Эта ночь только для нас двоих. Мы шепчемся, мы пьём лунное молоко. Но бездна возьмёт своё, растворяя в себе две искры.
Столько зигзагов за спиною, а мы живы и смеёмся. Нас не просто укатать. И всё же глухое течение берёт своё: нечто личное срывает из-под ресниц, чтобы унести безвозвратно прочь.
За всё приходится платить: каждый миг берёт своё. Стоит под призрачным шатром наш хрупкий мир. Но всё, что мы дарили друг другу - бесценно.
С нами ещё будет вечернее тепло - прежде, чем тьма возьмёт своё.
Глава Девятая
На вечернем привале Ника достала пирожки с вишней, которые завернула в дорогу волшебница Лилина. Рядом был свёрток. Внутри Ника нашла платок с вышитым на нём красным крестом и с клубничкой посередине.
Отдыхали. Пугало разговаривал с местной летучей мышью, которая жаловалась на то, что стало сильно сухо, нет дождей. А много дождей - то же плохо, уверял Пугало. Но кто говорит, что в дождях счастье?.. Бла-бла, бла-бла. Рыцарь укреплял ролики, через которые проходила тетива: после кукольной потасовки, арбалет требовал особого ухода. Или это рыцарь всё переживал, что пришлось использовать оружие слишком уж не по прямому назначению?
- Ну, как живёшь, Шатушок? - спрашивала Ника, поглаживая котишку. - Хорошо, Ника, - отвечал Шат. - Конечно, всё теперь совсем иначе. Часто бывает тревожно, много новых звуков и запахов. Но я почти привык к нашим переменам.
Ника подумала о том, чему ей пришлось научиться в пути. Приключения благополучно заканчиваются, когда смотришь событиям в лицо. Да, уж, когда-то всё бывает в первый раз, особенно в дороге. Теперь многое зависит от себя самого. Смотри внимательно и учись. Если бы не дорога по стране, то можно надолго оставаться маленьким. И совсем не знать, как можно расти, сопротивляясь невзгодам.
Разве поймаешь ветер сетями?
Разве почувствуешь вкус воды, когда руки в карманах?
Сколько "разве" разлито в солнечных бликах?
Я иду под шёпот времени, отвечая хотя бы на один вопрос.
Ника вместе с Шатом мурлыкали какую-то песенку, как, вдруг, девушка спросила:
- Слушай, Рыцарь Монет, а ты не мог бы показать мне, как стрелять из твоего замечательного арбалета?
*
- Вот это выстрел, пробормотал Пугало.
- Пугало не дуй мне в ухо, - сказала Ника.
Рыцарь на ветке дерева установил картонную мишень. Отошли на сорок шагов. Рыцарь показал, как заряжать монеты, как устанавливать арбалет для взвода. Целимся, дышим, не дышим, взглядом прочерчиваем путь монеты. Выстрел.
Первым выстрелом Ника промахнулась мимо мишени. Монета летала по ветвям и кустам, как будто сбивала листья, шишки, ягоду и гусениц, которые позабыли лечь спать.
- Да, дела-а, - протянула Ника.
- Ничего, это твой первый выстрел, - сказал рыцарь. - Но ты сама увидела, что последствия могут быть и печальными. Монета, пушенная мимо цели, готова гулять рикошетом по чему угодно. Кто знает, кому тогда достанется на орехи...
- Я поняла. Ещё попробую.
- Обязательно.
Ещё несколько попыток, и Ника угодила почти в центр мишени.
- Ура! Это надо отметить! - радостно заорал Пугало. - Ника каждому оставила его орехи!
Спляшем, братцы, спляшем.
Компания начала танцевать прямо на обочине дороги. Это был, надо думать, котячий, огородный, рыцарский и немного дамский танец.
*
В полночь впереди по дороге показались башни Изумрудного города. Всё короче и короче становился отрезок оранжевого пути. Позади дорога растворялась в темноте, а впереди уже ясно были видны стены. Верхушки башен светились загадочным зелёным светом.
- Красиво, - сказала Ника. - Красиво, - согласились спутники. И каждый подумал о том, что в городе, кроме красоты, ещё достаточно того, что остаётся неизвестным...
Фиолетовая карета подкатила к главным воротам города. Ворота заперты.
- Кто там? - послышался голос с караулки над воротами.
- Это мы. Рыцарь назвал каждого из экипажа.
- А, понятно. - Ответил караульный. - Может вы везёте изумруды, или ещё какие драгоценности?
- Нет у нас драгоценностей.
- Понятно. Телег с мукой с вами тоже нет, тогда зачем вы нам нужны посреди ночи?
Рыцарь обернулся к окошку. Ника подала ему платок с крестом и клубничкой. Рыцарь развернул платок, показывая караульному. Сверху опустился фонарь.
- Вижу, - отозвался караульный. - Подождите ещё. Фонарь вновь поднялся, зависнув над воротами.
Потянулись томительные минуты ожидания. На стене появились человечки, которые разглядывали карету, затем семафорили зеленоватыми фонариками.
Ворота распахнулись, отъезжая на две половины в стороны. Компания въехала в город.
Главная дорога делила город пополам, а затем перед дворцом, раздваивалась, образуя в плане букву Y. А вправо и влево отходили улицы, вычленяя кварталы города. Ночь не была вполне сонной. Были видны пекарни с подсвеченными двориками, где продолжалась работа, дымили трубы кирпичной фабрики. Но радужное разноцветье вспыхнуло впереди, когда карета выехала на центральный бульвар перед дворцовым парком. Карету поставили на стоянку для приезжих.
Друзья приблизилась к запертым воротам, прямо перед входом на дворцовую территорию. Под козырьком на входе нашли шнурок колокольчика. Позвонили. Ворота открылись. Далее, прямо к входу во дворец вела аллея из колючих кустов. На дверях стояли два огромных рыцаря в доспехах и с мечами. Оказалось, что это были просто статуи.
Внутри, в зале наших друзей встретил Дворцовый гном в полосатом колпачке и белым фонариком-бумбоном. - Поменяемся шапочками? - Предложил гном, обращаясь к Шату.
- Ничего себе колпачок, - оценил котишка. Но меняться не стал. - Мне моя шапка очень нравится. Это подарок Гингемы.
- Итак, - уже более официально сказал Дворцовый гном. - Вы идёте на встречу с Правителем Изумрудного города? - Да. - Тогда следуйте за мной, причём Кагги-Карр не должна покидать плеча Пугало. Так положено по дворцовому этикету. - Хорошо.
Из зала прошли в коридор, который вывел путников в другой зал, где находилась винтовая лестница, подсвеченная огнями. По ней и двинулись вверх. После четвёртого оборота лестницы остановились перед дверью. - Входите, - сказал Дворцовый гном, отступя в сторону. Ника, Шат, Рыцарь Монет и Пугало с Кагги-Карр вошли в комнату, по ковровой дорожке сделали несколько шагов вперёд. Позади них бесшумно заперлась дверь.
Прямо перед ними в кресле сидела летучая обезьянка и лопала виноград из большой чаши.
- Ну, чего? - Спросила она вошедших друзей. - Не проголодались?
- Ничего, - сказала Ника. - Мы хорошо поужинали по пути сюда.
- А чем таким?
- А поздороваться?
- А, здравствуйте, дорогие путешественники!
- Привет! Честно говоря, друзья немного ошалели от такой встречи и приёма...
- А ты кто будешь, прости? - Спросил Рыцарь Монет.
- Летучая обезьянка. Меня зовут Ки-Ки.
- Я так и думал. Это же летучая Ки-Ки, тыры-пыры! - подал голос Пугало.
- Вот видишь, как хорошо! - согласилась летучая Ки-Ки.
- Но нам нужен Правитель Гудвин.
- А виноградику?
- Потом - обязательно.
- Ладно, путешественники, потом, так потом. Я доложу...
"Приглашай, Ки-Ки, компанию колдуньи Вероники", - эхом под сводами комнаты послышался властный голос.
Неожиданно кресло упало в подпол. Люк крякнул и вновь закрылся. Ки-Ки стремительно взметнулась под потолок, скрывшись где-то на балконе. Впереди, куда вела ковровая дорожка, открылась то ли стена, то ли занавес.
Друзья оказались в помещении с полукруглым диваном, небольшим столом и шкафом с многочисленными бюро во всю противоположную стену. Окно завешено тяжёлой шторой. Перед ними стоял Правитель, одетый в зелёный плащ. - Я Гудвин. Правитель города.