Ехать пришлось около часа. Мы по широкой дуге обогнули Мараву и подъехали к ней с западной стороны. Окраины столицы были довольно убогими: жалкие лачуги, жались друг к дружке, как маленькие сиротки, казалось, если хоть один домишко уберешь из этой слепки, рухнет целый квартал. Чумазая детвора на узких улочках, своры оголодавших псов, вполне земной наружности и жизнь, неторопливая, размеренная и не очень-то счастливая.
Постепенно кварталы бедняков сменялись улицами более зажиточных горожан, судя по отдаленному расположению от торговых точек и официальной власти, не совсем чистых перед законом. Дома становились выше, ухоженнее, а люди подозрительнее. Ни раз и не два я замечала цепкие взгляды, брошенные в нашу сторону. Как будто тебя уже взвесили вместе с арсом, просчитали свою выгоду и отмерили время жизни на этой территории. Никак не могла отделаться от ощущения брезгливости, которое посетило меня сразу при въезде в столицу. Словно я случайно дотронулась пальцем до огромного гнойника, на поверхности только немного сукровицы, а все остальное, больное и зловонное, спрятано глубоко внутри. Бе-еее!
Не знаю, чувствовал ли Райн мое смятение, но время от времени кидал на меня встревоженные взгляды. Не смотря на то, что мне уже через многое пришлось пройти, где-то глубоко внутри я все еще оставалась изнеженным комнатным цветочком, не привыкшим к такой правде жизни. И учитель это понимал как никто другой. Я чувствовала его незримую поддержку и знала, протяни я руку, ее примут и не дадут упасть.
Наконец, мы остановились около трехэтажного здания, внешне очень напоминающего дома, которые показывают в вестернах: на первом этаже салун, а выше комнаты для постояльцев. Даже двери были такие же распашные, видимо, чтобы выносить нетрезвых посетителей, что меня при иных обстоятельствах весьма бы позабавило, но не в тот момент. Я была натянута как тетива на луке, каждый мускул на лице, каждая мышца в теле. Казалось, тронь меня пальцем и выстрел неизбежен.
Меня стащили с Изи в буквальном смысле, ухватив за талию, сдернули вниз, весьма не бережно.
- Аська, что с тобой происходит? Ты мне совсем не нравишься. С таким вулканом я туда не пойду, - зашептал Райн, прижимаясь губами к моему уху. Со стороны это, наверно, больше напоминало милое чириканье влюбленных, если бы не мое ошарашенное лицо. Пора было брать себя в руки.
Повернула голову и носом прижалась к шее, наклонившегося мужчины, вдохнула терпкий запах горячего тела и замерла. Почувствовала, как меня обняли и прижали к себе. Напряжение постепенно начало отпускать.
- Ну, что? Начинаем работать на легенду? - лукавый голос и смешок мне в волосы.
- За нами наблюдают?
- Думаю да. Будем считать, что мы с тобой помирились после того, как ты меня приревновала к подавальщице в трактире, - порадовали меня версией происходящего. Вот ведь, глазастая зараза! Неужели заметил, как я на ту девчонку смотрела, которая так щедро раскладывала перед магом свои прелести на одном из постоялых дворов?
- А чего это я приревновала, а не ты меня, например, к хозяину трактира, а? - возмущенно зашипела я, переходя в нападение.
- Потому, что все они страшные, старые и противные, а служанки такие миленькие и кокетливые, - последовал ехидный ответ. Да уж... это явная вселенская несправедливость, надо либо делать служанок мымрами, либо мужиков более брутальными. Даже не знаю, что бы меня больше порадовало.
- Ладно, уговорил, - буркнула я, выбираясь из кольца райновых рук, а то не ровен час в голову полезут различные непристойные мысли.
- Будь внимательна, в разговоры не вмешивайся и постарайся следить за лицом. Щит использовать только при непосредственной опасности для жизни. Твоя задача изображать глупенькую влюбленную девочку, - наставлял меня маг на путь истинный, снимая седельные сумки с арсов.
Когда маг двинулся по направлению к входным дверям, его походка кардинально изменилась, исчезла плавная текучесть, появилась некая развязность, расхлябанность в движениях. Когда он обернулся удостовериться, следую ли я за ним, поразилась изменениям, произошедшим и с его внешностью. Нет, на нем не было морока, но черты неуловимо поменялись: былая аристократическая тонкость сменилась порочностью и агрессивной хищностью. Если бы я встретила его в толпе, то в лучшем случае решила бы, что это какой-то дальний родственник учителя, но уж никак не он сам. Вот кто был великим актером, притворщиком, и пусть его заставила быть таковым его непростая жизнь, мне никогда не достичь подобных высот перевоплощения.
Ускорила шаг, пристроившись сзади и чуть сбоку от мага, очень удобная стратегическая позиция, легко сигать за спину в случае непредвиденной опасности. Шагнув в раскрытые двери, сразу же захлебнулась запахом дыма, алкоголя и похоти. Шум и гвалт десятков людей заглушал звуки музыки, которые извлекал из своей скрипки одинокий пропойца на сцене, рядом с ним пытаясь сильно не выбиваться из ритма, вяло танцевала полуголая, ярко раскрашенная блондинка. Почти все столики были заняты: играли в карты, выпивали, спорили, тискали фривольно одетых девочек.
Если сказать, что я была в шоке, значит, ничего не сказать. Случалось ли вам быть участником одной глупой шутки - вас когда-нибудь сдергивали в воду за ноги, постепенно утягивая на дно? Помните ли вы то нарастающее чувство паники, когда чувствуешь, как неумолимо смыкается над твоей головой толща воды, отрезая тебя от спасительного кислорода. В тот момент моим живительным кислородом стал Райн, я вцепилась в него двумя руками, прижалась лбом к сильной спине и задышала ртом.
"Ася, дыши, дыши! - голос мага в моей голове заставлял меня держаться на поверхности. - Спокойно. Представь, что это просто снимается кино, такое неприятное, отвратительное, но не настоящее. Все это декорации, а нам с тобой надо играть свои роли. Мы же хотим получить свой Оскар?"
Хотим, очень хотим. Нам надо найти друзей Райна, а сделать мы это можем только через этот притон.
- Эй, милок! - полногрудая дева в грязноватом передничке, вопросительно уставилась на мага. - Может тебе лучше присесть за столик, а то твоя краля сейчас в обморок грохнется. Уж не беременная ли? А то я ей быстренько помогу решить этот вопрос за достойную плату.
- Мне нужен Сыч, обитает тут еще такой? - поинтересовался Райн, пропуская мимо ушей, поступившее предложение.
- Обитает, что с ним станется? - женщина махнула рукой, приглашая следовать за ней. Райн, вытащил меня из-за спины, приобнял за плечи и чуть ли не силой заставил двинуться в след за нашей провожатой.
Мы пересекли главный зал и свернули в узкий, плохо освещенный коридор с множеством дверей, затем спустились в полуподвальное помещение с огромной металлической дверью, стену около которой подпирали два здоровенных молодчика с весьма интеллектуальными лицами. Оказывается и здесь мафиози беспокоятся о своей охране, а то я в первый момент подивилась тому, что нас без всяких вопросов повели к этой важной шишке.
- Сумки оставляем здесь, все оружие тоже, - заявил охранник, выковыривая пальцем что-то у себя между зубов. Маг сгрузил все наше добро в ближайшем углу, незаметно накинув на него тонкий щит, видимо, чтобы оградить вещи от излишнего любопытства скучающих товарищей.
Учителя ощупали поверх одежды, проверяя, не припрятано ли там что-либо колющие-режущее, но вряд ли эти двое понимали, что стоящий перед ними человек может быть опасен и без каких-либо подручных средств. Дошла очередь и до меня.
- Иди-ка сюда, малышка, я посмотрю, не захватила ли ты с собой какую-нибудь остренькую шпильку, - один из амбалов, скабрезно ухмыляясь, выступил вперед. Подавив в себе волну отвращения, представила, что я нахожусь на приеме у врача и развела руки в стороны, облегчая процесс проверки. Чем быстрее, тем лучше. Но тот явно никуда не торопился: по мне медленно, слегка надавливая, двинулись огромные ладони, изучая каждый мой изгиб. Захотелось завизжать или дать по морде, а лучше и то и другое. Райн, нахмурившись, наблюдал за процессом наглого ощупывания, крепко сжав зубы. Я мужественно терпела и не вякала, как меня и просили предварительно, но когда наглая рука нырнула мне между ног и без всякого стеснения несколько раз погладила, раздался громкий рык:
- Убери от нее свои лапы! - Райн не выдержал, за что я была готова его прямо здесь расцеловать.
- Все, все! Я уже закончил, да, сладкая? - обдали меня на прощание тошнотворным дыханием. Второй громила тем временем постучался каким-то мудреным стуком в дверь, оттуда глухо поинтересовались: "Какого черта нам надо?", на что получили вполне закономерный ответ: "Не твое собачье дело. Открывай!". Видимо это был тайный позывной для открытия данной сейфовой двери, потому что она, лязгнув раз десять многочисленными запорами, открылась перед нами.
Меня взяли под локоток и потянули за собой в хорошо освещенное помещение, где находилось пять человек. Двое стоящих принадлежали к тому же славному сообществу интеллектуалов-охранников, что и встреченные нами у входа, а вот сидящие вокруг стола люди, выглядели куда как примечательнее. Вот если бы я не знала, что они обычные люди, то предположила бы, что передо мной волки- оборотни, нет, не так... волчары. От них так и разило животной необузданностью, властностью и неограниченной властью. Двое были приблизительно в возрасте от 30 до 40 лет, последнего, по земным меркам, я бы отнесла к преклонному возрасту, но дряхлым стариком его бы никто не рискнул назвать.
- Кто ты? И что тебе надо? - сразу решил выяснить цель нашего прихода тонкий как жердь мужчина с немного болезненным цветом лица, одежда темных цветов добавляла его внешности какую-то особую мрачность и трагичность, но никакого сочувствия он не вызывал. Райн проигнорировав вопрос, продолжал пристально глядеть на самого старшего из присутствующих.
Старик тоже не отрывал глаз от мага, словно силился вспомнить где он мог видеть того раньше. И вот одна эмоция сменяет другую: узнавание, удивление, опасение.
- Арахн? - наконец, произнес тот, привставая из-за стола. Райн едва заметно поморщился. Паук? Ничего себе кличка у учителя, милая такая. Паучок ты мой! Неужели не мог чего-нибудь более благозвучное придумать?