Наша ночная прогулка началась ещё до полуночи, я и четыре воина (довольно сильных мага) одетые в темные одежды, скрывая свои лица под масками, сначала прошлись по бедным районам, потом около дешевых гостиниц. Тут немного задержались, торговцы, что обычно селятся в таких гостиницах и часто собираются в питейных заведениях при гостиницах, чтобы обменяться новостями были очень обеспокоены прибытием в столицу большого обоза дроу. Никто не любит конкурентов, особенно если эти конкуренты сильны и могут легко предотвратить различные провокации. В королевстве, конечно, честная торговля, только торговцы об этом периодически забывают, для дискредитации конкурентов используются разные методы от мелких пакостей, до крупных провокаций. И торговцы сокрушались, что с дроу их методы не сработают, сами торговцы боятся за свои жизни и им остается только жаловаться. Ничего, пусть поторгуют при честной конкуренции, иногда полезно. Чуть послушав стенания торговцев о нелегкой доле, мы направились в район ремесленников.
Ремесленники народ дисциплинированный, встают рано, ложатся спать не позднее полуночи, выпивают по большим праздникам, их жены и дети работают с рассвета и до заката, потому ночью все спят и в этом районе очень тихо. Понятно, что у спящего человека мыслей в голове нет, но у каждого ремесленника в этом районе имеется по паре охранников, что ночью охраняют мастерские и дома ремесленников. Только на их мысли и можно рассчитывать в такое время суток.
***
Только в конце улицы, где располагались дома оружейников, я уловила нужные мысли, два охранника обсуждали приезд большого обоза дроу, торговцы остановились через два дома от этого, тоже у оружейника. Все товары были упакованы, но охранники - мужчины сметливые и по формам и весу примерно определили, что привезли дроу. Оружия в обозе не было только то, что у охранников. На продажу привезли ткани, кружева, в шкатулке были драгоценности, кожа для курток и ремней, меха для отделки плащей, ковры, одеяла, пуховые матрасы и несколько телег с продовольствием. Но оружие они могли и у мастеров купить, и везти без надобности, хотя, зачем воинам лишнее оружие. У дроу прекрасные оружейники, оружие служит долго, и нет смысла набирать его с запасом. Но охранники могли что-то упустить, и уверена, то, что им не положено видеть, дроу им не показали.
Даю знак своим охранникам двигаться дальше, мы не проходим и пары метров, как нам на встречу выскакивает пять полукровок дроу и они явно не собирались спросить дорогу. Оружие в руках, взгляды злые, шипят сквозь зубы. И что им не понравилось? Мы вступили в бой, мне достался невысокий коренастый полукровка, сильный и ловкий, но не очень подвижный (или он считал меня недостойным противником и потому не сильно напрягался). Я пока отбивалась благодаря своей скорости и гибкости. Бой был шумным и уже через несколько минут из домов ремесленников начали выходить охранники, они с интересом наблюдали за боем, но помогать нам не будут, радует, что и полукровкам тоже. Полукровка швырял в меня слабыми заклинаниями, мои защитные амулеты трещали, но выдерживали магические атаки. И тут я поняла, убивать нас не хотят, мы зачем-то нужны живые.
- Парни активируйте амулеты связи с полицией короля, на мирных граждан столицы совершено нападение! - Кричу я, - понятно, что связь у нас только с агентами Рафиса, они отреагируют быстро, если мы проиграем бой и нас, обезвредив, куда-то унесут, маги дознаватели по отпечаткам магии найдут нас быстро.
И тут появились два дроу, эти чистокровные и через минуту напавшие на нас полукровки сонные упали на землю. С меня магией сорвали маску и капюшон и один из дроу с опущенными клинками, вроде как он не желает вступать со мной в схватку и я должна поверить в его мирные намеренья, подошел ко мне.
- Вы, дроу, очень предсказуемы, думаешь, спасешь слабую девушку, и она упадет к твоим ногам.
- Нет, герцогиня, я не считаю тебя слабой, - тихо отвечает он.
- Значит, наблюдал за поединком, но опоздал полиция едет на помощь, - в конце улицы послышался цокот копыт, а потом громкий голос:
- Стоять полиция короля!!! Всем опустить оружие!!!
Дроу испарились в одно мгновенье, ну ничего, дознаватели Рафуса допросят полукровок с особым пристрастием. Агенты Рафуса в ночи наших прогулок дежурят в особо важных районах, потому так быстро прибыли к месту драки.
Полукровок без всякой осторожности погрузили на коней, мы ушли первыми, агенты за нами, на соседней улице разошлись в разные стороны, мы домой агенты к Рафису. Утром он зайдет ко мне, расскажет, что узнали от полукровок дознаватели.
***
Придя домой, я сняла одежду и направилась в ванную комнату, нужно подумать, как избежать подобных ситуаций, дроу знают о наших ночных вылазках и это не кажется мне странным, слуги предыдущего посольства видели нас на улицах столицы, так почему нам не прогуляться в районе мастеров. Нас ждали, полукровок наняли, в этом я не сомневаюсь, думаю, тот дроу, что узнал меня. Только никаких законов они не нарушили, каждый гражданин королевства имеет право нанимать охранников, а потом мы мирными гражданами совсем не выглядели, крались ночью с оружием, что о нас можно подумать? Ничего хорошего. Что касается полукровок, напавших на нас, то максимум, что им грозит, высылка из столицы, ну ещё пара неприятных часов наедине с дознавателем. Бить или издеваться над ними не будут, снимут амулеты, дознаватель будет задавать вопросы, ментальный маг читать ответы в их головах, потом они заплатят штраф и покинут столицу. Нужно найти способ тайно гулять по ночной столице, завтра поговорю с Бадиром. Должны же у мага быть идеи?
Выхожу из ванной, вот этот сюрприз! В моей спальне стоит тот самый дроу, хорошо, что я одета в пижаму и халат, неудобно говорить с мужчиной голой.
- Я хотел бы объясниться, - дроу удобно устраивается в кресле.
- И поэтому ты пришел ночью в спальню к вдове?
- Танай, ты никогда не была замужем, и потому не можешь быть вдовой, твой фиктивный супруг жив и здоров, живет со своей давней возлюбленной в южном поместье сына и доволен жизнью, - киваю головой, отрицать что-то бесполезно, дроу не блефует, а знает точно, о чем говорит. - Королю в тот момент было выгодно представлять тебя замужней дамой, сейчас ему стало выгодно, чтобы ты стала вдовой, и потому герцог обрел свободу - киваю головой, все правильно. Но, если дроу настолько осведомлены, почему они не смогли разгадать задумку главы третьего дома? - В одном мой неопытный сын ошибся, - последнее предложение вызвало у меня большой интерес, я сейчас разговариваю с сыном правительницы первого дома, отцом Ахата, - ты не сильный ментальный маг, ты - маг разума и можешь залезть в голову любому, даже обвешанному сильными амулетами, в этом я убедился на прошлом балу. Жрица до сей поры в ярости, так и не поняла, кто читал её мысли.
- Могу только порадоваться за тебя, неизвестный дроу, но это никак не повлияет на мое мнение относительно ваших скромных шпионских способностей. Не затей глава третьего дома дроу смену королевской династии, мы бы не сильно старались помешать ей, думаю, даже бы сумели договориться и избежать жертв среди подданных короля. И что было бы с твоей матерью? - Дроу совсем не понравились мои слова, но выдержка у него железная, уважаю. - Мой король не обязан думать о благополучии правителя соседнего королевства, а вы почему-то сильно отстаете в таких думах. Нам пора прощаться, и хотелось бы не встречаться впредь.
- Ну нет, герцогиня, - улыбается дроу, - я хочу с тобой встретиться, и не один раз, - он встает и направляется к выходу из моей спальни, останавливается у самой двери, разворачивается ко мне, делает поклон и улыбаясь произносит, - позвольте представиться, герцогиня, - торговец Зинур, - младший сын главы первого дома дроу. И я намерен ухаживать за вами герцогиня, а дроу очень настойчивая раса и всегда добивается желаемого.
- Предлагаешь сразу сдаться, Зинур?
- Предлагаю не терять времени.
- А я не тороплюсь, дроу, и времени мне не жалко.
- Так и мне торопиться некуда, я уже свободный мужчина, - он вышел из моей спальни, завтра нужно обязательно попросить мага полностью обновить магическую охрану дома, не нравятся мне нежданные гости.
А дроу - молодец, хоть и обиделся на мои слова, но признал их правильность. То, что он свободный мужчина, радует. У дроу это означает, что мужчина перешагнул второе совершеннолетие, зачал с женщиной дроу не менее двоих детей и сейчас волен покинуть дом, в котором родился, перейти в другой дом и даже покинуть королевство. Только мужчины дроу никогда так не поступают, и не потому, что боятся гнева главы дома, а потому что им после совершеннолетия делают очень заманчивые предложения, и они предпочитают не рисковать. Женщины дроу - особы мстительные и злопамятные, своих мужчин до второго совершеннолетия держат в строгости, а после этого срока предпочитают контролировать, не терпят отказов и самостоятельности, а от свободолюбия просто звереют. Ладно хватит о дроу, спать, завтра буду думать или не буду, решу позже.
Двое суток спустя. Танай.
Первым кого я увидела на очередном королевском балу был Зинур. Вот так дроу, даже сюда пробрался, он стоял позади жриц дроу со скучающим видом, но увидев меня, улыбнулся. Рафис, подошедший ко мне, хитро усмехнулся.
- Твой кавалер осаждал королевскую канцелярию двое суток, но добился приглашения короля на бал и не разового, а на весь сезон.
- Жаль, что его величеству приходится учитывать силу и наглость соседнего королевства.
- Политика, Танай, никуда от этого не денешься.
- Понимаю, - Рафис отходит к немолодому аристократу, я же ищу к какой группе дам присоединиться, в это время распорядитель бала объявляет танцы и Зинур оказывается около меня. Хочет потанцевать со мной?
- Позвольте, герцогиня, пригласить вас на танец? - Пожимаю плечами и принимаю его приглашение, мы выходим в центр зала, и начинаем кружится.
Ловлю удивленные мысли придворных, а дамы мне завидуют, ну могу их понять дроу, красив, высок, строен, силен и молод на вид, хотя если он перешагнул второе совершеннолетие, то ему сто шестьдесят лет, минимум. А вот многие мужчины напряглись, те, кто рассчитывал поправить свои финансовые дела за счет моего приданого, расстроены и некоторые даже готовы вступить с дроу в "битву". Надо же, как им приперло, денег очень хочется, только их битва будет происходить в их же головах, никто дроу вызов не бросит, все хотят быть здоровыми, пусть даже бедными, но на своих ногах.
Пять танцев спустя. Танай.
- Танай, милая, тебе нужно срочно покинуть зал, этот дроу губит твою репутацию, - Рафис прав по всем пунктам, я зла, но в душе даже аплодирую наглому дроу.
Он приглашал меня на все танцы и после второго я начала нагло копаться в его голове, а чего стеснятся, он знает обо мне, и я хочу. Накопала много интересного, дроу хоть и пытался противостоять путал мысли, пел про себя песни на языке дроу наивный, этот язык мне преподавала бабушка, а она родилась в подземельях дроу. Но я не сдавалась и заглядывала в самые потаенные уголки. Однако даже когда я выпотрошила его голову полностью. Он не сдался и пригласил меня на следующий танец. Но нужно что-то предпринимать придворные уже с недоумением, а многие со злорадством смотрели на нас, его величество заинтересованно следил за нашей парой, уверена, дроу прекрасно знал, что делает, но шел напролом, настырный. Чуть покачиваюсь, на секунду теряю равновесие, Рафис все понимает правильно, с озабоченным лицом поддерживает меня за локоть и ведет к балкону. Когда мы выходим на балкон, Рафис связывается с кем-то по амулету связи и через несколько минут к балкону представляют лестницу.
- Ты лучший, Рафис, - подняв юбки, перекидываю ногу через перила, минута и я уже спускаюсь по лестнице вниз, киваю головой личному слуге Рафиса и бегу к своей карете, сегодня ночую дома.
***
Маг Бадир ждет меня в гостиной.
- Я полностью обновил магическую защиту дворца, добавил новшества, усилил амулеты и некоторые настроил именно на дроу.
- Спасибо, Бадир, не сегодня, так завтра проверим новую защиту, - маг уходит, я же иду в свои покои, сниму платье и в ванную комнату, есть, о чем подумать.
Час спустя.
Рафис пришел к ужину, это ожидаемо, он прекрасно понял по мимике дроу, что я основательно покопалась в его голове, и хотел знать, спешил, но пришлось соблюдать конспирацию.
- Рафис, прежде чем я начну свой рассказ хотелось бы получить от тебя обещание, что ради политических дивидендов ты не сдашь меня на растерзание правительницы дроу?
- А дивиденды будут большими?
- Первоначальные, да, но потом окажешься в большом проигрыше.
- Я обещаю, в крайнем случае женюсь на тебе, и тогда ни одна правительница до тебя не дотянется.
- Согласна дать согласие на брак, если не будет другого выхода.
- Рассказывай.
- Все просто и непросто, шпионы дроу всегда были в нашем королевстве, жили они в квартале оружейников, в основном это полукровки дроу, наемники, ремесленники оружейники и мелкие торговцы, что привозят товар на сезонные ярмарки.
- Ты же не думаешь, что я настолько наивный и не знал, что половина полукровок работает на королевство дроу, не просто же так им разрешают покинуть подземелья дроу, это было бы очень нерационально по меркам правительницы. Все торговцы, нанимающие дроу, во-первых, носят амулеты от ментального воздействия, во-вторых, не обсуждают при них дела королевства, все, что могут узнать наемники пьяный треп таких же как они работяг, напивающихся в трактирах и любящих приврать. И нет, я не наивный и уверен, что все шпионы дроу достаточно подготовлены к своей миссии, но, как ты заметила, торговцев на балы не приглашают, придворные чураются торговых людей, считают их ниже себя, и потому не будут откровенничать. Все, что могут узнать дроу, это сплетни, домыслы и сказки людей из рабочих сословий.
- Рафис ты лучший министр тайной службы, точь в точь озвучил мысли дроу. И такого плана информация перестала устраивать правительницу дроу, а наступило это именно в тот момент, когда наша служба больно щелкнула их по носу, раскрыв заговор и поставив её в безвыходное положение. Но это одна из причин, вторая причина - слабая пифия дроу которая в своих виденьях видит дворец нашего короля и что это может значить ни мы, ни она не знаем.
- Отец уже отправился в путешествие вместе с возлюбленной и небольшим, но эффективным отрядом охраны, король дал ему исключительные полномочия, думаю, через полгода у нас будет как минимум одна версия.
- Рафис, а у твоих аналитиков есть версии?
- Есть, они предполагают, что в сокровищнице короля имеется артефакт, который может сыграть определенную роль в судьбе правительницы дроу.
- И я так думаю, а вот дроу думают, как высокомерные эльфы, даже мысли не допускают, что у такой мало живущей расы, как мы, могут быть значимые артефакты, да ещё и способные изменить судьбу их правительницы.
- И пусть думают дальше. В этом случае нам очень выгодно, что дроу ведут себя как их близкие родственники эльфы. Не скажу, что сокровищница короля настолько обширна, что может сравниться с сокровищницей других правителей мира, но в ней есть очень интересные артефакты, и о свойствах нескольких из них мы можем только догадываться, отец будет искать информацию и об этом.
- Ну и самое интересное - правительница дроу не знает о других планах покойной главы третьего дома, а те, кто может о них знать, обладают ментальной магией и без амулетов могут закрыть свой разум даже от такого сильного ментального мага как любимый внук правительницы. Но и тут у правительницы неточные данные, она не может утверждать, что подозрительные дроу именно те носители знаний покойницы.
- А может, не было никаких планов, а все предположения о них просто хорошо спланированная интрига, правительница выбита из колеи, нервничает, мечется туда-сюда и упускает важное.
- Я думала об этом, Зинур уверен, что планы есть, но он думает, как правительница, которая знает больше и понятно, что с мужчиной информацией делиться не будет, даже если он её близкий родственник.
- Танай, ты можешь гордиться, тобой заинтересовался сын главы первого дома дроу, - смеется Рафис.
- Нечем гордиться, у дроу сын правительницы - просто один из мужчин её дома, никаких преференций его родство не дает.
- Он упорный.
- Скорее напористый и наглый, но знаешь, Рафис, мне это импонирует, мужчина прет напролом, прошибая лбом стены, меня никогда так не добивались.
- Танай, с моей стороны тебе не грозит стать разменной монетой в политической игре, а вот с его...
- Я думала об этом, Рафус, и буду думать ещё, во мне тоже течет кровь дроу, понятно, что с правительницей мне не сравниться, но и я умею быть расчетливой.
- Спасибо за ужин, Танай, напоследок обрадую тебя, король разрешил не приходить на следующий бал, но ночные прогулки никто не отменял.
- Прекрасно, для меня ночные прогулки - радостное мероприятие, а пропуск бала я переживу с удовольствием.