Дроу появился, когда мы обошли квартал мастеров, немного послушали охранников, ничего интересного не узнали, хотя в целом ночная прогулка была познавательной.
- Приветствую, Зинур, - мои охранники напряглись, хотя дроу не держал в руках оружие.
- Хотел нагло напроситься на завтрак, но твой маг - мастер своего дела и как я ни старался, не получилось, - и улыбается мне, радостный такой будто нашел любовь всей своей жизни.
- Завтрак скучно, Зинур, приглашаю тебя на спарринг, через час после завтрака. Только прояви чуткость к вдове и приходи через черный ход.
- Тогда до встречи, Танай, - дроу исчезает в темноте.
- Возвращаемся домой, - говорю я охранникам, - нужно поспать.
Час после завтрака. Танай.
Зинур пришел ровно в назначенное время, удивил, я же не сказала ему время моего завтрака, наводит на определенные мысли. Либо дроу знает, когда принимают пищу все аристократы столицы, либо мое расписание тщательно изучали. Готовился Зинур, молодец, мне вообще его подход импонирует. Он следил за мной ночью, тайно шел за нашим отрядом и показался только, когда мы завершали прогулку, наверное, потому, что дроу пока нечего скрывать. Как я узнала, он прокололся один раз, никто его не заметил, дроу мастера маскировки, но я уловила его мысли, громко думает дроу.
- Ты со своим оружием? - дроу проводили в зал для тренировок.
- Взял минимум, - улыбнулся Зинур, показывая только парные клинки, с этим оружием дроу чуть ли не спят, остальное для подстраховки или в случае превосходящих сил противника.
- Начнем? - Достаю свои парные клинки, дроу кивает головой и резко делает выпад, но я ожидала, от дроу всегда нужно ждать выпада. А дальше понеслось, мы кружили по залу, он пока поддавался и не скрывал этого, отдавал мне инициативу, присматривался, изучал мой стиль и выискивал слабые места. Но и я не просто размахивала клинками, тоже изучала, присматривалась и выискивала слабые места, хотя у мужчин дроу слабостей почти не бывает. Но они мужчины...
***
Дроу уложил меня на лопатки и чуть придавил своим телом, хотя честно признаюсь, поединок был потрясающий, я давно так не сражалась, понимала, Зинур поддается, он бы мог ещё в начале обезоружить меня, но дроу тоже наслаждался и потому не спешил заканчивать спарринг.
- Какую награду ожидает победитель, - шепчу я почти в губы дроу.
- Я скромный и на большую награду не рассчитываю, но от поцелуя не откажусь.
- Так целуй победитель...
Наш страстный поцелуй прервал стук в дверь мои тактичные слуги видимо долго прислушивались и, не уловив звуков боя, решили все-таки обозначить себя.
Зинур встал и подал мне руку.
- Спасибо за спарринг, - подаю руку и с помощью Зинура встаю с пола.
- И я получил большое удовольствие, хотелось бы повторить, - улыбается он, - я увижу тебя на балу вечером?
- Только в том случае, если обещаешь пригласить меня только на два танца.
- Обещаю, хотя ты прекрасно танцуешь, и я давно так приятно не проводил время на балу. Могу я пригласить тебя завтра на прогулку?
- Только в том случае если станешь любовником, тогда и прогулки будут.
- Так я готов хоть сегодня...
- Стать любовником? - Смеюсь я, - уверена любой мужчина не стал бы тянуть время, а сразу бы перешел к приятному. Но разочарую тебя, Зинур, я не готова перейти к приятному.
- А что так? Разве человеческие женщины не страстные натуры?
- Страсти в нас много, но и разумом предки не обделили, что можно взять без усилий недорого ценится.
- Без усилий? Даже будь мы давними любовниками, я никогда бы не получил тебя всю и тело, и душу, и мечты. Ты свободолюбивая, независимая женщина и полностью мужчине принадлежать не будешь, я обрекаю себя на постоянную борьбу за обладание.
- Постоянную? А кто сказал, что я женщина постоянная, поиграюсь и брошу.
- Думаю, в нашем случае хватит и того, что я постоянный...
- Дерзай, дроу, - направляюсь к двери, - ещё раз спасибо за спарринг, Зинур.
Вечер этого же дня.
Рафис прислал записку. Хочет увидеться со мной до бала, я прибыла во дворец за час до начала действа и в своей комнате, одетая и с прической ждала Рафиса, он задерживался, что ему не свойственно, а значит у него очень важные причины.
- Извини, - Рафис сиял, как драгоценный камень, - у меня хорошая новость. Герцог прибыл в восточный ковен и обстоятельно побеседовал со старейшим магом ковена, библиотекарем и хранителем знаний магов...
- Не тяни, Рафис...
- Оказывается на наших землях можно добыть не только ингредиенты для эликсира молодости...
- Ты про алтарь смерти? Так он давно разрушен и, кстати, сделали это дроу, ещё две тысячи лет назад. Люди тогда не имели своего государства, жили среди эльфов, дроу и оборотней, которые населяли мир. И вампиров те времена ещё не было, или они тщательно скрывались, сильные расы не видели в нас конкурентов и относились снисходительно примерно, как к зверюшкам, не считались с нашими интересами, воевали между собой, деля территории и сферы жизни, а жертвы среди людей их мало заботили.
- Откуда ты все знаешь? - Возмущается Рафис.
- В моем ковене тоже есть старейший маг библиотекарь и хранитель знаний, и он рассказывал детям сказки, в том числе об алтаре смерти.
- Это сказка?
- Нет, алтарь действительно существовал, его создавали несколько поколений сильнейших магов людей. Не все мирились с произволом других рас, им надоели унижение и пренебрежение вот и образовался небольшой круг магов, которые найдя единомышленников создали этот алтарь не сразу, три поколения трудились, однако создали то, что очень напугало сильные расы. Тогда же был создан отряд из эльфов, дроу и оборотней, который искал этот алтарь по всему миру. Три года они обшаривали уголки мира, часть воинов погибла в небольших стычках с людьми, но то место, где находился алтарь, нашли. Однако пробрались к алтарю только несколько дроу, остальные вынуждены были вступить в схватку с охранниками. Они и разрушили алтарь, один дроу захватил с собой небольшой камень из алтаря, вроде как в доказательство. Только через несколько лет дроу провели исследование свойств камня и ужаснулись. Даже один камень может принести немало бед, все дело в том, что, полив камень кровью и назвав родовое имя любого жителя мира можно резко ускорить его смерть. Но не все так радужно. Жизнь того, кто окропил кровью камень, тоже сократится. Как говорится, не желай смерти другому, желание может вернуться к тебе сторицей. Однако дроу не знают ещё одно свойство камней алтаря, если окропить камень ещё теплой кровью только почившего, то он сработает как посмертное проклятье, не догадались маги дроу провести такой эксперимент. Что касается камня, попавшего к дроу то правительница, бабка нынешней главы первого дома лично истолкла его в порошок и распылила над подземным озером. Информацию об алтаре смерти стерли изо всех письменных источников дроу, они были уверены, что люди не знают о свойствах камней алтаря, да и живут недолго по меркам тех же дроу. Но люди оказались умнее они собрали все камни алтаря смерти и спрятали их в нескольких местах, а записи об их свойствах маги зашифровали в своих дневниках и спрятали среди других книг в семейных библиотеках. Могу добавить, что потомки магов, создавшие алтарь смерти, потом образовали большие магические ковены, один из потомков образовал и мой большой северный ковен, и в нашей библиотеке есть зашифрованный дневник мага, где описаны все свойства камней алтаря.
- А где спрятаны эти камни, известно?
- Хороший вопрос, Рафис, известно, но за столько лет ландшафт мира очень изменился и сейчас можно сказать, что места, где спрятаны камни известны приблизительно и можно предположить, что глава третьего дома дроу могла знать, что камни из алтаря сохранились и можно найти информацию о месте, где они спрятаны.
- Почему глава третьего дома?
- Этот дом активно торговал с нашим королевством, пока первый и второй дом купались в своем величии и бросали на соседей пренебрежительные взгляды, третий дом не только успешно торговал с соседями, но и налаживал контакты с магами и приближенными к ним семьями. Среди магов, как, впрочем, и среди других граждан мира, всегда найдутся те, кто любит деньги, и за них продаст любые семейные секреты. Предполагаю, что глава третьего дома узнала об алтаре смерти, о камнях, которые спрятаны наши предками, и у неё созрел план.
- Хорошее предположение, Танай, я должен подумать и доложить королю, пока остановимся на нем, свяжусь с отцом, пусть поищет информацию о камнях из алтаря. Но, к сожалению, тебе пора на бал.
Правильно заметил Рафис, к сожалению, встаю и иду к большому зеркалу, нужно поправить платье, прическу и вперед к акулам и прилипалам, как называл придворных герцог.
В зале уже все собрались и дроу присутствуют, а не залезть ли мне в головы к жрицам дроу и только я об этом подумала, как Зинур уже стоял около меня и протягивая руку, приглашал на танец.
- С большим удовольствием, - улыбаюсь дроу. - и давай ближе к жрицам дроу.
- Танай может не стоит провоцировать женщин дроу?
- Если ты боишься гнева жриц, то можешь не участвовать в этом, я найду другой способ приблизиться к ним. - Дроу только фыркнул, но начал продвигаться ближе к танцующим жрицам. Все-таки мужчины, что люди, что дроу, предсказуемы, стоит только усомниться в их мужественности, как они сделают все, чтобы доказать обратное.
Два танца спустя. Танай.
К жрицам подобраться не получилось на этом балу они пользовались популярностью, а потом мне показалось, что сами дамы умело уводили в танце кавалеров подальше от нашей с Зинуром пары. После второго танца я убедилась в своих подозрениях и тихо засмеялась, правительница даже своему сыну не доверяла, жрицы получили другое задание, а ещё им следовало приглядывать за Зинуром. Сам же дроу, прекрасно владея магией огня и воздуха, обладал слабыми ментальными способностями, но имел усиливающий амулет, и чтобы он не смог узнать, что за задания получили жрицы, те просто решили избегать его на балу, а в других местах они не сталкивались. Где торговец Зинур, и где жрицы послы королевства дроу? Их кареты ездят по разным улицам. После второго танца Зинур отвел меня к диванчику и удалился, я же, развернувшись к молодой даме и её матери завела разговор о последних моделях платьев для прогулок. Дамы быстро втянулись в дискуссию и через минуту мы уже собрали с десяток аристократок, любительниц моды и считающих себя лучшими знатоками в этом вопросе. А через несколько минут наши бурные обсуждения привлекли внимание других дам, некоторые присоединились к нашему обсуждению, некоторые просто стояли и слушали, я же ждала, когда к нашей группе подойдут жрицы дроу. Прекрасно знаю, что женщины дроу хоть и разбираются в моделях платьев, никогда не будут обсуждать такие темы, они считают себя воинами, а значит, для них такое неприемлемо. Но жрицы - умные дамы и не могли проигнорировать довольно большое сборище аристократок, они же хотят завести знакомства среди придворных, а значит придется показать себя женщинами, разбирающимися в моде и умеющими поддержать разговор на женские темы. Когда жрицы подошли к нашей группе и сделали заинтересованные лица, я уже не так активно участвовала в разговоре, только поддакивала в нужных местах, дамы завелись, раскраснелись, взмахивали руками и пытались доказать друг другу, что их портниха лучше. Что же касается жриц, то в мыслях они с пренебрежением относились к теме разговора, не все в нем понимали и удивлялись глупости и недалекости придворных дам. Пока жрицы делали вид, что понимают, о чем спорят придворные дамы, я читала их мысли и делала это с крайней осторожностью, у меня от напряжения вспотела спина, но это того стоило. Ни одна их жриц не заметила моего вмешательства в их мысли, не скажу, что мне открылось много ценной информации, но суть выданного им правительницей задания уловила, а ещё узнала, что жрицы через каждые сутки отсылают ей отчеты. Больших успехов они не достигли. Недальновидные и пренебрежительные дроу думали, что влившись в придворное общество и участвуя в балах и других увеселительных мероприятиях, быстро найдут себе подруг, которые будут поставлять им сплетни и слухи, что постоянно возникают при дворе, а они будут отсеивать самые неправдоподобные, остальные же доносить правительнице. Многие шпионы действуют именно так, слухи же не просто так возникают откуда-то они появляются, есть, конечно, полностью придуманные дворцовыми фантазерами, а есть, те, что содержат частичку правды и отделив эти слухи от выдуманных можно многое узнать о придворной жизни и о замыслах короля. Однако ожидания жриц не оправдались, придворные дамы с легкостью приняли их в свое общество, но делиться с ними сплетнями и слухами не спешили, причину не знаю, и даже не предполагаю, но своим бойкотом наши дамы срывают все планы жриц, что не может не радовать. Однако мне пора завершать бал, останусь ночевать во дворце, уверена, Рафис, узнав об этом, обязательно придет к завтраку. Осторожно продвигаясь между дам, я почти незаметно выскользнула из дверей зала и бегом побежала в свои покои. Закрыв дверь комнаты, я вздохнула с облегчением, служанка ночует со мной, сейчас поможет мне раздеться и заснет, я же пойду в купальни, нужно о многом подумать.