Над городом дымка, наверное, всполохи смога. Свежий воздух такой, глотнём-ка немного. Мы прошли все развилки: налево-направо. В новом мире живём, где подставить другого - забава. На свалке душевные выверты. Побольше монет и напора. И ты по другую сторонку забора. Из-за ограды дымит немного: просто мы дышим разливами смога.
*
Впрыгивает, дрожит, манит теплом, а через минуту исчезает. Неуловимый солнечный заяц.
Помада над вечерней сопкой. Неужели к небу прижался твой поцелуй? Истончилась рубиновая блёстка. Растаяла. Потемнело, зажглось фонарём.
Услышал, почувствовал и ускользает глоток тепла. Кувыркнулось лёгкое воспоминание. Весточка покрутилась в волосах и стаяла в разлитом времени. Порыв ветра, мягко играет вечерний бриз.
Появляется минута времени. Бегу. Вхожу. Одна секунда, полная счастья. Выдох. Оборачивается и ускользает мир.
Найти ещё один предлог, чтобы задержать на пороге свои пожелания, чтобы разглядеть заглянувшую удачу. И момент для понимания того, что всё лучистое надо самому отпустить. И ни о чём ушедшем не жалеть. Сорвалась в полёт улыбка, освобождаясь из-под связки слов.
Открылась глава. Пусть и она легко уйдёт в тишину прочитанных страниц. Когда мысли пробегутся по островам памяти.
Глава Седьмая
Карета двигалась через горный перевал. На самом возвышенном месте приостановились. Здесь с одной стороны дороги склон был почти отвесным. Среди кустов и деревьев присел негустой туман. Ника вспомнила, что в её мире на одном из перевалов, только ещё более крутом, сложилась традиции: путники в этом месте оставляли монетку, или пуговицу. Говорилось - на удачу.
Ника сняла одну из завязок с карманчика рюкзака, выложив и перепрятав мыло. А завязку подвесила на ветке дерева прямо над обрывом. На удачу. Поглядев на это, рыцарь достал пентакль и бросил его в зелёный край - на счастье от всей компании.
С утра было прохладно, а в полдень солнце начало припекать. Дорога под колёсами пылила, давно не было дождей. На перекрёстке Оранжевая повернула на запад, а друзья продолжили путь по траку, ведущему к Красному двору. По сторонам деловито вертели лопастями мельницы. Вокруг домиков шла работа: фиолетовый народец трудился на оранжереях и в садах. Рыцарь чуть загрустил, глядя в окно. - Как там моя Дама?
- Теперь с твоей дамой будет полный порядок, - говорил Пугало. - Вот как прикатим в Изумрудный, так она примчится к колдовской карете, Ах, ах! Неужели это мой рыцарь?
А то ж! Сначала выхожу я, говорю "привет, привет, рад всех тут повидать, но не подходите слишком близком к индюкам, осторожность не повредит", ага, я подаю руку нашей колдунье, следом сходит важный котишка, машет лапой - а как у вас тут с привидениями? Ну, хотя бы с крысами ладите?.. Ладно, тыры-пыры. Народ стекается возле нас. Дама удивлена. Её глаза полны надежды. Но она ещё ничего толком не осознаёт. Тут, тыры-пыры, из воздуха возникает судьбоносная ворона. Кагги-Карр аккуратно так садится мне на плечо: кар-р, ваше изумрудство, мы наконец-то прибыли с хорошими вестями! И выходит на свет рыцарь, поглаживая арбалет - ух, как я долго катался по этим пыльным дорогам. Дама радостно вскрикивает. Рыцарь обнимает Даму. Полный восторг! А затем мы идём во Дворец, в банкетный зал. Виват, витат!
Рыцарь попросил Нику:
- Дорогая колдунья, прошу поглубже натянуть шляпу Пугало. Желательно, по самый рот.
Карета осыпалась смехом. Путь вокруг дышал придорожными акварелями. А в следующую минуту друзья решили поиграть в слова.
Кот. Ток. Сон. Нос. Кон. Тон. Сок. Сто. Сток. Скот. - А "носок" и "откос" - можно?..
..С
КОТ
..Н
Тики-там, тики-тук постукивали колёса. Карета всё дальше двигалась на север; солнце склонялось к закату, потихоньку истаяли домики под фиолетовыми крышами...
В окошко заглянул знакомый клюв. - Ну, что, дорогие, впереди сразу за рощей на дороге целый отряд из кукол. На сколько мне известно, это дело рук Урфина Джуса. Точнее, Урфин только делает на своей фабрике эти куклы. А мозги им вправляет кто-то другой из чародеев.
- Кагги-Карр, это хорошие новости, или как обычно...
- Погоди-ка, Пугало, пока что без тыры-пыры. Я, пожалуй, пойду вперёд, - сказал Рыцарь Монет. - Предположу, что мне удастся их уговорить спокойно пропустить нас.
Друзья посовещались. Нет, решили они. Будет спокойно, или не спокойно, а только надо ехать дальше, не выказывая тревоги раньше времени. Если что - справимся и с куклами.
- Тормозим! - Скомандовал вожак кукол. Десяток кукол перегородило дорогу перед каретой. Ещё около сотни, взлохмаченных, недружелюбных кукол толпилось у обочины на плоском косогоре.
- Все выходим, мы вас вяжем, пеленаем тряпками и уносим на кукольную фабрику.
- У тебя все дома... на фабрике, а? - Послышалось из окна кареты.
- Прекратили разговоры! На выход!
Первым спрыгнул с козел рыцарь. Затем из кареты вышли Ника, Шат, Пугало.
- Куколки... - начал было речь Пугало, но тут же на нашу компанию набросился первый десяток кукол. Вожак отдавал команды: - Вязать. Пеленать. И уносить.
Рыцарь молниеносно треснул арбалетом одну из кукол по тянущимся рукам. Но в следующую секунду вокруг возникло ещё пять пар кукольных рук, а Пугало уже повалили на землю. Он брыкался, его пытались вязать шнурками и лентами.
Было ясно, что шутки закончились. Ника с ходу принялась мутузить руками и ногами тех кукол, которые навалились на Пугало. Шат рвал когтями кукольное лицо. Рыцарь со всем своим благородством шлёпал кукол по рукам; арбалет упал на обочине. Ещё кто-то маленький, серенький с рыжинкой на боках, вертелся в дорожной пыли... Рыцарь пригляделся: неизвестный крысёнок нападал на кукол, цепляясь зубками им в ноги.
А с косогора по приказу вожака бросилась вся кукольная братва. Вот это потасовка, мама!
Трясь, брямс! Ника вся взмокла, но, не отступая, колошматила по кукольным бокам. Одна из кукол подбежала к девушке со спины и набросилась. Тут же Шат взметнулся к кукле на голову и повис с грозным рыком на её спутанных волосах. Ника смогла отпихнуть очередную куклу. Рядом Кагги-Карр клевала в макушку одну из нападавших. Та вертелась волчком, безуспешно пытаясь отмахнуться от вороны.
Ещё два шага, и во всей этой кукольной куче девушка дотянулась до вожака. Нике удалось повалить предводителя. Кукла сильно брыкалась, рвалась и плевалась. Тогда Ника достала из кармана комбинезона кусочек мыла, изловчилась, запихала мыло в кукольный рот. Кукольный вожак ещё подёргался, затем затих, испуская мыльную пену. Отряд, потеряв руководство, несколько ослабил напор. Но этого было достаточно, чтобы Рыцарь Монет сумел собрать силу в единый порыв и понёсся вихрем. Через пять минуты вся сотня кукол была раскидана по дороге и косогору. Нападавшие отдыхали, переваривая кукольными мозгами, полученные тумаки.
Друзья огляделись. - Все целы? - спросил, отдуваясь, рыцарь.
- Все целы. Больше всех помяли Пугало, но он быстро привёл себя в порядок.
Тут друзья заметили крысёнка. - Это отважный зверёк, - сказал рыцарь. - Он всеми своими силами помогал нам.
- Приятно познакомиться, меня зовут Крысефань.
Все по очереди пожали крысёнку лапку. - Очень приятно. Каждый представился.
- Я уже слышал о вас, - сказал Крысефань. - Слава и слухи бегут впереди вас. Мне было без проблем принять участие в вашем приключении. Это было здорово. Теперь и со мною останется кусочек вашей колдовской славы.
- Ты отважен, Крысефань, - с улыбкой сказала Ника.
- Спасибо, госпожа колдунья. Я буду вспоминать вас и вашу удивительную компанию. Но мне пора по своим делам.
- До свидания. Крысефань!
- Прощайте!
Друзья разместились в карете, и более не оборачиваясь, вновь тронулись в путь. Сверяясь с картой-планом, они выбирали путь. Ночью остановились на отдых. Звёзды перемигивались. И им, кажется, отвечали придорожные сверчки. Всем спокойной ночи, хороших снов до утра.