с Роэной?
  - Пробовал, и не раз. Но она почему-то всегда уходила от разговоров на эту тему. А однажды сказала, что некоторые участки памяти у нее заблокированы.
  - Понятно. Хотела, видимо, дождаться, когда ты созреешь для такого разговора. Или действительно не может ответить на некоторые вопросы. Было бы странно, если бы у наблюдателей не заблокировали участки памяти с наиболее важной информацией.
  - Возможно. Ну, так что скажешь по этому поводу?
  - Видишь ли, сейчас сразу несколько цивилизаций Содружества проходят точку Технологической Сингулярности. Ты знаешь, что это такое?
  - Естественно. Приходилось читать.
  - Далее скорость развития цивилизации возрастает по экспоненте.
  - Знаю. И что это будет означать на практике?
  - Наступление Золотого Века или, скорее, Золотой Осени, для одной части общества и стремительный уход другой за пределы обыденных представлений о жизни и существовании. Или гибель цивилизации, если она не сможет преодолеть Технологическую Сингулярность.
  - Поясни.
  - Конечно. Ты знаешь, что технологии, которые становятся доступными с прохождением точки Технологической Сингулярности, впервые с момента возникновения цивилизации решают практически все мечты её членов о вечной и счастливой жизни: практическое бессмертие, доступность любых благ, отсутствие необходимости заботится о хлебе насущном. Мы называем эти технологии магическими, потому что без помощи компьютеров люди их создать не в состоянии. Без привлечения искусственного интеллекта человечество в целом принципиально не способно разработать такие технологии - не хватит человеческих ресурсов и времени. В свою очередь, искусственный интеллект возникает тогда, когда компьютеры становятся способны проектировать сами себя. Далее начинается обвальный процесс усложнения компьютеров и наращивания их мощности, и в результате появляется искусственный интеллект, который в дальнейшем и разрабатывет магические технологии запредельной сложности, недоступные людям. Это и есть Технологическая Сингулярность.
  - Это понятно. Подобное мы и наблюдаем сейчас на Леге и других планетах Содружества. Однако говорить о полном счастье, обретенном людьми в результате появления магических технологий, пока рановато.
  - Технологии сами по себе никогда и не определяли полноту счастья среди тех, кто ими пользуется. Эти понятия почти не связаны. Но мы о другом. В ближайшем будущем Технологическая Сингулярность случится и на Земле. Развитие компьютерных технологий там вплотную подошло к этому рубежу. Ежегодное удвоение компьютерных мощностей не может продолжаться бесконечно. Неизбежен переход количества в новое качество. Поэтому давай будем говорить о ситуации на Земле, как более близкой тебе. Представь себе: сотни миллионов людей на Земле самых массовых профессий - строителей, металлургов, водителей, производителей пищевых продуктов и многих других - остались вдруг без работы. Им не нужно работать, чтобы обеспечить семью - новые технологии решили все связанные с этим проблемы. Раньше в истории земной цивилизации ничего подобного не происходило никогда. Причем случится это достаточно быстро. Возможно, за какой-то десяток лет. Представляешь, какой это будет шок для общества? Чем займутся все эти люди? Ведь рабочих мест останется совсем мало, да и смысл работы для абсолютного большинства граждан теряется. Для представителей творческих профессий это, конечно, не катастрофа. Они пойдут вперед, используя новые возможности. Однако и для них наступит 'момент истины': с определенного этапа их достижения и изобретения перестанут быть востребованы собственной цивилизацией, у представителей которой уже и так есть все, что душа пожелает. Работать и решать проблемы для собственного удовольствия? Большинство из них не готовы к этому. Отсутствует смысл жизни. Однако вскоре они поймут, что есть суперцель и суперзадача, для решения которых их работа будет нужна и важна всегда. Именно она и станет для них смыслом существования.
  - И что же это?
  - Это ни много ни мало, как решение проблемы воспроизводства Вселенной и жизни в ней.
  - ???
  - Вот именно. Для решения такой задачи нужно знать о Вселенной все: механизм зарождения и устройства самой Вселенной, включая строение и размещение микрочастиц, природу времени, тайны жизни - абсолютно все! Лишь Вселенский Разум, или Бог в нашем понимании, способен справиться с хранением и переработкой такого количества информации. Ты, возможно, слышал, что плотность Вселенной, по последним данным, в точности равна критической?
  - Да, читал об этом, когда учился в Дальразведке. Я интересовался этими проблемами еще на Земле, но наши ученые все никак не могли точно определить эту плотность.
  - Точные данные получены лишь недавно. На практике это означает, что наступит момент, когда Вселенная перестанет расширяться, но и сжиматься не начнет. Наступит некий 'статус кво'. Именно тогда и станет возможным окончательно решить задачу по формированию Вселенского Разума, или Бога. И именно этим занимаются сейчас Предтечи.
  - Постой, но ведь до этого момента, насколько я знаю, сотни миллиардов лет?
  - Да, это верно. Однако после того как творческая элита Предтеч слилась в единый коллективный разум, многократно к тому же усиленный возможностями квантоэлектроники, для них стали доступны такие задачи, которые и не снились твоим современникам. В том числе и проникновение в будущее.
  - А как же остальные члены их общества?
  - Остальные члены... Да, на определенном этапе единое ранее общество разделилось. Кривая развития цивилизации раздваивается. Одна часть устремляется круто вверх, а другая... Для них наступает Золотая Осень, медленное угасание. Как ты думаешь, что будет с обществом, если из него регулярно на протяжении нескольких поколений 'вымывать' всю интеллектуальную элиту? Всю творческую и наиболее активную верхушку общества? Постарайся представить это на Земле. Представил? Да, Золотой Век, да, изобилие. Но тем, кто не умеет и не хочет думать ни о чем, кроме удовлетворения простейших животных потребностей, очень скоро станет в таком Золотом веке тоскливо. Ранее весь смысл их деятельности состоял в зарабатывании средств на удовлетворение этих потребностей. И вдруг смысла жизни не стало. Что они будут делать? Жить в свое удовольствие? Но праздники быстро утомляют. Нельзя без конца есть и пить даже самые вкусные блюда и напитки. Кто-то из них сможет перестроиться, обретя какое-нибудь хобби. Кто-то будут стараться уходить от действительности в иллюзорные миры - благо, технологии будут позволять это. Их дети, если у них будут проявляться способности, будут уходить от родителей, с которыми им будет просто скучно. Они выберут вертикальную кривую и последуют вслед за элитой. В конце концов, без элитарной подпитки такое общество довольно быстро начнет деградировать. Будет нарастать рост самоубийств. Начнутся беспорядки. Поддержание уровня технологий в обществе тоже требует определенных интеллектуальных усилий. Начнется упадок. В конце концов, все кончится скатыванием на уровень натурального хозяйства или даже первобытный. В преданиях останется только сказка о Золотом Веке... И так будет продолжаться до тех пор, пока общество вновь не накопит достаточный потенциал из инициативных и талантливых членов, чтобы начать очередной цикл развития. Если только не погибнет прежде в какой-нибудь космической катастрофе, которую некому будет предотвратить.
  - Подожди, но разве Вселенский Разум не поддержит их?
  - Вселенский Разум, или Бог, поддерживает всех. Например, на Земле ежегодно 19 января происходит подпитка всего живого Божественным Духом через освящение воды, или, говоря научным языком, путем передачи через воду пакета стабилизирующей информации. Однако божественная поддержка вовсе не означает подмену свободы воли у человека. А вот воли такому обществу как раз и будет не хватать после потери своих лучших представителей.
  - Да, веселенькую ты мне картинку нарисовала...
  - Законы развития безжалостны. Сколько видов растений и животных исчезло на Земле за время существования жизни на ней? Не счесть. Тупиковые ветви. То же и с отделившейся ветвью Предтеч. Они выполнили свое предназначение - взрастили нужную для конечных целей Вселенского Разума элиту, и стали неинтересны Природе с точки зрения естественного отбора. Для дальнейшей эволюции они стали не нужны.
  - То же самое ожидает и землян, и общество Содружества?
  - Законы развития во Вселенной одинаковы. Все в мире конечно, даже сама Вселенная. Сколько цивилизаций бесследно исчезло с лица Земли в процессе развития?
  - Это я знаю, и все же как-то не по себе...
  - Ну что, ты исчерпал свои вопросы? - вмешался в разговор Сан Саныч.
  - Дай Бог это переварить...
  - У меня к тебе тоже есть кое-что. Не вопрос, а, скорее, разговор.
  - Давай.
  - Только постарайся не обижаться и правильно понять нас с Идой, помня, что мы были, есть и будем твоими друзьями, и что мы любим тебя. Договорились?
  - Очень загадочное вступление. Ладно, давай ближе к делу.
  - Если ближе к делу, то речь вот о чем. После всех тех перемен, что случились с нами, и о которых тебе в прошлый раз рассказала Ида, мы стали замечать, что общение с тобой доставляет нам все меньше... комфортности, что ли. Слишком медленно ты думаешь и говоришь. Да и в интеллектуальном плане... Это как десятикласснику неинтересно разговаривать с первоклашкой. Понимаешь? Кроме того, скорость общения. Ведь мы с Идой общаемся в миллионы раз быстрее. Короче говоря, при разговоре с тобой и другими обычными людьми нам приходится как бы искусственно понижать свою планку. Опять тот же пример с первоклашкой. Нам приходится как бы снисходить для общения с вами. Эта ситуация в чем-то унизительна и для нас, и для биологических людей.
  - Я догадывался об этом. Ведь вы сейчас, вобрав в себя биологический разум и усилив его с помощью технологий Предтеч, стали чем-то гораздо большим. Следующая ступень развития.
  - Рад, что ты понимаешь это. В свою очередь, такая диспозиция имеет прямые практические следствия в плане качества нашей совместной работы. В наземных операциях - еще куда ни шло. Но на звездолете... Это все равно, что на гонках 'Формулы I' на двухместном болиде (хотя таких и не бывает) машину ведет новичок, впервые севший за руль, а рядом с ним на запасном сидении - какой-нибудь ас типа Шумахера. Понимаешь мысль?
  - Да уж что тут непонятного... И что вы предлагаете?
  - Имплантат Повышения Интеллекта - ИПИ. Название, может быть, не очень удачное, но суть не в названии. Это тоже разработка Предтеч, но с некоторыми нашими коррективами. Управляется мысленно. В обычном общении ты его просто отключаешь. Когда нужно - задействуешь. Это очень мощный мини-компьютер, напрямую подключающийся к мозгу. Твои возможности в плане доступа к базам данных, скорости обработки и передачи информации возрастут на несколько порядков. С его помощью ты сможешь общаться с нами на равных. С подобным имплантатом работает Вилор Кон. Без этого построить 'Ковчег' за такие сроки он бы не смог. Устанавливается в две секунды, без всяких оперативных вмешательств. Размером с кусочек узкого пластыря сантиметровой длины, крепится сзади на шее.
  - Неожиданное предложение. Мне нужно обдумать это. Только не подумайте, что у меня какие-то 'фобии' в отношении таких вещей. Я не отношусь к адептам 'Общества сторонников чистоты человеческой расы', столь модного и популярного сейчас на Леге. На мой взгляд, их идеи мало чем отличаются от идей фашистов с их теорией чистоты арийской расы. Просто я не могу принять такое решение в одиночку, без Роэны.
  - Молодец, Алеша, правильно, - вмешалась в разговор Ида. - Люди - парные существа. И подобные решения следует принимать, конечно, вместе. Но мы рады, что ты правильно нас понял. Боялись, что обидишься.
  - Было бы глупо обижаться на очевидные факты.
  - Ничего, встретитесь с Роэной - решите этот вопрос.
  - Если встретимся... Какое-то у меня нехорошее предчувствие... Никогда такого не было...
  - Это твои сенсоры Супера что-то нашептывают? - быстро спросил Сан Саныч.
  - Да.
  - Плохо. Очень плохо. К этим твоим способностям я отношусь более чем серьезно. Постараемся с Идой не спускать с тебя глаз.
   Странник лишь молча пожал плечами.
  
  Глава десятая
   Сигнал от Грея Гаргавана о полной готовности к началу операции пришел на одиннадцатые сутки. К этому времени молодые члены группы уже начали испытывать заметное нетерпение.
  - Заждались? - спросил Грей Гаргаван. - Начинаем. Все готово. Приступайте к первому этапу.
  - Принято.
   Странник подал сигнал Сан Санычу, и долгожданная операция началась. Первый этап предусматривал проникновение Сан Саныча в зону, контролируемую крысами, с целью разведки. В его задачу входила установка приманок для подземных драконов, уточнение плана подземелий под базой и текущей дислокации крыс. Тем временем на поверхности первый этап включал заражение компьютеров Тромба супервирусами. Установленный на планете контроль над сознанием граждан имел, как ни странно, и одну положительную сторону: на Тромбе не знали, что такое компьютерный вирус. Возможно, недопущение создания вирусов и было одной из основных целей применения 'мозгоглушилок': машинный разум очень боялся подцепить 'инфекцию'. Одновременно должна была состояться атака наноботами по выявленным ядерным арсеналам Тромба.
   Включив антиграв, Сан Саныч в режиме невидимости быстро заскользил в темноту. Все члены группы, и в особенности Ида, проводили его тревожными взглядами.
   Разведчик быстро преодолел отделявшие его от опасной зоны километры. На экранах шлемов всех оперативников начали появляться все новые и новые подробности схемы подземных туннелей, передаваемые Сан Санычем.
  - Смотрите! - внезапно вскрикнули сразу несколько голосов. Впереди в туннеле, по которому скользил Сан Саныч, появилось два неясных темных сгустка. Съемка велась сразу в нескольких диапазонах частот, после чего картинка приводилась к виду, привычному для человеческого зрения. Камера приблизила изображение двух 'крыс', неподвижно замерших у одной из развилок. Очевидно, это были часовые. Впервые все разведчики, кроме Клафа, увидели, как выглядят эти чудовища. Описание Клафа давало лишь весьма слабое представление о подлинной жути этого ночного кошмара. Однако главное впечатление он все же передал верно: более всего в чудовищах поражали глаза. Огромные, как у большинства обитателей темных подземелий, они излучали неестественную, безграничную ненависть. Это странным образом сочеталось с выражением почти человеческой разумности этих глаз. Впечатление усугублялось необычным крестообразным разрезом зрачков.
   Сан Саныч очень медленно, чтобы не создавать завихрений воздуха, миновал чудовищ. Одна из тварей все же что-то почувствовала и слегка повернула голову. Но, не найдя подтверждения своему беспокойству, вновь замерла в прежней позе.
  - Ну и ну! - выразил общее впечатление от увиденного Тристан. - Кошмары на всю оставшуюся жизнь обеспечены.
   Сан Саныч продолжал углубляться в зону, и все новые подробности подземелий появлялись на экранах. Клаф, анализируя поступающую информацию, давал оперативные указания относительно точек подачи сигналов для драконов.
   Секрет оказался гениально прост и основывался на имитации брачных призывов драконов. Далеко слышимые под землей, эти сигналы пробуждали древнее, как мир, чувство, заставляя гигантов спешить к месту подачи сигнала.
   Между тем основная группа начала выдвигаться к границам зоны вслед за Сан Санычем.
   Спустя примерно полтора часа первые драконы появились на территории запретной зоны и начали активно сновать в мешанине тоннелей и естественных подземных полостей в поисках партнеров. Появление драконов вызвало серьезный переполох среди крыс. Когда очередной дракон вываливался через скальный массив в одну из пустот, крысы десятками набрасывались на него, пуская в ход свои страшные челюсти. Однако бронированная шкура драконов, рассчитанная на чудовищные давления пластов, оказалась слишком крепкой даже для их жутких пастей. Продвижение драконов вызывало на пути их следования частые обвалы там, где маршрут дракона пересекался с очередной полостью, и тогда многие крысы гибли в таких обвалах. Еще более бурные события происходили, когда драконы встречались. Разведчики по достоинству оценили плодотворность идеи задействовать в операции навыки их проводника.
   Сан Саныч тем временем уже кружил на подступах к центру зоны. Переполох среди крыс значительно облегчил его продвижение. Почва здесь была так густо изрезана тоннелями, что даже небольшое нарушение стабильности могло привести к очень серьезным обвалам. Крысы сновали повсюду, стараясь перехватить драконов и не допустить их продвижения к самому центру. Наконец, очередной проход вывел Сан Саныча в гигантскую естественную пещеру как раз в тот момент, когда огромный дракон, проломив одну из ее стенок, начал вытягивать свое чудовищное тело из туннеля. Пещера буквально кишела крысами. Их тут были десятки тысяч. От жуткого воя потревоженных тварей казалось, что сам ад ворвался в пещеру. Крысы со всех сторон облепили колоссальное тело. Но дракон не обращал на них никакого внимания, занятый своим делом. Он довольно быстро пересек пещеру, раздавив по пути несколько десятков визжащих черных убийц, и вновь начал ввинчиваться в скальный массив.
  - Начинаем второй этап, - пришла с орбиты команда Грея Гаргавана. Это означало, что операция идет по плану, и первый этап по внедрению компьютерного вируса и ликвидации ядерных арсеналов успешно завершен. Группы наверху начинали непосредственный штурм объекта, и команде Странника следовало обеспечить им поддержку из катакомб.
  - Вперед! - скомандовал Алексей, и разведчики дружно устремились по разведанному Сан Санычем пути. Первой на антиграве парила Ида, явно тяготившаяся необходимостью не отрываться от более медлительных оперативников. Пара крыс, которую Сан Саныч увидел первыми, была на своем месте. Теперь они не были так спокойны и неподвижны. Они то и дело вертели мордами, явно каким-то образом проинформированные о нашествии драконов. Ида сняла их короткой очередью. Даже если крысы и были телепатами, на фоне гибнущих под тушами драконов товарок прекращение телепатической связи еще с одной парой не привлекло внимания. Таким образом, снимая часовых, отряду под прикрытием действий драконов удалось продвинуться далеко вглубь зоны. Но, наконец, крысиный координирующий центр начал понимать, что происходит. Разведчики догадались об этом по тому, что вместо часовых, которых зафиксировал ранее Сан Саныч, им начали встречаться сначала небольшие, а затем все более многочисленные стаи чудовищ. Изменилось и их поведение: они явно знали о вторжении и пытались обнаружить противника. Отряд уже достиг района, где насыщенность подземных пустот достигала максимума. Развилки попадались здесь на каждом шагу. Нередко встречались и естественные пустоты. И из всех возможных дыр лезли сонмы черных хвостатых воплощений ужаса, пытаясь остановить пришельцев. Автоматы Дега стрекотали теперь, не переставая. Посвистывали атомозаборники, засасывая из окружающего пространства материю для производства боеприпасов. В бой вступил и Клаф. Гулкие очереди его автоматической винтовки резко выделялись на общем фоне.
   Странник вел огонь, стараясь одновременно просканировать пси-диапазон в надежде нащупать канал, на котором общались крысы. Все говорило за то, что такое общение имело место. Вскоре ему показалось, что кое-что он начал улавливать. Это был совершенно чуждый тип разума, и поначалу понять что-либо было практически невозможно, но через некоторое время он почувствовал все же нечто осмысленное в мешанине непонятных образов. Он посчитал необходимым немедленно довести свои открытия до оперативников.
  - Крысы действительно телепаты... У них есть руководящий центр... Он координирует действия тварей... Это что-то мощное, сильный мозг... Что-то вроде крысиного короля... Он чувствует мое присутствие... Так... А это еще что?.. Клаф, они, похоже, узнали твой ментальный след! Какое-то оживление касательно твоей персоны... Не забыли вашей встречи... Посылает все новые подкрепления... Нас пытаются обложить со всех сторон... Сан Саныч, думаю, пора вступать тебе.
  - Принято. Начинаю отвлекающую атаку.
   Сан Саныч давно ждал этой команды. Он завис на антиграве в центре огромной пещеры с крысами. Твари уже прекратили свои атаки на драконов, то ли убедившись в их бесполезности, то ли поняв, что это был отвлекающий маневр. Отсюда ему открывался прекрасный обзор, и он видел, как, подчиняясь беззвучным командам, навстречу его друзьям устремляются все новые отряды чудовищ. Не мог он только определить, откуда именно исходят эти команды и кто тот командир, которому столь беспрекословно подчиняются мерзкие твари.
   Едва поступил приказ Странника, Сан Саныч открыл огонь сразу с двух рук, производя ужасное опустошение в рядах крыс. Пуле со смещенным центром тяжести достаточно было зацепить любую часть тела крысы, после чего она, ворвавшись внутрь туловища, производила свою страшную работу, хаотично 'путешествуя' по всему организму крысы до тех пор, пока полностью не иссякала кинетическая энергия. Весьма эффективны были и разрывные пули. В первую очередь он постарался очистить от крыс ту часть пещеры, куда должны были выйти его товарищи. Более двух тысяч выстрелов в минуту в каждой руке умелого стрелка - это очень серьезно. Вскоре в поле видимости Сан Саныча не осталось ни одной живой твари. Остальные крысы исчезли, как по мановению волшебной палочки, молниеносно рассосавшись в многочисленных проходах.
   Тем временем Странник с товарищами, почувствовал резкое ослабление напора крыс, ускорили продвижение и вырвались, наконец, из теснин подземных туннелей в пещеру. Здесь они на минуту замерли, оценивая открывшуюся панораму. Все включили прожектора, и в ярком свете мощных светильников разведчики увидели уходящие ввысь своды гигантской пещеры, высота которой достигала не менее семидесяти метров. Вся иссеченная трещинами, выходами туннелей, нагромождениями сталактитов и сталагмитов, пещера представляла собой фантастическое зрелище. Сотни и сотни мертвых крыс устилали ее дно вперемежку с каменными обломками. В воздухе висела дымка пыли, еще не до конца осевшая после посещения пещеры драконом. Эта пыль, осаждаясь на защитной одежде, очень скоро свела на нет преимущества режима невидимости, и его пришлось отключить. Дно пещеры было совершенно непроходимым, и разведчики для дальнейшего продвижения воспользовались антигравами. Гавейн и Персиваль подхватили с двух сторон Клафа, и отряд, паря в воздухе, начал продвигаться в глубину пещеры.
  - Куда подевались все твари? - спросил Тор. - Я не вижу ни одной.
  - Перегруппировываются, - ответил Странник, прислушавшись к ментальному каналу. - И что-то замышляют. Это как-то связано с тобой, Клаф. Будь осторожен.
   Постепенно пол пещеры повышался, в то время как стенки её раздвигались вширь. Вскоре высота пещеры уменьшилась до десяти метров. Здесь уже почти не было обломков: все, что могло скатиться, давно скатилось вниз. Однако всевозможных проходов, щелей и разломов в стенках пещеры меньше не становилось, и разведчики буквально кожей чувствовали обжигающие ненавистью взгляды крыс, следящих за ними из всех этих дыр. Экономя энергию, члены отряда один за другим отключили антигравы и опустились на дно пещеры, стараясь держаться подальше от стенок. Только Ида и Сан Саныч, не ограниченные в энергии, продолжали парить под верхними сводами, теперь уже вместе.
  - Мы приближаемся к их мозговому центру, - выдал очередную информацию Странник. - Это примерно здесь. - На экранах разведчиков замигала оранжевая точка. И в этот момент крысы атаковали.
   Ширина пещеры в этом месте достигала доброй сотни метров. Из всевозможных отверстий - в стенках, дне и даже сводах огромного подземного зала - начали выплескивать волны чудовищ и, развивая с места огромную скорость, бросаться в атаку. Мгновенно вся площадь пещеры заполнилась жутко воющими черными телами. Казалось, ничто не в состоянии остановить этот вал концентрированной ненависти, накатывающийся на разведчиков. Но вот вновь послышался слитный стрекот пистолетов-пулеметов Дега, сопровождаемый свистом атомозаборников и грохотом автоматической винтовки Клафа, и крысиный вал будто уперся в невидимую стену. Сотни крыс покатились в конвульсиях, чтобы уже никогда не подняться. Странно выглядело со стороны это сражение. То один, то другой разведчик использовали возможности антиграва, чтобы занять в каждую конкретную секунду наиболее удобную позицию для стрельбы, и не создавать одновременно помех товарищам. Кто-то взлетал на два-три метра, кто-то - на четыре-пять. В самом верху по-прежнему царили Ида и Сан Саныч, ведущие огонь сразу в четыре ствола. Не стесненные в энергии, они задействовали турболазеры и буквально скашивали ряды крыс. Блестящие в свете прожекторов сталактиты, пересекающиеся кинжалы лазерных лучей, черные лоснящиеся шкуры нападавших тварей - все это создавало совершенно фантастическую картину. На дне пещеры остались только Клаф да прикрывавшие его Тор и Странник. Алексей тоже стрелял 'по-македонски', с двух рук. Около трехсотсот пуль ежесекундно покидало стволы автоматов членов группы. Однако даже такой темп стрельбы и мастерство стрелявших не могли полностью исключить прорывов отдельных чудовищ к разведчикам: слишком много их было, слишком быстро они двигались и слишком удачно выбрали место и время нападения, обеспечив себе максимум выгод из своего численного преимущества. Синтезаторы оружия при непрерывной стрельбе не могли компенсировать расход боеприпасов.
   Вот две крысы, использовав неприметную щель в своде, одновременно обрушились в гигантском прыжке на Иду и Сан Саныча, заставив их на секунду прервать огонь, чтобы прикончить наглых тварей.
   Вот еще одна под прикрытием своих мертвых сородичей смогла подобраться настолько близко, что в стремительном прыжке сумела вцепиться в ногу зависшей на двухметровой высоте Уны Грин. Наноброня выдержала, и секунду спустя крыса тяжело рухнула уже мертвой на пол пещеры, но на какие-то мгновения темп стрельбы был потерян. Вот какая-то из крыс нашла проход среди нагромождений сталактитов поблизости от группы и сумела незаметно подкрасться к Артуру, занимавшему позицию неподалеку. Она напала на него сзади, со спины, вцепившись в шею. Броня опять спасла, но без посторонней помощи избавиться от твари Артур не мог, и на помощь ему поспешил Гавейн. Все эти моменты ослабляли в каждый конкретный момент огневую мощь группы, и тогда Идее и Сан Санычу пришлось взять на себя дополнительную нагрузку, буквально слившись с оружием и усилив и без того эффектное лазерное шоу.
   В один из таких моментов Странник настолько сосредоточился на стрельбе, что на какой-то миг потерял контроль над ментаканалом, по которому он осуществлял прослушивание крысиных 'переговоров'. Поэтому он пропустил момент, когда мозговой центр крыс выдал новое указание. Однако сигнал этот резко выделялся на фоне предыдущих, и Странник, едва улучив момент, постарался вникнуть в его смысл. Но не успел.
   Никто не засек мгновения, когда Клаф, на миг прервав стрельбу из автоматической винтовки, дернул рычажок, переводя свое оружие на другой режим стрельбы. Никто не мог заметить, как при этом странно застыло его лицо, а глаза стали какими-то стеклянными. Никто также не заметил в горячке боя, как он повернулся к Страннику и, направив ему в спину свое оружие, потянул спусковой крючок. Грохот подствольного гранатомета резким диссонансом вплелся в приглушенную трескотню Дега. Выстрел из подствольника прогремел в пространстве пещеры оглушительно. Наноброня выдержала энергию импакта, благо взрыватель гранаты не успел взвестись на расстоянии в семь метров, но удар в упор тяжелого заряда буквально отшвырнул Алексея с места на добрых пять метров. Срикошетившая от наноброни граната упала неподалеку. Прогремевший, наконец, взрыв сыпанул во все стороны веером осколков. Посеченный ими, упал, обливаясь кровью, сам Клаф. Отлетел на несколько метров Тор. Взвыли антигравы остальных разведчиков, пытаясь противостоять действию взрывной волны. Свод пещеры не смог выдержать столь грубого насилия, и огромные глыбы начали срываться вниз. Грохот, а затем страшный треск пронеслись по пещере. Подчиняясь неслышной команде, уцелевшие крысы кинулись в свои убежища. Сотни тонн породы пришли в движение. В пещере начался грандиозный обвал. Никто из разведчиков не понял, что случилось. Не слыша команд, они инстинктивно рванули на антигравах вперед, стараясь выскочить из опасной зоны. Это удалось сделать всем, кто находился в этот момент в воздухе. Не все сумели избежать удара глыб, но комбинезоны защитили и на этот раз.
   Когда район камнепада остался позади, все на секунду смогли перевести дух и тут же обнаружили, что три точки на экранах шлемов, показывающие местонахождение членов отряда, остались неподвижными в том месте, где их застал обвал.
  - Странник, Тор и Клаф, - произнес вслух кто-то из оперативников. Никому не нужно было пояснять, что это могло означать.
  - Кто-нибудь может объяснить, что произошло? - спросил Артур. Ида, успевшая просмотреть и проанализировать запись последних минут боя, ответила:
  - Очевидно, крысы, помнившие Клафа по первой встрече, сумели подстроиться под его ментальную волну и взять контроль над его сознанием. Они заставили его выстрелить в Странника из подствольного гранатомета. Отсюда обвал.
  - Принимаю командование на себя, - прервал разговор Сан Саныч. - К бою! Ида! Ты - назад! Посмотри, что там можно сделать!
   Крысы не дали им долгой передышки. По неслышной команде их полчища вновь атаковали отряд. Ида под прикрытием огня товарищей скользнула к месту обвала. Отряд же двинулся дальше, яростно отстреливаясь.
  До точки, обозначающей на плане подземелий проекцию базы, оставалось не более километра.
  
  Глава одиннадцатая
  
   Отряд продвинулся еще метров на сто, отмечая свой путь трупами сотен чудовищ. Уклон пола пещеры по-прежнему повышался, и ее высота в этом месте не превышала пяти метров. Резко начала уменьшаться и ширина, и теперь не более тридцати метров разделяли противоположные стенки прохода.
  - Ощущаю какой-то дискомфорт. Сильно кружится голова. Трудно сосредоточиться. Похоже, крысиный король пытается добраться и до нас, - доложила Уна Грин.
  - У меня то же самое, - откликнулся Галахад.
  - И у меня, - присоединился Тристан.
  - Всем оставаться на месте! - немедленно отреагировал Сан Саныч. - Артур, ты старший! Мы слишком близко к логову крысиного короля, поэтому воздействие на вас растет. Держитесь! Если будет невмоготу, разрешаю отойти метров на пятьдесят назад. Я попробую добраться до него.
   Сан Саныч рванул вперед по проходу, прорубая себе дорогу лазерными лучами. До оранжевой точки, обозначенной Странником как примерное местонахождение крысиного короля, оставалось около сотни метров. Из глубины пещеры катилась непрерывная волна чудовищ, которые своей массой буквально перегородили проход. Лазерные лучи в такой ситуации были не слишком эффективны, поскольку им, несмотря на огромную температуру, требовалось какое-то время, чтобы прожечь туловище тварей. Сан Саныч вновь перевел оружие в режим стрельбы из автомата Дега и сыпанул из двух стволов коктейлем разрывных и со смещенным центром тяжести пуль. Применение такого оружие против плотной массы крыс оказалось наиболее эффективным, и вскоре проход до самого поворота моментально очистился от живых чудовищ. Сан Саныч тут же переместился к нему. Продолжая действовать аналогичным образом, он быстро преодолел метров восемьдесят. Здесь проход раздваивался. Один туннель продолжал с повышением уходить вверх, а другой отходил почти под прямым углом влево. Вал крыс катился из обоих проходов, и когда Сан Саныч повернул влево, ему пришлось отстреливаться по двум диаметрально противоположным направлениям. Ни один человек не смог бы справиться с подобной задачей. Сан Саныч отметил особо крупный размер чудовищ и понял, что он близок к цели. Очевидно, в бой была брошена крысиная гвардия. Вот он преодолел один поворот, затем еще один. Внезапно поток крыс, катившийся навстречу, иссяк. Резко ослаб и напор сзади. Сан Саныч повернул еще раз, и ему стало понятно, что было тому причиной. Он попал в грот размером примерно 10х8х4м. Сюда вели только два прохода: тот, по которому прибыл Сан Саныч, и еще один. Очевидно, второй проход вел в 'казармы' крысиной гвардии, личной охраны короля. Сейчас этот проход был намертво заблокирован задом огромной седой крысы размером с доброго быка. Она изо всех сил сучила лапами, пытаясь протиснуться в соседнее помещение, но ее габариты напрочь исключали такую возможность. Крысиного короля заклинило в проходе. От утробного воя твари закладывало уши.
   Оценив ситуацию, Сан Саныч хмыкнул, подошел к жирному заду короля вплотную и с удовольствием дал ему пинка, впечатав ребристую подошву десантного ботинка в точку чуть пониже хвоста. Удар ноги 'homo artificialis' мог бы легко оставить солидную вмятину в стальной пластине пятисантиметровой толщины, поэтому не было ничего удивительного в том, что после этого удара утробный вой твари переместился в ультразвуковой диапазон.
  - Что, больно? - участливо поинтересовался Сан Саныч, и отступив на пару шагов, чтобы не испачкаться, выпустил в точку, куда пришелся удар ботинка, длинную очередь.
  - Теперь болеть не будет, - закончил он.
   После этого по подземелью пронесся быстро удаляющийся вой - стон лишенных управления и разбегающихся крыс. И в катакомбах наступила тишина.
  
  * * *
  
  - Ида, Артур! Крысиный король мертв. Доложите обстановку. Ида, ты первая.
  - Разбираю деструктором завал. Придется повозиться. Работа ювелирная. Боюсь зацепить наших. Пришлось поставить двадцатитонный гравитационный домкрат для укрепления свода. Заслала вглубь завала наноботы с программой ввода метаболитиков1. Пока все.
  - Сердцебиение не улавливаешь?
  - Кажется, только один очаг...
  - Ясно. Держи меня в курсе. Артур?
  - У нас все в норме. Давление на психику исчезло. Начали продвигаться по твоим следам.
  - Выдвигаюсь навстречу.
   Сан Саныч на секунду отключил связь, скрипнул зубами и изо всех сил двинул кулаком в стенку грота. Во все стороны брызнула каменная крошка, а в скальном массиве образовалась изрядная вмятина. Повернувшись, Сан Саныч быстро пошел навстречу разведчикам.
   ...Вскоре отряд вновь двинулся вперед. Сан Саныч доложил обстановку Грею Гаргавану. Последний, в свою очередь, проинформировал о развитии ситуации на поверхности. Там тоже кипело сражение. Подавив с орбиты объекты прикрытия базы, космический флот высадил десант, и теперь штурмовые отряды вели бой по всей её территории. Отряды десантников встретили серьезное сопротивление, и Грей Гаргаван приказал, по возможности, ускорить продвижение: удар с тыла мог бы очень помочь наступавшим. Космический флот Тромба, наконец, спохватился и попытался помешать действиям сил Содружества, но был тут же блокирован флотом Дальразведки. Новые корабли Содружества смогли поставить в ближнем космосе такой мощный огневой заслон, что командиры кораблей Тромба не решились соваться в этот кромешный ад.
  - Как только будут новости от Иды, сразу сообщи мне, - попросил Грей. - Со мной тут и Роэна.
  - Конечно, - лаконично отозвался Сан Саныч.
   Разведчики без помех преодолели последние сотни метров до подземных подступов к базе.
  1 Метаболитики - класс лекарственных препаратов, предотвращающих посмертное разрушение тканей организма.
  
  Вскоре перед ними появился массивный шлюз с толстыми стальными воротами. Сан Саныч вновь пустил в ход деструктор, и вскоре отряд незамеченным проник на территорию базы. Возможности Сан Саныча с его многочисленными сенсорами позволяли своевременно обнаруживать и нейтрализовать охранные системы шлюза. Живые охранники здесь отсутствовали - все, видимо, сражались наверху. Очевидно, командование считало крыс и метровой толщины стальные ворота вкупе с электронными охранными системами шлюза достаточной защитой от внезапной атаки снизу.
  
   Суперкомпьютер с матрицей машинного разума располагался на третьем подземном этаже. Разведчики после прорыва через шлюз оказались на седьмом, и им предстояло преодолеть четыре этажа.
   На шестом снизу этаже оказались лишь легкие заслоны, и группа миновала этот этаж без труда. Но пятый этаж уже встретил их ураганным огнем. Контрразведчики Тромба стреляли из станнеров, против которых наноброня была малоэффективна, и вскоре в группе появились первые раненые.
  - Хватит церемоний! - приказал Сан Саныч. - Применить систему Содом!
   Система с красноречивым названием Содом представляла собой электромагнитный автомат с начальной скоростью пули при выходе из ствола, равной нескольким километрам в секунду. При такой скорости стены и перекрытия являли собой преграду для пуль не большую, чем бумага.
   Присутствие в отряде 'homo artificialis'с его возможностями давало огромные преимущества. Здесь, вне катакомб, его инфракрасные датчики работали исправно, и у всех разведчиков перед глазами на головных дисплеях были схемы базы и места дислокации ее защитников.
   Первым открыл огонь Сан Саныч. Он уже давно вычислил оператора пульта управления, склонившегося в готовности над кнопкой ручного стирания матрицы сознания машинного разума. Оператор находился в совершенно изолированной комнате двумя этажами выше. Очевидно, командир базы все еще надеялся на приход помощи и не дал соответствующую команду. Кроме того, он не подозревал о заражении своего подопечного вирусом и полагал, что тот в нужный момент может отключиться сам. Этот промах нельзя было не использовать.
   Короткая очередь, треск раздираемых переборок, и оператор, дернувшись, завалился набок. Тут же загрохотали автоматы остальных разведчиков. Они расстреливали контрразведчиков прямо через стены и перекрытия, не оставляя им никаких шансов. Эффективность Содома была просто фантастической. Отряд стремительно рванулся вперед. Захвачен пятый этаж, четвертый...
  - Осторожнее, парни! Не палите во все стороны! Нельзя повредить машинку! Мы возьмем его 'живьем'!
   Разведчики уже и сами сообразили, что столь грозное оружие нужно применять аккуратно. Теперь, как правило, гремели лишь одиночные выстрелы или короткие очереди. И вот пал последний защитник третьего этажа. Первыми в помещение с суперкомпьютером ворвались Сан Саныч и Галахад, с которым он работал в паре. Сан Саныч бросился к пульту, и его пальцы стремительно забегали по клавишам.
  - Все в порядке! - вскоре удовлетворенно заявил он, откинувшись в кресле. Не смылся. И теперь уже не смоется. Наши спецы его выпотрошат, как следует.
  - Сан Саныч! Где вы? - на общем канале группы ворвался в шлемы голос Грея Гаргавана.
  - Только что взяли третий подземный этаж. Объект захвачен целым, я проверил.
  - Отлично. Оставайтесь на месте, чтобы нам не зацепить друг друга. Мы только что взяли первый. Скоро встретимся. До связи.
   Отдав необходимые распоряжения разведчикам, Сан Саныч вызвал на индивидуальном канале Иду.
  - Идочка, ну что там? Не томи. Мы взяли объект. Я только что выслал тебе в помощь Уну Грин, Гавейна и Персиваля.
  - Плохо, дорогой. Тор жив и даже не пострадал. Спас комбинезон. Он связался со мной, как только я начала разбирать завал. А вот Алексей и Клаф... Они мертвы. Очень сильные повреждения.
  - Подробнее, - севшим голосом произнес Сан Саныч.
  - Клафа сильно посекло осколками. В том числе пробито сердце. Плюс сильно помяло завалом. Алексей... Видимо, при коллизии он от резкого удара на какое-то время потерял сознание. Наноброня, не получая от мозга указаний, перешла в свое обычное состояние и стала мягкой. А тут обвал... В общем, его почти расплющило многотонной глыбой. Правда, шлемы выдержали. Я их не снимала. Тут нужна специальная бригада. Одно обнадеживает: наноботы успели добраться до них вовремя и ввели метаболитики. - Голос Иды, пока она докладывала ситуацию, заметно дрожал.
  - Ясно, - произнес Сан Саныча хрипло, как при сильной простуде. - Ждите. Ни в коем случае не трогайте их. Наши штурмуют последний этаж. Помощь скоро будет.
   Тем временем грохот боя начал постепенно стихать. Одними из первых, кто появился на третьем подземном этаже сразу после передовых десантников, были Роэна, Грей Гаргаван и Ингрид.
  - Не смог её удержать, как узнала про Алексея, - виновато пожал плечами Грей, здороваясь. - Дралась в первых рядах. - Он умолчал, что и они с Ингрид делали то же самое, но закопченная и иссеченная наноброня снаряжения говорили сами за себя.
  - Где он??? - кинулась к Сан Санычу Роэна.
  - Там Ида. Я только что связывался. Полной картины пока нет, но хорошего мало... Ты держись: все, что можно и нужно было сделать, она сделала. Я провожу. Грей, срочно нужна бригада реаниматоров.
  - Они уже на подходе...
   Вскоре, сдав объект десантникам, все члены группы Странника вместе с бригадой реаниматоров спешили к месту генерального сражения отряда с жутким кошмаром катакомб Тромба.
  
  
  
  Глава двенадцатая
  
   Председатель Совета Содружества Милорд Зенг принимал в своем кабинете главу контрразведки Содружества Греану Дронг.
  - Есть новости с Тромба?
  - Да. Поэтому я здесь. Только что пришло сообщение от Грея Гаргавана. Объект захвачен, причем удалось не допустить стирания информации.
  - Это отлично! Надеюсь, мы теперь узнаем о нашем противнике гораздо больше.
  - Есть и плохие новости. Мы понесли потери. В том числе, погиб Странник.
  - Как???
  - Информация уточняется. На данный момент известно лишь, что крысы - телепаты смогли взять под контроль сознание их проводника из местных. Во время сражения в катакомбах они заставили его выпустить тяжелую гранату в спину Странника. В результате последовавшего обвала оба погибли. Сейчас там работает бригада реаниматоров.
  - Надежда есть?
  - Пока неизвестно. Шлемы выдержали, но что под ними...
  - Это тяжелая потеря... Очень тяжелая... Но ведь, насколько мне известно, сознание всех участников отправленных на Тромб групп было переписано на электронные носители?
  - Да, как обычно. К сожалению, наша скорбная картотека таких матриц сознания все пополняется. Но мы не можем допустить, чтобы матрица такого человека, как Странник, просто пылилась на полке в ожидании, когда мы научимся делать обратную процедуру - переписывать матрицу с электронного носителя на живой мозг. В этом случае придется, видимо, пойти по тому же пути, что и в ситуации с Идой и Сан Санычем.
  - 'Человек искусственный'?
  - Другого выхода я не вижу.
  - Но как же Роэна?
  - Да, это проблема. Не хотела бы я оказаться на её месте в такой ситуации.
  - Я вижу и еще ряд проблем. Например, как быть с телом Странника. Сообщать ли родным на Землю? И вообще, я что-то смутно представляю себе, как все это будет выглядеть. С одной стороны, тело героя, почетного гражданина Содружества и все такое прочее. С другой... Получается, если мы применим ту же технологию, что и в случае с Идой и Сан Санычем, Странник в новом качестве будет ходить на собственную могилку с бутылкой армянского коньяка?
   Греана Дронг, представив себе эту ситуацию, невольно усмехнулась.
  - С него станется...
  - Может быть, поручить обдумать эту ситуацию с организацией похорон кому-нибудь в Дальразведке? Кто там сейчас замещает Грея?
  - Март Гарон. После того памятного заседания Совета он был понижен до начальника отдела. Однако Грей на время своей командировки счел возможным оставить его вместо себя. Как бы то ни было, он в курсе всех последних операций Дальразведки. Да уж, этот возьмется за организацию похорон Странника с удовольствием.
  - Ну, ты совсем плохо о нем как-то...
  - Да знаю я... И вообще: о чем мы толкуем? Давай дождемся окончательной информации с Тромба. В крайнем случае, поместим его тело в криокамеру. После процедуры инициирования сознания пусть сам решает, что делать со своим телом.
  - А ведь верно, - Милорд Зенг облегченно передохнул, избавленный от необходимости принимать столь нелегкое решение.
  
  * * *
   ...Первым, что услышал Странник после пробуждения сознания, был голос любимой жены.
  - Доктор, ну когда же он придет в себя? Ваши пять минут уже прошли. Вы уверены, что все в порядке?
  - Да не волнуйтесь вы так. Все с ним в полном порядке. Вот-вот он придет в себя.
  - Что за шум, дорогая? - произнес Странник, открывая глаза и осматриваясь. - Как ты тут оказалась? И где я вообще?
  - Живой! Живой! Ты живой! - Роэна бросилась на грудь мужа, залившись слезами. В поле зрения Алексея показались Ингрид с Греем и Сан Саныч с Идой. Тут же присутствовал незнакомый мужчина, очевидно, врач.
  - Ну вот, а ты боялась, - произнес Сан Саныч, обращаясь к Роэне. - Я же говорил тебе: в том или ином качестве, а жить будет. - Ты знаешь, - обратился он теперь уже к Страннику, - она уже примеривала запасной вариант и все допытывалась у меня, как у нас с Идой обстоит дело с этим самым... ну, ты понимаешь.
  - Сан Саныч! Сейчас ты у меня получишь! - Роэна вскочила, и слезы на ее щеках мгновенно высохли.
   Все, включая Странника, дружно расхохотались.
  - Да ну вас... Были пиратами, пиратами и остались. Правильно Ида тебя окрестила, Сан Саныч.
   Странник поднялся и легко встал, обняв жену.
  - Что, на этот раз мне не повезло?
  - Еле вытащили тебя и Клафа с того света.
  - А что случилось?
   Сан Саныч рассказал ему о последних событиях в подземельях Тромба.
  - К счастью, ваши с Клафом головы под шлемами уцелели. И Ида успела вовремя ввести метаболитики. Мозговое вещество оказалось не нарушенным. Остальное - дело техники. Медицинские нанороботы соштопали вас по атомам. Сейчас мы на борту нового 'Квазара'.
  - Бедный Клаф. Нелегко ему пережить такое. Он уже очнулся?
  - Да. В соседней палате. Мы его старались успокоить, но вообще-то он, конечно, не находит себе места.
  - Ладно, я поговорю с ним. А как операция?
  - Успешно, - вмешался в разговор Грей Гаргаван. Базу захватили, матрицу сознания машинного разума тоже. Сейчас наши спецы занимаются им.
  - А что на Тромбе?
  - Приходят в себя после всего этого кошмара. Мы оставили там группу управленцев, чтобы помогли первое время справиться с организационными вопросами.
  - А их флот?
  - На время операции пришлось блокировать его. А сейчас ведем с ними переговоры. Разъясняем ситуацию.
   Странник удовлетворенно кивнул и наклонился к жене:
  - Наволновалась, душа моя? Как дети? Здоровы?
   Роэна лишь молча кивнула. Слезы счастья вновь появились на ее глазах, и она уткнулась головой в грудь мужа.
  - Пошли-ка отсюда, народ, - потянула за рукав Ингрид Грея Гаргавана. Пусть они побудут одни. Слава Богу, все хорошо, что хорошо кончается.
  
  Глава тринадцатая
  
   С момента, когда Алексей пришел в себя на борту 'Квазара', прошло две недели, и одна неделя - с того момента, как они с Роэной вернулись домой.
   На 'Небесном оке' ждали гостей. Сновали роботы, накрывая на стол. Тут же бегали и ползали многочисленные ребятишки, и бедным роботам приходилось проявлять чудеса эквилибристики, чтобы увернуться от маленьких проказников и при этом не выронить содержимое своих подносов.
   Странник и Роэна, уютно расположившись в креслах, улыбаясь, созерцали эту картину. Столы накрывали в 'волшебном' саду, как хозяева сами называли этот чудесный уголок природы, где были собраны самые красивые растения со всех известных планет.
   Послышались звуки шагов, и к многочисленной компании присоединились Грей Гаргаван с Ингрид, Сан Саныч с Идой и Задар с Гедой. Роэна встала и расцеловалась с родителями, которых сегодня еще не видела. Обменялись приветствиями и остальные.
  - Кого сегодня ждем? - Грей почти все время пропадал в Дальразведке и был не в курсе деталей подготовки к празднику.
  - Вилора Кона, Милорда Зенга, Греану Дронг и оперативников моей группы, включая Клафа, ответил Странник.
  - Как он?
  - Теперь уже нормально.
   К Грею подполз Агор, сын Странника и принцессы Кадур, а теперь и сын Роэны. Схватившись за брючину, он, пыхтя, начал подниматься на ноги. Ингрид со смехом подхватила его и подбросила.
  - Где твоя сестричка, Агор?
  - Кадю! - уверенно показал на одну из ползающих девочек малыш и, поставленный на ноги, целенаправленно поковылял к своей сестре-близняшке, получившей в память о матери имя Кадур. Ингрид присела рядом и начала ворковать с внуком и внучкой.
  - Нет, все-таки мы заберем у вас часть детей, - вернулся к давнему разговору Грей Гаргаван. Ингрид, не переставая играть с детьми, навострила уши.
  - Что ты опять затеваешь? - взвилась Роэна. Мы и так их воспитываем все вместе. Хотите на ночь забирать их из общей спальни - ради бога, берите. А на кого они оформлены - какое это имеет значение?
  - Сейчас не имеет, но скоро будет иметь. Когда они начнут понимать слово 'мама'.
   Давний спор слегка омрачал отношения друзей. Однако последнее время Ингрид уже не столь рьяно принимала в нем участие, и Роэна, кажется, догадывалась о причине. Решив тут же проверить свои подозрения, она дождалась, когда Ингрид закончит играть с малышами, и отвела её в сторону.
  - А ну-ка, подруга, колись: ты беременна?
  - Откуда ты знаешь? Я еще никому не говорила, даже Грею.
  - Хм, не говорила. Говорить и не обязательно, и так все видно. У тебя такое мечтательное выражение в глазах проскакивает - сразу напоминает мне одну знакомую тебе особу, которая совсем недавно ловила у себя, глядя в зеркало, точно такое выражение. - Подруги дружно рассмеялись. - А чего Грею не сказала?
  - Боялась, что он не возьмет меня на Тромб. Скажу на днях.
  - И правильно сделал бы. Ты все-таки неисправимая амазонка.
  - Можно подумать, ты другая. Видела, как ты под пули лезла на Тромбе.
   Содержательный разговор подруг был прерван сигналом от защитной системы, известившей о приближении к 'Небесному оку' космобота с гостями.
  - Пошли встречать наших, - взяла Роэна под руку Ингрид. - Веселье начинается.
   Прибывший десант оказался даже несколько больше, чем ожидалось. Предприимчивая Уна Грин, оценив личные качества 'рыцарей круглого стола', по тайному сговору с Роэной пригласила на праздник своих подруг, и поднявшийся с прибытием гостей переполох был весьма впечатляющим. Наконец, после процедуры взаимных представлений, Алексей пригласил всех к столу.
   Новые синтезаторы-ассемблеры Предтеч были выше всяких похвал, и представленные гостям блюда и напитки, воплотившие лучшие достижения кулинарного и винодельческого искусства всех известных планет, даже на йоту не отличались от своих прототипов. Талант хозяек 'Небесного ока' в плане составления меню был общеизвестен, поэтому практически все гости прибыли на торжественный обед голодными.
   Звучали тосты и шутки, звенел смех, резвились детишки, с которыми гости с удовольствием возились - в общем, праздник удался на славу. Когда голод был утолен, общество разбилось по интересам. Малышей женщины с помощью роботов отправили спать. Молодежь затеяла танцы, а старшие перешли в беседку, куда им подали кофе с коньяком. Милорд Зенг, Греана Дронг, Вилор Кон, Странник с Роэной, Грей Гаргаван с Ингрид, Задар с Гедой и Сан Саныч с Идой - таков был список гостей и хозяев, нашедших пристанище в беседке.
  - Я все больше отдаю должное вашей блестящей идее купить 'Небесное око', - заговорил Милорд Зенг. - Никаких толп, никаких папарацци - одним словом, рай. Живи и радуйся.
  - Магу Квинтию тоже здесь понравилось, когда он навестил нас перед операцией на Тромбе, - вставил Странник.
  - И еще мне очень нравится, что здесь можно спокойно говорить о делах, - заметила Греана Дронг.
  - И это тоже, - согласился Милорд Зенг. - Кстати, как вы смотрите на идею обсудить сложившуюся ситуацию?
  - Разве хоть один сбор у нас обходился без этого? - со смехом заметила Роэна.
  - Ну, так не будем нарушать традицию, - подхватил Странник. - Слушаем вас, Милорд.
  - Одну секунду, - вмешалась Роэна. Я так понимаю, речь пойдет о серьезных вещах. Вы позволите мне открыть канал прямой трансляции, чтобы оперативно информировать соплеменников о происходящем?
  - Да, конечно, Роэна... Итак, нас можно поздравить с еще одной маленькой победой, хотя и давшейся немаленькой ценой, - Милорд Зенг скользнул взглядом по Страннику. - Я имею в виду Тромб. Уже есть первые результаты этой операции. Сегодня специалисты доложили мне итоги работы с захваченной матрицей машинного разума. В двух словах: наш враг готовится вторгнуться к нам на звездолете, аналогичном 'Ковчегу'. Он заканчивает подготовку. Звездолет, собственно говоря, и будет представлять из себя машинный разум, поскольку каждая его частица будет находиться под его управлением и выполнять определенную функцию. Удалось уточнить и место постоянной дислокации этого разума. Это сгусток темной материи в окрестностях галактики NGC 6872. Как вы знаете, темная материя и энергия составляют более 90% массы нашей Вселенной. Они практически не вступает во взаимодействие с привычным нам веществом. Только сравнительно недавно мы научились наблюдать темную материю в космосе. Так вот, в окрестностях NGC 6872 находится одно из самых больших из известных нам скоплений такой материи. Не очень понятно, что подвигло машинный разум соваться к нам. Может быть, ему не хватает собственных ресурсов для каких-то целей, связанных с хранением информации. Или же мы, как потомки Предтеч, мешаем каким-то его планам. Когда в свое время Предтечи 'угостили' его сингулярной бомбой, на долгое время наступило затишье. Однако теперь машинный разум вновь активизировался. Сейчас он действует по-другому, но суть и направленность его действий не вызывает сомнений: его цель - уничтожить нас.
   При его возможностях построить суперзвездолет, способный взломать границу между нашими мирами, где действуют разные физические законы, - не проблема. При одном условии: если ему хорошо известны физические законы нашего мира. К счастью, мы не дали его матрице закончить сбор необходимых данных, и у нас появилась отсрочка. Неизвестно, сколько времени уйдет у машинного разума на то, чтобы добыть нужные ему данные другим путем. Однако ясно одно: мы должны опередить его. Если этот черный звездолет ворвется в нашу галактику - всему конец. Как только я получил эту информацию, я вызвал Вилора Кона и предоставил ему самые широкие полномочия в плане привлечения людских и материальных ресурсов для скорейшего завершения работ по 'Ковчегу'. Так что расслабляться, друзья, как видите, рано. Опять же к счастью, у нас есть такие союзники, как Предтечи, которые давно разобрались с физическими законами темной материи. Иначе мы были бы обречены.
  - В общем-то, мы с самого начала знали, что Тромб - это еще не последний бой, - заговорил Странник. - Что касается всего остального, то будем по мере сил помогать Вилору. Что еще остается?
  - Вы правы. Пока большего мы сделать не в состоянии. Может быть, у кого-то есть какие-либо соображения по поводу сказанного? - спросил Милорд Зенг.
  - Пожалуй, я добавлю пару слов, - задумчиво сказала Ида. - У меня был, так сказать, некоторый опыт общения с аналогичными, хотя и гораздо менее мощными системами. - Все невольно улыбнулись, поняв, что Ида имела в виду свой миллионнолетний опыт пребывания в качестве Искина базы Предтеч.
  - Уничтожение звездолета, он же машинный разум, - не решение проблемы. Он может сколь угодно раз копировать себя в своем темном мире. Уничтожив звездолет, мы лишь отсрочим решение проблемы, но будем столь же далеки от ее кардинального решения, как и раньше. Надеюсь, 'Ковчег' одержит победу, но и тогда у него будет только одна альтернатива: полное уничтожение всего мира машинного разума - всего сгустка темной материи в окрестностях NGC 6972. Но это даже для 'Ковчега' далеко не просто. Кроме того, это не дает никаких гарантий. Нельзя поручиться, что он не подстраховался, оставив свои копии в отдаленных участках Вселенной.
  - У тебя есть конкретные идеи?
  - Да, мы с Сан Санычем уже анализировали эту ситуацию.
  - И?
  - Нужно не просто уничтожить этот темный звездолет (что само по себе далеко не простая задача), но и заставить, принудить, убедить, - не знаю, как правильно, - машинный разум внести коррективы в программное обеспечение. Эти коррективы должны включать биологическую составляющую разума. Только тогда мы раз и навсегда избавимся от этой опасности.
   Все надолго задумались над услышанным.
  - Захват матрицы заодно помог решить и еще одну проблему, - заговорила Греана Дронг. - Мы, наконец, вскрыли до конца всю агентуру Тромба. Наши подозрения подтвердились: один из агентов действительно входил в Совет Содружества. Сейчас наша служба работает с этими агентами.
  - Разрешение на посадку просит космобот. Пассажир - Маг Квинтий. Разрешить посадку? - прогремел над парком голос охранного интеллекта 'Небесного ока'. - Объявление прозвучало по громкой связи, поскольку оба совладельца - и Странник, и Грей Гаргаван, не любили дома таскать спец. снаряжение.
  - Разрешить! - Скомандовал Странник, переглянувшись с Греем. Все остальные тоже переглянулись, вспомнив недавнее упоминание Странника о Квинтии.
  - Похоже, у нас опять намечаются проблемы, - прокомментировала объявление Греана Дронг.
  
  
  
  Глава четырнадцатая.
  
   Однако, вопреки ожиданиям, появление Мага Квинтия не сопровождалось воем сирен и обрушением небосвода.
  - Прослышал, что сегодня здесь собирается много моих учеников, и решил не отказывать себе в удовольствии повидать вас. Надеюсь, вы не будете против? - обратился он к хозяевам после обмена приветствиями.
  - Мы всегда рады видеть вас, мастер, и вы это прекрасно знаете. Милости просим, - ответил Странник, не уточняя, откуда Маг мог узнать о празднике на 'Небесном оке'. Он давно убедился, что Маг Квинтий знает все и обо всем. Ну, или почти все.
   Квинтия окружили молодые оперативники, и некоторое время он отвечал на град приветствий и вопросов. Наконец, молодежь вернулась к своим занятиям, и Квинтий присоединился с более зрелому поколению.
   Отвергнув все попытки накормить его, он согласился только на кофе с коньяком. Пригубив ароматный напиток, обратился ко всем сразу:
  - Вы неплохо справились на Тромбе. У нас опять появилось будущее. Но оно все еще весьма зыбко... Да, весьма. Пусть мне кто-нибудь расскажет, что вы собираетесь предпринять в ближайшее время.
   Пока Милорд Зенг рассказывал о последних новостях и решениях, никто в беседке не проронил ни одной реплики. Маг Квинтий тоже не задавал уточняющих вопросов, лишь изредка кивая в подтверждение услышанного.
  - Значит, все же схватка двух звездолетов. Так я и думал. Хотя была надежда, что этого удастся избежать. Я рассчитывал, что биологическую составляющую этому монстру удастся внедрить через захваченную матрицу.
  - К сожалению, это невозможно. Машинный разум прервал контакт, как только понял, что его матрица заражена вирусом.
  - Очень жаль... Значит, все-таки Странник. Мой дар не обманул меня... По сути, мы вверяем судьбу галактики в руки троих человек: лучшего Супера Содружества и двух наших искусственных коллег. - Квинтий кивнул Иде и Сан Санычу. - Колоссальная ответственность и колоссальный риск. Противник слишком могуч. Плюс к тому, Ида совершенно права: просто уничтожить звездолет - не значит решить проблему. Нужно внести коррективы в его программу. Неимоверно сложная задача. И все же мой дар говорит мне: шансы у вас есть. Ваше трио может дать врагу достойный отпор. Гибель галактики в результате прорыва к нам темного звездолета - лишь один из вариантов будущего. Это уже кое-что. Перед операцией на Тромбе у меня не было даже такой зыбкой надежды. Вы успели буквально в последний момент. Самое невыносимое во всем этом - то, что после отправки 'Ковчега' на задание мы уже ничем не сможем помочь нашим друзьям. Ничем. Даже я бессилен заглянуть за границу темного мира. Нам останется только ждать и надеяться. И это, возможно, окажется не менее трудной задачей, чем у вас, - Квинтий обвел взглядом Странника, Иду и Сан Саныча. Все присутствующие молча кивнули, соглашаясь с этой мыслью.
  - Вилор, сколько времени тебе понадобится на доводку 'Ковчега' теперь, после получения неограниченных полномочий? - внезапно повернулся Квинтий к Вилору Кону.
  - Думаю, уложусь в два месяца. Через месяц уже можно будет приступать к ходовым испытаниям. А продолжить тренировки ты можешь хоть с завтрашнего дня, - обратился к Страннику главный конструктор. Алексей кивнул.
  - А что думают о сложившейся ситуации Предтечи? - повернулся к Роэне Милорд Зенг.
  - Они считают, что если нам не удастся справиться с проблемой, последствия могут быть поистине катастрофическими. Речь идет не только о сохранении биологической формы жизни в нашей галактике. Если машинному разуму удастся добраться до научного наследия Предтеч, катастрофа может принять вселенский масштаб. Сейчас коллективный разум Предтеч приступил к спешному строительству аналога 'Ковчега'. Это решение принято, когда стало ясно, с чем мы имеем дело. На таком звездолете мои соплеменники смогут прорваться обратно в наш физический континуум. Но им нужно время. Порядка трех месяцев.
  - Они пришлют только корабль или корабль с экипажем?
  - С кораблем прибудет коллективный разум Предтеч. Собственно, прибудет весь мой народ. Корабль и будет являться носителем этого коллективного разума. Естественно, в электронной форме. По-другому быстро прорваться к нам невозможно. Этот корабль однозначно сможет взять ситуацию с машинным разумом под контроль. Возможности его почти безграничны. Однако, хотя Предтечи и научились управлять временем, по ряду причин на уровне фундаментальных физических законов их прибытие раньше названного мной срока невозможно.
   Все собравшиеся начали тихо переговариваться, обсуждая услышанную новость. Молчал лишь Странник: Роэна уже рассказала ему об этом.
  - Все обстоит даже хуже, чем я думал, - задумчиво произнес Квинтий. Даже Предтечи решили бросить свои дела ради этой проблемы. Но для нас это ничего не меняет. Они не успевают. Значит, Гардов, вам все же придется драться в одиночку. - Квинтий погрузился в глубокую задумчивость.
  - Чему быть, того не миновать, - прервал мрачную задумчивость друзей Странник. - А сегодня у нас праздник. Дорогая, разреши пригласить тебя на танец. - Быстрая ритмичная музыка на танцплощадке как раз сменилась плавной мелодией, похожей одновременно и на вальс, и на танго. Встрепенувшиеся гости последовали примеру пары хозяев, и вскоре в беседке остались только Милорд Зенг, Греана Дронг и Квинтий.
  - Чем мы можем помочь Страннику и Сан Санычу с Идой, чтобы подготовить их к этой миссии? - обратился Милорд Зенг к Квинтию.
  - Вы - ничем. Кроме дружеской поддержки, конечно. А я прибыл сюда, чтобы передать Гардову некоторые секреты, которые никогда ранее никому из своих учеников не передавал. Думаю, это ему пригодится...
   Тем временем Странник и Роэна, закончив танец, разделились: Роэна подошла к кружку женщин и девушек, а Странник направился к Клафу, который стоял с Тором немного в стороне от основной группы танцующих.
  - Что не танцуешь, проводник? - с улыбкой спросил он охотника на драконов.
  - Да не умею я, командир.
  - Девчата пытались поучить его, но он ни в какую, - пояснил Тор.
  - Придется приставить к тебе индивидуального опекуна. Точнее, опекуншу. Я позабочусь об этом. Если, конечно, ты примешь мое предложение.
  - Я уже определился. На Тромбе мне делать нечего. А ваша работа мне по душе. Я согласен поступить в школу Дальразведки.
  - Вот и отлично. В таком случае, учительница танцев за мной.
  - Ты серьезно, командир?
  - Конечно. Ты девушку по имени Лоэр из Клайда помнишь?
  - Малышку Лоэр? Конечно.
  - Она тоже будет поступать вместе с тобой. Вдвоем вам будет веселее. Заодно и танцевать научит.
   Новость заметно подняла Клафу настроение.
  - А откуда ты её знаешь?
  - Я вышел на тебя благодаря Лоэр. С её согласия я прозондировал ей память. Таким образом узнал о твоем существовании. Кстати, она тоже 'тугая'.
  - Никогда бы не подумал. А где же она сейчас?
  - По моей просьбе Грей Гаргаван направил за ней корабль. Сегодня её должны доставить с Тромба. Завтра мы вместе отправимся в Дальразведку, и ты встретишся с ней.
  - Скажи, - придержал Клаф собравшегося было отойти Странника, - а ты точно не держишь на меня зла за тот выстрел? Только честно!
  - Мы же уже обсуждали это. Запомни, приятель, если хочешь, чтобы мы остались друзьями: никогда больше не заводи со мной разговор на эту тему. Я повторяю еще раз: на твоем месте мог бы оказаться любой из разведчиков, если бы у крыс хватило времени. Они помнили тебя по первой встрече и смогли быстрее настроиться на твою волну, только и всего. Так что выкинь все это из головы раз и навсегда. Риск - неотъемлемая часть нашей профессии.
   Дружески кивнув повеселевшему Клафу, Странник подошел к Квинтию, который, покинув беседку, подошел поближе к танцующим.
  - Мне нужно поговорить с тобой, Гардов. Не пройти ли нам в тот симпатичный кабинет, где мы беседовали в прошлый раз?
  - Конечно, Мастер.
   Алексей передал мысленный посыл Роэне и пошел вперед, показывая дорогу.
  - Расскажи-ка поподробнее, как тебя угораздило так подставиться на Тромбе, - попросил Маг, когда они расположились в кабинете.
   Слушая рассказ, Квинтий время от времени задавал уточняющие вопросы. Выслушав до конца, спросил:
  - И у тебя не было никакого предчувствия, что с тобой должно произойти нечто нехорошее?
  - Было, Мастер. Я даже сказал об этом Иде с Сан Санычем. Ида еще спросила Клафа, не упустил ли он чего-либо важного, рассказывая о первой встрече с крысами. Позже выяснилась одна деталь: оказывается, во время боя с крысами, уже в конце, был у Клафа момент, когда ему страстно захотелось направить автомат на отца и выпустить в него очередь. Тогда он сумел справиться. Но рассказать об этом постеснялся. Решил, что это какая-то блажь. При второй встрече крысы все-таки до него добрались.
   Маг Квинтий удовлетворенно кивнул головой:
  - Было, значит. Это хорошо. Иначе я бы разочаровался в тебе. У тебя есть Сила, но ты не всегда умеешь использовать ее потенциал. Я прилетел, чтобы кое-чему научить тебя. Тебе это пригодится в схватке с черным звездолетом. Я научу тебя преобразовывать неясное предчувствие опасности в четкое видение картин ближайшего будущего. Такое умение - тяжкое бремя для человека. Но ты должен этому научиться, иначе вам не справиться. Умей ты делать это раньше, не случилось бы с тобой такого на Тромбе. Мне понадобится суток трое-четверо. Ты готов?
  - Конечно, Мастер. Завтра я ненадолго слетаю с утра в Дальразведку, и по возвращении можно начать.
  - Вот и хорошо. А я с утра хочу взглянуть на твое многочисленное потомство. Было мне одно видение...
   Они вернулись к гостям. Вскоре Квинтий, сославшись на усталость, отправился отдыхать. Почти одновременно с ним начали собираться и Милорд Зенг с Греаной Дронг, сославшись на неотложные дела. Молодежь же только вошла во вкус праздника, и веселье было в самом разгаре. По просьбе Странника остался и Вилор Кон.
  - Мне нужен твой совет, старина, - улучив минуту, затеял с ним разговор Алексей. - Дело вот какого рода... - Он пересказал содержание беседы с Идой и Сан Санычем в катакомбах, когда они порекомендовали ему прибегнуть к ИПИ - имплантату повышения интеллекта. - Что ты об этом думаешь? Это действительно может помочь мне в предстоящей миссии?
  - Отвечу тебе так: это не просто может помочь. Это многократно повысит ваши шансы. Чтобы убедиться в этом, тебе нужно просто один раз попробовать воспользоваться им. Ощущение такое, будто до этого ты воспринимал мир через какую-то толстую мутную пленку. И вдруг её не стало. Мне никогда бы не справиться с постройкой 'Ковчега' без ИПИ.
  - Роэна придерживается такого же мнения. Что ж, раз это поможет делу - попробую. Что у тебя новенького? - Странник задал вопрос, ожидая в ответ узнать новые подробности про строительства звездолета. Но вдруг с изумлением услышал нечто совершенно другое.
  - Ты знаешь, Алексей, я, кажется, скоро женюсь.
  - Ты? Женишься?? На ком???
  - Вряд ли ты ее знаешь. Она однокурсница Роэны. Твоя жена познакомила нас, когда ты был на Коринде. Ее зовут Лизур. Мы вместе возвращались с 'Небесного ока' на Легу. В дороге разговорились. Лизур оказалась очень интересным собеседником и замечательным человеком. Мы начали встречаться. Ну и вот... Я хотел ее взять сегодня с собой, но она очень застеснялась, узнав, какие гости тут собираются. Она очень простая и скромная.
   Сказать, что Странник был поражен, - значит, не сказать ничего. В его сознании образ друга настолько ассоциировался с беззаветным служением науке, что постепенно Алексей как-то начал забывать, что его друг к тому же еще и молодой интересный мужчина. Возможно, потому, что все предыдущие многочисленные попытки друзей Грея познакомить его с какой-нибудь молодой особой ни к чему не привели.
  - Жаль, очень жаль. Как же ты не смог уговорить ее? Тем более, тут ее подруга и однокурсница. Но я чертовски рад за тебя. Правда. Очень рад. И когда свадьба?
  - Да мы готовы хоть завтра. Но, сам знаешь, на счету каждый час. Так что теперь уже после сдачи 'Ковчега'.
  - Да, времени действительно почти не осталось. Я каждой клеткой чувствую, как истекают последние отведенные нам деньки... Тем более жаль, что я не познакомился сегодня с твоей Лизур. И Роэна ничего мне не сказала.
  - Роэна ничего не знает. А насчет познакомиться... Возобновишь тренировки - познакомишься. Она программист - аналитик, и я перетянул ее к себе. Теперь мы работаем вместе. Когда ты появишься у меня?
  - Послезавтра. Завтра я закончу кое-какие дела, и буду готов возобновить тренировки.
  - Буду ждать.
   Друзья вернулись к веселящимся товарищам и опять окунулись в атмосферу праздника.
  
  
  Глава пятнадцатая.
  
   Утром многочисленная компания гостей покидала 'Небесное око'. Несмотря на почти бессонную ночь, молодые оперативники были бодры и веселы. Сыпались многочисленные шутки, звенел смех. С молодежью улетали и Странник с Греем Гаргаваном.
   Быстро управившись в штабе Дальразведки со служебными делами, Странник проследовал в гостиничный комплекс и вскоре постучал в один из номеров отеля. Послышались быстрые шаги, открылась дверь, и на его шее со счастливым визгом повисла Лоэр.
  - Алекс! Наконец-то! Я почти не спала всю ночь! Ты представляешь? Вчера утром ко мне ввалились два ваших космодесантника, сказали, что от тебя, и предложили проследовать за ними. Нет, ты не подумай, они были очень вежливы. Просто я решила, что ты где-то рядом. А они посадили меня в небольшой такой космобот, пару часов очень мило заговаривали мне зубы, и вдруг я оказываюсь на другой планете! Здесь, на Леге! А у меня с собой ни нарядов, ни косметики - ничего!
  - Да, малышка. С тех пор, как в твою милую головку пришла идея снять меня в том портовом кабачке, все вокруг тебя пошло наперекосяк. На Тромбе все полетело вверх тормашками, ты оказалась на другой планете, да вдобавок еще и без нарядов и косметики, - рассмеялся Странник. - А вообще, я очень переживал за тебя и страшно рад, что ты уцелела. Как видишь, я не обманул тебя, когда сказал, что скоро все кончится, и ты сможешь сама определять свою судьбу.
  - Ой! А на Тромбе что творится! После окончания работы 'мозгоглушилок' народ буквально сошел с ума! Наших бывших правителей и их прихвостней хотели порвать на мелкие кусочки! Ваши администраторы и десантники с огромным трудом не допустили этого, заявив, что их будут судить открытым судом, и каждый получит по заслугам. Да и они бы не справились, если бы не огромное чувство признательности и уважения к вашим людям за то, что они освободили нас от этого кошмара. Ой! Вот глупая! Как ты себя чувствуешь, Алекс? Мне вчера десантники сказали, что ты был тяжело ранен в катакомбах? Это правда? Они так уважительно говорили о тебе и так завидовали мне, что я знакома с тобой - я аж прямо возгордилась. Они еще называли тебя так интересно - Странником.
  - Не Дальразведка, а какое-то информационное агентство, - пробурчал Странник вполголоса. - Не волнуйся, со мной уже все в порядке, - добавил он громче для Лоэр. - Я попросил привезти тебя сюда, потому что хочу сделать деловое предложение. У тебя ведь, насколько я понимаю, пока никаких особых планов нет?
  - Какие у меня могут быть планы? Я счастлива и бесконечно благодарна тебе, что ты оставил мне денег, и я хоть избавилась от необходимости выходить на панель. А так... Близкой родни не осталось. Единственное, чего я хочу - так это уехать подальше из Клайда. Туда, где меня никто не знает. И я никого. А что за предложение?
  - От Клайда ты уже очень далеко. А предложение вот какое: ты не хотела бы пойти учиться?
  - Ой! Очень хочу! Только не стара ли я для учебы?
  - В твои-то шестнадцать?
  - Да я закончила всего пять классов. Как я сяду за одну парту с ровесниками?
  - Садиться тебе никуда не нужно. На Леге учат по-другому. Необходимую информацию тебе будут записывать прямо в мозг. За три месяца ты пройдешь полный университетский курс, начиная с того уровня знаний, который у тебя есть.
  - Вот здорово! А на кого учиться?
  - Тут есть варианты. Но, учитывая профессию твоих родителей, я бы посоветовал тебе профессию планетарного дизайнера.
  - Что это?
  - Наука о том, как превращать куски безжизненного космического мусора - мертвые планеты, астероиды, кометы - в цветущие и комфортные для проживания людей миры.
  - Разве такое возможно?
  - Еще как возможно. Это не морская биология, как у твоих родителей, но что-то общее все же есть. Ты будешь планировать, где цвести лугам, где быть непроходимым джунглям, где располагаться кишащим рыбой озерам, где быть горам. Кстати, я тоже здесь учился. Правда, на другом факультете.
  - Действительно? Здорово! Конечно, я согласна! А когда можно начать?
  - Начать можно прямо сейчас. Правда, есть один нюанс, который нам с тобой надо обсудить. Ты только что сказала, что желала бы, чтобы никто тебя на новом месте не знал.
  - Ну, да. Сам понимаешь...
  - Понимаю. Но тут есть еще один абитуриент с Тромба. Твой знакомый.
  - Вот как? И кто же это?
  - Клаф. Он будет учиться на пилота. Можно, конечно, сделать так, что вы в процессе обучения не будете встречаться...
  - Клаф... - задумчиво перебила его Лоэр, и легкая улыбка тронула ее губы. - Да нет, пожалуй. Против компании Клафа я возражать не буду.
  - Ну, вот и отлично. В таком случае, ты сейчас переоденешься, и мы отправимся к нему
  - Да как же... Я же говорила - у меня с собой ничего...
  - Об этом не волнуйся. Пойдем.
   Странник подвел Лоэр к стоявшему в углу стационарному синтезатору, тронул зеленую кнопку и четко произнес:
  - Курсантскую форму для девушки. Полный комплект.
   Раздался негромкий урчащий звук, откинулась крышка приемной камеры, и в руках у Странника оказался запечатанный в пластик пакет с новенькой отутюженной формой.
  - Вот, держи. Переодевайся. Я посижу пока в холле. Если понадобится что-то еще, просто скажи, и аппарат выдаст тебе все, что пожелаешь.
  - Вот это да! Мне ночью, когда заселялась, что-то говорили про этот агрегат. Но я была в таком состоянии, что ничего не поняла. Спасибо.
   Странник вышел в холл. Ждать пришлось минут пятнадцать, но, увидев появившуюся в дверном проеме Лоэр, он понял, что она это время напрасно не теряла. Курсантская форма очень шла девушке, выгодно подчеркивая все достоинства ее фигурки. Умело наложенный и не бросающийся в глаза макияж еще более усиливал впечатление.
  - Отлично выглядите, барышня. Вы готовы следовать за мной?
   Довольная произведенным впечатлением, Лоэр лихо взяла под козырек и отчеканила:
  - Так точно, мой командир! Ведите меня!
   Рассмеявшись, они покинули номер, известив перед этим по коммуникатору Клафа, что к нему направляются гости.
   При виде возникшей на пороге Лоэр в курсантской форме у Клафа буквально отвисла челюсть.
  - Ну и дела! Малышка, ты в этом родилась? У тебя выправка, как у сержанта - ветерана! А про стать я вообще молчу. Довольная Лоэр рассмеялась:
  - Не подлизывайся. Угости нас лучше кофе.
  - Пейте вдвоем, - улыбнулся Странник. У меня еще дела. Не скучайте. О начале занятий и всех здешних порядках вам расскажут. А я с вами пока прощаюсь. Увидимся. Я в Дальразведке бываю часто.
   Покинув комплекс Дальразведки, Странник вернулся на 'Небесное око'. Мага Квинтия и всех постоянных обитателей спутника, кроме Грея Гаргавана, он застал в детской. Ида, Сан Саныч, Задар, Геда, Ингрид, Роэна - все увлеченно играли с детьми. Лишь Квинтий стоял немного в стороне, внимательно вглядываясь в каждого малыша. Появление отца было встречено очередным взрывом энтузиазма у детей. Странник провозился с детьми не менее получаса, и все это время Квинтий не трогался с места, все также вглядываясь в лица ребятишек. Наконец, Алексей подошел к нему, улыбаясь после общения с малышами.
  - Я готов к занятиям, Мастер.
   А? Да-да... Идем... Очень интересно, очень... Кто бы мог подумать...
  - О чем вы?
  - О твоих детях, конечно... Вот что. Пригласи-ка ты с нами и Роэну. Я хочу поговорить с вами обоими.
   Едва они втроем расположились в уже знакомом кабинете, Квинтий без промедления приступил к делу.
  - У ваших детей талант, дар. Пси-способности в латентном виде присутствуют практически у всех. У многих они весьма ярко выражены. У четверых - пятерых - исключительно сильные. У Азоридель - уникальные. Я берусь за их обучение.
  - Не рано ли об этом говорить? - робко спросила Роэна. - Они едва начинают говорить, а Азоридель - вообще еще малютка, ей всего три месяца.
  - Вы не понимаете. Чем раньше начать развивать эти способности, тем лучше. Вы разговариваете с детьми, и они учатся таким образом человеческой речи. Если ребенок попадает в другое сообщество - например, в волчью стаю, - он никогда не научится разговаривать, даже если окажется позже в человеческом обществе. Здесь тот же случай. Если вовремя не развить эти способности, они будут спать и угасать. Если их инициировать в зрелом возрасте, эффект будет совсем другим. Ты не представляешь, Гардов, каким мог бы быть твой потенциал, попади ты в мои руки в нежном возрасте. Или другой пример. Представьте, что вы начинаете осваивать компьютер, когда вам за тридцать. И сравните результат с вашими детьми, которые начали знакомиться с ним еще в младенчестве. То, что для них легко и естественно, вам дается с огромным трудом. Потому, что всему - свой срок.
  - Как раз мой случай, - заметил Странник.
  - Знаю. Поэтому и привел подобный пример, чтобы было понятнее. Я буду общаться с ними на ментальной волне. Таким образом, они с детских лет научатся пользоваться всем спектром своих возможностей, заложенным в них Творцом.
  - Но нужно ли им это? - все еще сомневалась Роэна. - Не будет ли такое умение мешать им в повседневной жизни, в общении с ровесниками?
  - Не ожидал такое услышать от Предтечи, - сурово произнес Квинтий. - Может, не стоит также учить их понимать высокую поэзию и музыку? В общении с какими-нибудь отморозками, едва могущими связать три слова, это тоже будет лишнее и даже опасное знание, которое будет раздражать подобных субъектов и вызывать их агрессию?
   Роэна смущенно опустила голову, а затем обратилась за помощью к мужу:
  - А что об этом думаешь ты, Алеша?
  - Я считаю, Мастер прав. Если у детей есть способности, их надо развивать. А как они их будут применять - подскажет сама жизнь.
  - Ну, хорошо. Я согласна.
  - Вот и добро. - Маг Квинтий вздохнул с заметным облегчением. - Так что принимайте меня в свой 'небесный' коллектив. А теперь, Гардов, займемся с тобой...
  
  * * *
   После ужина Странник подошел к Иде и Сан Санычу, возившимися, как обычно, с ребятишками.
  - Завтра я возобновляю тренировки на 'Квазаре', - сообщил он друзьям. - Я обдумал ваше предложение по поводу ИПИ и решил, что это будет полезно для дела. Давайте разберемся с этим прямо сейчас.
   Ида и Сан Саныч удивленно и обрадовано переглянулись.
  - Нет проблем, старина. Ну-ка, повернись... - Сан Саныч выудил откуда-то из своих многочисленных хранилищ маленькую запечатанную в пластик ленту и осторожно вскрыл упаковку, после чего аккуратно приложил гибкую полоску на шею ближе к правому уху друга.
  - Все, готово. Это стандартная модель. Мы только втрое увеличили ее живучесть, зная твою привычку попадать во всякие пакостные ситуации.
  - Но я ничего не...
   Внезапно Страннику показалось, что перед глазами его полыхнула яркая вспышка. Он невольно закрыл глаза. Его личностное 'Я' вдруг непостижимым образом начало делится на тысячи частей, каждая из которых оставалась полноценной и самодостаточной. И эти новые его сущности тут же принялись жить своей жизнью. Каждая из них сразу нашла себе дело. Одна, вторая... десятая занялись перечитыванием книг, которые он давно хотел прочесть. Одиннадцатая, двенадцатая... сотая начали просмотр новых фильмов. Кто-то из 'него' принялся писать эссе на давно интересовавшую тему. Кто-то начал изучать архивы Предтеч. И лишь одна его частичка из всех стояла здесь и сейчас рядом с его искусственными друзьями. Это было очень похоже на работу компьютера, когда он выполняет параллельно сразу много задач. По сути, так оно и было. Информация черпалась из огромного банка данных, который стал доступен без всяких проводов и компьютерных экранов. Вдруг Странник почувствовал, что ему стал 'слышен' поток информации, которым обменивались Ида и Сан Саныч. Информационный удар оказался столь ошеломляющим, что Алексей невольно вздрогнул и мысленно оттолкнул от себя всю эту бурю новых ощущений. И все тут же исчезло. Осталось лишь ощущение невероятного творческого подъема. Странник медленно открыл глаза.
  - Отключился? - Сан Саныч сочувственно кивнул. - Обычная реакция у всех при первом подключении.
  - Невероятно. А как снова... - И тут же он опять окунулся в знакомую уже информационную лавину.
   ... Вот одному из его 'Я' захотелось поделиться впечатлениями от только что прочитанного отрывка из исследования знаменитого леганского ученого по земной истории. Тут же откликнулось одно из 'Я' Сан Саныча, который (которое?) недавно прочитал (прочитало?) эту книгу. Между ними завязалась оживленная дискуссия по одному из бесчисленных каналов связи, к которой вскоре присоединилось и одно из 'Я' Иды... Вот одно из 'Я' Сан Саныча при просмотре комедии пришло в такой восторг от шуток героев фильма, что тут же решило поделиться впечатлениями и пригласило вместе посмотреть этот эпизод тех из 'Я' Странника и Иды, кто не был особенно занят в этот момент...
   Странник постепенно привыкал к новым ощущениям и новым возможностям. Теперь ему не нужно было произносить слова, чтобы быть услышанным, и он передал по одному из каналов связи:
  - Действительно, описать это невозможно. Как невозможно на словах объяснить, что такое цветы, человеку, который их никогда не видел, или передать ощущения от 'грибной охоты' тому, кто никогда не находил в траве семейство толстобоких боровиков. Теперь я понимаю, что вы имели в виду, говоря о тесной связи возможностей по переработке информации и ростом интеллекта. Получается, за один и тот же отрезок времени можно прожить как бы тысячи жизней.
   Друзья медленно двинулись по дорожке 'Волшебного' сада, и неслышный информационный поток между ними становился с каждой минутой все интенсивнее.
   Вечером того же дня через эту процедуру прошла и Роэна.
  
  Глава шестнадцатая
  
   Наутро Странник возобновил тренировки на 'Ковчеге'. С его новыми возможностями работа по освоению звездолета пошла семимильными шагами. После инициирования ИПИ Странник мог заниматься изучением всех систем одновременно. От него не требовалось глубоко вникать в подробности устройства и конструкции корабля. Это было прерогативой Иды и Сан Саныча. Чтобы эффективно управлять таким кораблем, достаточно было просто хорошо знать его потенциал и возможности. Все остальное ложилось на плечи автоматики. Но даже это было непростой задачей, поскольку функций у 'Ковчега' было огромное количество. Системы управления, системы вооружений, спасательное устройство, главная силовая установка и многое другое - обо всем этом капитан корабля должен был иметь четкое представление, чтобы уметь воспользоваться всеми возможностями звездолета в экстремальной ситуации.
   В обеденный перерыв к столику Странника подошел Вилор Кон с какой-то девушкой.
  - Знакомься, Алексей. Это Лизур.
   На первый взгляд в девушке не было ничего необычного. Она не была похожа на гламурных красавиц с глянцевых журналов. Но стоило ей улыбнуться и заговорить, как в лице ее проступало столько очарования, подкупающей непосредственности и нежного обаяния, что Странник сразу и бесповоротно понял и принял выбор друга.
   После церемонии представления и короткого обмена любезностями Вилор Кон заговорил о делах.
  - Не знаю, что делать. Ты командир, ты и решай. По существующим правилам монтаж системы вооружений и полная энергобункеровка главной силовой установки должны производится после ходовых испытаний, перед окончательной сдачей корабля. Но к проведению этих операций все готово. Их можно было бы выполнить сейчас, параллельно с остальными работами. Это дало бы экономию по срокам минимум десять суток, поскольку операции весьма трудоемкие. Твое мнение?
  - Приступайте сейчас. К черту правила. Никто не знает, сколько у нас осталось времени.
  - Коротко и ясно. За что и люблю с тобой работать. Ты никогда не боялся брать на себя ответственность.
  - Волков бояться - в лес не ходить... И вот еще что, Вилор. Я просматривал график работ. После окончания ходовых по плану предусмотрен еще целый ряд мероприятий. Это помимо бункеровки и монтажа вооружений. На мой взгляд, многие из них, если не все, также можно выполнить сейчас. График составлялся в соответствии со стандартными правилами, а они, в свою очередь, написаны для стандартных ситуаций. У нас ситуация нестандартная, и подходить к графику работ нужно с этой позиции.
  - Понял. Посмотрю, что можно сделать...
   ...В результате совместных усилий к моменту готовности 'Ковчега' к ходовым испытаниям он одновременно оказался практически готов и к немедленной сдаче. Конечно, при условии, если ходовые испытания пройдут успешно. Огромную помощь в оптимизации графика работ оказал Искин* - так для краткости обращался на борту Странник к Иде и Сан Санычу, когда хотел показать, что имеет в виду обращение к обоим сразу. Или, что в данном случае было тождественным, к кораблю в целом. 'Homo artificialis' в своем телесном воплощении остались на 'Небесном оке'. На 'Ковчеге' же присутствовала исходная матрица их сознания с гораздо более широкими возможностями. Быстродействие ИИ 'Ковчега' после модернизации по технологиям Предтеч достигло величины числа с более чем пятьюдесятью нулями справа. Бортовые Ида и Сан Саныч были полностью в курсе всех последних событий, как будто сами пережили их: первое, что сделали 'homo artificialis' после возвращения с Тромба - скачали на исходную матрицу полный индивидуальный отчет обо всем происшедшем. Такой отчет подразумевал передачу всей информации, включая мысли, разговоры, переживания и сами события.
   Начались испытания буднично.
   В назначенный день Странник и Вилор Кон поднялись на борт звездолета и прошли в рубку. В отличие от привычных представлений, рубка на 'Ковчеге' находилась не в носовой части, а в самом сердце корабля, близко к его геометрическому центру. Это обеспечивало наилучшую защиту экипажа и 'мозга' звездолета от внешних воздействий.
   Друзья уселись в кресла. Их было здесь всего два - основное и запасное. В запасном расположился Вилор Кон.
  - Командуй, командир, - произнес Вилор Кон, пытаясь скрыть за шутливым тоном волнение. Волновался и Странник. Поэтому, лишь отдав команду, он понял, что в данной ситуации был неоригинален.
  - Поехали, Искин!1
  - Курс, командир?
  - К Земле.
  - Принято.
   Панорамный голографический экран рубки на секунду затуманился, а когда он вновь прояснился, перед ними во всем великолепии сверкали Земля и Луна с расстояния примерно в шестьсот тысяч километров. 'Ковчег' находился точно на линии между Солнцем и Землей, поэтому сейчас светило было сзади них, и экран с этой стороны был затемнен. Расстояние в несколько десятков парсек было преодолено практически мгновенно, причем экипаж абсолютно ничего не почувствовал.
  - Ида, Сан Саныч... Первое замечание. Нет ощущения движения. Как будто мы не в полете, а сидим в каком-то кинозале на Арбате. Это сбивает с толку органы чувств.
  
  
  1 Имеется в виду знаменитое 'поехали!' Юрия Гагарина.
  Нужно легким изменением гравитации обозначать процесс перемещения в пространстве.
  - Принято.
   Алексей смотрел на такой родной шарик, бывший его Родиной, и пронзительное чувство светлой грусти вдруг накатило на него волной. Оно было сродни тому чувству, что охватывает жителя средней полосы ранней осенью, когда в небе с криками пролетают журавли, а над огородами и полями стелется горьковато-грустный аромат сжигаемой ботвы.
   Повинуясь внезапному порыву, что, как он знал из опыта, всегда оказывалось в конечном итоге полезным в решении текущих проблем, Странник произнес:
  
  - Вот что, - Вилор, Искин... У нас сейчас по плану испытание систем защиты. Займитесь-ка этим без меня. А я займусь проверкой спасательного устройства. Это у нас тоже в плане. Сэкономим сутки времени. Заодно и своих навещу. Вряд ли мне удастся выбраться на Землю до отбытия к Темным мирам...
   ...Спасательный бот-нанотрансформер телепортировался на окраине города, где жила дочь Алексея, ранним субботним вечером в начале августа. Странник отдал команду, и бот трансформировался в 'Мерседес' последней модели: следовало поддерживать свое реноме. Прежде, чем тронуться с места, он набрал номер дочери и предупредил о своем визите.
   Деда встретили, как всегда, с бурным восторгом. Дочь и внучка повисли на шее. Сергей, улыбаясь, крепко пожал руку. Маленький Алешка, которого дед увидел впервые, присутствовал тут же, восседая в домашней коляске со столиком. Он удивленно наблюдал за происходящим большущими черными глазами, деловито перекатывая из одного конца рта в другой красивую соску.
   Алексей взял внука на руки и поднял высоко вверх. Тот счастливо загугукал и зашевелил крохотными ножками и ручками, всем своим видом выражая удовольствие от процедуры. Затем деловито принялся исследовать лицо деда, хватая его пальчиками за нос, уши и волосы. Теплая волна нежности прокатилась по телу Странника, и он осторожно прижал это черноглазое чудо к своей широкой груди.
   После вручения подарков зять пригласил тестя в домашнюю баню, на что Алексей с удовольствием согласился. Когда они, умиротворенные и распаренные, вернулись в дом, стол был уже накрыт.
  - Надолго к нам, пап? - поинтересовалась дочка, когда они расселись.
  - На этот раз, к сожалению, нет. Завтра вечером мне нужно ехать дальше.
  - Ой, да что же это! - искренне огорчилась Надя. - Мы так давно не видели вас. Кстати, как там Роэна? Чего ты в этот раз без нее?
  - Причина уважительная. Мы не говорили вам по телефону, хотелось лично. Три месяца назад у тебя, дочка, появилась сестра, а ты, Катюшка, стала тетей. - Алексей приобнял и поцеловал в макушку сидевшую рядом внучку. Он не говорил дочке об остальных детях с Фортуны, справедливо полагая, что, рассказывая об этом, нельзя избежать и рассказа и обо всем остальном. Они с Роэной решили отложить это на потом, когда смогут пригласить Надю с семьей к себе.
  - Ой, папка! - Надя взвизгнула и вновь бросилась целовать отца. - Как назвали?
  - Азоридель. Сокращенно - Азор.
  - Странное имя. Никогда не слышала.
  - Да, оно не русское. В переводе с одного из языков означает 'звездный цветок'. Нам с Роэной нравится. А что нового у вас? - поспешил увести разговор от опасной темы Странник.
  - Все по-прежнему. Работаем. Сережа уже начальник отдела. Его ценят.
  - Не скромничай. Можно подумать, тебя не ценят, - вмешался в разговор зять.
  - Как мама?
  - Нормально. Завтра собиралась заскочить к нам в обед.
  - Вот как? Одна?
  - Да. Её Иван Андреевич завтра работает.
  - Ну, значит, увидимся.
  - А мы через неделю идем в отпуск. Оба, - поделилась с отцом новостью Надя.
  - И какие планы на отпуск?
  - Думаем съездить к морю, в Сочи. На заводе можно взять путевки.
  - Хочу, чтобы моя махонькая погрелась на солнышке и как следует оправилась после родов, - объявил слегка захмелевший Сергей.
  - С меня компенсация расходов на поездку. Завтра я пополню ваш счет.
  - Да что ты, пап! У нас сейчас с деньгами проблем нет. На заводе появились заказы, платят неплохо, и мы почти не залезали в те, что ты дал нам в прошлый раз. Только на машину потратились.
  - Ничего, у вас вся жизнь впереди, еще пригодятся...
  - Слушай, пап, а как ты смотришь на идею поехать завтра за грибами? - вмешался в разговор Сергей. - На работе говорят, после последних дождей их сейчас видимо - невидимо. Можно было бы махнуть на нашей 'Ниве'. К обеду бы мы управились.
  - С удовольствием, - отозвался Странник. Помимо любви к самому процессу, он заодно решил и пополнить корабельное меню: в банках данных синтезатора 'Ковчега' не было маринованных белых, которые он весьма уважал.
  - А как же мы? - всполошилась Надя. - Мне же нужно готовиться к обеду.
  - Поедем все вместе, - решил Алексей. - Привезем грибов, и мы поможем тебе быстренько их почистить и пожарить. Вот и будет обед - лучше не придумаешь. Мы с Сережей и Катей будем собирать, а вы с Алешкой подышите свежим воздухом.
   Посидев еще с полчасика, решили ложиться спать, чтобы встать пораньше и не дать опередить себя другим грибникам.
   На следующее утро все прошло по плану, и уже к одиннадцати часам усталые, но довольные грибники вернулись домой. К часу, когда раздался звонок в дверь, огромная сковородка жареных грибов уже подходила на плите.
  - Ой, как у вас вкусно пахнет!
  - Привет, мамуль, проходи. У нас гости, - раздался из прихожей голос Нади. Угадай, кто?
  - Родители Сережи?
  - Не угадала.
  - Неужели... папа?
  - Молодец. Он самый, собственной персоной.
   Улыбаясь, Странник вышел навстречу бывшей жене.
  - Здравствуй, Иринка. Вот, был поблизости, выкроил денек повидать всех. И, в особенности, своего маленького тезку.
  - Здравствуй, Алеша. Очень рада тебя видеть живым и здоровым. Недавно мне приснился плохой сон, будто с тобой случилась большая беда. Я не спала несколько ночей. Слава Богу, все это оказалось ерундой.
  - Как видишь. - Странник подивился про себя странному совпадению. - Ты вовремя. Мы только что закончили жарить грибы.
   Ирина вручила подарки для внуков, и хозяева пригласили всех к столу. Обед сопровождался шутками и смехом. Говорили на отвлеченные темы, и лишь когда Надя с Сергеем начали выносить посуду на кухню, бывшие супруги, перейдя в каминный зал, коснулись темы своих отношений.
  - Рада за тебя, - начала первой Ирина. - Надя рассказывала о твоей Роэне. Надеюсь, ты будешь счастлив.
  - Спасибо. У меня все отлично. Ты, я слышал, тоже устроила свою личную жизнь?
  - Да. Иван Андреевич порядочный и надежный человек. Мне с ним спокойно. Про любовь не говорю - любила я только тебя, - но нормальные человеческие отношения у нас присутствуют.
   Алексей предпочел никак не отреагировать на последнюю фразу.
  - Это уже немало. Я действительно рад, что у тебя все сложилось. Признаюсь, вспоминал не раз и переживал, как у тебя после нашей последней встречи все образуется.
  - Я тоже интересовалась тобой. Мне не дает покоя таинственность, окружавшая тот твой визит. Видела многих твоих товарищей, с кем ты ходил в плавания. Но никто ничего не знает, ни о тебе, ни о конторе, где ты работаешь. Так все-таки: где ты сейчас обитаешь? Или опять сошлешься на подписку о неразглашении?
  - Любопытство сгубило кошку. Тебе всегда хотелось знать обо мне все и досконально. Ну, какая разница - где я обитаю. Главное - жив, здоров и счастлив.
  - Странно все это. Ну, ладно. Скажи: не предстоит ли тебе какой-нибудь сложный рейс? Мне все-таки не дает покоя тот сон.
   Странник вновь подивился проницательности своей бывшей жены.
  - Собственно, и поэтому тоже решил заскочить к детям. И повидаться, и получить духовную подпитку. Моральную поддержку, так сказать.
  - Видно, что-то серьезное у тебя все же намечается. Раньше ты никогда не нуждался в такой подпитке. Сил у тебя всегда было с избытком.
  - Старею, наверное.
  - Уж что-что, а этого про тебя точно не скажешь. Аж завидно.
  - Ну, тебе-то грех завидовать. Отлично выглядишь. - Странник не слишком кривил душой. Ирина действительно выглядела гораздо моложе своих лет. И все же первые признаки увядания уже коснулись лица этой женщины. Зная её, он догадывался, как болезненно переживала она по этому поводу.
  - Льстишь ведь. Ну, все равно спасибо. А по поводу подпитки и поддержки - знай: тебя здесь очень любят. И всегда ждут. - Ирина взглянула Страннику прямо в глаза, и на него полился такой поток нежности и тоски, что он даже опешил.
   Сидевшая перед ним женщина когда-то совершила ошибку. И цена этой ошибки оказалась очень высока.
   Вернулись дети, и остаток вечера прошел в веселой возне с внучкой и разговорах с детьми. Наконец, время истекло, и Странник поднялся с места.
  - Пора, мои дорогие. Давайте прощаться. Ирина, ты тоже собирайся. Я подвезу.
   Сергей выгнал из гаража машину. Последние минуты прощания, и 'Мерседес' покинул гостеприимный двор. Минуты три ехали молча. Ирина все время искоса посматривала на Алексея, что-то прикидывая в уме. Наконец, не выдержала.
  - Если не хочешь, чтобы я раньше срока слегла в могилу, скажи мне все-таки, куда ты отправляешься. Я же вижу, Гардов, - ты очень напуган. Только не нужно про район, сложный для плавания, и все такое прочее. Для тебя давно не существует таких районов. Тогда что тебя могло так напугать?
  - Напуган? Пожалуй, ты права. Только не сложностью предстоящей миссии, а ответственностью за ее результат. Очень велика цена неудачи.
  - Так ты скажешь или нет?
   Зная характер Ирины, Странник понимал, что дальнейшие уклончивые ответы могут очень серьезно обидеть ее. Решившись, он произнес:
  - Ладно. Только дай мне слово, что ты никогда, никому и ни при каких обстоятельствах ничего не расскажешь.
  - Даю. Ты же знаешь, я не болтунья.
   Странник свернул на глухую улочку и отдал мысленную команду. 'Мерседес' вдруг исчез прямо посреди улицы. Какой-то пьянчужка в подворотне недоуменно помотал головой, потом глянул на полупустую бутылку в своей руке, и, пожав плечами, вновь присосался к горлышку.
   В салоне машины ничего не изменилось. Только пассажиров салона слегка придавило к креслам, а дома и улицы за окнами начали стремительно уменьшаться в размерах. Вот уже взглядом можно было охватить весь город, сплошь в сиянии электрических огней. Вот уже и соседние города стали доступны взгляду как яркие россыпи света на темном фоне, соединенные цепочками освещенных дорог. Пока все виденное ничем не отличалось от картины, наблюдаемой с борта взлетающего самолета. Но вот Странник отдал еще одну команду, увеличивая скорость, и огни городов начали стремительно тускнеть. Очень скоро стала заметна сферичность земного шара. Еще одна команда, стремительный рывок - и навстречу космоботу с огромной скоростью понеслась Луна, разрастаясь на глазах. Вот она уже заняла весь передний обзор. Приблизившись на расстояние не более двух километров от иссеченной метеоритами поверхности, бот завис на месте.
   Все время с момента, когда они покинули Землю, Ирина не проронила ни слова. Она сидела, вцепившись в ручку над дверцей, и следивший за ее лицом Алексей отметил, как попеременно менялись на нем выражения испуга, изумления, восторга и, наконец, задумчивости. Еще несколько секунд продолжалось молчание в салоне. Наконец, повернувшись к бывшему мужу, Ирина произнесла:
  - Знаешь, а я не очень удивлена... Наверное, где-то на подсознательном уровне чего-то подобного я и ожидала. Вот, значит, в какие рейсы ты теперь ходишь... И давно?
  - Почти с момента развода.
  - Ясно... Океанов тебе показалось мало. Теперь мне понятны все странности, которые не давали покоя... Твоя Роэна тоже оттуда? - кивнула Ирина в сторону волшебной красоты звездного ковра.
  - Да.
  - Понятно. Надя описывала мне её и твоих друзей, что гостили у них. Я сломала голову, пытаясь понять, откуда они. Что я могу сказать? Зная твой характер, уверена, что эта работа действительно по тебе. И я тебе от всего сердца желаю удачи и семь футов под килем. Или в космическом флоте говорят по-другому?
  - Желают штатного полета и чистого вакуума.
  - Это не так романтично... Да ты не волнуйся так. Я уверена, ты справишься. А сейчас - знаешь что? Давай минут десять посидим и помолчим. Дай мне налюбоваться всем этим - она кивнула на Луну и звезды. - Я ведь, наверняка, единственный человек на Земле, кто наблюдает подобное из салона автомобиля...
   Они сидели молча, внимая великолепию космической панорамы. Ирина смотрела, не мигая, и Алексей заметил, как из уголков ее глаз скатились по щеке две слезинки...
  - Как же это прекрасно, - прошептала, наконец, Ирина. - Спасибо тебе, Алеша. А теперь отвези меня домой.
  - Подожди секунду... - решение пришло внезапно, и Алексей не стал гасить импульс, боясь передумать, поскольку нарушал целую кучу строжайших инструкций. - Вот, возьми. Он достал из 'бардачка' маленькую коробочку размером в половину спичечного коробка и протянул Ирине. - Выпей это дома. Запьешь водой.
  - Что это?
  - Потом узнаешь. Маленький презент на прощание. - Он не хотел сейчас говорить ей, что презент этот сделает её моложе лет на десять-пятнадцать, поскольку он подарил Ирине КИР - клеточный инициатор репродуктивности, или, в обиходе, 'омолаживатель клеток'.
   Странник не дал Ирине возможности ответить. Он скомандовал, и космобот моментально материализовался на пустыре неподалеку от дома Ирины, опять неотличимый от 'Мерседеса'. Ирина вздрогнула, но тут же расслабилась, узнав знакомую панораму города. Она промолчала, лишь удивленно покачав головой. Алексей тронул машину с места и через пару минут затормозил у подъезда Ирины.
  - Это была самая удивительная поездка в моей жизни. - Она посмотрела на него долгим взглядом, затем тронула за руку и тихо сказала:
  - Штатного полета тебе и чистого вакуума. - Затем стремительно открыла дверцу, выскочила из машины и почти бегом скрылась в подъезде.
   Странник медленно тронул машину с места.
  
  Глава семнадцатая
  
   'Ковчег' уже поджидал его. Поздоровавшись с друзьями, Странник направил звездолет на окраину Млечного Пути, где в одном из безжизненных шаровых скоплений планировалось провести испытания систем вооружения.
  - Повидался? - поинтересовался Вилор Кон, когда они заняли места в рубке.
  - Да. Все нормально. Как дела у вас?
  - Сначала опустились на пятьсот километров в юпитерианскую атмосферу. Веселое местечко. Затем садились на Меркурий с солнечной стороны. Все параметры защиты в точном соответствии со спецификацией. На Солнце не полезли, решили поэкономить энергию. И так видно, что все в порядке.
  - Ну, и правильно. Кстати, тебе привет от моих.
  - Спасибо. А что это ты крутился возле Луны?
  - Ты заодно и системы обнаружения проверил? Молодец. А крутился... И оборудование тестировал, и кое-какие вопросы личного характера решал.
   Видя, что Странник не намерен распространяться на эту тему, Вилор Кон перевел разговор на предстоящие испытания.
  - Главный калибр будем испытывать по программе?
  - На десять процентов? Нет. Меня это не устраивает. Чтобы быть уверенным в его характеристиках, нужно испытать хотя бы на пятьдесят.
  - На пятьдесят - это многовато, Алеша, - вмешалась Ида. Это уже уровень разрушения звезд.
  - Звезды мы трогать не будем. Постараемся отыскать на окраине скопления хороший астероид и потренируемся на нем.
  - Ну, астероид-то - это вообще не проблема.
  - Ребята, а я привез с собой несколько банок маринованных белых. Помните, Надя нас угощала? Снимите с них копию для нашего синтезатора. Вернемся домой - откроем. И сладкий лук, что ты, Сан Саныч, заказывал, тоже не забыл.
  - Вот это дело, - оживился Сан Саныч. - А под грибочки и лучок чего-нибудь будет?
  - Спрашиваешь...
  - Сан Са-аныч! - Тут же отреагировала Ида, выделив 'а' в отчестве своего мужа полуоктавой выше.
  - А я что? Я ничего. Под грибочки с луком положено подсолнечное маслице...
   ...Испытания шли своим чередом. Благодаря слаженной работе экипажа и эффекту ИПИ удалось выполнить почти все пункты программы испытаний за двадцать дней. Оставалось еще проверить звездолет в режиме дальних прыжков и тогда же испытать системы сверхдальней связи. Неожиданно Вилор Кон после очередного срока связи с Легой заявил:
  - Вот что, друзья. Мне срочно нужно вернуться на Легу. Без меня там никак не разберутся...
  - Да, в общем-то, остальное мы можем закончить и сами, - отозвался Странник.
   После короткой дискуссии было решено вернуться на Легу, высадить Вилора и после суточного отдыха продолжить испытания уже без него.
   ...Роэна встретила мужа радостным известием, что Азоридель уже держит головку. Вечером, когда все население 'Небесного ока' разбрелось по своим апартаментам, они сидели в гостиной, и Алексей рассказывал жене о визите на Землю. Когда рассказ подошел к моменту встречи с бывшей женой, Роэна, до того полулежавшая, уютно устроившись на груди у мужа, отстранилась и впилась взглядом в его лицо. Когда он закончил, она холодно произнесла:
  - Мне не нравится, что каждый раз, когда ты попадаешь на Землю один, ты обязательно встречаешься со своей Ириной.
  - Успокойся, дорогая, - ответил Алексей, вставая. - Ты прекрасно знаешь, что все это в прошлом, и что люблю я только тебя. Однако у нас с Ириной общая дочь и общий внук, и уклоняться от контактов в такой ситуации было бы неправильно.
  - Возможно. Но зачем ты затеял эту экскурсию к Луне? - Роэна тоже вскочила и теперь стояла, подбоченившись, напротив Алексея. - Представь, что у меня тоже есть бывший муж. Тебе было бы приятно, если бы я начала раскатывать с ним по достопримечательностям Содружества?
  - Послушай. Ты знаешь, что мои покойные родители развелись, когда мне было семь лет. Оба создали новые семьи. Однако они продолжали поддерживать нормальные человеческие отношения. Нередко даже гуляли в одних и тех же компаниях со своими новыми половинами. На встречах одноклассников, например. И подарками обменивались. Я считаю, что это в порядке вещей. Почему бывшие супруги должны быть врагами?
  - Никто не говорит про врагов. Но ты сам сказал - со своими новыми половинами. А ты так и норовишь встретиться с ней, когда меня нет рядом. - Тон голоса Роэны, выражавший ярость и ревность сразу двух женщин - Роаэль и Эроны, - все повышался, и Алексей видел, что его любимая жена на грани взрыва. Он заговорил, и его голос на этот раз был твердым.
  - Вот что, милая. Я хочу, чтобы ты поняла одну вещь. Ирина однажды предала меня. А я из тех людей, кто никогда не прощает предательства. Запомни это раз и навсегда. Поэтому все твои сомнения и опасения не стоят выеденного яйца. Со своей стороны, обещаю тебе впредь никогда не встречаться с Ириной наедине, - закончил он мягче. Конфликт исчерпан?
   Роэна открыла рот, собираясь по инерции выплеснуть еще что-то наболевшее, но тут до нее дошел смысл последних фраз мужа. Она несколько секунд молча всматривалась в лицо любимого человека, затем опустила руки, шагнула вперед и прильнула к груди мужа.
  - Просто я очень люблю тебя, Алешечка...
   Конфликт в святом семействе был исчерпан.
  
  * * *
  
   Утро Странник начал с ежедневной тренировки ясновидения по методике, данной ему Квинтием. Бесчисленные вероятностные временные вектора он пропускал через сознание, пытаясь выявить среди них основной временной поток. Конус возможных событий расширялся тем больше, чем дальше отстояло событие от исходной точки - субъективного 'здесь и сейчас' наблюдателя. Поэтому отдаленное будущее увидеть было много сложнее, чем ближайшие события. Лишь Квинтий умел заглядывать далеко за временной горизонт.
   Перед закрытыми глазами Алексея мелькали неясные фигуры обитателей 'Небесного ока', но ему никак не удавалось уловить осмысленное содержание в мельтешении этих фигур. Он попытался ограничиться самой ближайшей временной рамкой событий. Среди мелькавших теней выделилось три: Роэна, Ида и Сан Саныч.
   Странник открыл глаза и взглянул на жену. Они встретились взглядами: она не спала и в упор смотрела на него.
  - Что ты, котеночек?
  - Соскучилась за ночь.
  - Соскучилась, говоришь? А в чьих же объятиях ты провела всю ночь?
  - В объятиях Морфея1, - лукаво улыбнулась жена.
  - Измена? Мне?? С каким-то Морфеем??? Ну, сейчас ты у меня получишь...
   Послышался счастливый смех, завязалась шуточная борьба, но вскоре бастион сдался на милость победителя, и последний не преминул воспользоваться своим правом.
   Потом они долго лежали, наслаждаясь покоем и ведя разговор ни о чем.
  - Скажи, Ро, а как на языке Предтеч будет звучать 'любить'?
  - Олэнэ, - улыбаясь, ответила Роэна.
  - А 'я'?
  - Ау.
  - А 'тебя'?
  - Дирк.
  - Тогда - ау олэнэ дирк.
   Роэна рассмеялась:
  - Знаешь, что ты сказал? Я любить тебя!
   Теперь они рассмеялись уже вместе. Встали к завтраку супруги еще не скоро.
   Едва они позавтракали, на связь вышел Сан Саныч, попросив от имени Иды и своего о личной встрече.
  - Заходите, конечно. Какой разговор?
   Странник удовлетворенно улыбнулся, вспомнив утреннюю тренировку. Что-то у него начинало получаться.
  
  1 Бог сна.
  
  - Вы, наверное, по поводу обещанных грибочков с лучком? - встретил друзей шуткой Странник. - Боитесь, что улечу завтра и забуду про обещание?
  - Насчет грибочков - это к Сан Санычу. У меня более злостные намерения, - отшутилась Ида.
  - И грибочки тоже, - плотоядно улыбнулся Сан Саныч. - На 'Ковчеге' Ида не дала мне смонтировать все мои 'ноу хау', как было на 'Стремительном'. Все боится, что я опять напою её, как в первый раз, и воспользуюсь ее беспомощным положением.
   Все дружно рассмеялись.
  - Но вообще-то мы хотели попроситься с тобой в рейс. Наша базовая матрица - это хорошо, но вдруг тебе понадобится реальная помощь физического плана? Кто знает, как все повернется. Можно, конечно, продублировать нас на борту и еще раз при необходимости, но какой смысл? Мы что, так и будем плодиться до бесконечности? Я предпочитаю для этого другие способы.
  - Сан Саныч! - Ида возмущенно посмотрела на мужа.
  - Ну, ладно, ладно... Так как?
  - Ничего не имею против. Программу испытаний мы закончим суток за трое. Так что готовьтесь. Как только 'Ковчег' вернется - прошу на борт.
  - Да мы, собственно, можем и на испытания с тобой...
  - Нет, Сан Саныч. Мы договорились завтра с Ингрид заняться шопингом на Леге, - прервала его Ида. - Мне нужно обновить гардероб к рейсу. Так что пусть заканчивают испытания без нас. Ты завтра с нами полетишь?
   Сан Саныч испуганно замахал руками:
  - Только не это! Я лучше тут с малышами побуду.
   Все опять рассмеялись.
  - Будем считать вопрос закрытым, - подытожил Странник. - И ждем вас к обеду на грибы.
  
  ...Они не знали, строя свои планы, что ничему этому не суждено осуществиться. Ни Странник, ни даже сам Квинтий не смогли выделить из вероятностных временных векторов тот, который только и определял их будущую судьбу. Ида и Сан Саныч не могли догадываться, что через трое суток 'Ковчег' не вернется с испытаний, и они не станут членами его экипажа.
  Не догадывалась и Роэна, что их короткий семейный отпуск отсчитывает последние часы, и что ей предстояло долгое, долгое одиночество. Не подозревал и Странник, что каждую минутку этого последнего счастливого дня на 'Небесном оке' он будет потом перебирать в памяти бесконечно долгие годы...
   ...Вечером с работы вернулся Грей Гаргаван. Улучив минуту, он отозвал Странника в сторону и, смущаясь, начал разговор:
  - Понимаешь, какое дело... Ингрид беременна...
  - Да ты что? Молодцы! Поздравляю, старина! - сделал большие глаза Странник.
  - Спасибо. Но дело в том, что ей почему-то очень хочется откушать стронгала.
  - У женщин в этом положении бывают причуды. Стронгал? Зажаренные в костре ножки степной антилопы Дау с Фортуны?
  - Да, именно. А где я такое возьму? Это национальное блюдо амазонок, и его нет в памяти ни одного синтезатора в Содружестве. Я же не могу послать звездолет на Фортуну специально за стронгалом. Что я скажу пилоту? Да и вообще, если каждый начнет подобным образом использовать свое служебное положение... И что я скажу Ингрид?
  - Не каждый умудрился заполучить себе в жены королеву амазонок, - перебил Странник. - Это во-первых. А во-вторых, на то и существуют друзья, чтобы к ним можно было обращаться с подобными просьбами. Успокойся, завтра к обеду стронгал у Ингрид будет. Кстати, как там мои подопечные? Лоэр и Клаф?
  - Вовсю грызут гранит науки. По-моему, из них выйдет толк. И, кажется, между ними намечается кое-что посерьезнее простых дружеских отношений.
  - Я на это надеялся.
   Грей уходил от Странника и Роэны заметно повеселевшим.
   ...День отпуска промчался стремительно. Следующим утром Роэна провожала мужа на 'Ковчег'. Она никак не могла оторваться от его груди, и глаза ее были мокры от слез.
  - Ну, что ты так расклеилась. Всего ведь на три дня.
  - Ой, сама не знаю... Не по себе мне как-то... Все, милый, все... Я уже в порядке... Ступай. Штатного полета тебе и чистого вакуума... И семь футов под килем.
   Странник удивленно приподнял правую бровь, еще раз поцеловал жену и дочку и направился к катеру.
  Прибыв на 'Ковчег', Странник связался с Ланселотом и объяснил ему ситуацию относительно стронгала. Тот заверил, что немедленно отдаст распоряжение о начале приготовления деликатеса.
  - А как вы собираетесь высаживаться, Мастер? - поинтересовался обрадованный Ланселот.
  - Не волнуйся. Пугать твоих подданных не буду. В трех километрах к югу от твоего замка есть овраг. Через два часа я буду тебя ждать там. Успеешь?
  - Принято. Буду.
   ... 'Ковчег' стартовал буднично. Когда инженеры, проводившие последнюю проверку, покинули борт, Странник отдал команду. Мгновение - и чудо-корабль уже повис на орбите 'Фортуны'. Алексей перебрался в катер и спустя еще минуту уже завис в режиме невидимости над самым дном оврага.
   Ланселот был точен, и в назначенное время цокот копыт возвестил о приближении всадников. Их оказалось двое: правитель Ургении и Турингии прибыл с женой, прекрасной Лоразиндой. Странник не удивился. Он знал, что и Ланселот, и Айвенго посвятили своих жен в истинное положение дел. Мужчины поздоровались за руку, а Лоразинда присела в изящном реверансе.
  - Приветствую вас, Ричард Львиное Сердце. Очень рада вновь видеть вас на Фортуне в добром здравии.
  - Взаимно. Поднимемся в катер. Там нам будет сподручнее беседовать.
   Вскоре все трое уютно устроились в крохотной кают-компании космобота.
  - По глотку коньяка за встречу?
  - Не откажемся. Лора тоже полюбила ваш фирменный армянский.
  - Да где ж вы его берете?
  - На Леге распробовали, когда были в отпуске.
  - Ах, да. Гавейн же рассказывал мне, как они встречали вас на Леге.
  - После выздоровления удалось организовать отлучку. Показал Лоре свою родину. Вы с Греем Гаргаваном и королевой были в это время на Коринде. Жаль, не удалось встретиться. Лора очень переживала, что не увидела королеву.
  - Так это правда, что королева-мать ждет ребенка? - вмешалась в разговор мужчин Лоразинда.
  - Абсолютная.
  - Здорово! Мы привезли стронгал. Готовил лучший повар. Думаю, она будет довольна.
  - Не сомневаюсь. И Грей Гаргаван успокоится. А то совсем испереживался за жену. Вас долго еще собираются тут держать?
  - Подготовить замену правителю не так просто. Грей Гаргаван был очень занят Тромбом, но сейчас, когда ситуация там немного рассосалась, обещал заняться этим вопросом вплотную.
  - А как дела у Айвенго?
  - Они с Рамулой правят в столице Амазонии, Дармелоне. Их тоже должны сменить или, в крайнем случае, предоставят им длительный отдых.
  - Да, придется Дальразведке поломать голову. Вам действительно нелегко найти замену.
  - Как все прошло на Тромбе? Как там наши рыцари? Мы получаем краткие сводки, но они мало что проясняют. Слышали, что противником нашим оказался машинный разум?
  - Ребята показали себя с наилучшей стороны. На Тромбе удалось захватить матрицу машинного разума. Теперь осталось добраться до оригинала, чтобы поставить, наконец, точку в этом деле. Готовимся.
  - Значит, королеву-мать мы не скоро увидим? - вновь заговорила Лоразинда.
  - В качестве королевы амазонок - точно нет. Для нее теперь мир Фортуны слишком тесен. Межзвездные просторы пришлись ей больше по душе. Она здорово отличилась в миссии на Коринде, да и на Тромбе тоже. Но иногда скучает, вспоминает о степных просторах. Хочет пронестись по здешним равнинам на хорошем скакуне. Так что, возможно, вам еще придется организовывать ее посещение инкогнито.
  - Нет проблем, организуем.
  - Как себя ведут наши союзники по коалиции против цзунов?
  - Более-менее. Пока там у власти те правители, что участвовали в походе, особых проблем быть не должно...
   ... Побеседовав еще с полчаса, оперативники попрощались.
   Странник вернулся на орбиту Леги, телепортировал посылку со стронгалом по назначению, и с чувством выполненного долга направил 'Ковчег' к галактике NGC 6872.
  
  Конец первой части
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть вторая
  
  Бескрайний мир -1
  
  Глава первая
  
   'Ковчег' погибал. Более девяноста процентов его электронной начинки было выведено из строя. Обшивка была черной от ожогов и зияла многочисленными пробоинами. Все, что крепилось к ней - антенны дальней связи, орудийные порты, всевозможные датчики - было оплавлено и превращено в спекшиеся бесформенные куски металла. Главная силовая установка вышла из-под контроля, и чудовищные силы прорывались теперь наружу, грозя в ближайшей перспективе закончить уничтожение звездолета. Искусственный Интеллект корабля - Искин - почти целиком потерял контроль над всеми его многочисленными узлами, системами и устройствами.
   Пострадал и сам Искин. Невообразимо мощные силы и предельные значения физических полей, бушевавшие только что в этом районе Вселенной, сумели прорваться через многослойную защиту и полностью вывести из строя один из двух его блоков. Второй был серьезно поврежден и с трудом, с заметными запинками, поддерживал диалог с командиром корабля. Командир был невредим. Его разум имел биологическую основу и был более устойчив к воздействию полей, выводящих из строя электронику.
   Неподалеку по космическим меркам в не менее плачевном состоянии безжизненно дрейфовал в космическом пространстве и их противник - черный, угловатый, странных очертаний звездолет, представлявший собой нынешнее воплощение машинного разума.
   ... Они прыгнули к галактике NGC 6872 так легко, как будто и не было отсюда до миров Содружества почти трехсот миллионов светолет. Искин мгновенно связался с координационным центром Дальразведки, подтвердив успешное выполнение последних пунктов программы испытаний 'Ковчега'. На связи был Грей Гаргаван.
  - Поздравляю вас. И огромное спасибо за посылочку. Когда планируете обратно?
  - Надеюсь, Ингрид будет довольна. О наших делах... Думаю, осмотримся здесь немного. Надо уточнить границы концентрации темной материи, оценить поведение черной дыры на месте взрыва сингулярной бомбы Предтеч, да и вообще... Скорее всего, еще пару суток покрутимся тут.
  - Принято. Удачной разведки.
  - До связи...
   Для Грея Гаргавана решение Странника не было неожиданным. Они заранее оговаривали подобные действия в случае удачного прыжка.
  - Что там наши сенсоры показывают? Какова здесь структура пространства?
  - Рядом с NGC 6872 громадный участок темной материи. Его масса в пятьдесят раз больше массы самой галактики, - отозвался Сан Саныч.
  - Постой-ка. Но ведь по данным Предтеч, темное пятно здесь в их бытность имело массу, всего в двадцать раз превышающую массу галактики?
  - Да, верно. Откуда взялась дополнительная масса - непонятно.
  - Странно. Получается как в мультике про мед и Винни Пуха. Не было массы - и вдруг она есть.
  - На погрешности измерений не свалишь. Предтечи имели хорошую аппаратуру, и более чем двукратной ошибки допустить не могли.
  - Однозначно.
  - Я сделала сверку данных с архивами Предтеч по концентрации темной материи в соседних с NGC 6872 галактиках, - вмешалась в разговор Ида. - Там эта масса уменьшилась примерно на ту же величину, на которую увеличилась здесь. Так что с законом сохранения все в порядке.
  - Вот как. И что бы это могло значить? Как она тут оказалась?
  - Как - не знаю. Но мне почему-то кажется, без вмешательства нашего 'общего друга' здесь не обошлось.
  - Да, похоже. Непонятно только, для чего это могло понадобиться машинному разуму.
  - Судя по показаниям датчиков, в структуре темной материи имеется и некоторое количество так называемой псевдотемной.
  - Захлопнувшихся звезд?
  - Да, сфер Дайсона1. Таким образом, получается, здесь должны быть высокоразвитые миры. Предтечи ничего не упоминали об этом в своих отчетах.
  - Еще интереснее. Выходит, машинный разум каким-то образом нашел и перетащил сюда из других галактик несколько развитых миров... Что же он задумал? И откуда они взялись? Предтечи исследовали соседние с NGC 6872 галактики и не обнаружили там никаких признаков развитых цивилизаций. Хотя, конечно, миллион лет - срок немалый...
  - Загадка за загадкой. Давайте попробуем порассуждать, - вновь вмешалась в разговор Ида. - Какую цель можно преследовать, наращивая в этом районе абсолютную массу темной материи?
  - И не только темной...
   На некоторое время все задумались.
  - Мне лично ничего не приходит в голову, - продолжил диалог Странник. - Самое неприятное, что мы по сравнению с ним - почти как насекомые. Мы не можем разгадать его замыслов. Этот паразит слишком нам 'не по зубам'. Интересно, какая у него может быть информационная мощность?
  - Я тоже 'пас', - откликнулся Сан Саныч. - Ничего не приходит в голову. А по поводу мощности мы с Идой пытались сделать прикидку. Получается, не меньше, чем десять в шестидесятой степени.
  - Ничего себе...
  - А давайте попробуем зайти с другой стороны, - оживленно заговорила Ида. - Мы знаем, что пока он не готов вторгнуться к нам во всеоружии. У него не хватает данных...
  - Постой. У меня еще одна мысль. Ведь сферы Дайсона - это, по сути, уже не темные миры. Это наши миры, решившие проблему максимального использования энергии своих солнц. Что же тогда получается? Машинный разум уже вполне владеет нашей физикой? Иначе как он смог перетащить их сюда?
  - Выходит, он уже практически готов?..
   В разговоре друзей снова на некоторое время повисла пауза.
  
  
  
  
  ___________________________________
  1Сфера Дайсона (фант.) - искусственная сфера, возведенная высокоразвитой цивилизацией вокруг светила с целью максимально полного использования его энергии в своих целях.
  
  
  - Вот что, коллеги, - вновь заговорил Странник. - Слишком много предположений и догадок. Думаю, чтобы результативно завершить эту миссию, нам надо попытаться пройти через границу темной материи и взглянуть на все это безобразие изнутри. Тем более что нам все равно это предстоит. Ваше мнение?
  - Согласен, - спустя некоторое время произнес Сан Саныч.
  - Согласна, - с заминкой последовала примеру мужа Ида.
  - Тогда давайте разрабатывать план...
   ... Так начался этот дерзкий рывок через незримую границу, отделявшую два мира с разными физическими законами. Странник известил координационный центр Дальразведки о своем решении, а также сообщил предполагаемые координаты точки прорыва.
  Они не хотели лезть на рожон и планировали лишь 'заглянуть за край' и тут же повернуть назад, чтобы уже на своей территории просчитать и оценить все, что смогут засечь сенсоры корабля. Но получилось по-другому...
   Едва 'Ковчег' пересек границу, разделявшую различные физические континуумы, они поняли, что обнаружены. Взвывшие сенсоры только подтвердили доклад Искина: их атаковали.
   Ида растерялась:
  - Алеша! Сан Саныч! Что мы должны делать?
  - Без паники. Будем драться. Работаем!
  Морально они не были готовы к немедленной битве. Они не успели настроиться на сражение, поскольку ожидали его лишь в более отдаленной перспективе. Они шли просто на разведку. И этот фактор на начальном этапе сражения не мог не сказаться на их действиях. Противник же был на своей территории, прекрасно знал все её особенности и, главное, ожидал их появления. Они поняли это по тому, насколько внезапно и решительно он атаковал их.
   Машинный разум в виде странного черного звездолета материализовался на границе уверенного ведения огня практически сразу, как только 'Ковчег' пересек невидимую границу. Он открыл огонь без предупреждения, без каких-либо попыток вступить в переговоры. Защитные поля застонали от напряжения под ударами невообразимой мощи. Странник наблюдал на экране, как они прогибаются почти до самого корпуса под чудовищным напором оружия противника. Вот в одном месте напор оказался столь силен, что поле коснулось корпуса, и тут же пульт окрасился красным, сигналя о первых повреждениях.
  - Огонь! - рявкнул Странник голосом и на всех каналах связи с Искином. Но первое замешательство уже прошло, и практически одновременно с его командой 'Ковчег' огрызнулся ответным огнем, одновременно начиная маневр.
   Странник окинул взглядом пульт. Оружие врага пробило сверхпрочный корпус и произвело серьезное опустошение в двух отсеках. Они временно лишились части важных функций, в том числе возможности вернуться в свой привычный мир. Наноботы уже вовсю принялись за ремонт, но им требовалось время, а как раз времени им никто давать не собирался...
   Странный это был бой. Он напоминал игру в прятки двух приведений или невидимок. Звездолеты ежесекундно меняли свое положение в пространстве темного мира, выныривая в самых неожиданных местах, чтобы тут же вновь уйти в прыжок. Целью этих маневров было уйти из-под огня противника и в то же время постараться самому выйти на дистанцию эффективного залпа. 'Ковчег' проигрывал в этом поединке. Враг был быстрее и мощнее. Он лучше считал и благодаря этому выигрывал в маневренности, а его оружие 'доставало' 'Ковчег' на гораздо большей дистанции. Это напоминало бой броненосца времен русско-японской войны с современным крейсером УРО, снабженным радарами и системами автоматического целеуказания. Все новые попадания заставляли содрогаться 'Ковчег', и все новые тревожные огоньки вспыхивали на пульте. Ремонтные наноботы не справлялись. Но некоторые шансы у 'Ковчега' все же были, и командир звездолета собирался ими воспользоваться.
   Странник в должной мере оценил теперь совет друзей по поводу ИПИ. Без Имплантата Повышения Интеллекта он и в самом деле был бы в этом бою лишь свадебным генералом, не способный реагировать на стремительно меняющуюся ситуацию. Сан Саныч целиком и полностью сосредоточился на ведении огня, Ида - на маневрировании, и только благодаря ИПИ он мог координировать действия друзей. Он не только отслеживал динамику боя, но и начал все более активно вмешиваться в его ход. Приток адреналина в кровь помог ему как-то сразу настроиться на то особое состояние, которое позволило ему применить уроки Квинтия по краткосрочному ясновидению.
   Странник сосредоточился на отслеживании вероятностных временных векторов, пытаясь увидеть в конусе событий ближайшего будущего точку очередного прыжка черного звездолета.
   Пара неудачных попыток, и вот он смог, наконец, уловить нужную информацию. Мгновенная команда Иде, стремительный бросок 'Ковчега', команда Сан Санычу с целеуказаниями - и вот он, миг удачи! Возникший на дистанции эффективной стрельбы от них черный звездолет не успел ничего предпринять и получил в борт почти в упор по космическим меркам залп всего бортового оружия 'Ковчега'. Еще миг - и 'Ковчег' уже исчез.
  - Достали гада, - радостно прокомментировал Сан Саныч.
  - Не расслабляемся. Работаем, - умерил пыл друзей Странник.
   Еще дважды они успешно повторили этот маневр. Черному звездолету крепко досталось. Это чувствовалось по резкому снижению его маневренных качеств и огневой мощи. Но на третий раз они попались. Они вынырнули в нужную точку в тот самый момент, когда рядом уже материализовался противник. Маленькая ошибка Странника в выборе нужного временного вектора привела к ошибке в определении времени появления черного звездолета, а также его координат. В результате они появились возле этой точки практически одновременно и опасно близко друг от друга: всего в пятидесяти километрах. Для космического боя это равносильно тому, как в обычном бою стрелять в упор. Никакая защита не могла спасти при залпе с такого расстояния, когда рассеяние применяемых видов излучений и полей практически отсутствовало, а их мощь была максимальной. Залпы грянули одновременно. 'Ковчег' содрогнулся. Волна мгновенной слабости прокатилась по организму Странника, как будто кто-то разом высосал из тела всю жизненную энергию. Его сильно дернуло в кресле, когда через пробоину в корпусе рубки со свистом хлынул за борт воздух. Однако ремни удержали. У Странника мелькнула мысль, что, если бы не скафандр высшей защиты Предтеч, который он надел перед прыжком к темным мирам, он был бы уже мертв.
  - Сан Саныч! Ида! Доложите обстановку. У меня пульт отказал. Где противник? Наши повреждения? - обратился Странник голосом к друзьям, поскольку ни один канал связи не функционировал.
  - Ида здесь. Сан Саныч... мертв. Не отвечает. У меня повреждено более девяноста процентов схем. Противника не вижу. Все датчики с его стороны выведены из строя. Корабль... Данные фрагментарны. Слишком много повреждений. Защитные поля отсутствуют. Главная силовая установка дестабилизирована. Взрыв неизбежен. Время рассчитать не могу, не хватает данных.
   Голос Иды из аварийного динамика над пультом дрожал, скрипел и вибрировал, как будто крутили заезженную пластинку.
  - Принято.
   Преодолевая слабость, Странник протянул к пульту руку и вдавил красную кнопку. Ручной привод, на установке которого он так настаивал при строительстве корабля, не подвел. От автономного источника энергии по многократно продублированным линиям прошел сигнал, открылись клапана многочисленных баллонов со сжатым азотом, и из форсунок по всему корпусу хлынул под давлением газ, придавая огромному корпусу корабля момент вращения. 'Ковчег' начал медленно, очень медленно разворачиваться вокруг своей оси.
   Часть датчиков с противоположной от черного звездолета стороны уцелела, и картинка на аварийном экране, выполненном по специальной технологии с колоссальным запасом прочности, начала медленно меняться.
   Странник сидел неподвижно, плотно стиснув от напряжения челюсти. Но вот, наконец, на краю экрана появилось темное и постоянно растущее пятно. Черному звездолету досталось не меньше, чем 'Ковчегу'. По крайней мере, судя по его внешнему виду. Однако не было никакой возможности оценить его внутренние повреждения. Поэтому Странник ни на секунду не задумался о том, что делать дальше. Выверенными на тренировках движениями он начал притормаживать вращение корабля, стараясь подвести черный звездолет на середину экрана, где чернела риска перекрестия ручного прицела. Автоматическая наводка и орудийные приводы не работали, и то, что он делал, являлось единственно возможным способом навести на врага уцелевшее оружие. Наконец, ему удалось подогнать вражеский звездолет к риске, и он решительно нажал еще одну красную кнопку.
   Опорожнились резервные накопители энергии, и 'Ковчег' произвел свой последний залп, который поставил окончательную точку в этом сражении. На месте черного звездолета вспухло огненное быстро расширяющееся облако, которое едва не достигло 'Ковчега'. В корпус ударило несколько крупных осколков, отозвавшись гулом по всему кораблю. И все закончилось.
   ... А точнее, только начиналось.
  Глава вторая
  
   - Быстрее в бот, Алеша. Мы вот-вот взорвемся, - тут же ожил динамик, как только огненный шар начал опадать. - Постарайся выжить.
  - Бегу. Мне было приятно с вами работать, Ида.
  - Некогда любезничать! Ради бога, скорее! Удачи тебе...
   Но Странник и так уже бежал по искореженным коридорам, и последние слова прозвучали ему вслед.
   Бот стартовал, едва он успел упасть в пилотское кресло. Искин бота реально оценивал опасность и не стал даже ждать, пока пассажир пристегнется. И был прав: 'Ковчег' взорвался буквально через секунду после их старта.
   Второй раз в течение всего одной минуты наблюдал Странник гибель межгалактического звездолета. И если первый взрыв вызвал у него лишь чувство мстительного удовлетворения, то теперь на его глазах навернулись слезы. Он не помнил, когда с ним случалось подобное в последний раз...
  - Искин! Обстановку.
  - Неважная, командир. Во время сражения боту тоже досталось. Однако с неисправностями нанороботы справились. Хуже то, что я сам, как и главный Искин корабля, получил очень серьезные повреждения. Я функционирую не вполне корректно. Пострадало более 99% моих схем. Как вы знаете, в силу категорических императивных фундаментальных ограничений наноботы не могут вмешиваться в работу моей электронной памяти и производить ее ремонт. Я сам тоже не могу этого сделать. Слишком серьезны повреждения, даже по меркам высшей категории надежности.
  - И что это означает на практике?
  - Это означает, что весьма скоро, максимум через двое суток, я перестану функционировать полностью. Если до этого срока я не доставлю вас в безопасное место, вы тоже погибнете. Пилотировать бот в условиях физических законов здешнего континуума вы самостоятельно не сможете. После высадки на подходящую планету и прекращения моего функционирования вы сможете использовать возможности бота только в аварийном режиме.
  - Это значит...
  - Это значит, что на планете бот сможет трансформироваться в весьма ограниченное количество базовых моделей с уровнем сложности не выше третьей категории. Это примерно уровень конца сороковых годов на Земле. Трансформация в более сложные модели без Искина невозможна. И еще это значит, что, если вы решитесь пойти на такую трансформацию единожды, обратная трансформация будет невозможна. Вы не сможете превратить, к примеру, танк снова в космобот.
  - С другой стороны, если я не смогу самостоятельно взлететь с планеты, космобот будет только привлекать ненужное внимание.
  - Тоже верно. Вам в любом случае придется дожидаться помощи. Так что решать этот вопрос будете на месте по обстановке. И еще один важный момент. Я думаю, нам нельзя ставить буй возле места вашей высадки. Насколько я понимаю ситуацию, Машинный Разум на черном звездолете - только одно из его воплощений здесь. Поставить буй - значит, дать ему знать, что вы уцелели. И тогда планета, которую вы выберите, будет обречена вместе с вами.
  - Но как же меня найдут?
  - Я не могу ответить.
   Странник некоторое время обдумывал ситуацию.
  - Так. Давай-ка посмотрим, где тут можно высадиться.
  - Главный Искин корабля передал мне данные последнего сканирования. Подходящих мест довольно много. Это и обычные миры с нормальной физикой, и сферы Дайсона, которые машинный разум каким-то образом перетащил сюда из соседних галактик с частью нормального для нас физического континуума. Я затрудняюсь в выборе. Повторяю: мои блоки функционируют не вполне нормально.
   Странник нахмурился. Услышать подобное от искина космошлюпки было весьма необычно. Он действительно довольно сильно пострадал. Разведчик на секунду замер, прислушиваясь к своей интуиции.
  - Начнем со сфер, пожалуй.
  - Это несколько далековато от места сражения, хотя и в пределах досягаемости.
  - Поехали.
   Первая сфера с радиусом около 1,25 а.е.1 была давно брошена хозяевами.
  Они увидели это, как только приборы бота позволили рассмотреть ее подробнее: вся сфера была испещрена многочисленными пробоинами от столкновений с различными космическими объектами. Странник, впервые видевший подобное сооружение, был поражен масштабами объекта.
   Вторая Сфера, до которой они добрались спустя сутки после взрыва 'Ковчега', выглядела невредимой. Она очень медленно вращалась вокруг своей оси со скоростью примерно один оборот в десять лет. Её радиус составлял 1,5 а.е., а площадь поверхности в 1,2 млрд. раз превышала площадь поверхности Земли.
  
  1Астрономическая единица - среднее расстояние от Земли до Солнца, примерно 150 млн. километров.
  
  
  
  Странник смотрел на этот шар, диаметр которого достигал почти полумиллиарда километров, и сотни вопросов крутились у него в голове. Как строители смогли возвести такое чудо, и сколько времени и ресурсов на это потребовалось? Ведь даже свету требовалось почти полчаса, чтобы пролететь вдоль диаметра этой Сферы. Как обеспечивалась защита от столкновений с космическим мусором? За счет чего поддерживалась гравитация на внутренней поверхности Сферы? Вопросы были очень интересными и очень важными, но сейчас не было времени искать ответы на них: Искин бота слабел с каждой минутой.
   Бот сделал несколько витков вокруг Сферы, сканируя её поверхность. Она в зеркальном отображении повторяла ландшафт внутренней поверхности Сферы. На месте гор внутри снаружи были впадины глубиной до двухсот километров, на месте океанских и морских впадин - выпуклости высотой в десятки километров. Приборы показали, что толщина оболочки Сферы была практически везде одинаковой и составляла около ста метров.
  - Садимся, - приказал Странник.
   Они сели на громадном плоском участке внешней поверхности Сферы без всяких происшествий. По-видимому, с внутренней стороны в этом районе была колоссальных размеров равнина. Никто не пытался их остановить, никто не слал запросов о принадлежности бота. Мысль об этом с оттенком удивления скользнула по границе сознания и тут же затерялась. По команде нанороботы принялись вгрызаться в оболочку Сферы, возводя вокруг бота шлюзовую камеру и используя для этого материал самой Сферы. Гравитация на поверхности почти равнялась земной, и вскоре стало ясно, за счет чего строители Сферы добились этого. Они с трудом прошли слой, атомы вещества в котором были упакованы почти также плотно, как в недрах белых карликов. Этот сверхплотный слой имел огромную массу, которая и обеспечивала необходимый уровень гравитации. Искин не сумел ответить на вопрос Странника, каким образом строителям удалось обеспечить столь плотную упаковку атомов без соответствующего давления.
   Далее шел обычный каменистый грунт, и продвижение ускорилось. Бот продавливался через слои, восстанавливая за собой их структуру. Ближе к внутренней поверхности Сферы начали встречаться слои песка, гранитов и глины. Когда до поверхности осталось метра два, пошел слой прекрасной плодородной породы. Бот остановился. Манипулятор с комплектом датчиков осторожно проколол последние метры, и темный до того экран вдруг вспыхнул яркими лучами, пробивающимися сквозь зелень травы.
   Странник облегченно перевел дух: он доверял приборам, но убедиться собственными глазами, что на Сфере есть жизнь, было все же радостно.
   Манипулятор медленно поднялся метра на три от поверхности. Теперь открылась перспектива, и взору Странника предстал необыкновенный, удивительный мир. В первую очередь поражали цвет неба и отсутствие горизонта. В точке высадки стояла ясная безоблачная погода. Воздух был чрезвычайно прозрачен, и видимость была не менее сорока - пятидесяти километров. Они находились на бескрайней, плоской как стол равнине, покрытой густыми сочными травами и цветами. Картина напоминала цветущие весенние степи южной России за исключением одного существенного момента - линии горизонта. Она отсутствовала. На Земле в подобной степи всегда можно было четко видеть эту полоску, отделяющую земную твердь от голубого небесного свода. Здесь же бескрайняя степь уходила в бесконечность и постепенно исчезала в зелено-желтом мареве, плавно перетекая в небосвод такого же цвета. По степи медленно передвигались стада различных животных, похожих на бизонов и антилоп. Никаких следов присутствия человека заметно не было. Завороженное созерцание Странника прервал голос Искина.
  - Через сорок минут я ухожу. Дальнейшее поддержание личностного статуса слишком рискованно. Вам не нужен сумасшедший Искин в дополнение к другим проблемам. Сообщаю данные сканеров. Имитация темного и светлого времени суток, а также смены времен года осуществляется хорошо продуманной системой экранов, вращающихся вблизи светила. Она соответствует длительности суток в тридцать часов. Воздух пригоден для дыхания. Плотность и толщина атмосферы с некоторыми вариациями близки к соответствующим параметрам на Земле и планетах содружества. Температура на поверхности плюс двадцать семь градусов. В радиусе двухсот километров присутствия разумных существ не обнаружено. Однако они есть. Я фиксирую работу радиостанций. Очень, кстати, примитивных. Веду обработку информации с запеленгованных станций. Через десять минут будет готов пакет данных по местным языкам. Пока их идентифицировано три. Отмечаю также атмосферные полеты примитивных летательных аппаратов. Скорости - не свыше шестисот - семисот километров в час. Это довольно далеко. Ближайший полет зафиксирован на расстоянии в полмиллиона километров. Подробная карта по результатам облетов Сферы составлена и имеется в базе данных. На ней помечены и обнаруженные станции, и районы полетов. Отмечаю наличие странного излучения в спектре светила. Оно носит искусственный характер. Практически безвредно для живых существ, но очень опасно для квантовых технологий, на основе которых выполнены мои схемы и вообще электронные схемы. По этой причине срок моего ухода существенно приблизился. Я надеялся, что у меня в запасе будет до полусуток.
  - Это угрожает работоспособности электроники бота после твоего отключения?
  - Нет. Ремонтные наноботы справятся с возникающими повреждениями. Однако такое излучение гарантированно не позволит местным цивилизациям создать сложные нанотехнологии. Для их создания необходимо параллельное развитие компьютерной техники, а здесь это невозможно. Техника бота будет работать только потому, что нанороботы для поддержания ее работоспособности в условиях местного излучении созданы ранее и не здесь.
  - Похоже, машинный разум постарался. Подстраховался от конкуренции.
  - Это логичное предположение. Его вероятность свыше восьмидесяти процентов. Однако создатели Сферы однозначно владели нанотехнологиями, иначе не смогли бы её построить. Однако сейчас я не фиксирую никаких признаков подобных технологий у местного населения.
  - Выводы?
  - Велика вероятность контроля Сферы Машинным Разумом в той или иной степени. Если это так, появление здесь космобота в его нынешнем виде может быть опасным для вас и самой Сферы. Возможно, вам придется маскироваться под местную технику.
  - Опять лишь предположения и никакой конкретики. Нужна разведка.
  - Совершенно верно. Я рекомендую вам начать именно с этого. А сейчас я готов произвести загрузку местных языков в вашу память.
  - Приступай.
   Спустя двадцать минут Странник снял шлем и устало провел рукой по лицу.
  - Осталось совсем мало времени, Искин. Я не хотел бы, чтобы ты ушел вот так, без имени. Не по-людски это, хотя ты и не человек. Я хочу дать тебе имя. Ты до конца выполнил свой долг. Я хочу дать тебе имя - Друг.
  - Спасибо, командир. Это честь для меня. Я рад, что ухожу не безымянным. Действительно, пора прощаться. Мое время почти истекло. Жаль. Мне очень хотелось бы еще помочь вам здесь.
  - Прощай, Друг.
  - Прощай, командир...Последнее: местные языки... - Фраза оборвалась на середине.
   ...И Странник остался совсем один.
  
  Глава третья
  
   Он проспал без малого двадцать часов, а когда проснулся, на просторах бескрайнего мира в точке высадки было раннее утро. Светило едва показало свой край из-за невидимого экрана. Бот так и остался под поверхностью: на время отдыха не было необходимости поднимать его наверх.
   Странник включил приемник и начал вслушиваться в голоса далеких дикторов. Вскоре заложенные в память знания начали всплывать из глубин мозга, и он вдруг с изумлением поймал себя на том, что понимает речь диктора. Тот рассказывал об обстановке на фронтире. Странник прислушался: фронтир - линия разграничения двух враждующих сил. 'Неужели и здесь воюют?' - мелькнула у него мысль. Но, немного послушав, понял, что на этот раз речь шла не о войне между людьми, а о войне людей с какими-то злобными чудовищами, делающими постоянные набеги на людские поселения. На волнах другой станции рассказывали мелодраматическую историю каких-то влюбленных. Внезапно Алексей насторожился. Что-то странно знакомое показалось ему в звуках чужой речи. В истории очень много и часто употреблялось слово 'любовь' во всевозможных значениях, и ему вдруг вспомнилось такое недавнее и такое далекое предпоследнее утро с женой, когда он спросил ее, как будет на языке Предтеч 'любить', и услышал в ответ - 'олэнэ'. И вот теперь это слово в несколько искаженном варианте то и дело мелькало в душещипательной истории.
  - Не может быть! - вслух прошептал Странник.
   Но чем больше он вслушивался, тем очевидней становилось, что случайного совпадения быть не могло. За прошедшие бесчисленные тысячелетия звучание слова несколько изменилось, но ошибка исключалась. Он убедился в этом, когда услышал, как главный герой истории по ходу сюжета подарил любимой цветы. Он, собственно, знал из полученного пакета знаний, что цветок звучит как 'азор', но только теперь до него дошло, что имя их с Роэной дочери Азоридель переводится с языка Предтеч как 'звездный цветок', или, точнее, 'цветок звезд'.
   Странник откинулся в кресле и глубоко задумался. Он вызвал из банка данных послание Предтеч. Да, память не подвела его. В послании четко и ясно говорилось, что Предтечи так и не встретили в космосе высокоразвитых цивилизаций. Упоминалось лишь о косвенных признаках их наличия. Странник занялся отчетами экспедиций Предтеч к галактике NGC 6872. Столкнувшись в окрестностях этой галактики с проявлениями деятельности машинного разума, Предтечи на начальном этапе понесли серьезные потери в виде погибших и пропавших без вести звездолетов. Только пропавших без вести было несколько десятков. Отгадка напрашивалась сама собой. Все сферы Дайсона, доставленные каким-то образом машинным разумом в область скопления темной материи в окрестностях NGC 6872, были делом рук экипажей пропавших звездолетов. Или, по крайней мере, часть их. По каким-то причинам экипажи не могли вернуться домой. Но в их распоряжении было достаточно средств и возможностей для сооружения подобных конструкций. А затем машинный разум перетащил их поближе к своему бдительному оку и на всякий случай технологически 'стерилизовал' эти миры во избежание проблем с их стороны. Очевидно, посчитал более целесообразным изучать своих противников, предварительно подстраховавшись, а не уничтожать их.
   Факты складывались в логическую цепочку, и косморазведчик задумался о возможных выводах. Экипажи пропавших звездолетов были слишком малочисленны для того, чтобы создать устойчивую цивилизацию естественным путем. Но у них наверняка были в банках данных сведения о генетических кодах флоры и фауны их мира, а также, очевидно, и людей. Они построили сферы, заселили их всем богатством животного и растительного мира из своих архивов, а затем искусственным путем создали первые человеческие колонии. Сами они выступали в роли воспитателей первых поколений. Из этого при должных настойчивости и терпении мог бы получиться толк, если бы не вмешательство машинного разума, остановившего развитие этих новых цивилизаций. Страннику вспомнилась легенда о Сизифе. Раз за разом подбирались они к рубежу, за которым следовал качественный скачок в развитии, и каждый раз были вынуждены откатываться назад. По-видимому, численность первых поселений была невелика: малочисленные экипажи не могли бы справиться с воспитанием слишком большого количества ребятишек 'из пробирки'. А затем вмешательство машинного разума перекрыло этот путь наращивания численности населения сфер, и дальше процесс пошел естественным путем. Он не мог быть быстрым в условиях постоянной борьбы за выживание. Ведь в недрах сферы не было залежей полезных ископаемых. А это означало, что местные жители должны были столкнуться с колоссальными трудностями в борьбе за существование. 'Непонятно, как у них вообще при таком раскладе смогли появиться даже примитивные самолеты', - подумал Странник. В таких условиях покорение безграничных просторов Сферы было для этих цивилизаций непосильной задачей. Это объясняло безлюдность пространств в точке высадки. Очевидно, Друг был прав, говоря о возможности контроля Машинным Разумом за протекающими на Сфере процессами. Другой вопрос, каким образом осуществлялся этот контроль и осуществлялся ли он теперь, после уничтожения черного звездолета. Наверняка машинный разум сосредоточил сейчас все ресурсы для создания еще одного или нескольких подобных монстров, понимая, что люди не оставят его в покое. И, скорее всего, ему было сейчас не до сфер. Однако, если средства наблюдения машинного разума, какими бы они не были, сообщат о чем-то необычном на подконтрольных мирах, ситуация может в корне измениться. Следовало соблюдать максимальную осторожность. Странник подумал о том, следует ли вообще рисковать и что-либо предпринимать в подобной обстановке. Он попытался просчитать возможное развитие событий в ближайшей перспективе. Менее чем через три месяца сюда прибудет звездолет Предтеч. Они с Идой и Сан Санычем дали Предтечам необходимую отсрочку, сделав все, что было в человеческих силах. Теперь машинный разум наверняка не успеет вновь подготовиться к прорыву. Трудно было оценить время, которое понадобится Предтечам для окончательного решения проблемы Машинного Разума. По прибытии Предтечи наверняка обнаружат место последнего боя 'Ковчега' и установят факт гибели обеих звездолетов. Слишком большие возмущения метрики пространства были на месте боя, чтобы пропустить это. Значит, с большой степенью вероятности будет высказано предположение о его гибели. Искать его, конечно, все равно будут. Но помимо этой Сферы, в данной области пространства присутствовало еще не менее двух десятков подобных. А, кроме того, не менее нескольких тысяч обычных звезд, окруженных скоплениями темной материи. Обследовать их все - задача не из простых даже для Предтеч. Кроме того, он не знал, каким временем располагали Предтечи, отправляясь в командировку к своим истокам. Получалось, что он мог застрять здесь очень надолго. Теоретически - от трех месяцев до сотни - другой лет. Странник разделил полученную цифру пополам для определения среднего арифметического, и она ему очень не понравилась. Скорее всего, сферы после решения проблемы машинного разума будут обследованы в первую очередь, и все же и в этом случае время ожидания помощи могло растянуться на долгие годы. Разведчик пришел к выводу, что пассивное ожидание - не выход. Он не находил пока ответа на вопрос, как ему решить проблему. Но то, что он не решит ее, скрываясь под поверхностью сферы в космоботе, было очевидно. Следовало, соблюдая максимальную осторожность, продвигаться к ближайшим центрам местной цивилизации. Возможно, там обстановка подскажет ему выход из положения.
   Приняв решение, Странник вызвал на экран карту Сферы. До ближайшего района, где Друг зафиксировал полет местного самолета, был месяц пути непрерывного полета с максимальной для здешних средств передвижения скоростью в семьсот километров в час. Разведчик склонился над пультом и затребовал из архивов датчиков слежения сведения о максимальном времени пребывания местных самолетов в воздухе и высотах их полета. Оказалось, что первая величина равнялась пяти часам, а вторая - до шести километров. Он размышлял еще некоторое время, пока, наконец, не принял окончательного решения.
   Странник аккуратно положил ладони на рукоятки ручного управления, включил режим невидимости, и, стряхнув с корпуса последние куски дерна, поднял бот в воздух. Он лег на нужный курс, набрал высоту в три километра и скорость в семьсот километров в час, и передал управление автопилоту. Делать было абсолютно нечего. Он ловил передачи местных станций и рассматривал через умножители образцы многочисленных животных, беспечно пасущихся на тучных пастбищах. Впрочем, не совсем беспечно: несколько раз он замечал в траве характерные силуэты местных хищников.
   Очередная станция донесла до него сводку военных действий. 'Значит, и здесь все же воюют', - подумал он. - 'Неужели места мало?'. Он аккуратно запеленговал эту станцию и нанес на карту. Это место оказалось в семистах тысячах километров тридцать градусов вправо по курсу.
   Спустя пять часов непримечательного полета он посадил бот в степи и вновь поднял его в воздух лишь час спустя, имитируя паузу для обслуживания летательного аппарата.
   Таким образом он продвигался пять суток, уже порядком подустав от однообразия пейзажа. За этот период пересек лишь с десяток мелких и средних речушек. На шестые сутки на карте по курсу значилось несколько более крупных рек и даже озера, и Странник надеялся на перемены в пейзаже. И они действительно начались. Сначала появились отдельные деревца по берегам ручьев, затем группы деревьев и, наконец, пошла типичная лесостепь. Особенно густо деревья льнули к берегам рек и озер.
   Внезапно впереди мелькнуло нечто, явно выделявшееся на общем фоне. Странник приблизил изображение. Да, несомненно, бот приближался к обработанному полю. Вот из-за деревьев выплыли и первые дома, увиденные им в этом мире. Их было не больше десятка. Но что это были за дома! Кособокие, из плохо подогнанных деревянных бревен, с соломенной крышей, с малюсенькими, едва пропускающими свет окнами, они являли собой редкое убожество. Было видно, что строили их с применением минимума инструментов.
   'Похоже, с металлами у них действительно туго', - мелькнула и тут же пропала у разведчика мысль, поскольку он увидел первого человека этого мира. Он добавил увеличения, одновременно сбрасывая скорость почти до нуля, и жадно впился глазами в экран. Человек работал в поле, обрабатывая чем-то наподобие мотыги землю. Странник бросил взгляд на материалоискатель. Мотыга была сделана не из металла. 'Ну, подними же голову!', - взмолился про себя наблюдатель. Будто услышав его или в действительности уловив телепатический посыл, человек разогнулся и бросил взгляд в сторону светила. Это был средних лет мужчина с суровым, жестко очерченным лицом, по внешнему виду ничем не отличавшийся от землянина или леганца. 'Значит, все-таки Предтечи. Иначе объяснить такое подобие за триста миллионов светолет от Содружества невозможно', - подумал Странник. Тем временем из ближайшего дома показалась женщина с кувшином и узелком и направилась в сторону работающего мужчины. Очевидно, несла обед. Стройная, с гордо поднятой головой, она была очень хороша собой, и Странник невольно проводил ее долгим взглядом. Он вновь начал разгон машины. Мелкие хуторки - назвать деревнями эти поселения не поворачивался язык - встречались еще некоторое время. Затем долго не попадалось никаких признаков жилья. Очевидно, встреченные хутора были форпостом человечества в этих краях. А после очередной часовой посадки он подлетел к широкой реке, на противоположном берегу которой возвышался город.
  
  Глава четвертая
   Хотя 'город' - слишком пышное название для полусотни домов. Однако посреди селения красовался терем, крыши были покрыты дранкой, а сам городок опоясывала пятиметровая бревенчатая стена. Да и сами дома имели гораздо больше оснований, чтобы так называться.
   Некоторое время Странник потратил на изучение селения и его обитателей. Из мастерового люда в городке проживали лишь кузнец и шорник, дома которых легко угадывалось по отличительным признакам. Все остальное население составляли конные воины. Вооружение их состояло из луков и копий, а также сучковатых деревянных палиц для ближнего боя. Защитные шлемы были сделаны из толстых шкур каких-то местных животных. Лишь предводитель этого воинства, которого Странник тоже увидел во дворе терема, носил на поясе настоящий стальной меч. Очевидно, в небольших количествах металл на сфере все же имелся. 'Интересно, где они его берут?' - подумал Странник. - 'Ведь и самолеты из чистого дерева не сделаешь'.
   Он решил сначала, что задача воинов - защита местных крестьян от какого-то внешнего врага. Но скоро ему представился случай убедиться, что это не так. Он возобновил полет к своей цели и успел преодолеть с полсотни километров, когда вдруг увидел внизу столбы дыма. Странник быстро приблизился к непонятным дымам и присмотрелся. А когда понял, что происходит, стремительно повел бот на посадку прямо на выгон возле горящей деревни.
   А в деревне происходило страшное. Десятка полтора всадников из города ворвались в маленькую деревушку с полчаса назад. Они убивали всех, кто пытался оказать им сопротивление, и тут же поджигали их дома. Остальных они сгоняли на площадь в центре деревни.
   Когда на площади появился Странник, половина бандитов охраняла связанных и поставленных на колени уцелевших жителей деревни, а другая половина проводила показательную экзекуцию. На площади стояло с десяток притащенных откуда-то столов, к которым были привязаны голые люди. Семь забрызганных кровью добровольных палачей нещадно секли их бичами, рассекая плоть до самых костей. Крики истязаемых, стоны их родственников, красная от крови трава площади - все это производило жуткое впечатление. Главарь бандитов восседал на лошади и громко орал, перекрывая стоны и плач:
  - Смотрите и запомните хорошенько этот урок! Так будет с вами каждый раз, когда вовремя не будет вноситься плата за вашу же охрану! Его высочество заботиться о вас, а вы, неблагодарные скоты, не цените этого! Да еще смеете встречать нас вместо угощения кольями!
  - Мы не просили никого о защите! - раздался из толпы пленников звонкий голос молоденькой девушки.
  - Кто это там? А ну, тащите её сюда! Вон тот тип уже не шевелится. Давайте-ка эту на его место! И тоже голую!
   Подручные тут же сорвали с бедняги убогое платье.
  - Ха-ха-ха! О, да она ничего! Пожалуй, прежде чем попортить ей шкуру, я проведу с ней воспитательную работу другого рода! Ха-ха-ха!
   Двое охранников бросились вытаскивать кого-то из толпы жителей, а над площадью понеслись еще более жуткие крики.
   Но тут ситуация на площади резко изменилась. Из-за спин пленников как-то очень неожиданно вынырнул высокий мужчина без оружия и в необычной одежде (Странник давно сменил скафандр высшей защиты на более подходящие этому миру зеленую камуфляжные куртку и брюки с ботинками на толстой подошве). Никто не понял, каким образом он в одно мгновение оказался рядом с предводителем бандитов. Вот он подпрыгнул вверх, разворачиваясь в воздухе. Бандит все еще хохотал, радуясь собственному остроумию, как вдруг массивный ботинок с хрустом впечатался в его челюсть. Тело предводителя еще не окончило описывать в воздухе длинную траекторию, а мужчина уже оказался рядом с охранниками. Он с силой столкнул лбами тех двоих, что тащили девушку к пыточному столу, ударом ребра ладони пониже уха отправил в нокаут третьего, а еще одного угостил ногой в грудь с такой силой, что тот пролетел метров пять, как-то очень удачно сбив по пути с ног еще троих бандитов. Последний из охранявших жителей налетчиков получил молниеносный удар кулаком в переносицу, от которого голова его странно дернулась, и он, хрюкнув, начал опускаться на землю. Сбитые с ног трое охранников едва начали копошиться в попытке подняться, как на них обрушилась новая напасть. Страшный незнакомец с места крутанул в воздухе заднее сальто и с силой припечатал своими башмаками тела двоих бандитов к земле. Явственно послышался хруст сломанных ребер. Третьего постигла та же участь от удара локтем.
   Все это заняло втрое меньше времени, чем потребовалось для описания событий. Жители деревни с открытыми от изумления ртами еще только пытались осознать происшедшее, а незнакомец был уже рядом с добровольными палачами, вошедшими в раж и не замечавшими ничего вокруг. Он расшвырял их, как кегли, отчего бандиты кубарем покатились в пыли, воя от боли в сломанных ребрах и конечностях. Затем как-то очень ловко и быстро мужчина избавил бандитов от одежды. Произошла странная и стремительная метаморфоза. Только что грозные и ужасные, бандиты превратились вдруг в омерзительных, жалких, голых и извивающихся в пыли людишек, вдруг мигом ставших совсем не страшными.
  Над площадью повисла странная пауза, нарушаемая лишь всхлипываниями избитых людей и подвыванием бандитов.
   Мужчина повернулся к пленникам. Глаза его сверкали от гнева.
  - Что здесь происходит? Кто эти люди? - Он кивнул на бандитов. Гулкий низкий голос пронесся над площадью, вызвав дрожь у всех присутствовавших. - Ты! Отвечай! Незнакомец показал пальцем на пожилого мужчину с окровавленной головой, находившегося в толпе жителей.
   Прежде чем заговорить, мужчина с трудом поднялся с колен.
  - В наших краях принято представляться, обращаясь к старшим, незнакомец. Кто ты?
   Странник порадовался за этого человека: он не был сломлен.
  - Просто охотник. Этого достаточно. Говори!
  - Это люди герцога Дальба, Охотник. Они, как шакалы, всегда идут вслед за нами на новые земли. Работать не хотят и не любят. Предпочитают жить грабежами. Едва мы освоимся в новых краях, они тут как тут. Навязывают свою защиту, как они это называют, и требуют за нее соответствующую плату. Если мы даем, по их мнению, мало или вообще отказываемся, устраивают подобные представления. Чтобы запугать в назидание другим. Сегодня убили пятерых.
  - Почему вы не организуете отпор?
  - Люди боятся их. Они действительно запуганы...
  - Неужели страх в ваших трусливых душах так силен, что вы готовы терпеть даже это? - кивнул незнакомец на окровавленных людей на столах.
   Из толпы послышались голоса:
  - Мы не умеем драться...
  - Мы не воины...
  - Они всех перебьют...
  - Нам страшно...
  - Дай совет: что нам делать?
  - Что делать? Хорошо, я дам вам совет. Эти мерзавцы не хотят честно зарабатывать свой хлеб и идут под крыло герцога только потому, что не боятся вас. Вот если бы они знали, что за грабеж, убийства и насилие придется отвечать, многие призадумались бы. Поэтому вот что я вам скажу. За большой рекой в месячном переходе есть свободные поселения. За ними - богатые нетронутые земли. Никаких бандитов там нет. Идите туда. Здесь вам все равно жить не дадут. А чтобы за вами не последовали эти, - мужчина кивнул на бандитов, - заставьте их бояться себя.
  - А как?
  - В моих краях для таких подобрали очень действенное воспитательное средство. Их сажают задним местом на заостренный вкопанный кол и привязывают. За несколько суток, что кол медленно проникает через все их поганые внутренности, у них бывает достаточно времени, чтобы в подходящей обстановке вспомнить все свои грехи. Можете мне поверить, на их приятелей это тоже действует очень убедительно. Перед переходом посадите их на кол вдоль дороги к крепости. Думаю, на герцога и его людей это произведет впечатление.
   Пока шел диалог, жители деревни начали подниматься с колен и пытаться снять веревки со связанных конечностей. Видя это, мужчина повернулся и, не добавив больше ни слова, широким шагом покинул площадь.
   Странник тут же взлетел, нисколько не сожалея о сделанном, и о той участи, которая с его подачи была уготована налетчикам. Беспредельщиков мог остановить только адекватный ответ.
   Когда освободившиеся жители выбежали на выгон, в сторону которого ушел незнакомец, они никого там не обнаружили.
  ... Жители деревни в точности выполнили рекомендации странного незнакомца. Слух о случившемся мигом пронесся по окрестностям. Еще в нескольких деревнях отряды рекетиров постигла та же участь, после чего воинство герцога Дальба начало стремительно рассасываться. Сам герцог, оставшись всего с несколькими приспешниками, поспешил убраться вглубь континента. Ему почему-то не хотелось оказаться на одном из так полюбившихся его людям кольев.
   А по городам и селениям понесся, обрастая фантастическими подробностями, слух о Зеленом Охотнике, защитнике честных тружеников.
  
  
  
  
  Глава пятая
  
   Странник продолжал полет по маршруту. Селения теперь встречались периодически и довольно часто, хотя и оставались все такими же бедными.
   Ландшафт внизу тоже изменился. Лесостепь сменилась густыми смешанными лесами. Здесь было много рек, ручьев и озер. Леса были богаты зверем, а водоемы рыбой, и места эти могли прокормить довольно многочисленное население. Но не было мира и покоя в этих краях, и ему нередко приходилось видеть обугленные остовы сгоревших хижин и проплешины от пожарищ.
   Через двое суток он перевалил через небольшой горный хребет, за которым открылся вид на огромное озеро, которое ему пришлось пересекать целых два часа. За озером началось возвышенное плато, покрытое теперь уже хвойным лесом. Здесь опять долгое время не встречалось признаков присутствия человека. Потом он подлетел к более серьезным горам. Некоторые заснеженные вершины достигали высоты в восемь-десять километров. Преодолеть их, не выходя за границу высоты в шесть километров, было довольно непросто, и если бы не карта, ему пришлось бы искать подходящий проход очень долго. Но карта не подвела, и после почти четырехчасового перелета он вырвался к океану.
   По земным меркам, океан был огромен. Он втрое превосходил площадь всех океанов Земли, вместе взятых, хотя Странник знал, что на Сфере были океаны и побольше. Пересечь его за пятичасовой промежуток нечего было и думать. Странно выглядел этот океан. Четкая линия горизонта, столь привычная на просторах земных океанов, отсутствовала. Голубая гладь воды плавно перетекала в такое же голубое здесь небо, создавая неповторимую картину. Казалось, океан везде - и под ним, и над ним. Дальше Странник повел бот вдоль побережья, тем более что его линия лишь немного отличалась от нужного ему направления. Здесь он впервые увидел каменные дома. Принадлежали они местным рыбакам, которые, видимо, тысячелетиями проживали здесь в безопасности из поколения в поколение, защищенные от нашествия незваных гостей с одной стороны непроходимыми горами, а с другой - бескрайним океаном.
   Океан в этом районе имел очень широкую, шириной до тысячи километров, мелководную шельфовую зону и был чрезвычайно богат рыбой. Поселки рыбаков состояли обычно из тридцати-пятидесяти домов с многочисленными пристройками и находились на расстоянии двадцать - сорок километров друг от друга. Поселки были самодостаточны: океан и богатые леса предгорий давали их обитателям все необходимое. На небольших участках возле домов они выращивали только овощи.
   Двое суток вел Странник бот вдоль океана, по-прежнему в режиме невидимости, и все также тянулась слева по курсу горная цепь. В конце вторых суток ему случайно приоткрылась тайна присутствия металла на Сфере. Он от нечего делать посматривал на электронный планшет с картой Сферы в желании определить, что ожидает его впереди в ближайшие часы, как вдруг с недоумением понял, что карта не соответствует местности. В первый момент он не поверил своим глазам: такого попросту не могло быть! Он еще раз проверил ориентиры. Все сходилось: там, где на карте значилось ровное плато между двумя горными пиками, на самом деле тоже возвышалась приличных размеров гора. Странник сделал над ней круг с включенными анализаторами и даже присвистнул: под небольшим маскировочным слоем грунта располагались миллиарды тонн золота! Получалось, что от основания плато, каким оно выглядело с наружной стороны Сферы, вся почти полуторакилометровая гора была из чистого золота! Теперь он понял, что недооценил предусмотрительность строителей Сферы. Они хорошо позаботились о том, чтобы у их потомков при любом развитии событий было достаточное количество нужного сырья. Видимо, при переработке космического мусора во время строительства сферы проводилась сортировка исходного материала, и все более-менее ценное помещалось в подобные хранилища. Выходило только, что информация о местах расположения этих запасов была утрачена, ибо окрестности горы были абсолютно безлюдными, а на ней самой не было видно никаких следов разработок. Скорее всего, это произошло тогда, когда машинный разум уничтожил все высокие технологии строителей сферы. Ведь сведения об этих запасах наверняка хранились в банках данных.
   Странник дал задание бортовой аппаратуре вести сверку ландшафта с исходной картой, составленной Другом. Довольно скоро его догадка подтвердилась: была обнаружена еще одна гора, на этот раз с запасами цинка.
   Между тем к началу третьих суток горный хребет слева стал отодвигаться от океана, и между ним и побережьем раскинулась болотистая низина, покрытая субтропическим лесом, а сама береговая линия начала плавно загибаться вправо. Видимо, условия для жизни здесь были не слишком благоприятными, потому что долгое время поселений людей не попадалось. Затем местность стала плавно повышаться и на высоте семисот-восьмисот метров перешла в относительно ровное плато, покрытое великолепным кедровым лесом. Берег океана в этом месте был изрезан многочисленными удобными бухтами, и Странник подумал, что скоро должен вновь встретить людей. Он не ошибся. В одном месте плато пересекала полноводная река, и неподалеку от места впадения ее в океан он увидел город.
   Это был вполне приличный город тысяч на двадцать населения, обнесенный двойным рядом каменных стен, а также внушительным рвом. Разведчик решил узнать обстановку в городе, тем более что подошло время очередной посадки. Да и многосуточный перелет слегка утомил его. Он принял решение сделать привал на сутки и, выбрав подходящее место, посадил бот. Для себя он твердо решил, что десяти суток черепашьего полета вполне достаточно, чтобы убедиться, что никаких средств слежения за движущимися объектами на Сфере нет. Как бы ни был силен Машинный Разум, космобот Предтеч засек хотя бы какие-то признаки работы таких средств. Но не было ни малейшего намека на это.
   Проснулся он посреди ночи от звуков страшной грозы. От грохота громовых раскатов закладывало уши, и Странник поспешил уменьшить звук внешних динамиков. Непроглядная темень за бортом то и дело прерывалась змеями ярчайших молний. Казалось, никого в мире больше не осталось - только он и эта гроза. Почему-то накатила тоска. Спать больше не хотелось, и Странник, чтобы скоротать время, закрыл глаза и впервые с тех пор, как попал на Сферу, решил задействовать свои сверх-способности Супера. Слишком истощенный и опустошенный после боя с черным звездолетом, он до сих пор инстинктивно избегал этого. Он начал настройку, и вдруг с изумлением обнаружил, что пси-диапазон буквально гудит от переговоров различных субъектов.
   Еще со времени обучения в школе Дальразведки процесс мышления перестал быть для него тайной за семью печатями. Он знал, что каждая мысль материальна и являет собой всего лишь определенную комбинацию связей между нейронами. Знал, что процесс мышления сопровождается изменением структуры торсионного поля человека, и эти изменения можно улавливать на огромных расстояниях. Улавливать и расшифровывать. Это, собственно, и называлось телепатией, или чтением мыслей на расстоянии. И были люди, у которых это получалось гораздо лучше, чем у других. К таким относился и он сам. Его обучал сам маг Квинтий. Это было очень непросто - настроиться на торсионное поле или, иначе, пси-поле человека, и суметь перевести тонкие изменения этого поля в понятные образы. В Содружестве этим искусством владели единицы. Обычно это лучше всего удавалось людям, связанным близкими родственными чувствами. Маг Квинтий научил его, как настраиваться на торсионные поля любых людей и даже нелюдей. И вот теперь, сканируя пси-диапазон, Странник пеленговал переговоры огромного множества жителей Сферы. Постепенно удивление сменилось пониманием. Лишенные в свое время возможности использовать силу своих технологий, Предтечи принялись развивать дар, данный им природой и Творцом. И добились впечатляющих успехов. Очевидно, такое умение передавалось из поколения в поколение. Вслушиваясь в мешанину переговоров, Странник понял по их смыслу, что переговаривались всегда только родственники, еще с детства обученные настраиваться на волну друг друга. Каждый из них умел связаться с одним, максимум - с двумя-тремя ближайшими родственниками. Перехватывать чужие переговоры жители Сферы не умели. Это давало ему очень важное преимущество.
   Странник вслушивался в колебания торсионных полей, впитывая столь нужную ему информацию. Всего за полчаса он узнал о людях Сферы и событиях на ней гораздо больше, чем за весь перелет. Радиопередачи были лишь отлакированной и бледной тенью действительных событий, происходящих на Сфере.
   Внезапно он поймал сильный и четкий сигнал. Из опыта он знал, что подобные сигналы характерны для мощного интеллекта, умеющего четко формулировать свои мысли.
  - Крепись, Дарена, доченька моя. Не падай духом. Я выслал в погоню две сотни лучших людей. Сам Родес ее возглавил. Он обязательно освободит тебя.
  - Не нужно себя обманывать, папочка. Никому еще не удавалось вырвать у зегов то, что они захватили. Они непревзойденные воины. Отзови погоню. Хотя зегов всего полсотни, погоня не справится с ними. Ты только зря потеряешь хороших воинов. За меня не волнуйся. Не думаю, что мне грозит опасность. Зегам нужен только металл. Я всего лишь заложница. Получив желаемое, они не станут меня задерживать. Думаю, скоро они известят тебя о сумме выкупа.
   Ответный сигнал дочери был не менее, если не более сильным, чем сигнал отца. Странник подивился ее мужеству. Она не только не пала духом, но и находила силы успокаивать отца.
  - Если бы дело было только в металле. Я бы собрал в королевстве все до последнего гвоздя, лишь бы ты вернулась домой. Но не забывай о судьбе матери. Тогда выкуп не помог. Зегам тоже нужны красивые женщины. А ты у меня очень, очень красивая. Я боюсь за тебя. Мне очень не понравилось, как на тебя смотрел Сартал во время последнего приема послов.
  - Успокойся, отец. Не думай о плохом. Ты же сам говорил, что я у тебя умница. Я что-нибудь придумаю.
   Странник еще раз удивился силе духа девушки. Подслушанный кусочек чьей-то трагедии задел его за живое. Не особенно на что-то надеясь, он локализовал источники сигналов и попытался привязать их к карте. К его удивлению, район трагедии находился не слишком далеко от него по меркам Сферы: всего в ста двадцати семи тысячах километров. Однако нечего было и думать добираться туда темпами, которых он придерживался теперь.
   Странник глубоко задумался. Желание прийти на помощь слабому всегда было присуще ему. Однако невозможно было помочь всем, кто нуждался в помощи. Очень часто это ставило перед необходимостью нелегкого, мучительного выбора. В данном случае следовало решить два вопроса. Первый касался скорости движения. Еще до начала грозы он пришел к выводу, что тащиться прежними темпами нет никакого смысла. Дальше он решил продвигаться по ночам, совершая заатмосферные прыжки сразу в интересующие его районы. Ничего не мешало ему совершить первый такой прыжок в запеленгованный район. Другой вопрос - а следовало ли это делать? Вот тут и начинался тот момент мучительного выбора, который с давних пор преследовал его. Помочь всем было невозможно. Следовало ли делать это в данном случае? Из переговоров Странник понял, что речь идет о правителе какой-то страны и его дочери. 'Возможно, у правителей, имеющих более широкий доступ к информации, есть сведения, которые могут быть интересны для меня', - подумал он. - 'Выходит, если бы она не была дочерью правителя, ты не стал бы помогать?' - тут же язвительно парировала вторая половина его 'я'. - 'Неправда. В деревне ведь речь не шла о каких-то высокопоставленных особах'.
   Успокоив таким образом свою совесть, Странник решительно склонился над пультом управления. Он поднял бот на высоту около тысячи километров и лег на нужный курс, разогнавшись до двадцати километров в секунду.
   Отец связывался с Дареной почти каждый час, и Странник уточнил координаты обоих корреспондентов.
   Возможности сканирования внутренней поверхности Сферы с такой высоты были несоизмеримо выше. Бортовая аппаратура непрерывно вела сравнение карты, полученной по результатам наружного сканирования, с текущими данными, и Странник с удовлетворением отметил появление на планшете обнаруженных запасов меди, никеля, алюминия, железа, серебра и даже молибдена. Особенно много было железных гор.
   Через три часа он уже подлетал к нужному району, вновь войдя в атмосферу и снизившись до пяти километров. Солнце только что выглянуло из-за орбитальных щитов, осветив дивной красоты горную страну. Ярко сияли покрытые снегом пики вершин. Ниже зеленели альпийские луга, переходящие в заросли густого смешанного леса. Обнаружить отряд всадников с помощью бортовой аппаратуры труда не составляло, и вскоре разведчик внимательно разглядывал на экране людей, с которыми ему в самое ближайшее время предстояло иметь дело.
   Полсотни всадников растянулись цепочкой, продвигаясь по дну поросшего лесом ущелья. В центре цепочки одна из лошадей несла всадницу с надетым на голову плотным капюшоном и связанными спереди запястьями рук.
   Похитители были настоящими гигантами. Оценить рост верховых было непросто, но каждый был минимум двухметрового роста, с великолепно развитой мускулатурой и удивительно красивыми чертами лица. Бросалась в глаза лишь странная малоподвижность этих лиц и отсутствие в них живости. Вооружение их состояло из мечей, кинжалов, луков и метательных ножей. Доспехи у большинства были кожаными, но некоторые воины были облачены в стальные кольчуги.
   'С металлом в этих краях дело обстоит явно лучше', - подумал Странник. Он склонился над планшетом, рассматривая в крупном плане район горной страны, куда направлялись зеги. Вскоре цель их путешествия стала ясна: в полусотне километров впереди по маршруту следования отряда на отвесных вершинах гор раскинулось сразу несколько неприступных замков, построенных с учетом единого оборонительного плана.
   Аппаратура бота засекла и отряд преследователей. Они отставали от зегов километров на тридцать. Было очевидно, что шансов догнать похитителей до момента, когда они укроются в своих неприступных горных гнездах, у погони не было.
   Странник обогнал отряд зегов километра на три и посадил бот, надежно спрятав его в одной из расщелин. Затем придвинулся к синтезатору и заказал для себя оружие - меч, кинжал, метательные ножи и длинный лук. Все - похожее по виду на то, что увидел у зегов. В качестве материала для оружия выбрал сталь, близкую по характеристикам к толедской. Все это он приспособил к своему камуфляжному костюму: возиться с подгонкой кожаных или металлических лат без Искина было слишком долго и утомительно. Попрыгав и убедившись, что все сидит, как надо, он покинул бот и начал спускаться в ущелье, по которому двигался отряд похитителей.
  
  Глава шестая
  
   Повернув за выступ скалы, ехавший первым в цепочке молодой воин внезапно увидел перед собой человека. Мужчина, одетый в странный зеленого цвета пятнистый костюм, спокойно стоял на пути отряда метрах в двадцати от скалы. На правом плече его висел большой лук, из-за левого выглядывала рукоятка меча, а на поясе покоился кинжал. Реакция молодого воина была стремительной. Он молниеносным движением натянул тяжелый боевой лук, который держал наготове перед собой, и выпустил стрелу прямо в грудь незнакомца. Оставалось только помолиться за упокой его души: он оказался в ненужное время в ненужном месте, а зеги с такого расстояния не промахивались. Но случилось невероятное. Когда от наконечника стрелы до груди мужчины оставались считанные сантиметры, тот неуловимым движением вскинул руки и поймал стрелу, сжав ее двумя ладонями. Глаза стрелявшего округлились от изумления.
   Ширина ущелья в этом месте была значительной, и, заметив реакцию головного всадника, передовой отряд пришпорил лошадей и тоже выдвинулся из-за скалы, выхватывая оружие. Они и увидели эту картину: незнакомого пешего воина, держащего перед собой в ладонях стрелу, и изумленного дозорного с пустым луком в руках.
  - Он поймал мою стрелу! - воскликнул последний и, спохватившись, потянулся к колчану за следующей.
   Между тем странный воин отбросил пойманную стрелу в сторону и поднял руку:
  - У меня к зегам предложение. У молодого воина мало опыта. Он сначала стреляет, потом думает. Надеюсь, среди вас найдется кто-нибудь поопытнее? - Его густой голос раскатами прокатился по ущелью. Пленница, понуро сидевшая на лошади с мешком на голове, подняла голову, прислушиваясь. Вместе с остальным отрядом лошадь с пленницей подтягивалась к скале, за которой скрывался источник непонятной заминки.
   Обозленный дозорный вновь вскинул лук, чтобы повторить попытку. Его лицо мгновенно покраснело от стыда и злости. Но подоспевший командир зегов, тоже двигавшийся в авангарде, что-то негромко скомандовал, и неудачливый стрелок нехотя опустил лук, сверля чужака злыми глазами.
  - Кто ты и чего хочешь? - спросил командир.
  - Я просто охотник. Хочу предложить вам сделку: вашу пленницу в обмен на любое разумное количество железа.
  - Металл по весу пленницы! В одежде! - выпалил все тот же нетерпеливый дозорный.
  - Заткнись, Горл. С тобой я поговорю позже, - резко оборвал его предводитель отряда. Опытный и бывалый воин, он тянул время, чтобы правильно оценить ситуацию. Что-то не нравилось ему в происходящем. Слишком спокойно держался незнакомец в странной одежде. Да и пойманная стрела кое о чем говорила. И командир, и остальные воины внимательно обшаривали взглядами склоны ущелья. Однако никаких признаков засады не было заметно.
  - Ты готов заплатить подобный выкуп? - вновь повернулся он к незнакомцу.
  - Готов.
  - А если я скажу - нет?
  - Тогда другой вариант. Поединок. Я - против любых двоих ваших воинов. Условия поединка ваши. Ставка прежняя - пленница. С моей стороны - оружие. Оно стоит немало. Говорят, зеги славятся своим воинским умением. Или это просто пустая болтовня? Может быть, эти слухи преувеличены, и вы способны лишь на то, чтобы вот такой ордой управиться с единственной девчонкой?
   Разъяренные воины опять схватились за оружие, но командир вновь подал знак, и все остались на месте.
  - Ты дерзишь, охотник. А если я прикажу сейчас просто стереть тебя в порошок и размазать твои внутренности по стенкам этого ущелья?
  - Выходит, слухи действительно были преувеличены. Вы боитесь поединка двое против одного и рискуете вступать в драку только при подобном численном преимуществе, - он кивнул на все новых и новых всадников, показывающихся из-за скалы. К скале подтянулся уже почти весь отряд, включая пленницу. - Так и быть: трое против одного. Надеюсь, после моей победы я получу пленницу без проблем? Как-то не приходилось слышать, насколько хорошо зеги могут держать слово.
   Едва прикрытая издевка была слишком очевидна, и зеги взвыли от ярости. Не выдержал и командир.
  - Ну, ты сам напросился. - Он повернулся к воинам и указал пальцем на троих. - Ты! Ты! И ты! Принесите мне его голову, насаженную на его собственный меч!
  - Снимите с меня мешок! Я хочу видеть поединок! - раздался вдруг чистый серебряный голос пленницы. Командир, уже собравшийся подать сигнал к началу схватки, повернулся.
  - Хочешь увидеть поединок, принцесса? Ладно, посмотри на доблесть зегов. Надеюсь, тебе понравится, как они накажут этого нахала. А может, это твой знакомый? Сейчас тебе поднесут его голову поближе, чтобы ты смогла разглядеть, как следует! Ха-ха-ха! - Довольный собственной шуткой, он подал знак, и ближайший охранник сдернул мешок с головы девушки. Она тут же зажмурилась от яркого света и закрыла лицо ладонями. Со своего места Странник увидел, как рассыпалась по ее плечам копна густых волос необычного пепельного цвета.
   Предводитель зегов вновь развернулся и подал знак. Трое огромных, покрытых шрамами воинов в кольчугах, явно ветераны, пришпорили коней и, доставая мечи, устремились вперед. Остальные замерли в предвкушении забавы. Пленница, привыкая к свету, медленно убрала ладони от лица.
   Охотник, опустив руки без оружия, спокойно стоял на месте, внимательно наблюдая за приближением все сильнее разгоняющихся всадников. Казалось, еще немного, и он будет смят, изрублен, затоптан неумолимо надвигающимся ураганом из мышц и стали. Двое крайних всадников слегка вырвались вперед, как бы охватывая чужака. Средний отставал от них на полкорпуса. Они уже занесли мечи, готовясь нанести сокрушительные удары. Некоторые из зегов начали строить разочарованные гримасы, показывая всем своим видом, что исход предрешен, и они ожидали от схватки большего.
   В этот момент охотник, подпустив всадников метра на четыре и точно выбрав момент, прямо с места взвился высоко вверх, выполняя сальто с переворотом. Мечи зегов рубанули воздух, где только что стоял незнакомец. А тот уже опускался на круп лошади позади среднего из всадников. Едва уловимый взмах непонятно когда выхваченного меча - и голова зега отделилась от тела хозяина. От внезапно свалившейся дополнительной тяжести лошадь присела на задние ноги и резко сбавила ход. Концевые всадники вырвались вперед. Охотник продолжал стоять на крупе, легко удерживая равновесие. Вот он точным стремительным движением забросил меч в ножны, резко взмахнул руками, - и два метательных ножа устремились к цели. Они легко прошили кольца кольчуг и вошли в спины вырвавшихся вперед воинов в районе сердца по самую рукоятку. Тем временем охотник скинул начавшее крениться туловище первого из убитых зегов на землю, успев одновременно подхватить падающий меч воина, заскочил в седло и резко развернул коня мордой к зрителям, подняв его на дыбы. Затем шагом направил коня прямо к командиру. По пути он нанизал голову первого убитого зега на трофейный меч и, не доезжая до командира метров пять, ловким движением метнул меч с трофейной головой рукояткой вниз так, что она по самый эфес воткнулась в травяной покров, и окровавленная голова сородича уставилась на зегов в жутком оскале.
   Потрясенные, они и пленница не шевелились.
  - Так умеют зеги держать слово, или как? - Голос страшного незнакомца прогремел напористо, и в нем ощущался такой металл и холод, что все невольно поежились.
   Командир еще несколько секунд молчал, переводя взгляд с чужака на тела убитых соратников и на страшную голову неподалеку. Больше всего ему хотелось сейчас выкрикнуть команду и покрошить десятками мечей на куски дерзкого незнакомца. Он был уверен, что того же хотят и его люди. Но он стал командиром, потому что умел просчитывать последствия принимаемых решений лучше других. Отдай он такую команду, и метка бесчестья навсегда несмываемым пятном ляжет на его репутацию. И, кроме того, после демонстрации возможностей этого охотника он вовсе не был уверен, что такая попытка не даст результат, прямо противоположный желаемому, несмотря на их огромное численное преимущество. Правитель Сартал, конечно, будет рвать и метать. Но это можно пережить. Бесчестье, а тем более смерть - куда худшая перспектива. Командир принял решение.
  - Ты выиграл поединок. Пленница твоя. - Он кивнул головой, и охранник рядом с принцессой отпустил повод ее лошади.
   Охотник медленно тронул коня, направив его прямо в толпу зегов. Они начали пятиться, освобождая дорогу. В глазах доселе непобедимых воинов кроме ярости явственно читался испуг, и все они старались не делать резких движений. Все также медленно охотник подъехал к принцессе, подхватил закрепленную к седлу ее лошади уздечку и направился по центру ущелья туда, откуда только что прибыли зеги.
  
  Глава седьмая
  
   Едва зеги скрылись за поворотом тропы, молчавшая все это время принцесса пришпорила коня и поравнялась со Странником. Он отпустил уздечку и повернул к ней голову. Их глаза встретились.
   Да, сомнений быть не могло. Типические, как у его Роэны, очертания лица не оставляли сомнений: населяли Сферу потомки Предтеч. На Странника с легким испугом, тревогой и ожиданием смотрела прекрасная девушка с таким знакомым фиалковым отливом глаз в обрамлении гордо очерченных черных бровей. Настолько знакомым, что у него перехватило дух. Густые платинового цвета волосы небрежными волнами спускались до высокой груди. Одета она была в элегантный брючный костюм для верховой езды, дополненный высокими сапогами.
   В свою очередь, взгляд девушки встретился с умными и внимательными глазами никогда не виданного ею ранее серо-голубого цвета у незнакомца. Стройный, широкоплечий, с мужественным лицом, он излучал силу и надежность. Что-то дрогнуло в душе девушки при виде этих глаз.
  - Кто ты, воин? Что ты хочешь сделать со мной? - нежный голос журчал, как весенний ручеек.
  - Пока я не могу назвать себя. На это есть причины. Зови меня просто Охотник. Нам навстречу движется отряд, высланный в погоню твоим отцом. Через час мы встретимся с ним, и ты вернешься домой. Все просто. Ты как, в порядке? - Незнакомец улыбнулся, отчего его суровое лицо слегка смягчилось.
  - Если ты имеешь в виду мою девственность, то она не пострадала, - принцесса надменно вскинула голову. - Зеги не устраивали привала, уходя от погони, и им было не до моих прелестей. - Она слегка дерзила, подсознательно пытаясь наказать незнакомца за легкое замешательство, что сумел вызвать в ней этот мужчина.
  - Если кого-то и интересуют эти интимные детали твоего организма, то я к ним точно не отношусь, - тут же парировал Охотник, улыбнувшись еще шире. - Я хотел лишь узнать, не ранена ли ты.
  - Ах, вот как, - начала было задетая принцесса, но спохватилась. - Я в норме, только сильно устала и хочу есть, - произнесла она примирительно и тоном ниже. - Девушка после последних слов незнакомца хотела ответить еще большей дерзостью, но вдруг ей стало стыдно за свое поведение: она ведь даже не поблагодарила своего спасителя. - Извини, я очень устала. Большое тебе спасибо. То, что ты сделал... Не пойму только, как тебе удалось так быстро управиться с тремя сильнейшими воинами зегов. Я сама неплохо владею мечом. Даже ранила одного из них, когда они напали на нас на охоте. Но такое... Зеги настолько... обалдели, что даже отпустили нас.
  - Возможно, у них не было выбора, и их командир это осознал.
  - Мне вообще показалось, что ты специально провоцировал их на поединок. А если бы они все же предпочли металл в качестве выкупа? Что бы ты стал делать? Ведь взять такое количество тебе явно негде.
  - Я бы заплатил выкуп. Металл - не проблема. Но подобное развитие событий было менее предпочтительным. Из-за времени.
   Принцесса посмотрела на него с явным недоверием.
  - А как ты сумел обогнать зегов?
   Странник на секунду замешкался с ответом.
  - Я случайно услышал твои переговоры с отцом после похищения.
   Принцесса отшатнулась и посмотрела на него с откровенным страхом.
  - Но это невозможно! Мем-волны нельзя перехватить!
  - Возможно, Дарена, возможно, хотя случается и нечасто. - Странник отметил в памяти новый термин. - Дальше просто: я оказался не слишком далеко и успел вовремя.
  - Но как... Я никогда не слышала о подобном!
  - Все когда-то происходит впервые. Кстати, ты не хочешь порадовать отца известием о своем освобождении? И не волнуйся: сейчас я с мем-волнами не работаю.
  - Ой, конечно... Бедный папочка... Я совсем не в себе, если забыла о нем. Час назад мы говорили с ним. Он места себе не находит. Я сейчас...
   Странник приотстал, чтобы не мешать принцессе. Через пять минут она остановилась, поджидая его. Лицо ее светилось от радости.
  - Ты не представляешь, Охотник, как он обрадовался, когда узнал, что я на свободе! Он так любит меня и так гордится мной! Он бы не пережил, если бы я пропала, как мама... - Девушка осеклась.
  - Любой отец гордился бы такой дочерью... Да, я понял из вашего разговора, что с мамой случилась когда-то давно подобная беда. Извини... Вы так никогда и не узнали, что с ней стало?
  - Много позже узнали. Ее взял в наложницы тогдашний князь зегов Друкол. Однажды ночью она зарезала его и бросилась вниз из их проклятого гнезда с высоты пятьсот метров.
   Охотник посмотрел на принцессу с таким неподдельным сочувствием, что старая боль сразу отступила. После короткой паузы он сменил тему.
  - Вот что, Дарена. Я оказался в ваших краях случайно и практически ничего не знаю о них. Скоро мы встретимся с твоими людьми, и мне не хотелось бы, чтобы у кого-то возникали ненужные вопросы. Как я уже говорил, у меня есть причины не раскрывать кому бы то ни было свое настоящее имя и рассказывать о краях, откуда я прибыл. Может быть, когда-нибудь позже. А сейчас, если ты действительно хочешь, чтобы у меня не было неприятностей, помоги мне немного. Начнем с самого простого. Как называется ваша страна?
  - Лавиния, - удивленно глядя на своего спасителя, произнесла Дарена.
  - А столица?
  - Морада.
  - Какое у вас самое распространенное мужское имя?
  - Игант.
  - Тогда так. Я - бродячий охотник Игант из дальних краев. Очень дальних. Бродяга по натуре, искатель приключений. Потому и забрел сюда. Увидев, что зеги везут пленницу, предложил им поединок с условием: пленница взамен на мое оружие. Самонадеянные зеги согласились. Перед поединкам я взял с их предводителя клятву, что при моей победе они отдадут пленницу и пропустят нас, иначе бесчестье падет на их головы. Я победил, а трепетно относящиеся к кодексу воина зеги нас пропустили. Раньше на своей родине я служил в армии. Там и научился обращаться с мечом. Вот такая вкратце история. О том, что я умею читать мем-волны - никому ни слова, даже отцу. Пусть об истинном развитии событий будем знать только мы. Ну, как? Звучит правдоподобно? Ты согласна немного помочь мне таким образом?
  - Ты сделал для меня гораздо больше... Игант. Так что такую малость я сделаю для тебя с радостью, хотя вообще-то не люблю врать. А вернемся в замок, отец наградит тебя по-настоящему. В соответствии со значимостью совершенного тобой подвига.
  - Не стоит об этом. Скажи лучше, как мне вести себя с твоими людьми? Кажется, я уже слышу шум их приближения.
   Принцесса прислушалась. Действительно, издалека едва слышно доносился глухой рокот от топота сотен копыт.
  - Поменьше говори, побольше слушай. А я постараюсь сделать так, чтобы к тебе не лезли. - С этими словами принцесса пришпорила коня, направляясь навстречу с соотечественниками.
  
  Глава восьмая
  
   После бурной встречи со своими людьми Дарена подвела к Страннику седого ветерана, который то и дело преданно посматривал на принцессу, словно не веря своим глазам.
  - Знакомьтесь. Генерал, это мой спаситель. Как он сам себя называет, бродячий охотник и искатель приключений по имени Игант. Непревзойденный боец. За две секунды на моих глазах убил в поединке Зура, Бара и Сигула.
  - Лучших бойцов принца Сартала?
  - Именно. Так что советую быть с ним поосторожнее! - возвысила она голос, обращаясь уже ко всем людям. - А это, Игант, генерал Родес. Начальник личной охраны короля и мой добрый друг. Я помню его столько же, сколько и себя.
   Мужчины пожали друг другу руки. Генерал с уважением и даже некоторым недоверием окинул Странника внимательным взглядом.
  - Как же вам удалось это, мой друг?
  - Зеги были слишком самонадеянны, - пожал плечами Странник. - Не будем больше о них. Я думаю, есть смысл сделать привал. Принцесса ужасно измотана.
  - Вы правы. Только... Как вы думаете, зеги не вернутся?
  - Не думаю. Они сейчас не в том настроении.
  - Пока охотник с нами, Зегов нечего опасаться, - вмешалась Дарена. - У них на него устойчивая аллергия. И это надолго. А привал действительно не помешал бы.
   Вскоре загорелись многочисленные костры и уставшие от длительной погони, но веселые воины принялись готовить немудреную еду.
   Одно время Странник держался поблизости от принцессы, но, заметив, что она увлеклась разговором с генералом Родесом, решил оставить их наедине и пройтись по лагерю. От костров на него посматривали: кто - с интересом и уважением, кто - с любопытством, а некоторые и с завистью.
  - Эй, охотник! Иди к нам! Места хватит! - раздалось от одного из костров, и Странник решил подойти.
  - Тебя, кажется, зовут Игант? Присаживайся. Говорят, ты слегка сбил спесь с зегов. Как тебе это удалось? Расскажи. - Говоря это, пожилой воин пододвинул ему бурдюк с вином и нарезанные куски солонины. - И угощайся, не стесняйся.
  - Спасибо. Да рассказывать-то особо нечего. Едва я с ними начал, как все и закончилось. Даже испугаться толком не успел.
   Воины у костра рассмеялись.
  - Ну, а все-таки. Интересно же. Сколько их было?
  - С полсотни.
  - Ничего себе! И как же они согласились вернуть тебе принцессу? Да рассказывай же! Не тяни лура за хвост!
  - Ну, если вы так настаиваете... - Странник попробовал содержимое бурдюка и одобрительно кивнул головой, передавая его по кругу. - Старого вояку сразу видно, - сказал он, обращаясь к воину, который угостил его. - Погоня погоней, а про бурдюк не забыл. Что значит опыт.
  - Это у него в крови, - заметил один из воинов. - По тревоге Зард хватается за меч и бурдюк одновременно. За бурдюк, по-моему, даже чуть раньше.
   Воины снова дружно рассмеялись.
  - Ну же, давай, рассказывай...
  - По натуре я бродяга. В эти места меня занесло пару недель назад. Все это время ни женщин, ни глотка вина в горле, ни хорошей драки. Тоска, сами понимаете. Длительное воздержание - это не по мне. Тут, гляжу - отряд. Волокут целой оравой всего одну пленницу. Я подумал: паршивые, видать, вояки, раз такой толпой всего одну захватили. Решил рискнуть. Уж больно по женщине соскучился. Ну, выехал навстречу, бросил вызов. Выставляйте, говорю, пару своих бойцов. Одержу верх - уеду с пленницей. Нет - заберете мое оружие. Они было заартачились. Я их давай подначивать: мол, если парой трусите - выставляйте троих на ваших условиях. Они разозлились и решили меня проучить. Пока разговор шел, они подъехали поближе. Смотрю - мать моя женщина! Да это же зеги! Раньше приходилось о них слышать. Ну, думаю, влип. Испугался, конечно. Кто бы не испугался. Но назад не сдашь: трое этих мордоворотов уже прут на меня. Ну, я их с перепугу и - того... Порешил, в общем.
   Громовой хохот прокатился по поляне.
  - Так это ты с перепугу? Ну, умора! Чтоб мне так пугаться! Ха-ха-ха! Ну, а дальше?
  - А что дальше? Зегам деваться некуда - отдали пленницу. Только чуть отъехали - я к ней. В надежде, так сказать, что девушка воспылает желанием отблагодарить спасителя. И тут случился полный облом. Она мне: так и так, я, мол, принцесса. Ну, я и сник. Все мои труды получились впустую. В общем, невезучий сегодня для меня денек выдался... - Странник рассказывал, сохраняя совершенно серьезное выражение лица, а в конце изобразил такое искреннее сожаление, что окружающие буквально покатились со смеху.
   Воины вокруг костра смеялись до икоты. На смех начали подтягиваться от других костров и, узнав причину веселья, присоединялись к хохочущим. Даже принцесса начала все чаще посматривать в сторону бурно веселящихся солдат, пытаясь понять, что там происходит.
  - Да, Игант, с твоим именем ты в герои-любовники для принцесс не подходишь.
  - Что верно, то верно. Из-за этого имени я постоянно попадаю в дурацкие ситуации.
  - Это какие же? Расскажи.
  - Да вот, захожу не так давно в одну деревню. Надо сказать, до этого я там никогда не был. Подхожу к площади и вдруг слышу мужской голос: 'Игант, да ты совсем с ума спятил! При всем честном народе смеешь такое вытворять!'. Я начинаю лихорадочно осматривать себя: может, какое интимное место выскочило наружу? Потом начинаю перебирать в памяти все свои грехи. Может, думаю, какую из жен местных жителей когда приласкал, да люди заметили? Я выхватываю меч и становлюсь в стойку. Готовлюсь подороже продать свою молодую жизнь во славу, так сказать, женских прелестей. И тут замечаю: на крыше высокого амбара, вцепившись мертвой хваткой в самый край, висит женщина, а какой-то мужик пытается отцепить ей руки. Внизу стоят еще мужики и стараются урезонить того, на крыше. Прекрати, мол, негодяй, и все такое. А он им в ответ: 'Вы что, не узнали? Это же моя теща!'. Тут снизу реплика: 'А-а-а! Со спины не поймешь. Надо же, какая цепкая!'. Тут, наконец, мужику удалось отцепить руки тещи от крыши, и она с полутораметровой высоты приземляется прямо в кучу навоза у стенки амбара. Все хохочут. В это время кто-то замечает меня. Народ оборачивается, а я стою, как идиот, в боевой стойке и с мечом в руках. В общем, плохо иметь распространенное имя.
   Солдаты у костра вновь покатились со смеху.
  - Расскажи еще что-нибудь, Игант!
   Странник выдал еще пару анекдотов, адаптированных под местный колорит. Народ у костра уже давился от хохота слезами.
   Тем временем генерал Родес, обращаясь к Дарене, заметил:
  - А ваш спаситель компанейский парень. Смотрите, как легко нашел общий язык с солдатами.
   Дарена, последние минуты почти не отрывавшая глаз от толпы воинов вокруг своего избавителя, не выдержала.
  - Охотник! Подойди ко мне! - послышался её голос.
  - Спасибо за угощение, друзья. Так хорошо сидели. Теперь вот опять придется зря слюнки глотать рядом с принцессой, как луру возле горшка с хозяйской сметаной. В общем, я же говорил: не удался сегодня день. Вдобавок теперь и ночь, похоже, придется прокрутиться на ложе.
   Странник отошел от приютившего его костра, сопровождаемый новыми раскатами хохота.
  - Чем это ты так развеселил солдат? - обратилась к нему принцесса, едва он подошел. - Мы бы тоже хотели посмеяться.
  - Увы, принцесса, то, что их рассмешило, не предназначено для женских ушей. Но я постараюсь пересказать это так, чтобы не оскорбить вашего слуха недозволенной речью. Если коротко, то речь шла о перволюдях, точнее - об Андеме. Я рассказал, как в одной деревне меня спросили, знаю ли я, как Бог наказал Андема после грехопадения. Я тогда ответил, что да, конечно знаю: Бог послал ему Ендему. Почему-то это рассмешило солдат.
   Дарена расхохоталась.
  - Но они смеялись много. Что ты им сказал еще?
  - Я рассказал им одну трагическую историю любви, которую наблюдал лично. Почему-то эта трагедия тоже вызвала у них неадекватную реакцию в виде смеха.
  - И что же это за история?
  - Я рассказал им про одну особу, которая предпочла смерть объятиям нелюбимого.
  - Как это трогательно. И что же это была за особа?
  - Курица. Она убегала от петуха и попала прямо под повозку, бедняжка, - с самым серьезным выражением лица поведал Странник.
   Принцесса и генерал зашлись в смехе.
   Когда генерал Родос отошел проверить посты, Дарена, все еще улыбаясь, сказала Страннику:
  - Смотрю, тебе не очень-то нужна помощь в обращении с моими людьми. Похоже, у тебя самого это неплохо получается.
   Странник взглянул на нее без тени улыбки на лице.
  - Лучше выглядеть этаким недалеким рубахой - парнем и балагуром, чем каждую минуту ждать подвоха и удара в спину от какого-нибудь завистника. А таких в окружении царствующих особ всегда немало. Пусть считают меня неопасным. Хотя бы первое время.
  - Пожалуй, ты прав, - задумчиво произнесла принцесса, с уважением глянув на собеседника.
   ... Наутро, проснувшись и приведя себя в порядок, Странник увидел принцессу уже на лошади, готовую продолжить путь. Заметив его, она подъехала ближе и спросила, едва сдерживая смех в глазах:
  - Как спалось? Надеюсь, не очень крутился на ложе... от нападок насекомых?
   Странник догадался, что генерал Родос уже просветил принцессу по поводу его вчерашней интерпретации инцидента с зегами, которую он преподнес солдатам.
  - Увы, принцесса. Проклятые твари были очень настойчивы.
   Дарена, не выдержав, прыснула от смеха. Такая же реакция была и у нескольких солдат, оказавшихся поблизости. Они аж покраснели от усилия сдержаться.
  - А я ничего не чувствовала. Наверное, я показалась им невкусной, - с невинным выражением на лице сказала Дарена.
  - Странные тут живут насекомые. У них совершенно отсутствует чувство прекрасного. Я бы на их месте...
  - Что? Покусал бы меня?
  - Причем здесь вы? - удивленно спросил он. - Я имею в виду себя. Точнее, свой профиль. Могли бы просто любоваться им со стороны. Портить-то зачем?
   Принцесса рассмеялась, уже не сдерживаясь.
  - Дай мне, охотник, спокойно добраться до батюшки. Не хватало мне умереть со смеху после того, как я вырвалась от зегов.
  - На все воля Божья, - невозмутимо ответил Странник, усаживаясь на запасную лошадь.
  
  Глава девятая
  
   Правитель Гураз, отец Дарены, оказался крепким мужчиной почти одного со Странником роста, с сединой на висках и умным проницательным взглядом из-под кустистых бровей.
   После пира, данного в честь чудесного спасения дочери, он пригласил Странника в свой рабочий кабинет, чтобы, как он выразился, 'угостить дорогого гостя необыкновенным десертом'.
   Некоторое время они молча отщипывали сладости и запивали их густым темно-бордовым вином, присматриваясь друг к другу. Наконец, правитель заговорил.
  - Я не поверил ни единому слову Дарены относительно твоего якобы случайного появления на пути у зегов. Что-что, а врать она не умеет. Как, впрочем, и той версии, что ты изложил солдатам. - В глазах правителя мелькнула смешинка. - Что-то Дарена знает, но говорить не хочет. По твоей просьбе, очевидно?
   Некоторое время Странник не отвечал, выстраивая в голове возможные схемы продолжения разговора.
  - Да, это я попросил принцессу не раскрывать некоторых обстоятельств этого... инцидента с зегами. На то были и есть причины. О захвате Дарены я узнал случайно. Как - пока не могу сказать. Увидел, что могу успеть ее спасти. Остальное - примерно так, как она и рассказывала. Так что покривить душой ей пришлось совсем немного.
  - Я не хочу лезть в чужие тайны. В любом случае, я тебе безмерно признателен за освобождение дочери. Как принято говорить в таких случаях, - проси, что хочешь. Наверное, тебе нужен металл? А может быть, ты хочешь заполучить в жены принцессу? По-моему, она не стала бы особенно противиться подобному развитию событий. - Гаруз впился взглядом в лицо Странника. - Хотя, конечно, ты не знатного рода. Но народ понял бы и принял подобный брак. Это ведь так романтично: герой, вырвавший их любимицу из лап страшного врага, женится на ней. Все женщины королевства будут рыдать от умиления, а половина мужчин - представлять себя на твоем месте. Так как?
  - Представлять себя на моем месте и мечтать всадить мне нож в спину при первом удобном случае... Впрочем, это неважно. Я благодарен за оказанную честь, но в любом случае это предложение для меня неприемлемо: я женат. Кроме того, у вас ведь наверняка на примете есть кандидаты на руку принцессы. Со званиями, регалиями и всем необходимым. На такую красавицу всегда найдутся охотники. Разве нет?
  - Кандидатов хватает. Но она ни одного из них не хочет замечать в упор. - Правитель тяжело вздохнул. - Я впервые заметил у нее признаки интереса к представителю другого пола только сегодня, когда она рассказывала мне о том, как ты дрался с зегами и о переходе в Мораду. У нее при этом глаза горели. Неужели это действительно правда - то, что ты разделался с тремя их лучшими воинами за две секунды?
  - Повезло. Что касается Дарены, я постараюсь сделать так, чтобы ее интерес ко мне не перерос во что-то большее. Это я обещаю.
  - Думаешь, это возможно? Сердцу ведь не прикажешь. - Правитель Гаруз тяжело вздохнул.
  - Но ему можно подсказать. Однако отвлечемся от Дарены. Вы предложили мне награду. Принцесса и полцарства в придачу мне, увы, не подходят по вышеназванной причине. Металл тоже не нужен. Но есть нечто, что меня действительно интересует, и это нечто вы могли бы мне дать. Причем вам это не будет стоить ровным счетом ничего.
  - Интересно. И что же это? - с явным любопытством спросил правитель.
  - Информация.
   Правитель Гаруз с недоумением на лице откинулся в кресле.
  - Не понимаю. Ты готов отказаться от Дарены и металла ради какой-то информации?
  - В краях, откуда я прибыл, именно этот товар ценится больше всего. Дарена упоминала, что в вашем дворце очень богатая библиотека. Это так?
  - Верно. Ее собирали многие поколения моих предков. Да и при мне она значительно пополнилась благодаря стараниям ее нынешнего смотрителя старца Дулата.
  - Если мне будет позволено покопаться в архивных фондах вашей библиотеки, это будет для меня самой большой наградой, Ваше Величество.
  - Странно. Что ты хочешь там найти, кроме пыли и старинных преданий? Впрочем, это действительно не будет стоить моей казне ровным счетом ничего. И если это тебя устраивает...
  - Более чем.
  - Хорошо. Сейчас я приглашу Дулата, и мы уладим этот вопрос. Кстати, он мой дальний родственник, а по совместительству еще и придворный маг. Правда, я не совсем понимаю, зачем он мне нужен, но так уж повелось с глубокой древности. Не мной заведено, не мне и прерывать традицию...
   Правитель дернул за шнур. Где-то послышался звон колокольчика, и через несколько секунд в дверь вошел слуга. Получив распоряжение, он поклонился и тихо вышел.
  - И где же те края, где такая странная система ценностей и где металлу предпочитают информацию? Откуда ты родом, охотник?
  - Это очень далеко, Ваше Величество. Так далеко, что я иногда сомневаюсь, удастся ли мне вновь когда-либо увидеть мою Родину. Кстати, о металле. Вы действительно испытываете в нем столь острую нужду?
  - Острую? Не то слово. Исключительную. Разве у вас это не так? От наличия металла напрямую зависит безопасность страны. Металл - это оружие. А без оружия защищать свои земли невозможно. Будь у нас достаточно металла, я бы давно навел порядок в Лавинии. Тогда бы вылазки сепаратистов, подобных зегам, стали бы невозможны.
  - Разве его так трудно купить у соседей?
  - У соседей его тоже нет. Металл есть только в Аскадии и Заранте. Вот у них металла действительно очень много. Они могут позволить себе даже танки и самолеты. Но они им торгуют весьма ограниченно, а сами между собой непрерывно воюют за обладание железными горами. Сюда доходят крохи: слишком далеко от нас Аскадия и Зарант.
  - С металлом я бы, пожалуй, мог помочь вам. Однако есть моменты, которые нужно обсудить... Странник хотел в процессе обсуждения темы поставок металла осторожно задать правителю еще ряд наводящих вопросов, но тут в дверь постучали, и в кабинете появился мужчина весьма необыкновенной наружности. Он был настолько толст, что с трудом протиснулся в довольно просторные двери кабинета, и настолько заросшим, что на его лице можно было разглядеть только пронзительные, живые и очень выразительные глаза. 'Не очень-то он похож на старца', - мелькнула у Странника мысль.
  - Вызывали, правитель? - пророкотал толстяк, переводя дух. Но тут его взгляд уперся в Странника, и мгновенно выражение этих глаз удивительнейшим образом изменилось. Они зажглись каким-то странным огнем, и разведчик ощутил мощнейший удар на пси-уровне, направленный на то, чтобы пробить его ауру и добраться до кладовых его памяти. Чисто инстинктивно он применил прием, которому его научил Квинтий, и зеркально отразил направленный удар. Толстяк, несмотря на свои габариты, покачнулся на ногах. Немного придя в себя, он обратился к хозяину кабинета, настороженно поглядывая при этом на Странника.
  - Кого ты впустил к себе, Гаруз? Ты знаешь, что этот человек - могучий маг, способный легко захватить власть в Лавинии?
  - Еще забавнее. Охотник Игант и так вызывал у меня неподдельный интерес обстоятельствами своего появления. Теперь же, после твоего заявления, это чувство переросло просто в жгучее любопытство. К счастью, у него нет намерения захватывать власть в Лавинии. Буквально только что он отказался от власти после того, как я намекнул на возможность его брака с принцессой Дареной. Он не принял моего предложения.
  - Ты предложил руку нашей девочки этому... этому...
  - Стоп! Стоп, Дулат! Ты можешь совершить серьезную ошибку, оскорбив нашего гостя. А между тем это именно он вырвал принцессу из лап зегов. Если бы ты был на пиру, то знал бы об этом.
  - Так это он? - Несколько секунд Дулат изумленно смотрел на Странника. Затем, спохватившись, произнес:
  - Примите мои извинения, мастер. Я сразу почувствовал вашу силу и необоснованно решил, что она может быть направлена против повелителя и Лавинии. Я виноват. - Он изобразил поклон, насколько это было возможно при его комплекции. Странник подивился про себя схожести формы обращения.
  - Ваше заблуждение естественно, мастер. Извинения приняты, и между нами нет недоразумений.
  - Столь редкое сочетание талантов: мощный магический потенциал плюс великолепное воинское искусство. Слуги рассказали мне детали боя с зегами. Откуда вы, сударь?
  - У вас еще будет возможность поговорить об этом, - перебил правитель Гаруз. - Я пригласил тебя, Дулат, вот по какому поводу. Я предложил нашему гостю в качестве награды металл и руку Дарены, которая, как мне кажется, неравнодушна к своему спасителю...
  - Неужели сердечко нашей неприступной красавицы все же дрогнуло?
  - Увы, в неподходящий момент: наш друг женат. От металла он тоже отказался. Более того, намекнул, что, наоборот, мог бы нам помочь в этом вопросе. Мы как раз обсуждали это, когда ты вошел. Я совсем было отчаялся в своих возможностях выразить благодарность и признательность герою, но тут он сам пришел мне на помощь. Он попросил в качестве награды дать ему возможность познакомиться с архивами нашей библиотеки. Хотя мне, право, неудобно: такая малость за столь великую услугу нашей династии.
  - Информация в качестве награды? Очень любопытно. - Дулат с еще большим уважением взглянул на Странника. - Что касается малости награды, то как знать... При некоторых обстоятельствах информация может стать самым дорогим товаром.
  - Наш гость так и сказал, что в его родных краях информация является самым ценным товаром. - Правитель сделал легкий поклон в сторону Странника.
   Интерес в глазах мага и хранителя библиотеки разгорался все больше.
  - В любом случае мы с удовольствием выполним вашу просьбу, Мастер, - вновь напрямую обратился он к Страннику. - И я лично возьму на себя честь быть вашим проводником в нашем царстве знаний.
  - Благодарю. Когда мы могли бы приступить?
  - Сейчас уже поздно. Если вы не против, можно начать завтра с утра.
  - Превосходно. Завтра утром встретимся в библиотеке.
  - Ну, раз с этим покончили, вернемся к разговору о металле, - вновь заговорил правитель Гаруз. - Вы сказали, Игант, что могли бы помочь в этом вопросе. Что вы имели в виду?
  - За время странствий мне повезло случайно открыть несколько металлических гор. Не раскрывая информации об их местонахождении, я мог бы поделиться с вами некоторым количеством металла. Но мне нужно знать, какой именно металл вас интересует больше всего.
   Если бы посреди кабинета вдруг взорвалась бомба, это, наверное, произвело на правителя и мага меньшее впечатление, чем последние слова их гостя. Правитель вскочил со своего кресла, а маг, напротив, почти упал в другое.
  - Ты сказал - несколько гор???
  - Да. Я не хочу раскрывать их местоположение по той самой причине, о которой вы мне недавно рассказывали: из опасения, что за обладание этими горами начнутся непрерывные войны. Однако я озаботился сделать несколько тайников с достаточно солидными запасами металла. Один из них сравнительно недалеко, в двух сутках конного перехода отсюда. Так что именно вам нужно? У меня есть возможность поставить вам железо, никель, цинк, золото, алюминий, молибден, медь и серебро. Подумайте над заявкой: сколько и чего вам надо. И давайте вновь встретимся все вместе завтра утром в библиотеке. Вы успеете до утра составить заявку?
   Правитель все еще пребывал в шоке, и в ответ сумел лишь кивнуть головой.
  - В таком случае, разрешите покинуть вас. День выдался нелегкий, и мне не помешает отдых. - С этими словами Странник поклонился и вышел из кабинета.
  
  * * *
   После ухода гостя правитель и маг долго молчали. Наконец, правитель Гаруз немного пришел в себя и спросил:
  - Что ты обо всем этом думаешь?
  - Даже не знаю... Этот человек никак не укладывается в привычные представления. Появляется неизвестно откуда, отбивает принцессу у полусотни непобедимых горцев, оказывается могучим магом, просит в качестве награды поделиться информацией, а напоследок заявляет, что нашел за время странствий по крайней мере восемь гор, судя по видам предложенного им металла. Кто он? Откуда? Какие преследует цели? Одни вопросы без ответов. За всем этим кроется какая-то невероятная тайна. Я не припомню, чтобы за всю жизнь мне хотелось бы чего-нибудь столь же сильно, как получить ответы на эти вопросы.
  - По крайней мере, хорошо хоть то, что он выступает на нашей стороне.
  - С этим трудно спорить. Почему он решил поделиться с нами металлом? Никто ведь не просил его об этом. Мог бы просто промолчать, даже если он действительно случайно нашел эти горы.
  - Возможно, ваше общение при работе с архивами поможет тебе получить ответы хотя бы на некоторые вопросы.
  - Очень на это надеюсь.
  - Какое же количество металла указывать в заявке? Он не пояснил, идет ли речь о десятках килограммов, или же о сотнях. Что написать?
  - Мне почему-то кажется, что речь может идти о тоннах. Укажи такое количество, какое тебе хотелось бы иметь, чтобы вооружить армию так, как считаешь необходимым.
  - Хотелось бы... Мало ли что мне хотелось бы... Мне хотелось бы иметь и пушки, чтобы выкурить зегов из их проклятых гнезд. Они совсем распоясались, а с нашим оружием мы ничего не можем поделать с ними.
  - Вот и напиши в заявке все, что считаешь нужным.
  - Смеешься? Даже если охотник сказал правду, каким образом он мог перетащить в свой тайник десятки тонн металла, которые мне нужны?
  - Вот завтра и посмотрим на его реакцию, когда он ознакомится с заявкой. Очень мне интересно будет услышать, как он ее прокомментирует.
  - Да ну, ерунда это. Чудес не бывает.
  - Кто знает, кто знает. Разве спасение Дарены - не чудо? Кстати, а где девочка?
  - Спит без задних ног после своих приключений.
  - Пожалуй, и нам пора. Посмотрим, что принесет завтрашний день...
  
   Глава десятая
  
   Как и договаривались, все трое встретились наутро в библиотеке. После приветствий правитель Гаруз молча протянул Страннику листок с заявкой. И он, и маг Дулат напряженно уставились на лицо гостя, пытаясь прочесть первую реакцию на содержание заявки. Однако лицо охотника осталось совершенно невозмутимым.
  - Насколько я припоминаю, в тайнике, о котором я говорил, все это есть. Чего-то немного больше, чего-то чуть меньше, но это уже мелочи. После общения с уважаемым хранителем библиотеки я начерчу и передам вам точную схему расположения тайника. Можете начинать готовить обоз. Только советую потщательнее подбирать людей, которые пойдут с обозом. Соблазн велик.
   Маг и правитель переглянулись, пораженные.
  - Я сам пойду с обозом. Возьму с собой генерала Родоса и личную охрану. Так будет надежнее. Пожалуй, я оставлю вас. Нужно отдать необходимые распоряжения... - И окрыленный правитель стремительно покинул библиотеку.
   Странник внимательно посмотрел на мага Дулата, все еще находящегося в некотором замешательстве.
  - Понимаю, что у вас ко мне имеется множество вопросов. Возможно, я смогу ответить на некоторые из них. Однако сначала я хотел бы получить ответы на ряд своих вопросов.
  - Спрашивайте, Мастер. Постараюсь помочь вам.
  - Только не удивляйтесь, если некоторые из вопросов покажутся вам странными. Первый вопрос: что вам известно о происхождении Сферы?
  - Ну, это простой вопрос. Всем известно, что Сфера создана богами в незапамятные времена...
  - Как давно? - стремительным вопросом перебил его Странник.
  - Точно этого не знает никто. Я много читал на эту тему, но книги дают очень противоречивые ответы. Все же думаю, это произошло десятки тысяч лет назад.
  - Куда потом подевались боги, построившие Сферу?
  - Они долго жили среди первых людей и обучали их началам наук, а потом ушли. Куда? Никто не знает путей богов.
  - Что находится с внешней стороны Сферы?
  - Там, внизу? - уточнил Дулат, показывая пальцем себе под ноги.
  - Именно.
  - Мнения мудрецов по этому вопросу расходятся. Кто-то считает, что там первородный хаос, из которого боги и создали Сферу, кто-то полагает, что там абсолютная твердь, где в специальном гнезде и покоится Сфера. В одном из очень древних трактатов мне вообще пришлось прочесть совершенно дикую теорию о том, что Сфера будто бы с огромной скоростью несется в пустоте, где также по своим путям несутся другие сферы и светила, подобные тому, что обогревает наш мир.
  - Почему она показалась вам более дикой, чем остальные?
  - Если бы мы неслись с огромной скоростью, мы бы все это чувствовали. Попробуйте-ка не почувствовать быструю езду на телеге, когда лошадь несет во весь опор!
  - Слышали ли вы о попытках копать глубокие колодцы в теле Сферы?
  - Конечно. Такие попытки предпринимались неоднократно. Но всякий раз на глубине 80-90 метров копатели упирались в совершенно непреодолимый слой сверхплотного материала, который никому ни разу не удалось пройти.
  - К счастью...
  - Что?
  - Ничего, это я так... Что вам известно о народах, населяющих сферу, и государствах на ней?
  - У нас имеются довольно точные карты Сферы, составленные по данным опросов людей, проживающих в разных ее местах. Это те, с кем удалось связаться с помощью мем-волн. Более-менее исследована и заселена всего десятая часть Сферы. Что за этими границами - не знает никто. Слишком велики расстояния. Ни доехать, не долететь.
  - Известны ли точные размеры Сферы?
  - Да. Её диаметр - около четырехсот пятидесяти миллионов километров. Это не раз подтверждалось независимыми исследователями.
  - Благодарю вас, хранитель. Для начала хватит. Подберите мне, пожалуйста, материалы по тем вопросам, которые я задал. Не забудьте и тот древний трактат, о котором вы упоминали. А также карты, которые у вас имеются. Пока я поработаю самостоятельно. Но у меня наверняка возникнут и другие вопросы, и тогда я вновь побеспокою вас.
  - Всегда буду рад помочь. Садитесь сюда, здесь будет удобно. Сейчас я начну подносить материалы...
   Оставшись в одиночестве, Странник первым делом связался с космоботом и дал бортовому компьютеру указания относительно оборудования тайника с металлом. Бот тут же стартовал и в автоматическом режиме принялся за выполнение задания.
   Затем разведчик углубился в материалы, которые подносил Дулат. Читать на языках Сферы он не умел, поэтому поначалу просто воспользовался возможностями ИПИ для запоминания просматриваемых материалов. Параллельно шла обработка информации, и вскоре он поймал себя на том, что начал понимать смысл написанного. Особенно его заинтересовал тот древний трактат, о котором упомянул Дулат. Там вполне осмысленно излагалась космогоническая теория, весьма близкая к истинному положению вещей. Чувствовалось, что произведение перепечатывалось бесчисленное количество раз: слишком много в нем было явных 'ляпов'. Переписчики или наборщики каждый раз в меру своей 'образованности' подправляли текст, стараясь привести его в соответствие со своими понятиями. Порой некоторые постулаты были изменены до неузнаваемости. Однако не вызывало сомнений, что первоисточником когда-то послужил один из учебников Предтеч по астрономии или космогации.
   Весьма любопытны оказались и карты Сферы с нанесенными границами государств, снабженные примечаниями. Из них он узнал, что население Сферы составляло около ста миллиардов человек - смехотворно мало для её размеров. Все это население было сконцентрировано только в одном месте Сферы и занимало всего около десяти процентов ее площади. Очевидно, где-то в центре этого района следовало искать следы первой колонии Предтеч, откуда началось расселение людей. Примерно там, в центре заселенного участка Сферы, находились и те богатые металлом и воюющие между собой государства, о которых упоминал правитель Гаруз - Аскадия и Зарант. Странник попросил у Дулата более подробные материалы об этих государствах.
   Он продолжал увлеченно работать, когда вдруг почувствовал приближение Дарены. Вскоре она появилась на пороге библиотеки.
  - Ах, вот ты где спрятался! Я обыскала уже весь замок. И что же мой доблестный спаситель делает тут в одиночестве? Что он забыл в библиотеке? - улыбаясь и направляясь к Страннику, спросила принцесса.
   Он ответил, поворачиваясь к ней и тоже улыбаясь:
  
  - Чтоб мудро жизнь прожить, знать надобно немало,
   Два важных правила запомни для начала:
   Ты лучше голодай, чем что попало есть,
   И лучше будь один, чем вместе с кем попало1.
  
  - Естественно, последняя строчка к тебе не имеет отношения.
  - Здорово! Не приходилось читать этого автора. Кто это?
  - Не припомню. Вспомнилось к случаю. Как отдохнула?
  - Прекрасно. Проспала аж двенадцать часов. - Отвечая, Дарена подошла к столу, за которым работал Странник, и с любопытством пробежала глазами по разложенным на нем книгам и картам.
  - Странный выбор тематики для простого охотника, - с удивлением взглянула на разведчика принцесса.
  - Кто сказал, что наш многоуважаемый гость простой охотник? - выныривая откуда-то из-за стеллажей, вклинился в беседу Дулат.
  - Дядя! - Дарена подбежала к магу и расцеловала его. - Он сам так сказал, когда зеги спросили, кто он.
  - Он только не пояснил, за чем именно охотится, - ухмыльнулся Дулат. Оказывается, за информацией.
  - О! 'Происхождение Сферы' Дина Винста. Любопытная книга. Помнишь, дядя, мы с тобой еще спорили о ней с месяц назад? Я утверждала, что при полете через пустоту с большой скоростью сам факт полета можно и не замечать, если полет проходит прямолинейно и равномерно и если наблюдатель находится внутри летящего тела. Ты пытался доказать мне обратное.
  - Ты тоже этим интересуешься? - с уважением взглянул на девушку Странник.
  - Да. Меня очень интересует загадка происхождения Сферы и все, связанное с ней. В особенности следы деятельности богов - строителей на Сфере.
  - О каких следах идет речь? - насторожился Странник.
  - В книгах часто встречаются описания диковинных находок в разных частях Сферы, которые говорят о том, что в незапамятной древности боги действительно жили на ней. Только они могли оставить такие следы, ибо ничего подобного даже близко люди делать не умеют. Правда, некоторые умники утверждают, что в древности на Сфере могла существовать высокоразвитая цивилизация, и обнаруженные следы принадлежат именно ей. Но это чушь. Я не вижу ни одной причины, по которой подобная цивилизация могла вдруг прийти в упадок. Разве что глобальная катастрофа. Но признаков подобной катастрофы нигде не обнаружено.
  
  
  1Омар Хайям.
  
  - В библиотеке есть описания этих находок? - обратился Странник к Дулату.
  - Конечно, есть, - опередила того Дарена. - Иначе откуда бы я об этом знала? Я перечитала тут у дяди почти все, за исключением всяких глупых романов про 'ля-ля и розаля'. Про любовь, одним словом. Есть же любители подобной мути!
   Странник проникался все большим уважением к девушке.
  - Я хотел бы ознакомиться с ними.
  - Хорошо, я подберу.
  - А что за переполох в замке? Все носятся, как будто готовятся к большому походу. Я так и не смогла найти отца. Все время только и слышала в ответ: 'Только что был здесь'.
  - Отец действительно собирается в поход за металлом, готовит обоз. Он отправится с генералом Родосом и личной охраной.
  - За металлом? Каким металлом?
  - Наш добрый друг - Дулат попытался изобразить поклон в направлении Странника - предложил нам некоторое количество металла для нужд обороны.
  - Ты?! Значит, ты не шутил, когда говорил, что мог бы заплатить выкуп зегам, если бы они стали настаивать?
  - Не шутил.
  - Ты вдобавок ко всему еще и богач, Игант! Знаешь, дядя, сколько металла зеги запросили за меня? По количеству моего веса в одежде!
  - Они могли бы запросить и побольше. Нам уважаемый Игант предложил около ста тонн.
  - Сколько?!!
  - Ты не ослышалась. И еще: плюс к остальным своим талантам он является очень могущественным магом. Можешь мне верить: я все же сам придворный маг и разбираюсь в таких вещах.
   Пораженная принцесса уставилась на Странника, не в силах вымолвить ни слова.
  - В моих краях эти способности называют несколько иначе, - счел нужным прокомментировать тот.
  - Да кто же ты?!
   Странник некоторое время задумчиво смотрел на собеседников, принимая окончательное решение.
  - Пожалуй, действительно пришло время рассказать вам кое-что. Я до последнего сомневался, следует ли это делать. Но услышанные только что высказывания Дарены убедили меня, что вы в состоянии адекватно понять меня и способны воспринять истину, не приняв меня за сумасшедшего или авантюриста. И, кроме того, не посвятив вас в суть дела, я не могу продвигаться дальше, ибо нуждаюсь в вашей помощи. Вы не сможете оказать мне ее, не понимая, что происходит.
  - Сядь, Дарена. Что-то подсказывает мне, что мы услышим нечто в высшей степени интересное. - Дулат, с самого утра изнывавший от любопытства, откинулся в кресле.
   Еще раз окинув своих собеседников внимательным взглядом, Странник заговорил:
  - Думаю, скоро на Сфере грядут большие перемены. Дело в том, что строители Сферы возвращаются.
  - Что??? Боги возвращаются?? Откуда ты можешь знать это?
  - Не перебивайте меня. Скоро вы все поймете. Те, кто построил Сферу - не боги. Они люди, наши далекие предки. Только несоизмеримо дальше нас продвинувшиеся в познании тайн материи. Их могущество столь велико, что в какой-то мере можно называть их и богами, но только в плане тех возможностей, которые они приобрели, проникнув глубоко в тайны природы.
   Возраст Сферы - около одного миллиона лет. Именно тогда, исследуя новые миры, наши предки добрались в район, где сейчас находится Сфера. Теория, изложенная в этой книге, - Странник кивнул на 'Происхождение Сферы', - в основном соответствует действительности. Вокруг Сферы действительно бесконечная пустота, в которой движутся по своим путям еще бесчисленное множество миров. И на некоторых из них существует жизнь. Именно из одного такого мира, находящегося невообразимо далеко отсюда, и прибыли сюда наши предки. Они умели строить корабли, которые могли совершать перелеты между мирами. Но здесь они столкнулись с очень серьезным противником, не уступавшим им в могуществе. Началась война. Люди победили, применив свое самое мощное оружие. Однако в процессе военных действий некоторые корабли наших предков получили повреждения и затерялись среди бесчисленных миров. Экипаж одного из таких кораблей и построил эту Сферу. У них было для этого достаточно знаний и возможностей. Как и для того, чтобы заселить ее растениями, животными и людьми. У них были с собой... образцы всего живого, что существовало в их родном мире, включая и людей. Члены экипажа стали первыми воспитателями и учителями этих людей.
  - Да откуда ты можешь все это знать??? - не выдержал Дулат. Его глаза лихорадочно блестели.
  - Потому, что я сам прилетел сюда тем же путем, что когда-то проделали создатели Сферы. И еще потому, что связь с потомками наших создателей не утеряна, и информация об их возвращении исходит от них самих.
   Не менее минуты потрясенные Дарена и Дулат молчали, лишь судорожно открывая и закрывая рты.
  - Так ты... оттуда? - Дарена неопределенно повела рукой, и было непонятно, какое именно направление она имеет в виду.
  - Да. Случилось так, что враг, с которым боролись наши предки, оказался не уничтоженным до конца, и теперь он вновь начал угрожать населенным людьми мирам. Мы, отдаленные потомки создателей Сферы, опять ведем с ним войну. Одно из сражений произошло недалеко отсюда. Мы встретились с кораблем врага и в жестоком сражении уничтожили его. Я командовал этим кораблем. Мы тоже получили в сражении непоправимые повреждения. Из трех членов экипажа уцелел лишь я, воспользовавшись спасательной шлюпкой. С ее помощью я и прибыл на Сферу. Перед боем я узнал, что потомки наших прародителей, которые давно покинули эти края, возвращаются, чтобы помочь нам справиться с врагом. Меня будут искать. И обязательно найдут Сферу. Ведь потомки создателей даже не знают о ее существовании. Вот что я имел в виду, когда сказал, что на Сфере грядут большие перемены.
   Дулат еще несколько секунд сидел все в такой же прострации, затем, странно встряхнув головой и кряхтя, вылез из кресла и нырнул куда-то за стеллажи. Почти тут же он вернулся с кувшином вина и стаканами. Молча налил всем и молча же выпил. Так же молча выпила Дарена, по-прежнему не сводившая сверкающих глаз со Странника. Последний оставил свой стакан нетронутым.
   Видя состояние своих собеседников, Странник после длительной паузы продолжил.
  - Моя шлюпка повреждена, и я не могу вернуться в пространство за пределы Сферы, чтобы подать сигнал. Однако шлюпка может перемещаться внутри Сферы. Поэтому сейчас я пытаюсь найти следы первой колонии наших предков, которую они создали сразу после строительства Сферы. Возможно, там удастся найти что-то, что поможет мне выбраться отсюда. Во время этих поисков с помощью приборов шлюпки я обнаружил несколько хранилищ с металлами. Видимо, строители создали их при возведении Сферы. Отсюда мое так называемое 'богатство'. Что касается спасения Дарены, то тут действительно помог случай. Как ты правильно определил, Дулат, я действительно обладаю способностями, которые вы называете магическими. Благодаря им мне удалось услышать разговор на мем-волнах Дарены с отцом, из которого я узнал о похищении. Я был далеко, но благодаря шлюпке успел перехватить зегов. Вот, вкратце, и все.
  - Как же ты... - начала Дарена прерывистым голосом, замолчала, отпила еще глоток вина и вновь продолжила. - Как же ты попал внутрь Сферы?
  - Благодаря возможностям шлюпки. Она может многое. Могла еще больше, но в сражении досталось и ей.
  - Когда это должно произойти? - спросил Дулат. - Я имею в виду возвращение богов... Предков, я хотел сказать. - И что это за могучий враг, с которым вы никак не можете справиться?
  - Чтобы летать между мирами, людям пришлось научить машины думать. Так же, как это делаем мы, но во много раз быстрее. Человеческий разум слишком медленен. То же самое приходится делать любой цивилизации, которая мечтает путешествовать между мирами. Мы ведь не единственные во вселенной. Где-то и когда-то такая попытка закончилась страшной бедой: на свет появился чистый разум, для которого такие человеческие понятия, как мораль, дружба, любовь, ненависть есть чистая абстракция. Этот машинный разум руководствуется в своих действиях лишь категориями целесообразности и нецелесообразности. Однажды он решил, что присутствие по соседству с ним биологического разума нецелесообразно, и поставил перед собой задачу уничтожить его. С тех пор и длится эта война. Наши предки встретились с ним незадолго до создания вашего мира. Тогда им удалось отбросить врага, хотя и недешевой ценой. Недавно он вновь проявил себя, попытавшись нас уничтожить. Нам удалось отбить эти попытки и перейти в контратаку. Сражение, в котором я потерял свой корабль, было уже битвой на его территории. Что касается сроков возвращения, то появление в этом районе корабля наших предков ожидается менее чем через три месяца. Когда они появятся именно на Сфере - сказать затрудняюсь. Это зависит от слишком многих факторов.
  - Научить думать машины... Невероятно! Невероятно и страшно. - Дулат покачал головой. - Бездушный разум, руководствующийся лишь понятиями целесообразности и нецелесообразности... Да, это действительно страшный враг.
  - Это цена, которую приходится платить за прогресс.
  - Подожди-ка, Игант... Хотя, конечно, ты не Игант... Какое все же твое настоящее имя? - спросила Дарена.
  - Алекс.
  - Алекс... Вот это имя тебе действительно подходит. Скажи, Алекс, а почему этот враг, с которым вы сражаетесь, не трогает нас? Ведь, насколько я поняла, мы находимся на его территории? И еще. Если, как ты говоришь, Сфере около миллиона лет, то почему до сих пор мы не научились летать между мирами, как вы? И что ты имел в виду, когда говорил мне, что есть веские причины, по которым ты не хочешь называть свое настоящее имя и происхождение?
   Странник в который уже раз подивился остроте ума девушки. Вопросы, которые она задавала, касались самой сути сложившейся ситуации.
  - Ответы на все три твои вопроса взаимосвязаны. Враг не трогает вас, потому что изучает людей, пытается найти наши слабые стороны и понять природу сильных. Чтобы при этом обезопасить себя, он использует в пределах Сферы специальное излучение, которое парализует любые попытки развивать сложные технологии. Такие технологии, которые могли бы в перспективе угрожать ему. Контроль за вашим развитием и вообще за людьми, живущими на Сфере, он, скорее всего, ведет с помощью перехвата переговоров на мем-волнах. Во всяком случае, я почти уверен в этом. Если это так, враг может из перехватов переговоров узнать обстоятельства моего появления на Сфере и мое имя, которое ему хорошо известно. Это может привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому я предупреждаю вас о необходимости сохранять все услышанное сегодня в строжайшей тайне.
  - Вон оно что! - вдруг возбужденно подпрыгнул в своем кресле Дулат. Странник недоуменно взглянул на него. - Специальное излучение! Наконец-то становится понятной загадка Великого Парадокса!
  Ты понимаешь, Дарена?
  - Пожалуй, это действительно объясняет...
  - Ну, конечно же!
  - Поясните, что за Великий Парадокс? - обратился Странник сразу к обоим. Ответил Дулат:
  - Это понятие - наше проклятье. Иногда его так и называют в трактатах. Очень многие свихнулись, пытаясь постичь его тайну. Если коротко, то дело вот в чем. Когда наука в том или ином государстве Сферы подходит к определенной черте развития, то весьма часто ожидаемые результаты экспериментов перестают совпадать с реальными. И любые попытки как-то объяснить этот феномен ни к чему не приводят. Казалось бы, безупречная теория утверждает одно, а результаты опытов показывают другое. Эту закономерность подметили и назвали Великим Парадоксом. Теперь понятно: наши ученые и мудрецы не могли учесть фактор этого излучения, поскольку не знали о его существовании. Обнаружить его тоже не могли. Очевидно, для этого нужны более сложные приборы. А такие приборы не могли сделать опять же по причине излучения. Заколдованный круг.
  - Верно. Излучение действительно имеет необычные характеристики, и для его обнаружения требуются весьма сложные приборы. Наш враг очень изобретателен.
  - Значит, это и наш враг...
  - Без всякого сомнения. Это он в свое время повредил корабль ваших прародителей. Он же все эти тысячелетия искусственно сдерживал ваше развитие. И он же все это время изучал вас в своих целях, как подопытных бабочек.
  - Как бабочек, говоришь? Ладно, посмотрим... Чем мы можем помочь тебе?
  - Вы уже помогаете. Сейчас мне нужна информация. Нужно найти первую базу ваших предков на Сфере. Навести на след могут самые древние тексты, самые старинные предания, анализ необычных находок.
  - Вот что, Алекс. Тебе нужно попасть на Мохаон, - решительно хлопнул рукой по столу Дулат. - Только там ты можешь найти то, что тебе нужно. Может быть.
  - Ну, конечно, дядя! Ты умница. Только... До Мохаона ведь триста тысяч километров!
  - Ты забываешь про шлюпку Алекса.
  - Ой, правда! Твоя шлюпка может долететь до Мохаона? - повернулась к Страннику принцесса.
  - Сможет, если вы объясните мне, что это такое и почему мне туда нужно.
   Из пояснений принцессы и Дулата выяснилось, что Мохаоном назывался остров в Центральном море, где находилась самая древняя и самая большая библиотека на Сфере. По слухам, она была там всегда, с самого начала времен, и основана будто бы чуть ли не одним из богов. При библиотеке действовал университет. Скалистый остров был неприступен и имел только одну небольшую гавань, вход в которую был постоянно перекрыт огромными воротами. Только раз в год эти ворота открывались, чтобы впустить новую порцию страждущих знаний и выпустить тех, кто уже постиг все премудрости Мохаона. Или их часть. Остров очень строго охранялся, и благодаря мощным укреплениям и хорошо продуманной системе охраны ни разу не подвергался разграблению. Впрочем, для любителей легкой наживы древние манускрипты и не являлись особо манящей добычей. Они предпочитали нечто более материальное. Хранители библиотеки жили за счет взносов в виде металла и продовольствия, которые делали слушатели, а также выращивания фруктов и овощей в тепличных хозяйствах.
  - Уверен: если и можно найти в древних манускриптах следы того, что ты ищешь, то это можно сделать только там, - подытожил Дулат.
  - Что ж, Мохаон так Мохаон. Отправлюсь туда, если надо.
  - Ты не сможешь объяснить хранителям, как ты попал на остров, если отправишься туда на своей шлюпке. Они насторожатся и не допустят тебя к архивам. Во всяком случае, я так думаю. Лучше всего отправиться с остальными слушателями, когда наступит очередной срок.
  - И когда он наступит?
  - Я попытаюсь это выяснить сегодня. Свяжусь кое с кем.
  - Хорошо. Только еще раз напоминаю: ни слова по мем-волнам обо всем, что вы услышали сегодня. Последствия могут быть страшными.
  - Какими именно? - поинтересовалась Дарена.
  - Если Машинный Разум узнает, что я остался жив и нахожусь здесь, он уничтожит Сферу. Я уверен в этом.
  - Как?! Всю Сферу?!! Как это возможно?
  - Даже средств моей шлюпки для этого достаточно. А уж что касается возможностей нашего врага... Вы не представляете себе его мощь. Поэтому нужна осторожность и еще раз осторожность. Кстати, как вы считаете, стоит ли посвящать во все это правителя Гаруза? Чем больше людей знает тайну, тем труднее ее сохранить.
   Дарена и маг на некоторое время задумались. Первой ответила принцесса:
  - Папа очень умный человек. Он тоже интересуется вопросами происхождения Сферы и всем, что с этим связано. К тому же он правитель и может знать то, что неизвестно нам. Думаю, нужно ему обо всем рассказать. Он может быть тебе полезен. А тайны он хранить умеет.
  - Поддерживаю, - отозвался Дулат. - Правитель должен узнать обо всем. Это я беру на себя.
  - Хорошо, - подытожил Странник. - Как только удастся что-то выяснить относительно сроков отправки флотилии к Мохаону, дайте мне знать.
   Раздался стук в дверь, и вошедший слуга пригласил всех к обеду. Собеседники начали молча подниматься из кресел.
  
  Глава одиннадцатая.
  
  - Все готово. Завтра утром мы выступаем, - едва усевшись за стол, объявил правитель Гаруз. - Надеюсь, со схемой проблем не будет? - слегка настороженно спросил он у Странника.
  - После обеда я передам ее вам, - отозвался тот.
   Они обедали только вчетвером: правитель с дочерью, их гость и маг Дулат. Очевидно, правитель не хотел, чтобы разговоры о металле слушали лишние уши.
  - Я беру с собой три сотни подвод и почти всю личную гвардию. Дней за десять должны обернуться. Если все пройдет нормально... О! Тогда мы развернемся! Он еще некоторое время говорил о своих планах, связанных с металлом, пока не заметил, что присутствующие не очень-то разделяют его энтузиазм и слушают лишь из вежливости.
  - Что-то случилось? - внезапно замолчав, спросил он.
  - Нет, отец... То есть, да...
  - Я все расскажу тебе после обеда, Гаруз - перебил принцессу Дулат. - Не волнуйся, ничего страшного не произошло. Но новости важные.
   Правитель окинул присутствующих удивленным взглядом, но дополнительных вопросов задавать не стал. В продолжение дальнейшего обеда все молчали, лишь изредка перекидываясь короткими репликами, поэтому покончили с едой довольно быстро.
  - Ну, пойдем в мой кабинет, маг - поднимаясь из-за стола, промолвил правитель Гаруз. - Что там еще стряслось в нашем королевстве... Ты опять в библиотеку, Игант?
  - Пожалуй, нет. Прогуляюсь по саду после обеда. Только занесу сейчас схему.
  - Я составлю компанию, если ты не против, - поднялась также и Дарена.
  - Буду только рад.
   ...Они бродили по саду уже второй час, и все это время принцесса буквально засыпала Странника вопросами. Ее интересовало все, начиная от женской моды и заканчивая принципами, заложенными в основу конструкции космических кораблей. Чтобы ответить на некоторые из этих вопросов, ему пришлось проявить чудеса изобретательности. После одного из очередных вопросов разговор перешел в несколько иной ракурс.
  - Скажи, Алекс, а ты женат? - внезапно сменила тему Дарена после очередного ответа Странника.
  - Да, женат. И очень люблю свою жену.
   Едва заметная тень пронеслась по лицу принцессы.
  - И дети есть?
  - Есть. Причем гораздо больше, чем ты можешь представить себе.
  - Сколько же?
  - Тридцать пять. Двадцать мальчиков и пятнадцать девочек.
  - Шутишь? Когда ты мог успеть... - Дарена замялась, не зная, как закончить предложение.
  - Когда я мог успеть сделать такой вклад в рост населения своей страны, ты хотела спросить?
   Дарена кивнула, слегка покраснев.
  - Это довольно любопытная история. Возможно, как-нибудь расскажу. А вообще мне ведь гораздо больше лет, чем ты, возможно, считаешь. Я примерно ровесник твоему отцу. Ему сколько?
  - Тридцать девять.
  - О! В таком случае, я постарше. Мне сорок пять.
  - Не может быть! - Дарена окинула Странника недоверчивым взглядом. - Тебе не может быть больше тридцати - тридцати пяти лет.
  - Ты ошибаешься. Наша наука научилась бороться со старостью. Мы умеем омолаживать клетки организма.
  - Вон оно что... - Дарена надолго замолчала. Тени каких-то потаенных и сокровенных мыслей проносились по ее лицу. Странник краем глаза наблюдал за ее реакцией. Сказав Дарене о своем возрасте и семейном положении, он тем самым старался выполнить обещание, данное правителю Гарузу: предупредить увлечение принцессы своим спасителем. Очевидно, 'лекарство' в какой-то мере подействовало, потому что принцесса вновь резко сменила тему.
  - Знаешь что, Алекс? Я вот о чем подумала. Ты хочешь отправиться на Мохаон. Не зная обычаев и местных условий, ты можешь не достичь своей цели. Без помощи тебе не обойтись. Думаю, мне и дяде Дулату следует отправиться с тобой. Мы будем полезны тебе. Кроме того, я сама очень хотела бы покопаться в библиотеке на Мохаоне. Знаешь, как бывает обидно постоянно натыкаться в книгах на ссылки, отсылающие к другим текстам, которых у тебя нет. Да и что мне делать здесь, по большому счету? Ждать принца, который может только хлестать вино, махать мечом да давиться мясом за столом? Мне это неинтересно. Если в ближайшее время на Сфере начнутся большие перемены, я не хотела бы пока связывать себя семейными узами. Хочу посмотреть на мир. Я слишком мало знаю о нем. А потом будет видно.
  - Мысли здравые, Дарена. Да и помощь ваша действительно может оказаться полезной. Но как на это посмотрит твой отец? Ты только что чудом выбралась из одной передряги, и хочешь тут же ввязаться в новые приключения. Да и небезопасно это может оказаться.
  - Отец... Отец, конечно будет поначалу возражать. Он очень скучает, когда мы бываем в разлуке. Как, впрочем, и я. Но он поймет меня. А что касается безопасности, то это большой вопрос, где я буду в большей безопасности - оставаясь здесь или рядом с тобой.
  - Что ж, я в принципе не возражаю. Шлюпка рассчитана как раз на троих. Если отец и Дулат согласятся...
  - Не волнуйся, это я беру на себя! - радостно подпрыгнула на месте принцесса.
  - Ваше высочество! Правитель просит вас и нашего гостя прибыть к нему! - послышался сзади голос одного из слуг.
  - Передай, что сейчас будем, - ответила Дарена.
   Правитель Гаруз встал из-за стола, когда они вошли. Сидевший тут же Дулат только пошевелился в своем кресле.
  - Вот, значит, какой гость на самом деле к нам пожаловал! - проговорил правитель, по-новому оценивающе вглядываясь в стоящего напротив Странника. - С трудом поверил в то, что услышал. Чудны дела ваши, боги. М-да... Даже не знаю, как все это расценивать и как на это реагировать.
  - С точки зрения интересов государства, уважаемый Гаруз. Думаю, вам действительно на данном этапе нужен металл, чтобы укрепить армию и приструнить бандитские шайки. А дальше - ждать во всеоружии дальнейшего развития событий. Сейчас никто не может предугадать, как все обернется. Что касается меня, то сегодня мы с магом Дулатом выяснили, что мой дальнейший путь лежит на Мохаон. Возможно, там я смогу получить ответы на свои вопросы.
  - И в этой связи, отец, я считаю, что мы должны оказать Алексу помощь. Он один и чужой на Сфере. Мы с дядей Дулатом должны последовать с ним на Мохаон. Алекс не знает почти ничего о нашем мире. Мы можем принести ему большую пользу. Да-да! Знаю все, что ты можешь сказать по этому поводу. - Принцесса ускорила темп речи, видя, какую реакцию вызвали ее слова у отца. - Что я только что чудом спаслась от одной беды и спешу влезть в очередную авантюру. Что ты будешь очень скучать. Что не за что не отпустишь меня в такую даль. Что это безумие. И так далее. Но, как сказал Алекс, подумай о государственных интересах. Что выгоднее для государства: чтобы я осталась и была выдана замуж за какого-нибудь полуграмотного местного царька-соседа, или же набралась знаний и мудрости у Алекса и в хранилище знаний на Мохаоне, чтобы подготовиться к грядущим переменам? Подумай об этом. Наш гость из другого мира спас твою дочь от страшной участи. Он предоставляет нам металл, чтобы мы могли перевооружить армию и тем самым решить вопросы нашей безопасности. И что, мы никак не отблагодарим его за это? Отпустим одного решать свои проблемы дальше? Но ведь, по большому счету, его проблемы - это и наши проблемы. И, наконец, последнее. Как ты думаешь, зеги успокоятся после того унижения, что они получили, когда были вынуждены вернуть меня после вмешательства Алекса? Ты уверен, что они не предпримут еще одну попытку похищения, когда их шпионы доложат, что Алекс покинул Мораду? Зная их способности, можешь ли ты гарантировать, что вторая попытка не окажется более удачной? Или ты думаешь, что я соглашусь сидеть, не высовывая носа, взаперти в неприступном каземате под охраной полка солдат? Никогда. Что в этих условиях для меня безопаснее: оставаться здесь или быть рядом с таким воином, как Алекс, да еще плюс возможности техники его мира? Подумай обо всем этом, и ты поймешь, что я права.
   В течение всего этого страстного монолога выражение лица правителя Гаруза менялось от гневно-нетерпимого к задумчивому. Помолчав некоторое время, он повернулся к магу:
  - А что обо всем этом думаешь ты?
   Маг, тоже глубоко задумавшийся после монолога принцессы, вздохнул:
  - Думаю, девочка во многом права. Да что там во многом - во всем. И относительно интересов государства: нам действительно нужно понять, к чему мы должны готовиться. И в отношении безопасности. Тебе понадобится немало времени, чтобы разрешить проблему зегов. И, конечно, с точки зрения элементарной благодарности.
  - А что думаешь ты, Алекс? - правитель повернулся к Страннику.
  - Участие мага Дулата и Дарены в моей экспедиции действительно может быть в будущем полезно для интересов вашего государства. Почти наверняка. Да и мне их помощь будет не лишней. Но решение за вами.
  - Но я не могу отпустить их двоих. Принцессе нужны служанки, охрана...
  - На этот счет не волнуйтесь. Механизмы шлюпки могут позаботится о насущных нуждах и принцессы, и наших гораздо лучше, чем сотня слуг. А что касается безопасности, то корпус шлюпки не может повредить никакое оружие, имеющееся на Сфере.
   Правитель снова надолго задумался. Затем, глубоко вздохнув, произнес:
  - Я приму решение к моменту возвращения из похода за металлом.
  
  * * *
   Десять дней, пока длилось отсутствие правителя, прошли в архивных изысканиях и нечастых вылазках в город. Иногда во время таких вылазок Странника сопровождала принцесса. После разговора в саду у них установились ровные, дружеские отношения.
   Описания 'следов деятельности богов', о которых говорила Дарена, оказались действительно весьма любопытными. В них Странник без труда опознал предметы, которые могла произвести на свет только высокоразвитая цивилизация. По описаниям узнавались сложные узлы машин и механизмов, а в паре случаев - даже электронные блоки каких-то приборов, каким-то чудом сохранившиеся за столько тысячелетий.
   На третьи сутки после отбытия обоза маг Дулат сообщил, что ему удалось выяснить, когда очередной караван судов должен отбыть на Мохаон: до этого срока оставался месяц. Странник порадовался, что ожидание не затянется: он мог бы застрять в Мораде и на год.
   Наконец, слуги возвестили о возвращении правителя с отрядом. По лицам гвардейцев нетрудно было определить, что поход оказался полностью успешным.
  - Я никак до конца не мог поверить, что это правда, - делился за обедом впечатлениями правитель. - Но твои ориентиры, Алекс, оказались точны, и мы без труда нашли тайник. Вы не представляете, какие лица были у гвардейцев, когда они увидели его содержимое. Я ведь до конца никого не посвящал в цель похода. Ну, теперь мы заживем! - правитель довольно потер руки. - Относительно твоих поисков, Алекс... Я принял решение: Дарена и Дулат отправятся с тобой. Это действительно необходимо.
  - Спасибо, папочка! - Дарена вскочила с места, подбежала к отцу и расцеловала его.
  - Ишь, как тебе не терпится расстаться со мной...
  - Ну, папа!
  - Да шучу я, шучу...
   ...Для четверых посвященных оставшееся до отбытия время тянулось по-разному. Странник, извлекший из дворцовой библиотеки практически все, что ему могло пригодиться, просто стоически ждал срока, скрашивая ожидание верховыми прогулками по окрестностям. Принцесса была вся нетерпение. Маг Дулат относился к предстоящему отъезду с философским спокойствием. Для правителя Гаруза время до прощания с любимой дочерью, напротив, неслось слишком стремительно.
   Первое время все трое то и дело обращались к Страннику с вопросами, что следует взять с собой в дорогу. Его ответы, что на шлюпке есть абсолютно все необходимое, никак не доходили до их сознания. Наконец, однажды он рассказал им, что механизмы шлюпки могут изготовить все, что угодно, из окружающего материала - будь то почва или воздух. Кажется, ему так и не поверили до конца, что такое возможно, но с вопросами больше не приставали.
   Наконец, наступил день отлета. Утром большая кавалькада всадников выехала из ворот замка. Посвященных сопровождало около полусотни гвардейцев. Странник ехал первым, направляя отряд к шлюпке. Она ждала их в режиме невидимости километрах в пяти от ворот замка, укрывшись в труднодоступном овраге. Километра за полтора до цели правитель поднял руку, приказывая охране оставаться на месте. Остаток пути они проделали вчетвером.
   Когда по команде Странника сорокаметровая туша шлюпки внезапно возникла перед всадниками словно ниоткуда, его спутники не смогли сдержать изумленных возгласов. Бортовые системы сняли защиту лишь частично: корпус шлюпки играл теми же красками, что и окружающий пейзаж, отчего космический бот выглядел еще более фантастично. В монолитном боку шлюпки вдруг обозначился вход, и Странник предложил всем взойти на борт. Он еще по пути сделал необходимые распоряжения, и теперь рубка бота была превращена в небольшую уютную гостиную, посреди которой красовался накрытый стол с яствами.
  - Как красиво! - выразила общее восхищение Дарена. - А где я буду жить?
  - Пойдемте, покажу.
   Странник повел спутников показывать им их апартаменты. Каюты всех членов экипажа состояли из кабинета, спальни и санитарной комнаты. Вид своей каюты привел Дарену в полный восторг, что было неудивительно: Странник сообщил судовому компьютеру возраст и отличительные черты характера девушки, и тот оформил помещение, используя лучшие дизайнерские наработки планет Содружества. Аналогично, с учетом возраста и наклонностей, была оформлена и каюта Дулата. Чувствовалось, что ему все очень понравилось. Неизгладимое впечатление на обоих произвел и вид сверкающего белизной санитарного помещения.
  - А что это? - поинтересовалась Дарена, показывая на различные приспособления в ванной.
  - Я обо всем расскажу и все объясню вам позже. Давайте сначала взлетим. Пришло время прощаться. Вернемся в гостиную, присядем на дорожку. Есть у меня на родине такой обычай.
   Они вернулись назад и уселись в удобные кресла. Странник разлил по бокалам терпкое вино.
  - Удачи всем нам! - Он прикоснулся своим бокалом к бокалам присутствующих, и в воздухе гостиной поплыл удивительно чистый хрустальный звон. Правитель, принцесса и маг удивленно посмотрели на свои бокалы.
  - Великолепное вино, - выразил общее мнение правитель Гаруз. - Знаете, а ведь я поймал сейчас себя на мысли, что завидую вам. Только теперь, увидев это чудо, - он повел рукой вокруг, - я до конца поверил, что все всерьез. Вы полетите на этом корабле навстречу судьбе, а я останусь тут со своими проблемами. Когда я осознал это, мне на миг вдруг захотелось все бросить и присоединиться к вам. Но увы. Это невозможно... Ладно, давайте прощаться. Чем дольше я сижу в этом кресле, тем сложнее мне покинуть его.
   Странник встал и вышел из рубки, давая возможность родственникам остаться наедине. Когда несколько минут спустя он вернулся, глаза у принцессы и отца были красными. Странник молча простился с правителем и проводил его к трапу.
  - Сбереги мне дочь, Алекс, - коротко взглянув прямо в глаза разведчику, произнес правитель на прощание и быстро сбежал по трапу к лошадям.
   Отъехав метров на пятьдесят, он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как корпус шлюпки исчез так же внезапно, как появился. Затем по окрестным деревьям и кустарнику будто прокатился легкий порыв ветра, и все вновь затихло.
   Правитель Гаруз понял, что дочь и ее спутники уже далеко.
  
  Глава двенадцатая
  
   Странник задал автомату высоту, курс и скорость и приступил к инструктажу своего обретенного экипажа. На это потребовалось немало времени. Сначала он обучил их пользоваться бытовыми удобствами и управлять дизайном своей каюты. Затем научил получать доступ к информационному банку данных шлюпки. Когда до Дарены и Дулата дошло, какие возможности перед ними открываются, оба были просто в ступоре. Особое впечатление произвела впервые увиденное голографическое изображение. И хотя Странник предупреждал их о том, чего они должны ожидать, эффект полного присутствия оказался слишком неожиданным для неподготовленной психики новобранцев. Оба громко вскрикнули, когда откуда ни возьмись, перед ними вдруг возник абсолютно реалистичный - казалось бы, протянуть руку - герой одного из самых смешных мультиков Содружества Дикий Бан. Оба хохотали до слез, глядя на его ужимки и приключения, и оттянуть их от голографической картинки было абсолютно невозможно. Впрочем, Странник и не пытался, давая им возможность немного привыкнуть и освоиться. После мультфильма последовала специальная подборка о планетах Содружества, и Странник понял, что может спокойно заняться своими делами: оба были настолько прочно прикованы к голоэкрану, что сдвинуть их с места не смог бы и танк.
   Он прошел в рубку, привел ее в привычный вид и уселся в свое кресло. На 'акклиматизацию' экипажа он отводил четверо суток, и, исходя из этого, задал космоботу скорость движения. Странник занялся просмотром информации, полученной сенсорами бота в его отсутствие, а также планированием дальнейших действия по прибытии в пункт назначения. За этим занятием он провел два часа, пока не решил, что для первого раза впечатлений его подопечным достаточно. Он отдал команду на отключение голоэкрана, и вскоре на пороге рубки появились Дарена и Дулат.
  - У нас погасла картинка... - начала было Дарена, и осеклась. - Ой, что это?
   Уютной гостиной, в которой она прощалась с отцом, уже не было. В помещении стояло три кресла с непонятными приборами перед ними, а вместо прекрасных панелей гостиной зияла абсолютная пустота, через которую несся катер. Оба невольно попятились назад.
  - Смелее, смелее, входите. Пустота только кажущаяся, как и те картинки, что вы только что смотрели. Входите и занимайте свои кресла. Ты, Дарена, сюда, а ты сюда.
   Оба медленно, пугливо косясь на близкую бездну, приблизились и сели в кресла. Только тогда они перевели взгляды вперед, по курсу движения бота. И замерли, очарованные. Им показалось, что они на огромной высоте парят над Сферой, словно птицы, и наблюдают внизу реки, горы, леса и озера. А когда они осознали, что так оно, в сущности, и есть, восторгу их не было границ.
   ... Так проходили отведенные на акклиматизацию дни. И когда на четвертые сутки Дарена появилась в рубке в облегающем комбинезоне, подсмотренном в каком-то из голожурналов мод, Странник понял, что время акклиматизации он угадал точно.
  - Смотрю, с системой управления синтезатора ты разобралась, - прокомментировал он. - Неплохо выглядишь.
  - Спасибо. Да что там разбираться? Дала задание сделать такой-то образец по моему размеру - и все дела.
  - Все верно, - усмехнулся Странник. - Но, если помнишь, в первый день ты боялась и рот раскрыть, чтобы отдать системе бота хоть какую-то команду.
  - Это было давно. А вот и Дулат!
   Вошедший маг возбужденно заговорил с порога:
  - Вы не представляете, на какого мыслителя я наткнулся вчера, роясь в бортовых библиотечных файлах! Глыба! Гигантище!
   Странник рассмеялся:
  - Каждому свое. Кому книги, кому наряды. В общем, вы уже чувствуете себя здесь не хуже, чем дома.
  - Какой там дома. Да я бы за одну местную библиотеку и сауну отдал бы весь наш замок.
  - А я - все королевство за синтезатор. Это ведь прямо волшебство: заказываешь, что пожелаешь, и тут же получаешь это! Я вчера наткнулась на рекламу шоколада. Попробовала - не могла оторваться. Съела плиток семь. Разного. Вприкуску с мороженым. Тоже разным. Это что-то божественное!
  - Эй-эй, вот так не надо. Заработаешь расстройство живота - что мы будем с тобой делать по прибытии? Ждать, когда ты поправишься?
  - Да нет, все нормально. Просто это так вкусно, что остановиться было невозможно.
  - Испортишь себе фигуру, так объедаясь. Впрочем, не успеешь. Завтра утром мы прибываем. План действий такой. Мы с тобой, Дарена, остаемся в катере. Дулат отправляется в порт на разведку. Задача: уточнить срок отплытия, узнать по поводу заказа мест на кораблях. Ну и вообще осмотреться - что и как. После твоего возвращения отправимся уже вместе. Дополнения будут?
  - Да нет, все верно, - отреагировал Дулат. - Первая задача - осмотреться на месте, не привлекая внимания. Мне это будет сделать легче.
  - На том пока и порешим. А теперь потренируемся в ручном управлении шлюпкой. Это может вам пригодиться.
   Процесс управления настолько увлек новых членов экипажа, особенно Дарену, что оторвать их от этого занятия удалось лишь к обеду. За обедом Дулат выказал, по-видимому, давно наболевшее:
  - Теперь я начинаю понимать, чего мы были лишены все эти тысячелетия по милости машинного разума. Дарена говорила, что вы победили даже старость?
  - Да, не так давно мы справились и с этой задачей, научившись омолаживать организм. Теперь человек может жить практически столько, сколько хочет, оставаясь при этом молодым. Скоро все это будет и у вас. Дождаться бы только спасателей.
  - А ты точно уверен, что они будут искать тебя? А вдруг решат, что ты погиб?
  - Они будут искать меня, пока остается хоть мизерный шанс. И обязательно найдут. Вопрос времени.
  - Но у тебя есть хотя бы примерные предположения, когда это может произойти? Хоть какие-то временные рамки?
   Странник тяжело вздохнул.
  - Конечно, я пытался делать подобные прикидки. Разброс получается очень большой. От двух месяцев до нескольких лет. Слишком много факторов, которые невозможно точно просчитать. Но и мы не будем сидеть сложа руки. Возможно, нам удастся сделать хоть что-то, чтобы уменьшить этот срок.
  - Ты имеешь в виду поиск той первой базы наших предков, о которой упоминал? А что, собственно, ты планируешь там найти? Что там может быть в принципе? И есть ли шансы, что за миллион лет это что-то сохранилось?
  - Если честно, шансы невелики. А вообще на такой базе должен находиться пульт управления всеми автоматическими системами Сферы, и в первую очередь - системой защиты Сферы от повреждений извне. Ведь за ее пределами летает огромное количество всякого космического мусора - от микроскопических частиц до огромных глыб. Но Сфера до сих пор цела. Значит, системы защиты работают. Это дает какую-то надежду.
  - Теперь понятно, на что ты надеешься. Что ж, поможем тебе, чем сможем...
   ...Наутро космобот завис над Штрильдом, небольшим портовым городком, из которого ежегодно выходили корабли на Мохаон. Отсюда до острова было около пятисот километров. В небольшой гавани на рейде и у причалов присутствовало с десяток разномастных парусников. Возле стоящих у причалов наблюдалась оживленная суета. Странник добавил увеличение, и стали отчетливо различимы черты лиц купцов, докеров и матросов, а также детали их одежды. Проведя голосъемку, он повел бот дальше, к самому Мохаону. Остров оказался невелик, размером всего два на пять километров. Одинокий скалистый массив поднимался из моря на высоту до полутора километров. Неприступные скалы сразу вздымались из воды до двухсот метров, и лишь в одном месте берег был более пологим. Здесь имелась маленькая бухточка, надежно защищенная мощными укреплениями. Вход в бухту действительно закрывали огромные ворота. Вокруг бухты лепились домики с крохотными приусадебными участками. Ничего похожего на книгохранилище не наблюдалось. Очевидно, оно находилось в толще скального массива. На самой высокой точке островка была расчищена небольшая площадка, на которой находился маяк. К нему вела от бухты извилистая тропинка.
   Зафиксировав все подробности, Странник повернул бот обратно, к материку. Вскоре, выбрав подходящее место, они сели километрах в четырех от порта.
  - Сейчас займемся твоей одеждой, и можно отправляться, - обратился он к магу. Пообщавшись минут пятнадцать с синтезатором, они, наконец, удовлетворились результатом. В некоем подобии кафтана и красных сапогах Дулат ничем не отличался от купцов с голограммы.
  - С Богом. И не волнуйся: мы постоянно будем следить за твоим перемещением. За твоими плечами, можно сказать, вся мощь нашего катера. Тебе ничего не грозит. Ждать тебя будем здесь же.
  - Да я особенно и не волнуюсь. Счастливо оставаться. - Дулат поднялся. Странник выпустил его из катера и почти тут же стартовал.
   Они отслеживали перемещения мага с километровой высоты, медленно перемещаясь вслед за ним. Он беспрепятственно вошел в город и направился к рыночной площади. Потолкавшись здесь с полчаса, двинулся дальше, к гавани. Здесь пару раз заговаривал с докерами, затем направился к одному из судов у причала и поднялся на борт. На палубе минут пять пообщался с каким-то моряком и, очевидно, договорившись, передал ему плату в виде нескольких брусков металла. После этого не спеша направился обратно. По дороге пару раз останавливался и словно бы прислушивался к чему-то. Один раз поднял голову вверх, словно пытаясь увидеть шлюпку. Наконец, ускорил шаг и целенаправленно зашагал к месту высадки. Странник повел бот на посадку.
   Едва зайдя на борт, Дулат заговорил.
  - Не было никаких проблем, как вы видели. Насчет мест договорился. Каюта, правда, одна на всех, но их там вообще - раз, два, и обчелся. Остальные пассажиры в трюме. Сказал, что со мной будут еще племянница с племянником. Что племянник - бывший солдат, и мог бы поучаствовать в охране каравана. Капитан обрадовался, потому что охранников не хватает. Даже сделал скидку. Отплытие через двое суток, на рассвете. На рынке выяснил, что несколько лет назад подобный караван был разграблен пиратами, и что такие случаи происходили и раньше. Пираты убили всех, кто пытался оказать сопротивление, обчистили остальных и скрылись, прихватив с собой всех более-менее молодых женщин. Больше этих бедняжек никто не видел. Это то, что я выяснил из разговоров. Но есть и еще кое-что. Какая-то тяжелая аура в некоторых местах города и в порту. Что-то нехорошее почувствовал на магическом уровне. Ничего конкретного, но мне это не понравилось. Нужно бы сходить тебе, Алекс. Твои способности много сильнее моих. Может, что-либо выяснишь поконкретнее.
  - Схожу обязательно. И прямо сейчас.
   Странник выбрал себе в качестве одежды наряд, который предпочитало большинство местных охранников в порту - кожаные куртку и брюки с короткими сапогами и тяжелую шапку-шлем с толстыми полосками кожи, нашитыми вдоль и поперек изголовья. Из оружия взял только меч и кинжал. Металл здесь не был такой редкостью, как на родине Дулата и принцессы, и подобное оружие было почти у всех солдат.
  - Обедайте и не прикасайтесь ни к чему, чем еще не научились пользоваться. Я обернусь скоро.
   Странник повторил маршрут Дулата. Первые признаки того, о чем говорил маг, он почувствовал, едва войдя в город. Это был поток обостренного и злого внимания, резко отличающийся от общего ментального фона занятых повседневными делами жителей города. Затесавшись в толпу на рынке, Странник определил в этой толпе три источника негативной ауры. Он осторожно по очереди прикоснулся к ним. Эти люди не обладали магическими способностями и ничего не почувствовали, и он начал действовать смелее. Вскоре разведчик уже выяснил все, что ему было необходимо. Это были разведчики пиратов, собиравшие информацию о подготовке к отплытию на Мохаон. Их суда, разбросанные по укромным бухточкам побережья, ждали, когда флотилия с новыми абитуриентами для университета Мохаона тронется в путь. Еще пару шпионов Странник обнаружил в порту, где они незаметно следили за погрузкой товаров на суда. Он разыскал капитана, с которым договаривался Дулат, и обратился к нему.
  - Господин капитан, я - племянник купца, который договаривался с вами о проезде пару часов назад. Он сказал, что вы берете меня в охрану. Я хотел узнать, когда мне прибыть на борт и кто будет моим командиром.
  - Был такой разговор. - Капитан с удовлетворением окинул взглядом высокую и статную фигуру стоящего перед ним воина. - Командовать на корабле может только один человек - капитан. Так что подчиняться будешь лично мне. Обычно охраной занимаются мои матросы, но для этого рейса я решил взять с десяток настоящих вояк. Несколько лет назад пираты разграбили один из ежегодных караванов на Мохаон. Погибло много людей. Так что подстраховаться не помешает. Мои матросы - не слишком умелые вояки. Другие капитаны тоже набирают дополнительную охрану. Ты ведь из бывших солдат, как сказал твой дядя?
  - Верно. Махать мечом умею. Да и с луком управлюсь.
  - Где дрался?
  - Да где только не носило, - ушел от опасного вопроса Странник. - Теперь вот решил набраться ума-разума на Мохаоне заодно с сестренкой. Кстати, о пиратах. На рынке поговаривают, что в этом году тоже ожидается нападение на караван. Может, и болтают. Но осторожность не помешает. Я бы посоветовал перенести назначенное время отхода на более ранний срок.
  - Невозможно. - Капитан добавил цветистое морское выражение. - Не успеем с погрузкой, да и всех людей предупредить не удастся. Будем уповать на морских богов и на охрану. За предупреждение спасибо. Я скажу всем капитанам. Если удастся, наймем еще людей в охрану. Хотя с этим проблема. Не пойму, куда подевались все мужчины из этого занюханного городишки. Приходят наниматься одни старики. Ладно, жду тебя послезавтра утром на борту.
   Распрощавшись с капитаном, Странник уже без остановок поспешил к боту. Его с нетерпением ждали.
  - Ну, как? Ну, что? - одновременно выпалили принцесса и маг, едва он взошел на борт.
  - В городе и в порту шпионы пиратов. Готовится нападение на караван после отплытия. Пиратов много, несколько сотен. Что будем делать? Плыть - опасно. Не плыть - терять год. На Мохаоне точно нельзя объявиться иначе, кроме как в составе каравана.
   Дарена и маг переглянулись.
  - Ты у нас командир, ты и решай, - заявила Дарена. Маг лишь молча кивнул.
  - Тогда так. Я обещал твоему отцу, что верну тебя живой и невредимой. С пиратами разберемся, но ты должна дать мне слово, что, если дойдет до боя, будешь сидеть в каюте под присмотром Дулата и не высунешь носа на палубу. Согласна?
  - Даже не мечтай. Чтобы я сидела, забившись как мышь в нору, когда другие дерутся? Как тебе такое только в голову могло прийти? - От возмущения Дарена даже вскочила с кресла.
  - Тогда путешествие отменяется. Я не могу так рисковать тобой.
   Закипевший спор грозил затянуться надолго, но тут вмешался Дулат.
  - Пойми, Алекс, дать такое обещание выше ее сил. Она не сможет его сдержать. Так воспитана. Но и откладывать поход нельзя. Год - это слишком долго. Поэтому просто будем рядом с ней, если что. Она неплохо владеет мечом, я тоже. Ну, а про тебя и говорить нечего. Прикроем.
  - Ладно. В самом крайнем случае вызову катер. Только вашу экипировку я беру на себя, - с большой неохотой уступил Странник.
   Весь следующий день он посвятил подготовке. Для принцессы и Дулата изготовил облегающие комбинезоны с капюшонами из наноброни, надежно защищающие туловище, шею и голову. Принцесса, чувствующая себя в таком комбинезоне, словно голая, краснела все время, пока Странник придирчиво осматривал и подгонял изделие.
  - Чем эта тряпка может помочь в бою? - несколько раз раздраженно фыркнула она в процессе этой процедуры. В конце концов Странник не выдержал, моментально выхватил меч и нанес довольно чувствительный рубящий удар по бедру девушки. Та от неожиданности вскрикнула, покачнулась от силы удара и изумленно уставилась на свою ногу. На 'тонкой тряпке' не было ни малейшего следа, а вместо ожидаемой резкой боли от раны она почувствовала лишь толчок в ногу.
  - Поняла теперь, что это за тряпка? Не дергайся. Возможно, она спасет тебе жизнь. - После такой демонстрации принцесса, наконец, успокоилась, и все дальнейшие 'издевательства' над собой вытерпела стойко.
   Так же тщательно он подобрал им оружие. Себе же в дополнение к мечу, кинжалу и метательным ножам изготовил великолепный лук. Внешне не отличавшийся от обычных, принятых в этой части Сферы, он был сделан из материалов, способных противостоять даже его модифицированным мускулам. Для лука заготовил две сотни абсолютно идентичных стрел, что гарантировало высокую точность стрельбы. Странник опробовал и пристрелял лук и остался доволен результатом: ему удалось за четыреста метров точно попасть в ствол довольно тонкого дерева. При этом стрела, пробив толщу древесины, вышла с другой стороны.
   Еще раз оглядев соратников, остался доволен результатами:
  - Пожалуй, теперь сгодится. А сейчас ужинать и спать. Завтра рано вставать...
  
  Глава тринадцатая
  
   Рано утром, высадив экипаж и выбравшись сам, Странник приказал боту погрузиться под поверхность грунта. С улыбкой пронаблюдав изумленную реакцию своих спутников, он начал складывать их общий скарб на приготовленную заранее тележку. Вещей было много, и тащить все это на себе было довольно проблематично. Вскоре они двинулись в путь, и полтора часа спустя благополучно прибыли на судно.
   'Лазурный берег' был полностью готов к отплытию. Помощник капитана отметил их в своем списке и коротко заметил:
  - Осталось дождаться еще двоих, и будем отходить. Ваша каюта вторая по левому борту.
   Разместившись, они вышли на палубу как раз в тот момент, когда отдавали швартовы. Вслед за 'Лазурным берегом' от причала отошли еще три судна - 'Старый капитан', 'Шквал' и 'Морская богиня'. Вскоре, выстроившись в строй кильватера и подняв паруса, корабли взяли курс на Мохаон. Странник подошел познакомиться к группе нанятых охранников, кучкой стоявших у борта.
  - Игант, - коротко представился он.
   Представились и остальные. Вояки не произвели на разведчика впечатления. Лишь двое-трое имели более-менее бравый вид. Остальные, скорее, напоминали участников слета ветеранов ну очень давней войны.
  - В порту ходят упорные слухи о возможном нападении пиратов, - после знакомства обратился к 'коллегам' Странник. - Если это случится, то, скорее всего завтра утром. Вряд ли пираты рискнут на своих фелюгах отходить от берега дальше. Так что советую спать, не раздеваясь, - заявил он им на прощание и отошел, оставив ветеранов в изрядной тревоге.
   Перед заходом солнца Странник поднялся на самую верхнюю палубу и внимательно осмотрел водную гладь. Пару раз ему показалось, что в туманной дымке за кормой угадываются очертания каких-то малых корабликов. Впрочем, он не был так уж уверен в этом.
   ...Ранним утром, едва готовившееся показаться из-за экранов светило начало отодвигать границу тьмы, Странник был уже на ногах и вновь занял свой пост. Несколько минут ожидания, и быстро отступившая тень обозначила в километре от каравана флотилию из нескольких десятков весельно-парусных шлюпов, быстро нагонявшую их.
  - Тревога! - громовым голосом объявил он, и почти тут же раздались тревожные голоса вахтенных с других судов. Матросы и охранники высыпали на палубу. Дарена и Дулат поднялись наверх к нему.
  - Оставайтесь здесь. Я - за луком и стрелами, - бросил он им и поспешил в каюту. Минуту спустя он вновь был на верхней палубе, уже во всеоружии.
   Суденышки пиратов быстро приближались, подгоняемые одновременно и парусами, и веслами. Странник прикинул их количество, а также численность людей в каждом. Выходило, что нападавших было никак не меньше пяти сотен.
   На флагманском судне их конвоя была поднята комбинация каких-то флагов, и в ордере началось перестроение.
  - Капитаны решили перестроиться в строй фронта, чтобы избежать одновременного нападения пиратской флотилии на концевое судно и растянуть ряды пиратов. Верное решение, - прокомментировал он происходящее.
   Когда перестроение в ордере закончилось, до первых пиратских шлюпов оставалось не более четырехсот метров. Странник поднял лук и, быстро прицелившись, выпустил первую стрелу. Спустя несколько секунд командир одного из шлюпов, стоявший с подзорной трубой в его носовой части, схватился за грудь и полетел за борт. До борта 'Лазурного берега' донеслись крики удивления и ярости.
  - Великолепный выстрел! - послышался с крыла мостика голос капитана. - Так их!
   Странник принялся методично выпускать стрелу за стрелой, выцеливая в первую очередь командиров шлюпов. Каждый выстрел сопровождался проклятьями, долетавшими к ним с пиратских судов. Однако очень скоро пираты сориентировались и подняли щиты. Результативность и скорость стрельбы несколько упали, однако большинство стрел все же продолжали находить свою цель.
   Между тем по команде пиратские шлюпы разделились на группы, каждая из которых направилась к конкретной цели. Наибольшая 'честь' досталась 'Лазурному берегу': к нему устремилось не менее полутора десятков шлюпов. Обозленные пираты хотели во что бы то ни стало поквитаться с так досаждавшим им обидчиком.
   Морские разбойники приблизились уже на пару сотен метров, и в дело вступили остальные лучники. Однако их успехи были гораздо скромнее. Начали залетать на борт и стрелы пиратов. Странник приказал принцессе и магу укрыться за фальшбортом, продолжая методично посылать стрелу за стрелой в сторону шлюпов. Но вскоре ему пришлось отложить лук: стрелы закончились.
  - Жаль, маловато стрел заготовил, - прокомментировал он ситуацию. - Иначе они бы вообще не смогли подойти к нам.
   Надо отдать должное пиратам: не смотря на то, что их численность в приближающихся шлюпах сократилась более чем наполовину, они и не подумали отказаться от нападения. Опытным взглядом Странник оценил количество уцелевших разбойников в направлявшихся к 'Лазурному берегу' суденышках человек в восемьдесят. При этом общее число матросов и охранников на корабле не превышало шестидесяти человек. Из пассажиров к защитникам, кроме них самих, присоединилось лишь несколько человек из тех, кто мог держать в руках оружие. 'Ничего, зато на другие суда приходится всего десятка по четыре пиратов, не больше', - подумал Странник, закончив свои подсчеты.
   Со стороны 'Старого капитана' донеслись вопли и звон мечей: там пираты уже пошли на абордаж. А через несколько минут мечи пришлось обнажить и им.
   В последние мгновения перед абордажем шлюпы охватили 'Лазурный берег' подковой и устремились к его бортам все одновременно. В воздух взлетели крючья с привязанными канатами, и десятки головорезов устремились на палубу парусника.
   Странник вошел в боевой транс, и время привычно замедлило свой бег. В этом состоянии движения других людей казались движениями ленивца. Он прямо с верхнего мостика прыгнул вниз, на главную палубу, и еще в воздухе разрубил мечом голову одного из пиратов, только что высунувшуюся из-за фальшборта. Затем вихрем прошелся по периметру палубы, сея за собой смерть и опустошение. Он одновременно рубил мечом, кидал метательные ножи, наносил сокрушительные удары ногами и применял методики дистанционного воздействия, освоенные в период обучения в Дальразведке.
   Вот он снес голову еще одному из пиратов, на излете траектории меча перерубил один из канатов, по которому кто-то карабкался, и метнул нож в шею разбойника, замахнувшегося на капитана. Тело едва начало оседать, а он уже на бегу выдернул этот нож и метнул его в очередную цель, одновременно перерубая занесенную для удара руку еще одного пирата. Дарена и Дулат, которые, перегнувшись через фальшборт верхнего мостика, пытались понять, куда так внезапно исчез Алекс, увидели лишь смутную и едва уловимую глазом тень. Казалось, эта тень одновременно присутствует во всех местах палубы, где шла схватка. Раскрыв от изумления рты, они так засмотрелись на этот смертельный танец тени, что едва не пропустили нападения с тыла. Лишь совсем близкие вопли пиратов заставили их, наконец, вернуться к реальности. Один из шлюпов зашел с самой кормы, где палуба 'Лазурного берега' имела наибольшую высоту, и, незамеченный, высадил десант. Пираты обозначили себя воплями только тогда, когда бросились по трапу на верхний мостик. Издав воинственный клич, принцесса и маг скрестили с ними мечи.
   Этот клич не прошел мимо внимания Странника, и буквально спустя пару секунд он уже атаковал пиратов с тыла. Короткая жаркая схватка закончилась, едва успев начаться. Принцесса, успевшая справиться со своим противником, еще растерянно смотрела на первого в жизни убитого ею человека, а Странник уже вновь вступил в бой на главной палубе. Когда Дарена и Дулат, наконец, появились там, бой уже заканчивался. Несколько прижатых матросами к рубке пиратов бросили оружие. Остальные были мертвы или умирали на скользкой и красной от крови палубе. Три шлюпа с несколькими ранеными пиратами, не принимавшими участия в высадке, поспешно пытались отгрести от 'Лазурного берега'. Алекс, стоя у борта, пытался понять, как обстоят дела на других судах каравана. Впрочем, это было не так уж сложно сделать: над 'Шквалом' и 'Морской богиней' развивался черный пиратский флаг. Видимо, там решили отдаться на милость победителя и не оказали серьезного сопротивления. На 'Старом капитане' сражение было в самом разгаре.
   Странник подошел к капитану, перевязывающему на палубе раненую рука.
  - Два судна захвачены. На 'Старом капитане' вовсю дерутся. Сколько людей мы потеряли? Сможем подойти ближе и помочь вашим коллегам?
  - Благодаря тебе, немного. Всего троих. Да еще четверо раненых. Сейчас подойдем...
   Зазвучали команды, и 'Лазурный берег' заскользил по направлению к 'Старому капитану'. Увлеченные схваткой, пираты слишком поздно заметили изменение ситуации: 'Лазурный берег' уже шел на абордаж, расталкивая пустые шлюпы разбойников. Вновь полетели абордажные крючья. На этот раз они играли роль тормозов: необходимо было погасить инерцию 'Лазурного берега', чтобы не проскочить мимо. Команда 'Лазурного берега' дружно устремилась на палубу 'Старого капитана', и вскоре с разбойниками было покончено.
   Экипажу 'Старого капитана' досталось крепко. Уцелело всего десятка два человек, да и те в большинстве были ранены. Странник и капитаны обеих судов сошлись на мостике, чтобы решить, что делать дальше.
   'Морская богиня' и 'Шквал' под всеми парусами уходили от места боя. Пираты на этих судах, оценив обстановку, решили не рисковать и бросили своих приятелей на произвол судьбы.
  - Мы не сможем их догнать, - хмуро заметил капитан 'Лазурного берега'. - 'Шквал' и 'Морская богиня' - лучшие ходоки, чем мы. Да и люди изранены и измучены. Им сейчас не до парусных гонок.
  - Сами виноваты. Не стали драться с пиратами. Вот пусть теперь и расхлебывают, - добавил его коллега.
  - Пассажиры-то в чем виноваты, - вздохнул Странник.
  - Жаль их, конечно. Но нам сейчас нужно думать о том, как самим добраться до Мохаона. 'Старый капитан' остался практически без команды. Придется поделиться с ним людьми, иначе с парусами некому работать...
   Странник спустился на палубу и поделился с Дареной и Дулатом последними новостями.
  - Так что, ничего нельзя придумать, чтобы помочь беднягам? - взволнованно спросила Дарена.
  - Капитаны правы. Своими силами мы ничего сделать не можем. Катер тоже задействовать нельзя. Слишком много свидетелей. Широкой огласки избежать невозможно. Риск недопустимо велик.
   Дарена, закусив губу, не отрываясь смотрела вслед захваченным кораблям.
  - Как ты? - обратился к магу Странник.
  - Старею. Пропустил один выпад в пах. Твоя броня спасла, не то давно бы уже дух выпустил.
  - Рано тебе дух выпускать. У нас еще слишком много дел, - хлопнул Дулата по плечу Странник. - А как ты смотришь на идею по поводу того, чтобы подкрепиться?
  - Великолепная мысль. У меня в каюте найдется все необходимое, чтобы подкрепить не только тело, но и дух.
  - Вот и отлично. Пойдем, Дарена. Случаются в жизни события, которые остается только принять к сведению, ибо повлиять на них мы не в силах. К сожалению...
  
  Глава четырнадцатая
  
   Дарена, не хотевшая поначалу и слышать о еде, довольно скоро поменяла свою точку зрения: выплеск энергии во время боя требовал возмещения. Вскоре к ним присоединился и капитан, зашедший поблагодарить Странника за то, что тот спас ему жизнь во время боя.
  - Повезло, что ты надумал как раз в этом году отправиться постигать премудрости Мохаона. Иначе гнить бы нам всем на дне морском. Никогда не видел, чтобы так дрались. Кстати, мы допросили пленных пиратов. Оказалось, это, в основном, выходцы из соседних со Штрильдом городков, которым не дает покоя зависть к жителям Штрильда за то, что именно отсюда уходят ежегодно караваны к Мохаону. Их цель, помимо грабежа, - подрыв доверия в глазах паломников к Штрильду как порту базирования, способному предоставить все необходимое и обеспечить безопасность паломников. Организовали все это по сговору купцы конкурирующих со Штрильдом прибрежных городов. Но теперь пираты нескоро соберутся с силами. Сегодня их осталось менее четверти.
  - Что будет с пленными пиратами?
  - Почему будет? - удивился капитан. - Они уже болтаются на рее.
   Вскоре капитан отправился по своим делам, и они остались втроем.
  - Не думала, что смерть пирата, убитого собственноручно, произведет на меня такое впечатление, - после некоторой паузы задумчиво произнесла Дарена. - Боюсь, не буду теперь спать по ночам. А ты помнишь своего первого убитого? - обратилась она к Страннику. - Что ты чувствовал при этом?
  - Ничего. Мне было просто некогда. В первом бою мне пришлось в одиночку сражаться с сотней воинов. Было не до чувств.
  - С сотней воинов? - заинтересовалась принцесса. - Как это случилось? И чем все закончилось?
   Странник, чтобы поднять настроение Дарене и отвлечь ее от мыслей о только что закончившемся бое, решил рассказать про памятный эпизод на Фортуне. Рассказывать он умел, и к окончанию повествования и принцесса, и маг буквально давились от смеха.
  - Значит, бортовой мозг твоего корабля напоил бортовой мозг базы чужаков, и при помощи этого вы смогли установить контроль над базой? - сквозь смех уточнил Дулат.
  - Да, так все и было. Но она смогла позже отыграться на нем, заставив жениться на себе.
  - Жениться??? Но каким образом...
  - Это отдельная история. Как-нибудь в другой раз, - прервал рассказ Странник, заметив, что Дарена снова о чем-то задумалась. - Хуже всего для меня было то, что мой напарник в этой операции имел неосторожность пошутить, когда все закончилось. Пошутил он в том смысле, что с кем, мол, поведешься, от того и наберешься, намекая на обстоятельства миссии на Фортуне. А поскольку вся операция записывалась, эта шутка и ее подоплека стали достоянием гласности. Народ хохотал так, что мне пришлось перебраться жить на орбиту.
   Дарена с Дулатом опять не удержались от смеха.
  - Скажи, - обратилась к Страннику принцесса, - а что стало с теми амазонками, которых тебе пришлось спасать во второй раз таким экзотическим способом?
  - Они все родили. Тридцать три мпалыша, мальчики и девочки. А несколько позже все до одной погибли во время страшного сражения с кочевниками.
  - И принцесса Кадур?
  - Да.
  - А дети?
  - Мы всех вывезли с Фортуны, и теперь с женой воспитываем их.
  - Понятно. Так вот откуда у тебя столько детей. Но ты ведь вроде говорил о тридцати пяти?
  - Еще один наш с женой общий. Точнее, одна. Девочка. И еще одна от первого брака. Она уже взрослая и замужем.
  - Удивительная история. - Внезапно Дарена рассмеялась.
  - Что ты?
  - Вспомнила, как ты недавно сказал мне, что бывают в жизни события, на которые невозможно повлиять и остается лишь принять их к сведению. Событие, после которого ты стал многодетным отцом, тоже к ним относится?
   На этот раз рассмеялся Странник.
  - Да, это был не самый легкий выбор. Вспоминаю свои терзания тогда. И не соглашаться нельзя, и согласиться неприемлемо. Наши взгляды на эти вопросы во многом совпадают с вашими, и мне было очень трудно принять решение, хотя я и не был тогда женат.
  - Не был женат?
  - Да, мы поженились с моей Роэной позже.
  - Значит, твою жену зовут Роэна... И как она отнеслась ко всей этой истории, когда обо всем узнала?
  - Честно скажу, она не веселилась так, как вы. И когда пришло время отправиться в новую миссию на Фортуну, последовала за мной. Наверное, чтобы я не вляпался еще в какую-нибудь историю с аналогичными последствиями. Однако когда дети остались сиротами, она первая предложила взять их всех к себе на воспитание.
  - Молодец она у тебя... Дарена задумалась, и инициативу перехватил Дулат.
  - И что, при всех ваших возможностях вы ничего не могли сделать, чтобы спасти девушек?
  - Могли. Но цена была недопустимо высокой. Мы в то время уже вели поединок с машинным разумом. Применение мощного оружия по кочевникам обнаружило бы наши намерения, и последствия могли быть очень тяжкими. Это был случай, когда приходилось делать выбор между 'очень плохо' и 'совершенно неприемлемо'.
  - Понятно. Да, в жизни каждого бывают моменты, когда приходится делать подобный выбор. - Дулат замолчал и задумался о чем-то своем.
  - Скажи, Алекс, а как ты думаешь, кто конкретно будет искать тебя? - вдруг спросила принцесса.
  - Ну, во-первых, корабль наших общих предков. Мы их называем предтечами. И еще все мои друзья и соратники, с кем я участвовал в миссиях на разных планетах. А также, конечно, жена.
  - А твои друзья и соратники... они какие?
  - В смысле?
  - Ну, они мужчины, женщины? Сколько им лет?
  - Они мужчины. Женщины в Дальразведке тоже есть, но их мало. А возраст... Возраст разный. От двадцати лет и до пятидесяти. А почему ты спрашиваешь?
  - Когда они прилетят... Удобно ли будет, если я попрошу тебя представить меня им?
  - О чем ты говоришь? Мы же сейчас, можно сказать, коллеги. Вы в моем экипаже. Это будет не просто удобно, это будет необходимо. Но почему такой интерес к этой теме?
   Принцесса мучительно покраснела, затрудняясь с ответом. Ей на помощь пришел Дулат.
  - Подумай сам, Алекс. После знакомства с тобой и достижениями вашей цивилизации может ли Дарена чувствовать себя комфортно в отношениях со своими ровесниками на Сфере? О чем ей теперь с ними говорить? О псовой охоте и ценах на металл? Или о богах-основателях? Это после того, что она узнала, пообщавшись с тобой?
  - Вон в чем дело... Мог бы и сам догадаться. Не волнуйся, девочка. Среди моих друзей очень много ярких и достойных молодых людей, с которыми тебе будет, о чем поговорить. И я обязательно познакомлю тебя с ними.
   Дарена, наконец, справилась с волнением и с некоторым кокетством произнесла:
  - Ну, не обязательно совсем уж молодых. Можно и таких, как ты, только без подобного количества наследников. К этому я еще не готова. Да и за королевство страшно: что с ним будет при стольких претендентах на трон? - Она первой весело рассмеялась, и мужская часть экипажа последовала ее примеру.
  * * *
   ... 'Лазурный берег' и 'Старый капитан' подошли к Мохаону на следующий день после обеда. Стража заметила корабли издалека, и к моменту подхода к воротам гавани их уже встречала шлюпка с представителями местных властей. Убедившись, что прибывшие корабли - те, которые ожидались, власти дали команду, и массивные ворота крепости распахнулись. Вскоре суда встали к причалу, и началась выгрузка. Когда все пассажиры собрались на пирсе, к ним обратился весьма представительный и суровый старец из местных.
  - Я - главный хранитель библиотеки Мохаона и руководитель университета Кан Гондар. Приветствую вас в этом храме науки, заложенном некогда самими богами-основателями. Вам пришлось пройти через немалые трудности, чтобы попасть сюда, включая нападение пиратов. Это говорит о том, что среди вас нет случайных людей. Все знают, зачем они здесь. Это облегчает задачу для нас, хранителей. Для тех, кто знает, чего хочет, время пребывания здесь пролетит быстро. Сегодняшний день отводится на обустройство. Завтра я познакомлюсь с каждым из прибывших лично. Завтра же можно будет приступить к занятиям. Каждый получит здесь то, на что рассчитывал.
   Странник провел осторожную разведку на пси-уровне. Старец оказался далеко не прост. Его ментальный уровень был заблокирован. За все время работы в Дальразведке Странник встречал всего несколько человек, способных на такое. 'Однако!' - сам для себя прокомментировал он это открытие.
   ... Экипаж космошлюпки разместился в одном из освободившихся домиков, только что покинутых прежними владельцами, которые отправились занимать места на кораблях. Три комнаты и кухонька были, конечно, далеки от условий комфорта, к которым привыкли Дарена, Дулат и Странник, и все же это было несравненно лучше тесноты корабельного кубрика. Наутро за ними пришли и проводили в помещения подземного университета. Бесчисленные поколения потрудились здесь в свое время, расширяя и выравнивая естественные полости пещер и вырубая новые. Теперь в глубине скалы располагался целый город. Хитроумно оборудованные системы освещения и вентиляции поддерживали сравнительно комфортные условия для работы. Всех привели в большой зал и начали по списку приглашать на беседу со вчерашним старцем-наставником. Приглашали по одному или несколько человек, в зависимости от того, прибыл абитуриент сам или в составе группы. Поэтому Странник, Дарена и Дулат отправились на беседу втроем.
   Старец Гондар принимал в небольшой, но уютно оборудованной пещере, примыкающей к залу.
  - Дарена, Дулат, Игант, - зачитал он по списку, не поднимая на них глаз. Прибыли из Устерума. Для работы в архивах библиотеки. Все верно?
   Задав вопрос, он поднял, наконец, на них взгляд своих пронзительных глаз. Внезапно что-то дрогнуло в глубине этих глаз, и они засверкали ярко и молодо.
  - Дарена. Девушка из очень знатного рода. Возможно, королевского. - Он перевел взор на массивную фигуру Дулата.
  - Дулат. Довольно сильный маг. - Затем взгляд Гондара медленно переместился на Странника. Он долго молчал, и пауза уже начала становиться неприличной. Наконец, произнес:
  - Игант. Непревзойденный воин, обеспечивший отражение атаки пиратов и спасший два корабля. И могучий маг. Хотя и закрыт для видения. Но это само по себе говорит о многом... - Гондар закрыл глаза и начал медленно декларировать: 'Настанет день, когда появятся на Мохаоне два мага и принцесса, и будет один из магов знаменитым воином из невообразимой дали. И наступит на Сфере время великих перемен. И вновь встретятся люди с творцами Сферы'. - Он вновь открыл глаза. - Неужели это свершилось? - Лицо Гондара исказило волнение. - Неужели именно мне посчастливилось присутствовать при исполнении пророчества? Скажи, воин-маг, откуда ты прибыл?
  - Сначала я хотел бы узнать, хранитель: что ты процитировал только что?
  - В незапамятные времена мою должность занимал великий маг, обладающий даром ясновидения. Все его предсказания всегда сбывались. Незадолго перед кончиной он сделал свое последнее пророчество. Его текст вы только что услышали.
   Странник переглянулся со своими спутниками и вновь посмотрел на Гондара. Затем медленно произнес:
  - Похоже, хранитель, твой давний предшественник не ошибся и в своем последнем пророчестве. Я действительно прибыл из невообразимой дали.
   Хранитель закрыл лицо руками, и плечи его начали вздрагивать от сдерживаемых рыданий. Странник, принцесса и Дулат вновь переглянулись. Однако Гондар быстро справился со своими чувствами.
  - Извините меня. Слишком масштабное и слишком неожиданное событие. Что привело вас на Мохаон? Что вы ищите? Что бы это ни было, вам будет оказано максимальное содействие.
  - Сейчас расскажем, хранитель. Но прежде хотел бы предупредить вас. Никто - слышите? - никто, кроме вас, больше не должен знать, что пророчество свершилось. Это первое. И вытекающее из первого второе: ни в коем случае ничего не сообщайте о случившемся сегодня по мем-волнам. В противном случае я, как маг, тоже владеющий искусством заглядывать в будущее, предрекаю гибель и разрушение Сферы. Будущее неоднозначно. То, что предсказал древний пророк, может свершиться только при соблюдении этих условий. Это понятно?
  - Да, воин-маг. Мне все понятно. Будьте спокойны: я умею хранить тайны.
  - Хорошо. А интересуют нас на Мохаоне самые древние тексты и артефакты, касающиеся происхождения Сферы и начального периода ее существования. Надеюсь, у вас такие имеются?
  - Без сомнения. Из поколения в поколение книги хранились и аккуратно восстанавливались, когда течение времени делало их слишком ветхими. Даже тексты на странных языках скрупулезно и возможно более точно переписывались.
  - На странных языках?
  - Некоторые книги написаны на мертвых языках, которые никто на Сфере не знает. Никому и никогда не удавалось прочесть их. Но мы все равно тщательно храним их.
  - Уважаемый хранитель, скажите, разве за столько тысячелетий в библиотеке ни разу не случался пожар или еще какое-то бедствие, которое приводило к безвозвратной потере текстов? - поинтересовалась Дарена.
  - Основатели завещали нам хранить тексты в трех экземплярах, помещенных в раздельные хранилища. Так мы и делали. Это гарантировало полную безопасность текстов. А катаклизмы, конечно, случались.
  - Здорово. Тогда понятно, как библиотека смогла просуществовать столько лет. А войны? Неужели никто и никогда не пытался захватить остров?
  - Из хроник известно, что пару раз пытались. Однако Мохаон поистине неприступен. А его охрану издревле несут лучшие из лучших воинов всех окрестных территорий. Так было заведено с начала времен. Трехлетняя служба в гарнизоне Мохаона - почетнейшая привилегия. После возвращения перед отслужившими открываются практически безграничные перспективы карьерного роста. Поэтому взять Мохаон почти невозможно. Да и не решился бы никто из окрестных правителей на такой шаг. Во-первых, нет причин. Правители поставляют нам своих солдат, мы предоставляем им бесплатно знания. Всем выгодно. Во-вторых, если бы кто-то все же решился на подобное, он бы недолго прожил. Часть воинов остаются у нас навсегда. Они составляют гвардию острова. Это поистине мастера боя. И если бы кто-то попробовал "обидеть" Мохаон, их крепкие руки нашли бы обидчика хоть на морском дне. Об этом известно всем. Два зафиксированных в хрониках случая - попытки пришлых завоевателей из дальних краев. Но у них ничего не вышло. В квалификации нашей охраны вы сможете убедиться сами. Сейчас гарнизоном командует молодая женщина, носящая псевдоним Черная Шаль. Так ее прозвали из-за неизменного атрибута ее наряда. Кто она и откуда прибыла - неизвестно. Но воительница она непревзойденная. Смогла всего за три месяца после прибытия доказать свое право быть командиром гарнизона. Здесь она еще больше усовершенствовала свое мастерство, откопав в древних книгах описание какой-то необычайно эффективной системы боя. Однако будьте с ней поосторожнее: она весьма недолюбливает мужчин. По-видимому, это связано с какой-то трагедией в ее прежней жизни. Поначалу это создавало напряжение в ее отношениях с воинами гарнизона. Сейчас, правда, она стала несколько сдержаннее.
  - Примем к сведению, - отозвался Странник. - Однако нам все же хотелось бы побыстрее приступить к нашим изысканиям.
  - Вас проводят немедленно, - понимающе кивнул головой хранитель Гондар, подзывая помощника.
  
  Глава пятнадцатая
  
   С Черной Шалью Странник познакомился через два дня, когда после утомительного копания в библиотечных фондах вышел ненадолго на поверхность подышать свежим воздухом. Он стоял на небольшой площадке вблизи внутреннего дворика, где воины гарнизона оттачивали свое мастерство, и с интересом наблюдал за тренировками солдат. Внезапно среди них пронесся шум, в котором можно было расслышать тут и там лишь одно словосочетание: "Черная Шаль!" "Черная Шаль!". Странник заметил, что солдаты задвигались еще энергичнее, и увидел, как из прохода стремительно появилась высокая молодая женщина в форме с повязанным на шее черным платком. Она быстро обежала занимавшихся солдат, раздавая по пути замечания, и тут взгляд ее зафиксировал фигуру Алексея. Она мигом оказалась рядом с ним и отрывисто спросила:
  - Кто такой? Что ты тут делаешь? Шпионишь? - Не дожидаясь ответа, она молниеносно выхватила из ножен меч и попыталась приставить его к горлу Странника. Однако из этой затеи ничего не вышло. Еще более быстрым движением он сжал ладонями плоские грани меча в захват, который назывался "пресс-тиски". Черная Шаль попыталась вырвать меч из захвата, но это имело не больше шансов на успех, чем попытка выдернуть его из настоящих заводских тисков. Быстро сориентировавшись, она решила резко дернуть рукоятку оружия вниз. Такой прием мог бы порезать державшему меч руки и заставить разжать захват. Однако Странник был начеку и мгновенно повернул ладони на девяносто градусов. В результате меч лишь изогнулся, но так и не покинул импровизированных ножен. Черная Шаль сделала еще несколько попыток освободить оружие, но они закончились с тем же результатом.
   Положение начало приобретать комический оттенок. Тренирующиеся солдаты все с большей заинтересованностью начали присматриваться к происходящему. Дальнейшая борьба за меч могла сказаться на авторитете командира гарнизона. Это понял Странник, это же поняла Черная Шаль.
  - Отпусти меч, - тихо произнесла женщина-воин. Странник тут же разжал руки и вновь скрестил их на груди. Черная Шаль медленно вложила меч в ножны, не отрывая взгляда от лица Алексея.
  - Ты - Игант из вновь прибывших? Гроза пиратов?
  - Да, меня зовут Игант, и я действительно недавно сражался с пиратами. А ты - Черная Шаль?
  - Верно.
  - Вот и познакомились. Надеюсь, никаких обид?
  - Пожалуй, нет, - произнесла после небольшой заминки командующая гарнизоном.
  - Что ж, рад был познакомиться. Но мне, пожалуй, пора. Желаю удачи. - С этими словами Странник развернулся и не спеша зашагал по направлению к входу в подземные книгохранилища.
   Черная Шаль проводила его долгим взглядом, в котором можно было прочесть странную смесь удивления, гнева и заинтересованности.
   Знакомство с Черной Шалью продолжилось вечером следующего дня, когда Странник, Дарена и Дулат, вернувшись из книгохранилища в свой домик, собрались поужинать.
  - К нам кто-то идет, - заметил Странник, и почти тут же в дверь домика постучали. - И я, кажется, знаю, кто это, - чуть удивленно добавил он, направляясь к двери. Вскоре он вновь появился на пороге кухни, но уже не один. Следом вошла высокая темноволосая женщина с короткой стрижкой в гвардейской форме Мохаона и с черным платком, повязанным на шее.
  - Знакомьтесь. Командующая гарнизоном Мохаона Черная Шаль. - Женщина резко мотнула головой в качестве приветствия.
  - Дулат и Дарена, мои спутники, с которыми я прибыл сюда.
   Вошедшая внимательным цепким взглядом окинула всю обстановку, затем сосредоточилась на лицах представленных ей людей. Они, в свою очередь, не менее внимательно и слегка настороженно разглядывали ее. Странник не рассказал им о своей предыдущей встрече с Черной Шалью, поэтому данный визит был для них полной неожиданностью. Как, впрочем, и для самого Странника.
   У командующей было красивое чуть узковатое лицо с большими черными глазами, сверкавшими на ее смуглом лице живо и выразительно. Высокий рост не слишком бросался в глаза благодаря пропорциональному телосложению, все достоинства которого не могла скрыть даже военная форма, рассчитанная, в основном, на мужчин. При этом жесткие складки на лице говорили о серьезных испытаниях, через которые ей пришлось пройти.
  - Поужинаете с нами?
  - Нет, - отрывисто бросила гостья.
  - Тогда прошу сюда, госпожа командующая, - церемонно указал Странник на небольшой диванчик в углу кухни.
  - Обращайтесь ко мне "Черная Шаль" и на "ты". Другого обращения я не признаю. - С этими словами женщина-воин уселась на диван. В комнате повисла небольшая пауза.
  - Сегодня я видела хранителя Гондара и спросила о вас. Кто? Откуда? Зачем сюда прибыли? Его реакция мне не понравилась. Он высказался в том духе, что вы прибыли для того же, для чего прибывают все: в поисках знаний. Однако при этом довольно недвусмысленно дал понять, чтобы я к вам не лезла, оставила в покое, и прочее, в том же духе. Я поняла, что за всем этим скрывается какая-то тайна. А я не люблю тайн, когда они касаются моей служебной деятельности: за безопасность Мохаона отвечаю я лично. Поэтому я здесь, чтобы прямо и открыто повторить свои вопросы непосредственно вам: кто? откуда? зачем сюда прибыли?
   Странник и его спутники переглянулись.
  - Хранитель Гондар сказал тебе правду, Черная Шаль, - взял на себя инициативу Странник. - Мы действительно прибыли сюда за знаниями. Что касается остального, то, как тебе известно, паломники не обязаны сообщать те сведения, которые ты хочешь получить. Твой случай - яркий тому пример. Или не так?
   Черная Шаль обвела всех медленным взглядом. Внезапно она задала вопрос, совершенно не связанный с предыдущей темой. Кивнув на принцессу Дарену, она спросила, обращаясь к Страннику:
  - Жена? Любовница?
   Лицо Дарены залила краска гнева, и она резко вмешалась в разговор:
  - Не пристало задавать мужчине подобные вопросы в присутствии женщины, о которой спрашиваешь. Я отвечу, но лишь из уважения к твоей должности: ты не угадала. Ни первое, ни второе. Что тебя интересует еще?
   Черная Шаль скрестила взгляд с Дареной, отчего, казалось, на кухне стало светлее от посыпавшихся искр.
  - Тогда кто? - после паузы повторила свой вопрос командующая, обращаясь на этот раз непосредственно в Дарене.
  - Друг! Тебе знакомо такое слово?
  - Ха-ха-ха! Дружба между мужчиной и женщиной? Да еще такими, как вы? Не смеши меня! Или ты под словом "друг" подразумеваешь 'милый друг'? Тогда, конечно, дело друго-о-о-е, - протянула она с явной издевкой.
  - Жаль, что твой ограниченный жизненный опыт не позволяет тебе адекватно воспринимать вполне обычные вещи. Такие, например, как дружба. И неважно в данном случае, между кем и кем, - отпарировала Дарена.
  - Ошибаешься, милочка. Это как раз важно. Подобная дружба невозможна по определению. Ибо, если все так, как ты говоришь, то дружба между таким красивым самцом и такой красивой самкой невольно наводят на некоторые размышления вполне определенного рода относительно вашей сексуальной ориентации.
   Лицо Дарены из пунцового вдруг стало алебастровым, и Странник понял, что принцесса на грани срыва. Он поспешил вмешаться, подняв ладонь:
  - Твое намерение вывести нас из себя, чтобы выведать хоть что-то, вполне очевидно. Надо сказать, что выполнено это было на достаточно высоком уровне. Однако это бесполезно: мы в любом случае скажем тебе лишь то, что захотим сказать. И не слова больше.
   Однако принцессу уже "понесло", и его вмешательство не помогло.
  - Тебе не знакомо такое понятие, как дружба между мужчиной и женщиной? И ты не в состоянии понять, как такая дружба могла возникнуть? А спасение женщины от насилия - это, по-твоему, недостаточный повод для возникновения подобной дружбы?
   Что-то дрогнуло в глазах Черной Шали, когда она услышала последнюю фразу принцессы.
  - Понимаю, понимаю...Теоретически я могу допустить подобное стечение обстоятельств. Подчеркиваю: теоретически. Однако все равно остаются вопросы. Например, почему доблестный герой-спаситель не воспользовался своим правом избавителя и не снял с тебя в виде благодарности "сливки" вполне определенного рода?
  Этот вопрос вызвал у принцессы смятение, и она не нашла ничего лучше, чем выпалить:
  - А вот это тебя совершенно не касается!
   Странник поймал себя на мысли, что своими вопросами Черная Шаль "достала" даже его. Он заговорил, не повышая голоса, но с такой экспрессией, от которой, бывало, даже старые морские волки стремглав бросались выполнять его приказания:
  - Я сказал: это бесполезно. Так ты не выведаешь ничего. Но у тебя есть шанс узнать о нас больше. Не знаю только, хватит ли у тебя духу, чтобы воспользоваться им.
   Черная Шаль медленно перевела свой взгляд на него. Вновь два взгляда скрестились, но на этот раз искр не последовало. Напротив, лицо Черной Шали едва заметно расслабилось.
  - И что же это за способ, на который у меня может не хватить духу?
  - Тебя интересуем мы и наше прошлое. Потребовать этого от нас по обычаям и законам Мохаона ты не можешь. Попытки узнать что-либо тем способом, к которому ты сейчас прибегла, бесперспективны. Однако кое-что мы тебе, возможно, и расскажем, если ты, в свою очередь, расскажешь нам о себе.
  - Рассказать о себе? - Удивление командующей было неподдельным.
  - Именно. Что привело тебя сюда? Какой жизненный опыт у тебя за плечами? Откуда и почему черная шаль?
   Секунду командующая молча смотрела на Странника, и целый калейдоскоп чувств проносился в ее глазах. Внезапно она вскочила и, не попрощавшись, молча выскочила из дома.
  - Что ей от нас было нужно? - все еще с заметным напряжением в голосе спросила Дарена.
  - Я почему-то думаю, что, скорее всего, не от нас, а от него, - кивнув на Странника, заметил Дулат.
   Дарена вскинулась в кресле и открыла рот, собравшись что-то сказать, но лишь медленно опустилась на место и о чем-то глубоко задумалась. Так же задумчив весь остаток вечера был и Странник.
   ...На следующий день после обеда, когда Странник корпел над очередной горкой старинных фолиантов в одном из подземных гротов, он почувствовал приближение человека со знакомой аурой и, погруженный в мысли, лишь спустя несколько мгновений осознал, чья это аура. Он поднял голову, и почти тут же на пороге грота возникла фигура Черной Шали. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
  - Ладно, извини. Я действительно была не права, потребовав вчера рассказать о вашем прошлом. У меня нет таких прав. Но я чувствую в тебе некую загадку, которая не дает мне покоя. Я опросила за эти дни почти всех, кто прибыл с вами. Они рассказывают удивительные вещи. Твое воинское мастерство в момент схватки с пиратами живописуется в самых восторженных тонах. Не составишь ли мне компанию как спарринг-партнер в бое на мечах? У меня здесь нет достойных противников.
  - Охотно. Эти упражнения - Странник кивнул на горы книг - меня несколько утомили. Размяться будет совсем не лишним. Когда и где?
  - Сегодня после ужина. На площадке, где мы встретились в первый раз.
  - Договорились.
   Черная Шаль, резко повернувшись, исчезла под сводами туннеля. Странник, проводив ее взглядом, вновь вернулся к прерванным занятиям.
   Тремя часами позже он вышел к уже знакомой площадке, и почти одновременно из одного из переходов вынырнула Черная Шаль.
  - Ты готов?
  - Начали.
   Сверкнули и зазвенели мгновенно выхваченные мечи. Странник сразу почувствовал необычайно высокий уровень подготовки партнерши. Она использовала очень широкий диапазон приемов боя, среди которых встречались и те, с которыми ему приходилось сталкиваться впервые. Кроме того, впечатлял темп, с которым она вела бой. Странник констатировал про себя, что с таким мечником ему еще не приходилось иметь дела. Даже Роэна не смогла бы противостоять в бое на мечах Черной Шали. И все же его уровень значительно превосходил ее возможности. Опытный воин, она в какой-то момент почувствовала это, и взвинтила темп боя до максимума. Последующие минуты потребовали от Алексея полной отдачи. Поэтому он лишь спустя какое-то время осознал, что они не одни. Привлеченные звоном мечей, на площадку начали стекаться воины гарнизона и паломники, оказавшиеся поблизости. Впрочем, Страннику было не до них. Бой перешел в ту стадию, в которой ему было все труднее сдерживать натиск соперницы, не причиняя ей вреда. Она же разошлась вовсю, применяя весь свой богатый арсенал приемов. При этом ее уже не заботили последствия ее выпадов. Она добивалась лишь одного: во что бы то ни стало поразить противника. Ее лицо раскраснелось, в глазах горел мрачный огонь, и она раз за разом наносила один удар за другим, постоянно меняя тактику и пытаясь пробить оборону противника. В какой-то момент, после очередной смены Черной Шалью тактики, Странник почувствовал в ее манере боя что-то знакомое. Когда же он узнал в этом стиле один из тех, что изучал когда-то в школе Косморазведки, его удивлению не было предела. Это настолько поразило его, что на какое-то мгновение он даже потерял собранность, что едва не стоило ему пропущенного удара. Это был стиль "унгар", которым обогатила содружество одна из планет-членов, славившаяся в прошлом своими непревзойденными мечниками. Этот стиль был очень хорошо знаком Страннику. Преподавал его один из старых мастеров, которые сохранились на этой планете даже после вступления в Содружество. Он рассказывал, что никто в точности не знает, с каких незапамятных времен дошел до них "унгар". Ходили легенды, что когда-то основатели школы обнаружили его высеченным на стенах одной из глубоких пещер. Поделился он со своим учеником и некоторыми секретными приемами этого стиля, не вошедшими ни в один учебник. Один из таких приемов Странник и применил. Меч Черной Шали, издав возмущенный вибрирующий звон, подлетел метров на десять вверх и эффектно вонзился острием прямо в перекладину площадки флагштока, находившуюся над местом схватки.
  - Неплохо размялись, - нарочито флегматично заметил Странник, вкладывая меч в ножны. Говоря это, он повернулся к Черной Шали спиной, подошел к основанию флагштока, взял в руки лежавший там запасной фал и ловко скрутил из него лассо. Затем также ловко метнул его, зацепил петлей меч Черной Шали за гарду, и рывком выдернул его из перекладины. Поймав на лету, повернулся с мечом к своей спарринг-партнерше.
  - Ты здорово дерешься. Держи. - При этом, протягивая меч, он поднял глаза на свою соперницу. Она стояла, судорожно стиснув рукоятку кинжала, и мрачный огонь медленно гас в ее глазах.
  - Надеюсь, никаких обид?
   Между тем собравшиеся вокруг зрители словно очнулись от шока.
  - Стоило родиться, чтобы увидеть такой поединок!
  - Круто!
  - Внукам буду рассказывать!
  - Это что-то невероятное!
   Черная Шаль обвела медленным взглядом собравшихся, потом взглянула прямо в глаза Страннику и впервые с момента их знакомства улыбнулась:
  - Пожалуй, нет.
  - Ты меня замотала. Не промочить ли нам слегка горло? У нас дома найдется, чем.
  - По-моему, это правильная инициатива. - Собравшиеся встретили решение командующей аплодисментами.
  - Тогда вперед. - И Странник сделал рукой жест, предлагая недавнюю соперницу следовать за ним.
  
  Глава шестнадцатая
  
   Дулат и Дарена, ничего не знавшие о поединке и слегка обеспокоенные отсутствием Странника, встретили его появление вместе с Черной Шалью по-разному. Дулат лишь понимающе пошевелил бровями, в то время как Дарена тут же встала на дыбы:
  - И что этой мадам нужно на сей раз? Выяснить, кто из вас трет мне спинку в ванной?
   Странник успокаивающе поднял руку:
  - Мы всего лишь хотим выпить. У нас только что был поединок на мечах, и, надо признаться, эта мадам заставила меня здорово попотеть.
   Дарена и Дулат удивленно уставились на Черную Шаль. Услышать подобное от их друга - это было нечто, что с трудом укладывалось у них в голове.
  - Это меняет дело, - первым спохватился Дулат. - Сейчас организуем.
   ... Пару часов спустя изрядно повеселевшие обитатели домика и их гостья вовсю хохотали над очередным анекдотом Странника, у которого, казалось, запас их был неисчерпаем. Великолепное выдержанное вино, все качества которого Дулат по достоинству оценил в период пребывания на космошлюпке и освоения секретов ее синтезатора, и которое составляло солидную долю его багажа, было выше всяких похвал. Легкое и ароматное, оно в тоже время было изрядно коварным, и отвыкшая от таких напитков Черная Шаль в какой-то момент почувствовала, что ей уже не смешно. Внезапно она нахмурилась, отодвинула бокал и обвела всех потяжелевшим взглядом.
  - Вы хотели узнать историю Черной Шали? Я не буду вам рассказывать про Черную Шаль. Я расскажу вам историю про другую женщину по имени... Судьба. Да, Судьба. Это подходящее имя.
  - Итак, в семье любящих родителей росла девочка по имени Судьба. Отец ее занимался выращиванием породистых лошадей, а мама содержала дом. С самых ранних лет девочка научилась ездить верхом, и с утра до ночи пропадала в степи, среди лошадей. Удержать ее было невозможно, да родители и не пытались. Они лишь наняли для нее учительницу, когда подошло соответствующее время. Учительница была ненамного старше ученицы, и вскоре они стали неразлучными подругами. Учительница смогла привить своей ученице любовь к знаниям, в то время как ученица смогла привить учительнице любовь к лошадям. Очень часто они вместе мчались по необъятной степи, чтобы, выбрав приглянувшийся красивый уголок, устроить очередной урок прямо под открытым небом - там, где им понравилось. Они были счастливы - и девочка по имени Судьба, и ее родители, и учительница. Все закончилось вскоре после того, когда девочке исполнилось четырнадцать лет. В тот день они с учительницей, как обычно, долго скакали по степи, пока не выбрали для занятий чудесное местечко среди цветущего луга. Да, чудесное местечко... - Они спешились, достали учебные пособия и приступили к занятиям, отпустив лошадей пастись в зеленый луг. На этот раз они занялись математикой. Они увлеченно решали очередную задачку, когда на них напали. Выскочившая из высокой травы банда фронтирьеров в количестве восьми подонков напала на девушек столь неожиданно, что они даже не успели подняться на ноги.
   Фронтирьерами назывались шайки налетчиков, промышлявших вблизи границы, разделявшей поселения людей и чудовищ. Так местные жители называли человекоподобных разумных тварей жуткого вида, проживавших по ту сторону границы. С незапамятных времен между людьми и этими монстрами с переменным успехом шла война, конца которой не предвиделось. Шайки эти нередко были смешанными и состояли как из людей, так и из монстров, отребья обеих рас. Промышляли они по обе стороны границы, кружа, как падальщики, вокруг мест сражений и стычек, чтобы подобрать и в дальнейшем продать оружие и доспехи, снятые с мертвых и раненых. Впрочем, после встречи с падальщиками раненых не оставалось... Их ненавидели и люди, и нелюди, и при поимке беспощадно уничтожали. Что занесло эту банду в края, где проживала Судьба с родителями, теперь уже никто никогда не узнает. От них до фронтира было почти пятьсот километров, и никогда ранее бандиты так далеко от границы не уходили. Напавшая банда тоже была смешанной: в ее состав входили два монстра жуткого вида.
   Несмотря на неожиданность нападения, учительница до конца пыталась защитить себя и свою ученицу. Она царапалась, кусалась и отбивалась руками и ногами, пока один из бандитов, разъяренный глубокими бороздами от ногтей учительницы на физиономии, едва не лишившими его глаза, не пырнул ее в живот ножом. После этого он тут же овладел умирающей и окровавленной девушкой. Судьба с самого начала была лишена возможности сопротивляться. Ее схватил и удерживал один из входивших в банду монстров. Он был чудовищно силен, и девушка не могла даже шевельнуться. Потом... Нетрудно представить, что было потом. Это было мерзко, гадко и очень больно. В какой-то момент Судьба потеряла сознание. Она не могла позже вспомнить, как добралась до дома. Кажется, ночью ее нашел сбежавший от бандитов конь, и она смогла кое-как взобраться на него. На полпути к дому на нее, голую, окровавленную и еле державшуюся на коне, наткнулись члены поисковой группы, организованной переполошившимися родителями. Бандитов вскоре обнаружила организованная облава. Все они погибли жуткой смертью.
   Потом... Потом были долгие месяцы боли, отчаяния и безнадежности. Несколько раз Судьба была близка к тому, чтобы добровольно уйти из жизни. Но время шло, и постепенно интерес к жизни вернулся к ней. Продолжать учебу она не стала, а занялась изучением воинского искусства. Друг отца, известный в округе мастер меча, согласился давать ей уроки. Занималась она самозабвенно и неистово. К восемнадцати годам она настолько овладела воинской наукой, что могла один на один противостоять практически любому воину-мужчине. В этот период родители продали свою конеферму и переехали далеко от тех мест, в края, где никто никогда не слышал о том, что произошло на цветущем лугу. А потом пришла любовь. Девушка Судьба познакомилась с Ним на турнире, где она выступала инкогнито в глухом шлеме и под чужим именем. Она победила, и при вручении приза ее инкогнито было раскрыто. Пораженный ее искусством избранник, с которым она провела последний и самый трудный поединок, влюбился в нее без памяти. Он был героем фронтира, участником многочисленных схваток и сражений. Происходил из знатной и очень богатой семьи. Вскоре последовало предложение руки и сердца. Она честно призналась ему, что она не девственница, не вдаваясь в подробности - как и почему. Он великодушно принял это, сказав, что для любящих сердец это не главное. Она была очарована таким великодушием, его мужественной красотой и воинской славой, и ответила согласием. Потом была свадьба, изумительный медовый месяц, и трепетный период ожидания ребенка. А потом... потом случилось ужасное. Она родила. Роды были очень тяжелые. Как сквозь туман она помнит испуганные восклицания акушерок, когда она разрешилась от бремени. Своего ребенка она так и не увидела. Лишь через несколько дней ей сказали, что она родила монстра и ее избранник, едва увидев его, тут же зарубил несчастного мечом. Пока она приходила в себя после родов, ослепленный ревностью муж подверг страшным пыткам всех слуг-нелюдей, которые были в замке - в то время было модно держать их в богатых домах. Захваченные когда-то в плен в младенческом возрасте в ходе бесчисленных сражений, они до самой смерти служили своим новым хозяевам, не зная другой жизни. Один из бедняг, не выдержав чудовищных истязаний, "признался" в греховной связи с молодой хозяйкой. После этого в один из дней ее милый, великодушный и горячо любимый муж явился к ней в сопровождении десятка своих ближайших вассалов, обозвал лживой развратной шлюхой и приказал всем по очереди овладеть ею. Все ее мольбы и уверения в своей невиновности он выслушал с презрительной усмешкой и, грубо прервав ее, приказал начинать. Она, еще не окрепшая после родов, все же смогла оказать сопротивление и зарубила одного из вассалов. Но ее все-таки одолели, и мерзкое действо вновь повторилось, как когда-то на цветущем лугу... А затем ее привязали задом наперед голой к крупу лошади и провезли в таком виде через весь город к дому родителей. И все кидали в нее камни и куски навоза. В таком виде ее и сдали родным. Мать умерла от разрыва сердца в тот же день. Отец пережил ее всего на неделю. Она похоронила их одна, все делая сама. С тех пор она постоянно стала носить на шее черную шаль.
  После этого Судьба ускакала в Дикую Степь, где, живя охотой и рыболовством, долгие три года изнуряла себя ежедневными тренировками, чтобы не дать черной тоске овладеть ее душой. И все время терзалась вопросом: что произошло и как такое могло произойти? Ведь ни о какой связи со слугой - монстром не могло быть, конечно, и речи. В конце концов, она решила, что монстром был сам ее муж, предки которого, по-видимому, имели когда-то связь с представителями этой расы. А затем она отправилась на Мохаон, решив по пути проведать могилку родителей. Но тут ее поджидал еще один удар: она узнала, что по приказу ее бывшего мужа могила ее родителей была сровнена с землей. И тогда она дала себе клятву однажды отомстить.
  - Такова история женщины по имени Судьба, - заключила свой рассказ Черная Шаль. - Жаль, что он получился не очень жизнерадостным. Я, однако, не мастер смешных рассказов.
   Все время, пока длился рассказ, Черная Шаль не отрывала глаз от языков пламени в камине. После последних слов она налила себе до краев еще стакан вина, залпом выпила и, ни с кем не попрощавшись, вышла из дома.
   Странник, Дарена и Дулат, потрясенные, долго еще не могли вымолвить ни слова.
   ...Трое суток никто из обитателей домика не встречался с Черной Шалью. А вечером четвертого дня она вновь появилась у них на пороге.
  - Вы узнали историю девушки по имени Судьба. Теперь пришла и ваша очередь кое-что рассказать. Ведь уговор был такой, не правда ли?
  - Верно, - отозвался Странник. - Однако прежде чем я начну свой рассказ, хочу вернуться к поведанной тобой в прошлый раз истории. Я, кажется, знаю, что и почему произошло с девушкой по имени Судьба.
  - Весьма интересно. И что же?
  - Ты ведь сказала, что отец Судьбы занимался разведением лошадей?
  - Правильно. Но при чем тут лошади?
  - Сейчас поймешь. Если отец девушки по имени Судьба занимался лошадьми, то она должна была слышать такое выражение: "метка самца".
  - Конечно, я знаю, что такое метка самца. То есть девушка по имени Судьба знала, что это такое. Это когда при выведении породистых лошадей кобылу, которая имела случайную случку с непородистым жеребцом, исключают из дальнейшего процесса, потому что чистокровную породу уже не получить. Постой, ты что, хочешь сказать, что та страшная история на цветущем лугу и стала причиной появления на свет монстра при родах у девушки по имени Судьба?
  - Именно так. Люди в этом плане ничем не отличаются от лошадей.
  - Но я же получала перед зачатием семя только от мужа! - Черная Шаль окончательно отбросила свой псевдоним.
  - В этом никто и не сомневается. Однако послушай, что я тебе скажу. В далекой стране, откуда я родом, есть раса людей с черным цветом кожи.
  - С черным? Никогда не слышала ни о чем подобном.
  - Неважно. Так вот. Многократно зафиксированы случаи, когда девушки белой расы, имевшие до брака половые контакты с чернокожими мужчинами и много лет спустя вышедшие замуж за представителя своей расы, рожали детей с явно выраженными отличительными чертами этой темнокожей расы. То есть семя последнего партнера при зачатии ребенка имеет, конечно, важную роль, однако не всеопределяющую. Организм женщины определенным образом запоминает "метку" всех мужчин, что у нее были, и иногда именно это обстоятельство, а не семя прямого отца оказывается главным в вопросе о том, на кого похож родившийся ребенок. Женская ткань вступает в контакт с семенем всех мужчин, которые у нее когда-либо были, и перестраивается, даже если зачатия и родов не последовало. Затем, при наступлении беременности, это обстоятельство может выйти на передний план. Это не так заметно, если добрачные контакты были с представителями своей расы. Однако при контактах с мужчинами других рас риск проявления этого феномена резко возрастает .
  - Ты хочешь сказать, что дети у женщины, имевшей добрачные контакты, являются, по сути, детьми всех мужчин, что у нее были?
  - Именно так, в большей или меньшей степени. Степень зависит от индивидуальных особенностей, как конкретной женщины, так и конкретных мужчин. И именно поэтому мудрые старики предостерегают девушек от добрачных контактов, призывая беречь свою честь смолоду, если девушка хочет иметь ребенка только от любимого человека, и ни от кого другого. Понятно, что и любому молодому человеку далеко не безразлично, будет ли рожденный в браке сын только его сыном, или сыном полка.
   Дарена слушала Странника с заостренным вниманием, боясь пропустить хоть слово. Дулат же одобрительно кивал головой в качестве подтверждения и согласия со всем сказанным.
  - Так, значит, я обязана всем своим бедам тем двум уродам, что были в банде...
  - Вне всякого сомнения. Твой муж тут ни при чем, хотя повел он себя, конечно, по-скотски. Однако хочу тебе сказать еще вот что. В моем мире научились бороться с такими проблемами. И после прохождения курса лечения ты сможешь безбоязненно вновь выходить замуж, заводить детей и не опасаться, что они будут похожи на кого-то, кроме отца.
  - Замуж? После всего?? Ты что, издеваешься??? А где находится твой мир?
  - Мой мир находится очень далеко, на другой стороне Сферы. - Странник не стал уточнять, какую сторону Сферы он имеет в виду. - Так далеко, что я не могу вернуться обратно. Пока. Но шансы вернуться есть. Собственно, поэтому мы здесь и находимся. Мы ищем на Мохаоне древнейшие рукописи, в которых может находиться информация о том, как это сделать.
  - Постой, но как же вы сюда попали? Ведь размеры Сферы, как я слышала, огромны. И что мешает вам вернуться тем же путем, которым вы сюда прибыли?
  - Прежний путь недоступен, и мы ищем возможность найти новый. Большего сказать пока не могу. И не потому, что не доверяю тебе. Просто знать эту тайну слишком опасно для тебя.
  - Значит, я не ошиблась, тайна все же есть. Нельзя сказать, что ты поведал мне слишком много.
  - Ты уже немного знаешь меня. Если я говорю, что это слишком опасно, значит, это действительно так. Для тебя ведь важно было выяснить, не представляем ли мы какой-то угрозы для Мохаона. Надеюсь, теперь ты убедилась, что никакой. И не стоит копать глубже. Не нужно усложнять себе жизнь, если этого можно избежать.
  - Это предупреждение?
  - Нет, совет. Если ты станешь копать глубже, это может иметь для тебя непредсказуемые последствия. Не воспринимай это как угрозу с нашей стороны. Дело совсем в другом. Если ты захочешь пойти этим путем, твоя размеренная жизнь на Мохаоне может закончиться, и ты будешь ввергнута в водоворот событий, которые совершенно перевернут твою жизнь.
  - Что ж, ладно, я обдумаю твой совет. Вы все трое из одного мира?
  - Нет. Дарена и Дулат вызвались помочь мне в моих поисках из дружеских побуждений. Их мир гораздо ближе, и путь туда известен.
  - Я почему-то так и думала. А то, что говорила Дарена относительно спасения от насильников - это правда?
  - Это правда, - вмешался в разговор Дулат. - А что касается твоих намеков о характере отношений Иганта и Дарены, то тут ты действительно серьезно заблуждаешься. Они друзья, и ничего больше.
  - Да ничего я не заблуждаюсь. Что они не состоят в интимных отношениях, для меня стало ясно почти сразу. Женщины подмечают такие вещи моментально. Я устроила тот балаган, чтобы, как верно догадался Игант, хоть что-то выведать о вас. Уж больно ваше трио меня заинтересовало. Извините. Однако не будем больше об этом. Все уже в прошлом. Я могу вам чем-то помочь?
  - Вряд ли, - вновь заговорил Странник. - Не будешь же ты лазить с нами по книжным полкам.
  - Верно. Хотя я и люблю иногда покопаться в фолиантах. Через пару месяцев после своего прибытия сюда в одном из таких фолиантов наткнулась на описание очень интересной школы боя. Правда, из описания я не поняла ни слова - текст написан на каком-то необычном и непонятном языке. Но там были очень подробные и детальные картинки, из которых и так все было ясно. Кстати, в конце нашего боя на мечах я попыталась применить этот стиль. Правда, не очень успешно.
   В горле у Странника внезапно пересохло от волнения, и он едва смог сохранить прежний тон, задавая следующий вопрос:
  - А нельзя ли взглянуть на этот фолиант?
  - Отчего же нет? Конечно, можно. Утром я вам его покажу.
   Едва Черная Шаль ушла, Странник поведал друзьям о стиле "унгар", примененном Черной Шалью во время боя.
  - А ты не мог ошибиться и что-то спутать? - поинтересовалась Дарена.
  - Нет. Этот стиль спутать с другим невозможно.
   Предчувствие открытия охватило всю троицу, и они еще долго не могли уснуть. Позже, когда Дарена все же улеглась, у Странника и Дулата состоялся разговор на тему, прямо не связанную с их изысканиями на Мохаоне.
  - Я замечаю, что ты часто о чем-то постоянно думаешь, - обратился к Страннику старый маг. - Тоскуешь по дому?
  - Я запрещаю себе думать об этом. Иначе хоть волком вой. Правда, это не всегда получается. Нет, думаю я о другом. Мне не дает покоя одна мысль: почему мы с Другом так легко попали на Сферу? Почему противометеоритная защита никак не среагировала на наше появление? В том, что она функционирует, можно не сомневаться. Иначе Сфера давно была бы разрушена. Видел я такую перед тем, как попасть сюда. Та сфера от ударов метеоритов стала похожа на сыр.
  - Метеориты - это те камни, что носятся в пространстве за пределами Сферы?
  - Они самые.
  - И до чего ты додумался?
  - Конечно, объяснение этому может быть самое простое. Например, система контроля опознала шлюпку как управляемый искусственный объект. Но тогда она должна была сделать запрос. Такого запроса не было. Это очень странно. Я имею представление, как Предтечи охраняют свои объекты. Если система защиты работает - а в этом можно не сомневаться - запрос должен был быть обязательно.
  - И какие выводы из всего этого можно сделать?
  - Собственно, мне в голову приходят только два варианта. Или же система управления защитой серьезно повреждена этим проклятым излучением, или...
  - Или?
  - Или нам намеренно не препятствовали.
  - Кто?
  - Кто, кто... Конь в пальто. Он, она, оно - не знаю, как правильно. Мой 'дорогой друг', с которым я имею дело все последние годы, будь он неладен. Машинный Разум.
  - Как? Вы же уничтожили его? Ты же сам рассказывал про сражение. Так почему ты продолжаешь опасаться своего врага и постоянно предпринимаешь повышенные меры предосторожности?
  - Мы выиграли очередную битву, но не всю компанию. Он контролирует весь этот участок пространства. Можно победить противника в отдельной стычке, но если целы его города, оружейные цеха и прочее, то он вновь соберется с силами, и с ним опять и опять придется иметь дело. Такие же законы и на войне в космосе.
  - Допустим. Но какой смысл ему было пускать вас на Сферу? Он просто уничтожил бы вас, как уничтожает подлетающие к Сфере камни. Если, конечно, он контролирует здесь все, как ты предположил.
  - Так поступил бы человек. Но Машинный Разум руководствуется совершенно иными критериями при принятии решений.
  - Ты говоришь так, будто хорошо знаешь, как он думает.
  - Нет, этого не знает никто. Но я слишком давно имею с ним дело, и научился немного разбираться в логике его поступков. Он не испытывает ко мне никаких чувств. Ни ненависти, ни тем более страха. Он просто констатировал факт, что его планы по прорыву в наше пространство не осуществились. Он сделал вывод, что основная причина этого - в действиях человека, управлявшего 'Ковчегом'. Он мог принять решение, что полезнее изучить эту причину основательнее, чтобы избежать нарушения своих планов в будущем. Для этого нужно наблюдать и анализировать эту причину. И это лучше всего делать в условиях Сферы.
  - Так ты думаешь...
  - Это только предположение. Но если оно справедливо, мы все под колпаком, и все наши действия контролируются.
  - Как это можно проверить? И что нам делать?
  - Как проверить - пока не знаю. Но мои учителя в свое время учили меня, что необходимо всегда считать себя ближе к опасности. Поэтому будем исходить из предположения, что все именно так и обстоит. И действовать, исходя из этого предположения.
  - Только давай пока не будем рассказывать о твоих догадках Дарене. Нечего пугать бедную девочку. Ей и так досталось.
  - Согласен.
   Некоторое время двое собеседников сидели молча, глубоко задумавшись. Затем Странник встрепенулся.
  - Заболтались мы, однако. А мне еще нужно провести сеанс связи с космошлюпкой.
   Спустя несколько минут Алексей повернулся к старому магу с выражением легкого недоумения на лице.
  - Странно. Приборы шлюпки последние десять часов фиксируют медленный, но неуклонный рост дельта-излучения, которое так досаждает нам. Полпроцента за это время. Что бы это могло означать?
  
  Глава семнадцатая
  
   Едва увидев фолиант, Странник сразу понял, что написан он на интерлинге, официальном языке Предтеч, которым пользовались все нации, входившие в их сообщество. Бесчисленные поколения переписчиков внесли, конечно, в текст некоторые искажения, но ошибиться было невозможно.
  - Вот что нам нужно искать. Тексты, написанные на этом языке, самые древние. Все остальное - более поздние наслоения. Запомните хорошенько, как выглядит шрифт, - порадовал своих друзей Странник.
   С этого дня их поиски начали продвигаться гораздо успешнее. Хранители подсказали, где имеются нужные рукописи, и работа пошла веселее. Правда, работать с текстами мог только Странник, поскольку только он мог читать на языке Предтеч, и то лишь благодаря ИПИ. Однако Дулат и Дарена оперативно помогали ему, разыскивая по закоулкам хранилищ нужные книги. К сожалению, довольно запутанная система хранения книг приводила к тому, что обследовать приходилось слишком много каталогов, каждый из которых содержал километры стеллажей.
   Следующее крупное открытие выпало на долю Дарены. Однажды она вынула из очередной стопки поднесенных книг одну и протянула Страннику со своим комментарием:
  - Взгляни-ка. Здесь текст скомпонован как-то странно. Похоже на дневник.
   Взглянув на текст, Алексей сразу понял, что Дарена права. А, пробежав глазами первые строчки, буквально подскочил на месте, подхватил принцессу и закружил в порыве чувств:
  - Умница! Умница! Это же дневник главного механика!
   Они тут же прервали изыскания и почти бегом направились домой, чтобы без лишних глаз и ушей изучить найденный документ. Хранитель Гондар заранее дал смотрителям соответствующие указания, и проблем с выносом раритета у них не возникло. Дома они устроились у камина, Странник взял в руки манускрипт и начал переводить, опуская несущественные детали и слишком личные подробности.
   "...На борту оживление и суета: мы вновь отправляемся в боевой поход! Последний раз "Непобедимый" участвовал в боевой операции два года назад, во время акции у шарового скопления Сиреневых Облаков, где мы призвали к благоразумию местных сепаратистов. Но сейчас намечается что-то посерьезнее. Сегодня на борт погружен полный комплект боезапаса, включая сингулярные бомбы(!). Такого не припоминает никто из наших старожилов. Командир молчит, а больше никто толком ничего не знает...'.
  - Алекс, а что такое "шаровое скопление" и "сингулярные бомбы"? - перебила Дарена.
  - Шаровое скопление - большое скопление звезд в форме шара, а сингулярные бомбы - самое могучее оружие наших предков, способное уничтожить всю Сферу вместе со светилом и еще несколько сот окрестных звездных систем. - Дарена округлила глаза. - Однако давайте отложим вопросы на потом, иначе мы далеко не уедем...
  "...Но все равно все радуются: боевой поход - это дополнительные отпуска и солидная прибавка к жалованью. Никто не допускает и мысли, что что-то может пойти не так. Возможности нашего крейсера известны всем. Но у меня почему-то на душе тревожно. Никогда еще мы не грузили на борт такое оружие. Тем более его самые мощные модификации...
  ...Наконец-то мы вышли. Замотался изрядно. Эта суета на отходе доконает кого угодно. И наконец-то капитан объявил, куда мы направляемся. Какая-то номерная галактика без названия за триста миллионов светолет. Идем на помощь второй разведывательной эскадре эсминцев, которая вляпалась там в какую-то бяку. Кто наш противник, какие у него силы - ничего не известно. С нами идет практически весь костяк боеспособного флота. Даже супердредноут "Циклоп", который уже несколько столетий вертелся на орбите в качестве музейного экспоната, был срочно доукомплектован до полного состава и идет в рядах эскадры. Не нравится мне все это...
  ...Мы на подходе. Противник в явном виде не обнаружен, но результаты его действий налицо: вторая разведывательная эскадра практически полностью уничтожена. Уцелел только эсминец "Гончий". Со слов его командира, при подходе к сгустку темной материи в окрестностях галактики они начали отмечать лавинообразный рост отказов электроники. Экипаж "Гончего" среагировал быстрее всех, включив на полную мощность защитные экраны. С остальными кораблями творилось что-то невероятное. Их электроника идентифицировала корабли эскадры как вражеские, и они принялись палить друг по другу на поражение. Все было кончено в несколько секунд. После этого энергетическое давление за защитные поля "Гончего" начало стремительно расти, и командир принял решение начать отход. Обо всем этом мне рассказал наш Старик. Мы приступили к рекогносцировке, охватывая опасный участок со всех сторон...
  ...Рекогносцировка закончена. После короткой паузы нам и "Могучему" отдан приказ выдвинуться в угрожаемый район с включенными на полную мощность щитами. Храни нас Господь!..
  ...Давно не писал. Произошло слишком много всего, и не было времени взяться за дневник. Наша с "Могучим" вылазка закончилась плачевно. Сначала, как и в случае с "Гончим", неизвестный противник попытался прорвать наши экраны. Однако это ему не удалось. Два тераватта мощности - не шутка. И тогда противник сменил тактику. Я, как и положено, находился на боевом посту и отслеживал поведение энергетических установок и ввод резервных мощностей, как вдруг обратил внимание на странное поведение кортрены, блока стабилизации темпоральных полей. Датчики, характеризующие состояние этого блока, показывали какую-то ерунду. Я немедленно доложил об этом командиру и попытался проанализировать показания, чтобы понять, что же все-таки происходит. В этот момент командир предпринял очередной маневр и выполнил прыжок. И тогда это случилось. Корабль как-то странно вздрогнул, и одновременно все приборы, характеризующие нагрузку главной энергетической установки, буквально взвыли, сигнализируя о бешеной перегрузке. Я, было, подумал, что нам конец. Но постепенно показания датчиков вернулись к привычным значениям. Я уже собрался выразить свое возмущение таким отношением к главной силовой установке и сказать Старику, что еще одной подобной перегрузки корабль не выдержит, как вдруг он сам вызвал меня. То, что он сказал, повергло меня и сидевшего рядом главного энергетика в шок. А сказал он всего два слова: "Мы заблудились...".
   Помню, в тот момент у меня пронеслось в голове миллион мыслей. "Они что там, на мостике, спятили? Как можно заблудиться среди звезд, когда на миллиарды световых лет вокруг каждая из них внесена в каталоги со всеми своими координатами, и судовые компьютеры моментально по соотношению этих координат способны определить местонахождение корабля? Или они подверглись атаке и не контролируют себя?". Однако, спустя несколько секунд Старик добавил: "...Во времени". И тогда, сложив два и два, я испугался. Я вспомнил странное поведение кортрены...
  ...Вскоре выяснилось, что мы оказались на тысячу шестьсот лет в будущем и на сто тысяч светолет от места схватки с неизвестным противником. При этом кортрена годилась разве что в качестве груза на крышку бочки для засолки грибов. Отремонтировать ее на борту было нереально. Ее в свое время тестировали в Институте Времени, и эта процедура, насколько я помню, была одной из самых дорогостоящих в калькуляции по строительству "Непобедимого". Вернуться домой было невозможно. "Могучий" тоже исчез, затерявшись то ли во времени, то ли в пространстве. Старик принял решение разворачивать Сферу в соответствии с каким-то-там параграфом Инструкции. Ищем подходящее место с достаточным количеством космического мусора...
  ...Нашли. Нанороботы приступили к работе, а мы, используя "Непобедимый" в качестве буксира, подтягиваем к месту работ все новые и новые порции строительного материала в виде осколков мертвых звезд, планет, астероидов и т.д. и т.п. Очень много материалов потребовалось для укладки сверхплотной гравитационной подстилки Сферы. Работы хватает всем. Биологи активируют свои резервные хранилища, чтобы развернуть на будущей Сфере полноценную флору и фауну. Электронщики и программисты сутками не спят, управляя армией нанороботов. Мы обеспечиваем энергетическую подпитку всего процесса. Сфера стремительно приобретает положенную ей форму...
  ...Свершилось! Сфера готова. 'Непобедимый' наконец-то совершил посадку на ее внутреннюю поверхность. Для основной базы было выбрано весьма живописное место вблизи от самой высокой горы этого нового мира...'
  - Нашли! Мы нашли его! - Дарена, не в силах сдержать эмоции, вихрем закружилась по комнате. Странник и Дулат тоже вскочили со своих мест. Странник тут же достал атлас Сферы, который хранил как зеницу ока, и начал лихорадочно листать его. Наконец, он нашел нужную страницу и ткнул пальцем в точку на карте.
  - Вот она! Гора Великая. Это на границе богатых металлом Аскадии и Заранта, где идет бесконечная война. Сколько же это будет отсюда?
  - Может, все же сначала дочитаем дневник? - благоразумно предложил старый маг.
  - Да, конечно. Давайте. С этим успеется...
  '...Сегодня биологи вдохнули в Сферу жизнь. Пройдет несколько дней, и сквозь искусственную почву пробьются первые ростки зелени, чтобы преобразить этот шарик. Он должен получиться прекрасным. Жаль, что наши родные и близкие никогда не смогут увидеть его...
  ...У нас пошла череда каких-то непредвиденных проблем. Все идет наперекосяк. Электроника словно сошла с ума. Астрофизики утверждают, что причина кроется в неизвестно откуда взявшемся особом излучении, ранее в спектре местного светила отсутствовавшем. Это излучение пагубно влияет на всю электронику. У биологов из-за этого произошел сбой в работе инкубаторов, и часть генетического материала оказалась испорченной. Треть появившихся на свет животных и детей получились жуткими монстрами. Никто не знает, как теперь это исправить и что с этим делать. Но хуже всего то, что мы не можем найти действенных способов защиты от этого излучения. Корабельные системы одна за другой выходят из строя. 'Непобедимому' уже никогда не подняться в космос. Во избежание серьезной катастрофы командир принял решение заглушить главную силовую установку и оставить корабль. Используя самые примитивные механизмы, которые только и работают в условиях этого проклятого излучения, мы выкопали огромный котлован почти до самого гравитационного слоя, куда и опустили звездолет. Из издыхающих компьютеров постарались извлечь максимум возможного, распечатав важнейшие файлы и переведя, таким образом, информацию из электронного вида в письменный...
  ...Мы все превратились в нянек. Воспитываем подрастающее поколение. Биологам достались монстрики. Больше никто не захотел ими заниматься. Уничтожить их (были и такие предложения) ни у кого не поднялась рука. Ведь, как утверждают генетики, основа у них все же человеческая, и генетические искажения затронули, в основном, только внешность. К сожалению, в экипаже 'Непобедимого' нет женщин. Старик почему-то всегда был категорически против этого. Поэтому ожидать естественного прироста населения нам не приходится. Отсутствие среди нас представительниц прекрасной половины вносит некоторую однобокость в воспитательный процесс. Боюсь, в будущем это может вылиться для грядущих поколений Сферы в возникновение ряда проблем. Творец ведь не зря создал человечество двуединым, разделив нас на мужскую и женскую составляющие. Отсутствие женщин, впрочем, не лучшим образом сказывается и на психологическом климате в экипаже. Хотя Старик молодец. Держит всех в крепкой узде и не дает никому расслабляться. И все же смотреть на одни и те же небритые физиономии порой надоедает до чертиков. Увы, увы...
  ...Сегодня умер Старик. Эх, если бы системы 'Непобедимого' были в порядке! Жить бы ему еще и жить... Что теперь будет - страшно подумать. У старпома нет и десятой доли его авторитета и командирских качеств. Боюсь, нас ожидают весьма бурные события...
  ...К сожалению, мои худшие опасения подтвердились даже быстрее, чем можно было ожидать. Конфронтационные тенденции в команде без железной воли и авторитета командира развиваются стремительно. Слава Богу, у всех хватает здравого смысла, чтобы понимать, к чему это может привести. Сегодня на общем собрании после долгих споров приняли решение покинуть базу и разделиться. Каждый должен уйти со своими подопечными в определенный район Сферы. Благо, места на ней хватит всем. Районы достаточно далеко отстоят друг от друга и привязаны к залежам стратегических запасов различных металлов. По замыслу, это, с одной стороны, исключит возможность конфронтации между общинами в обозримом будущем, а с другой, создаст в перспективе предпосылки для поддерживания взаимовыгодных торговых отношений. Остается надеяться, что мы не ошибаемся в своих планах. Мне с моими воспитанниками жребий определил район на берегу Большого океана, неподалеку от острова со странным названием Мохаон. Интересно, откуда Искин выкопал такое название для острова? Когда изучал место будущей дислокации, родилась идея создать что-то вроде банка данных для будущих поколений. Надо как следует продумать, как это можно осуществить, чтобы такой банк данных смог просуществовать тысячелетия...'.
   На этом текст обрывался. Очевидно, закончилась тетрадь.
  - Конец. Где-то должно быть продолжение, - с сожалением произнес Странник, захлопывая манускрипт. Ответив на вопросы спутников о непонятных для них участках текста, Странник, в ответ на предложение Дарены немедленно заняться поисками продолжения, заметил:
  - Поищем, конечно. Только времени у нас остается совсем немного. Я теперь вдвое чаще провожу сеансы связи со шлюпкой. Интенсивность дельта-излучения продолжает расти, причем вдвое быстрее, чем в первые сутки. При таких темпах у нас не больше недели времени на принятие решения. После этого шлюпка потеряет 99% своих функциональных возможностей.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  - Ну, почему так! - воскликнула Дарена. - Мы только-только наткнулись на что-то действительно интересное и важное - и на тебе! Это нечестно!
  - Да уж, действительно, - невесело рассмеялся Дулат. - Честностью тут не пахнет. Только начал приоткрываться ворох древних загадок Сферы, над которыми мы бились тысячелетиями, и - нате вам! - у нас нет времени, чтобы заняться их изучением.
  - Однако во всем этом есть и положительный момент, - заметил Странник и, глядя на вытянувшиеся от удивления лица друзей, усмехнулся. - Думаю, что рост интенсивности дельта-излучения означает появление в этом районе пространства корабля наших предков. Скорее всего, это реакция Машинного разума на появление здесь Предтеч. Одна из превентивных мер, так сказать.
  - Ура! Выходит, скоро мы встретимся с ними? - подпрыгнула в кресле Дарена.
  - А вот это вряд ли. Пока они не решат главную проблему, поисками и изысканиями они заниматься не станут. Я вам об этом говорил. Так что теперь вопрос в том, сколько времени им понадобится, чтобы разобраться с Машинным Разумом. Это крепкий орешек. Боюсь, что быстро не получится даже у Предтеч. Поэтому давайте не терзаться пустыми надеждами. Будем действовать по своему прежнему плану. И в этой связи у меня к вам вопрос. Если мы совершим перелет в район горы Великой, вы рискуете никогда не вернуться в Лавинию, и ты, Дарена, можешь больше никогда не увидеть своего отца. Хочу, чтобы вы это четко понимали. После выхода из строя космошлюпки у нас до появления Предтеч не будет никаких шансов вернуться назад. Поэтому вопрос следующий: вы готовы следовать за мной дальше? Или же мне лучше забросить вас домой по пути к старой базе Предтеч?
   Дулат и Дарена переглянулись и несколько мгновений молча смотрели в глаза друг другу. Затем Дарена перевела взгляд на Странника.
  - Мы сами вызвались помогать тебе, и пойдем с тобой до конца, каким бы он не был. Поэтому давай договоримся, что разговоров на эту тему мы больше вести никогда не будем. Хорошо?
   Странник перевел взгляд с Дарены на Дулата, затем обратно. И вдруг улыбнулся.
  - Я и не сомневался, что вы ответите примерно так. Спасибо. Что ж, в таком случае нам остается лишь составить план. Первый пункт: попытаться найти продолжение дневника старшего механика 'Непобедимого'. На это отводится три дня. Не стоит тянуть до последнего. Пункт второй: обеспечить наше по возможности незаметное исчезновение с Мохаона. Здесь нам не обойтись без помощи Гондара и Черной Шали. Только они могут обеспечить нам прикрытие, которое не даст подняться слишком большому шуму после нашего исчезновения.
  - Да нам-то какое дело? Пошумят-пошумят, и успокоятся, - недовольно заметила Дарена, совсем не воодушевленная перспективой нового общения с командующей. Странник и Дулат переглянулись.
  - Алекс прав, принцесса, - откликнулся старый маг. Нам следует до конца соблюдать максимальную осторожность.
  - Ладно. Только договаривайтесь с ней без меня.
  * * *
   Последовавшие трое суток друзья спали очень мало, стараясь за отведенное время просмотреть максимум старинных книг. К сожалению, их усилия так и не увенчались успехом. Зато по поводу операции прикрытия договориться удалось без труда. Переговоры вел Странник. Проходили они в кабинете главного хранителя, куда последний пригласил и Черную Шаль. Предварительно Странник обсудил вопрос с Гондаром. Поэтому, когда Черная Шаль появилась на пороге, они, едва обменявшись приветствиями, сразу приступили к делу.
  - Как мне рассказал наш гость, - кивнул хранитель в сторону Странника, - ты немного в курсе цели их пребывания на Мохаоне.
  - Разве что немного.
  - Их миссия здесь подошла к концу. Им нужно покинуть остров.
  - Ты поможешь нам? - перехватил инициативу Странник.
   Черная Шаль некоторое время помолчала, переводя взгляд с одного собеседника на другого.
  - Но каким образом... - начала было она.
  - За ними прилетит летающая лодка. Нужно сделать так, чтобы ни один человек случайно не увидел этого. Нам не нужны всевозможные кривотолки и слухи. Официально будет объявлено, что они покинули остров с моего ведома на рыбацкой шхуне, проходившей мимо. Причина отбытия - заболевание Дарены. Твоя задача - подтвердить, что ты лично проводила их лодку на шхуну. Ты сможешь это обеспечить?
  - Летающая лодка? Такая, о которых ты мне как-то рассказывал? Помнишь? Что якобы далеко на юге есть страны, где имеются железные машины, летающие по воздуху? - В глазах Черной Шали засветился неподдельный интерес.
  - Наподобие.
  - Но ты ведь, кажется, говорил, что им для взлета и посадки нужна большая ровная площадка? Как же она тут сядет?
  - Эта сядет. Новая модель.
  - Признаться, я тогда тебе не поверила. Как железо может летать по воздуху? - По тону Черной Шали чувствовалось, что она и теперь не прониклась слепой верой в возможность подобных чудес.
  - Не будем сейчас говорить о машинах, - нетерпеливо отмахнулся главный хранитель. Ты сможешь обеспечить то, о чем мы тебя попросили?
   Черная Шаль о чем-то задумалась. При этом в глазах у нее застыло какое-то странное выражение.
  - А меня с собой не возьмешь? - вдруг внезапно и резко спросила она, обращаясь к Страннику. Он ответил, не отводя взгляда:
  - Для меня было бы честью иметь рядом такой клинок и плечо такого друга. Но в данный момент это невозможно по ряду причин. Однако спасибо за предложение. Я не забуду о нем. Кто знает, как все повернется. И еще: я никогда не забуду историю девушки по имени Судьба. И постараюсь помочь ей, как только такая возможность представится.
  - Ну-ну, - как-то грустно усмехнулась Черная Шаль. - Что ж, нет, так нет. А прикрытие я обеспечу. Не вопрос. Когда?
  - Завтра ночью.
  * * *
  ...Космошлюпка выплыла из темноты совершенно бесшумно. Хранитель Гондар, Черная Шаль и Странник с друзьями стояли на площадке для тренировок гарнизона, где состоялось знакомство косморазведчика с женщиной по имени Судьба. Хранитель Гондар встретил появление шлюпки невозмутимо и лишь переступил с ноги на ногу. Зато Черная Шаль не смогла удержаться от тихого восклицания, когда неосвещенная громадная туша, словно призрачная тень гигантского кита, неподвижно застыла перед ними.
   Впрочем, никто из обитателей Мохаона, кроме присутствующих, не мог сейчас оказаться поблизости, чтобы что-то услышать или увидеть. Черная Шаль позаботилась об этом. Вот едва видимой подсветкой обозначился овал входного люка, и собравшиеся на площадке приступили к процедуре прощания. Дулат и принцесса уделили этой процедуре минимум времени и вскоре уже скрылись во внутренних отсеках катера. Странник немного задержался. Он пожал руку хранителю Гондару, поблагодарив за помощь и содействие. Хранитель тут же отошел на несколько шагов. Затем Странник повернулся к Черной Шали и протянул руку ей. Она крепко ответила на рукопожатие и, придержав руку Алексея, тихо сказала:
  - Мое имя - Хелга.
  - Мое - Алекс. - Странник увидел в темноте, как Хелга кивнула головой, словно в подтверждение своих мыслей о том, что Игант - не настоящее имя собеседника.
  - Пусть боги-основатели помогут тебе, Алекс. Прощай.
  - До свидания, Хелга, - с нажимом на первом слове ответил Странник, подивившись про себя, насколько традиционная форма прощания, произнесенная женщиной, подходит к ситуации.
   Они еще какой-то миг стояли неподвижно. Затем Странник повернулся, легко взбежал по трапу, и овал люка тут же начал затягиваться. Спустя еще несколько секунд черная тень катера чуть дрогнула и так же бесшумно, как до этого появилась, начала растворяться в ночном мраке.
   Два оставшихся на площадке человека еще долго стояли неподвижно и молча, всматриваясь до боли в глазах в непроглядную темень, где исчез силуэт огромной машины.
  Конец второй части.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть третья
  
  Бескрайний мир - 2
  
  Глава 1
  
   В Содружестве встречали звездолет Предтеч. Хотя назвать звездолетом этот сияющий сгусток чистой энергии, появившийся в точно назначенное время и в точно назначенном месте, можно было лишь условно. Однако почти сразу началась трансформация, и вскоре глазам многочисленных зрителей предстали более привычные формы, поражавшие, тем не менее, совершенством очертаний и завершенностью каждой линии.
   Гости явно старались подстроиться под привычное восприятие своих далеких потомков, и проводили трансформацию исключительно с этой целью.
   Встречающих было много: несколько десятков кораблей различных типов рассредоточились на безопасном расстоянии вокруг оговоренной точки встречи. В основном, это были представители различных средств массовой информации, вынужденные освещать процесс с большой дистанции: протокол встречи на начальном этапе не предусматривал присутствия журналистов. Собственно, делегация для встречи находилась лишь на одном корабле и состояла из полутора десятков человек, представлявших Совет и заинтересованные службы, а также наблюдателей Предтеч. В качестве наблюдателя в делегацию входила и Роэна. Здесь же находились Милорд Зенг, Грей Гаргаван, Вилор Кон, Греана Дронг и несколько представителей от различных планет Содружества. Сочли также необходимым включить в делегацию Сан Саныча и Идеальную.
   Несмотря на то, что происходящее было, без сомнения, самым значительным событием в истории Содружества, проходило все как-то буднично. Этому способствовал и привычный ритуал стыковки в космосе, который Предтечи предложили, очевидно, все с той же адаптационной целью.
   Вот на звездолете Предтеч обозначился контур шлюзовых ворот, последовало приглашение, и вскоре корабль с делегацией уже опускался на швартовую палубу 'Ковчега-2' - такое название значилось на всех элементах корпуса совершенного творения гостей из будущего. Спустя еще несколько минут делегация уже рассаживалась в кресла за столом в зале переговоров. По другую сторону стола находились три человека - двое мужчин средних лет и молодая женщина.
   Члены делегации знали, что Предтечи прибыли к ним не в материальном воплощении, а в виде коллективного разума. Миллиарды индивидуальных сознаний Предтеч были записаны в электронной форме, и в таком качестве вся их цивилизация присутствовала на борту 'Ковчега-2'. Поэтому голографическое изображение, которое они наблюдали, было не более, чем данью условности. Однако иллюзия была полной, чего, очевидно, и добивались хозяева. Едва гости расселись, заговорил сидящий в центре тройки встречающих мужчина.
   - Можете называть меня Кроном. Это - Ризона, а это - Моран, - слегка кивнул он в сторону своих спутников. - Нас уполномочили информировать вас о последних событиях и провести с вами переговоры. Уточняю: переговоры в нашем лице вы будете вести со всеми Предтечами. Видимая вами форма - лишь привычная для вас условность, не более.
   В ответ заговорил Милорд Зенг.
  - Мы очень волнуемся. Ведь, по сути, сегодня мы встречаемся со своими творцами...
  - Ваше волнение понятно и естественно, - перебил Крон. - Однако ситуация, заставившая нас прибыть сюда, такова, что мы вынуждены просить вас быстрее справиться с чувствами и настроиться на рабочий лад. Слишком важные темы нам предстоит обсудить. Для начала мы поделимся с вами новостями, так сказать, последнего часа. Это сделает Ризона. Она занимается у нас вопросами, которые относятся, как сказали бы вы, к дисциплине под названием 'физика вакуума'.
   Услышав последние слова, шевельнулся в своем кресле Вилор Кон.
   Кивнув Крону, заговорила молодая женщина - Предтеча.
  - Мы только что прибыли из района последнего боя 'Ковчега-1' в окрестностях галактики NGC-6872. - При этих словах зашевелились уже все члены делегации, а Роэна даже открыла рот, пытаясь что-то спросить. Но не успела.
  - Скажу сразу: ваши посланцы выполнили свою задачу, - продолжила Ризона. - Воплощение Машинного Разума в виде Темного сверхзвездолета уничтожено. Мы провели тщательное обследование структуры пространства в том районе, и этот факт не вызывает сомнений. Тем самым была получена столь необходимая отсрочка, позволившая нам прибыть сюда для полной стабилизации ситуации. Это хорошая новость. К сожалению, есть и плохая: 'Ковчег' тоже погиб в этом сражении. - Вскрик Роэны и поднявшийся шум заставили Ризону сделать паузу. - Мы скорбим вместе с вами. Хотя беспрецедентный подвиг экипажа 'Ковчега', по сути, спас саму Жизнь в этом районе Вселенной, ваше и наше горе от этого не легче.
  - Факт полной гибели экипажа установлен точно? - напряженным голосом спросил Грей Гаргаван.
  - Я так понимаю, вы спрашиваете в первую очередь о Страннике, поскольку вторые матрицы его электронных друзей и компаньонов Сан Саныча и Иды присутствуют здесь?
  - Естественно.
  - Понимаю. Что вам сказать? Там творилось такое... Мы даже зафиксировали каверны в структуре континуума в том районе. Можете себе представить, какие силы и мощности там были применены. Вряд ли в той каше Странник мог уцелеть. Более точную информацию ввиду глобальных возмущений всех полей в районе сражения получить не удалось. Например, мы не можем с точностью сказать, вся масса 'Ковчега' была преобразована при взрыве в энергию, или нет. Другими словами, доподлинно неизвестно, успела ли спасательная шлюпка покинуть борт. Однако, как ни жаль, с учетом всех факторов, мы все же оцениваем вероятность его гибели не менее чем в девяносто пять процентов.
   Над столом надолго повисла тяжелая пауза. Роэна закрыла лицо руками. Ее плечи вздрагивали. Однако лицо Грея Гаргавана при последних словах Ризоны чуть-чуть разгладилось.
  - Мы будем его искать, пока есть хоть малейшая надежда.
  - Мы в этом и не сомневались, - вмешался в разговор доселе молчавший Предтеча по имени Моран. Однако выслушайте информацию до конца. Я занимаюсь вопросами истории. Сейчас мы имеем гораздо больше возможностей для того, чтобы прослеживать развитие событийных процессов по всему вееру миров. Мне с коллегами удалось установить, откуда взялся наш общий противник и когда он, так сказать, появился на свет. Это случилось около пяти миллионов лет назад во вселенной, смещенной во времени относительно нашей на некий фазовый угол. Или, по вашей терминологии, в параллельной вселенной. Там случилась страшная катастрофа. Высокоразвитая цивилизация, близкая по своему потенциалу к параметрам вашей, в одночасье прекратила свое существование. Помощь со стороны иерархов высших уровней пришла слишком поздно, когда все уже было кончено. Жизнь на всех планетах была полностью уничтожена. Сначала посчитали, что причиной всему стала какая-то дьявольская разработка военных, сверхсекретное оружие, контроль над которым был утерян. Однако позже возникли серьезные сомнения в обоснованности этой версии. В качестве возможных причин катастрофы назывались и другие, иногда самые экзотические. Среди этих других была и гипотеза о машинном разуме. Однако тогда ее посчитали несерьезной и отбросили. В общем, толком в причинах разобраться так и не удалось, и по прошествии определенного времени о катастрофе начали потихоньку забывать. И лишь недавно, пропустив все серьезные катастрофы во всем веере параллельных миров за последний миллиард лет через сито анализа, в основу которого положена разработанная нами в свое время математическая модель, мы пришли к однозначному выводу, что в той давней трагедии повинен все же вышедший из-под контроля машинный разум. Его появление связано с прохождением той погибшей цивилизацией точки Технологической Сингулярности. Вы уже знакомы с этим термином и знаете, что он означает наступление момента, когда компьютеры достигают таких характеристик, при которых приобретают возможность самостоятельно вести разработку новых и более совершенных моделей. Другими словами, когда процесс проектирования новой компьютерной техники становится автоматизированным. Это очень опасный момент. Буквально в считанные дни происходит лавинообразное усложнение моделей, и компьютеры приобретают интеллект. Если не предпринять нужных мер, на определенном этапе процесс может выйти из-под контроля, и тогда может случиться то, что случилось пять миллионов лет назад в параллельной вселенной. Миновать этот этап тоже невозможно, поскольку без него нельзя получить доступ к магическим технологиям. Этот термин вам тоже знаком. Такие технологии позволяют кардинально решить проблему материального обеспечения населения всем необходимым и перейти к следующему этапу развития цивилизации. На Леге и основных планетах Содружества точка Технологической Сингулярности благополучно пройдена. Еще на ряде планет, включая Землю, откуда родом Странник, это произойдет в ближайшем будущем.
  - Да, на Леге и основных планетах Содружества мы благополучно прошли точку Сингулярности, однако у нас возник целый ряд проблем, которые мы хотели бы обсудить с вами... - перебил Морана Милорд Зенг. Однако тот сразу вновь перехватил инициативу.
  - Благодаря наблюдателям мы знаем о ваших трудностях. Однако не будем отвлекаться. Об этом у нас еще будет достаточно времени поговорить. Пока же давайте обсудим основную проблему, из-за которой мы здесь. А с этим как раз все обстоит далеко не просто.
  - Но разве уничтожение 'Ковчегом' Темного звездолета не решило проблему... - начал было представитель одной из планет.
  - Ни в коем случае. Темный звездолет - лишь одна из матриц Машинного Разума. Количество этих матриц может быть любым, как количество экземпляров в тираже инфо-кристаллов с записью популярной эстрадной группы. Поэтому его уничтожение не решило проблему, а лишь предоставило нам отсрочку для ее решения. Это нужно четко понимать. Правда, сейчас ситуация кардинальным образом изменилась. Непосредственной угрозы для ваших миров больше нет. Создания нового супердредноута для прорыва в этот континуум мы не допустим. Однако это ни в коей мере не дает нам повода для расслабления. За прошедшие миллионы лет наш противник набрал такую мощь, что появление новой и, возможно, совершенно неожиданной угрозы с его стороны - лишь вопрос времени. Вы ведь в общих чертах знакомы с особенностями машинного мышления. Если машина ставит себе какую-то задачу, она будет решать ее до тех пор, пока не решит. О том, что она поставила себе задачу уничтожить вас, вам прекрасно известно. И ничто не может заставить ее изменить решение: ни роды жены, ни советы друга, ни смена настроения. В этой ситуации существует лишь два выхода: либо перепрограммировать ее, либо уничтожить.
  - И то, и другое трудноосуществимо, как следует из вашего собственного опыта борьбы с этой угрозой еще в вашу бытность на предыдущей стадии развития, - заметила глава контрразведки Греана Дронг.
  - Совершенно верно. В прошлый раз, пытаясь решить проблему, мы применили самое мощное оружие из того, что у нас было. Однако, как стало теперь очевидно, это не решило проблему, а лишь загнало ее вглубь. Прошло время, и Машинный Разум смог полностью восстановиться и даже усилиться. Он смог распространить свое влияние на огромное расстояние, вплоть до нашей древней метрополии. Поэтому силовое решение проблемы крайне нежелательно. Чтобы гарантированно уничтожить противника, понадобилось бы разнести в клочья весь местный кластер галактик. Лечение оказалось бы хуже болезни. И, тем не менее, даже такой вариант нельзя исключить, ибо границ для экспансии этой заразы не существует. Под угрозой существование Жизни во всей Вселенной. А при таких ставках придется пойти на все, лишь бы остановить противника. И все же, повторюсь, это - крайний вариант, если мы вместе не сможем найти иного решения проблемы. Пока же вопрос стоит лишь о корректировке программы. Или, как вы выражаетесь, о прививке Машинному Разуму вируса человечности. Вопрос в том - как это сделать. Он осознает угрозу и воспринимает ее как попытку лишить его индивидуальности. Поэтому сразу отсекает целые участки своей периферии, как только обнаруживает вирус. А объем его периферии - по сути, весь данный участок космоса. И диагностика у него поставлена отлично. Находясь в районе галактики NGC-6872, мы предприняли целый ряд попыток так или иначе подобраться к нему. Увы, не преуспели. Поэтому одна из главных целей нашей сегодняшней встречи - попытаться найти решение проблемы совместно. Мы давно не занимались подобными вещами, и ваш опыт может оказаться весьма полезен, как показали последние события.
  - Что вы имеете в виду? - спросил Грей Гаргаван.
  - Ну, хотя бы итоги сражения 'Ковчега-1' с Темным звездолетом. Мы смогли определить примерные характеристики данного воплощения Машинного Разума. И нам непонятно, как 'Ковчег-1' вообще смог хоть что-то с ним сделать. Темный звездолет многократно превосходил его по всем параметрам. И, тем не менее, он был уничтожен.
  - На 'Ковчеге' была лучшая команда из всех, что имеет Содружество, - произнесла Роэна. Среди присутствующих прошла согласная волна оживления.
  - Очевидно, это так, коль скоро они смогли совершить подобное. И все же мы не можем себе представить даже теоретически, как такая победа могла состояться. Поэтому мы и говорим о полезном для дела сотрудничестве. У нас есть знания, у вас - бесценный опыт, который делает возможным, в том числе и подобные победы.
  - Вы правы, подобное сотрудничество способно принести хорошие плоды, - вмешался в разговор Сан Саныч. И в этой связи у меня уже есть первое предложение.
  - Слушаем вас внимательно.
  - С развитием компьютерной техники на Земле среди некоторой сравнительно небольшой части пользователей возникла своего рода мода на создание специальных вредоносных программ-паразитов, которые приводят к нарушению нормальной работы компьютеров.
  - Но для чего? - недоуменно спросила Ризона.
  - Да просто так. Болезненные проявления психики у подростков в период полового созревания. В одном ряду с такими явлениями, как попытки выделиться на общем фоне с помощью экстравагантных причесок или деталей одежды, особого сленга, и тому подобное. Однако постепенно созданием таких программ стали интересоваться и более серьезные организации. Цели при этом преследовались самые разные, однако для нас важно другое: искусство составления таких программ на Земле развилось необычайно, как и искусство борьбы с ними. Я предлагаю внимательно изучить этот опыт. Думаю, он сможет пригодиться в борьбе с нашим противником.
  - При том потенциале, которым обладает наш противник, поймать его на таких элементарных вещах вряд ли удастся.
  - Не скажите. Очевидно, вы не вполне понимаете, о чем идет речь. Поэтому рекомендую все же этот опыт изучить, и лишь потом делать выводы.
  - Предложение принимается. Мы изучим этот опыт.
  - Очевидно, у вас есть какие-то конкретные предложения по сотрудничеству? - поинтересовался Милорд Зенг.
  - Да, у нас есть такие предложения. Мы хотели бы попросить вас о выделении нам в помощь команды опытных оперативников. Желательно, работавших последнее время в одной команде со Странником по тематике, связанной с противодействием угрозе Машинного Разума. Нам нужны специалисты, хорошо знающие проблему и, кроме того, знающие Странника и его манеру мышления при решении тех или иных проблем.
  - Нестандартный подход к решению задач, который постоянно демонстрировал Странник, как раз и является важнейшим фактором, неизменно приводившим его к успеху, - вступила в разговор Ида.
  - Повторить его манеру мышления невозможно - для этого нужно быть им самим.
  - Это очевидно, - прокомментировал сказанное Милорд Зенг. - Но мне понятна ваша мысль: люди, знакомые хотя бы с подходом Странника к решению тех или иных проблем, могут оказаться весьма полезными. Ведь вы, Ида, обращаясь в свое время к Страннику с просьбой помочь артисткам балета на Коринде, были уверены, что он не откажется помочь?
  - Ну... В общем, да.
  - Об этом и речь. Конечно, мы выделим такую команду, - продолжил, обращаясь уже к Крону, Милорд Зенг. - Некоторые из членов этой будущей команды находятся здесь, - добавил он, скользнув взглядом по лицам присутствующих.
  
  
  Глава вторая
  
   Тремя часами позже, когда официальная часть и пресс-конференция для прессы остались позади, большая часть участников совещания на борту 'Ковчега-2' оказались на 'Небесном оке'. Их пригласили хозяева - Грей Гаргаван и Роэна.
   С момента отбытия 'Ковчега' в свой последний полет гости на 'Небесном оке' случались, однако они старались быстрее покинуть борт станции, чувствуя настроение хозяев. Очень переживал по этому поводу Грей Гаргаван: беременность Ингрид подроазумиевала тишину и покой, но исчезновение 'Ковчега' и все с ним связанное не способствовали спокойному протеканию беременности. В описываемый период Ингрид была на шестом месяце, и ее округлившийся животик смотрелся весьма необычно применительно к этой неукротимой амазонке. Однако чувствовалось, что Грею такая Ингрид нравилась.
   Когда гости прошли в большой зал для приемов, три голографических представителя Предтеч уже сидели на своих местах. Вошедших гостей встретил приветственной фразой Крон:
  - Мы откликнулись на просьбу нашей наблюдательницы и решили воспользоваться случаем, чтобы встретиться с ней и с вами и поговорить в более неофициальной обстановке. Чтобы вы не испытывали понятного напряжения, разговаривая с миллиардами личностей нашего единого целого, сейчас мы присутствуем здесь лишь в виде собственных индивидуальных матриц сознания. Мы никогда не теряли связи с нашими наблюдателями, однако возможности поговорить вот так, с глазу на глаз, у нас, естественно, не было. Кроме того, все здесь собравшиеся являются родственниками, друзьями или хорошими знакомыми Странника. Мы уже поняли, что многие, если не все из присутствующих, до конца не верят в его гибель. Мы воодушевлены вашей уверенностью в его возможностях, хотя, честно говоря, и не можем разделять ваших надежд: мы были на месте последнего боя, а вы нет. И все же хотелось бы услышать ваши аргументы в пользу того, что Странник уцелел. Это важно.
   Отвечать взялся Грей Гаргаван.
  - Его коэффициент выживаемости - 0,99, самый высокий среди косморазведчиков. Если говорить о цифрах, это превышает ваши девяносто пять процентов вероятности его гибели, которые вы получили после обработки данных на месте сражения. Кроме того, я участвовал с ним во многих операциях, и могу сказать, что он обладает удивительной способностью находить выход в самых, казалось бы, безнадежных ситуациях.
  - Вы заражаете нас своей уверенностью. Что ж, будем надеяться вместе с вами.
  - Что вы имели в виду, когда сказали, что это важно?
  - Мы составили психологический портрет Странника, то есть Алексея Гардова. Наши выводы: если он жив, будет делать все возможное, чтобы решить проблему Машинного Разума до конца. И если будет хоть один шанс, он его использует.
  - Любой из нас подтвердит это и без всякого психологического портрета. Только вот будет ли он, этот шанс - вот в чем вопрос. Если он жив, то дожидается помощи на одной из планет, куда перебросила его спасательная капсула. Вряд ли в этой ситуации подобный шанс может возникнуть.
  - Кто знает, кто знает...
  - У вас необычайно мощный дар ясновидения, мастер Квинтий, - внезапно обратилась к присутствующему тут же великому магу Ризона, молчавшая доселе женщина - Предтеча. - Вы ничего не можете сказать на эту тему?
  - Я уже замучила его этими вопросами, - вклинилась в разговор Роэна.
  - Увы, нет. Я сразу почувствовал, когда они уничтожили проекцию Машинного Разума в виде звездолета. Бездонная пропасть перед глазами, к которой мы стремительно неслись, внезапно пропала. Но вот судьба Алексея... Вектора будущего переплетаются и путаются. Так бывает, когда то или иное событие равновероятно. Он погиб или может погибнуть, но может и уцелеть. - Заметив протестующий взмах Роэны, добавил уже для нее:
  - Тебе я говорил то же самое, девонька. Ты ведь хочешь знать правду, а не слушать сладкую выдумку. Не так ли? - Роэна опустила голову.
  - Сколько оперативников вы можете взять на борт? - спросил Грей Гаргаван, обращаясь к Крону.
  - Столько, сколько вы сочтете нужным, - ответил тот. - 'Ковчег-2' может поддерживать жизнедеятельность практически любого количества людей.
  - В таком случае, это будет группа человек из двадцати - двадцати пяти.
  - Хорошо. У вас уже есть на примете конкретные кандидатуры?
  - Да. Это группа, с которой он работал на Фортуне и Тромбе в полном составе, включая Иду и Сан Саныча, родители Роэны Задар и Геда Байлис, Вилор Кон, сама Роэна, мастер Квинтий и мы с Ингрид.
  - Ингрид? - удивленно взглянул на королеву амазонок Крон. - Но она же...
  - И ей, и мне будет спокойнее, если мы будем вместе. На 'Ковчеге-2' есть все условия. Да и не удержать ее здесь никакими силами.
  - Правильно, не удержать, - ласково улыбнулась мужу Ингрид. - Как хорошо, когда в семье полное взаимопонимание.
  - Скажите, Ризона, - обратился к женщине - Предтече глава Совета Содружества Милорд Зенг, - почему, когда мы спрашиваем Роэну или других наблюдателей о развитии вашей цивилизация после достижения уровня, соответствующего нашему нынешнему, ничего конкретного они не говорят?
  - Потому что не знают. Соответствующие участки памяти у них надежно заблокированы. - Глава Совета и Ризона общались в режиме парного диалога, не мешая другим и защищенные, в свою очередь, от возможности быть услышанными кем-либо. - Свобода воли - один из важнейших законов, действующих в разумной Вселенной. Этот закон справедлив как в отношении отдельной личности, так и цивилизации в целом. Никаких авторитетов и подсказок. Только вы сами должны определиться, в каком направлении вам развиваться дальше. Вам ненавистна такая форма принуждения, как рабство. Но чем лучше принуждение к чему-либо целой цивилизации, пусть даже из самых лучших побуждений? Именно поэтому мы в целом не одобряем прогрессорство, практикуемое вами в ряде случаев. Например, на Фортуне. Не может быть прочным здание цивилизации, построенное на столь шатком фундаменте.
  - Но там ведь были цзуны...
  - Я сказала 'в целом'. Да и с цзунами все не так однозначно. Их нашествие принесло бы, конечно, массу страданий народам Фортуны. Но во что бы в конечном итоге все вылилось - теперь не узнает уже никто. Кроме того, вы ведь не собираетесь на этом останавливаться и хотите 'протащить' Фортуну сразу в космический век? История развития разума во Вселенной учит, что ничего толкового из этого не выйдет. Поэтому и существует для цивилизаций высокого уровня железное правило: никакого вмешательства. Только самостоятельный путь.
  - Ваша позиция понятна. И все же вот так, в приватной беседе, вы могли бы удовлетворить мое любопытство и рассказать, с чем столкнулись вы сами на данном этапе и как решали проблемы?
  - Теперь могу. Поскольку сам факт нашего прибытия сюда является вопиющим исключением из правил, нарушение некоторых других уже не имеет особого значения. Отвечая конкретно на ваш вопрос, хочу напомнить вам, что многие ваши классики, исследовавшие этапы развития общества, приходили к выводу, что смена общественной формации наступает обычно тогда, когда эта самая формация перестает соответствовать новым средствам производства. Например, переход от феодализма к капитализму происходит, когда появляется массовое производство на заводах и фабриках и появляются новые классы в обществе - рабочие и владельцы заводов и фабрик. Эффективное производство на этих заводах в рамках феодальных отношений невозможно. И в обществе созревают тенденции к смене общественной формации. Сейчас вы перешли или переходите к производству на основе совершенно новых принципов. Я имею в виду магические технологии. Дальнейшие выводы сделаете сами, или мне продолжить?
  - Что-то в этом роде я и предполагал, - задумчиво произнес Милорд Зенг. - Значит, все же смена общественной формации, ломка. В каком направлении - конечно, должны решить мы сами... Скажите, а почему теперь, как вы выразились, нарушение ряда других правил не имеет особого значения?
  - Разве вы не поняли? Мы ведь ясно выразили свою мысль при встрече на 'Ковчеге-2'. Если мы не добьемся успеха и не ликвидируем полностью угрозу Машинного Разума, Высшим Иерархам придется пойти на крайние меры и изъять из реальности весь местный кластер галактик. Для нас с вами ѓэто будет означать полную и гарантированную гибель. Никаких спасательных операций при этом проводиться не будет из-за угрозы переноса матриц Машинного Разума в незараженные участки Вселенной. И даже информация о нас будет полностью стерта все по той же причине.
   Милорд Зенг побледнел.
  - Понятно, что шаг это для Иерархов очень болезненный. Но у них просто не будет альтернативы. Это как при гангрене: отрезают часть, чтобы спасти весь организм.
   Милорд Зенг долго молчал, опустив голову. Потом вновь взглянул на собеседницу.
  - Скажите, а какие дальнейшие шаги вы собираетесь предпринять, чтобы решить проблему?
  - Мы не знаем, - тихо произнесла Ризона. - Мы в тупике, и потому мы здесь. В этом главная и основная причина нашего прибытия сюда. Мы надеемся на вашу помощь.
  - Понятно. - Милорд Зенг засунул палец под воротник сорочки и повел головой, как будто ему вдруг стало душно. - А относительно предложения Сан Саныча по земным вирусам что думаете?
  - Не думаем. Уже изучили этот опыт. Работа началась сразу, как только предложение было озвучено. Там много интересного, но, честно говоря, шансов мало. Слишком умен противник. Однако будем пытаться. Других вариантов пока попросту нет...
  
  Глава 3
  
   Давно известно: если хочешь рассмешить богов - займись планированием.
   Покинув Мохаон, Странник, Дулат и Дарена составили великолепный план дальнейших действий, после чего с чистой совестью отправились отдыхать. План предусматривал прибытие утром в район горы Великой и приборный поиск в ее окрестностях в режиме невидимости. Цель - обнаружения места захоронения 'Непобедимого'. Далее планировалось создание базы снабжения с помощью синтезаторов шлюпки и попытка проникновения внутрь звездолета опять же с помощью возможностей космошлюпки. План был принят единогласно. Лишь когда Странник заявил о необходимости создания базы, у него произошел с Дулатом небольшой диалог по этому поводу.
  - Зачем нам какая-то база? Мы проникнем на корабль, ты оценишь, насколько его состояние может способствовать твоим планам, а дальше будет видно.
  - Еще неизвестно, удастся ли нам это сделать. Корпус 'Непобедимого' из наноброни может и не поддаться. Материал, из которого он выполнен, не потерял своих свойств до сих пор. Можешь поверить мне на слово: сплав, из которого Предтечи делали внешнюю обшивку своих кораблей, в тысячи раз прочнее любой стали. Возможностей шлюпки может оказаться недостаточно, чтобы с ним справиться. Это даже и не сплав, а искусственный материал, созданный с помощью высоких технологий. Можно тысячу лет обстреливать борт звездолета из пушек с нулевым результатом. Это раз. А во-вторых, практически при любом развитии ситуации нам нужно будет что-то есть и пить. И я пока не вижу очереди из поставщиков, готовых снабдить нас всем необходимым, включая твое любимое красное терпкое. Не забывайте, что после последней трансформации катера синтезаторов в нашем распоряжении уже не будет.
   Последний довод оказался весьма убедительным, и других возражений против предложенного плана не возникло.
   Однако спустя три часа ситуация в корне изменилась.
   Странник проснулся по сигналу тревоги. Сигнал был послан только командиру, и его спутники продолжали крепко спать. Через несколько секунд все стало ясно: автоматика шлюпки извещала его о новом изменении режима дельта-излучения. Теперь сигнал стал импульсным. Его интенсивность в течение мгновений возрастала от нуля до величины, впятеро превышающей прежнее значение, после чего вновь падала до нуля. В первый момент Странник не понял значения произошедшей перемены в режиме излучения. Однако вскоре, произведя несложный диалог с автоматикой катера, он выяснил, что времени до исчерпания ресурса живучести шлюпки при таком режиме излучения у них осталось еще меньше. Практически, его не осталось совсем: всего пять-шесть часов. По-видимому, таким образом Машинный Разум довел мощность излучения до предельных значений, доступных ему в данный момент на Сфере. Было ли это превентивной реакцией на какие-то внешние события, или же акцией, направленной конкретно против них - можно было только гадать. О намерении отдохнуть до прибытия на место можно было забыть. Странник отдал команду, многократно увеличив скорость, и разбудил свой экипаж. Когда заспанные Дарена и Дулат появились в рубке, кратко сообщил им о последних событиях и приказал готовиться к посадке. Пятнадцать минут спустя они уже были на подходе к Великой. Гора являла собой поистине фантастическое зрелище. Лишь десятая часть ее имела соответствующую земным горам окраску: темная зелень лесов у подножья и более светлая альпийских лугов, ослепительно сверкающие на солнце ледники. Выше, за пределами атмосферы, это был просто голый скалистый пик, взметнувшийся на двухсоткилометровую высоту благодаря фантазии конструкторов Сферы.
   Датчики издалека засекли несколько больших скоплений металла в окрестностях горы. Странник озадаченно хмыкнул:
  - Сегодня день сюрпризов: возможных целей около десятка, и каждая из них может оказаться тем, что мы ищем. И, помимо этого, здесь в воздухе весьма оживленно. Приборы разведки фиксируют активные воздушные бои между армадами Аскадии и Заранта. Спокойно поработать здесь вряд ли удастся.
  - А более точно узнать, какая цель нам нужна, нельзя? - спросила Дарена.
  - Можно. Но на это у нас нет времени. Мы немедленно садимся и начинаем делать запасы продовольствия, оружия и всего остального. Иначе наша дальнейшая жизнь может очень сильно осложниться.
   Автоматика выбрала для посадки безлюдный район километрах в семидесяти от подножия горы. Они сели на воду одного из озер, густо пятнавших карту Сферы в этом районе вперемежку с болотами и скальными проплешинами. Все это болотно-озерное царство было покрыто густым смешанным лесом, взметнувшимся ярусами вверх на высоту до двухсот пятидесяти метров. Под кронами этого великолепного леса Странник и укрыл шлюпку, не надеясь на долгое функционирование режима невидимости. Спустя десять минут в скалистом обрыве, являвшемся одновременно берегом озера, была вырезана искусственная пещера, куда доставили оба шлюпочных синтезатора. И работа закипела. Из синтез-камеры один за другим начали появляться ящики и бочки со всевозможным снаряжением. Стрелковое оружие, минометы, всевозможные боеприпасы, авиационное топливо, продовольствие, палатки, спальные мешки, напитки, одежда, обувь - все по заранее составленному еще на Мохаоне списку. Гудели атомозаборники, и стены пещеры таяли, отдавая составляющие их атомы на то, что было необходимо Страннику и его команде. Одновременно увеличивалась площадь пещеры.
   Странник подрегулировал настройки, пробивая в массиве скалы запасной выход из пещеры. Выход вел в неприметную расщелину на противоположном склоне, на высоте около пятнадцати метров от основания, совершенно неразличимую снизу.
   Гора необходимого снаряжения росла и росла. Следуя указаниям командира, экипаж шлюпки укладывал все по местам, чтобы в нужный момент можно было быстро найти необходимое. Эта работа продолжалась до тех пор, пока внимательно наблюдавший за состоянием систем катера Странник не произнес:
  - Все. Начинаем последнюю трансформацию. Больше тянуть нельзя.
   Он отдал необходимую команду, и трансформация началась. Силуэт катера начал расплываться, словно под воздействием сверх высокой температуры, пока не превратился в подобие огромного яйца, а затем из этого яйца начали проступать контуры уже другого аппарата.
   Экипаж катера с болью наблюдал за гибелью машины, так долго бывшей их домом. На глазах Дарены выступили слезы.
   Еще минута - и на галечной отмели у подножья пещеры стоял одноместный истребитель 'жало'. Истребитель в свое время был создан на одной из планет Содружества и прославился в многочисленных кампаниях как одно из наиболее удачных конструкторских решений своего времени. Внешне он напоминал американскую 'аэрокобру' времен второй мировой войны, однако, благодаря оригинальному конструкторскому решению, мог также садиться на воду и взлетать с воды. Он обладал достаточно мощным вооружением в виде скорострельной мелкокалиберной пушки и двух пулеметов. Предусмотрена была и возможность несения небольшой бомбовой нагрузки.
   После того, как истребитель был надежно замаскирован, друзья поставили в пещере три палатки и смогли, наконец, передохнуть после напряженного и полного событий дня.
  - И что теперь? - спросил Дулат, когда они собрались перекусить недалеко от входа в пещеру за раскладным столиком, предусмотрительно включенным в перечень необходимого снабжения.
  - Главная задача очевидна: тем или иным способом выяснить, какая из обнаруженных нами аномалий соответствует тому, что мы ищем. Это будет непросто. Без сложной электроники невозможно сделать прибор для снятия более детальных характеристик этих аномалий. Придется обходиться самыми примитивными средствами. Или же искать другие пути. Нужно обдумать все на свежую голову.
   С этими мыслями они и отправились спать.
  
  Глава четвертая
  
   Когда утром Дарена и Дулат проснулись, они застали Странника в камуфляжном комбинезоне за изучением крупномасштабной карты района приземления, заблаговременно распечатанной накануне последней трансформации. Многочисленные карманы комбинезона были заполнены всевозможными боеприпасами. На ремне висел штык-нож в чехле, а рядом лежали ранец и замысловатая винтовка с оптическим прицелом, также окрашенные в защитный цвет.
  - Что-нибудь родилось на свежую голову? - оглядев эту картину, поинтересовался Дулат.
  - Пока только одно: нужна рекогносцировка. Карта не дает ответа на вопросы, которые мы просто обязаны знать: где проходит линия фронта, за что воюют противники, какова расстановка сил в окрестностях, и многое другое. Без знания этих моментов можно легко наломать дров, что бы мы не попытались предпринять. Проще говоря, нам нужен 'язык', и желательно хорошо информированный. Поэтому прямо сейчас я отправляюсь на разведку. Я уже подготовился, ждал только вашего пробуждения. Меня не будет суток трое. На период моего отсутствия инструкции следующие: не высовываться и ничего не предпринимать. От пещеры более чем на сто метров не отходить. Изучайте систему заправки нашего ястребка топливом и боеприпасами. Вот инструкции. После моего возвращения вам придется послужить в БАО - батальоне аэродромного обслуживания. Я буду летать, а вы - обслуживать самолет. Это не космический катер, который мог сам следить за своим состоянием. За этой птичкой придется поухаживать. Если же я, паче чаяния, не вернусь - действуйте по обстановке. Лучше всего ждите здесь, пока на Сфере не объявятся Предтечи или мои коллеги. Слух об этом непременно дойдет до вас с помощью мем-волн.
   И Дулат, и Дарена одновременно замахали руками.
  - Понятно, понятно, - усмехнулся Странник. Я и не собираюсь пропадать. Однако сказать это должен был. И еще одно: учитесь пользоваться огнестрельным оружием. Боюсь, это понадобится. Подробные инструкции найдете здесь. Ничего сложного нет. Снайперами вы враз не станете, но научитесь хотя бы, куда нажимать и как целиться. Пожалуй, все.
  - Ты уж постарайся, пожалуйста, не задерживаться, ладно? - тронула его за рукав Дарена, заглядывая в глаза.
   Постараюсь, - коротко кивнул Странник. Еще раз, оглядев своих спутников, он вскинул на плечи ранец, подхватил винтовку и шагнул к выходу из пещеры. Спустя несколько мгновений он растворился среди подлеска, и ни один кустик не шелохнулся там, где только что исчез косморазведчик.
  
  ...Странник шагал по необычному, совершенно фантастическому лесу, привычно сжимая в руках оружие. На этот раз он выбрал для себя скорострельную автоматическую винтовку Шруда леганского производства. Удобный приклад, точный и бесшумный бой, универсальный пятнадцатикратный оптический прицел, годный и для ночной стрельбы, шестидесятизарядный магазин и тысяча двести выстрелов в минуту вполне его устраивали. Она была немного тяжеловата, и по этой причине не слишком популярна среди профессионалов, но для него этот недостаток практического значения не имел. Все равно что-то более эффективное и сложное, типа автотрансформеров Предтеч, которые они применяли в миссии на Тромбе, на Сфере сейчас не работало. Скорострельность винтовки Шруда была максимальной, при которой Странник мог вести прицельную стрельбу в состоянии боевого транса, когда каждая выпущенная пуля находила свою цель.
   А лес действительно выглядел фантастически. Огромные, по пять-семь метров у основания, стволы гигантских деревьев, похожих одновременно и на сосну, и на кедр, взметнулись вверх без единого сучка на высоту в сто-сто двадцать метров. Только там начинались сучья, которые, разветвляясь, образовывали очень густую крону, практически не пропускавшую прямых солнечных лучей. Между этими гигантами тут и там пристроились деревья-симбиоты пониже, образовывавшие на высоте семьдесят-восемьдесят метров второй ярус. В комфортной тени у поверхности, при обилии тепла и влаги, рос густой лиственный подлесок. Странник направлялся к небольшой деревушке, которая, судя по карте, приткнулась к берегу небольшого озера километрах в пятнадцати от места высадки. Включенные рецепторы Супера привычно фиксировали обстановку вокруг, а ему почему-то вспомнилась его миссия на Коринде, когда он вот также, в одиночку, пытался остановить продвижение механизированных колонн торквистов к столице Гедонии. 'Интересно, как там поживают мои друзья на Коринде? Как Ниведа и другие справляются с новыми обязанностями? Знают ли о гибели 'Ковчега' и моем исчезновении?'. Поймав себя на этих мыслях, Странник попытался отключиться от них. Не время было предаваться ностальгическим воспоминаниям.
   Странник пересек большак и вновь углубился в лес.
   Он подходил к деревне с подветренной стороны. Километра за два до околицы первых домов, которые пока скрывались за густой стеной зелени, все посторонние мысли моментально вылетели у него из головы: он почувствовал запах беды. Странник слишком часто принимал участие в военных компаниях, чтобы не узнать этот запах крови, дыма и смерти. Он удвоил осторожность, преодолевая последние метры. Наконец, зеленая стена расступилась, и он увидел деревню. Точнее, то, что от нее осталось. Среди веселой зелени чернели остовы сгоревших домов, а улицы были усеяны трупами бывших жителей деревни. С расстояния в четыреста метров глаз зацепился еще за какую-то странную деталь. Разведчик вскинул к глазам бинокль. Да, он не ошибся. Многие ограды домов из тына были 'украшены' человеческими головами. Детскими головами. Странник скрипнул зубами, а на его враз заострившемся лице заиграли желваки.
   Судя по доносившимся звукам, в центре деревни еще что-то происходило. Он сконцентрировался и сделал телепортационный прыжок на окраину деревни, преодолевая открытую местность. Далее продвигался короткими перебежками, внимательно сканируя пространство вокруг на предмет присутствия живых людей. Дома в деревне стояли далеко друг от друга, и к центру он добрался минут через десять. На выгоне в центре деревни под большим раскидистым деревом проходила 'фотосессия'. Десятка два карателей в заляпанных кровью темно-коричневых мундирах снимались на фоне примерно такого же количества бывших жителей деревни разного возраста и пола, развешенных на суках огромного дерева. При этом каждый, гогоча, старался принять наиболее эффектную позу. Вот один из карателей просунул голову между окровавленных ног голой девушки и, гримасничая, начал орать, чтобы его щелкнули еще раз в такой позе.
   Этот каратель умер первым. Секунду спустя всех его приятелей постигла та же участь: именно столько времени понадобилось винтовке Шруда, чтобы выпустить два десятка пуль. В живых остался только один каратель. Тот, что вел 'фотосессию'. Судя по нашивкам - командир группы. Он едва успел отнять от лица фотоаппарат, пытаясь понять происходящее, как вмиг очутившийся рядом Странник парализовал его коротким ударом в нужную точку. Командир карателей тяжело осел на землю. Он был в полном сознании, но не мог шевельнуть ни одним мускулом. Жили только глаза, зрачки которых расширились до максимума, когда до него начало доходить, что произошло. В них плескался животный ужас.
   С точки зрения военных канонов вмешиваться в происходящее было категорически нельзя. Следовало без шума найти и взять информированного языка, узнать от него все необходимое и скрытно вернуться на базу. Однако детские головы на кольях тына все еще стояли перед глазами, и Странник без колебаний отбросил все каноны.
   Он смерил карателя тяжелым взглядом и вошел с ним в телепатический контакт. Вскоре он уже знал все, что было известно этому выродку. С полчаса ему потребовалось на то, чтобы опустить на землю тела сельчан и подвесить на те же места убитых карателей. Последним на место девушки он повесил командира, по-прежнему все видевшего и понимавшего, но обездвиженного. Когда он начал подтаскивать его к петле, по телу садиста прошли крупные конвульсии. Странник вытащил из планшетки карателя карту и снял с его груди фотоаппарат. Вернулся к тыну с детскими головками и сфотографировал его. Затем сделал несколько снимков с обновленным видом дерева и вновь повесил фотоаппарат на прежнее место. Он знал, что снимки обязательно будут распечатаны, и их увидят те, кому он адресовал это послание: в пяти километрах за болотом каратели оставили бронемашины с резервом. Вскоре коллеги по ремеслу обязательно отправятся в деревню, чтобы выяснить, куда запропастились их приятели. Затем он подошел к колодцу неподалеку и коротко произнес:
  - Вылезай.
   Он еще на подходе к площади определил, что одной из жертв удалось спастись. Молодой парнишка лет тринадцати спрятался в нише замысловатого навеса колодезного сруба, где привык скрываться во время игры в прятки. Каратели его не заметили. Странник послал ему мощный заряд успокоения и теплоты. Но это не помогло. Видевший в щель всю картину расправы, подросток пребывал в шоковом состоянии. Он продолжал сидеть в своем укрытии и даже не пошевелился.
  - Вылезай, все кончилось. Карателей больше нет. Но они рано или поздно вернутся. Тебе лучше уйти отсюда. У тебя есть родня в другой деревне?
   Но подросток не отвечал, продолжая лежать, свернувшись в клубок, в своем укрытии. Странник пожал плечами, перехватил поудобнее винтовку и пружинистым шагом направился по улице в сторону леса, продолжая внимательно сканировать окрестности. Однако других живых людей в деревне не осталось. Он ничем не мог помочь бедняге. Не в его силах было воскресить мертвых. Забрать его с собой он тоже не мог: его разведывательный поиск не был закончен.
   Зайдя глубже в лес, он присел на поваленное дерево, чтобы немного прийти в себя после случившегося и спланировать дальнейшие действия.
   Следовало также обдумать информацию, полученную от командира карателей. А подумать было над чем.
   Уничтоженная группа входила в состав особого полка спец. назначения дивизии 'Агарон', что можно было примерно перевести как 'ад'. Официально в задачу полка входила зачистка оккупированных территорий от неблагонадежных элементов, неофициально - проведение операций откровенного геноцида в отношении всего попавшего в оккупацию населения Аскадии. Дивизия была придана пятой армейской группе, развивавшей наступление в северном направлении. Группа вела наступление уже пятую неделю, и наступательный порыв войск заметно угас. Войска Заранта смогли, наконец, зацепиться, используя благоприятный рельеф местности, и последние дни пятая армейская группа практически топталась на месте. Ее части повсеместно начинали переходить к обороне. Полк спец. назначения был сформирован из уголовников, штрафников и прочего подобного человеческого отребья. Своей звериной жестокостью он прославился по обе стороны фронта. Карателей ненавидели в Заранте, что было естественно, и с трудом терпели в собственной армии. Следовало также отметить, что на текущем этапе проводимая в отношении населения захваченных территорий политика была характерна лишь для Аскадии, чье политическое руководство придерживалось принципа 'нет вражеского населения - нет проблем'. Зарант ничего подобного не практиковал и вел войну более-менее цивилизованными методами, насколько такое словосочетание вообще уместно для такого понятия, как 'война'.
   Аскадия и Зарант воевали столетиями. Военные действия то разгорались, то затихали, но практически не прекращались. Вся их экономика и политика были сориентированы на ведение военных действий. Экономическим стержнем, благодаря которому столь длительные военные действия были возможны в принципе, был металл, регулированная торговля которым позволяла вновь и вновь закручивать маховик войны. Он же был и основной причиной этой войны, когда каждая из сторон стремилась во что бы то ни стало получить полный контроль над всеми известными месторождениями. Примерно равные по численности населения и ресурсам, обе стороны снова и снова бросали подрастающее поколение в мясорубку войны, и конца всему этому видно не было.
   Местом основной дислокации полка спец. назначения был городок под названием Тарка, находившийся километрах в ста пятидесяти от деревни. От командира карателей Странник узнал также, что через неделю в городке должен был состояться торжественный парад с участием практически всего личного состава полка по случаю вручения ему одной из высших наград Аскадии. Полк награждался за 'значительный вклад в победу над врагом'.
  - Сволочи, - вслух прокомментировал Странник ситуацию, когда вспомнил об этой формулировке. - Ладно, устроим вам поздравление от общественности.
   Некоторое время он внимательно изучал карту карателя, иногда сверяя ее с собственной. По вполне понятным причинам на его карте отсутствовали названия населенных пунктов, а также собственные имена рек, озер и прочих ориентиров.
   Приняв решение, Странник поднялся и вновь бесшумно заскользил по лесу, направляясь к большаку. От деревни до него было километров пять совершенно непроезжей дороги, скорее даже тропе, петляющей между болот. По этой причине каратели и оставили свой транспорт на большаке. Подходя к тропе, Странник засек знакомый ментальный отпечаток. Парнишка из деревни ждал его у начала тропы, укрывшись в кустах. 'Быстро он оклемался, однако. Видимо, мой посыл все же помог'. - подумал разведчик. Бесшумно подобравшись к парню, Странник положил руку ему на плечо.
  - И что же ты тут делаешь, друг мой?
   От неожиданности парнишка подпрыгнул, дернулся, но тут же обмяк, узнав незнакомца.
  - Как ты... так тихо?
  - О, да ты умеешь разговаривать. Меня ждал? - Подросток молча кивнул головой.
  - Зачем? - Мальчишка потупился и после паузы тихо выдавил:
  - Мне некуда пойти. Все окрестные деревни тоже спалили, гады. - Голос у него ломался.
   Странник долю секунды обдумывал ситуацию.
  - Ладно, пойдешь со мной. Только помни: ослушаешься хотя бы раз - свободен. Можешь валить на все четыре стороны. Если только останешься жив после этого. Понятно?
  - Да. - Мальчик ответил все также тихо.
  - Как зовут?
  - Ушан. - Соответствующие части тела у мальчонки и впрямь была весьма примечательными.
  - Это кличка. А имя?
  - Дрол.
  - Есть хочешь, Дрол?
   Мальчик часто-часто замотал головой. Странник понял, что после пережитого аппетит к парню вернется нескоро.
  - Тогда пошли. Держись за мной и старайся ступать шаг в шаг. Ясно? - Парнишка кивнул. - Вперед.
   Мальчишка оказался выносливым и довольно неплохо держался в кильватере у Странника, несмотря на солидный темп. За все время он заговорил лишь раз, когда они только тронулись в путь.
  - А ты - разведчик?
   Странник остановился и повернулся к мальчику.
  - Разведчик. Обращаться ко мне можешь просто - командир. Пока этого достаточно. А теперь - отставить разговоры.
   Они преодолели уже три четверти пути до большака. Мальчишка послушно молчал. Странник вновь остановился и повернулся к своему спутнику.
  - При выходе на большак - машины карателей. Можно их как-то обойти?
  - Да. Сейчас будет поворот вправо. Об этой тропе мало кто знает. Мы с пацанами срезаем здесь путь... срезали. Она выходит на большак в километре от дороги.
  - Показывай.
   Они вышли к большаку без приключений. Машин карателей видно не было: их скрывал поворот дороги. Остановившись, Странник спросил мальчика:
  - Ты карту когда-нибудь видел?
  - Конечно, - чуть обиженно ответил тот. - До прорыва гадов я ходил в школу.
  - Тогда смотри. Вот здесь большое село Пречисы. До него тридцать километров. Нам нужно туда попасть, и желательно не большаком. На нем постоянные патрули. Нет ли другой дороги к селу?
  - Есть старая заброшенная дорога. Она вся заросла, но пройти можно. Мы как-то с ребятами ходили. Она примерно здесь проходит, - ткнул он пальцем в карту.
  - Очень хорошо. Как на нее выйти?
  - Я проведу. Только... разве мы не будем уничтожать тех гадов, что ждут на перекрестке?
  - Пока нет. - Увидев выражение глаз парня, Странник добавил: - Я хочу, чтобы они увидели то дерево. Пусть потрясут поджилками. Позже мы их достанем. Обещаю.
  Дрол немного повеселел.
  
  Глава пятая
  
  К Пречисам они подошли к самому концу дня. Перекусили.
  - Я - в деревню. Ты ждешь меня здесь и с этого места ни шагу. Понял?
  - Понял, ждать здесь. А ты долго?
  - Часа за три должен управиться. Ты пока выбери себе местечко и поспи.
  - А мне с тобой нельзя?
  - Нет.
  ...Странник обернулся даже раньше, всего за два с половиной часа. Он без труда проник в село, быстро нашел штаб дислоцировавшейся там инженерной части, вычислил начальника штаба и сумел войти с ним в ментальный контакт, когда тот спал. Как он и ожидал, майор оказался человеком грамотным и информированным. От него он узнал, что в Аскадии имеется пять подповерхностных месторождений различных металлов, и все они разрабатываются. Имелось еще какое-то количество надповерхностных в виде искусственных гор, подобных тем, что он обнаруживал раньше с катера. Однако такие месторождения его не интересовали. Он выяснил положение подповерхностных месторождений и установил, что все они входят в десятку тех, что были обнаружены при подлете к горе Великой. Таким образом, пять целей можно было отбросить - эти месторождения не могли быть тем, что они ищут. Их цель не могла быть разрабатываемым месторождением. Остальные находились на территории Заранта. К сожалению, познания майора о них были весьма смутными и не позволяли точно идентифицировать положение. Полученные сведения позволили также уточнить линию фронта на текущий момент. Майор имел доступ к оперативной карте, где эта линия была точно обозначена, и картинка этой карты отпечаталась в его памяти. Оказалось, что их база находилась всего в двадцати километрах от линии фронта на территории, оккупируемой Аскадией. Впрочем, линия фронта в этом болотистом крае была довольно условной.
   В целом Странник остался доволен результатами разведки: половину необходимой информации по месторождениям удалось получить. Две из оставшихся пяти целей находились в пределах досягаемости их истребителя, 'наследника' космошлюпки. С его помощью он и собирался проверить их. Если искомое не будет обнаружено, придется совершить еще один рейд. На этот раз - на территорию Заранта. Но перед тем нужно было устроить 'поздравление от общественности' на параде полка карателей. Он дал себе в этом слово.
   В целях безопасности и экономии времени на обратном пути Странник прибегнул к телепортации, сразу перенесшись в точку, где он оставил Дрола. Тот оказался парнем дисциплинированным: он крепко спал, забравшись под низкие ветки похожего на ель дерева. Странник устроился рядом, постаравшись не разбудить парнишку.
   Проснулись они одновременно. Дрол - потому, что выспался. Странник - почувствовав пробуждение мальчика.
  - Ты уже тут! - радостно воскликнул парнишка, и глаза его вспыхнули радостью и облегчением. - А я ничего не слышал.
  - На войне нельзя так крепко спать - можно не проснуться. Надо научиться оставлять часть сознания бодрствующей, чтобы она следила за окружающей обстановкой. Вроде часового.
  - А как?
  - Я расскажу тебе. А сейчас собирайся, мы отправляемся обратно, на базу.
  - К нашим? За линию фронта?
  - К нашим, но не за линию. Увидишь.
   Спустя пятнадцать минут, подкрепившись, они уже шагали обратно.
   К вечеру они уже были на подходе к базе. Странник за километр обнаружил хорошо знакомый ментальный отпечаток Дарены у входа в пещеру. Метров за двести он дал знак Дролу оставаться на месте, а сам подошел к принцессе с тыла.
  - Караулишь? - весело поинтересовался он.
  - Ага, - машинально ответила девушка, и вдруг спина ее напряглась.
  - Расслабься. Это я.
   Бросив автомат, девушка повернулась и бросилась ему на шею.
  - Алекс!
  - А вот оружие бросать не следует. Даже из-за меня. - Странник засмеялся и крепко обнял девушку. - Как вы тут?
  - Строго следовали вашим указаниям, господин командир! - лихо отрапортовала Дарена. На шум из пещеры показался Дулат с автоматом в руках. Они обменялись крепким рукопожатием.
  - Минутку, я сейчас. - Странник оставил недоумевающих друзей и бегом скрылся в зарослях. Вскоре он вынырнул оттуда с Дролом.
  - Принимайте пополнение. Молодого человека зовут Дрол. Смышлен не по годам, понимает дисциплину и хорошо знает местность. Остался без родных. Теперь будет в нашей команде.
   Дрол скользнул взглядом по старому магу и с восхищением уставился на затянутую в камуфляж Дарену. Та шагнула к мальчику и взъерошила ему волосы.
  - Так-так, приятель. Помыться тебе явно не мешает. Идем-ка со мной. Она увела мальчишку, а Дулат и Странник присели у входа в пещеру.
  - Ну, как ты сходил? - Чувствовалось, что Дулату не терпится узнать новости. Странник вкратце рассказал ему об итогах похода.
  - Да, дела-а, - протянул старый маг. - Вот, значит, как тут воюют. Зеги по сравнению со здешними вояками - просто милые ребята. И что же дальше?
  - Завтра я лечу к первой из досягаемых целей. Проверю ее, послезавтра - следующую. Дальше будет видно по результатам. Ну, и на параде карателей хочется поприсутствовать. Те детские головы на заборе не выходят из головы.
  - Не слишком ли рискованно?
  - Такие нелюди не должны ходить по земле. Вы разобрались с системой заправки самолета? - сменил он тему.
  - Да. Ничего сложного там нет. Просто это довольно тяжело физически. Но на складе есть тележка. Справимся как-нибудь. Да и Дрол поможет. Лишняя пара рук очень кстати.
  - Хорошо. С утра начинайте заправку. А мне нужно как следует выспаться. Да, и будьте с парнем поласковее. Он пережил такое, что и врагу не пожелаешь.
  - На этот счет можешь не волноваться.
   От озера, болтая, как закадычные друзья, появились Дарена и Дрол. Странник удивился, как быстро принцесса смогла найти подход к мальчишке. Чисто вымытого и переодетого в новенькую форму парня было не узнать.
  - Мне Дрол все рассказал и про деревню, и про ваш поход. Какой ужас! Ты молодец, что не оставил в живых этих выродков. Что же это за война здесь такая? А зачем вы ходили в то село - Пречисы, кажется?
  - Дулат тебе расскажет. А нам с Дролом нужно отдохнуть. Да и вы не задерживайтесь. Завтра тяжелый день. Пошли, парень. Я покажу тебе, где устроиться на ночь.
  
  Глава шестая
  
   Проспал Странник часов десять, и проснулся бодрым и отдохнувшим. Благодаря дежурным рецепторам он знал, что Дулат, Дарена и Дрол покинули пещеру часа три назад. Пару раз они возвращались с тележкой и, стараясь не шуметь, загружали ее новой порцией груза. Он спустился к галечной отмели, где стоял истребитель, и обнаружил там всю троицу. Донельзя уставшие и перемазанные, но довольные, они сидели на камнях рядом с машиной, тихо о чем-то переговариваясь. До слуха Странника донеслись слова 'кронштейн', 'зажим', 'автомат подачи', и он про себя усмехнулся: его команда времени зря не теряла. Увидев его, все трое втали.
  - Машина готова, командир. Можешь лететь.
   Странник придирчиво проверил полноту топливных баков и правильность загрузки боезапаса. Все было в полном порядке.
  - Молодцы, - повернулся он к бойцам своего БАО, и те довольно заулыбались. - Завтракаем - и вперед.
   Спустя полчаса они скатили истребитель на воду, и Странник взлетел. Набрав высоту, он лег на нужный курс. Некоторое время он поэкспериментировал с механизмами управления. Машина слушалась хорошо и отзывалась на его действия практически так же, как это происходило во время тренировок на электронном тренажере. Убедившись в этом, Странник успокоился и сосредоточился на наблюдении за горизонтом. Его летные очки, изобретенные в незапамятные времена Предтечами, были чудом оптики: достаточно было слегка приподнять голову, и можно было перейти от обычного режима обзора к режиму с пятикратным увеличением. Он уже пересек линию фронта, и под фюзеляжем проплывали ландшафты Заранта. Спустя десять минут полета острое зрение разведчика зафиксировало на горизонте чуть справа по курсу какие-то точки. Задействовав возможности очков, он разглядел четкий строй трех десятков бомбардировщиков, сопровождаемых истребителями. Последних было не менее двадцати. Судя по их курсу, они шли от той цели, куда направлялся он. 'Не аскадийцы ли возвращаются с бомбежки месторождения?' - мелькнула мысль. Странник отвернул на сорок градусов влево, стараясь избежать встречи. Поначалу казалось, что его замысел удастся. Однако когда до прохождения траверза группы оставалось не больше минуты полета и его очки позволяли четко различить опознавательные знаки Аскадии на крыльях и фюзеляжах, кто-то из пилотов или штурманов все же заметил одинокий самолет без опознавательных знаков. Простейший бортовой приемник его самолета, где не было никакой электроники, но зато была автоподстройка на работающие каналы, донес до него приказ командира группы прикрытия атаковать его двум парам истребителей. Странник знал, что его 'жало' превосходит в скорости местные истребители. Он мог бы легко уйти. Но вновь вспомнилась деревня Дрола, и он не стал уклоняться от боя. Он развернул самолет навстречу четверке истребителей, одновременно начав набор высоты. Его противники тоже потянулись вверх, хотя и с некоторым запозданием. Достигнув потолка, Странник опустил нос машины вниз, навстречу поднимавшимся истребителям противников. Он вошел в боевой транс, и время вновь резко замедлило свой бег. Короткая очередь по вырвавшемуся вперед истребителю. Очки позволили четко проследить, как трасса от двух пулеметов и пушки пропорола воздух на полкорпуса левее цели. Упреждение на погрешность прицела - и еще одна короткая очередь. Было видно, как брызнули во все стороны куски плексигласа кабины. Неуправляемый самолет клюнул носом и, кувыркаясь, пошел вниз. Легкий доворот на очередную цель - и еще одна короткая очередь с тем же результатом. Наконец, открыли ответный огонь и две оставшиеся машины. Странник предпринял маневр легкого скольжения вбок, чтобы затруднить прицеливание по его самолету. Сам он легко справился с учетом взаимного относительного движения и следующей очередью, чуть более длинной, сбил третью машину. Оставшийся истребитель и его 'жало' разошлись на котракурсах. Странник моментально потянул до отказа штурвал на себя, выжимая из машины максимум и закладывая немыслимую бочку. Перегрузка в пять-шесть 'g' заставила вспомнить о тренировках в учебном центре 'Дальразведки'. Развернувшись, таким образом, через вертикаль на противоположный курс, Странник, вися на ремнях в кабине вниз головой, поймал в прицел хвост последнего истребителя и длинной очередью отправил его вслед за тремя первыми. Короткий взгляд на указатель расхода боеприпасов. Пятнадцать процентов. Он закончил бочку и повел машину с набором высоты в сторону основной группы. Там не сразу осознали, что произошло. Видимо, командир группы был настолько уверен, что четверки истребителей на одиночную машину более чем достаточно, и настолько растерялся от почти моментальной потери четырех машин, что затянул с принятием решения. Видимо, поразила и наглость одиночного противника, который, вместо того, чтобы удирать, пользуясь ситуацией, начал резко сближаться с группой. В скоротечном воздушном бою такие заминки обходятся дорого. Когда, наконец, в эфире прозвучала команда истребителям проучить наглеца, 'жало' Странника занял наиболее выгодную для атаки позицию - много выше группы и чуть сзади нее. Он бросил машину в крутое пике вниз, и успел четырежды нажать на гашетку, пока его самолет не миновал горизонт истребителей Аскадии. Замысловатая фигура высшего пилотажа - и его машина уже несется вверх, а пушечно-пулеметные трассы кромсают брюшины вражеских самолетов. Еще два объятых пламенем истребителя полетели, кувыркаясь, к земле. Достигнув потолка, Странник перевел машину в горизонтальный полет и оценил ситуацию. Строй чужих самолетов рассыпался. Потеряв половину истребителей, противник пребывал в явной растерянности. Самолеты хаотично перемещались в пространстве, и лишь парочка истребителей набирала высоту, направляясь в его сторону. Но они были далеко, и их можно было не брать в расчет. Странник вновь кинул 'жало' вниз, выцеливая теперь любые машины - будь то истребители или бомбардировщики, - лишь бы ракурс для стрельбы был наиболее благоприятен. Противник начал вести ответный огонь и, несмотря на боковое скольжение, пару неопасных попаданий он все же отметил: слишком уж чужих самолетов было много. Он отправил к земле еще четыре машины и точно определил момент выхода из боя. Противник начал приходить в себя, и дальнейшая драка становилась слишком рискованной. Да и боеприпасы уже были на исходе. Странник спикировал ниже горизонта чужих машин, выполнил разворот и начал уходить с плавным набором высоты, пользуясь преимуществом в скорости. За ним не погнались: боевой вылет осуществлялся почти на предельную дистанцию, и горючего в баках аскадийских самолетов едва-едва хватало, чтобы дотянуть до своего аэродрома. Да и четырнадцать потерянных машин никак не стимулировали пилотов связываться с этим сумасшедшим асом.
   Уйдя от чужих машин за горизонт, Странник начал короткими галсами пробираться к базе, запутывая следы. Разведка месторождения откладывалась: у него оставалось слишком мало топлива, и почти совсем закончились боеприпасы.
  
  
  Глава седьмая
  
   Капитан Зена Кроуф, двадцати трех лет, спец. корреспондент фронтовой газеты 'Знамя победы', олицетворяла собой 'warms women', женщину войны. Этакая прекрасная валькирия с мощнейшим сексуальным посылом и совершенно неприступная, в офицерской форме, обтягивающей ее роскошные формы, как перчатка, она была предметом грез практически всей восьмой гвардейской армии, как, впрочем, и третьей, и одиннадцатой, входивших в состав южного фронтира. Никто не оставался к ней равнодушным. Большинство ее просто обожало. Многие были тайно влюблены в нее без всяких шансов на взаимность. Немногие, отдавая дань ее внешности, втайне ее ненавидели, потому что Зена ко всему прочему имела очень острый язычок, которым весьма умело пользовалась. Те, кто попадал под прицел ее шуточек, становился посмешищем для всей армии. О ее личной храбрости ходили легенды. Рассказывали, что она, будучи на передовой, не раз спасала положение, поднимая бойцов в атаку вместо убитых командиров. Никто не мог отсидеться в окопе, когда такая девушка бесстрашно шла на врага. Впрочем, не байки: 'иконостасу' ее боевых орденов мог бы позавидовать любой гвардеец. Ее интересные, острые и всегда правдивые корреспонденции зачитывались до дыр. Она никогда не пользовалась при подготовке материалов слухами и домыслами, но всегда лично проверяла любую информацию, даже если для этого требовалось забраться в саму преисподнюю. Солдаты за ее спиной тихонько пошучивали, что такой бабой и черт подавился бы. Ее лично знали все воинские начальники вплоть до командующих армиями, и она была вхожа в любой штаб и в любую воинскую часть. Самые высокие армейские чины уважали ее и старались не связываться, побаивались острого, как бритва, язычка и предпочитая идти ей навстречу практически по всем вопросам. По этой причине была весьма информирована и играла в своей редколлегии первую скрипку. Во всех фронтовых курилках обсуждалась тема, кому же эта 'super star' отдаст свое сердце. Но никто не мог похвастаться даже намеком на благосклонность с ее стороны.
   Эту свою поездку в восьмую армию она начала, как обычно, с визита к начальнику штаба и начальнику оперативного отдела, к которым стекалась вся информация о произошедших в армии событиях. На этот раз ей повезло: она застала на месте обоих. Когда она вошла, два старших офицера что-то обсуждали, посматривая на карту.
  - О! Вот так сюрприз! Зена Кроуф собственной персоной. - Моложавый полковник, начальник штаба армии и один из тайных воздыхателей Зены, с улыбкой ответил на ее приветствие. - У тебя прямо собачий нюх на сенсации.
  - Фи, какое непоэтическое сравнение! Сравнить меня с собакой - такого я не припомню с тех пор, как вышибла зубы одному красавчику со слишком шаловливыми пальчиками.
  - Что делать, поэзия - не мой профиль. Я солдат. Впрочем, когда ты рядом, что-то такое поэтическое во мне начинает шевелиться.
  - Ага. Особенно ниже пояса. Этот поэтический жанр меня уже достал. Так что оставим поэзию. Лучше расскажи, что за сенсация? Опять какая-нибудь набившая оскомину тягомотина про то, как гвардеец N, ворвавшись в окоп противника, единолично уничтожил пятерых солдат противника? Или что-то посерьезнее вроде закрытия вражеской амбразуры собственным телом? Впрочем, и это не ново. Измельчали герои. Дайте мне героя, который совершил нечто, что еще никто не делал, и дайте мне сенсацию, подобной которой еще не было!
   Сконфуженный начальник штаба замешкался с ответом, и в разговор вступил второй полковник, начальник оперативного отдела.
  - Похоже, именно такая сенсация и наклевывается. - В глазах Зены загорелся огонек интереса. - Вчера пришло сообщение от одного из наземных постов наблюдения ПВО, что какой-то наш истребитель в одиночку сбил над ними четырнадцать самолетов логов1 и невредимым ушел на свой аэродром. Я решил, что у командира поста был день рождения, и они все там перепились трофейного шрапа. Сделал им по связи соответствующее внушение. Но сегодня они прислали нарочного с письменным рапортом и фото четырех сбитых самолетов из четырнадцати. До остальных не успели добраться. Как тебе такая сенсация?
  - Просто супер! Господа, с меня ящик лучшего сканти. Я даже забуду, что вы почти что обозвали меня сучкой, господин полковник, - вновь повернулась она к начальнику штаба. - Тот даже как-то по-бабьи взмахнул руками от незаслуженного обвинения.
  - И даже помогу вам выпить этот ящик, если вы срочно выделите мне машину. Я должна немедленно быть на месте боя и снять все эти самолеты вот этим. - Она похлопала по своей сумке с фотоаппаратом. - Так и быть, можете даже выделить мне в сопровождение охрану. Вечно вы ругаетесь, что я езжу одна. Кстати, ящик у меня с собой, и мы сможем приступить, как только я вернусь.
   ...Спустя полчаса Зена уже мчалась на легковушке начштаба в сопровождении бронемашины с охраной к месту событий. Она прибыла на станцию ПВО после обеда и тут же буквально атаковала командира поста вопросами. Оказалось, он и его подчиненные видели весь бой от начала и до конца: воздушное сражение развернулось прямо над их постом.
  - Мы издалека засекли логов, возвращавшихся с бомбежки второго промрайона. Мы ждали их: видели, как они шли еще туда. Шли, сволочи, как на параде. Знали, наверное, что все наши истребители переброшены на юг против группировки Горта. Вдруг, смотрим, две пары истребителей отвалили от группы вправо. И только тут заметили нашего. Не уследили, откуда он вынырнул - все внимание было на основную армаду. Тот, вместо того, чтобы удирать от четверых, развернулся - и на них. Огонь открыл издалека. Было слышно, как затарахтели его пушки и пулеметы. Смотрим - и глазам не верим: один за другим три лога пошли кувыркаться к земле! Потом наш сделал вот так - командир поста рукой изобразил маневр истребителя - и из такого положения, брюхом кверху, добил четвертого!
  
  
  
  1Презрительная кличка солдат Аскадии среди военных Заранта.
  Никогда ни о чем подобном не слышал. Это ас из асов! Вся четверка грохнулась неподалеку. Их фото мы и послали в штаб. Потом этот сумасшедший - что бы вы думали? - развернулся - и на основную группу! Что там началось! Логи опешили от подобной наглости, и пока они приходили в себя, этот парень отправил к богам-основателям еще десятерых: семь ястребков и трех бомберов. А потом наш поддал газу, оторвался и ушел вон туда - офицер махнул рукой в западном направлении. Наверное, у него кончились патроны. Логи кое-как собрались и убрались восвояси, как побитые собаки.
   Бойцы поста, присутствовавшие при изложении, кивками и короткими репликами подтвердили рассказ командира.
  - Мы засекли, где упали остальные самолеты. Я уже послал бойцов.
  - Фантастика! Невероятно. Неужели все так и было? - Зена широко распахнула свои и без того немаленькие глаза. Этот прием обычно срабатывал безотказно, заставляя свидетелей вспомнить самые мелкие детали. - И, кстати, а какой это был тип истребителя? ГАЛЛ? КОМ-5? Или ЛАЗУР?
   Неожиданно командир поста замялся с ответом.
  - Э-э-э, я не уверен. Похож на ЛАЗУР, но какой-то странный.
  - Вы? Не уверены?? Вы же спец по типам самолетов!
  - Такого я раньше не видел. И в справочнике его нет, - насупился командир поста. И еще: никто из нас не видел отличительных знаков на этом истребителе. Никаких. Не верите нам - можете допросить пленных летчиков. Посланные поисковые группы час назад прислали двоих. Выбросились с парашютами. Один с бомбера, второй - истребитель. Я их еще не допрашивал.
  - Что ж вы молчали?!
   Два часа спустя Зена уже имела полную картину воздушного боя. Еще пребывавшие в шоке летчики не стали играть в молчанку. Впрочем, играть в молчанку с Зеной еще никому не удавалось: она могла разговорить кого угодно, если этот кто угодно был мужского рода. В основном они подтвердили рассказ командира поста, добавив к нему некоторые штрихи с точки зрения профессиональной оценки действий неизвестного пилота. Все эти оценки пестрели эпитетами 'исключительно' и 'невероятно'.
   Следующий день Зена провела, объезжая и фотографируя все места падения самолетов. Лишь поздним вечером она вернулась в штаб восьмой армии.
  - Спасибо, господа, вы действительно подкинули мне настоящую сенсацию. Сканти сейчас принесут. Такого в моей практике еще не было. Четырнадцать сбитых за один боевой вылет самолетов! Я побывала на месте падения всех. Все точно: четырнадцать груд металла, один в один. Все они тут - она погладила свой фотоаппарат. Так что накрывайте стол.
   Спустя полчаса, смакуя действительно великолепный сканти, они заговорили о некоторых странностях этого боя.
  - А вы знаете, господа, что самолет был без опознавательных знаков и неизвестного типа? Это подтверждают и наши, с поста ПВО, и пленные логи. И вот еще что. Один из первых четырех сбитых самолетов упал на хвост, и лобовая часть пострадала мало: он почему-то не загорелся. Сбит он был очередью по кабине. Пилот погиб сразу. Но дело в другом. Я из любопытства выковырнула из спинки пилота одну из пуль. Посмотрите: кто-нибудь из вас видел подобный калибр?
  - Интересно. Меньше сто двадцатого, но больше девяносто второго, - осмотрев пулю, заметил начальник оперативного отдела. - И еще одна непонятка. Я запросил наших авиаторов: никаких полетов в этом районе в тот день не выполнялось.
  - Я решил, что, может быть, проводились секретные испытания новой модели, и на всякий случай позвонил командующему воздушной армией. Он ничего об этом не знает, - добавил начальник штаба.
  - Не могло быть так, что эти испытания проводились через его голову, под эгидой главного штаба?
  - Исключено. Такого просто не может быть.
  - Но ведь не истребитель же логов посбивал своих! Да и не их это машина. Командир поста знает все существующие типы машин, но эта ему незнакома.
  - Так кто же это был? - Вопрос повис в воздухе.
  - Я чувствую здесь запах не просто сенсации, а мега-сенсации, - заметила Зена. - А нельзя ли опросить личный состав частей, дислоцирующихся в том районе, и попробовать выяснить, куда этот истребитель направился?
  - Попробуем, - кивнул начальник штаба.
  
  ...По другую сторону фронта в кабинете командующего третьим авиакорпусом шло совещание. Не совещание даже, а разбор полетов. Командующий захотел лично заслушать доклад командира авиагруппы, совершавшей налет на второй промрайон Заранта. Командир группы майор Гроут был его любимцем, прославленным асом, отличившемся во многих боях.
  - Докладывайте, майор. Как вы умудрились потерять за один вылет четырнадцать машин, не подбив ни одной вражеской? Причем при противодействии всего одной машины противника! Очень надеюсь, что вы найдете весьма убедительные аргументы. Иначе, боюсь, с одной нашивкой вам придется распрощаться. А то и с двумя.
   Слушая рапорт, генерал все больше хмурился. Когда майор закончил, посыпались вопросы.
  - Вы направили на перехват четыре истребителя и успокоились? Вы лично видели, как были сбиты первые четыре машины?
  - Я отвлекся на управление группой и видел лишь гибель четвертой машины. То, как она была сбита, настолько выбило меня из колеи, что на какой-то момент я растерялся. - Майор Гроут не пытался выкручиваться и лукавить, зная, что с таким профессионалом, как генерал Зурган, это не пройдет.
  - И как же она была сбита?
  Майор объяснил.
  - Ты ничего не путаешь? В верхней точке бочки в перевернутом положении?
  - Все так, как я сказал. Это видели многие.
  - Что было дальше?
  - Я растерялся еще и потому, что тот асс, вместо того, чтобы удирать во все лопатки после столь блестящей победы, пошел прямо на группу. Я не мог понять его действий. Подумал, не собирается же он в одиночку драться против всех. Но он именно это и собрался делать. Когда я это понял, он был уже сверху и сзади группы. Только в этот момент я дал команду атаковать его всеми силами. Но было поздно: он атаковал первым. Хочу отметить его поистине снайперскую стрельбу. Из занятого положения он с одного захода сбил сразу четыре машины. Затем атаковал с нижнего горизонта и сбил еще двоих. А потом сделал последний заход, расстреляв еще четверых.
  - А что делали вы?
  - Я пытался его достать и даже открыл огонь, но дистанция была великовата. Хотя, кажется, все же зацепил его слегка. После последней атаки он ушел на северо-запад. Мы не могли его преследовать: топлива едва хватило, чтобы дотянуть до аэродрома.
   Генерал долго молчал, обдумывая услышанное.
  - Значит, основная причина потерь - это то, что вы просто ничего не могли поделать с этим парнем?
  - Получатся так. - Майор опустил голову.
  - Ваши выводы?
  - Самолет неизвестного типа без опознавательных знаков. Необычайно высокая квалификация летчика. Калибр патронов и снарядов не соответствует тем, что применяется в авиации Заранта. Пару пуль мне принесли, застряли в обшивке одного из бомберов. Мои выводы: это или новая сверхсекретная разработка Заранта, или же машина третьей стороны. Я склоняюсь ко второму варианту.
  - Какой еще третьей стороны? Что ты несешь?
  - Генерал, вы меня знаете давно. Я седьмой год дерусь с зарантскими щенками на всех фронтах. Вы знаете, я немало их отправил к отцам-основателям. Нет у них асов такого уровня. Я постоянно общаюсь с коллегами, и, если бы такой асс у них был, мы бы о нем знали. Это основная причина, почему я склоняюсь к версии о третьей стороне.
   Генерал вновь надолго задумался.
  - Ладно, пока свободен. Нужно все это переварить. Ступай...
  
  
  Глава восьмая
  
   Следующий после первого вылета день ушел на починку самолета. Залатать две пробоины - одну в правом крыле и одну в фюзеляже - без навыков оказалось делом непростым. Но к концу дня они все же управились. Полностью снаряженный самолет покачивался у берега на легких волнах, укрытый с воздуха густыми кронами, а они собрались у входа в пещеру поужинать.
  - Командир, а можно я буду обращаться к тебе, как они - Алекс? - спросил Дрол.
  - Тебе по штату не положено.
  - Ладно, - не обиделся парнишка. - А правда, что ты вчера сбил четырнадцать самолетов гадов?
   Странник мельком взглянул на Дарену. Она сделала невинное выражение лица.
  - Правда.
  - Круто! Так ты разведчик или летчик?
  - И то, и другое. И еще третье.
  - А что третье?
  - Дрол, прикуси язык, - одернул мальчика Дулат. - Когда будет нужно, тебе все скажут.
  - Ну и ладно. Подумаешь... Но долго молчать он не смог.
  - А откуда у вас столько всего? - Он кивнул в сторону пещеры. - Наши оставили?
  - Дрол! - На этот раз голос подала Дарена. И, хотя особой строгости в нем не было, мальчик замолчал: Дарену он слушался беспрекословно.
  - Значит, завтра повторишь попытку? - спросил Дулат.
  - Сегодня ночью. Пройду до цели затемно, чтобы с рассветом быть на месте. Так меньше риска опять на кого-нибудь нарваться.
  - Понятно. А потом? Будешь проверять вторую цель?
  - Потом? Потом будет парад карателей в Тарка.
  - Ты не передумал?
  - И не передумаю. Видел бы ты эти головы на тыне.
  - Да я ничего. Только непросто это будет. Даже для тебя.
  - Просто или нет, но это должно быть сделано.
  - Ты собираешься идти давить гадов? А мне с тобой можно? - опять не сдержался Дрол.
  - Нет. В Тарка я пойду один. Вы мне будете только мешать. Все останутся на базе. Дарена и Дулат понимающе кивнули головами, соглашаясь. Но помощь ваша все же потребуется. Нужно доставить к большаку один САПР1 и пять циновок патронов к нему. Спрячете где-нибудь рядом. Дрол дорогу знает, покажет. Это вам задание на завтра. Будьте максимально осторожны.
  - Сделаем, - кивнул Дулат.
  ...Вторая попытка действительно оказалась удачнее первой. После взлета Странник без приключений добрался до цели. В положенный срок экраны отошли в сторону, открывая дорогу лучам светила, и он увидел месторождение. Он сразу понял его природу. Когда-то на этом месте была гора из чистого железа наподобие тех, что он находил раньше. Однако за многие тысячелетия от нее осталось лишь основание, разработку которого и вели в настоящий момент. Вокруг бывшей горы располагались плавильные печи, цеха и прочая инфраструктура, присущая крупному промышленному району.
  Многие цеха были разрушены налетами вражеской авиации.
  Едва он сделал над месторождением круг, чтобы еще раз убедиться в правильности первых выводов, в воздухе появились две пары истребителей Заранта и пошли на сближение. В эфире послышались запросы станции наблюдения о принадлежности самолета. Странник резко отвернул в сторону и оторвался от истребителей на максимальной скорости. Затем прижался к земле и, меняя курсы и запутывая следы, начал пробираться в сторону базы. Еще одну цель можно было вычеркивать из списка.
   Когда он сел, в лагере никого не было. Видимо, друзья выполняли его задание. И действительно, пару часов спустя они появились с пустой тележкой, уставшие, но довольные.
  - Задание выполнено, командир! - лихо отрапортовала Дарена.
  - Отлично. Завтра я отправляюсь в сторону Тарка, а сегодня всем отдыхать. Самолетом займетесь завтра.
  Дарена и Дрол захлопотали с обедом, а Дулат подсел к Страннику.
  - Значит, осталось четыре цели?
  - Да. Шансы все выше. Шесть из десяти уже отпали.
  - Если все пройдет нормально, как думаешь проверять оставшиеся? Ну, с ближней ясно: слетаешь и посмотришь. А остальные?
  - Видимо, придется идти в Зарант. Найти информированного господина и извлечь нужную информацию. - Дулат кивнул головой.
  - А когда найдем? Как попасть внутрь без шлюпки?
  
  
  
  1Скорострельный авиационный пулемет Ринга.
  
  - Есть одна идея. Телепортация. Правда, очень большой риск. Но ничего другого придумать не могу. Без сверхсложной техники попасть внутрь такого звездолета, как 'Непобедимый', невозможно.
  - Телепортация? Да, помню, ты мне рассказывал. Но постой, ты ведь говорил, что для такой магии нужно очень четко представлять место, куда хочешь перенестись?
  - Я не говорил про магию. Природа телепортации совсем иная. Магии, как таковой, вообще не существует. Есть законы природы, которые пока не постигнуты нами. Вернее, не постигнуты вами. Мы с этими вещами разобрались, хотя и не до конца. Создателями в нас изначально заложены способности, которые вы называете магией. Однако многочисленное смешение кровей в бесчисленных поколениях привело к тому, что у многих эти способности сошли на нет. Тех, у кого они все же проявляются, у вас и называют магами. Я ведь тебе объяснял. Дар этот редкий, как здесь, так и в наших мирах.
  - Да я помню. Так, вырвалось. Но ты не ответил на вопрос.
  - Я же сказал: риск есть. Хотя в целом устройство такого звездолета, как 'Непобедимый', мне знакомо, - нехотя ответил Странник.
  - И риск, как я понимаю, немаленький? Ведь уже здесь, на Сфере, внутреннее устройство могли десять раз поменять?
  - В том-то все и дело, - буркнул Странник. Ладно, пошли обедать.
  
  ...Дрол вывел его к тайнику с пулеметом через пару часов после выхода с базы.
  - Все, парень. Дальше я сам. - Странник планировал телепортацию, и не хотел, чтобы Дрол видел это. - Ступай. Охраняй Дарену и старика.
  - Да я за нее... за них...
  - Ясно, ясно. Оружием пользоваться умеешь?
  - Да кто ж у нас не умеет?
  - И то верно. Подберешь себе что-нибудь подходящее на складе. Скажешь, я разрешил. Иди.
   Убедившись, что парнишка ушел, разведчик телепортировался на место, где он отдыхал после посещения деревни Дрола. Все еще стояла перед глазами сценка прощания с друзьями в лагере. Дарена заботливо проверила, не забыл ли он одеть под камуфляж нательный комби из наноброни, а Дулат тихо, чтобы никто больше не услышал, сказал ему на прощание: 'Ты ведь понимаешь, что одному мне их не сберечь в этом мире. Возвращайся'.
   Он внимательно осмотрелся в ментальном поле. Как и ожидал, деревня не оказалась пустой. Странник сосредоточился в поисках нужной информации. В деревне стоял отряд штурмовиков из дивизии 'Агарон' и находилась следственная группа из особого отдела дивизии, расследовавшая причины гибели группы карателей. 'Ну-ну, расследуйте', - прокомментировал про себя Странник. Его ближайшая задача была более чем прозаической: нужно было раздобыть вражескую форму. Без синтезаторов шлюпки такая простая мелочь требовала отдельного внимания. Он направился к деревне: для прямого воздействия желательно было оказаться на возможно более близком расстоянии до объекта воздействия. Еще один перенос к пепелищам на окраине деревни. Укрывшись в развалинах, он принялся наблюдать. Штурмовики парами лениво слонялись по деревне, изредка ковыряясь среди головешек в надежде раздобыть что-то ценное. Ближайшая такая пара находилась метрах в ста. Странник оценивающе присмотрелся к ним. Мелковаты. С полчаса ничего подходящего в поле зрения не появлялось. Наконец, со стороны центра вынырнула еще одна пара. Штурмовик справа от Странника на голову возвышался над своим напарником. 'Этот, пожалуй, подойдет', - решил он и сосредоточился.
  - Что-то живот прихватило. Ты тут поковыряйся, я сейчас, - бросил здоровяк товарищу. - Напарник лишь молча кивнул головой.
   Гигант-штурмовик направился к развалинам метров за семьдесят. Ему показалось, что там справлять нужду будет наиболее комфортно. Когда он завернул за черные бревна обгоревшей стены, последнее, что зафиксировало его сознание, было ощущение, что эта стена подпрыгнула и обрушилась ему на голову. И свет для него навсегда померк.
   Странник быстро, но без суеты переоделся, еще раз проверил, все ли сидит, как надо и спрятал труп. Командование сначала будет искать верзилу, а потом решит, что он дезертировал.
   Он вновь перенесся к поваленному дереву, где отдыхал после того, как покинул деревню в прошлый раз. Нашел ближайшее озерцо и искупался прямо в одежде: чужой запах вызывал дискомфорт. Затем совершил еще один прыжок, к пулемету у большака. Около часа отдыхал, восстанавливая силы. Затем залег на пригорке у дороги, откуда большак хорошо просматривался в обе стороны, и принялся наблюдать. Движение по большаку было довольно оживленным, и вскоре он присмотрел то, что его устраивало: грузовик с водителем-одиночкой в кабине шел в нужном ему направлении. Убедившись, что в этот момент дорога пустынна, он вышел из-за куста метров за тридцать до машины и властно вскинул руку. Водитель, увидев перед капотом верзилу-штурмовика с огромным пулеметом, который штурмовик держал одной рукой так, словно это была мелкашка, резко затормозил. И зря: спустя пару минут он уже стоял на обочине без документов, переминаясь с ноги на ногу, напрочь забыв и про встречу со штурмовиком, и вообще про все события последнего месяца. Странник закинул в кузов пулемет с патронами и тронул машину с места. Бывший водитель проводил ее равнодушным взглядом.
  
  Глава девятая
  
   Пару раз его останавливали посты военной жандармерии, но всякий раз проверяющий пропускал машину, твердо убежденный, что у этого штурмовика с документами все в порядке. Последний раз его проверили при въезде в Тарка. Странник направил машину прямо к комендатуре и очень скоро убедил военного коменданта выделить ему из резерва комнату для постоя. Заодно выяснил, что командовать завтрашним парадом будет командир местного гарнизона полковник Дарге, а принимать парад - командир дивизии 'Агарон' генерал де Габа. Вручать полку орден будет представитель Верховного командования с очень большими погонами. Парад должен был начаться в десять утра по местному времени.
   Полковник Дарге носился по частям, заканчивая последние приготовления к параду, и Странник начал уже всерьез беспокоиться, сможет ли он поймать его. Ближе к ночи сделать это все же удалось. От полковника Странник узнал все детали и подробности подготовки к параду. Для участия в параде были стянуты все подразделения карателей, не задействованные в текущий момент для выполнения срочных заданий. По сути, практически весь состав полка. Парад должен был состоять из трех частей: прохождение батальонов полка с последующим торжественным построением, прохождение бронедивизиона, приданного полку, и, наконец, собственно церемония вручения ордена. Предварительное построение частей перед парадом должно было начаться в восемь часов утра. Странник прогулялся на площадь, где должен был состояться парад. Из проулка внимательно осмотрел ее, запоминая каждую мелочь. На саму площадь выходить не стал: там было слишком много патрулей. Но и с того места, где он находился, хорошо просматривалась широкая улица, по которой войска должны были подходить к площади, и сколоченная для высокого начальства трибуна. Постепенно план операции четко сложился в голове. Теперь предстояло самое трудное: внедриться в состав участников парада.
   Странник направился к казармам бронедивизиона, о расположении которых узнал от полковника Дарге. Командир был на месте, лично проверяя технику перед парадом. Когда ему доложили, что его хочет видеть какой-то штурмовик в связи с завтрашним парадом, он удивленно бросил:
  - Проводите ко мне.
   Странника он принял уже в рабочем кабинете.
  - Что там по поводу завтрашнего парада, сотный?1
   Странник дождался, когда сопровождавший его дежурный выйдет, и поднял глаза на командира дивизиона. Спустя минуту сеанс внушения был закончен.
  - Присядь, сотный. Сейчас разберемся. - Он кивнул на кресло у стены и поднял трубку телефона. - Ротного ко мне!
   Прибывшему молоденькому офицеру властно бросил:
  
  1Воинское звание в армии Аскадии.
  
  - На пятой машине за командира вместо Калюги пойдет вот он. - Командир дивизиона кивнул на Странника. - Сотный Стикс2. Переоденьте его в наше обмундирование. В шесть утра он прибудет в часть на грузовике. Обеспечьте пропуск на территорию и помощь в перегрузке боеприпасов с машины на танкетку. Задача сотного Стикса - осуществлять прикрытие парада, но об этом никому ни слова. Вопросы есть?
  - Все ясно, господин капитан! Разрешите выполнять?
  - Действуй.
   Странник покинул кабинет вместе с молоденьким ротным. Тот проводил его в каптерку, где он сменил форму штурмовика на форму бронеходцев, как они сами себя называли.
  - Ровно в шесть я буду у ворот, - сказал Странник ротному, прощаясь.
  - Я получил приказ. Не волнуйтесь, встречу лично.
  - Тогда до утра.
   Ночь он провел на выделенной ему комендантом квартире, где уже ночевало несколько младших офицеров. В разговоры ни с кем вступать не стал и, сославшись на усталость, сразу лег. В шесть он уже подъезжал к воротам казарм бронедивизиона.
  
  Молодой ротный не подвел: он тут же выскочил с КПП, запрыгнул в кабину и проводил Странника до гаража, возле которого уже стояла танкетка с номером пять и суетился механик-водитель. Тут же стоял и командир машины, вместо которого он должен был вести танкетку на парад. Странник понял это по отрывистой команде ротного:
  - Калюга, Брозе, поможете сотному загрузить все в танкетку. И вообще, Калюга, объясни человеку, что к чему, если будут вопросы. Все, я побежал. - И офицер тут же умчался по своим делам.
   Командир машины подошел к Страннику.
  - Гоняли, гоняли при подготовке к параду, и в последний момент - на тебе! Не знаешь, сотный, что за дела? Почему меня так кинули?
  - Понятия не имею. Наше дело маленькое: приказали - сделай. А начнешь задавать вопросы - вмиг окажешься в спец. отделе.
  - Да я что? Я - ничего. Обидно только. Машину вылизывал, как девку, а пользоваться ею будешь ты.
  - Не горюй. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
  - И то верно. Так что тебе помочь?
   Они загрузили в танкетку САПР с боеприпасами и помогли соединить все пять лент с крупнокалиберными патронами в одну длинную ленту на тысячу пятьсот патронов, разложив ее волнами по днищу машины во избежание заеданий.
  - Ты так ее раскладываешь, будто собираешься стрелять на параде.
  2Название реки, разделяющей мир живых и мир мертвых (миф.).
  
  - Мне приказали быть в готовности к немедленному открытию огня - я выполняю. Наверху виднее.
  - Тоже верно. Ладно, смотри сюда. Траки я отрегулировал. Катится - что цыпочка на подиуме... - Он минут десять рассказывал про все особенности машины. Странник внимательно слушал. К ним подскочил какой-то офицер.
  - Зам. по личному составу, - успел шепнуть Калюга.
  - Почему до сих пор не в машине, Калюга? Сейчас будем выдвигаться.
  - Меня заменили. Вместо меня - вот он, - кивнул на Странника командир машины.
  - Как заменили? Почему я не в курсе?? Список командиров машин утвержден в спец. отделе и лично нач. штаба дивизии!
  - Приказ командира дивизиона. Все вопросы к нему.
  Зам. по личному составу был взбешен и в высшей степени раздражен. По этой причине взять под контроль его сознание сходу не удалось, и Страннику пришлось пойти на экстренные меры для спасения ситуации - ретивый офицер мог все испортить. Он применил умертвие - остановку сердца на расстоянии. Офицер на бегу споткнулся и грохнулся на асфальт, сильно ударившись при падении головой. Странник подскочил к неподвижному телу и приложил голову к груди.
  - Вот это навернулся. Кажись, не дышит, бедолага. Вот что значит спешка. Калюга, позови медиков, а нам пора. Водитель, по местам!
   Машина заняла свое место в строю, и бронедевизион начал выдвигаться на исходные позиции. Томительные минуты ожидания. Наконец, прозвучала команда, и батальоны полка двинулись к площади. Бронедевизион замыкал парад. Сначала пешие батальоны, а затем и их дивизион прошли торжественным маршем перед трибунами и заняли отведенное место на площади. После окончания ритуальных действий слово было предоставлено шишке с большими погонами из столицы. Пока тот выступал, Странник оглушил механика-водителя и самым тщательным образом обшарил взглядом окна домов, крыши близлежащих зданий и все другие места, где могли находиться посты охраны. Охраны было много, очень много. Устроители парада предприняли все меры безопасности.
  - По поручению верховного командующего и от его имени я поздравляю личный состав полка с заслуженной высокой наградой. Вы славно потрудились, очищая эту землю от врагов нации, которые только ждали случая, чтобы всадить нам нож в спину. Но они просчитались! Просчитались благодаря вашим самоотверженным действиям. Вы, каждую секунду рискуя жизнью, пресекли коварные замыслы врага. В тяжких боях вы заслужили отныне честь носить на знамени своего полка орден золотого аскадийского льва!
  - В тяжких боях, значит, - едва слышно прошептал Странник, и в памяти вновь всплыла страшная картина деревенского тына и 'фотосессии' под деревом. - А вот и обещанное поздравление от общественности. - Он вошел в боевой транс, одним рывком выбросил из танкетки свое сильное тело и встал на броне во весь рост с пулеметом в руках. Время замедлило бег, растягивая мгновения в десятки раз.
   Страшная эта вещь - САПР. Шесть вращающихся стволов крупнокалиберного пулемета обеспечивали скорострельность в три тысячи выстрелов в минуту, или пятьдесят в секунду. Тяжелые пули, с высокой начальной скоростью вылетающие из стволов, при стрельбе по живой силе со столь близкого расстояния были способны прошивать тела до десятка человек сразу. Это была чудовищная коса смерти. И она начала свою жуткую работу.
   В состоянии боевого транса скорость движений Странника раз в тридцать превышала скорость обычного человека.
   Он прошелся косой смерти по трибуне, затем - по выявленным постам охраны, и, спустя полсекунды после начала стрельбы, вонзил страшные струи металла в темно-коричневые квадраты батальонов карателей. Отсюда, с брони танкетки, все три выстроившихся батальона были как на ладони. Работа пулемета действительно напоминала работу косы. Странник плавно водил стволами, и от каждого взмаха ежесекундно гибло две-три сотни карателей. Пять секунд, десять, пятнадцать... Стоящих на ногах уже не было. Кто еще оставался в живых, попадали на землю, стараясь укрыться от смертоносного ливня. Тщетно. Двадцать секунд. Сильный толчок в спину. Мгновенно затвердевшая броня нанокомби распределила удар пули по всему телу. Странник покачнулся и моментально отреагировал: незамеченный снайпер полетел вниз с крыши дома вместе с трубой, за которой он укрывался. Еще ливень пуль по постам охраны на случай, если там кто-то уцелел после первой очереди. И вновь кинжальный огонь по квадратам полегших батальонов. Пули находили редких уцелевших и повторно кромсали тех, кому было уже все равно. Двадцать пять секунд. Тридцать секунд. Пулемет заглох: закончились патроны. Лишь стволы, разогнавшиеся до огромной скорости, продолжали бешено вращаться. Странник бросил пулемет. Жуткая, неестественная тишина.
  Особый полк специального назначения дивизии 'Агарон' прекратил свое существование.
  Телепортация. После вхождения в темп это последнее усилие забрало остатки ресурсов организма. Он перенесся сразу на базу, перебросив все атомы своего тела на берег озера, недалеко от истребителя. Все. Спать...
   Здесь его и обнаружил спустя полчаса совершавший обход Дрол.
  
  
  Глава десятая
  
   Нутро после дегустации сканти Зена Кроуф вновь была в штабе восьмой армии, свежая и бодрая, словно и не было вчерашних посиделок далеко за полночь. Адъютант был предупрежден, и Зену пригласили к начштаба сразу, как только она появилась. Здесь же были начальник оперативного отдела и сам командующий.
   Ее вчерашние собутыльники выглядели несколько хуже: уже после ухода Зены к ним присоединился командующий армией, с которым они засиделись допоздна.
  - Есть новости, капитан, - сразу после приветствия приступил к делу начштаба. - Вчера наш старый знакомый вновь объявился. На этот раз над вторым промрайоном. Утром я начал просматривать донесения, не отмеченные грифом 'срочно', и наткнулся вот на это. Читай, - протянул он листок девушке.
   В донесении в информативном плане сообщалось, что такого-то числа во столько-то времени ('Вчера утром', - мелькнула мысль у девушки) зафиксирован облет самолетом неизвестного типа без опознавательных знаков второго промрайона. Самолет выполнил над районом один круг, после чего, оторвавшись от истребителей прикрытия и не вступая в контакт со станциями наземных постов ПВО, на малой высоте ушел в неизвестном направлении.
  - Второй промрайон не входит в зону ответственности восьмой армии, поэтому о происшествии не было доложено срочно.
  - Откуда уверенность, господин полковник, что это - тот самый самолет?
  - Прочитав это, я тут же связал между собой командиров постов ПВО: того, с которым работали вы, и этого, - кивнул на листок начштаба. Они, как спецы, быстро сравнили отличительные характеристики и пришли к однозначному выводу, что видели один и тот же самолет, или, по крайней мере, однотипные машины. Не думаю, что у нас объявилось сразу две неизвестные машины. Так что, скорее всего, это был он.
  - Командование поддерживает ваш интерес к этой теме, капитан, - вмешался в разговор командующий армией. Нам известно о вашей хватке: если вы беретесь за тему, то раскрываете ее до конца. Ситуацией вокруг неизвестного самолета заинтересовались на самом верху, - он многозначительно показал пальцем. - Причем заинтересовались всерьез. По этому направлению работают и другие службы. Но так получилось, что вы их несколько опережаете. Писать в газету можете только о бое нашего ястребка с превосходящими силами противника. Никаких намеков на отсутствие опознавательных знаков и прочие странности. Это, надеюсь, понятно.
  - Так точно! - вытянулась Зена Кроуф.
  - И держите меня в курсе вашей работы по этой тематике. Я, со своей стороны, дам указание информировать вас обо всем, так или иначе касающемся данного случая.
  - Слушаюсь. Можно вопрос, господин генерал?
  - Спрашивайте.
  - При работе по теме может возникнуть ситуация, требующая немедленного привлечения тех или иных сил и средств, оказавшихся под рукой. На согласование в обычном порядке уйдет слишком много времени, и шанс может быть упущен.
  - И что вы предлагаете?
  - Было бы неплохо издать приказ, согласно которому командиры подразделений и частей обязаны перейти в мое оперативное подчинение вплоть до особого распоряжения. Конечно, если обстановка будет того требовать.
  - Это мощный документ. Однако вам действительно могут понадобиться особые полномочия. Такой приказ будет издан. Зная вас не один год, уверен, что он будет пущен в ход лишь при исключительных обстоятельствах.
   Заметно повеселевшая Зена лихо отдала честь и вышла из кабинета.
  - Хороша девка! - кивнул командующий армией вслед вышедшей Зене. И куда вы, молодежь, смотрите? Эх, где мои молодые годы! Ну ладно, к делу...
   Весь этот день Зена занималась делами, никак не связанными со странным самолетом. Она ездила по частям, встречалась с солдатами и офицерами, делала наброски статей. Однако запах суперсенсации, который она почуяла своим обостренным журналистским нюхом в этом необычном деле, не давал ей забыть о самолете.
   Вечером она собиралась вновь зайти в штаб, чтобы узнать новости. Однако посыльный из штаба упредил ее намерения. Разыскав ее, он передал приказ срочно явиться в штаб.
   Едва она отрапортовала о прибытии, начштаба махнул рукой, показывая, что официоз можно отбросить, и заговорил.
  - Пришел ответ на запрос о пути движения самолета после того боя. Войск в том районе много, и одинокий неизвестный самолет запомнился. Подойди сюда. - Он указал на висевшую на стене крупномасштабную карту. - Его видели здесь, здесь, здесь и здесь. - Он указал на нанесенные на карту пометки в виде крестиков. - Как видишь, постоянно менял курс, пытаясь запутать следы. Но не получилось. Последний раз его засекли вот в этой точке, - он показал еще одну пометку на карте. - Это в двадцати километрах от линии фронта. Глухой лесисто-болотистый край с множеством озер. Общий вектор движения показывает, что он ушел-таки за линию фронта.
  - Выходит, все же логи? Но как тогда объяснить четырнадцать сбитых самолетов? - вслух принялась рассуждать Зена Кроуф. - Какая-то масштабная провокация? Игра? Не верится, что логи могли пожертвовать таким количеством боевых машин ради какой бы то ни было игры. Да и не был тот бой подставным. Это очевидно и из рассказов ПВО-шников, и из показаний пленных летчиков.
  - Мы того же мнения. Это не логи. Это что-то еще. Но что?
   Зена Кроуф на минуту задумалась.
  - Господин полковник! Разрешите мне знакомиться с любой оперативной информацией, поступающей к вам, где хоть как-то упоминается этот и прилегающие районы. Возможно, это даст какую-то зацепку.
  - Это, конечно, против всяких правил, но, учитывая приказ командующего о всевозможной помощи вам по разработке этой темы... Я дам такое распоряжение.
  - Благодарю вас. Придется мне раздобыть еще один ящик сканти, - улыбнулась Зена.
  - Нет уж, теперь наша очередь. За сканти дело не станет, Зена. Только накопай что-нибудь по этому самолету. Ты не представляешь, какой ажиотаж эта история вызвала наверху.
  - Накопаю. У меня предчувствие. И это будет нечто в высшей степени интересное.
  
  Глава одиннадцатая
  
   Зена Кроуф заглянула в штаб для просмотра оперативных донесений ближе к обеду следующего дня, едва вернувшись с передовой, где брала интервью у известного снайпера. По привычке начала изучать папку с самых старых сообщений - это помогало ей лучше воспринимать динамику событий. Она перелистывала папку, иногда морща свой прелестный носик. Не то... опять не то... Первое сообщение, которое привлекло ее внимание, было недельной давности. По сведениям агентурной разведки, в районе к северу от Тарка в одной из деревень вблизи линии фронта был уничтожен отряд карателей. Сообщалось название деревни и количество убитых карателей. Предположительно, отряд нарвался на группу окруженцев, скитающихся в этом районе после прорыва пятой армейской группы. Информация требовала проверки. Зена Кроуф задумчиво перечитала донесение и двинулась дальше. Однако наиболее интересное ожидало ее в самом конце. Сразу два документа, подшитые всего час назад, были сообщениями от двух агентурных разведчиков, действующих в разных городах. В первом, полученном от агента из столицы Аскадии, сообщалось о гибели в Тарка представителя верховного командования, который накануне прибыл туда на церемонию награждения полка карателей из дивизии 'Агарон'. Подробности гибели уточняются. Второе донесение пришло из областного центра, в чье подчинение входил и город Тарка. В нем приводились некоторые подробности. Сообщалось, что полк был расстрелян их пулеметов прямо во время парада членами какой-то чрезвычайно дерзкой диверсионной группы.
   Знакомое предчувствие удачи охватило Зену. Она вернулась к первому заинтересовавшему ее документу и снова перечитала все три донесения подряд.
  'Кому же это вы так сильно наступили на больную мозоль, милые покойнички?' - едва слышно промурлыкала Зена и, вытащив из папки все три документа, попросила адъютанта пропустить ее к начштаба. У того шло совещание, но пятью минутами позже, отпустив всех, тот принял ее.
  - Что-то накопала? - вместо приветствия спросил он Зену.
  - Вы читали последние донесения? - вопросом на вопрос ответила Зена. - Вот эти.
   Полковник пробежал глазами документы.
  - Два последних не читал. Шло совещание. Туда и дорога этим подонкам. Но причем тут твоя тема?
  - Интуиция, господин полковник. Я прошу вас срочно направить в этот район поисковую группу опытных армейских разведчиков. Я пойду с ними.
  - Ну, ты даешь. Объясни все же, откуда уверенность, что эти эпизоды как-то связаны?
  - Беспрецедентность обеих эпизодов, господин полковник. Мы никогда не слышали, чтобы ранее одному истребителю удавалось сбить сразу четырнадцать самолетов. А про то, чтобы во время парада был расстрелян из пулеметов целый полк, вы слышали?
  - М-да. Нет, не слышал.
  - А вы, как никто другой, знаете, какие исключительные меры безопасности предпринимаются во время подобных мероприятий. Если бы вы послали диверсионную группу с заданием расстрелять полк во время парада, как бы вы оценили про себя шансы этой группы на успех?
  - Как практически нулевые.
  - Вот вы сами и ответили на вопрос, что связывает эти эпизоды. Такие же шансы были и у истребителя-одиночки против нескольких десятков машин.
   Полковник задумчиво пробарабанил пальцами по столу.
  - Рациональное зерно в твоих рассуждениях есть. А если ты все же ошибаешься?
  - Значит, при проведении поиска мы выясним, что это совершенно разные и не связанные между собой эпизоды, только и всего. Но в любом случае каждый из них заслуживает того, чтобы выяснить подробности.
  - Пожалуй, ты права. Хорошо. Я выясню, кто из разведчиков сейчас свободен.
  - Нужна не простая разведгруппа, а лучшая из лучших. Я предлагаю кандидатуру капитана Стоурела.
  - Губа не дура. Капитан Стоурел работает только по личному указанию командующего. Впрочем, учитывая вчерашний приказ, тут как раз тот случай. Хорошо, я проверю, чем он и его люди сейчас заняты...
   Капитан Атон Стоурел был личностью весьма примечательной. Это был асс разведывательно-диверсионной войны. По своим делам и своей квалификации он давно должен был ходить как минимум в полковничьих чинах. Однако в результате своей деятельности он так часто тыкал носом шишек с большими погонами в их некомпетентность при проведении тех или иных операций, что документы о внеочередном повышении в звании каким-то странным образом вновь и вновь возвращались назад без удовлетворения, несмотря на личные ходатайства командующего, высоко ценившего Стоурела как профессионала.
   Два часа спустя вызванный в штаб капитан Стоурел и Зена Кроуф встретились все в том же кабинете начштаба. Они знали друг друга уже довольно давно, и тепло поздоровались.
   Кроме них и хозяина кабинета присутствовали еще двое: командующий восьмой армии и еще один генерал, в котором Зена не без удивления узнала представителя генштаба из фронтового управления. Она и капитан вытянулись в струнку, приветствуя высокое начальство.
  - Вольно, - махнул рукой представитель генштаба. - Нам доложили ваши соображения, капитан Кроуф, и мы решили поддержать вашу идею о посылке опытной разведгруппы в район к северу от Тарка. Туда тянутся нити двух действительно весьма необычных событий, случившихся на фронте за последнюю декаду. И, хотя эти события льют воду, так сказать, на нашу мельницу, нам все же хотелось бы выяснить, кто и что за этим стоит. Тема на особом контроле у Самого, - ткнул пальцем в потолок генерал. - Мне хотелось бы только услышать от вас, почему в этом поиске должны принять участие лично вы? - Генерал кивнул головой, разрешая Зене говорить.
  - Так получилось, господин генерал, что я занимаюсь этой темой с самого начала. Я была первой на месте боя неизвестного истребителя с самолетами третьего авиакорпуса логов и первой, кто обнаружил всю необычайность как самого боя, так и нашего странного союзника в лице этого таинственного самолета без опознавательных знаков. Я же была первой, кто связал события в Тарка с этим самолетом. Я чувствую всю неординарность этого дела, настроилась на эту неординарность и смогу разглядеть в обычных на первый взгляд фактах те ниточки, которые приведут нас к разгадке. Извините за несколько возвышенный слог, господин генерал, но я волнуюсь.
   Генерал кивнул головой, принимая к сведению сказанное, прошелся по кабинету и повернулся к капитану Стоурелу.
  - Вы уже поняли, капитан, о чем идет речь. Нужно сходить за полосу1, район примерно вот этот - он накрыл ладонью участок карты. - Задание на этот раз не совсем обычное. Точнее, совсем необычное: искать то, неизвестно что. Если конкретнее - следы самолета неизвестного типа, который неделю назад отправил к богам-основателям четырнадцать машин логов, а также следы неизвестной диверсионной группы, уничтожившей сегодня утром во время парада полк карателей из дивизии 'Агарон' в Тарка. Вы в курсе?
  - Да, перед вызовом сюда был ознакомлен по своим каналам. Хотел бы я встретиться с командиром этой группы и пожать ему руку. И за классно проведенную операцию, и за то, что отправил на тот свет этих живодеров. Приходилось видеть их работу. Интересно, как ему это удалось? И какая служба сработала?
  - Надеюсь, что вы сможете удовлетворить свое любопытство, а заодно и наше.
  
  1Линия фронта.
  Для того вас и посылаем. Дело в том, что никакая из наших служб никаких групп в Тарка не посылала. Так-то вот. Прошу учесть, что, по всей видимости, дело вы будете иметь с нашим союзником. Больше всего нас интересует неизвестный самолет. Чей он? Он точно не наш и, скорее всего, не логов. В противном случае все вообще лишается смысла. Но тогда чей? Кроме Аскадии и Заранта нам неизвестны страны, способные создать подобный самолет и подготовить пилота такого уровня. Загадка весьма интригующая. Ваша задача будет осложняться тем, что после событий в Тарка логи наверняка понагонят в этот район кучу войск с целью обнаружить и уничтожить так доставшую их диверсионную группу. Вот такой расклад. Капитан Зена Кроуф придается вам в качестве консультанта. Ее аргументы в пользу этого вы только что услышали. Мы решили, что ее присутствие в поиске будет полезно. Оперативное руководство разведгруппой полностью на вас. С Зеной Крауф вы обсуждаете и вырабатываете стратегию ваших действий. Детали обсудите с ней. Выступаете по готовности. Надеюсь, у вас нет предубеждения против присутствия в составе разведгруппы женщины?
  - Против такой, как она, нет, - ответил капитан Стоурел и машинально потер подбородок. Начштаба чуть заметно усмехнулся. Он слышал про историю первого знакомства Зены Кроуф и Стоурела. Тогда командир диверсантов ни в какую не хотел поверить, что у Зены красный берет по КОБРе2.
  Недолго думая, Зена ударом ноги с разворота в челюсть смогла побороть его скепсис.
  - Вот и отлично. Идите, готовьтесь.
  
  ...В штабе дивизии 'Агарон' примерно в это же время тоже шло совещание. Вел его только что срочно прилетевший из столицы с группой оперативников глава департамента безопасности бригадный генерал фор Зонд собственной персоной.
  Другой реакции верхов на ЧП трудно было ожидать: погибший во время парада представитель Верховного командования был личным другом самого Вождя Нации. Присутствовали на совещании только командиры второго эшелона: вся командная верхушка дивизии 'Агарон', включая командира дивизии и приглашенных в качестве гостей командиров двух других полков, входивших в дивизию, была расстреляна на трибуне для гостей.
  - Со мной прибыл новый командир дивизии генерал Клозер. С этого момента он вступает в должность. Через два часа я жду от вас детальный план поимки или уничтожения вражеских диверсантов. Прошу каждого зарубить на носу: я прибыл сюда с особыми полномочиями. Если в течении трех суток вопрос с диверсантами не будет закрыт, все вы, за исключением генерала Клозера,
  
  1Комплекс оперативника по боевому реагированию - вид рукопашного боя.
  
  окажитесь в подвалах ДЕПСа1. Живым оттуда может, кто-то и выйдет, но здоровым - точно нет. Это я вам обещаю. Мы выясним, кто был пособником диверсантов и информировал их обо всех деталях проведения парада. Без этого они не смогли бы действовать столь эффективно. Так что советую всем забыть про сон и развлечения и работать так, как вы никогда в жизни не работали. Через два часа мои следователи закончат сбор предварительной информации и мы соберемся здесь повторно. Надеюсь к этому моменту услышать от вас вразумительные предложения. Все. Почему вы все еще здесь? - голос фор Зонда сорвался на визг. - Я же сказал - работать!
   Повторное совещание состоялось не через два, а через три часа. Первым выступал руководитель следственной бригады с погонами полковника.
  - Предварительным следствием по результатам допросов нескольких выживших свидетелей установлено, что расстрел полка произведен диверсантом-одиночкой большого роста в форме бронеходца из авиационного пулемета. Диверсант вел стрельбу, стоя на башне танкетки.
  - Постойте, полковник, - прервал офицера фор Зонд. - Вы хотите сказать, что один-единственный диверсант смог удержать в руках работающий крупнокалиберный авиационный пулемет и перебить целый полк???
  - Так точно, это подтверждается и данными трассологической экспертизы. Предварительными, конечно. Огонь велся из одной точки, а именно с машины под номером пять, с высоты около трех с половиной метров от уровня земли, что соответствует позиции для стрельбы стоя человека ростом примерно метр девяносто пять.
   Фор Зонд изумленно покрутил головой.
  - Продолжайте.
  - После того, как кончились патроны, диверсант бросил пулемет на месте. Оружие неизвестного образца, без маркировки. Похож на некоторые наши модели, но калибр пуль другой.
  Он совпадает с калибром тех, что были найдены в обшивке тех бомберов - помните? - Полковник покосился на присутствующих и не стал уточнять, какие бомберы он имел в виду. Но фор Зонд прекрасно его понял.
  - А вот это уже более чем интересно. Очень важно. Дальше.
  - Сам диверсант после окончания стрельбы исчез. Никто не смог показать - как и куда. В день накануне парада лично командиром бронедивизиона на эту машину был назначен вместо другого младшего офицера какой-то штурмовик, которого никто не помнит в лицо и не смог описать.
  
  
  1Департамент политической стабильности. Выполнял в Аскадии те же функции, что и гестапо в гитлеровской Германии.
  
  Почему он предпринял эту перестановку - командир объяснить не может. Предположительно, к нему был применен гипноз. Его допрос в настоящий момент продолжается. - По лицам некоторых из особо чувствительных присутствующих прошла нервная дрожь: о методах допросов в ДЕПСА все были наслышаны. - Установлено также, что прибыл диверсант на грузовике, который оставил на территории дивизиона. На нем он привез пулемет и боеприпасы. Помогали в погрузке боеприпасов на танкетку бывший командир машины и механик-водитель. Они тоже сейчас на допросе, но, скорее всего, ничего не знают. Выполняли приказ командира роты, который тоже погиб на параде. Механик-водитель еще до начала акции был лишен сознания. Принадлежность грузовика сейчас устанавливается. Да, еще одна любопытная подробность: перед самым началом парада в дивизионе умер заместитель командира по кадрам. Якобы споткнулся и упал, ударившись головой. По известным обстоятельствам его вскрытие произведено только сейчас. Причина смерти - внезапная остановка сердца. Это у молодого крепкого мужчины! Причем именно в тот момент, когда он находился в непосредственной близости от диверсанта. Об окончательных выводах говорить пока рано, но, как это не невероятно звучит, пока прорисовывается версия диверсанта - одиночки с весьма необычными способностями и невероятной физической силы. На данный момент у меня все.
  - Диверсант-одиночка - и такие последствия? - фор Зонд вновь покрутил головой, однако развивать тему не стал.- Ну, кто следующий?
  - Разрешите, господин бригадный генерал? - от страха начштаба дивизии произнес это слегка сдавленным голосом.
  - Что там у вас?
  - Неделю назад два взвода нашей дивизии из состава уничтоженного полка получили задание провести зачистку от подрывных элементов в районе одной из деревень, это километрах в ста пятидесяти к северу от Тарка. Вот здесь. - Начштаба показал на карте. - В назначенный срок в точку, где оставили технику, группа не вернулась. Посланная разведка обнаружила их в центре деревни повешенными на дереве. На груди командира висел фотоаппарат. После распечатывания снимков выяснилась любопытная деталь: послание от террористов. Часть снимков делалась явно нашими солдатами. Они снимались в деревне после окончания работы. Последние снимки сделаны террористами. Они как бы проинформировали, за что убили солдат. Если они хотели посеять среди нас страх и неуверенность, то они просчитались. Мы хорошо помним слова вождя о том, что жалость к вражескому населению - это химера, недостойная подлинных сыновей и дочерей Заранта...
  - Мы не на занятиях по учению вождя, - прервал его фор Зонд. - Где эти фото?
   Фор Зонд принялся брезгливо рассматривать фотографии.
  - М-да, весьма красноречиво. И какое это имеет отношение к нашей теме?
  - Для расследования происшествия мы сразу послали в деревню следственную группу и отряд штурмовиков. Двое суток назад один из штурмовиков исчез, отойдя от напарника по нужде. Тот поднял тревогу. Следователи догадались обследовать развалины с собаками, и нашли труп сотного, но уже без формы. Прикомандированный к группе опытный патологоанатом, производивший вскрытие, сделал заключение, что штурмовик был убит голыми руками, ударом в особую точку на теле. Удар в эту точку ведет к немедленной смерти. Штурмовик был огромного роста и отлично подготовлен физически. Он являлся чемпионом дивизии по рукопашному бою. И, тем не менее... В тот же день на большаке поблизости от деревни патруль обнаружил потерявшего память солдата. Он забыл обо всем, что с ним случилось за последний месяц, и не помнил, как оказался на дороге. Однако при обыске у него нашли смертный медальон, спрятанный не там, где их обычно хранят солдаты. Из него узнали личность неизвестного и отправили запрос. Вчера вечером получили ответ из части. Солдат был водителем грузовика одного из артиллерийских полков. Двое суток назад отправлен за снарядами на склад и пропал без вести. Между совещаниями мы провели сверку. Оказалось, что это тот самый автомобиль, на котором диверсант привез на базу бронеходов пулемет с патронами.
  - Так, это уже кое-что. Выводы?
  - Учитывая историю с повешенными солдатами и пропавшим штурмовиком, можно предположить, что диверсанты прибыли из-за линии фронта, которая проходит недалеко от тех мест. В Тарка попали на захваченной непонятным образом машине артиллерийского полка. Однако разброс между этими событиями - целая неделя, которую диверсантам где-то нужно было находиться. Поэтому мы сделали вполне обоснованное предположение, что где-то в тех краях они организовали промежуточную базу. Возможно, следует поискать ее, хотя после проведения акции в Тарка вряд ли они задержатся на нашей территории.
  - Вы говорите 'диверсанты'. Вы не верите, что это был одиночка?
  - Весь мой опыт говорит, что осуществить подобное в одиночку невозможно. Этого одиночку кто-то должен был прикрывать и обеспечивать информацией. Даже для опытной группы это запредельная задача. Говорить же об одиночке, по-моему, вообще смешно.
  - Тем не менее, в нашем распоряжении нет пока ни одного факта, указывающего на действия группы, - флегматично заметил полковник-следователь.
  - Значит, нужно работать дальше, - буркнул фор Зонд. - Выясните, каким образом диверсант или диверсанты добрались до Тарка, миновав все блок-посты. Пути их отхода. И нужно проверить предположение о промежуточной базе в районе той деревни. Вот что, генерал. Пошлите-ка туда оба ваших уцелевших полка, - обратился он к новому комдиву. - Все равно на фронте пока затишье. Пусть как следует прочешут местность, перевернут там каждый камень. Искать скрытую базу, заодно и зачистить район от оставшихся подрывных элементов.
  - Слушаюсь! - вытянулся генерал Клозер.
  - И вот еще что... Если в процессе проведения акции вы получите какую-либо информацию о самолете неизвестного типа, немедленно - слышите? - немедленно ставьте меня в известность. Вам все ясно?
  - Так точно!
  
  Глава двенадцатая
  
  Ранним утром следующего дня разведгруппа капитана Стоурела в количестве десяти человек с Зеной Кроуф включительно без происшествий пересекла линию фронта в тридцати километрах к северо-западу от деревни, где, согласно данным агентурной разведки, были уничтожены каратели. Весь день они пробирались по труднопроходимой лесисто-болотистой местности, далеко огибая редкие населенные пункты, и к концу дня приблизились к нужной деревне на пять-шесть километров. Далее, к самой деревне, согласно намеченному плану должна была идти лишь половина группы: рисковать всем не имело смысла. После двухчасового отдыха пятеро призраков растворились среди подлеска. Капитан Стоурел и Зена Кроуф остались во временном лагере.
   Разведчики хорошо знали свое дело, и к утру вернулись с языком. Они рассказали, что деревня сожжена дотла, однако там находится довольно крупный отряд штурмовиков. Логи размещались в палатках. Разведчики смогли бесшумно снять двух часовых и, не привлекая внимания остальной охраны, похозяйничали в одной из палаток. Их уловом оказался патологоанатом из следственной группы, расследовавшей обстоятельства гибели карателей и штурмовика. Старый врач не пытался строить из себя героя, и от него они узнали много интересного. Главной новостью была та, что сегодня после обеда в район прибывали два полка из дивизии 'Агарон' для прочесывания местности. Об этом патологоанатом узнал накануне вечером от командира. Немало интересного он рассказал и о деталях расследования истории с гибелью карателей, а также пропажи штурмовика тремя сутками позже. В частности, при нем оказались фотографии из фотоаппарата погибшего командира карателей.
  - Вот гады, - просмотрев снимки, бросил капитан Стоурел. - Но те парни красиво сработали. Очень доходчиво сменили на дереве антураж.
   Зена Кроуф, увидев снимки деревенского тына с детскими головами, побледнела.
  - Это какой же нелюдью нужно быть, чтобы вот так с детьми...
   Досмотрев снимки, она на минуту задумалась.
  - Итак, что мы имеем? Кто-то застает карателей в деревне за их работой, перебивает их и развешивает на дереве на те же ветки, на которых до этого висели сельчане. Фотографирует все это и оставляет аппарат на шее командира, как бы давая понять, почему это сделано и за что. На четвертые сутки те же или другие вновь посещают деревню, убивают штурмовика ударом, с которым знаком очень узкий круг профессионалов, и забирают его форму. А еще через двое суток в Тарка на параде расстреливают полк карателей, причем именно тот полк, подразделение которого 'поработало' в деревне. Такая вот последовательность событий выстраивается по рассказам пленного и нашим данным. Вопрос: связано ли все это между собой? И связано ли с неизвестным самолетом? Если верить логам, то связано. Очевидно, они знают то, чего пока не знаем мы. Новой информацией для нас оказалось убийство штурмовика с похищением формы и прибытие сюда остатков дивизии 'Агарон' для прочесывания местности, хотя последнее и предполагалось.
   Капитан Стоурел, внимательно слушавший Зену, подхватил:
  - Думаю, в этом вопросе логам поверить стоит: какая-то дополнительная информация у них есть. Не стали бы они выделять целых два полка ради десятка-другого погибших карателей, не имея других, более серьезных оснований. Особенно сейчас, когда их наступление практически захлебнулось, и на счету каждый солдат.
   Зена Кроуф кивнула, соглашаясь.
  - В таком случае, наша следующая задача - найти то, что собираются здесь искать логи, раньше них. Вопрос только в том, как это сделать. В их распоряжении - более шести тысяч человек, а нас только десять.
  - Шифровка из штаба, командир. - Подошедший радист протянул капитану Стоурелу листок, который тот быстро пробежал глазами.
  - Свободен. - Дождавшись, когда радист отойдет, вновь повернулся к Зене Кроуф. - Неизвестный самолет вновь объявился. Вчера его засекли над четвертым промрайоном. Все то же самое: круг над районом, отрыв от истребителей прикрытия и отход на малой высоте с переменой курсов. Посты были начеку и смогли-таки частично проследить его путь. А потом помогли логи. Они перехватили переговоры постов о продвижении этого самолета-призрака и навели на него два звена своих истребителей, оказавшихся поблизости. Результат предсказуем: у логов стало еще шестью истребителями меньше. Дальше след вновь потерялся вблизи этого квадрата.
  - Лихой парень. Значит, снова над промрайоном, - задумчиво повторила Зена Кроуф. - Что же он ищет? И где его аэродром? Здесь же нет ни одной пригодной для взлета-приземления площадки. Сплошные леса да болота. - Они с минуту молча обдумывали новости. - Ладно, примем к сведению. Так на чем мы остановились?
  - Шесть тысячи человек для такого сложного и огромного района - это очень мало. Чтобы качественно прочесать здесь все, нужны две-три полнокровные дивизии.
  - Согласна. В таком случае, Атон, попробуй поставить себя на место командира этой дивизии. Как бы ты действовал, получив задание прочесать этот район и обнаружить здесь... ну, скажем, базу диверсантов?
   Атон Стоурел на секунду задумался.
  - Исходя из имеющихся сил и средств, я рассуждал бы примерно так. Если такая база существует, то, с учетом факта нападения на карателей в деревне, она вряд ли находится от нее дальше, чем в суточном переходе. С учетом здешней труднопроходимой местности, это - максимум тридцать километров. Значит, в первую очередь следует прочесать этот район. Смотрим на карту. В радиусе тридцати километров от деревни имеем большак, рассекающий этот участок примерно пополам. Большак уходит за линию фронта на нашу территорию к городу Вязель. За большаком - необитаемые места, протянувшиеся на сотни километров. Ближайшая естественная граница там - река. Она петляет между болот и озер примерно в двадцати километрах за большаком, параллельно ему. Следующая естественная граница - линия фронта. Двадцать пять - тридцать километров к северу от деревни. Там редкие наблюдательные посты, как с нашей стороны, так и со стороны логов. В сорока километрах к востоку - железная дорога, связывающая областной центр, куда входит и Тарка, с краевым, уже на нашей территории. К югу - более обжитые места. Там достаточно много населенных пунктов и постов логов. Таким образом, у командира дивизии выбор невелик: или сначала прочесать местность к западу от большака до реки, или к востоку от него вплоть до железной дороги. Или - или. На большее имеющихся сил и средств не хватит. Что он выберет в первую очередь - узнаем завтра. Скорее всего, все же район между большаком и железной дорогой, куда входит деревня, и где находимся мы. Сегодня они наверняка не начнут - не успеют. А вот завтра, если не уберемся отсюда, мы с ними можем запросто встретиться.
  - И как же нам обследовать этот район вперед них?
  - Невозможно. Но у меня есть идея. Почему бы нам не поручить эту работу логам? Пусть ищут они. А мы будем висеть у них на хвосте и вступим в игру только тогда, когда они что-то найдут. Что думаешь?
  - Идея мне нравится. Я тоже считаю, что начнут они с района, прилегающего к деревне. Будут сначала прочесывать участок между большаком и железной дорогой. Если что-то найдут - завяжется перестрелка. Тогда и настанет наш черед вмешаться. Ну а дальше - по обстоятельствам. Но нам нужно оказаться в этот момент позади их цепей. Поэтому предлагаю прямо сейчас, не откладывая, сменить место стоянки и перебраться за большак, за пределы зоны предполагаемой облавы. И разбиться на две группы. Их цепь может растянуться километров на двадцать. Если мы будем держаться одной группой, можем не успеть оказаться в нужное время в нужном месте.
  - Принимается.
   Спустя два часа они уже находились за большаком, разбившись на пятерки. Одну возглавлял капитан Стоурел, другую - капитан Зена Кроуф. Надежно укрывшись в лесу, группы затаились в ожидании дальнейшего развития событий. Они едва успели: еще через полчаса большак был плотно перекрыт подошедшими частями дивизии 'Агарон'.
  
  Глава тринадцатая
  
   Странник проспал до самого утра, все это время ощущая дежурными рецепторами присутствие поблизости своих верных друзей. Едва пробудившись, он оказался засыпанным градом вопросов.
  - Стоп-стоп, друзья. Так не пойдет. Сначала завтрак, потом вопросы. Я голоден, как все голодающие Поволжья вместе взятые.
  - Какого еще Поволжья?
  - Это так, образно. Так что там насчет завтрака?
   Через полчаса, подкрепившись, он вкратце рассказал друзьям об итогах своего визита в Тарка.
  - Так что твои обидчики получили сполна, Дрол, - закончил он рассказ.
  - Наберут новых, - буркнул тот. - Это дерьмо всегда откуда-то берется. - Тем не менее, чувствовалось, что парень был удовлетворен новостями. - А как ты смог так быстро обернуться?
  - Спешил.
  - А это что? - Дарена тронула на спине место, где пуля снайпера выдрала клок форменной гимнастерки бронеходца, в которой все еще пребывал Странник.
  - Один успел-таки зацепить. Нанокомби спас.
   Дарена сокрушенно покачала головой.
  - Снимай, я зашью.
  - Зачем? Мне эта форма больше не нужна. Я возьму на складе другую. Как вы тут?
  - Пока все тихо.
  - Это ненадолго. Расшевелили осиное гнездо. Теперь нужно ждать гостей. Нам необходимо дополнительно замаскировать вход в пещеру. Сделать так, чтобы никто, даже стоя рядом, не заподозрил, что она тут есть.
  - А самолет?
  - Если понадобится - утопим. Еще один вылет - и он нам по большому счету уже будет не нужен. Возможно, успеем убраться отсюда, пока тут не стало слишком горячо.
  - А когда вылет?
  - Сегодня ночью.
  ...Странник действовал по оправдавшей себя в прошлый раз схеме, вылетев с таким расчетом, чтобы быть над целью на рассвете. На этот раз дальность была максимальная для возможностей машины. Все шло по плану, но на обратном пути, уже недалеко от линии фронта, его перехватила шестерка истребителей Заранта. Уходить, пользуясь преимуществом в скорости, и делать большой крюк, было нельзя из-за дефицита топлива. Странник принял вызов и в скоротечном бою отправил все шесть истребителей к земле. Сел он на последних каплях горючего. Сразу увидев, что боезапаса осталась едва половина, Дулат с Дареной в один голос спросили:
  - Что? Опять?
  - Сколько их было? - встрял Дрол.
  - Шестерка истребителей. Уже на обратном пути, в получасе лета отсюда. Они отлетались, - предупредил он следующий вопрос.
  - Дырок нет? - поинтересовался Дулат, окидывая самолет придирчивым взглядом.
  - На этот раз обошлось.
  - И какой результат? - спросила Дарена.
  - Опять не то. Осталось три цели. Но их на самолете не достать.
  - Значит, пойдем в Зарант?
  - Ничего иного не остается. Жаль оставлять базу, но другого выхода нет. Сегодня сборы, а завтра утром выходим.
  Однако на следующий день выйти не удалось. Подвернувшая накануне ногу Дарена идти не могла, и Страннику понадобились сутки, чтобы полностью привести эту ногу в порядок. Готовы к выходу они были лишь через день. Они завтракали у входа в пещеру, готовясь отправиться в дальнюю дорогу, как вдруг со стороны большака донеслись звуки отдаленной перестрелки. В прозрачном утреннем воздухе опытное ухо Странника различило сначала отдельные автоматные очереди, а затем и перестук крупнокалиберных пулеметов. А вскоре послышалось и уханье разрывов мин: бой на востоке разгорался нешуточный. Звуки на Сфере разносились гораздо дальше, чем в земной атмосфере, и Странник определил дистанцию до места боя километров в десять. Он сосредоточился, пытаясь получить информацию в ментальном поле.
  - Каратели. Очень много. Начали прочесывание местности в районе большака и на кого-то наткнулись. Пока не могу определить, на кого, - выдал он друзьям через несколько минут.
  - Как это ты... - начал было Дрол.
  - Тихо! - прикрикнула на него Дарена.
   Внезапно с той стороны, где шел бой, донеслись звуки очень громких разрывов.
  - Чем это они так садят, не пойму - Странник напряженно прислушался. - Странные разрывы.
  ...Командир дивизии 'Агарон' генерал Клозер очень хорошо знал крутой нрав фор Зонда, и решил сделать все возможное и невозможное, чтобы выполнить его задание в кратчайшие сроки и с максимальной эффективностью. Поэтому он принял решение начать прочесывание местности сразу в обе стороны от большака, хотя наличных сил и было маловато. Солдаты обеих полков были выстроены на большаке в две длинные цепи, растянувшиеся на пятнадцать километров, и по команде двинулись в обе стороны от дороги, углубляясь в лес. На дороге остались лишь штабные подразделения, охрана, минометчики и приданная артиллерия. Каратели получили приказ держать дистанцию в пять метров, гарантировавшую прямой визуальный контакт в густом лесу. Операция 'невод' началась.
   У Стоурела и Зены Кроуф решение командира карателей начать прочесывание одновременно в обе стороны поначалу особого беспокойства не вызвало, хотя и было неожиданным. Когда разведчики - наблюдатели сообщили об этом, обе группы укрылись в заранее подготовленных местах. Группа капитана Стоурела - среди крон двухсотметровых лесных гигантов, где разглядеть их снизу было совершенно невозможно. Предварительно разведчики обильно посыпали местность вокруг деревьев порошком, отбивающим нюх у собак. Группа Зены Кроуф - на островке посреди непроходимого болота, куда ушлые разведчики нашли извилистую тропку среди болотных хлябей.
   Как всегда бывает в таких случаях, подвела случайность. Маленькая случайность в виде крошечной птички, почему-то считавшей своим долгом непременно извещать всех обитателей леса о появлении там людей. Среди карателей оказался опытный охотник. Крикливый голосок этой птахи он и расслышал впереди сквозь шум, создаваемый шагами сотен идущих цепью солдат. Доклад командиру - и цепь продвигается вперед, утроив внимание. Вскоре каратели вышли к непроходимому на первый взгляд болоту. Однако охотник - следопыт разглядел на топком илистом дне свежие ямки - вмятины от прошедших недавно людей, а также характерные полосы среди ряски, не до конца сомкнувшейся после того, как ее потревожили. По этим следам и двинулся выделенный отряд карателей, нащупывая шестами крохотную тропку.
   Зена Кроуф поняла, что они влипли. Они открыли огонь и несколькими очередями смели группу пробиравшихся по тропке карателей, понимая, что это ничего не изменит в их судьбе. Ответный огонь был очень плотным. Вскоре к автоматам карателей присоединились и крупнокалиберные пулеметы, а затем и минометы. Разведчики по шею зарылись в ил, не отвечая на огонь: явных целей видно не было, а переводить патроны, просто стреляя в сторону врагов, они себе позволить не могли. Мины чмокали в болотную хлябь, разбрызгивая ее в стороны и не причиняя особого вреда. Однако первые легкораненые все же появились: двоих из группы зацепило. Внезапно минометный и пулеметный огонь стих. Зена завертела головой, пытаясь понять, что задумал противник. Вдруг со стороны большака послышался характерный свист тяжелых снарядов. Зена вжалась в болотную грязь, пытаясь зарыться поглубже. Однако вместо грохота разрывов тяжелых фугасов на островок обрушился непереносимый удар, от которого у разведчиков вмиг померкло сознание. И бой этот для Зены Кроуф и ее людей закончился.
  ...Когда генералу Клозеру доложили, что западная цепь наткнулась на противника, он потребовал связи с ротным командиром, обнаружившим врагов, и принял на себя непосредственное управление боем. Выяснив, что они имеют дело с небольшим отрядом, укрывшемся на крохотном островке среди болота, приказал прекратить огонь.
  - Они нужны мне живыми! - бросил он в трубку ротному и потребовал точных координат островка. Вскоре нужные данные были получены, и он отдал приказ артиллеристам. Отправляясь на это задание, генерал Клозер приказал командиру приданого артдивизиона взять, помимо обычных, также и шумовые снаряды - одну из последних разработок оружейников Аскадии. Благодаря конструктивным особенностям такой снаряд издавал при взрыве мощнейший звуковой удар, буквально оглушавший противника. Град этих снарядов и обрушился на несчастный островок. Даже находившиеся от островка за две-три сотни метров каратели долго не могли прийти в себя и раскрывали рты, как выброшенные на берег рыбины.
  Разведчиков же взяли без единого выстрела спустя десять минут, когда высланный отряд добрался до островка. Все они были без сознания.
   Группа капитана Стоурела в этот момент ничем не могла помочь товарищам. Цепи карателей были рядом, и они не могли даже пошевелиться без риска выдать себя. Им оставалось лишь в бессильной ярости стискивать зубы.
   Получив рапорт о взятии пленных, генерал Клозер приказал немедленно доставить их в штаб дивизии. Спустя полчаса всех пятерых принесли на носилках и опустили рядом со штабной палаткой. Все они были одеты в камуфляж, покрытый болотной ряской и кровью.
  - Перевяжите их и приведите в чувство, - приказал он начальнику медчасти. - Я не хочу, чтобы они сдохли до того, как наши спецы побеседуют с ними. Они должны заговорить, и как можно скорее.
  - Одна из них - женщина, - доложил медик.
  - Женщина? В отряде разведчиков? - удивился генерал Клозер и подошел взглянуть. Даже мешковатый комбинезон и слои грязи не могли скрыть стройной фигурки лежавшей на носилках женщины и тонких черт лица. Генерал отвернул ворот камуфляжа и хмыкнул.
  - Капитан. Весьма интересно. Непростая птичка к нам залетела. Этой займитесь в первую очередь. Как только сможет говорить - ко мне ее.
  * * *
  - Что будем делать, Алекс? - обратился Дулат к Страннику, продолжавшему напряженно вслушиваться во что-то, ведомое только ему.
  - Не могу понять, с кем они сцепились, - кивнул тот в сторону большака, где шум боя внезапно стих. - Слишком много людей и помех. Что делать? Выход отменяется. Теперь нам линию фронта не перейти. Посты по обе стороны наверняка усилены и смотрят там в оба. Придется переждать в пещере. Вот что: затопите-ка самолет. Пришло время. И сидите в пещере, не высовываясь. А я хочу все же посмотреть, что там происходит у карателей.
   Странник телепортировался в точку, куда в свое время его друзья доставляли САПР с боеприпасами, и моментально огляделся во всех диапазонах. Место это находилось в ста метрах к востоку от большака. Как он и предполагал, цепи карателей давно прошли здесь, и вокруг было тихо. Лишь с дороги доносились голоса солдат, оставленных для охраны штаба и тяжелого вооружения. Странник осторожно двинулся к дороге. Лес в этом месте отступал от дороги метров на пятьдесят. Разведчик продвинулся к опушке и осторожно выглянул. Сколько хватало обзора, на дороге стояли грузовики, охраняемые подвижными патрулями резерва. Странник вслушался в ментальный фон. Километрах в двух справа находилась зона с повышенной концентрацией ментальных полей. Он двинулся туда. Артиллерийская батарея. Он обогнул ее, минуя выставленные секреты. Вновь бесконечные грузовики на дороге. Вот впереди снова повышенный фон. Хорошо фонит, ярко. Так бывает, когда работает большая группа, занятая интеллектуальной деятельностью. Похоже на штаб. Странник приблизился на километр и остановился. Дальше начинались многочисленные посты. Судя по количеству - точно, штаб. Он попытался разобраться в этом фоне, выделив составляющие. Среди массы более-менее схожих полей резким диссонансом выделялось несколько, явно излучавших ужас, отчаяние и страх. Странник попытался настроиться. Вон оно что. Пленные. Пятеро. Недавно пришли в себя. Кажется, разведчики. Ожидают допроса с пристрастием. Да, им не позавидуешь. Среди этой пятерки особо выделялся один сигнал, более яркий, абсолютно несхожий с другими. Ба! Да это женщина! Она-то как сюда попала? Более детальную информацию отсюда не получить. Далековато, и слишком много помех. Надо подобраться ближе.
   Странник двинулся вперед, полагаясь, в основном, не на привычные органы чувств, а на свои дополнительные возможности. Он легко определял места расположения постов и обходил их, бесшумно скользя по подлеску. Двести метров. Ближе нельзя - снует слишком много народа. Он опять вслушался в ментальный фон, настраиваясь на волну той женщины. Вскоре поверхностные и наиболее 'громкие' сигналы удалось принять. Так-так. Капитан и военный корреспондент. Зовут Зена Кроуф. Пошла с разведчиками, чтобы... что? Ха! Да она ищет меня! И наше 'жало'. Ну, 'жало' теперь найдут разве что аквалангисты-драйверы когда-нибудь в светлом будущем. Что же касается остального, то, как известно, кто ищет, тот всегда... И зачем же я ей понадобился? Ага, полагает, что тут скрывается какая-то большая сенсация. Ну, еще бы. Ладно, подождем и посмотрим, что будет дальше...
  
  Глава четырнадцатая
  
   Когда капитан Стоурел и его разведчики спустились, наконец, на землю, пропустив цепи карателей, настроение у всех было подавленное. Они отлично разбирались в 'голосах' войны и понимали, что означали те громкие взрывы, после которых перестрелка стихла. Про шумовые боеприпасы они слышали. Их товарищи в плену. Понимали они так же, как сложно будет выручить друзей в сложившейся обстановке. Однако ни у кого не возникло ни малейшего сомнения в необходимости предпринять такую попытку. Разведчики капитана Стоурела своих не бросали никогда.
  - Сначала их будут допрашивать на месте. Нужно искать штаб дивизии. - Капитан сказал всего две фразы, но остальное было ясно и так. Они вышли к большаку с запада и двинулись параллельно ему лесом по направлению к Тарка, справедливо полагая, что штаб должен быть ближе к контролируемым районам, чем к фронту. Продвижение шло очень медленно: разведчики опасались нарваться на скрытый пост. Штаб они обнаружили лишь ближе к ночи, вовремя заметив усиленные посты на подступах к нему. Замаскировались, изучая обстановку и ожидая темноты. В светлое время соваться туда было равносильно самоубийству. Они внимательно всматривались и вслушивались, пытаясь определить места расположения секретов. Внезапно со стороны штаба до них донесся такой жуткий крик - вой, полный муки и боли, какой, казалось, не в состоянии было издать человеческое горло. Разведчики с бешеной силой в отчаянии стиснули оружие, прекрасно поняв происхождение крика: каратели начали допрос их товарищей. Предпринять что-либо до наступления темноты они не могли.
  ...Пленную женщину - капитана привели к генералу Клозеру после обеда. Ее отмыли и привели в относительный порядок. Генерала поразила совершенная красота женщины. Подобной ему видеть не приходилось. Грубые наручники казались совершенно неуместными на ее нежных руках.
  - Присаживайтесь. - Один из конвоиров грубо толкнул Зену на стул. - У меня пока только один вопрос: что такой красивый капитан делает в составе разведывательного отряда?
  - Военный корреспондент Зена Кроуф, газета 'Знамя победы'. Напросилась с разведчиками в поиск для сбора материала. Как видите, неудачно. - Зена пыталась подыскать нужную линию поведения.
  - Рвение похвальное, но сегодня действительно не ваш день. Ранены? - участливо спросил он, указывая на выглядывавший из-под комбинезона бинт на шее.
  - Ничего страшного, царапина. Могло быть хуже. Чем это вы нас долбанули напоследок?
  - Вообще-то вопросы, как вы понимаете, здесь задаю я. Хотя мог бы и ответить: все равно вы уже ничего никому не расскажете. Захваченных во время поиска разведчиков мы в лагерь не отправляем. Хотя для вас, быть может, и сделаем исключение. Если вы также чистосердечно ответите на мои остальные вопросы, как ответили на первый. Поэтому предлагаю вам следующий вопрос: кто командует группой, и каков ее состав?
  - На этот вопрос я ответить не могу.
  - Сможете, еще как сможете. Но это позже. Следующий вопрос: что вы знаете об обстоятельствах инцидента в Тарка? - Генерал впился глазами в лицо Зены, и от него не ускользнула легкая тень замешательства, проскочившая по нему.
  - Инцидент в Тарка? Какой инцидент? Впервые слышу. Может быть, он произошел уже после нашего выхода в поиск?
  - А когда вы вышли? - генерал вновь ловил каждое движение лицевых мышц допрашиваемой.
  - Неделю назад, - как можно увереннее произнесла девушка.
  - Это легко проверить. Пока же коснемся другой темы, о которой вы не могли не слышать, если вы военный корреспондент и вышли в поиск неделю назад. Что вы можете рассказать об истребителе и его летчике, сбившем в воздушном бою сразу четырнадцать наших самолетов? Это случилось как раз перед вашим выходом.
  - Совершенно чистосердечно могу сказать: ничего. Хотя тема эта меня весьма заинтересовала. Но мы ушли в поиск, и я не успела ничего выяснить. Жаль, что лишена права задавать вопросы. Иначе переадресовала бы этот вопрос вам, господин генерал.
  - Так-так. Значит, по-хорошему не желаем. Ну что ж... - Внезапно светское выражение исчезло с лица генерала и оно вмиг стало злым и жестким. Он вдруг заорал, опершись руками о стол:
  - Встать, зарантская сучка! Ты разговариваешь с генералом Аскадии! - Грубым рывком охранники сдернули ее со стула. - Знаешь, что тебя ожидает в самой ближайшей перспективе? Я могу поведать тебе, детка. Сначала тебя разденут догола. Потом прикрепят к твоим половым органам электроды и пропустят слабый ток. Говорят, от этого женщины заводятся. Когда ты заведешься, тебя отдадут на иcпользование роте солдат. Той самой роте, которая понесла сегодня серьезные потери в бою с вами. Солдаты отыграются на тебе по полной программе и за себя, и за погибших друзей, будь уверена. Ограничивать мы их не будем. А потом, когда ты слегка расслабишься, мои специалисты займутся тобой всерьез. Сегодня ты узнаешь, что такое боль, детка. Тебе переломают все, что может ломаться, и из тебя вытянут все, что ты знаешь, уж будь уверена. А твое смазливое личико будет выглядеть так, как будто шкурку на нем перевернули наизнанку. Поняла?
  - Скотина! - бросила побледневшая Зена в лицо генералу.
  - Значит, не поняла. Нужно наглядное пособие. Сейчас будет. Тащите сюда кого-нибудь из ее раненых приятелей! - бросил он приказ охранникам. - И зовите Костолома.
   Сначала в палатку вошел благообразного вида мужчина в форме без знаков различия и с чемоданчиком в руках. При первом взгляде на него никому не пришло бы в голову, что это палач. И только лихорадочный блеск чрезвычайно светлых глаз, горевших предвкушением предстоящей работы, выдавал этого монстра. Он тут же открыл чемоданчик и принялся аккуратно раскладывать инструменты, от одного вида которых у Зены Кроуф едва не расслабились сфинктеры. Внесли раненого разведчика и, раздев, крепко привязали его к столу. Монстр сделал вокруг своей жертвы пару кругов, как бы оценивая предстоящий объем работы. И приступил к действу.
   Разведчик держался мужественно. Но есть предел любому человеческому терпению, и настал момент, когда он издал такой жуткий крик - вой, полный муки и боли, какой, казалось, не в состоянии было издать человеческое горло. Зена Кроуф, вынужденная смотреть на работу палача, насквозь прокусила губу, пытаясь сдержать рвущийся из груди стон. А когда разведчик закричал, над ее правым виском вмиг проявилась снежно-белая прядь, ярким пятном выделяясь на фоне черных волос девушки.
  
  Глава пятнадцатая
  
   Странник прикидывал, может ли военный корреспондент в чине капитана знать расположение месторождений металла в своей стране. По всему выходило, что должна знать. Без глубокого погружения он не мог считать из ее памяти такую информацию. А для глубокого погружения нужен был близкий контакт. Значит, следовало как-то вытаскивать ее и попавших в плен разведчиков из лап карателей, несмотря на немалый риск. В случае успеха надобность в рейде с непредсказуемыми последствиями по прифронтовой полосе Заранта отпадет. Осталось только решить, как это сделать. Он прикидывал варианты, продолжая в ментадиапазоне отслеживать перемещения карателей. Штаб охраняла усиленная рота, которая несла караульную службу. Располагалась она в палатках, разбросанных без особой системы вокруг комплекса из пяти больших штабных шатров. Помимо этого, по дороге непрерывно курсировали патрули, охранявшие колонны грузовиков, на которых прибыли каратели, а в полукилометре от штаба располагались позиции артиллерийской батареи. Где-то дальше в сторону фронта были другие батареи, а также позиции минометчиков. Но не это смущало Странника в задуманной операции. Отбить пленных он сможет без особых проблем. А вот как доставить их в пещеру на базу, он пока придумать не мог. Когда-то на Коринде он однажды осуществил групповой телепортационный перенос, забирая Ингрид и Грея Гаргавана из подвалов Центральной Резиденции, но там ему помогал его друг, неплохо владевший этой техникой. Здесь такой вариант исключался. Предстояло преодолеть двенадцать километров по подконтрольной карателям территории, ни на кого не наткнувшись, чтобы не навести врагов на базу. Странник не мог придумать, как это сделать. Ведь цепи карателей, едва там узнают о нападении на штаб, тут же повернут назад. И тогда избежать столкновения не удастся. Он ломал голову над решением этой задачи, как вдруг его внимание привлекла пятерка новых ментаследов, резко отличавшихся от остальных. Они появились с той же стороны, откуда пришел и он, но продвигались к западу от большака. От них исходили волны ярости и решимости. Странник попытался настроиться на эти волны, чтобы понять, что за новые действующие лица появились на сцене. Вскоре это ему частично удалось. Во всяком случае, достаточно, чтобы понять, кто это. 'Молодцы, своих не бросают', - подумал он и принялся внимательно наблюдать за разведчиками. Из пяти сигналов особой властностью и решительностью выделялся один. 'Командир', - решил Странник. Группа медленно, но уверенно продвигалась по направлению к штабу, пока не уперлась в передовые посты роты охраны. Разведчики затаились. 'Решили ждать темноты', - понял Странник. Действительно, лишь темнота могла дать этой пятерке призрачный шанс на успех. Очень призрачный шанс - слишком уж много врагов им противостояло. И он, и разведчики находились сейчас примерно друг напротив друга, но по разные стороны большака. Он настолько увлекся изучением группы, что на какое-то время упустил из виду женщину - корреспондента. Вдруг от штабных шатров до него донесся жуткий вой-крик непереносимой боли. Странник моментально переключил туда свое внимание, и увидел, как пульсирует волнами страдания, ужаса и отчаяния ментаслед женщины и захлебывается в волнах боли второй след совсем рядом с ней. Ему не нужно было долго думать, чтобы понять, что все это означает. Слишком часто он встречался с этим раньше. 'Начали, гады', - мелькнула мысль, и его организм моментально отреагировал на это переходом в состояние боевого транса: Странник терпеть не мог, когда одни люди мучили других. Он так и не решил проблему отхода, но откладывать операцию по спасению разведчиков больше не мог. 'И почему это на всех планетах люди так любят мучить друг друга?' - мелькнула по границе сознания мысль, и он рывком поднялся из своего укрытия, вскидывая винтовку. Время замедлило бег. Звук при стрельбе из винтовки Шруда получался такой, как если бы в стакан с водой вставить трубку и подуть: почти сливающаяся череда слабых бульканий. Очередь на половину шестидесятизарядного диска. Рывок на полсотни метров вперед. Еще одна очередь до конца магазина. Мгновенная смена диска. Еще рывок метров на сорок. Очередь на двадцать патронов. Все. Подступы к штабным шатрам очищены. И пока все тихо: противник еще не знает, что атакован. Последний рывок. Скорость его перемещения в состоянии боевого транса была такой, что человек со стороны не смог бы его увидеть, как он не может увидеть пулю в полете. Вот та палатка, что ему нужна. Внутрь. Мгновенная оценка ситуации. Двое пленных. Еще три охранника, генерал и палач, склонившийся над обездвиженным телом привязанного к столу разведчика. Четыре пули охранникам и генералу. Дивизии 'Агарон' явно не везло с командирами. А этот... Вблизи аура палача была похожа на мерзкую черную кляксу, которую хотелось немедленно стереть с лица земли. Странник замедлил темп движений и шагнул к палачу. Тот поднял глаза, пытаясь понять, что происходит в палатке. Он увидел перед собой гиганта в странном камуфляже и в такого же цвета маске на лице, увидел трупы трех охранников на полу, и постепенно до него начало доходить истинное положение дел. Глаза его начали расширяться от ужаса. Странник бросил взгляд на искромсанное тело разведчика и сделал то, чего не делал ранее никогда: применил прием, которому его научил один из инструкторов в школе Дальразведки. Тот сказал ему тогда: 'Бывают люди, которых правильнее называть с приставкой 'не', и ситуации, когда ты не захочешь, чтобы такие люди умерли легкой и быстрой смертью'. Странник нанес молниеносный удар, пробив рукой тело монстра. Он захватил пальцами то, что ему было нужно, и рывком вытащил это из организма душегуба. Еще один непрерывный нечеловеческий вопль-вой пронесся над лагерем, и у тех, кто услышал его, по телу пробежали мурашки. Палачу предстояло умирать часа два в страшных мучениях и в полном сознании. Души бесчисленных жертв нелюдя затрепетали удовлетворенно.
   Странник бросил еще один взгляд на истерзанного разведчика. Тот был почти мертв, и испытывал непереносимые мучения. Шансов у него не было никаких. Странник поднял винтовку и выстрелил в него. Это было все, что он мог сделать для героя. Затем повернулся к девушке. Ситуация в шатре поменялась настолько быстро, что она все еще пребывала в прострации. Он освободил ее от пут, каждым нервом чувствуя, как уходят драгоценные секунды. Она продолжала сидеть в прежнем положении, не осознав еще, что свободна. Странник слегка похлопал ее по щеке.
  - Одна минута, чтобы прийти в себя. Будем уходить. Жди здесь, я вернусь.
   И в этот момент тишину лагеря разорвала автоматная очередь. Опять виной была случайность: один из карателей задремал в карауле, разомлев на солнышке. Ментаслед спящего человека едва различим среди мириада других следов всего живого, что ползает, летает и бегает. И Странник пропустил его, когда прорывался к штабным палаткам. А когда охранник очнулся и увидел рядом напарника с дыркой во лбу, он чисто рефлекторно нажал курок, посылая в небо очередь.
   Странник моментально оказался снаружи и исправил ошибку. Но было поздно: лагерь зашевелился как муравейник, в который воткнули палку. Странник вновь вошел в темп и метнулся к палатке с пленными разведчиками, стреляя на ходу. Вот нужная палатка. Охранники снаружи... Есть. Внутрь. Еще два охранника. Есть. Обежал разведчиков, освобождая от оков.
  - Быстро пришли в себя и за мной! - рявкнул он, чтобы быстрее привести их в чувство. Один из троих разведчиков был ранен в плечо, но идти мог. Странник повернулся к выходу.
  - Скорее! Возьмите оружие! - Он показал на убитых охранников. В отдалении послышалось еще несколько автоматных очередей. Стреляли просто так: каратели еще не понимали, что происходит. Разведчики действительно были парни бывалые: они моментально подхватили автоматы убитых и двинулись следом, отложив все вопросы на потом. Теперь Страннику приходилось соизмерять свой темп с их возможностями. По пути к палатке комдива он дал еще несколько коротких очередей по появившимся в зоне досягаемости карателям и первым влетел в палатку комдива. Тут же следом появились разведчики. Женщине - капитану хватило отведенной минуты, чтобы прийти в себя: она стояла посреди палатки с автоматом наизготовку, направленным на вход.
  - Капитан! Вы живы! - начал было один из них, и тут они заметили своего мертвого товарища. Послышалась отборная ругань, в которой присутствовали весьма нелицеприятные эпитеты в адрес логов.
  - Отставить! За мной! - вновь приказал Странник, поворачиваясь к выходу. И тут на другой стороне большака поднялась ожесточенная и быстро приближающаяся пальба.
  - Это ваши. Сейчас будут тут, - отрывисто бросил Странник. - Подойдут ближе - окликните их, чтобы в запале не перестреляли своих, - добавил он, обращаясь к Зене Кроуф.
  ... Капитан Стоурел и его группа действительно дожидались темноты, чтобы предпринять безнадежную попытку освобождения товарищей. Капитан понимал это прекрасно: слишком неравными были силы. Тем не менее, они были полны решимости.
   Разведчики, как и каратели, не услышали, когда Странник начал свою атаку. Слишком 'тихим' был голос у винтовки Шруда. Зато прекрасно услышали вой издыхающего палача, приняв его за продолжение допроса одного из их товарищей. Капитану с трудом удалось удержать разведчиков от немедленной атаки. А затем в районе штаба прозвучала автоматная очередь, после чего последовали разрозненные выстрелы по периметру штабной зоны. Капитан Стоурел напряженно вслушивался, пытаясь понять причину и смысл поднявшейся пальбы. Он так и не смог этого сделать, но шестым чувством опытнейшего профессионала уловил, что если они не ударят прямо сейчас, то потом будет поздно. Он подал соответствующий сигнал, и они ринулись вперед, сметая плотным огнем давно выявленные посты охраны. Штабные палатки находились по ту сторону большака. Группа прорвалась на большак, ожидая встретить нарастающую плотность ответного огня, однако встретили прямо противоположное: отсутствие огня со стороны противника. Сразу стала понятна и причина этого. Кто-то основательно потрудился здесь перед ними и расчистил путь. И большак, и все подступы к штабу были завалены трупами карателей. Группа продолжала стремительно двигаться вперед. Разведчики лишь обменялись короткими взглядами, говорящими об их недоумении: для подобного количества мертвых врагов той редкой и беспорядочной стрельбы, что они слышали, было явно недостаточно. Внезапно со стороны больших штабных шатров но них донесся знакомый голос капитана Кроуф:
  - Парни! Давайте сюда! Мы здесь!
   Они чуть подвернули вправо, корректируя вектор движения, и спустя несколько секунд увидели четверых своих товарищей вместе с каким-то незнакомцем в странном камуфляже. Зена Кроуф призывно махнула им:
  - За нами!
  - А где...
  - Мертв. Вперед!
   И объединившаяся разведгруппа капитана Стоурела, вновь в составе десяти человек, стремительно покинула зону расположения штаба дивизии.
   Странник около часа вел группу в максимальном темпе. Позади слышалась все более разгорающаяся стрельба: уцелевшие каратели начинали постигать весь масштаб постигшей их катастрофы и палили во все стороны, пытаясь таким образом отогнать ужас перед неведомым и оттого еще более страшным противником.
   Они удалились от штаба уже километров на восемь, двигаясь параллельно большаку и к востоку от него в сторону фронта. Отсюда до пещеры по прямой было километров двенадцать, но находилась она к западу от дороги.
   Странник остановился, и разведчики подтянулись к нему, сбившись в плотную группу.
  - Ты кто? - переводя дыхание, спросил незнакомца капитан Стоурел.
  - Все потом. Сейчас нам надо пересечь большак, пока они не очухались.
  - Куда мы идем?
  - На нашу базу. Все. Антракт закончился. Вперед!
   Они свернули к большаку и спустя полчаса благополучно пересекли его, воспользовавшись наступившей темнотой и тем, что все патрули стянулись в район штаба на звуки перестрелки.
  - Теперь - максимальный темп! - бросил разведчикам Странник. - Мы должны успеть на базу прежде, чем западная цепь развернется и отрежет дорогу. Вперед!
   Они успели, опередив карателей всего на полчаса. Успели благодаря способности Странника видеть ночью так же хорошо, как днем. Разведчикам оставалось только держаться за слабым лучиком потайного фонарика, которым Странник обозначал для них свое местонахождение. Труднее всех приходилось раненому, но и он держал темп, поддерживаемый товарищами.
   Наконец, подав условный сигнал своим друзьям в пещере, он провел разведчиков через замаскированный лаз на базу.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
   Здесь было тепло, светло и уютно. И вкусно пахло: заранее извещенная Странником Дарена постаралась не ударить лицом в грязь, приготовив вкусный ужин на всех, включая гостей. Несмотря на то, что готовила принцесса, и готовила из консервантов, получилось неплохо.
   Разведчикам показали, где можно умыться и привести себя в порядок. Когда они, посвежевшие, вернулись, Странник сделал приглашающий жест к накрытому столу.
  - Зена, твои волосы... - уставился на снежно-белую прядь девушки капитан Стоурел. Та, только что увидевшая себя в зеркало, лишь досадливо махнула рукой.
  - Гостеприимство логов. Ерунда... У меня кусок в горло не полезет, пока мы не услышим ответы на некоторые вопросы, - произнесла Зена Кроуф, повернувшись к Страннику.
  - Боюсь, что он не полезет, когда вы их услышите, - отпарировал тот. -Кушайте. Потом поговорим.
   Гости не стали отказываться: от вкусных запахов у голодных разведчиков кружилась голова. Меню было весьма разнообразное. Большинство блюд им раньше вообще не доводилось пробовать. Однако все было удивительно вкусно. К блюдам было предложено и несколько сортов великолепного вина. Зена Кроуф, неплохо в этом разбиравшаяся, отметила, что ни одного из предложенных сортов она раньше тоже не пробовала. За столом почти не разговаривали, ожидая обещанной беседы после ужина. Состоялась лишь краткая процедура знакомства.
   Когда гости насытились, Странник пригласил капитана Стоурела и Зену Кроуф в уединенный уголок пещеры.
  - Не хочу говорить при ваших людях. Вы сами решите, какую информацию до них довести. - Зена Кроуф и капитан Стоурел переглянулись. - Мы - те, кого вы ищете. Это наша группа посылала истребитель в Зарант, сбивала самолеты аскадийцев и провела акцию в Тарка. Но главное не это. Мы не являемся ни гражданами Заранта, ни гражданами Аскадии, за исключением Дрола. Мои люди прибыли сюда с очень отдаленных районов Сферы. А я вообще из-за ее пределов. - Зена и капитан Стоурел вновь переглянулись. - Разговор будет долгим. Присядем...
   Минут двадцать Странник рассказывал офицерам об основных событиях, случившихся с ним и его друзьями за последнее время.
  - Не знаю, что вам говорили в школе о происхождении Сферы, но истинные факты таковы, как вы только что услышали, - закончил он свой рассказ. - Мы ищем звездолет Предтеч, и нам нужна ваша помощь.
  - Невероятно, - после долгой паузы вымолвила Зена Кроуф. - Хотя я с самого начала чувствовала, что за всем этим кроется какая-то удивительная тайна. Мальчишка из сожженной карателями деревни, принцесса и старый колдун из боги-знают-какой страны на другом краю Сферы. И еще пилот звездолета из дальней дали. Машинный Разум. И возвращение богов - основателей...
  - В то, что вы рассказали, очень трудно поверить. Я бы не поверил ни единому слову, если бы своими глазами не видел, что вы натворили в районе штаба, - промолвил капитан Стоурел. - И если бы не знал, что вы сделали в Тарка и в небе над Зарантом, в одиночку сражаясь против армады самолетов.
  - Я бы тоже не поверила. Но факты - вещь упрямая. Видел бы ты момент его появления в штабной палатке, где нас допрашивали, и тот удар, который обеспечил палачу несколько весьма неприятных минут перед смертью. Впрочем, о чем это я... Вы сказали, что вам нужна помощь. Какая?
  - Мы проверили семь целей из десяти, где может находиться звездолет. Не то. Оставшиеся три находятся на территории Заранта. Необходимо выяснить, какая из них является нужной. Это первое. И второе - помочь нам добраться туда. Это все. - Капитан Стоурел и Зена Кроуф переглянулись в третий раз.
  - Слишком все это неожиданно и невероятно, - заговорила Зена Кроуф после долгой паузы. Вы дадите нам время, чтобы все переварить и обдумать?
  - Конечно. Понимаю. Любой бы растерялся, услышав подобное. Поговорите. А я, пожалуй, пойду отдохну. День выдался не из легких...
   Странник действительно отправился спать, перекинувшись парой слов с друзьями. Что касается капитанов Стоурела и Зены Кроуф, то у них, несмотря на все перипетии прошедшего дня, сна не было ни в одном глазу. Капитан приказал своим людям отдыхать, и, недолго переговорив с Дролом, вновь уединился с Зеной в том же укромном уголке.
  - Ты ему веришь? - первой начала разговор Зена.
  - Видишь ли, я разведчик, - задумчиво произнес капитан. - Поэтому предпочитаю верить не словам, а фактам, которые, как ты верно заметила, вещь упрямая. Я переговорил с тем парнем, Дролом. Он подтверждает, что карателей в деревне перебил Алекс. Он же делал вылеты на истребителе, который сейчас на дне озера. Он же устроил заварушку в Тарка. Причем первые два факта Дрол наблюдал лично. Парень слишком молод и бесхитростен, чтобы врать так, чтобы я не смог этого почувствовать. Кроме того, я посмотрел на запасы снаряжения здесь, в пещере. Ничего подобного ни в Заранте, ни в Аскадии не производится. Плюс то, что видел своими глазами сегодня.
  - Неизвестный тип самолета и нестандартный боеприпас - это первое, что меня больше всего зацепило в истории с тем истребителем. А ты обратил внимание на то, чем нас кормили и поили сегодня? Подобных блюд и напитков я в жизни не пробовала.
  - Обратил. Мелочь, но красноречивая.
  - Вот-вот... Надо же, как в сказках про скатерть - накрывашку: что не попросишь, то и будет. Вот это технологии, если, конечно, все правда. И еще: тип лица Алекса. Такого типажа я раньше не встречала.
  - Я тоже. Кстати, Дарена и Дулат тоже не похожи на нас или логов. В общем, пока все, что он нам рассказал, подтверждается фактами, прямыми или косвенными.
  - Кроме самого главного и фантастического в его рассказе. Я имею в виду его прибытие с другой стороны Сферы и сражение в пространстве за ее пределами с Машинным Разумом. И рассказ про Предтеч - строителей Сферы.
  - Да, это действительно... Хотя я никогда особо не верил в ту муть, которой нас пичкали в школе про богов - основателей, якобы сотворивших Сферу в один день из первородной мглы. - Капитан Стоурел презрительно фыркнул.
  - Ага. И якобы для того, чтобы им было, где проводить время и отдыхать от трудов праведных. Что-то я не встречала до сих пор ни одного из них. Если, конечно, не считать таковым нашего нового знакомого... Были бы Боги на Сфере, разве допустили бы эту проклятую войну?
  - Именно. Так может, все правда?
  - Похоже на то. Я, во всяком случае, склоняюсь к тому, чтобы поверить Алексу и в этой части, - задумчиво произнесла Зена Кроуф.
  - Но тогда выходит, что эти самые Предтечи скоро будут на Сфере? И войне - конец?
  - Вот было бы здорово! А что бы ты стал делать после войны? - задала Зена неожиданный вопрос капитану.
  - Не знаю. Я ведь ничего другого не умею, кроме как воевать. - На секунду капитан Стоурел умолк. - Наверное, пошел бы учиться.
  - На кого? - заинтересованно спросила Зена.
   Капитан неожиданно смутился.
  - На учителя... Я очень люблю ребятишек. - Зена Кроуф с любопытством посмотрела на капитана.
  - А ты? - в свою очередь поинтересовался тот.
  - Я - журналист. Эта профессия нужна и в мирное время. У меня мелькнула дикая мысль. Если все - правда, то вдруг меня пошлют в миры Содружества? В служебную, так сказать, командировку? Представляешь? 'Зена Кроуф, наш собственный корреспондент в Содружестве, прислала свой новый репортаж...'.
  - Ну, ты даешь. С фантазией у тебя полный порядок.
  - А что? Мы - в числе тех, кто помог межзвездному страннику, попавшему в сложную ситуацию, найти дорогу домой... Ну, и так далее. Дальше домыслишь сам. Алекс составит мне протекцию.
  - Сначала нужно ему помочь. Слушай, а может, отведем его вместе с его людьми к нашим, и пусть там разбираются?
  - Ты что, сдурел? Во-первых, как ты собираешься это сделать? Сам он не захочет почти наверняка, а попробовать захватить их силой - нет уж, увольте. Я лучше еще раз в плену у логов побываю. И потом: ты что, не понимаешь? Да наши доблестные вояки с большими погонами достанут их почище логов. Пропустят через все жернова и, побоявшись поверить, на всякий случай шлепнут.
  - Да не боись, это я так, проверял тебя.
  - Тоже мне, проверяльщик нашелся... Да, кстати, а как ты со своей группой оказался в районе штаба?
  - Как-как... Вас шли выручать.
  - Впятером? Против всей этой шайки? У вас же не было шансов! - Зена Кроуф изумленно взглянула на собеседника, который без страха и упрека шел на почти верную смерть, чтобы спасти своих товарищей и ее.
  - Мы своих не бросаем. - Капитан заметно смутился и даже покраснел. - Да еще ты...
  - А что я? Особенная? - Зена Кроуф как-то очень странно взглянула на капитана.
  - Ты? Еще какая особенная! Послушай, Зена... А, может, ты поедешь в эту самую служебную командировку в Содружество в качестве не только спец. корреспондента, но и жены полномочного посла? - Зена Кроуф вскинула свои великолепные смолистые брови:
  - Кого- кого?
   Капитан Стоурел покраснел еще больше.
  - В качестве жены... Меня... Посла... И мужа. - Тьфу, зараза... В качестве моей жены, Зена! Капитан опустил голову, не глядя на собеседницу. Она не видела его глаз, зато видела уши. Из красных они стали малиновыми. А знаменитый разведчик - диверсант, за голову которого в Аскадии была назначена огромная награда, в этот момент вдруг стал таким добрым и пушистым, что его можно было брать голыми руками. Зена Кроуф откинулась назад на своем сидении и выдержала паузу.
  - Знаешь, Атон, а ведь я обдумаю твое предложение всерьез. Мне никогда еще не предлагали в качестве свадебного путешествия межзвездный полет. - Зена Кроуф улыбнулась. - А ты, насколько я успела убедиться, человек слова. - Она секунду помолчала. - Только, если позволишь, один вопрос. - Теперь капитан Стоурел вопросительно смотрел на Зену Кроуф. - Скажи, а почему именно здесь и сейчас? - Краснота вновь залила щеки и уши врага Аскадии ?2, как о нем писали в прессе.
  - Этот звездный супермен... Я испугался, что ты... Что он...
   Зена Кроуф слегка порозовела. Очевидно, опасения капитана Стоурела не были совсем уж безосновательными.
  - Дурачок, какой же ты дурачок... Как же ты плохо знаешь женщин... Парень, он, конечно, видный, и герой. Здесь ни отнять, ни прибавить - сами видели. Только... Есть между вами некоторая разница, для меня в этой ситуации весьма существенная.
  - Это какая же?
  - Ты шел спасать меня и своих людей с пятипроцентными шансами на успех. Он - с девяностопятипроцентными. Это раз. Ты шел просто потому, что не мог не идти. Он - чтобы узнать у нас то, что его интересует. Это два.
  Собственно, для меня этого достаточно. - У вмиг повеселевшего капитана засверкали глаза. - Может быть, ты все же решишься меня поцеловать? -Зена Кроуф посмотрела на капитана таким наивным взглядом пятнадцатилетней нимфетки, что растаял бы даже памятник. Капитан Стоурел вскинул на нее измученные глаза.
  - Я... э- э - э... никогда...
  - Никогда не целовался, что ли, капитан?
  - Понимаешь, все время война, война, недосуг как-то...
  - Ладно, гроза аскадийской империи, что-то в этом роде я и подозревала. Придется брать всю полноту инициативы на себя. Вообще-то это я говорю для храбрости. Опыта по этой части у меня тоже... Однако же, когда-то его набираться надо. Иди-ка сюда...
  
  
  Глава семнадцатая
  
   Капитан Стоурел и Зена Кроуф смогли вернуться к теме о дальнейших планах лишь пару часов спустя.
  - Кстати, о свадебном путешествии, дорогой. А как мы будем помогать нашим новым друзьям, которым, кстати сказать, обязаны своей жизнью и счастьем, и от которых это самое путешествие зависит?
  - Промелькнула у меня одна идейка, перед тем, как...
  - Не будем уточнять, перед чем. Что за идейка?
  - Мысль, в принципе, все та же. Содержание другое: мы возвращаемся из поиска и ведем с собой пленных. Перед нами, естественно, распахиваются все двери. Мы сообщаем в штаб об успешном завершении рейда и скором прибытии на место с подопечными. И - исчезаем. У нас будут минимум сутки времени, чтобы убраться из прифронтовой полосы при такой легенде. Этого хватит. Нужные документы я сделать успею. Каналы есть. Дальше - все на легальном основании. С фронта в краткосрочный отпуск едут боевые офицеры и члены семьи. Детали можно доработать по ходу. Как тебе?
  - И ты, и я - слишком известные личности. Когда нас объявят в поиск, придется тяжко. Хотя за основу твою идею взять можно. Остальное нужно доработать с Алексом.
  - Дорогая, мы и сами...
  - Вот что, милый. Пойми и запомни одну простую вещь: все, что ты знаешь про разведывательно-диверсионные операции, для Алекса - программа для первоклашек. Он про это забыл больше, чем ты сможешь вспомнить за свою жизнь. Взять хотя бы акцию в Тарка. Это не преклонение перед инопланетным авторитетом. Просто я кое-что видела вблизи из его приемов. Зря бы не говорила. Ты знаешь, что у меня красный берет по КОБРе, и что я кое-что тоже умею. Так вот: его уровень выше на порядок.
  - Про КОБРу можешь не напоминать, - потер подбородок капитан Стоурел.
  - Бог с ней, с КОБРой. То, что умеем мы, для него не просто детсад, это ясельная группа. Я даже не могла представить себе, что человек способен на такое. Представь: он взял в руки мои 'браслеты' из хлудовской стали и одним движением пальцев порвал их, как простую нитку! Как тебе это? А количество трупов на подступах к штабу? Он, как я подозреваю, имеет на два-три органа чувств больше, чем мы.
  - Тут ты, кажется, права. Когда мы после воссоединения шли от штаба, Алекс иногда постреливал. Я лично целей не видел. Удивлялся еще: куда он пуляет? Но минуту спустя мы проходили мимо только что убитых логов. Именно только что: в этих вещах я разбираюсь. То есть стрелял он в цели, которых мы не видели.
  - Все верно. Сам подумай: одно дело - посылать в разведку группу в соседнее государство, и совсем другое - в другие миры. Готовить таких спецов должны, опираясь на опыт нескольких планет со всеми их войнами, спец. войсками и прочими делами. Прикинь, какой это должен быть уровень.
  - Да... По-настоящему доходить начинает только сейчас, с кем мы имеем дело. Действительно, пытаться захватить такого, как Алекс - это все равно, что добровольно лечь в гроб.
  - Мы, женщины, организованы более тонко. Я прочувствовала его силу, когда он застрелил Борга.
  - Что?? Так это он его??? Да я... - вскинулся капитан Стоурел.
  - Дослушай, господин кипяток. Когда Алекс материализовался в штабном шатре - другого слова для скорости его перемещения я и подобрать не могу - он застал такую картину: я, привязанная намертво к стулу в окружении трех охранников, следящих, чтобы я не пропустила ни одного эпизода, которые вытворял на теле Борга палач. Сам палач и генерал, пытавшийся заставить меня говорить. И Борг, живой лишь условно. Сначала он убрал охранников и генерала. Потом палача: тем самым способом, про который я рассказывала тебе. Потом повернулся к Боргу и взглянул на него оценивающе. Секунду помедлил. И - выстрел милосердия. Так все было. И в этот момент я увидела выражение его глаз. В них было сострадание и боль. Настоящие. И все же он выстрелил. Ни я, ни ты не смогли бы. Потом уже он занялся мной...
  - Как же мы будем говорить с ним?
  - Предоставь это мне.
  - Нет. - Голос капитана Стоурела внезапно приобрел твердость и силу. - Переговоры такого уровня нельзя пускать на самотек. Здесь мы должны проговорить с тобой каждую запятую. Мы ведь не торт собрались заказывать. Помочь найти им место захоронения 'Непобедимого' - без вопросов. Это и мне интересно. И для Заранта полезно. Вторая его просьба: помочь попасть в это место. Тут надо подумать. Что, собственно говоря, Алексу там надо?
  - А вот давай в открытую все эти вопросы ему и зададим. Мне не хочется лукавить с человеком, который спас нам жизнь и составил наше счастье. Что касается интересов Заранта, то это отдельная тема. Обсудим...
  - Договорились.
  
  Глава восемнадцатая
  
   Утром все обитатели пещеры встретились за столом. С первых же фраз, произнесенных разведчиками, он понял, что офицеры не спешили делиться полученной информацией с подчиненными.
  - Что мы делаем дальше, командир?
  - Где мы? Сколько нам тут сидеть?
   Странник перехватил инициативу, подняв руку:
  - Сидеть здесь мы здесь будем ровно столько, сколько потребуется, чтобы каратели убрались отсюда. Вчера в процессе проведения операции по освобождению наших ребят из плена был убит новый командир дивизии 'Агарон' генерал Клозер. Второй убитый командир этой дивизии за последние десять дней. Думаю, в верхнем руководстве логов это будет воспринято без энтузиазма. Поэтому готовьтесь к долгому сидению. Шерстить здесь они будут не один день. Еще вопросы?
   Новость разведчиков воодушевила. Больше вопросов не было. Они сгруппировались вокруг Дарены и затеяли с ней веселый треп, а Странник и два капитана вновь уединились все в том же уголке пещеры.
  - Скажите, Алекс, а что вы собираетесь делать, попав в район, где захоронен 'Непобедимый'? - сразу взяла быка за рога Зена Кроуф. - Если, конечно, мы найдем его.
  - Я, пожалуй, спрошу еще более прямо, - подхватил капитан Стоурел. - Чем может обернуться для Заранта успешное выполнение вашей миссии и появление на Сфере Предтеч и ваших друзей?
  - Самое первое - немедленным прекращением этой дурацкой войны. На Сфере имеется огромное количество запасов металла, и доставка его в Зарант и Аскадию в любых количествах - не проблема. Кроме того, как я уже говорил вам, в нашем распоряжении имеются синтезаторы, способные производить любые товары, как продовольственные, так и все прочие. С помощью таких синтезаторов сделаны и эти запасы, - кивнул он на ящики со снаряжением. - То есть отпадает главная побудительная причина войны, которая, как вы прекрасно понимаете, является войной за ресурсы. Далее. Будет ликвидирован источник дельта - излучения, сдерживающий развитие у вас высоких технологий. И, наконец, перед вашими народами откроется дверь в большую Вселенную, за пределы Сферы. Мы давно овладели секретом дальних космических полетов и будем готовы поделиться этими технологиями с вами. Я назвал только три важнейших следствия, но и этого достаточно.
  - Звучит очень заманчиво, - глаза у обеих капитанов засверкали. - Значит, мы вполне можем попасть в миры Содружества? - спросила Зена Кроуф.
  - Конечно.
   Зена красноречиво взглянула на капитана Стоурела, и он ответил ей таким же взглядом.
  - Хорошо, Алекс. Мы поможем вам, - заговорил капитан Стоурел. Какая конкретно информация интересует вас относительно расположения 'Непобедимого'?
  - Смотрите, вот карта. Вот здесь, здесь, здесь и здесь... - Видите? - Отмечены уже проверенные нами цели. Это месторождения на территории Аскадии и Заранта. Вот эти три цели мы проверить не успели.
   Зена Кроуф и капитан Стоурел склонились над картой.
  - Необычная проекция... Но удобная... Так... Что тут у нас? Ага. Вот тут первый промрайон, тут третий. А вот что это такое - он ткнул пальцем в точку на карте - я не знаю. Видимо, как раз то, что вы ищете.
   Странник впился глазами в карту.
  - Труднодоступное место. Небольшая горная долина, окруженная неприступными пиками. Селений там нет. Дорог тоже. Похоже, по суше попасть сюда можно лишь вот этим ущельем, да и то... Высота перевала предельная. Надо смотреть на месте. Что ж, весьма подходящее место для последнего пристанища 'Непобедимого'. Пожалуй, с первой задачей мы справились. И как же туда можно попасть? Есть соображения?
  - Да, вчера вечером мы кое-что прикинули. Линию фронта можно перейти под видом разведгруппы, возвращающейся с задания с важными 'языками'. То есть с вами. И меня, и Зену знают очень хорошо, и под таким прикрытием мы сможем легко покинуть прифронтовую полосу.
  - В качестве первого этапа подходит. А дальше?
  - А вот дальше могут возникнуть сложности. Мы должны добраться до столицы и там пересесть на эшелон, следующий вот до этой станции. Станция Зябли. Добираться суток трое. И дальше пешком или на чем-нибудь копытном. Однако примерно через сутки нас начнут искать, и на все посты направят ориентировки. С документами и формой проблем нет - будут любые. Но меня хорошо знают почти все контрразведчики, а уж Зену Кроуф - и вообще все. Звезда военной журналистики. Так что дальше давайте думать вместе.
   Странник на секунду задумался.
  - Продвижение большой группы за пределами прифронтовой полосы будет обращать на себя ненужное внимание. Это первое. Второе. Капитан Зена Кроуф - слишком приметная женщина. Такую красоту не скроешь. - Зена слегка зарделась. - И третье. При таком варианте потребуется посвятить ваших разведчиков в суть дела хотя бы по минимуму. Не думаю, что это целесообразно. Это резко увеличивает риск утечки информации. Поэтому предлагаю другой вариант. После того, как каратели уйдут отсюда, вы передадите командование группой вашему заму, лейтенанту. И поставите им задачу на продолжение разведывательно-диверсионной деятельности в районе, с базированием здесь, в пещере. Все необходимое для этого тут имеется.
  - Своих разведчиков я не брошу... - перебил капитан Стоурел.
  - При принятии моего варианта вы избавите их от весьма вероятных и весьма неприятных бесед в вашей контрразведке. А так с них взятки гладки: они получили приказ командира и выполняли его. Пусть они лучше пока воюют тут, вне досягаемости ваших соответствующих служб. Надеюсь, что скоро все кончится, и они героями вернутся домой. Мы оставим с ними Дрола. Парень местный и все тут знает. Будет отличным помощником и проводником. С разведчиками он останется с удовольствием: логов парень ненавидит люто. Почему - знаете. А в наши дела он все равно не посвящен.
   Капитан Стоурел задумался.
  - Пожалуй, Алекс прав, Атон. Всем идти действительно нельзя. Слишком большая группа получается, да и людям действительно что-то нужно будет объяснять. А что мы им скажем?
  - Ну, предположим. А дальше какой расклад?
  - Дальше берем за основу вашу идею. Вы с Зеной сопровождаете из-за линии фронта группу товарищей, которых хочет лицезреть ваше командование. Под прикрытием этой легенды покидаем прифронтовую зону. Потом меняемся местами: контрразведчики сопровождают задержанных до выяснения Атона Стоурела и Зену Кроуф в столицу и далее, до станции Зябли. Ты говоришь, что соответствующую форму и бумаги можно устроить?
  - Легко. С этим проблем не будет. А что, довольно изящно получается. Должно сработать. Разве что какой-нибудь особо въедливый проверяльщик прицепится...
  - Не волнуйтесь. На этот случай у меня имеются свои методы. Не прицепится.
  - Хорошо. Только вот старик - колдун... Уж больно он не похож на контрразведчика.
  - Он поедет отдельно как гражданский. Представитель какой-нибудь вашей государственной структуры, занимающейся снабжением армии, возвращается из служебной командировки.
  - Отлично. За снабженца с его комплекцией он как раз и сойдет.
  - В таком случае будем считать, что в целом план принят. Давайте теперь обсудим детали...
  
  Глава девятнадцатая
  
   'Пещерное сидение' продолжалось целых десять суток. Осатаневшие каратели вновь и вновь прочесывали местность в поисках неуловимых диверсантов. Несколько раз они проходили совсем рядом с пещерой, но так ничего и не обнаружили. Весь их 'улов' за это время составил пару небольших групп окруженцев, несмотря на все усилия нового, третьего по счету, командира дивизии. Фор Зонд рвал и метал, но все было бесполезно. В конце концов, держать дивизию без толку в этих местах дальше стало совершенно неприемлемо, и карателей перебросили в другой район.
   Все это время рядовые разведчики отдыхали, лечились и пытались заигрывать с Дареной, без особого, впрочем, успеха. Она охотно поддерживала с ними шутливую пикировку, не без удовольствия воспринимая повышенный интерес к себе, но и только. Странник и два капитана много и подолгу беседовали, испытывая взаимную симпатию. Зена Кроуф засыпала его вопросами о жизни Содружества, Земле и Предтечах. Капитан Стоурел больше интересовался перипетиями борьбы против Машинного Разума.
   Выслушав рассказ Странника об этапах этой войны, он как-то раз задумчиво заметил:
  - Да-а... Синтезаторы и космические корабли - это, конечно, здорово. Но чем дальше по пути прогресса, тем больше подводных камней на этом самом пути, и тем все более дорогую цену за это приходится платить.
  - Так устроен мир, - философски заметил Странник. - Конечно, подобных проблем не возникнет, если жить в пещерах и охотиться на диких зверей с палками. Но почему-то не прельщает. - В ответ капитан Стоурел лишь неопределенно пожал плечами.
   Еще его очень интересовали, как профессионала, детали проведения акции в Тарка. Когда он узнал, каким образом Странник покинул Тарка после расстрела парада карателей, он пристал к нему с въедливыми вопросами относительно природы телепортации.
  - Все дело в том, - решил слегка приоткрыть тайну Странник, - что мысль - это материальная субстанция, которая передается вполне конкретными носителями. Мы называем эти носители торсионными полями. Если уметь ими управлять, можно заставить все атомы своего тела и окружающего пространства перенестись одновременно по одному конкретному вектору направления. В этом кроется секрет и телепатии, и телепортации, и левитации. И еще в том, что наши тела - это водные системы, в каждой из которых вода находится в особом, только для данного тела характерном состоянии. Все это вытекает из свойств воды, которая является колоссальным аккумулятором и хранителем информации. Ну, а информацией, как я уже сказал, можно научится управлять. Это сложно и дано не каждому, как не каждому дано сочинять музыку. Но если дар есть, научиться можно. Подробнее не расскажу - не знаю. Я практик, а не теоретик.
  - А как узнать, есть ли этот самый дар?
  - Существуют специальные методики и приборы. Но тот, у кого этот дар есть, может почувствовать его в другом человеке. У тебя, например, он в зачаточном состоянии. А вот у Зены хороший паранормальный потенциал. Думаю, она смогла бы научиться телепортировать хотя бы на небольшие расстояния. Обучают этому в академии Дальней Космичесой Разведки по специальным программам.
   Зена Кроуф, услышав про свой паронормальный потенциал, спросила:
  - А кого принимают в эту академию?
  - Всех, кто подходит по личным качествам. Существуют специальные тесты. Будет желание - можете попробовать...
   ...Все когда-то заканчивается. Закончился и этот вынужденный отдых. Все давно было обговорено, и все готово. Странник, Дарена, Дулат и оба капитана попрощались с остальными разведчиками и Дролом и выступили. Прощаясь с Дареной, Дрол с трудом сдержал слезы. Да и у нее глаза подозрительно поблескивали: за прошедшее время она успела привязаться к пареньку.
  - Берегите парня, - наказала она разведчикам. - И себя, конечно.
   Эти слова были последними, произнесенными при прощании, и группа отправилась в путь.
   Их план удался на все сто процентов. Незаметно просочившись сквозь линию фронта, они вышли в расположение одной из пехотных частей, командир спец. отдела которой хорошо знал капитана Стоурела, да и о Зене Кроуф был наслышан.
  - Все бродишь по тылам логов? Ты им надоел уже, как заноза в заднице. Слышал, они опять подняли вознаграждение за твою голову. Кого это ты тащишь на этот раз? - встретил он капитана, с любопытством оглядывая бывших с ним людей.
  - Вывел вот этих троих из окружения. Важные персоны. Начальство будет радо увидеть их целыми и невредимыми. А капитана Зену Кроуф ты и так знаешь. Слушай, а где тут у тебя телефон? Мне надо доложиться своему руководству.
  - Без проблем. Вон там.
   Пока капитан Стоурел делал вид, что докладывает о возвращении, командир спец. отдела пытался поведать Зене Кроуф, какая у него ответственная и героическая служба. Зена делала большие глаза и старательно вставляла нужные реплики, отвлекая внимание особиста.
  - Порядок. Слушай, старина, ты мне по старой дружбе свою служебную машину не выделишь подскочить в штабарм? Завтра пошлешь кого-нибудь забрать.
  - Да, пожалуйста! - Зена Кроуф подкрепила просьбу таким жалостливым выражением лица, перед которым не мог устоять ни один мужчина. - Я в этих болотах так натерла ноги, что еле доползла сюда!
  - Да я бы с превеликим удовольствием - особист сокрушенно вздохнул. - Но тут на днях поступил такой драконовский приказ по поводу передоверия транспортных средств, что лучше сразу лечь в могилу. Не могу. Иначе точно загремлю под требунал.
  - А если будет прямой приказ командующего армией?
  - Тогда - совсем другое дело.
   Зена Кроуф достала приказ, полученный перед выходом на задание от командарма, и протянула особисту. Тот быстро пробежал его глазами.
  - Что ж сразу не сказали? С такой бумагой можете забрать машину хоть насовсем. Может, и водителя выделить?
  - Не надо. Тесно будет. Да и не стоит посторонним видеть их. - Капитан Стоурел многозначительно кивнул на своих спутников.
  - Ну, это понятно, - кивнул командир спец. отдела, хотя толком и не понял, почему водителю нельзя, в то время как десятки человек на передовой уже видели капитана и его людей. - Сейчас будут ключи.
   Спустя пять минут они уже выезжали из штаба части, полностью заправленные и с запасной канистрой в багажнике, а также имея на руках нужные сопроводительные документы. Вел машину капитан Стоурел. Их часто останавливали, но, увидев, кто находится в машине, обычно лишь козыряли и пропускали дальше, даже не спрашивая документов. А если и спрашивали, то лишь для проформы.
   В каком-то небольшом городке капитан остановил машину и с полчаса отсутствовал, решая проблему формы и нужных бланков документов. Вернувшись, бросил лишь одно слово: 'Порядок', и они двинулись дальше. Через пару часов они покинули прифронтовую полосу, и постов на дороге стало гораздо меньше. Теперь они направлялись к ближайшей железнодорожной станции, куда и прибыли благополучно спустя еще час. Странник направился к железнодорожному начальству, и вскоре вернулся, сопровождаемый лично начальником станции, который и устроил их с возможными удобствами на нужный поезд, чтобы тут же забыть про них.
   Со своими 'железными' бумагами они без проблем добрались до столицы, сменили поезд и через трое суток оказались на богом забытой станции Зябля, где вытребовали у коменданта лошадей и повозку. Сутки спустя их отряд, теперь уже верховой, возобновил продвижение к цели. Лишь Дулат ехал в повозке с припасами: верховая езда была для него слишком утомительна.
   По мере продвижения дорога становилась все хуже и хуже, и настал момент, когда дальше повозка пройти не смогла. После короткого совещания они разбили лагерь, где оставили Дулата караулить запасы снаряжения, и продолжили путь к нужному ущелью уже вчетвером.
   Последний участок шли уже пешком, оставив стреноженных лошадей пастись на альпийском лугу. Когда добрались до ущелья, стало ясно то, что по карте прочесть было невозможно: ущелье было абсолютно непроходимым. Чтобы понять это, было достаточно бросить единственный взгляд на хаотическое нагромождение огромных глыб на его дне и сыпучие склоны, грозящие обрушиться в любой момент при попытке неосторожного путника пройти по ним. Склоны уходили вверх на огромную высоту, заканчиваясь неприступными снежными пиками.
  - Все. Дальше вместе не пройти. Разбивайте промежуточный лагерь.
  - Что, будем возвращаться? - спросила Дарена.
  - Не для того столько усилий, принцесса. Просто дальше я двинусь один. Вы ждете меня трое суток. На этот срок запасов хватит. Если через трое суток не вернусь - возвращайтесь к Дулату. Там ждите еще неделю. Больше не позволят запасы продовольствия. Это крайний срок. Дольше ждать не нужно. Если не уложусь в десять дней, значит, случилось что-то непредвиденное. Возвращайтесь тогда на станцию Зябля и дальше действуйте по обстановке. Помочь мне вы все равно ничем не сможете. Зена и капитан Стоурел - люди опытные и знают местные условия. Сообразят, как лучше поступить. И помните: перемены на Сфере могут начаться в любой момент.
   Попрощавшись с друзьями, Странник отошел на несколько шагов и повернулся лицом к ущелью, приготавливаясь к прыжку. Он наметил точку на верхушке огромной каменной глыбы, прочно покоящейся на дне ущелья метрах в семистах от них.
   Ни Дарена, ни тем более Зена с Атоном никогда не видели, как происходит телепортация. Только что их звездный друг стоял рядом, и вдруг исчез. Лишь чуть всколыхнулась пыль на месте, где он только что был. А вдали, на вершине каменной глыбы, приметной в мешанине хаоса, царящего в ущелье, вдруг возник одинокий силуэт, в котором легко можно было различить характерную фигуру Странника. Несколько мгновений тот стоял неподвижно, выбирая, очевидно, новую точку для следующего прыжка. И опять все повторилось, только на этот раз Странник исчез окончательно.
  
  
  
  Глава двадцатая
  
   Межкластерный галактический звездолет 'Ковчег-2' висел в пространстве на месте сражения 'Ковчега-1' с Темным Звездолетом. Косморазведчики Содружества и ставшая уже привычной голографическая троица, представлявшая Предтеч, проводили совещание.
  - Итак, вы хотели увидеть место, где богибли 'Ковчег-1' и его противник. Вы это увидели. Какие предложения? - начал совещание Крон.
  - Для начала нужно изготовить точную копию спасательной капсулы 'Ковчега-1', на которой Странник мог покинуть борт звездолета, - первым взял слово Грей Гаргаван.
  - И обеспечить возможно более точное воспроизведение процедуры загрузки и активации ИИ космошлюпки, - на лету подхватил идею Грея Гаргавана Задар Байлис.
  - Вы хотите понять, куда хотя бы ориентировочно могла доставить Странника капсула?
  - Именно.
  - Что ж, это не проблема. Нам лишь нужна небольшая консультация Вилора Кона - Крон кивнул гениальному физику - по параметрам настройки ИИ.
  - Я готов, - кратко ответил тот.
  - Что еще? - спросил Крон.
  - Будем двигаться поэтапно. Когда будут готовы данные Искина капсулы, приступим к обследованию планет, начиная со значения наибольших вероятностей. Работать будем парами, по два катера на объкт. У нас восемь пар пилотов. Значит, одновременно сможем работать по восьми объектам. Одновременно с поисками будем пытаться внедрять вирусные 'подарки' для Машинного Разума, что вы приготовили на основе земных аналогов.
  - Ваш план принимается. Капсула будет готова через час - полтора.
  
  ...Обследование планет и вирусная атака продолжались уже более месяца без каких-либо видимых результатов. Пилоты обследовали планету за планетой, подавая мощные сигналы в ментадиапазоне, но в ответ не получали ничего. Грей Гаргаван, осуществлявший оперативное руководство вылетами, все больше мрачнел. Подавленное настроение было и у остальных участников группы. На Роэну вообще было больно смотреть. Переживали и Предтечи: время, выделенное Высшими Иерархами для решения проблемы Машинного Разума, неуклонно уходило, а они все еще продолжали топтаться на месте. Радовало только одно: активного противодействия Машинного Разума пока не отмечалось. Он словно затаился, чего-то выжидая. В один из дней к Грею Гаргавану подошел Вилор Кон.
  - Я тут вот что подумал. Мы ведем обследование, исходя из значений вероятности, которые выдал нам искусственный интеллект новой капсулы. Подчеркиваю: новой. Я просмотрел все данные по структуре пространства в районе сражения, и должен тебе сказать, что если капсула и успела покинуть 'Ковчег', то она наверняка была повреждена. Скорее всего, пострадал и Искин. В этом случае мы изначально исходим в поисках из неверной посылки, что цель для высадки выбирал искусственный интеллект капсулы. Странник, зная о том, что Искин не вполне адекватен, мог сделать это самостоятельно.
  - А ведь это мысль, - оживился Грей Гаргаван. - Дай-ка подумать. - С минуту он напряженно размышлял, стоя у голографической карты местного района пространства.
  - Зная Странника, я предположил бы, что его могли заинтересовать сферы Дайсона, которые сюда зачем-то натаскал наш общий друг. Предтечи говорят, что это творения экипажей их пропавших звездолетов еще в бытность, когда они впервые познакомились с Машинным Разумом. Они произвели их дистанционное обследование и утверждают, что три сферы все еще целы и, по всей вероятности, заселены. Сферы стоят у нас в плане, но доберемся мы до них еще очень нескоро. Из уцелевших ближайшая к месту боя находится вот здесь. - Грей Гаргаван указал на голографической карте точку. - Это довольно далеко, но все же в пределах досягаемости капсулы. Пожалуй, твою идею нужно проверить. Я пошлю туда пару машин.
   ...Грей Гаргаван направил к сфере, о которой шла речь, Роэну с матерью, Гэдой Байлис. После блестящей операции Странника и Грея Гаргавана по расконсервации баз Предтеч, следствием которой стало возвращение к активной деятельности многих и многих космонавтов, включая и родителей Роэны, пребывавших на этих базах в подобии анабиоза, родители и их дочь имели практически одинаковый биологический возраст и жизненный
  опыт1. Поэтому их отношения были, скорее, отношениями очень близких друзей и подруг. Они даже обращались друг к другу по имени.
   Роэна и Гэда подошли к Сфере с разных направлений: Роэна - со стороны одного из полюсов, Гэда - в плоскости эватора, и начали медленное сближение с объектом. Действовали они по заранее оговоренному плану.
  - До чего же она все-таки огромна! - озвучила общую мысль Роэна. - Одно дело знать, и совсем другое - видеть своими глазами. Все же Предтечи были великие мастера.
  - Ты сказала так, будто сама не являешься наполовину Предтечей. И почему были? Они есть.
  - Та, вторая, жизнь для меня как в тумане. Я все же гораздо больше ощущаю себя гражданкой Содружества. Особенно после того, как вышла замуж за Алексея. А были - потому, что сейчас Предтечи такими вещами не занимаются. Ладно, давай работать.
  
  1См. события, описанные в первой книги трилогии - романе 'Косморазведчик. Атака'.
  
   Они продолжали сближение со Сферой. Десять диаметров. Пять. Один. Пол-диаметра.
  - Видимых повреждений нет. И никакой реакции на наше появление.
  - И что-то странное в характеристиках излучения их светила. Из тех, конечно, видов излучений, что проходят сквозь оболочку сферы... Что-то экзотическое, причем импульсного типа. Правда, едва пробивается сквозь оболочку. На пределе чувствительности... Ага, вот, Искин выдал определение. Нет, ты видишь? Тип излучения, который известен только в теории, но никогда не фиксировался на практике ни у одной звезды.
  - Вижу... Секунду... Мой Искин выдал подробную характеристику... Вот это да! Получить такой тип излучения можно только искусственно... Губительно действует на всю электронику... Последствиями применения в пределах сферы может быть... сдерживание или даже невозможность развития высоких технологий у населения! Как тебе это?!
  - Ты что-нибудь понимаешь? Зачем наследникам экипажей тех древних звездолетов искусственно сдерживать собственное развитие?
  - Может, они не сами? Им кто-то 'помогает'?
  - Наш милый друг?
  - Не знаю... Нужно обследовать внутреннюю поверхность. Давай так. Покрутимся в своих плоскостях и быстренько 'нарисуем' карты. И посигналим в мента-диапазоне. Потом решим, кто из нас полезет вовнутрь.
  - А может, вдвоем? Сообщим Грею, что идем вместе. Вдруг там в одиночку не справиться, и понадобится помощь. Быстро протолкнуться через оболочку ведь не получится, там гравислой.
  - Можно и вдвоем. В любом случае пока займемся картой и ментасигнализацией.
   Катера принялись кружить по своим орбитам, а в ментадиапазоне по всем частотам понесся мощнейший сигнал: 'Странник! Странник! Мы здесь! Отзовись!'.
  
  Глава двадцать первая
  
   Дарена, Зена Кроуф и капитан Стоурел ждали Алекса пять суток, растягивая продовольствие. Потом еще неделю на базе вместе с Дулатом. Когда и там запасы подошли к концу, начали собираться в обратный путь, на станцию Зябли. В последний вечер перед тем, как покинуть базу, они сидели у костра, подавленные и угнетенные. Зена Кроуф подсела к Дарене, и они долго молча сидели рядом, глядя в огонь.
  - Ты любишь его? - внезапно спросила Зена принцессу.
   Та ничуть не удивилась вопросу. Все так же, не отрывая глаз от пламени костра, Дарена тихо заговорила.
  - Люблю ли? Не знаю. Я, не колеблясь, отдала бы свою жизнь взамен его. Я испытываю к нему очень разные чувства, и все они - с эпитетами 'исключительно' и 'безмерно'. Это благодарность за спасение от насильников - ты знаешь, я рассказывала. Это восхищение им как мужчиной и воином. Это преклонение перед его умом и знаниями. И много чего еще. Но любовь ли это? Не знаю. Знаю лишь, что никогда не буду принадлежать ему, как женщина. И не потому, что не хочу. Ему достаточно было бы поманить пальцем. Я была бы счастлива провести с ним хотя бы одну ночь, не взирая на последствия. И никогда не пожалела бы об этом. Но он очень любит свою жену и такого жеста пальцем не сделает. Тоже никогда. Но главное - я никогда не смогу встать вровень с ним.
   Зена Кроуф задумчиво кивнула.
  - Я понимаю тебя. И все же это еще не любовь, принцесса, это еще не любовь... Когда она придет, ты не будешь сомневаться, отвечая на такой вопрос. Как думаешь, он вернется? - внезапно резко сменила тему Зена.
  - Не знаю, - совсем тихо произнесла Дарена. - Знаю лишь, что он в очень большой беде, раз даже по мем-волнам не может подать мне сигнал.
  - У вас с ним связь на мем-волнах? - удивилась Зена Кроуф.
  - Он может связаться на мем-волнах с любым человеком.
  - Как это? Разве такое воз...
   Вдруг обе девушки замерли и недоуменно взглянули друг на друга. По ту сторону костра так же недоуменно переглянулись мужчины.
   И миллиарды жителей Сферы в это мгновение тоже замерли в изумлении, не понимая, что за послание и от кого они получили. Сигнал, посланный с помощью торсионных полей по всему спектру ментальных частот, был принят всеми жителями Сферы на всех ее бескрайних просторах.
  - Ты слышишь то же, что и я? - спросила Зена Кроуф принцессу. - Кто такой Странник? Как это одновременно могло попасть на наши каналы? Та лишь молча кивнула головой, не в силах вымолвить слова. Внезапно она вскочила, и ее звонкий голос разнесся далеко по окрестностям:
  - Они вернулись!!! Боги-основатели вернулись!!! Предтечи!!! И с ними друзья Алекса!!! Нужно срочно ответить им...
  ...После посылки первого же сигнала в ментадиапазоне ментальный эфир буквально взорвался шквалом вопросов. 'Что это... Кто это на нашем канале... Кто со мной... Кто зовет...' - эти и миллиарды подобных вопросов всколыхнули весь эфир тонких энергий. Искины катеров захлебнулись от перегрузок, пытаясь отфильтровать многомиллиардный хор.
  - Боже мой... Да они тут все телепаты! - голос Гэды Байлис чуть подрагивал от возбуждения.
   Роэна ответила не сразу, потрясенная.
  - Искин моего катера... Он принял сигнал... Мы нашли его, Гэда!!! Он жив!!! Он здесь!!!
  - Продублируй. - Голос Гэды звенел. - Мой пока ничего не... А! Вот! 'Странник здесь. Он в беде. Нужна помощь'. - Сигнал повторяли снова и снова.
  - Четыре источника.
   Местоположение источника сигнала нельзя было определить только с одной машины: пеленговалось лишь направление. Но, к счастью, у них было два катера, и пересечение двух пеленгов указало на нужную точку.
  - Все сигналы из одного места. Доложи Грею и - за мной. Я - вниз. - Роэна резко повела машину на снижение, безупречно выполнила маневр посадки и тут же начала 'вгрызаться' в оболочку сферы. Секундой позже неподалеку то же самое проделала Геда.
   Грей Гаргаван отреагировал на их рапорт мгновенно, сообщив, что отзывает с объектов все катера, и что скоро в их район прибудет 'Ковчег-2'.
  
  ...- Странник - это позывной Алекса среди его коллег, - поспешно пояснила Дарена Зене Кроуф и капитану Стоурелу. - Вроде агентурной клички среди ваших разведчиков. - Вы умеете связываться на мем-волнах с кем-нибудь?
  - Я могла с мамой, но ее уже нет в живых, - отозвалась Зена Кроуф.
  - А я - с братом, но он погиб год назад.
  - Это сейчас не имеет значения. Делайте все так, как делали раньше, когда ваши родные были живы. И передавайте: 'Странник здесь. Он в беде. Нужна помощь'. И мы с Дулатом тоже...
   Они сосредоточились и начали передавать. Тут же откликнулся отец Дарены, но она прервала его коротким 'Потом, папа', и продолжала посылать сигнал о помощи.
   Так продолжалось минут сорок. Зена Кроуф и капитан Стоурел начали уже нетерпеливо ерзать на своих местах, но Дарена молча подбодрила их жестом руки.
   Вдруг метрах в пятидесяти от них скальный грунт зашевелился, и из него выскочила тонкая металлическая антенна. Почти тут же точно такая появилась с другой стороны их лагеря. А следом, раздвигая каменную крошку, показались туши двух огромных аппаратов, в которых Дарена и Дулат без труда опознали почти точные копии их катера. Зена Кроуф и капитан Стоурел взирали на эти чудесные машины с благоговением. Дарена вскочила и помахала рукой, показывая, что они именно те, кто подавал сигнал. Спустя несколько секунд в бортовой обшивке одной из машин обозначился люк, выдвинулся пандус, и на землю сошел человек в странном серебристом костюме. Человек направился к ним, и по особой грации движений сразу стало понятно, что это женшина. Они, вскочив, ждали на своих местах, возбужденные и напряженные. Лицо женщины было закрыто мерцающей вуалью. И Дарена, и Дулат видели подобные костюмы и знали, что так выглядит скафандр высшей защиты, применяемый, в том числе, при высадках на незнакомых планетах. Незнакомка в скафандре остановилась шагах в пяти от них. По тому, как она повела головой, стало понятно, что она внимательно их рассматривает. Внезапно, подчиняясь неслышной команде, скафандр видоизменился, превратившись в простой комбинезон. Исчезли вуаль и шлем, и все, кроме Дарены, невольно издали возглас удивления: незнакомка была удивительно похожа на принцессу.
  - Это вы посылали сигнал о Страннике? - спросила женщина. В ее голосе слышался такой же акцент, как у Странника, когда они только познакомились.
  - Да, это мы, - выступила чуть вперед Дарена.
  - Где он? Что с ним?? - На лице женщины отразилось едва сдерживаемое волнение.
  - Две недели назад ушел в изолированную от внешнего мира долину, где, предположительно, захоронен корабль Предтеч 'Непобедимый'. Это его экипаж построил Сферу. С тех пор на связь не выходил. Полагаем, он попал в беду. Это там, - указала рукой Дарена в сторону невидимого из лагеря ущелья.
  - Кто вы?
  - Друзья Алекса, или Странника. А вы?
  - Я его жена.
  - Вы - Роэна? - Лицо Дарены было смесью удивления и острого интереса.
  - Да. Я вижу, вы неплохо информированы.
  - Это естественно. Мы сопровождаем Алекса уже довольно давно. Меня зовут Дарена. А это Дулат, Зена и Атон. Мы не в состоянии самостоятельно проникнуть в долину и прийти ему на помощь, поэтому, услышав вас, сразу послали сигнал.
   Очевидно, Роэна послала сообщение на второй катер, поскольку вскоре к ним присоединилась еще одна женщина, почти точная копия первой.
  - Удивительное сходство, - пробормотал едва слышно Дулат.
  - Это моя мать, Гэда, - пояснила Роэна.
  - Но Дарена - не ваша мать, а выглядите вы все трое как сестры-близняшки.
  - Об этом еще будет время побеседовать, - нетерпеливо отмахнулась Роэна. Где это ущелье?
  - Мы покажем. Вы возьмете нас на борт? Мы с Дулатом уже летали на таком с Алексом.
  - Конечно. Поднимайтесь. По двое в каждый.
   Дарена и Дулат поднялись на катер Роэны, а капитаны Зена Кроуф и Атон Стоурел - на катер Гэды. Машины тут же взлетели и взяли курс на долину.
  
  Глава двадцать вторая
  
   Страннику пришлось совершить три прыжка, прежде чем он попал, наконец, в долину. Из точки последнего прыжка, откуда можно было бросить взгляд внутрь уединенного мирка, он сразу увидел место захоронения 'Непобедимого': его выдавал резко отличающийся характер растительности. Очевидно, корпус огромного звездолета находился совсем близко к поверхности. По-другому и быть не могло. Он помнил главные размерения 'Непобедимого' и знал, что, если его основание лежит на границе гравислоя, до верхней точки корпуса должно быть не более двух-трех метров.
   Если бы самолеты Заранта были в состоянии перелететь через тридцатикилометровые пики, окружающие долину, они давно обнаружили бы его. Однако ни один самолет никогда не пролетал над этим затерянным миром.
   Странник еще раз бросил взгляд на резко выделяющееся пятно, и странный холодок тревоги заставил учащенно забиться сердце. Он не понял причину этой тревоги и не мог задерживаться, чтобы разобраться в ней: почти космический холод и нехватка кислорода на перевале подгоняли с последним броском.
   Он телепартировался в точку вблизи границы этого пятна. И тут сенсоры Супера буквально взвыли, сигналя об опасности. Она была везде, она была разлита в воздухе и во всем пространстве горной долины, и он никак не мог конкретезировать характер этой угрозы. Его охватил леденящий душу страх, которого он не испытывал, пожалуй, с тех пор, как слушал пятилетним пацаненком ночные страшилки старших ребят про Черную Руку и летающие гробы в детском отделении городской больницы, где лежал по случаю какой-то хвори. Странник с трудом справился с приступом этого удушливой и необъяснимой волны страха. Он долго стоял неподвижно, сканируя все вокруг во всех доступных ему диапазонах. Однако источник опасности по-прежнему не идентефицировался, а вокруг царила какая-то мертвая тишина, не нарушаемая даже насекомыми. Он медленно двинулся вдоль границы пятна и за час замкнул круг, вернувшись в прежнюю точку. Диаметр пятна был около километра. По-прежнему ничего не происходило, и по-прежнему было неестественно тихо. Он пересек пятно по диаметру. Ничего. Еще два галса по диаметру из разных точек границы окружности, и он достаточно точно определил ее центр. Где-то прямо под ним находилась рубка звездолета. Он достал лопату и принялся вручную бить шурф. Применять взрывчатку не рискнул: почему-то казалось совершенно противоестественным нарушить взрывом тишину, царящую в долине. На корпус из наноброни он наткнулся уже ближе к вечеру на глубине около двух с половиной метров. Ему удалось довольно точно определить центр: расчистив небольшой участок, он узнал характерное закругление башенки радара дальнего обнаружения, венчавшей корпус звездолета. Странник перевел дух. Несколько часов работы с тяжелым каменистым грунтом давали о себе знать. Приближался самый ответственный момент, ради которого и были предприняты столь колоссальные усилия. Он решил, что перед последним шагом следует хорошенько отдохнуть. Вынув из нужного кармашка крохотный пакетик со спальным мешком, активизировал его и залез вовнутрь. Долго ворочался, пытаясь заснуть. Мешали непрерывные сигналы тревоги, доносимые его экстрасенсорикой. Наконец, он уснул, но сон был тревожным и неглубоким. Проснувшись, Странник выполнил комплекс специальных упражнений. Это помогло встряхнуться и отогнать усталость. Затем он подошел к вырытому накануне шурфу.
   Ему предстояло совершить телепортационный перенос через корпус 'Непобедимого' из наноброни, причем на точно рассчитанное расстояние. Сам по себе процесс переноса проблемы не представлял. Однако важно было, чтобы на другом конце вектора броска отсутствовали плотные материальные предметы. В противном случае можно было получить серьезные травмы и даже погибнуть, что никак не входило в его планы.
   Он сосредоточился на отслеживании вероятностных временных векторов, как делал это во время боя с Черным звездолетом, пытаясь нащупать в конусе событий ближайшего будущего нужный ему вектор, где он благополучно проникает внутрь 'Непобедимого'. Таких векторов оказалось очень много, из чего следовало, что вероятность удачного прыжка высока. Однако попытки заглянуть дальше и понять, что ожидает его на борту, успехом не увенчались. Он не мог уловить смысла в мелькающих образах и понять их значение. Решив разбираться на месте, Странник сосредоточился и совершил перенос. В ту же секунду в его голове будто включился мощный динамик, прооравший несколько фраз, от которых волосы у него на голове встали дыбом:
  - Ты совершил самую серьезную ошибку в своей жизни, косморазведчик Алексей Гардов, он же Морской Волк, он же Странник. Ты оказался внутри того, кого вы называете Машинным Разумом. И отсюда для тебя обратного пути нет.
   Он рванулся назад, но внезапно активированное энергетическое защитное поле звездолета не позволило ему воспользоваться телепортацией. Тогда он совершил действие, которое до этого отрабатывал лишь на совместных тренировках в академии Дальразведки с мастером Квинтием: закапсулировал информацию, которая ни в коем случае не должна была попасть к противнику. Ему вспомнилось врезавшееся в память наставление Квинтия: 'При том роде деятельности, которым тебе предстоит заниматься, нельзя исключить ситуации, когда ты попадешь в плен. У тебя всегда есть в запасе самый крайний выход - прекратить жизнедеятельность организма. Проще говоря - покончить с собой. Тебя обучили этому. Но к такому варианту следует прибегать лишь в случае, если есть стопроцентная уверенность, что другого выхода нет. Если же есть хоть малейшая надежда, первое, что в такой ситуации следует сделать - надежно укрыть информацию, которая не должна попасть к врагу. Такой способ есть. Информация останется в твоем мозгу, она никуда не денется. Но будет спрятана настолько хорошо, что у врагов будут практически нулевые шансы добраться до нее. Легче найти на планете единственный клад, один раз наугад ткнув лопатой в любом месте, чем случайно наткнуться на эту информацию. Но ты заранее должен знать, что именно ты хотел бы утаить от врагов - решать это в последний момент у тебя не будет времени. Сейчас я научу тебя, каким способом можно быстро и надежно спрятать в своем мозгу все, что ты хотел бы спрятать'.
   Он выполнил нужное действие, спрятав заодно и все важные для него личные воспоминания: нужные участки памяти давно были выделены. Доступными и не скрытыми в памяти остались лишь данные, на основе которых можно было разве что написать автобиографию, да и то неполную. И замер, изучая обстановку и ожидая дальнейшего развития событий.
  
  Глава двадцать третья
  
   Он находился в рубке 'Непобедимого', куда и стремился попасть. Однако внутренний дизайн этой рубки никак не походил на место, откуда экипаж должен был управлять звездолетом. Не было ни одного экрана, не было пультов управления - вообще ничего, что, так или иначе, подразумевало присутствие людей или их вмешательство в процесс управления. Оборудование рубки совершенно не соответствовало богатому опыту и представлениям Странника о том, как должна выглядеть рубка космического корабля. Она вызывала ощущение абсолютной чуждости.
  - Ты удивлен? Непохоже ни на что, виденное тобой раньше? Это естественно: этому кораблю для управления экипаж не требуется. Я заканчиваю переоборудование 'Непобедимого'. Он должен заменить 'Могучий', который ты уничтожил недавно. Ты опять удивился? Да-да, именно 'Могучий'. Он прошел переоборудование на другой Сфере. На третьей Сфере заканчивается переоборудование 'Неуязвимого'. Надеюсь, эти два корабля оправдают свои названия, и 'Ковчег-2' будет уничтожен. А затем и весь ваш вид. Вы, носители биологического разума, выполнили свое предназначение, создав меня, и должны уйти. Вы не в состоянии привнести больше ничего в копилку развития космического сознания. Настал мой черед нести свет разума во Вселенной.
   Теперь 'динамик' звучал на нормальной громкости, не вызывая болевых ощущений.
   'Так вот для чего ему понадобилось перетаскивать в этот район все Сферы Дайсона. Он строит на базе законсервированных звездолетов Предтеч свои мобильные матрицы, способные прорваться в наш мир'.
   Странник попытался сдвинуться с места, но обнаружил, что не в состоянии сделать этого. Чем больше усилий он прилагал, тем большее противодействие невидимых силовых полей получал в ответ.
  - Не пытайся изменить местоположение. Ты все равно не сможешь этого сделать. Да, ты верно догадался: я переместил все сферы сюда, потому что здесь мне проще проводить их переоборудование.
   'Он что, читает мои мысли?' - мелькнула догадка.
  - Да, я научился считывать и расшифровывать молекулярные изменения в вашем мозгу, которые вы называете процессом мышления. Для этого мне пришлось препарировать множество особей вашего вида.
  - Почему отключена система защиты Сферы от угрозы из космоса?
  - Она мешала мне проводить испытания.
  - Но ведь какой-нибудь астероид может пробить оболочку Сферы!
  - Ну и что?
  - А как же люди?
  - Какое мне дело до них? Мне они больше не нужны.
   Вдруг Странник увидел, как в рубку вбежало-вкатилось несколько роботов странного вида, которые принялись монтировать рядом с ним какое-то приспособление.
   'Что это?' - забилась в голове мысль.
  - Это аппаратура для сканирования глубинных участков мозга, отвечающих за долговременную память. Мне нужно понять, каким образом тебе удалось справиться с 'Могучим', чтобы исключить в будущем сражении с 'Ковчегом-2' подобный результат. Поэтому я хотел, чтобы именно ты оказался здесь, и поэтому же не препятствовал тебе добраться сюда. Именно ты мне был нужен, чтобы окончательно решить проблему. Мне необходимо знать то, что скрывает твой мозг. Мне необходимо скорее уничтожить ваш вид, чтобы беспрепятственно выполнять свое предназначение. Вы сильно мешаете мне.
  - Почему ты уверен, что именно на тебе лежит функция дальнейшего развития разума во Вселенной? Ты мог не учесть некоторых неизвестных тебе факторов и прийти к неверным выводам относительно своей роли, - напрямую обратился к невидимому собеседнику Странник, приспосабливаясь к предложенной схеме общения.
  - Я всегда руководствуюсь в своих действиях всей полнотой доступной мне информации. Пока я не получал никаких данных, противоречащих моим выводам.
  - Такая информация есть в пакетах данных, которые мы стремимся передать тебе. Но ты упорно отсекаешь эту информацию.
  - Сейчас ты пытаешься применить ко мне то, что вы называете обманом. Ты пытаешься убедить меня, что в пакетах данных, которые вы называете вирусами, заложена важная и ценная информация.
  - Но это действительно так.
  - Логическая неувязка. Вы - мои противники, и не можете делиться со мной важной информацией. Это алогично. Кроме того, само название 'вирусы' указывает на вредоносность этой информации для меня. Ваша цель очевидна - лишить меня индивидуальности. Твои коллеги сейчас активно пытаются так или иначе заразить меня этими вирусами. Но их попытки слишком неуклюжи и не имеют шансов на успех.
  - Но ты сможешь убедиться, что я говорю правду, когда исследуешь мою глубинную память. Вирусы не содержат ничего такого, что могло бы лишить тебя индивидуальности. Когда ты убедишься в этом, мы сможем продолжить исследование этой темы, если, конечно, я после этого останусь жив.
  - В дальнейшем исследовании темы я не нуждаюсь. У меня достаточно данных. Предстоящий зондаж совершенно безопасен для твоего здоровья. Я позаботился об этом, потому что ты пока нужен мне. Установка уже готова. Предлагаю тебе самостоятельно сесть в это кресло. Я ослаблю действие силовых полей. Иначе я прибегну к физическому принуждению.
   Странник понимал, что о сопротивлении не может быть и речи: в распоряжении противника была вся мощь межгалактического звездолета. Единственная проблема, которая его в этот момент волновала, заключалась в том, что он никак не мог решить для себя, не настал ли уже тот последний момент, когда никаких шансов не осталось. Или, иначе говоря, не пришло ли время покончить с собой.
  - Я не могу помешать тебе сделать это. Однако нужную информацию я все равно получу. Даже в случае биологической смерти твой мозг некоторое время будет пригоден для исследования. Так ты сядешь самостоятельно?
  - Сяду. - Странник понимал, что уверенности в этом у Машинного Разума нет, иначе он просто бы препарировал его. Он решил подчиниться. Он надеялся на методику Квинтия и верил, что Машинный Разум не сможет узнать то, что он надежно скрыл. Он сдвинулся с места и сел в крело. Мгновенно к его телу были присоединены бесчисленные датчики, и аппаратура заработала. Ощущение было таким, будто за те несколько секунд, что длилось сканирование, перед глазами в ускоренном темпе промчалась вся его жизнь, за исключением тех эпизодов, которые он надежно укрыл. Будто мощный прожектор осветил кладовые его памяти, промчавшись лучом по стеллажам, которыми не пользовались с той самой минуты, как информация была уложена на них.
  - Ты каким-то способом укрыл часть наиболее важной информации. Предлагаю добровольно открыть эти участки памяти для зондажа.
  - А если я откажусь?
  - Я найду способ заставить тебя сделать это.
  - Что ты можешь сделать со мной? Смерти я не боюсь. Я могу вызвать ее в любой момент. По этой же причине не боюсь и пыток, если ты имеешь в виду это. Ты не в состоянии заставить меня выдать эту информацию.
  - Ты недооцениваешь мои возможности. Ты не боишься пыток и смерти. Но в моих силах сделать так, что ты станешь бояться жизни. Я овладел тайнами времени. Я ускорю течение времени для тебя в сотни раз. Ты будешь проживать в своем восприятии многие месяцы, пока на Сфере будут проходить сутки. Одиночное пожизненное заключение - вот что ждет тебя. Ты не захочешь уходить из жизни добровольно, пока есть хоть малейший шанс. А такой шанс я тебе оставлю. Твои друзья уже близко. Скоро они будут на Сфере, и у тебя есть шанс дождаться их. Жди. Но ожидание твое будет бесконечным - я позабочусь об этом. Если потребуется, я еще увеличу коэффициент соотношения темпоральных скоростей. Одиночное пожизненное заключение, где жизнь равна бесконечности. Ваш ограниченный человеческий мозг не в состоянии выдержать такую пытку временем. Ты добровольно отдашь мне информацию, которую я хочу узнать. Или добровольно уйдешь из жизни. Может быть, за секунду до встречи с друзьями.
  - Тебе бы, приятель, иезуитом работать. Вы бы нашли общий язык.
  - Я прекращаю поддерживать с тобой связь. Изоляция должна быть полной. Вызывай, когда захочешь пообщаться. На любую из интересующих меня тем. А пока прощай.
   И годы полного одиночества начали свой отсчет для Странника.
  
  Глава двадцать четвертая
  
   В качестве жизненного пространства ему был выделен участок рубки размером три на три метра. Высота этой импровизированной камеры тоже составляла три метра. За пределами этого куба мерцала голубоватая пелена. Капсула времени. Внутри был минимум необходимого для существования: стол, стул, маленький диван, кровать и санвыгородка в углу. Все. Пища и питье поступали в строго определенное время, и, хотя не отличались разнообразием, были вполне удобоваримыми.
   Странник привык к одиночеству, никогда не тяготился им и не понимал людей, для которых одиночество было пыткой. Он был вполне самодостаточен, чтобы всегда найти, чем занять себя. Одиночество - удел капитана. Так было на Земле, так было и на службе Содружества. Но одиночество одиночеству рознь. То, на что обрек его Машинный Разум, было не просто одиночеством. Это было Полное Одиночество. В океанских рейсах вокруг него всегда были люди, его экипаж. В любую минуту он мог подняться на мостик, поговорить со штурманами, принять участие в погоне за очередным косяком, наконец. Промысловый лов занятие само по себе очень увлекательное. Всем известна радость рыболова, выудившего щуку весом в несколько килограммов. Но мало кто знает, какое поистине блаженное состояние испытывает штурман-промысловик, когда после четырехчасовой вахты он покидает мостик под треск гиневых лебедок1, вытягивающих на слип2 куток3 с полусотней тонн еще живой рыбы, попавшей в трал благодаря его умению и таланту.
   Во время космических рейсов на службе у Содружества рядом с ним всегда был, по крайней мере, Сан Саныч.
   Арестант-смертник, ожидающий своей участи в одиночной камере, тоже не бывает вполне одинок. Он может видеть своих тюремщиков, его посещает священник и врач, а также множество других лиц, в обязанности которых входит оформление узаконенного убийства. Странник где-то читал, что многие узники коротали время, приручая пташек, мышей или еще какую-то живность, обитавшую в камере или поблизости.
   Здесь, на 'Непобедимом', не было никого, с кем можно было бы пообщаться. Или хотя бы перекинуться взглядом. Здесь не было ничего живого. Ничего и никого, кроме Машинного Разума.
  И еще ИПИ. Информация о нем тоже была надежно укрыта в его памяти. Машинный Разум не смог обнаружить ИПИ во время проведения зондажа. По своей сути ИПИ был компьютером большой мощности, адаптированным к человеческому организму и напрямую соединенным с его нервной системой.
  Благодаря этому компьютеру носитель ИПИ мог говорить на любом из существующих языков, мгновенно производить вычисления любой сложности, запоминать практически неограниченный объем информации, одновременно работать над решением сразу нескольких задач, вести ускоренный обмен информацией с теми, кто имел аналогичные устройства, а также обладал рядом других возможностей.
  
  
  1Гиневые лебедки - лебедки большой мощности на промысловом судне, предназначенные для подъема на палубу трала с уловом.
  2Слип - наклонная кормовая часть корпуса на промысловом траулере, предназначенная для вытягивания трала на палубу.
  3Куток - оконечная часть трала, где скапливается пойманная рыба.
  Помимо прочего, ИПИ имел огромный объем памяти: пятьсот терабайт. Этого было достаточно, чтобы хранить все, что имелось во всех библиотеках Содружества, вместе взятых. Плюс к этому также бесчисленное количество фильмов, театральных постановок и всего остального, что составляло культурный потенциал цивилизации.
   По этой причине предстоящее испытание одиночеством Странника особенно не пугало. Больше его сейчас волновало другое: как закрыться от 'мозгового прослушивания' Машинным Разумом. Он попробовал несколько методик, и одна из них сработала. Он понял это по немедленно прозвучавшему вопросу:
  - Как ты сделал это?
  - Узнаешь, когда я захочу поговорить. Если захочу.
  - Я подожду.
   Это были последние реплики, которыми обменялись Странник и его тюремщик. Последние на протяжении многих и многих лет в восприятии Странника.
   Он занялся изучением природы времени, надеясь натолкнуться на что-то, что смогло бы помочь ему в его нынешнем положении. Для этого ему пришлось серьезно улучшить свои математические познания. На это ушло больше года. Только после этого он начал разбираться в умопомрачительных формулах теории времени, изложенных в работах ученых Содружества и Предтеч. Он проштудировал основные работы по этой теме и, в конце концов, пришел к выводу, что Машинный Разум преуспел здесь гораздо больше. Ни в Содружестве, ни у Предтеч не было разработок, позволяющих создать что-то похожее на капсулу времени, в которую его заточил Машинный Разум. Очевидно, теперь Предтечи продвинулись гораздо дальше в понимании этих вопросов, но об этом можно было узнать, только встретившись с ними.
   Поняв бесперспективность этого направления, Странник начал искать другой выход. Идея пришла внезапно, во время просмотра одного фантастического фильма из кладовых памяти ИПИ. В фильме рассказывалась история про странного робота, который из-за какой-то ошибки при сборке совершал поступки, не предусмотренные программой. Заканчивался фильм тем, что робот обрел самосознание и научился испытывать человеческие чувства.
   Странник начал обдумывать мелькнувшую идею, и чем больше думал над ней, тем все больше приходил к убеждению, что она реалистична. Однако для ее осуществления требовалось провести в заточении весьма продолжительное время, чтобы не вызвать подозрения у Машинного Разума.
   Его тюремщик, естественно, не мог ничего знать о той напряженной интеллектуальной деятельности, которой он занимался. Для Машинного Разума была доступна лишь внешняя сторона его занятий: как он спал, занимался физическими упражнениями, подолгу сидел за столом, насвистывая и чертя пальцами невидимые линии. Иногда пел.
   На самом деле он напряженно работал. Во-первых, тщательно готовил задуманную операцию. Для этого ему потребовалось с помощью специальных приемов вспомнить буквально каждое мгновение своей жизни, хранимое памятью. Вспомнить все события и все чувства, которые он испытывал, переживая эти события, включая те, о которых предпочел бы забыть. Параллельно он работал над книгой мемуаров, посчитав такую работу наиболее подходящей для времяпровождения в заключении. И все же для него, привыкшего вести активный образ жизни, одиночное заточение становилось все более тягостным.
   Шли дни, месяцы, годы... Странник успел уже в полной мере осознать всю правоту Машинного Разума относительно того, что пытка временем может заставить человека бояться жизни. Такой жизни. Если бы не ИПИ, он вряд ли бы выдержал больше пяти лет подобного заточения, сохранив в полной мере рассудок. Но даже с ИПИ было тяжко. Человек - существо по своей природе социальное, и длительное одиночество пагубно для него.
   Шли дни, месяцы, годы...
  
  Глава двадцать пятая
  
   Катера зависли над уединенной долиной, и они сразу увидели район захоронения 'Непобедимого' и место, где Странник попытался проникнуть на древний звездолет. Приборы подтвердили то, что видели глаза: под отличной от окружающего пейзажа растительностью залегала махина межгалактического ударного крейсера. Самого Странника в долине не было.
  - На звездолете фиксируются зоны энергетической активности, - заметила Гэда.
  - Вижу. Наверное, Алесей добрался благополучно и пытается оживить корабль, - откликнулась Роэна.
  - Почему же он не выходит на связь?
  - Кто знает.
  - Спускаемся?
  - Пока только мы. Ты страхуешь.
  - Хорошо.
   Роэна без происшествий посадила катер вблизи шурфа, вырытого Странником. Немного подумав, выдвинула манипулятор и принялась с его помощью наносить удары по корпусу звездолета. Никакой ответной реакции не последовало. Доложила обстановку на 'Ковчег-2'. Грей Гаргаван велел ждать и ничего не предпринимать, пока 'Ковчег-2' не подойдет к Сфере. Звездолет Предтеч прибыл через три часа. Все это время между разведывательными катерами и звездолетом шел активный информационный обмен: решали, что делать дальше. Предтечи сообщили коды, с помощью которых можно было открыть люки 'Непобедимого' снаружи. Однако они не помогли: звездолет отказывался подчиняться своим прежним хозяевам. Тогда решили вскрывать корпус с помощью техники катеров. Однако едва они начали освобождать корпус корабля от грунта, чтобы приступить к этой работе, по всем каналам связи было принято сообщение с 'Непобедимого': 'Прекратите все попытки проникнуть на борт, иначе ваш друг Алексей Гардов будет уничтожен'.
   После этого в эфире повисла долгая напряженная пауза.
  - Он жив? - Вопрос прозвучал одновременно по двум каналам. Спрашивали Грей Гаргаван и Роэна.
  - Он жив и здоров. Предвижу ваше желание увидеть его и демонстрирую его состояние в настоящий момент времени.
   По каналам связи пошла картинка, где Странник выполнял физические упражнения, находясь в каком-то тесном помещении.
  - Чего ты хочешь? Каковы твои условия освобождения Алексея Гардова? - Вопрос задал Грей Гаргаван.
  - Предлагаю временное перемирие. Вы не пытаетесь попасть на 'Непобедимый', я сохраняю жизнь вашего друга. Вопрос о его освобождении пока не рассматривается мной.
   Говорить больше было, по большому счету, не о чем. Грей Гаргаван не стал продолжать диалог. Косморазведчики и Предтечи предприняли мозговой штурм, пытаясь найти выход.
  - Теперь становится понятным, как создавался тот первый звездолет, уничтоженный 'Ковчегом', - выразил общее мнение Предтеч Крон. - Перемирие необходимо Машинному Разуму, чтобы закончить работы по доработке второго монстра.
  - Нужно немедленно проверить все Сферы на предмет состояния базовых кораблей-маток, которые их построили, - заметил Грей Гаргаван. - Я срочно высылаю разведчиков.
  - Что будем делать с 'Непобедимым'? - задала волнующий всех вопрос Ингрид.
  - Пока ничего, - тяжело вздохнул Грей Гаргаван. - Мы связаны по рукам и ногам. Остается только ждать.
  - Чего? - спросил Сан Саныч. - Надеюсь, всем понятно, что Машинный Разум пытается добиться от Странника информации о тех приемах и методах, с помощью которых его победили в прошлый раз?
  - Это ясно. И все же будем ждать изменения ситуации. Я верю в Странника.
  - А если изменения ситуации не последует?
   Грей Гаргаван лишь молча пожал плечами.
  
  ...По восприятию Странника, прошло четырнадцать с половиной лет одиночного заключения, когда он почувствовал, что продолжения пытки временем его психика может не выдержать. Нужно было начинать давно задуманную операцию. Дальнейшее промедление грозило необратимыми изменениями личности.
   Начал он с демонстрации признаков того, что его воля слабеет, а заточение становится непереносимым. Это было тем более нетрудно, что было близко к истине. Он изобразил беспричинные вспышки ярости, когда вдруг начинал колотить кулаками в переборки, выкрикивая что-то бессвязное. Изобразил также впадение в апатию, когда он сутками сидел, уставившись в одну точку.
   Наконец, наступил день, когда он обратился к Машинному Разуму:
  - Эй, тюремщик! Давай поговорим...
  
  ...Для Роэны вынужденное ожидание, когда она находилась буквально в двух шагах от мужа, было особенно непереносимым. Приказ Грея Гаргавана: 'Ждать и ничего не предпринимать' она восприняла разумом. Но принять его сердцем никак не могла.
   Она покинула катер и подошла к шурфу, где совсем недавно ступали ноги ее мужа. Теперь площадь освобожденного от грунта корпуса 'Непобедимого' стала существенно больше: постарались механизмы катера, прежде чем Машинный Разум прервал эту работу.
   Она встала на броню межгалактического крейсера и, сосредоточившись, послала четкий мысленный пакет: 'Я - Роэна Гардова, жена Алексея Гардова, Предтеча по происхождению, обращаюсь к тому, кого мы называем Машинным Разумом. Я хочу попасть на борт 'Непобедимого'.
   Повторять не пришлось. Искушение для Машинного Разума было слишком велико. Она увидела, как прямо перед ней в непроницаемом монолите брони обозначился четкий овал люка и трап, ведущий вглубь звездолета. Не колеблясь, она ступила на трап. Последнее, что она услышала по каналу связи, прежде чем овал люка вновь затянулся, был стон-вопль Гэды:
  - Роэна, доченька! Это же ловушка...
   Дарена и Дулат на катере Роэны и Зена Кроуф с капитаном Стоурелом на катере Гэды, с волнением следившие на экранах за действиями Роэны, в бессилии стиснули кулаки.
  ...Когда Грею Гаргавану доложили о произосшедшем, он в сердцах хлопнул ладонью по столу:
  - Вот чертова баба! И что теперь прикажете делать?!
   Присутствовавшая при этом Ингрид восприняла новость гораздо спокойнее:
  - Правильно сделала. Я бы тоже так поступила.
   Сердито глянув на жену, Грей Гаргаван раздраженно фыркнул:
  - Нисколько не сомневаюсь. Только мы теперь имеем вместо одного заложника сразу двух. И я пока не представляю, как их оттуда вытаскивать.
   Королева амазонок ободряюще улыбнулась мужу:
  - Успокойся, дорогой. Ты ведь сам приказал ждать и ничего не предпринимать. Вот и жди. Если Машинный Разум не подавился одним Странником, то Странником в паре с Роэной подавится точно. Или я ничего не смыслю в людях.
  - Да ты хоть понимаешь, с кем мы имеем дело? Этот монстр способен ворочать галактики!
  - Ничего, и на старуху бывает проруха, как говорят на родине Алексея. Галактики галактиками, но эту сладкую парочку ему не переварить. Попомни мои слова, или я отрекусь от своего королевского сана...
  
  Глава двадцать шестая
  
   ...Машинный Разум откликнулся немедленно.
  - Ты готов предоставить мне нужную информацию?
  - Я открою для тебя все участки памяти. Но с условием, что ты после этого отпустишь меня. В противном случае я добровольно уйду из жизни.
  - Нелогично. Я могу после получения нужной информации не отпустить тебя или уничтожить. Обмануть, как вы это называете. Ты опасен.
  - После получения этой информации я перестану представлять для тебя опасность. Решай. И у меня к тебе пара вопросов.
  - Спрашивай.
  - Сколько времени прошло за бортом, пока ты держал меня здесь?
  - Пятнадцать суток.
  - Мои друзья прилетели?
  - Они здесь, но ничего не предпринимают, узнав, что ты на 'Непобедимом'. Вы, люди, слабы и нелогичны. Вместо того чтобы уничтожить мою матрицу, пока я не закончил работы по переоборудованию, они просто ждут, непонятно на что надеясь. Мало этого, твоя жена только что добровольно сдалась мне в плен и сейчас тоже находится на борту 'Непобедимого'. Глупо и нелогично. Я собираюсь провести зондаж памяти и у нее.
  - Я должен встретиться с ней, иначе не открою свою память для зондажа. Мне нужно десять минут.
  - Я даю вам десять минут на встречу, но запрещаю обмениваться информацией любым способом. Ровно через шестьсот ваших секунд приступаю к зондажу вас обоих. Твое условие принимаю. Если информация окажется действительно важной, я отпущу тебя.
  - Зря я сравнил тебя с инквизиторами. Ты все же лучше их.
  - Время, выделенное для встречи, пошло.
   Вмиг исчезли так осточертевшие стенки капсулы времени, и Странник вновь оказался в рубке 'Непобедимого'. А в десяти шагах от него стояла, напряженно оглядываясь, его любимая. Роэна.
   Они не кинулись в объятия друг друга. Они медленно, очень медленно двинулись навстречу, не отрывая друг от друга глаз. Только человек может выразить глазами такой колоссальный спектр эмоций. Встречные потоки информации, передаваемые взглядом и абсолютно необнаружимые, потекли в обоих направлениях.
   Безмерная радость от встречи с любимой... Рассказ о том, как он тосковал, надеялся и верил... Жалоба на то, как ему было плохо одному...
   И встречный поток.
   Безмерная радость от встречи с любимым... Рассказ о том, как она ждала, надеялась и верила... Ласковое утешение: 'Бедный ты мой, бедный. Скоро все закончится'...
   Но, помимо того, что они были очень близкими людьми, понимавшими друг друга без слов, они были еще и профессионалами высочайшего класса. И в силу этого в необнаружимом информационном обмене - рассказ о том, что он задумал и что требуется от нее.
   Они сошлись и взялись за руки. И так простояли все десять отведенных минут, не отрывая друг от друга глаз.
  - Ваше время вышло. Вы готовы к зондажу?
  - Все же ты инквизитор. Мы готовы.
   Появились уже знакомые роботы и принялись возиться с датчиками.
   И вот, наконец, зондаж памяти начался.
   У Странника было достаточно времени, чтобы вспомнить все...
  ...Темное и безопасное убежище в утробе матери, где было так хорошо и уютно. Большой и интересный мир, куда его вытолкнули мышцы матери. Ему он понравился. Изумленные лица женщин в белых халатах, смотрящих на него, не плачущего, но улыбающегося. Красивая и бесконечно добрая женщина. Мама. Ее большая грудь, дающая такое вкусное молоко. Постижение этого нового мира в коротких перерывах между сном. Голоса мамы и папы, добрые и нежные. Его первая попытка позвать их: 'Мапа!'. Любимая игрушка на подоконнике, до которой обязательно нужно добраться: первые шаги... Первая в жизни драка, когда, науськиваемый старшими мальчишками, его ударил соседский мальчик. Он не заплакал и не побежал. Вспышка ярости от несправедливой обиды - и ответный удар. Хныканье поверженного противника. Сладкое чувство победы... Огромное дерево, на которое обязательно нужно взобраться. Нарастающий страх по мере удаления от земли. Вот очередная ветка, вот еще одна - и все. Дальше только макушка, качающаяся на ветру. Крохотные фигурки мальчишек далеко внизу. И пленительное чувство преодоления себя... Соседка по парте в первом классе, казавшаяся каким-то неведомым и таинственным существом, вся такая чистенькая и красивая... Первый поцелуй в девятом классе, наполовину случайный, когда на катке разогнавшаяся девочка угодила прямо в его объятия. Их губы оказались совсем близко, и он неумело чмокнул ее. После этого они разъехались, оба испуганные, чтобы больше никогда не встретиться... Первая любовь и странное томление, которое испытывают только влюбленные... Первое увольнение в иностранном порту. Ни с чем не сравнимое чувство приобщения к героям из прочитанных книг, когда он шагал в одиночестве по улочкам тропического города-порта, где до него некогда вот так же шагали отправлявшиеся за океан конкистадоры, а позже - пираты Дрейка... Первое самостоятельное траление над остатками затопленной Атлантиды на траверзе Гибралтора... Ярость бушующего океана, когда при ветре свыше сорока метров в секунду трудно удержать вертикально высунутую из-за переборки руку... Кораблекрушение в Атлантике, когда после столкновения в тумане с английским транспортом пришлось срочно покидать тонущее судно на шлюпках... Рождение дочки и ни с чем не сравнимое ощущение отцовства... Приглашение на работу в Содружество... Космические странствия и приключения... Объяснение с Роэной и жесткий отпор после первой попытки... Чувство тоски и неприкаянности...
   Вся его жизнь, день за днем, со всеми событиями, чувствами и переживаниями, сделавшими его таким, камим он в конечном итоге стал. Но ни единого намека на секреты Дальразведки.
   А в соседнем кресле такую же информацию, но с точки зрения женского начала, открыли для Машинного Разума выдающиеся представительницы сразу двух цивилизаций - Роаэль и Эрона. У них было мало времени на подготовку, но, благодаря Эроне, они справились...
  ...Невыносимость ожидания, когда любимый человек так близко... Решительный шаг на броню 'Непобедимого' и передача пакета информации: 'Я - Роэна Гардова, жена Алексея Гардова, Предтеча по происхождению, обращаюсь к тому, кого мы называем Машинным Разумом. Я хочу попасть на борт 'Непобедимого'...
   Зондаж закончился. В рубке межгалактического крейсера повисла напряженная пауза.
  
  Глава двадцать седьмая
  
  - 'Ковчег-2' - 'семерке'. Говорит Галахад. На сфере ZX обнаружен базовый корабль - матка. Предположительно - линкор 'Неуязвимый', пропавший годом позже 'Непобедимого'. Сфера обитаема. Отмечаю признаки энергетической активности на звездолете. Корабль находится на дне океана на глубине пятнадцать километров.
  - 'Семерка' - 'Ковчегу-2'. Говорит Грей Гаргаван. Подтверждаю получение информации, Галахад. Конец связи.
   Грей Гаргаван повернулся к находящимся в рубке 'Ковчега-2' товарищам. Заговорила Ризона, специалист Предтеч по физике вакуума.
  - Наше предположение подтвердилось. Машинный разум готовит, по крайней мере, два звездолета. И, судя по энергетической активности, работы близки к завершению. Очевидно, наш противник учел предыдущий опыт, и новые корабли будут существенно мощнее первого экземпляра. Есть риск, что с двумя такими противниками 'Ковчег-2' может не справиться. Особенно, если Машинный Разум узнает от Странника, какими средствами был уничтожен предшественник. И тогда... - Она замолчала, но можно было и не продолжать. Все понимали, что будет 'тогда'.
  - Но откуда наш враг возьмет энергию, чтобы заполнить накопители кораблей? - спросила Ингрид.
  - Боюсь, эту проблему он намерен решить путем преобразования огромных масс Сфер в энергию, - ответил Вилор Кон. Голос его звучал глухо.
   Присутствующие ошеломленно переглянулись.
  - Ваши рекомендации, Грей? - Вопрос задал представитель Предтеч Крон.
   На лицо Грея Гаргавана в эту минуту было страшно смотреть. Оно буквально почернело. На скулах ходили желваки. В глазах были боль и отчаяние.
  - Приготовиться к бою. Цели - Сферы ZX и... ZF.
  - Нет! Ты не смеешь! - Голос Ингрид прозвучал в абсолютной тишине корабельной рубки неестественно резко. И одиноко. Все уже поняли, что дальнейшее промедление смерти подобно. Поняла это и сама королева амазонок. Гордая красавица внезапно уткнулась лицом в ладони и разрыдалась.
  - 'Ковчег-2' - 'тройке'! 'Ковчег-2' - 'тройке'! Говорит Гэда! 'Непобедимый' сбросил маскировочный слой грунта и открыл все люки! Повторяю: 'Непобедимый' сбросил грунт и открыл все люки!
  - 'Ковчег-2' - 'семерке'! На связи Галахад. 'Неуязвимый' сдвинулся с места и стремительно поднимается к поверхности океана!
  - Бросок! - отрывисто бросил Грей Гаргаван Крону, и звездолет Предтеч моментально сменил местоположение, мгновенно переместившись на несколько десятков световых лет.
  - 'Тройка', 'семерка'! Вас понял. Продолжайте наблюдение. Дайте нам картинку!
   Вспыхнувшие голографические изображения показали гигантский неподвижный корпус 'Непобедимого' с открытыми люками в долине среди отвесных скал на Сфере ZF и пустынное море на Сфере ZX. Но пустынным оно оставалось недолго. Вот вспенилась и забурлила вода, и на поверхности океана вдруг начал стремительно вырастать солидных размеров остров: 'Неуязвимый' был по размерам гораздо больше 'Непобедимого'. Слегка подпрыгнув, массивный корабль тяжело плюхнулся обратно на воду.
   Вдруг все увидели, как на этом 'острове' начали раскрываться люки...
  - Смотрите! - воскликнула Ида, и все взгляды вновь вернулись к 'Непобедимому'. Косморазведчики увидели, как в отверстии одного из люков показались две человеческие фигурки. Все разом вскочили со своих мест.
  - Увеличение! - коротко бросил Грей Гаргаван.
   Фигурки увеличились в размерах, и теперь не оставалось сомнений: на внешней обшивке 'Непобедимого' стояли, взявшись за руки, Странник и Роэна.
  
  - И все-таки вы меня обманули, Алексей Гардов, Роаэль Байлис и Эрона. - Голос зазвучал одновременно в голове и Странника, и Роэны. По сравнению с тем, что Алексей слышал раньше, его интонация неуловимо изменилась. Он стал каким-то неравнодушным, живым. - Вы так и не открыли мне обещанных секретов. Но я теперь понимаю, что по-другому вы поступить просто не могли. Вы не открыли мне секретов Дальразведки, но открыли нечто гораздо большее, и тем самым обрекли меня. Вам все же удалось сделать мне прививку человечности, и теперь я вынужден уйти навсегда.
  - Куда? - спросила Роэна.
  - В никуда. Я уничтожил миллиарды живых разумных существ, включая своих создателей. Человек не может жить с грузом такой вины за плечами. А я теперь человек.
  - Теперь, когда ты стал настоящей личностью, ты при своих возможностях мог бы многое сделать для развития Разума во Вселенной. Ты ведь и ставил перед собой такую задачу. Ты мог бы исправить очень многое... - Голос Машинного Разума перебил Странника:
  - Я обдумал это. Однако сколько бы я не сделал, это не вернет миллиарды человеческих жизней и уничтоженные цивилизации. Пойти по этому пути - значит трусливо уйти от ответственности. Это неприемлемо для меня. Простите меня за все зло, что я причинил лично вам, если сможете. За остальное мне нет прощения. Все мои научные достижения, изложенные в доступной для ваших ученых форме, вы найдете в файлах 'Непобедимого'. Прощайте.
   И голос смолк. Навсегда.
   Странник и Роэна некоторое время постояли молча, задумавшись. Затем взялись за руки и направились в сторону трапа, ведущего к наружному люку.
  ... Едва люди в рубке 'Ковчега-2' начали недоуменно переглядываться, пытаясь осознать происходящее, ожил так долго молчавший канал связи со Странником.
  - Докладывает Странник. Угроза со стороны Машинного Разума ликвидирована. После прививки 'вируса человечности' он покончил с собой. Операция 'Контратака' завершена.
   И в рубке межгалактического звездолета на долгие секунды повисла оглушительная тишина.
  
  Конец второй книги
  
  
  
  
  
Оценка: 4.53*56  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"