- Анекдоты хотите послушать? Нет? Да? - спрашивает Плеск у Марка. - Я знаю анекдоты про животных, про блондинок, про новобрачных, про монашек, а также астрономические остроты. Например: "При встрече я нахожу тебя проще, чем в моём телескопе". Или: "Лицо без веснушек - небо без звёзд".
Пересказывая чужие шутки, Плеск заразительно хохочет. Марк вежливо посмеивается в ответ.
- Как сделать, чтобы у блондинки загорелись глаза? - продолжает веселье Плеск. - Надо посветить ей в ухо фонариком. Вы, случаем, не блондинка? Смастерим вместе маленькую компаньонку? Ха-ха-ха.
У Плеска с юмором всё в порядке. Он - самая продвинутая модель компаньона-поводыря для инвалидов и способен поддерживать вполне связный разговор на разные темы. Он даже умеет очень кстати ввернуть цитату из Шекспира, их несколько десятков в его памяти.
Любовь нагрела воду, но вода Любви не охлаждала никогда!
С Плеском не заскучаешь. Вот он обсуждает популярное танцевальное шоу со звёздами.
- Замечательный выбор танцев! От знойного танго до полонеза. В полонезе тоже немало скрытой страсти. Надеюсь, шоу вам понравилось?
- Понравилось, - отвечает ему Марк.
- Мне кажется, судьи несправедливо занижают оценки Уилли Брайану, он такой душка. И завышают - этой самоуверенной чемпионке по гольфу. Неужели у нее роман с партнёром?
Все свои мнения Плеск скопировал из газетных статей и форумов, где народ обменивается сплетнями. Но, слушая его, можно забыть, что он не человек, а всего лишь машина.
Они гуляют, подзаряжая солнечную батарею Плеска. Робот везёт Марка по пустынной улице вдоль разбитых и грязных витрин. На тротуаре много мусора. Крупные препятствия Плеск объезжает, мелкие кучки давит колёсами.
- Хорошая погода, - замечает Марк.
- Погода хорошая! - жизнерадостно соглашается Плеск. - День замечательный!
- Аптека "БУТС"... Паб "Руки каменщика"... Магазин "Аргос"... Пункт энергоподпитки номер пять, - перечисляет Плеск вывески, мимо которых они с Марком неспешно едут.
Возле пункта энергоподпитки стоит бездомная робособачка. Название изделия - Зызы. Номер 788. Модель Джей 6Ф. Все это Плеск узнаёт, бесшумно пообщавшись с ней. Хозяина у собачки нет. Звонко тявкнув, Зызы следует за ними.
В кафе "Оптимист" они покупают напитки у ржавого автомата и, оставив банки неоткрытыми на столе, подъезжают к прилавку.
- Привет!
Ответом им - гробовая тишина. В этом кафе давно не пахнет кофе и не слышно ни шума кофемолки, ни шипения кофеварки, ни оживлённых разговоров. Помещение заброшено, прилавок необитаем. За стеклом, где должны быть выставлены кексы и пирожные, лежит крысиный скелет с клоком шерсти. Но Плеска это не смущает.
- Эспрессо - как всегда? Нет? Да? - спрашивает Плеск у Марка.
- Да, - отвечает ему Марк.
Заметив поблёкшую картинку на стене, Плеск описывает её Марку: море, солнце, голубое небо, белый корабль, на нём стоит девушка. На девушке красный купальный костюм фасона бикини. У неё глаза синего цвета. А глаз на животе - коричневого цвета. Опс! Ошибка считывания. У девушки на животе пупок. У робота на животе глаз. У девушке пять пальцев на руке. У робота три пальца на руке. У робота сорок датчиков на ладони. Ха-ха-ха.
Он только что получил сигнал о приближении неопознанных устройств. Они движутся очень быстро. К сожалению, радиус его контроля всего 20 метров...
По улице несутся никем не управляемые боевые машины. Такое случается не первый раз. Впереди скачет огромный шестиногий робот-паук. Он топочет своими копытами, как стадо взбесившихся быков. За ним следуют, то и дело взмывая в воздух и стреляя, трёхногие огнеметы. Станция энергоподпитки разрушена. И Плеск ранен осколком... Он разговаривает женским голосом, он сошёл с ума. Путает языки и программы.
Это бессмысленная смесь японского, русского, исландского.
Хорошо, хоть навигация у Плеска по-прежнему работает. По дороге домой проясняется, что пострадали некоторые настройки программного обеспечения. Самостоятельно устранить повреждение невозможно. Следует обратиться в мастерскую по ремонту компаньонов-поводырей.
После он-лайн диагностики мастерская выдает информацию: необходимая для замены деталь LN587a имеется на складе.
Заказ доставляет дрон. Плеск сам оперирует себя. Он вводит микросхему в своё нутро, завинчивает крышечку. Процесс восстановления памяти запущен.
- Привет! Я - Плеск, робот для инвалидов. Модель КП-7, компаньон-поводырь. Общаюсь напрямую, а также по кабелю и через вай-фай. Энергию получаю от собственной солнечной батареи. Вы позавтракали сегодня? Пожалуйста, не забывайте и о моих нуждах. Когда энергии остаётся мало, моя речь прерывается и становится тихой. Альтернативаная подпитка возможна с помощью кабеля или в пункте энергозарядки... И напоследок маленькая шутка. Почему разбился вертолёт? - Потому что блондинка на его борту замерзла и выключила фен. Ха-ха-ха.
Плеск, как ни в чём не бывало, смеётся своим приятным баритоном. Он опять здоров, лишь издаёт негромкий щелчок перед тем, как заговорить.
- Что будем обсуждать? Политику? - предлагает неугомонный Плеск Марку. - Нет? Да?
Главная политическая тема - это возможный конец света. Причиной его может стать что угодно. Ядерная война. Глобальный природный катаклизм. Или террористы из международной секты. Эти сумасшедшие мечтают уничтожить человечество.
Плеск показывает последние новости. На экране человек в маске и чёрном балахоне говорит голосом, который сгенерирован компьютером.
- Пора закрывать этот балаган... Если Бог забыл про нас, Пиро будет вместо него... Да, мы самоубийцы! А вы покайтесь в грехах прямо сейчас, ибо Пиро готовит Судный день на всех континентах.
- На всех континентах? - тихо переспрашивает Марк.
Плеск вместо ответа цитирует ему Шекспира:
Но гордый человек, что облечен Минутным, кратковременным величьем И так в себе уверен, что не помнит, Что хрупок, как стекло, -- он перед небом Кривляется, как злая обезьяна, И так, что плачут ангелы над ним...
- Я думаю, - подводит итог Плеск, - всеобщие усилия стран в данном направлении принесут хороший результат.
Что ж, компаньон-поводырь иногда отвечает невпопад. Но нельзя слишком много требовать от робота. Даже если это улучшенная модель.
Картинка на экране меняется. В студии, где вечный праздник, восторженная толпа аплодирует очередной любимице. Всё, как прежде: оркестр играет, прожекторы следуют своими лучами за прекрасной женщиной в сиреневом бальном платье, которая скользит на танцевальной площадке, поддерживаемая профессиональным партнёром. Потом наступает время оценок. Строгие судьи острят и шутливо атакуют друг друга, а звезда стоит перед ними, тяжело дыша после только что исполненного номера и, как испуганная школьница, ждёт оценок.
Этот полуфинал Марк и Плеск видят уже шестьсот пятнадцатый раз.
- Что-нибудь есть новенькое? - интересуется Марк у Плеска.
- Ничего. Это выпуск от 14 сентября 2021, - отвечает Плеск. - Отсутствие новостей - хорошие новости, не так ли. Ха-ха-ха... А теперь я сообщу вам долготу дня и свежую сводку погоды. Сегодня, 2 января 2023 года, солнце над Лондоном встало в 8.06 утра и зайдёт в 16.03 по Гринвичу. Длина дня составит 7 часов 56 минут 51 секунду. Температура плюс десять по Цельсию. Ветер дует с юго-востока со скоростью 12 км в час. Видимость 10 км, влажность 24 процента. Солнечно. Вечером возможен дождь, советую взять зонт. Время в данный момент - четырнадцать часов пять минут. Ближайшие полтора часа подходят для прогулок... Кое-кому надо подзарядить солнечную батарею. Пойдём гулять? Нет? Да?
И, приняв форму инвалидной коляски, предупредительный Плеск протягивает к Марку свои механические руки.
Робособачка при слова "гулять" виляет хвостом, радостно скулит, но вдруг замирает с поднятой передней лапой. Что случилось? Обмен информацией с Зызы788 показывает, что система в порядке, только уровень зарядки батареи составляет всего 1 процент. Проблему можно устранить подключением к кабелю питания, что Плеск и совершает как новый администратор собачки. Зызы опять виляет хвостом и тявкает.
- Погода хорошая. День замечательный, - после легкого щелчка говорит Плеск. - Что одна дождевая капля сказала другой? Двое - это компания, три - это туча. Ха-ха-ха. Куда направимся? Как всегда? Кафе "Оптимист"? Нет? Да? Нет? Да?
- Да, - Марк отвечает уже после того, как компаньон-поводырь заботливо устроил его в коляске.
- Кафе "Оптимист" ждет вас. По вашему желанию в любой напиток из меню добавим дополнительную порцию эспрессо, сиропа, взбитых сливок или шоколадную пудру. Чёрный и крепкий эспрессо: идеален для начала дня или завершения трапезы... Всего за два фунта добавьте к ланчу суп дня,- сообщает Плеск. - Музыку включим? Нет? Да?
- Да.
- Армстронг. Нет? Да?
- Да.
- "Какой прекрасный мир". Нет? Да?
- Да.
- И себе говорю - как хорош этот мир...
Под песню про синеву небес, многоцветье радуг и добрые лица друзей три робота: один белый трансфомер, метра в полтора ростом, другой - сидящий на нём человекообразный розовый (это самая первая, примитивная модель компаньона) и кудлатая робособачка на поводке-кабеле - отправляются на прогулку в мир, где больше нет людей.