Аннотация: Рассказ участвовал в конкурсе "Изумрудный дракон" на olmer.ru. Занял счастливое 13 место из 123 возможных :-)
Самый обычный дракон
***
Я лежал среди зеленеющего поля и грелся на солнышке. Всюду среди колосьев проглядывали яркие головки маков и васильков. Весело щебетали птахи, гудели над цветами пчелы и легкий ветерок немного разгонял майский полуденный зной. Мне было так спокойно и хорошо, что я перестал смотреть на облака, неспешно плывущие по небу, закрыл глаза и уснул. Разбудили же меня звонкие голоса и смех. По полю прогуливались девушки, собирая цветы и плетя венки. Но я проснулся слишком поздно, когда они подошли ко мне на расстояние около двадцати футов. И тут, наконец, меня заметили. Раздался пронзительный визг и сломя голову они бросились прочь. Я с презрительным видом отвернулся, прислушиваясь к их воплям и топоту ног. Но кто-то из них остался. Я обернулся. Напротив стояла девушка, смотря на меня округлившимися глазами. На ней было слишком роскошное платье и дорогие украшения и у меня возникло нехорошее подозрение: а не принцесса ли она?
Всем своим видом показывая, что мне нет до нее дела, я зевнул, лениво потянулся и обратил свой взгляд к облакам. Но она не уходила. Вместо этого она заговорила со мной.
- С вами все в порядке? - едва дыша спросила она меня.
Я вновь повернулся к ней.
- Если ты достаточно воспитанная, могла бы сначала поздороваться, а потом спрашивать, как у меня дела, - отозвался я, впрочем, сам не слишком вежливо. - И почему это кого-то должно волновать?
В ее глазах стало еще больше удивления.
- Простите, - отозвалась она ошарашено. - Дд-доброе утро. Но почему... почему вы меня не тронули? Вы же - дракон!!!
В последнем она была права. Я был не очень крупным драконом, с чешуей изумительного зеленого цвета, словно колосья молодой пшеницы, в которой я укрылся. Меня бы могли заметить, только подойдя вплотную, и выдали меня только ярко-желтые глаза.
- Ну так что? - ответил я. - Что ж мне теперь гоняться за первой попавшейся принцессой?
- Первой попавшейся? - оскорбилась она.
Видать я попал в точку насчет ее происхождения.
- Какая разница? - ответил я и возмутился. - Лежу, греюсь на солнышке, никого не трогаю, а тут еще и спрашивают почему?! Ты что же хочешь, чтобы я тебя похитил, принес в свою пещеру и сидел ждал, пока какой-нибудь принц-идиот не приедет тебя выручать?
- Он вовсе не идиот! - ответила она и притопнула ногой.
- Дерзишь, девочка? - поинтересовался я. - А вдруг я неправильный дракон? Не буду я тебя похищать, а съем целиком, не успеешь опомниться.
- Простите, - проговорила она и вновь побледнела. - Я не хотела вас задевать. Вы... вы меня отпустите?
- Ты свободна как ветер, крошка. Беги домой, - сказал я как можно доброжелательней. - Только не надо поднимать панику. Я отдохну здесь и улечу.
- Хорошо, - проговорила она в свою очередь как можно убедительней. - Наши рыцари вас не побеспокоят. Вы такой красивый и не похожи на других драконов.
- В самом деле? - спросил я, сомневаясь, что она видела других.
- По крайней мере, не такой, как на картинках, - она чуть смутилась. - А можно... вы, наверное, рассердитесь.
- Что?
- Можно я вас поглажу?
- Если ты не боишься, то пожалуйста, - проговорил я несколько удивленный ее просьбой.
Она осторожно подошла и коснулась моей головы, потрогала гладкие чешуйки и принялась почесывать у меня за ушами. Наверное, она так же ласкала своего кота. Впрочем, мне было приятно и я прикрыл глаза от удовольствия.
- Ты странный дракон, - прошептала она мне на ухо и поцеловала в нос.
- Ты не менее странная, крошка, - отозвался я ласково и в ответ лизнул ее щеку. - Другие при моем виде падали в обморок или разбегались в ужасе.
Между тем ее служанки, наверное, успели добежать до замка и поднять тревогу: краем глаза я заметил выехавший из ворот отряд рыцарей.
- А вот и по мою душу, - проговорил я. - Мне пора, крошка. Сейчас у меня не то настроение, чтобы ввязываться в драку. Прощай.
Она отпустила мою шею и поглядела на меня.
- Ты еще придешь? - спросила она с надеждой.
- Может быть, - я расправил крылья и взлетел ввысь, подняв ветер, пригнувший и растрепавший пшеницу.
***
Лучи заката щедро освещали пещеру. Через дыру в потолке уже было видно звезды. Именно туда улетучивался приятный дымок от еловых веток. Я лежал на полу, немного рассеянно слушая колдуна и стараясь не смотреть в сторону очага. Там, нанзенный на вертел, поджаривался кабанчик. Мой хвост нетерпеливо постукивал по полу, а я разглядывал жилище колдуна, хотя видел его сотню раз. В итоге, пытаясь отвлечься от мыслей об ужине, я принялся пересчитывать многочисленные книги и не менее многочисленные колбочки, которыми были уставлены полки, протянувшиеся вдоль всех стен пещеры.
- Я тебе говорил, что ты не похож на других драконов? - спросил Фа?рласт, сидящий за столом и перелистывающий одну из своих колдовских книг.
- 285 раз, - прикинув в уме отозвался я. - Теперь уже 286.
- Тебе это не кажется странным?
- А почему это должно быть странным? Можно подумать ты общался с другими.
- Ну, не знаю, - пожал плечами колдун. - По крайней мере, при взгляде со стороны, ты не похож на остальных.
- И какие же ты сделал из этого выводы?
- Может быть, ты заколдованный человек.
- Что?! - возмутился я. - Глупости какие. Я прекрасно помню мой день появления на свет.
- Ты помнишь, как вылупился из яйца?
- Ну да, - чуть смущенно ответил я. - Что в этом такого?
- Прости. У меня просто возникли в уме глупые мысли.
Фарласт подошел к очагу и покрутил вертел над огнем. Теперь я невольно поглядел на жарившуюся тушку кабанчика уже покрывшуюся румяной корочкой и источающую соблазнительный аромат. У меня потекли слюнки и я невольно облизнулся, думая, когда же он, наконец, приготовится.
- Забудь об этом, Мо?раг, - произнес колдун, заметив мой нетерпеливый взгляд в сторону очага.
- Это почему? - недовольно поинтересовался я и мои глаза подозрительно сощурились. - Тебе не много будет одному?
- У меня будут гости.
- Гости?! - рявкнул я в возмущении и тут же ощутил пустоту в своем желудке. - Ты не мог мне сказать об этом раньше? Я бы поймал тогда двух кабанчиков.
Фарласт усмехнулся и пожал плечами.
- Сам виноват. Если ты был голоден, мог бы перекусить днем. Или ты уже не ешь сырое мясо?
- Ем, - я зло скрежетнул зубами. - Не стоит об этом забывать. Иногда мне хочется попробовать одного тощего колдуна. Но мне всегда кажется, что костей в нем больше, чем всего остального.
Я вышел из пещеры, лег у входа и, положив голову на лапы, принялся считать звезды на небе, думая стоит ли отправляться на поиски чего-нибудь съестного или попробовать заглушить голод и потерпеть до утра - было довольно любопытно взглянуть на гостей колдуна. Кто же это к нему попрется в такую темень? Понятно еще, когда кто-то придет к нему днем, да и то за каким-нибудь порошком или зельем. Причем проситель, разумеется, сам приносил дары. Теперь же Фарласт ожидал гостей, расщедрившись на угощение. Нет, такого раньше не случалось. В этот момент, прерывая мои размышления, из пещеры выскочил колдун. Он подбежал ко мне и, взяв за голову, заглянул в глаза, тем самым заслонив собой звезды.
- Проклятие! - выругался я. - Я досчитал почти до пяти тысяч, а ты всегда умудряешься прерывать меня.
- Мораг, послушай, - чуть взволнованно проговорил Фарласт. - У меня тут одна догадка. Ты... ты когда-нибудь ел человечье мясо?
Я метнул на него злой взгляд.
- Не вижу связи. Ты это к чему?
- То, что ты не похож на других драконов. Может, потому что ты никогда...
- Боюсь тебя разочаровать, - оборвал я его. - На любого дракона найдется хоть один надоедливый рыцарь. А у меня их было более, чем достаточно. Видимо, они были уверены, что с таким небольшим драконом, как я, легче справиться.
Колдун выпустил мою голову и, разочарованно махнув рукой, поплелся обратно в пещеру дожаривать кабанчика.
- Ты такой же как все, злой и вечно голодный, - пробормотал он.
- А я никогда и не утверждал обратного, - огрызнулся я. - Это были твои слова.
Я раздраженно встряхнул головой и, найдя ту звезду на которой остановился, продолжил счет.
***
Была полночь, когда прибыли гости. Они спешились и, вышедший из пещеры Фарласт, любезно поклонился им.
- Проходите, - проговорил он. - Осторожнее, здесь у меня голодный дракон.
Я притворился спящим, когда несколько человек прошло мимо меня. Колдун пропустил их вперед и заехал мне сапогом по ребрам.
- Забудь о лошадях, Мораг. Если гости обнаружат вместо них кости, тебе не поздоровится.
- Мог бы и не говорить, - проворчал я. - И обойтись без пинка. По мне все равно, что мураш прошелся. Это что, кто-то из колдовского братства?
- Да, весьма уважаемый волшебник, член колдовского совета со своей семьей. Он служит у короля соседнего государства.
- Его жена - ведьма? - поинтересовался я.
- Возможно.
Фарласт ушел к гостям, а я незаметно подкрался ко входу в пещеру. Там была великолепная акустика, и это позволяло слышать каждое слово.
- Что ж, рад увидеть тебя, - сказал гость и в его голое послышалось уважение. - Но я удивлен. Похоже, ты набрался достаточного могущества, чтобы подчинить дракона. Не многие колдуны могут похвастаться этим.
Я удивленно моргнул. Что все это значит?
- Мне лестно слышать подобное из твоих уст, Белгаст, но я не подчинял его.
- Как?! - изумился гость. - Неужели это свободный дракон? На нем нет никакого заклятия?
- На нем нет даже цепи, - пожал плечами Фарласт. - Мы просто с ним добрые соседи.
Я услышал испуганный женский вздох и кажется младший из детишек всхлипнул.
- О чем ты говоришь? - изумился Белгаст. - Дракон не может быть добрым соседом. Он вообще не может быть соседом. Как ты мог довериться одной из этих коварных тварей?! Как он только еще не сожрал тебя?
- До сих пор меня устраивали жареные кабанчики, - проговорил я не выдержав и заглянул в пещеру.
Жена гостя в ужасе вскрикнула и спряталась за спиной мужа. Двое детей последовали ее примеру. Сам Белгаст онемел от моего далеко не приветливого взгляда.
- Если это твои гости, пусть ведут себя подобающе. Мне не нравится, когда меня незаслуженно оскорбляют.
- Ну, хорошо, - примирительно сказал колдун. - Было высказано общее мнение о драконах. А ты не такой, как остальные.
- Ты снова пришел к этому выводу? - поинтересовался я ехидно. - Может, тогда поделишь со мной жаркое. Когда я голоден, я начинаю жутко нервничать.
Фарласт скривился, однако понял, что другим способом ему от меня не отделаться. Он со вздохом отрезал окорочка и отнес ко мне.
- Мораг, прошу тебя, - прошептал он, склонившись ко мне. - Уходи, иначе мне придется приводить даму в чувство.
- Уже исчезаю, - проговорил я, взяв в зубы два сочных окорока. - Шпасибо.
Могу поклясться, что колдун утер рукой пот со лба, когда я удалился. Фарласт усадил гостей за стол и они продолжили прерванную мной беседу
- И как же вы познакомились? - поинтересовался Белгаст.
Фарласт поморщился.
- Довольно-таки неприятная история, - проговорил он, почесав засылок. - Я как раз возвращался из своих странствий по югу, когда на узкой дороге в Орлиных скалах я столкнулся с Голмером.
- Злым магом? - вновь изумился Белгаст. - Вот уж с кем бы не хотел встречаться.
- И больше не встретишься. Мы никак бы не разошлись на той тропке и он напал на меня. Мне пришлось уворачиваться от огненных шаров, которые он метал и рушащихся скал. Голмер был могущественным магом и я не мог противостоять ему. Я уже начал прощаться с жизнью, думая что в меня вот-вот попадет молния или засыпет обвал, когда появился дракон. Он неслышно подкрался к Голмеру со спины, словно кот к мыши. Злодей был так занят мной, что даже не успел заметить... Один удар лапой и Голмеру пришлось поцеловать дорожную пыль - правда при этом он свернул себе шею. Дракон, между тем, для пущей уверенности поджарил мага и смахнул лапой его жалкие останки в пропасть. А потом поглядел на меня. "Так это из-за тебя он так шумел и не давал мне спать?" - поинтересовался он и шагнул ко мне. Я думал, что меня ждет подобная участь, но он протянул коготь и сказал: "Меня зовут Мораг. Ты не мог бы наколдовать немного золота?". Ничего не оставалось делать, как принять знакомство, пожав его когтистый палец, и выполнить его просьбу.
- Так Голмер мертв?! Вот это новость, - Белгаст задумчиво потер подбородок. - Не знал, что дракон так легко может разделаться с колдуном. И как давно это произошло?
- Больше полугода назад.
- Почему же ты не сообщил нам?
- Не знаю, - Фарласт пожал плечами. - Как-то было не до этого. Ну, а у вас что нового?
После этого Белгаст заговорил о колдовском братстве, кто был избран в совет колдунов, кто смещен, а кто наказан за какие-то проступки. Мне это показалось скучным. К тому же я успел расправиться с окорочками. Голод я немного утолил, но знал, что к утру ужасно проголодаюсь.
- И еще, - продолжил Белгаст. - У нас вновь поднялась шумиха вокруг ведьм. Собственно из-за этого я и приехал: думал, что жена с ребятишками могла бы пожить у тебя, пока все не утрясется.
- Вот как? - удивился колдун. - Люди вашего королевства неисправимы. Почему они до сих пор не признают, что женщины могут владеть магией, как и мужчины? Почему считают это злом? И кто на этот раз стал жертвой этих нелепых предрассудков?
- Принцесса Силена, - ответил Белгаст. - Бедное дитя. На самом деле она ничего не смыслит в магии и только из-за рокового стечения обстоятельств ее признали колдуньей.
- Неужели ей вынесли смертный приговор?! - ужаснулся колдун. - И король ничем не может помочь своей дочери?
- Король боится бунта, - покачал головой Белгаст. - Он давно настроил народ против себя большими поборами. Теперь крестьяне хотят увидеть королевскую кровь. Да и не только крестьяне. У нашего правителя слишком много врагов. А Силена его единственная наследница.
- Так из-за чего бедняжку признали ведьмой?
- Она, якобы, смогла очаровать дракона, - ответил Белгаст. - Пару дней назад она гуляла в поле со служанками, на них набросился огромный дракон, рыча и изрыгая пламя. Все разбежались, а Силена осталась не в силах двинуться от страха. Когда же из замка выехали рыцари, я бы сказал - запоздалая помощь, наверняка они не ожидали найти даже останков принцессы, но они нашли ее целой и невредимой. И вот отсюда и сделали соответствующие выводы.
- Какие глупцы. Наверняка дракон был сыт и решил не трогать малютку, - Фарласт нахмурился. - Хотя... Это действительно был большой дракон?
- По крайней мере, так говорили служанки, но ведь у страха глаза велики. Не думаешь ли ты?..
- Если не ошибаюсь, в здешней округе только один дракон. Мораг! - позвал колдун. - Мораг!
Я остался лежать на месте, плотно закрыв глаза и спокойно дыша, всем своим видом показывая, что давно сплю и слышать ничего не слышу. Фарласт подошел ко мне и, склонившись к уху, вновь проорал мое имя.
- Знаешь же, что не люблю, когда ты так делаешь, - проговорил я не открывая глаз. - Ты также знаешь, что у меня прекрасный слух и необязательно так вопить.
- Значит, ты все слышал, - проговорил колдун. - Ну и...?
- Что "ну и"? - переспросил я и посмотрел на него совершенно невинным взглядом.
- Не прикидывайся, что не понимаешь, - Фарласт строго взглянул на меня и скрестил руки на груди. - Ты видел эту принцессу?
- Дай вспомнить, - проговорил я, отведя взгляд и задумчиво уставившись в небо. - Пожалуй, пару дней назад, пролетая высоко над землей я видел маленькую девочку и на нее нападал страшный огромный дракон. Это было ужасно... Я бы помог, но он был таким большим и я полетел дальше, чтобы не видеть страшного конца...
Колдун взял руками мою голову, заставив смотреть прямо ему в глаза.
- Мораг, эти сказки будешь рассказывать кому-нибудь другому, - проговорил он, а я осклабился в улыбке.
Белгаст, вышедший из пещеры, с интересом наблюдал за нашим разговором. Но когда мы стали играть в гляделки, он прямо-таки позеленел.
- Тебе никто не говорил, что нельзя смотреть драконам в глаза? - прошептал он Фарласту. - Ведь они могут очаровать.
- Могут, когда захотят, - ответил колдун. - Но этот удивительно порядочный. Правда, Мораг?
- Да, я сам иногда этому удивляюсь, - отозвался я и вздохнул. - Так что вы от меня хотите?
- Значит, это был ты, - колдун кивнул головой.
- Ну да, - я, изобразив смущение, уставился в пол. - Я уснул на поле. Вдруг появились эти девушки, которые, конечно, испугались и убежали, хотя я и не думал кого-либо трогать. Принцесса же осталась и мне пришлось ее успокоить. А когда увидел рыцарей - улетел... Вот и все.
- Теперь из-за тебя бедняжка попала в переплет.
- Что же было лучше ее съесть? - поинтересовался я.
- Но ты ведь был голоден, - колдун испытывающе посмотрел на меня.
- Не хотелось возиться, - я раздраженно скрежетнул зубами. - На ней тряпок было больше, чем ее самой.
- Ладно, Мораг, не сердись, - колдун примирительно протянул руку и в ответ пришлось протягивать ему палец.
- Теперь вся надежда на тебя. Только ты сможешь спасти малютку от смерти. Ты должен украсть ее у всех на виду с самого места казни и при этом выглядеть достаточно свирепым и голодным.
- Только не говори, что мне для этого надо воздержаться от еды, - заметил я. - А то я слишком войду в роль и могу переиграть.
- Думаю, этого можно избежать. Там еще осталось полкабанчика. Не хочешь перекусить?
***
Близился рассвет. В очаге алели догорающие головешки. Я дремал, свернувшись клубком в центре пещеры, изредка прислушиваясь к разговору колдунов сидящих за столом и до сих пор обсуждающих план спасения принцессы. Супруге Белгаста видимо не спалось в моем обществе. Она сидела на постели рядом со спящими детишками и зябко куталась в подбитую мехом накидку - утром в нашей пещере было довольно промозгло. Я потянулся, разминая лапы и пустил тонкую струю огня в очаг. Угли вспыхнули ярким пламенем, а Фарласт не преминул подбросить туда дровишек.
- Спасибо, Мораг, - поблагодарил колдун и вернулся к разговору.
Ко мне подошла жена Белгаста.
- Почему ты согласился помочь нам? - спросила она.
- Это имеет какое-то важное значение? - я посмотрел на нее и она спешно отвела взгляд и пожала плечами.
- Хотя, может, ты слишком молод. Когда подрастешь, ты изменишься. Сейчас тебя, видимо, забавляют подобные приключения.
Я насторожился, так как ощутил ее ненависть. Лицо ее было непроницаемо, глаза были опущены и, тем не менее, я знал, что не ошибаюсь. Я всегда чувствовал настроение людей даже с закрытыми глазами.
- Что заставляет тебя ненавидеть драконов? - бесстрастно поинтересовался я.
- Я достаточно знаю ваш род, - ответила она. - И драконы убили мою семью.
- А ты ведьма? - спросил я, так как у меня были основания не доверять колдуньям.
- Да. Тебе это так интересно?
- А как твое имя? - сказал я, проигнорировав ее вопрос.
Она, наконец, взглянула на меня и в глазах ее отразилось удивление.
- Вивьен, - ответила она прежде чем разглядела в моем взгляде угрозу.
В следующий миг я оказался на ногах, а она - на полу, подсеченная моим хвостом. Я прижал ее пальцем к земле и склонился к ней оскалившись.
- Мораг! - возопил Фарласт. - Ты что делаешь?! Прекрати немедленно!
- У меня есть все основания не доверять ведьме по имени Вивьен, - прорычал я, даже не взглянув на него.
- Что это значит? - Белгаст стоял бледный, как приведение, обняв проснувшихся и бросившихся к нему перепуганных детей.
- Мораг, может, объяснишь нам? - колдун осторожно подошел ко мне - раньше он никогда не видел меня в такой ярости. - Вы ведь никогда не виделись.
- Об этом предупреждала еще моя мать, - огрызнулся я. - А она не стала бы советовать понапрасну.
- Мораг, это глупо! Сколько лет назад это было?
- Лет тридцать пять.
- Вот видишь. Эта не та Вивьен, ей всего двадцать пять лет от роду.
- Женщины хорошо умеют скрывать свой возраст, а особенно ведьмы, - недоверчиво отозвался я и рявкнул. - Ну-ка говори сколько тебе лет на самом деле!
- Двадцать девять, - пролепетала в ужасе женщина и из ее глаз полились слезы.
- Всего четыре года скинула? - недовольно проговорил я.
- Мораг, послушай, - подал голос Белгаст. - Когда мы встретились десять лет назад, Вивьен ничего не понимала в магии. Это я научил ее. Она не может быть той колдуньей.
- Она бы могла притвориться, что ничего не знает.
- Нет, это правда, - она разрыдалась и закрыла глаза, чтобы больше не видеть моих клыков.
Я почувствовал некоторое разочарование. Она не лгала и ужасно боялась меня. Так боялась, что даже перестала меня ненавидеть. Пришлось мне отступить.
- Прошу прощения, - пробурчал я и отошел от нее подальше.
Белгаст помог Вивьен подняться и принялся ее утешать. Фарласт подошел ко мне.
- "Прошу прощения" - это все, что ты можешь сказать? - поинтересовался он. - Ты напугал бедняжку до полусмерти!
- Я что, теперь должен испытывать угрызения совести? Пусть радуется, что я обознался. Окажись она той ведьмой, ей бы не поздоровилось.
- Не сомневаюсь. Так в чем провинилась та колдунья?
- Не могу сказать тебе. Просто знай, что она сделала много пакостей и людям и драконам.
- К людям с какими еще именами ты относишься подобным образом?
- Больше ни к каким.
- Что ж, это утешает. Так ты поможешь освободить Силену?
- А какой у вас план?
***
Близился полдень. Но солнца не было скрыто плотными тучами, наколдованными Белгастом. Я парил в вышине, скрываясь в этих самых тучах, и изредка выныривал из серого тумана, чтобы поглядеть, что делается внизу. Сегодня был день казни бедняжки принцессы. С высоты был великолепно виден весь замок. В центре двора уже установили столб и теперь слуги суетились, обкладывая его со всех сторон хворостом. Изверги! И после этого нас, драконов, называют злыми и жестокими.
План колдунов был чрезвычайно прост и именно этим он мне не понравился. Я должен был спикировать вниз, прежде чем зажгут костер, при этом хорошо порычать, похлопать крыльями, в общем, произвести как можно больше шума. После этого подхватить принцессу и унести в свое логово. При этом надо было лететь низко над землей, чтобы все видели, куда я удалился. После этого оставалось дожидаться прибытия Белгаста, который, якобы, своими чарами изведет меня и освободит несчастную дочурку короля.
Но я достаточно хорошо знал колдунов. А также опасность их магических молний, огненных шаров и прочих колдовских штучек. К тому же не было уверенности, что Белгаст изобразит очарование дракона. Вдруг ему придет в голову метнуть в меня молнию, особенно после того, как я обознался с Вивьен? И потом, вдруг выручать принцессу броситься какой-нибудь доблестный рыцарь?
Именно поэтому я изменил план и, конечно, никому об этом не сказал. Накануне ночью я отправился к Го?ргану, огромному дракону, живущему на соседнем болоте. Горган просто великолепно подходил для выполнения придуманной мной ему роли. Он был действительно огромен, рык его оглушал с первого раза, а бурая, чуть ли не окаменевшая чешуя была необычайно прочна. Единственным недостатком Горгана была его туповатость - ни один разумный дракон не согласился бы на то, что я ему предложил. Но, может, только поэтому мы с ним и ладили.
Наконец, он появился, вынырнув из облаков.
- Я не опоздал, малыш? - спросил он паря рядом.
- Нет, как раз вовремя, - отозвался я. - Видишь?
- Ага, костерчик уже соорудили, - он загоготал и посмотрел на меня. - Мешок золота, как договорились?
- Разумеется, - ответил я. - Я ведь всегда тебе платил.
- Отлично. А вот и жертва! Какая лапочка!
Я глянул вниз. Действительно из замка вывели принцессу, подвели к костру и принялись привязывать к столбу.
- Что-то столб большеват, а, Мораг? - заметил Горган.
- Ты что, собираешься набить себе цену, приятель? - я бросил на него подозрительный взгляд. - Забудь об этом. Я не собираюсь похищать столб вместе с принцессой.
- А ты успеешь порвать веревки?
- Успею. Только не забывай об осторожности. И о силе удара. И будь крайне осторожен с девочкой. А то не видать тебе золота, как своих ушей.
- Я помню, помню. В первый раз что ли?
Даже на высоте, где мы находились, была слышна барабанная дробь и голос глашатая, произносящего приговор. Придворных было мало. Вокруг костра собралась огромная толпа крестьян. На дворцовом балконе стоял король и мне даже удалось разглядеть у него на лице слезы. Рядом с ним находился Белгаст и, похоже, утешал его.
- Пора, - проговорил Горган. - Они зажгли факел.
- До встречи, - я сложил крылья и камнем рухнул вниз.
Появление мое было внезапным, так как все взгляды были обращены к приговоренной. Я издал страшный рев, которому позавидовал бы сам Горган, будь он чуть громче. Но и этого оказалось достаточно. Народ с воплями ужаса кинулся врассыпную. Шумно хлопая крыльями, я пронесся над замком, устроив парочку пожаров. Потом ринулся к заветному столбу, вмиг обрезал когтем все веревки, голодно облизнувшись, подхватил находившуюся на грани обморока принцессу и взмыл в воздух. Краем глаза заметил, как Белгаст проводил меня довольным взглядом. Но могу поклясться, что через мгновенье выражение его лица изменилось - на меня с неба свалился Горган. Он сделал вид, что выхватил у меня принцессу, и отвесил мне хороший шлепок, хотя со стороны это должно было выглядеть, как большой силы удар. Пару раз я перекувыркнулся в воздухе, помогая себе крыльями, и довольно реалистично свалился на мое любимое поле. Затерявшись среди пшеницы, спешно отполз к лесу. Горган с победоносным ревом описал круг над замком и унесся в неизвестном направлении. Я перевел дыхание и подумал, как бы поскладнее врать Фарласту.
***
Я лежал на боку, высунув язык, и тяжело дышал. Конечно, мне удалось добраться до пещеры раньше, чем Фарласт и Белгаст. Благо, что Вивьен с детьми не пожелала больше в ней оставаться и никто не был свидетелем того, как я резво взлетел на скалу. После чего лег в позу раненного. Теперь же, когда на тропке показались колдуны, я придал себе совершенно измученный вид. Они вскоре поднялись к пещере и Фарласт кинулся ко мне.
- Мораг! - взволнованно воскликнул он, опустился рядом и с тревогой поглядел на меня. - Что с тобой? Как ты себя чувствуешь?
От его переживаний за мое здоровье стало жутко стыдно, поэтому я закатил глаза и захрипел.
- Больно, - с трудом проговорил я. - Все немеет под левой лопаткой. Там, кажется, сердце?
- Мораг! - Фарласт прямо-таки не знал, что со мной делать.
На помощь ему пришел Белгаст. Он критически осмотрел меня и нахмурился.
- На тебе нет ни одной царапины. Тебе и в самом деле так плохо?
- Тебе бы так заехали, - с упреком прохрипел я. - От тебя живого места бы не осталось. Да это чудовище раза в четыре больше меня.
- Чудовище? - переспросил Белгаст.
- А разве нет? Это Горган, чокнутый дракон с соседнего болота.
- А почему чокнутый? - спросил Белгаст.
Я хотел ответить, но для пущей красочности закашлялся. Фарласт заботливо принес воды и дал напиться.
- Спасибо, Фарласт, ты настоящий друг, - поблагодарил я и поглядел на Белгаста. - Чокнутый, потому что ничего не боится. Даже если к нему придет сотня рыцарей или несколько лучших колдунов он не отступит, а примет вызов.
- А ты бы убежал? - поинтересовался Белгаст.
- Я знаю свои силы. А у Горгана отсутствует чувство меры. Всегда поражался, как он со своей безрассудностью дожил до трехсот лет.
- Но как же нам быть теперь? - в растерянности проговорил Фарласт. - Ты нескоро поправишься. А бедняжка Силена попала в лапы к чудовищу. Ты знаешь, где он живет?
- Три года назад он жил в одном из холмов посреди болота, если только не поменял места своего логова. Может, через пару дней я оправлюсь...
- Пару дней? - проговорил Белгаст. - За это время он успеет много раз разделаться с малышкой.
- Вряд ли, - заметил я. - Горган - вымогатель. Думаю, вы сможете выкупить ее золотом. Я слышал, что раньше он только этим и занимался. Потом был серьезно ранен и втихую воровал золото у других более мелких драконов.
- А, теперь я понимаю, почему ты назвал его чудовищем, - Белгаст рассмеялся. - Видимо, он обчистил и тебя.
- Ну, да, - я потупил глаза. - А теперь подумал, что и я занялся подобным ремеслом, и решил перехватить добычу. Он, наверное, даже не видел, как я спасал ее от костра. Теперь будет сидеть в своем болоте и ждать парламентеров.
- Хорошо, - проговорил Белгаст. - Но, все равно, боюсь медлить. Опиши место, где находится логово. Если мы не найдем его сами, через пару дней тебе вновь придется помочь нам. Кстати, сколько золота он потребует?
- Мешка три.
- Три мешка золота?! - возмутился Белгаст.
- Ты забываешь, зачем драконам вообще нужно золото, - заметил Фарласт. - Они на нем спят. А тот видимо решил умягчить свою постель. Но ведь мы можем наколдовать его.
- Не пойдет, - сказал я. - Горган поймет, что оно не настоящее.
- Но ведь ты сам просил меня несколько раз наколдовать тебе золота. Что ты с ним делал?
- Если не ошибаюсь, ваше колдовское золото через пару дней обращается в сухие листочки. А я менял его у цыган на краденные драгоценности.
- Менял у цыган?! - изумился Белгаст. - И как же это они соглашались?
- Боюсь, у них просто не было выбора, - скромно заметил я.
***
Была глубокая ночь, когда я опустился на болотные холмы, утонувшие в тумане. Оказавшись у огромной норы, прорытой в холме, я поморщился - мой приятель никогда не отличался чистоплотностью.
- Горган, - тихо позвал я и через мгновенье он вышел наружу. - Мог бы хоть раз и прибраться. Как там малышка? Она не задохнулась от ароматов твоего жилища?
- Все замечательно, - чуть оскорбленно протянул Горган. - Я сказал, что скоро отпущу ее, рассказал на ночь сказку и подарил флакон духов, завалявшихся у меня. Она все ими опрыскала. Сейчас она спит.
- Да? Духами, кажется, и не пахнет... А она не простудится в такой сырости?
- Нет, нашлось несколько старых шерстяных одеял и я соорудил ей уютное гнездышко. Кстати, она волновалась за тебя. Все переживала, не сильно ли тебя ударил.
- Хм, я тронут, но, надеюсь, у тебя хватило ума не рассказывать ей все.
- Конечно. Но как там твои колдуны? Они клюнули?
- А что им еще оставалось, - я оскалился в усмешке. - Жди гостей и будь осторожен. Если что - уноси ноги.
- Я думаю, мы просто обменяемся.
- Кто знает, вдруг кому-то станет жалко золота, или кто-то вообразит себя достаточно сильным, чтобы сразить дракона.
- Надеюсь, таких глупцов не найдется.
- Я тоже. Между прочим, ты никогда не слышал о ведьме по имени Вивьен?
- Это супруга Белгаста?
- Нет, та старше, лет ей, наверное, около ста.
Горган покачал головой.
- Никогда. А что у тебя к ней?
Я провел когтем по горлу.
- Ого! - протянул Горган. - Ты всегда казался мне рассудительным, Мораг. А теперь ты вздумал связываться с ведьмой. Судя по ее возрасту, это очень опытная и опасная колдунья.
- Опасная, - подтвердил я. - Мне лишь бы отыскать ее, а я уж найду способ, как к ней подобраться.
- Что ж, ты умный малый. Ладно, я пойду посмотрю, как там наша принцесса.
- Заботься о ней хорошенько, - проговорил я. - Кстати, принес ей в узелке еды - стащил со стола из крестьянского дома, надеюсь она не побрезгует. Если что, завтра ночью принесу еще.
Я поднялся в воздух и направился назад. Где-то в ночи по болотам шли Фарласт и Белгаст с воинами короля, отыскивая дорогу к логову Горгана.
***
К следующему вечеру я вновь прилетел на холм к Горгану. Колдуны застряли посреди болота и я решил, что доберутся они до логова моего приятеля не раньше завтрашнего полудня. Но когда я опустился у норы Горгана, то застыл от изумления. Горган сидел у входа и рыдал, а у его ног уже натекла приличная лужица слез. Когда он увидел меня, на его физиономии отразился ужас.
- Горган! - рявкнул я. - Что случилось?!
- Мораг, прости меня, Мораг! - всхлипнул он.
- В чем дело?! Что-то с Силеной? Ты что, решил ею пообедать, а теперь рыдаешь от раскаяния? - прошипел я в ярости.
- Нет, Мораг, ты что, - Горган попятился от меня. - Конечно, нет! Разве мог я обидеть такую лапочку.
- Так в чем дело?
- Она пропала!
- Как пропала?! - изумился я. - Ты что отлучался?
- Всего на пару минут.
- Я же говорил тебе не отходить от нее!
- Я всего лишь вышел поразмять лапы и глянуть, где колдуны, - оправдывался Горган. - Возвращаюсь, а ее нет. Вокруг же следы. Драконьи следы. Вот и не стало теперь нашей малышки...