Не знаю, что у начальника пограничного гарнизона было на уме, когда он выстраивал всех воинов во дворе пограничной крепости, где дул сильный ветер, чуть ли не сбивая нас с ног, а потом долго обходил строй и ехидно заглядывал всем в глаза. Я переживал за Виолу, ей было холодно, она старалась не стучать зубами и по возможности не двигаться. Мне-то что, я привык к ветрам и холоду, потому что никогда не знал другой погоды, но сейчас мне хотелось подойти к Таршу и встряхнуть его, чтобы он наконец-то озвучил то, зачем собрал всех воинов. Или он совсем тронулся умом на службе, или его кто-то разозлил, и он решил отыграться на всех воинах сразу. Мы не в регулярных войсках короля и нам не нужно учиться маршировать и держать строй или стоять при любой погоде около королевского дворца, охраняя его. В парадах мы участие не принимаем, у нас даже формы нет, доспехи и другую одежду для боя каждый воин привозит с собой из дома, и в казармах мы не живем. Служба это обязанность каждого воина из нашего города и мы прекрасно понимает свою ответственность. Зачем издеваться над нами, зачем держать на холоде, если нет в этом никакой необходимости? Можно было просто прислать конверт с заданием и ждать, когда мы отчитаемся о выполнении.
- Я сейчас разобью вас на небольшие группы, - наконец-то произнес Тарш и каждой группе выдам конверт с заданием, на выполнение которого дается двое суток, потом вы приходите ко мне в кабинет и отчитываетесь.
Дальше я наблюдал, как Тарш подходил к воину называл его имя и вручал ему конверт, а потом называл имена воинов состоящих в его отряде и шел дальше. Те, кто получил задание, быстро уходили в крепость, и я в этот момент им завидовал, они сейчас согреются у печки, нам же с Виолой ещё долго стоять. Начальник гарнизона начал выдавать задания с конца шеренги и до нас дойдет ещё нескоро.
Когда Тарш появился передо мной и оскалился, я понял, что он решил отыграться на мне за то, что я выпросил у него самую теплую комнату, да ещё и с удобствами. Или решил отыграться на моем помощнике, потому что она девушка, а он до сих пор ненавидит весть женский род. Чувствую, служба у нас с Виолой будет запоминающейся.
- Это твое задание, - Тарш протянул мне конверт, - поедешь один, задание легкое, справишься.
Засунув конверт за пазуху, я взял Виолу за руку, и мы быстро пошли в крепость, сейчас посажу её около печки, а сам пойду готовить нам завтрак, от холода и злости на начальника гарнизона разыгрался аппетит. Задание прочитаю, когда успокоюсь. Вот же мстительный, причем тут мой помощник? Она же из другого мира! Какое отношение Виола может иметь к женщине, которая его бросила? Это надо же столько лет лелеять и разжигать свою злость и обиду! Может ему пора в отставку, а то так и свихнется здесь?
Посадив Виолу рядом с печкой, я начал растирать её холодные руки, она не жаловалась, только немного дрожала от холода.
- Прости его, - прошептал я, - он сам не знает что творит, злость затмила его разум.
- Пусть накручивает себя, если ему так нравится, он не понимает, что конец может быть плачевным, озлобится и совсем сойдет с ума, а мог бы все забыть и быть счастлив с другой женщиной, - ответила она.
- Я пойду готовить завтрак, а ты грейся, - сказал я.
Вставая и быстро покидая комнату, заметил её улыбку.
Знает, что со мной происходит, но молчит и не подталкивает, а могла бы намекнуть, что не против. Ещё в телеге, когда мы спали, прижавшись друг к другу, я понял, что уже никогда посмотрю на другую девушку. И долго же до меня доходило! Недаром она меня назвала тугодумом. А кто я, если в первые несколько дней, не мог признать связь с ней, потом все не решался поговорить с родителями об их отношении к Виоле, да и с Ангелией нужно было порвать сразу, а не уговаривать её. Сказать ей, что мы не обручены и претензий я не принимаю. Мы и целовались-то только пару раз, с чего она решила, что я женюсь на ней? Родители хотели, чтобы мы поженились, но я об этом всерьез никогда не думал, я хотел пройти испытания, вызвать помощника и отправится на службу, а заводит семью, совсем не планировал. Может потому и не планировал, что не видел в Ангелии той девушки, с которой хочется прожить до конца жизни? А с Виолой я бы прожил жизнь? Ну и вопросы я себе задаю, а ведь мы ещё мало были вместе. Хотя разве это важно, мне хочется её защищать, оберегать, с ней хочется быть нежным и ласковым, а не доказывать постоянно, что я сильнее и мужественнее. Наверное, так чувствуют себя мужчины в их мире, они не доказывают каждый раз, что сильнее. Женщины и так это признают, а мужчины своих женщин балуют, оберегают и защищают. И если бы не Виола, то я никогда бы не задумался об этом. Мои родители никогда не советовались друг с другом, каждый принимал решение самостоятельно и я считал, что это правильно, но теперь понимаю, что если вы семья то все решения должны быть совместными и кто-то должен уступать, а не злиться и не вызывать на поединок. Виола не слабая и не безвольная, она прекрасно может постоять за себя, но в то же время может быть гибкой и понимающей. Вот что значит дворцовое воспитание! Женщине не обязательно быть сильной и выносливой как мужчина, женщина может добиться своего хитростью, притворством или мягкой просьбой. Я не смог бы отказать Виоле ни в чем, только она не просит, а ждет, когда я приму решение и такое отношение обязывает быть ответственным. Мне придется пересматривать свое отношение к женщинам, вернее к одной конкретной женщине, иначе... А что будет иначе? Одно знаю, что мне будет очень плохо, если я не смогу найти с ней взаимопонимание....
Когда я принес завтрак в комнату, Виола уже сняла шубу и, сидя за столом, рассматривала конверт, она не собиралась читать задание без меня, просто вертела конверт, чтобы занять руки.
- Давай поедим, а потом прочтем, - сказал я, - не хочется портить себе аппетит.
Она кивнула головой и отложила конверт. Уверен, что задание у нас не из легких, уже больно противным был оскал у Тарша, аж зубы сводило от отвращения.
Как я и предполагал, Тарш подложил нам большую свинью. Нам предстояло выдвинуться к границам леса и найти тропы, по которым приходит нежить. Все бы ничего, но добраться до границ леса можно только пешком, потому что дорога идет через горы и ни лошадь, ни, тем более, телега там не пройдут. А это значит, что припасы и другие необходимые в походе вещи, нам придется везти за собой на санках или тащить на плечах и это не считая оружия и зелий, которые нейтрализуют яды нежити.
Пока я тихо ругался про себя и собирал вещи в дорогу, Виола занималась припасами, она не возмущалась, не хмурилась, казалось, что девушка воспринимает наш поход вполне спокойно, с пониманием, и нисколько не расстроена.
- Тебе совсем не обидно, что нас отправили так далеко, и придется терпеть множество неудобств? - Спустя несколько минут, спросил я.
- Меня воспитывали спокойно воспринимать все превратности судьбы, я всегда знала, что легко не будет, а тратить энергию и нервы, если ничего изменить нельзя, неразумно.
- Виола, я за тебя переживаю! - Воскликнул я, - меня с детства учили выживать и нести службу в любых условиях, я привык к ветрам и холоду, но ты из другого мира?
- Мне приятно, что ты беспокоишься обо мне, но изменить мы ничего не можем, служба есть служба, так может лучше расслабится и не накручивать себя?
- И откуда в тебе столько спокойствия и покорности судьбе?
- Меня так воспитали, хотя я и от природы не была импульсивной, это видимо от отца, он всегда был рассудительным.
- Таким и должен быть правитель, - резюмировал я, - он должен всегда просчитывать все на 10 шагов вперед.
- Почему только правитель, любой человек должен сначала думать, а потом действовать. Всегда должен просчитывать, как могут повлиять его действия на дальнейшую жизнь или на жизнь близких ему людей.
- Но мы же простые люди!
- Правители должны думать о своих подданных в первую очередь, а подданные должны думать о своих близких и об окружающих людях, тогда королевство будет процветать. Правитель не может думать за каждого!
- Да ты права, - прошептал я, - но Тарш перешел границы своей обиды и злости. Отправить нас вдвоем на такое сложное задание, а если мы наткнемся на нежить?
- Будем биться с ней.
- Ты так просто об этом говоришь! - Возмутился я, - а если нежити будет много? А мы вдвоем. Никогда воины в таком количестве не ходили в сторону леса, где обитает нежить!
- Значим, будем первыми, кто вступит в неравный бой с нежитью, - только и ответила Виола.
- Милая, но я же боюсь за тебя, - прошептал я, подходя к ней и обнимая её, - за себя я не боюсь, я всегда готовился к тяготам службы и к смерти почти готов...
- Невозможно быть готовым к смерти, ты ещё так молод, только жить начал, - ответила она, разворачиваясь в моих руках и глядя прямо в глаза, - нельзя готовить себя к смерти, нужно готовить себя к долгой жизни, тогда смерть отступит. Твоей целью должна быть жизнь. Очень плохо, что твои наставники не объяснили тебе этого.
- Мне всегда говорили, что цель воина достойно погибнуть в битве, - тихо ответил я и легонько поцеловал Виолу в губы.
- Цель воина достойно прожить свою жизнь, защищая интересы граждан королевства, а не умереть на поле битвы, - ответила Виола, - придется тебе пересмотреть свои взгляды.
Поцеловав Виолу в щеку, я решил закончить собирать вещи, через час нам выходить. Идти до леса недалеко, но дорога трудная, горы уже покрыты снегом. С виду горы невысоки, но труднопроходимы, есть только несколько троп, по которым могут пройти люди. Идти придется по одному, а все вещи везти на санях, спать на снегу, палатку в горах поставить невозможно, там нет пологих площадок, устраиваться на ночлег придется прямо на тропе. Да чтоб этого Тарша! За что он так с Виолой? Она даже слова ему не сказала. Ладно я, воин, рожденный в этом мире, меня с детства готовили к трудным походам, но ей-то за что такие испытания?
Вещей набралось два больших мешка, я захватил два лишних теплых одеяла и пару самых теплых носков для Виолы, лишними не будут, а мне нетрудно будет нести их. Пока мы упаковывали все в сани, за нами наблюдали из окна крепости, я чувствовал взгляды спиной, мне даже почесать её хотелось. Интересно, кто это такой любопытный? Не иначе, как Тарш, решил проводить нас на задание.
Когда мы вышли за ворота крепости, я вздохнул с облегчением, не буду тратить силы на злость, мы обязательно выполним задание, чтобы не думал Тарш. Пусть потом ногти грызет от разочарования. Я ехал первым, оглядывался редко, чувствовал, что Виола не отстает от меня, шли мы ровно, дорогу я выбирал тщательно, пока равнина идти легко, когда же выйдем к горной тропе, придется снизить темп.
***
До границы леса мы добрались к вечеру, пока солнце совсем не село, нужно осмотреться и найти место для ночлега, подальше от леса. Ночь - это время нежити и мне придется караулить сон Виолы. Оставив санки на тропе, и захватив только оружие, мы отправились к лесу. Лес, где обитала нежить, был очень густым, люди не ходили туда не только потому, что боялись кровожадных тварей, но и потому, что продвигаться в нем без ущерба для себя практически невозможно. Деревья и кусты стоят настолько близко друг к другу, что пройти между ними, и не порвать одежду невозможно. Нежить пробивала себе тропы и выходила по ним из леса, но тропы быстро зарастали, и нежити приходилось пробивать новые, поэтому воины гарнизона каждые полгода ходили на разведку и наносили на карту новые тропы нежити. Так повелось ещё со времен моего деда, нежить хотя и редко доходила до гарнизонной крепости, но бдительности воины не теряли. Нежить часто появлялась в горах, она как будто наблюдала за воинами с высоты, а потом уходила. Никто не верил, что нежить может быть разумной, но некоторые её действия наводили на мысли, что не такая уж она и неразумная.
Тихий шум привлек мое внимание, вытащив клинок, я быстро повернулся в сторону звука, из леса вышел огромный зверь. В холке он доходил мне до плеча, его шерсть была грязной и на ней висели комья грязи, небольшие сухие ветки и листья, из огромной пасти торчали желтые клыки, с которых капала ядовитая слюна. Он сверкал красными глазами и втягивал носом воздух, но выглядел расслабленным и не собирался нападать. Я осторожно задвинул Виолу за спину и приготовился отбиваться от нападения, но зверь не нападал, он повернул голову в нашу сторону и, сверкая глазами, рассматривал нас.
- Виола, держись за мной, - прошептал я.
- Милая зверюшка, - тихо проговорила девушка, выглядывая из-за моей спины и рассматривая нежить. - Он хочет что-то сообщить нам, - прошептала Виола и вышла из-за моей спины.
- Это же нежить, она неразумная, её нужно убить, - ответил я и опять задвинул Виолу за спину.
- Это все ваши мужские заморочки, - ответила Виола, - убить и решить все проблемы. А договориться с нежитью, вы не пробовали?
- Договорится? - Удивился я, - она же неразумная, как можно с ней договориться?
- Она разумная и в данный момент, хочет о чем-то нас предупредить, - твердо ответила Виола и, выйдя из-за моей спины, сделала несколько шагов к нежити.
- Виола стой! - Воскликнул я, - не уходи от меня далеко, если хочешь поговорить с нежитью, разговаривай здесь, но я должен успеть добежать до тебя, если вдруг зверь решит напасть.
- Они не настолько разумны, чтобы я могла понимать их речь, - ответила Виола, - нужно провести небольшой ритуал и тогда я услышу их, вернее магию, которая создает этих монстров.
- Они состоят из магии?
- Нет, они появляются благодаря магии смерти, которая выплескивается в мир с последним вздохом умирающего, потом магия накапливается и спустя время появляется нежить, особо много нежити появляется во время войн или мора, или когда боги насылают на людей различные испытания. Когда люди живут в мире и умирают в основном от старости, то нежити появляется мало и она обычно не доставляет хлопот.
- Но она нападает на воинов гарнизона! - Воскликнул я.
- Она защищается, - ответила Виола, - вы пытаетесь проникнуть в её логово, а каждый хищник защищает свою территорию.
- Виола, я верю тебе, но боюсь, что с тобой не согласятся все остальные, - ответил я.
- Главное, чтобы ты верил, - ответила она, - пойдем к санкам, я должна приготовиться к ритуалу, нужно найти небольшую ровную площадку, а символы придется рисовать прямо на снегу.
Как только мы развернулись и начали отходить от леса, зверь развернулся и исчез в лесу. Неужели нежить обладает разумом? Нужно обязательно связаться с дедом и рассказать ему об этом случае.
Я не мешал Виоле, пока она осматривалась, а когда, выбрав небольшую площадку, начала рисовать на снегу символы, я отошел к санкам. Оружие я не убрал, мне нужно охранять девушку, я ещё не могу доверять нежити, много воинов погибло от её яда и когтей. Несколько раз проверив нарисованные символы, Виола встала в центре и круга и начала громко читать заклинание, я не понимал ни слова, она говорила на неизвестном языке, но слова звучали мягко, она как будто уговаривала кого-то или просила откликнутся на её просьбу. Я ожидал, что символы вспыхнут или Виолу закроет туман, но ничего не произошло, девушка просто опустилась на колени и застыла, а я не знал, сработало ли заклинание?