Преподавательница медленно проплывала на фоне доски, имитируя шаги. Похоже, леди Габриелу ничуть не смущала собственная полупрозрачность. Зато условия задачи, светящиеся на доске, было отлично видно сквозь строгую леди.
Мирабель склонилась над тетрадью, время от времени бросая быстрые взгляды на песочные часы, которые собственноручно перевернула не так давно. Что поделать, с преподавательницей, от которой веяло могильным холодом, не сильно и поспоришь. Иоанн всё вздыхал, что их новым учителям даже скрепку на стул не подложишь, что он с таким удовольствием порой проделывал с живыми наставниками. А сейчас младший брат носился где-то по лесу, размахивая деревянным оружием под руководством таких же полупрозрачных учителей. Но ему положено, он принц, и в свои двенадцать весьма сообразителен. А Мирабель ему завидовала, ведь ей уже семнадцать, и беззаботно бегать по лесу она уже не могла. Зато приходилось одолевать углубленный курс математики.
- Время вышло, ваше высочество! Итак, леди Мирабель, каков ответ?
- Триста двадцать семь бочек, леди Габриела, - Мирабель заправила за ухо выбившуюся из прически прядь белокурых волос. Голубое платье под цвет глаз с высоким воротом за много часов занятий ужасно надоело, но приходилось терпеть.
- Отлично, ваше высочество. Теперь оставим математику и поговорим о семейном древе вашей семьи.
Повинуясь взмаху руки леди Габриелы, на доске исчезли цифры, и их место заняло светящееся семейное древо королевской семьи.
Ужасно хотелось зевать. Заниматься приходилось по ночам, только при свете звёзд да при сильном дожде с грозой призраки становились видимыми. Приставленные регентским советом гувернантки и наставники уже привыкли, что "наследники бледны, слабы здоровьем и ленивы, потому как изволят спать до обеда, отлынивают от занятий и уходят в опочивальню ещё засветло", как они писали в своих отчётах в столицу. Регентский совет это полностью устраивало, лекарей присылать к "больным" наследникам не спешили.
- Вы закончили? - из стены выплыл седовласый и худощавый герцог Северодальний, на чьих землях сейчас и жили оба королевских отпрыска. Таково было решение регентского совета после смерти короля. Совет сослал наследников в глушь, надеялся лишить принца и принцессу сторонников, влияния и от их имени творить, что вздумается. Что не учли государственные мужи, так это призраков, которых считали легендой, и которые так кстати заключили сделку с наследниками.
- Герцог, - изящно, но старомодно поклонилась леди Габриела, придерживая призрачное платье. - Мы как раз перешли к семейному древу.
- Вижу, - посмотрев на доску, кивнул герцог. - Но этот урок придётся отложить.
Леди Габриела поджала губы - она не любила, когда занятия прерывали. Но с герцогом не поспоришь, поэтому призрак, снова изобразив изящный и старомодный до неприличия поклон, удалилась сквозь стену.
- Ваше высочество, вы думали о том, что я вчера вам говорил? Всего через год вас с братом отвезут в столицу, вам нужна поддержка среди живых, - серьезно посмотрел на старшего ребёнка почившего короля древний призрак.
- Я помню о нашем разговоре, лорд. Но, к сожалению, я была слишком мала, когда лишилась родителей, и не помню никого, кто мог бы меня поддержать. Со всеми, кто хоть как-то был связан с нашим отцом, стараниями совета нас с братом лишили связи.
- Никаких догадок? Мы можем следить за высшим светом и попытаться выявить противников совета, но нужно знать, с кого начинать. Я слишком долго был привязан к этим развалинам и не знаю текущей расстановки сил.
- У меня остались письма! - вспомнила Мирабель и вскочила с места. - В первый год, когда нас с братом сюда сослали, нам присылали открытки с сочувствиями!
Повернув вазу у стены, Мирабель открыла тайный проход и поспешила в свои покои. Призрак герцога вежливо поплыл следом, хотя мог пройти гораздо быстрее сквозь стены.
В комнате Мирабель отодвинула столик у западного окна, подняла край ковра, на котором тот стоял. Оглядевшись, взяла фруктовый нож из вазы с яблоками и с трудом подцепила одну из половиц. Письма оказались на месте.
- Хм. Лорды Лесские всегда поддерживали корону, - комментировал герцог Северодальний, пока Мирабель зачитывала содержание открыток и имена отправителей. Принцесса устроилась прямо на ковре, чем наверняка привела бы в ужас спящую в соседней комнате гувернантку. - С лордами Озерскими нужно быть осторожнее, их родовое дерево пересекалось с вашим, они могут претендовать на престол.
- Тут три открытки от зарубежных правителей. Соболезнования от правящей четы Океанского края и - не поверите! - ободряющее письмо от младшего сына Степного королевства, Кириана. И соболезнования от его родителей, конечно.
- На поддержку Океанских соседей рассчитывать не стоит, у нас с ними уже несколько веков нескончаемый спор по поводу приграничных территорий. А что до Степного королевства... Вы были знакомы с лордом Кирианом?
- Он приезжал как-то на празднование дня рождения Иоанна. Кажется, мы с ним даже танцевали, но я почти не помню. Всего через месяц родители погибли, и всё, что было до этого, совершенно смазалось в памяти.
- Я вас понял, леди. Желаете написать письма потенциальным союзникам? Пока нужно что-то нейтральное, например, поздравления с праздником окончания сбора урожая. Посмотрим на их реакцию, мои призраки за ними последят. Вам помочь составить послание?
- Благодарю за помощь, лорд.
Почему-то, когда Мирабель писала письмо Кириану, её сердце забилось сильнее. Они не виделись пять лет, интересно, насколько изменился Кир? Мирабель помнила темноволосого юношу с зелёными глазами, на год старше её самой, с задорной заразительной улыбкой.
Иоанну и Мирабель пришлось применить все приёмы уговоров, которым обучили их призраки, чтобы убедить приставленных советом живых наставников отправить письма. Призраки проследили, чтобы послания дошли до адресатов. А потом началось самое интересное.
Некоторые лорды ответили формальными открытками. Кто-то заискивающе подлизывался, надеясь завоевать расположение наследников, а кто-то действительно был рад получить от них весточку. Призраки теперь следили за всеми ключевыми фигурами в королевстве, за членами совета, потенциальными врагами и союзниками.
А Мирабель всё больше увлекалась перепиской с Кирианом. Со слов призрака, который за ним следил, парень очень радовался каждый раз, как получал от неё послание. Ответные письма становились всё длиннее, Кир умудрялся рассмешить её и ободрить, даже не встречаясь лично. Осторожно написал о том, что его родителей смущает внешняя политика регентского совета, а он сам и вовсе считает некоторые их действия возмутительными. Вспомнил, что при их встрече Мирабель была в розовом платье и диадеме с ювелирными цветами, и что она выглядела очень мило. И что у неё красивая улыбка, а глаза цвета неба.
Мирабель тоже помнила тот наряд, кажется, он до сих пор хранился где-то в сундуках. А диадема после бала так запуталась в волосах, что три служанки с трудом её сняли.
И Мирабель решилась. Призраку-наблюдателю дали указания показаться на глаза принцу. Без разговоров, без какой-либо связи с принцессой - просто посмотреть на реакцию Кириана. И уже через несколько дней Мирабель смеялась до слёз, слушая возмущённый рассказ наблюдателя. Оказалось, Кир принял призрака за дух своего покойного прадедушки и попытался завязать разговор. А когда призрак, согласно указаниям, молча растаял в стене, всю ночь пытался призвать его обратно сперва уговорами, потом начертил кривую пентаграмму и уставил её свечами, бормотал какое-то "заклинание", которое, конечно, не сработало. А утром принца отчитал преподаватель за испачканный мелом и свечным воском костюм. По счастью, свои художества принц стереть успел.
В следующий раз призрак заговорил с Кирианом и передал на словах привет от Мирабель. Кир поступил мудро и не стал задавать лишних вопросов о том, как такое возможно. Лишь попросил подтверждения, что он действительно от принцессы и, когда убедился, что призрак не врёт, заметно повеселел. С того момента через духов Кир с Мирабель смогли общаться более откровенно, разговаривая о том, что не могло быть передано бумаге.
А в ночь Середины зимы, когда магическое поле мира напряжено до предела, они смогли увидеть друг друга. Помогли, опять-таки, призраки.
Весь день перед заветной ночью Мирабель старательно изображала слабость и простуду, поэтому приставленные советом человеческие наставники, и так не слишком заботившиеся о том, чтобы устроить праздник наследникам, легко отпустили её спать пораньше. Иоанн, зная о предстоящей встрече и видя волнение сестры, только закатывал глаза. Он, напротив, нашёл себе развлечение в том, что изводил весь вечер наставников капризами, требуя, чтобы ему устроили праздник "как в столице, достойный наследника!". Его тайные призрачные учителя подсказывали ему, как научиться добиваться желаемого от любого оппонента.
И вот заветный час настал. Мирабель пробралась тайным ходом в облюбованный для занятий с призраками класс, где заранее приготовила большой белый таз с водой, начертила круг из рун и расставила свечи. Она десять раз перепроверила прическу и наряд. Даже зачем-то надушилась, хоть и понимала, что Кир этого не почувствует.
Когда в небе зажглась Провожающая звезда, сам герцог опустил ладонь в таз и, закрыв глаза, стал что-то неразборчиво, едва слышно бормотать. Вода подернулась рябью, помутнела, и в свете свечей на водной поверхности проступило изображение. С интересом и азартом из таза смотрел Кириан, младший принц Степного королевства. Когда он заметил Мирабель, его взгляд изменился, принц растерянным жестом пригладил и без того безупречно лежащие волосы, потом спохватился.
- Леди Мирабель?
- Можно просто Мира, - улыбнулась девушка. Так не хотелось, чтобы какие-то формальности стояли между ней и её единственным другом!
- Тогда я Кир. Знаешь, до последнего не верил, что получится, - улыбнулся юноша в отражении.
- Если герцог обещал, он всегда делает, - улыбнулась в ответ Мирабель.
Они говорили, пока в небе виднелись звёзды, буквально обо всём на свете. Про охоту и балы, регентский совет и внешнюю политику, розовые кусты перед дворцом Кира и еловый лес вокруг замка, где сейчас жила Мирабель. Про лошадей, собак и голубиную почту, про моду, фехтование и учителей. Вспоминали забавные случаи из придворной жизни, хвастались знанием иностранных языков, придумывали прозвища гувернанткам. Время пролетело совершенно незаметно. Из стены выплыла леди Габриела, деликатно кашлянула и веером указала на песочные часы, намекая, что время уходит.
- Мне пора, - вздохнула принцесса.
- Надеюсь, вы с братом пришлёте мне приглашение, когда вернётесь в столицу? Если нет, то я приеду в составе посольства. Или вот, проберусь через границу с бродячими артистами и явлюсь к тебе во дворец в качестве шута, так и знай!
Мирабель рассмеялась.
- Ты очень вырос, я помню мальчишку на балу, а ты уже совсем мужчина, - после целой ночи разговоров и всей их переписки это признание не выглядело неприличным.
- Ты тоже выросла. И, Мирабель, ты очень красивая, - совершенно серьёзно ответил Кир.
Принцесса зарделась, а вода в тазу снова подвернулась дымкой.
- Буду ждать тебя в столице! - успела сказать Мирабель. Она не была уверена, что Кир её услышал.
Год пролетел, будто его и не было. Иоанн резко вырос и теперь был одного роста с сестрой, но Мирабель была убеждена, что это ненадолго и скоро он станет выше её. Сама принцесса ещё больше похорошела.
Их встречал регентский совет в полном составе. Кто-то хмурился и выглядел суровым, кто-то, наоборот, тепло улыбался. Мирабель знала, что это всего лишь маски, и была уверена, что сумеет преподнести самоуверенным мужам несколько сюрпризов.
Иоанна сразу окружили заботой и вниманием. Это было ожидаемо, ведь совет считал, что именно он станет будущим правителем. Мирабель была для них лишь инструментом, просто девушкой, которую нужно как можно выгоднее выдать замуж. Вот только Иоанн не стремился к короне, он мечтал о свободе, а сама Мирабель не собиралась становиться марионеткой.
- Поиграем? - шепнула она брату, проходя мимо.
- С удовольствием, - оскалился принц.
Удивительно, как много планов можно порушить, притворяясь недалёкой глупышкой или склочным капризным тираном. Мило улыбаясь и говоря, на первый взгляд, полный вздор, но в нужное время и в нужной компании, Мирабель за пару месяцев сумела настроить против друг друга почти всех сторонников совета. Пока они занимались выяснением отношений, принцесса укрепляла свои позиции. Иоанн же успешно отвлекал на себя внимание, донимая двор и совет бесконечными требованиями и безумными идеями.
В один из дней, вернувшись в свои покои после прогулки, Мирабель застала там гостя. Призраки уже шепнули о посетителе, потому девушка была спокойной и считала, что подготовилась ко встрече.
- Здравствуйте, лорд Гаспар. Что привело председателя регентского совета в мои покои в столь неурочный час? И где мои фрейлины и гувернантки?
Мужчина с хищным лицом и взглядом, от которого хотелось поёжиться, неприятно ухмыльнулся.
- Ты думаешь, я не вижу, чего ты добиваешься? Так легко притворяться глупышкой, но неужели в твою маленькую белокурую головку не приходила мысль, что здесь есть более искусные интриганы, нежели неопытная девица, выросшая в глуши?
- Не понимаю, о чем вы, лорд, - похлопала ресницами Мирабель, отступая к дверям, но мужчина легко разгадал её маневр. В два прыжка оказался у стены и запер дверь, повернулся к принцессе с торжествующей улыбкой.
Мирабель поправила локон прически, и почувствовала, как один из духов умчался с сообщением к Иоанну. Оставалось надеяться, что брат что-нибудь придумает.
- Знаешь, что сейчас будет, принцесса? - последнее слово председатель регентского совета выплюнул, как ругательство. - Сейчас ты станешь матерью нашего будущего сына, наследника. И все вокруг будут уверены, что это произошло по доброй воле, более того, что ты сама меня соблазнила. И с этого момента ты проведёшь остаток дней взаперти, сперва в этих самых покоях, а после в каком-нибудь далёком монастыре, пока я буду править от имени нашего сына. Все будут уверены, что ты тронулась умом из-за трагедии, случившейся с твоим младшим братом. Ах, бедняжка, он сорвал в саду незнакомые ягоды и отравился. Он так мучился! Не переживай, я прослежу, чтобы всё именно так и случилось.
Ещё один призрак могильным холодом скользнул мимо Мирабель прочь из покоев, чтобы предупредить принца.
Мирабель опешила. Она ожидала обычных придворных расшаркиваний, что её попытаются обмануть, уговорить, подкупить, отвлечь, но никак не прямого нападения. Они были в покоях одни, а призраки не в силах защитить её, они бесплотны, могут лишь наблюдать и подсказывать. Что делать?
"Тяни время, подмога близко", - прошелестело возле уха принцессы. Мирабель приободрилась. Если герцог Северодальний что-то говорит, значит, так оно и есть.
- А как же любовь, лорд? - дрожащим голосом спросила принцесса.
- Какая любовь, о чем ты, девочка? - осклабился лорд. - Хотя нет, любовь как раз будет. И я тебя научу всем её премудростям, хочешь ты этого или нет.
- Научите? Наймете наставников? Ой, а можно это будет наш учитель танцев, он такой милый! А кто будет учить меня целоваться? Фрейлины говорят, лучше всего тренироваться на помидорах!
Мирабель говорила какие-то глупости и отступала, так, чтобы между ней и лордом постоянно находилась мебель. Стол, кресло, диван. Лорд сперва выглядел самоуверенно, даже какое-то время получал удовольствие от игры "поймай принцессу". Но его терпения надолго не хватило.
- Какие помидоры?! - взревел мужчина и бросился на Мирабель. Взвизгнув, принцесса уронила столик с вазой под ноги мужчине и юркнула в ближайшую дверь. Это оказалась ванная комната, из которой, к сожалению, был только один выход. Вот что ей стоило отступать к гардеробу, там был тайный ход! Или хотя бы в спальню, можно было бы вылезти в окно и пробраться в соседние покои. Хотя это Иоанн не боялся так лазать, а у самой Мирабель замирало сердце каждый раз, как она видела, что брат опять пробирается по узкому уступу третьего этажа.
- А ну выходи! Я тебя достану, дрянь!
Дверь не была рассчитана на осаду, и через несколько минут слетела с петель, явив разъяренного лорда. Он схватил Мирабель, вытащил в комнату и швырнул на диван.
- Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, - прорычал лорд, расстегивая брюки.
- Как пожелаете, - раздался еще один мужской голос, и лорд рухнул на ковёр. Над ним стоял Кириан, в руках у него была тяжелая статуэтка с каминной полки.
- Кир?!
- Мира, ты как?
- Я в порядке. Благодаря тебе. Спасибо!
- Давай сперва с этим лордом разберемся, остальное потом. Он жив, я его только оглушил. Позвать стражу?
- Нет, стой! Стражи подчиняются ему. Лучше просто связать.
- Понял.
Кир, как всегда, не стал задавать лишних вопросов. Они с Мирабель быстро скрутили лорда шнурами от штор, и, не сговариваясь, упали в соседние кресла, не сводя взглядов с лорда. Переглянулись, и неожиданно их разобрал смех.
- Как ты здесь оказался? - вытирая слёзы от смеха, спросила Мирабель.
- Приехал с посольством, как и обещал. Они расположились на постоялом дворе под стенами столицы, чтобы завтра въехать официально. Ну а я не удержался и решил проведать тебя раньше. Как раз искал способ проникнуть во дворец, как меня нашёл один из твоих призраков и тайным ходом провёл сюда. Дальше ты знаешь. Ты точно в порядке?
- Да, спасибо.
- Расскажешь, что здесь происходит?
В этот момент в коридоре послышался шум.
- Прячься!
Мирабель накинула на так и не пришедшего в себя лорда покрывало с кресла, Кир метнулся к гардеробу.
- Сестричка, представляешь, там конюх ездит верхом без седла! Ты должна это увидеть! - вихрем ворвался в комнату Иоанн через дверь, ведущую в его покои. - А вы куда?! Мужчинам нечего делать в покоях её высочества! - рявкнул он на сунувшихся было за ним следом лордов из его свиты и захлопнул перед ними дверь. - Мирабель, нет, ты представляешь, без седла!
- Ты как? - тихо спросил принц, повернувшись к сестре. - Призрак сказал, тебя здесь заперли.
- Так и было. Кир, можешь выходить.
- А он что здесь делает? - удивился Иоанн, когда Кир приветственно поклонился ему.
- Спасает меня от председателя совета. Он решил избавиться от тебя и женить меня на себе, причем жаждал исполнить супружеский долг немедленно.
- Вероятно, ты так поразила его своей красотой, что он совсем потерял голову от страсти, - хмыкнул Кир и уже серьёзно спросил. - Что будем делать?
Мирабель и Иоанн переглянулись.
- Не думаю, что ему стоит... - начал Иоанн, но Кир его перебил.
- Я понимаю, что ваши внутренние дела меня не касаются, но если нужна помощь, я готов её оказать. Просто скажите, что нужно делать.
- Я ему доверяю, - посмотрела на брата Мирабель.
- Ну ещё бы. Все уши мне прожужжала про своего ненаглядного замечательного Кира, - закатил глаза принц.
- Иоанн! - зарделась Мирабель.
- Делай, как решили, - и не подумав извиниться, произнес Иоанн.
Убивать лорда было нельзя, только он удерживал государство железной рукой от внутреннего переворота, а гражданской войны наследники престола не хотели.
Мирабель было страшно. Во-первых, они с братом приготовили на самый крайний случай план, от которого ей делалось не по себе, но другого выхода в данной ситуации не было. Во-вторых, Мирабель боялась, как после этого к ней будет относиться Кир.
- У нас мало времени, ужин через час, лорд должен там присутствовать, - нахмурился Иоанн и потянул за рычаг, открывавший тайный ход. - Я принесу свечи.
- Помнишь, ты чертил как-то пентаграмму? - обратилась к Киру Мирабель. - Нужно нарисовать такую для лорда. Призраки подскажут, как чертить.
Сама она метнулась в спальню, чтобы достать припрятанную шкатулку с необходимыми компонентами.
Кир работал быстро. Мирабель на миг залюбовалась им, а потом, выбросив посторонние мысли из головы, подошла и стала раскладывать камни с начерченными на них рунами вокруг рисунка. Иоанн вернулся, когда пентаграмма была практически закончена, и расставил церковные свечи в нужных местах.
- Готова? - посмотрел он на сестру. Бледная Мирабель решительно кивнула. Призраки подчиняются только ей, и именно ей предстоит завершить дело.
И Мирабель стала напевно произносить давно выученное заклинание. Над так и не пришедшим в себя председателем совета воздух сгустился, стало видно очертания призрака в старомодном наряде высшего чиновника. Дух лёг поверх лорда, и с каждой фразой, казалось, растворялся в лежащем на ковре мужчине.
В самом конце нужно было закрепить обряд кровью. Мирабель занесла ритуальный кинжал над своей ладонью, глубоко вздохнула, замахнулась - и остановилась. Еще раз вздохнула, прижала кинжал к ладони, зажмурилась и снова замерла.
- Ну же! - торопил сестру Иоанн, а она никак не могла решиться.
- Я могу помочь? - спросил Кир. К его удивлению, ответил ему невидимый призрак, судя по голосу, пожилого мужчины. Повинуясь указаниям, Кир встал за спиной Мирабель, взял её за запястья и мягко надавил.
Кровь закапала на перекрестье линий пентаграммы. Весь рисунок засветился багровым, вспыхнул - и исчез.
- Какие интересные ощущения, - зашевелился лорд на полу. Призрак, занявший место лорда, привыкал к новому телу.
- Ты меня презираешь? - прошептала Мирабель, боясь смотреть на Кира.
- За что? - удивился он. - Я и сам бы лучше не придумал. Кстати, посольство планирует остаться у вас на год, не прогонишь?
- Нет, - улыбнулась Мирабель.
- Эй, голубки, мы опаздываем на ужин! А тебя вообще здесь быть не должно! - вмешался Иоанн.
Кир ушёл тайным ходом. Лорд, тело которого занял призрак, другим потайным коридором отправился в свои покои. Иоанн вернулся к свите, а Мирабель вызвала служанок и быстро переоделась к ужину.
Председатель совета всех удивил, когда перестал плохо отзываться о наследниках на заседаниях. Он постепенно менял свою политику, и к первому снегу уже горячо поддерживал идею короновать принцессу. Почти весь совет сменился, теперь ключевые должности занимали лояльные к наследникам фигуры. В день своего рождения Иоанн официально объявил, что целиком полагается на сестру, не претендует на корону и отправляется в фамильное поместье разводить овец.
Тем же вечером из замка выехал всадник. Внимательный наблюдатель, проследив за ним, заметил бы, что с наступлением темноты за его спиной появилась маленькая тень, а при свете звёзд стало видно миловидную девочку лет шести с удивительно взрослым взглядом. А через неделю в главной мужской академии появился новый ученик, пожелавший остаться инкогнито. Ректор внимательно изучил письмо от Её Высочества Мирабель, которое предъявил юноша, и зачислил его на первый курс.
Коронация прошла накануне дня Середины зимы. Кириан пригласил Мирабель на первый танец.
- Поздравляю, Ваше Величество, - произнёс Кир.
- Просто Мира, Кир, - улыбнулась королева.
- Вы уверены? Раньше мы с вами были на равных, просто отпрыски коронованных родителей. А теперь я даже не знаю, как спросить.
- О чём?
- Прилично ли ненаследному принцу соседнего государства, союз с которым не принесёт никаких выгод, рассчитывать на внимание королевы? Или даже на что-то большее?
- Боюсь, ваше высочество, это нескромный вопрос. Разрешите встречный вопрос?
- Планирует ли ненаследный принц делать королеве предложение? И станет ли влиять на её решения и вмешиваться в правление страной? Учтите, призраки отличают ложь.
- Я клянусь, что никаким образом не стану вмешиваться в политику, если только это не будет твоё желание и прямой приказ. И буду самым счастливым принцем в мире, если Ваше Величество изволит разрешить мне сделать вам предложение. С самыми серьёзными намерениями. Вы мне очень нравитесь, Мирабель.
- Только нравлюсь? - кокетливо похлопала ресницами Мирабель. Всё уже было давно сказано, признания произнесены. Этот разговор - не более чем игра, дань празднику и торжественному моменту.
- Я люблю тебя, Мира, - шепнул Кириан, наклонившись к уху королевы.
- И я тебя, Кир, - ответила Мирабель.
"Всё им сказанное правда", - только для королевы прошелестел призрак герцога.
***
Свадьба была пышной. Дворец украшали орхидеи, зелень плюща, веточки мирта, цветы вероники, гардении, ландышей, фрезии и роз. По всей стране народ праздновал, народные гуляния затянулись на неделю. Кир не сводил взгляда со своей жены, был готов носить её на руках и всегда находил способ рассмешить.
***
Чистое ночное небо порадовало взгляд россыпью звёзд. На поляне горел костёр, молодой мужчина в добротном походном костюме помешивал кашу в котелке над огнём, рядом паслась лошадь.
- Эльза, ну что, удалось связаться с сестрой? - поинтересовался он.
Чуть в стороне на поваленном дереве сидела девочка лет шести с очень взрослым взглядом и болтала голыми ногами в луже.
- Да. Её Величество передаёт горячий привет и желает удачи. Просит вернуться до холодов, к тому времени она должна родить третьего наследника.
- Ну вот, я в третий раз стану дядей, - хмыкнул бывший принц. - А ты ей говорила, что я привезу с собой невесту?
- Передам, если пожелаешь.
- Другие призраки наверняка уже донесли, так что рассказывай. Кстати, как они назовут малыша?
***
По традиции в кабинете Её Величества висел семейный портрет, который должен был олицетворять надёжность традиций и устоев страны. На нём в богатом кресле сидела Мирабель, за её спиной стоял непривычно серьёзный Кириан, в глубине глаз которого художник так удачно подметил задорные смешинки. Рядом стояли два сына и белокурая зеленоглазая дочка, которую Кир ужасно баловал.
Чуть в стороне, вопреки традиции, висел второй портрет. Иоанн с женой, у которой была обаятельная улыбка и кудряшки, которые с таким трудом укладывались в прическу, и маленькая кудрявая девочка, прижавшаяся к родителям.
Что укрылось от взгляда и кисти художника, так это духи, по-прежнему оберегавшие королевскую семью. Пожилой герцог Северодальний и его свита, ставшие надёжными союзниками молодой королеве, и призрак девочки с серьёзными глазами, стоявший тенью за спиной бывшего принца.
***
Мирабель подняла взгляд от бумаг и с улыбкой посмотрела на портреты. В такие дни, полные государственных дел, семья придавала ей силы.
- Мама, дядя Иоанн приехал! - в кабинет вбежала юная принцесса. - Он привёз подарки, можно мы пойдём к нему, можно? А кузина обещала показать свою лошадь!
- А как же урок этикета? - покачала головой королева.
- А мы потом сами выучим все обеденные вилки. Ну пожалуйста!
- Ладно, бегите, - улыбнулась Мирабель.
- У нас намечается семейный ужин? - пришедший следом за дочкой Кир поцеловал жену и поправил выбившуюся из её прически прядь.
- Похоже на то.
- Как думаешь, нас простят, если до ужина мы уединимся? - Кир подхватил жену на руки и понёс к тайному ходу. Мирабель только рассмеялась. Счастье, когда семья в сборе!