То было шестнадцать юношей человеческого рода. Все они вытянулись в струну у своих столов. На всех были серые мундиры без знаков отличия. У каждого курсанта на поясе висело по кобуре с бластером и ножны с коротким кинжалом, что применялись пока только на уроках по военной подготовки. Но это только пока. Минует полгода, и этим молодцам присвоят звание младшего лейтенанта и бросят в самое пекло Войны, которая уже продолжалась несколько тысячелетий. Из них мало кто переживёт и первый месяц на фронте, но кто переживёт, у тех появится блестящая перспектива стать Оператором Боевых Машин. А это уже совсем другая статья. Операторы погибают куда реже, и Оператор есть полноценный член Серого Общества.
-Кто вы?-Чмок доковылял до своего стола и нажал несколько кнопок.
-Мы Сыновья Недостойных, готовые по приказу Серого Императора ринуться в бой, победить или погибнуть!-хором ответил класс.
-Зачем вы здесь?-на экране за спиной преподавателя развернулась карта учебного боя.
-Мы здесь для того, чтобы познать военное искусство и подороже продать свои никчёмные жизни во благо Серого Императора!
-Наша родина..., -начал Чмок.
-Наша родина Серая планета-лучшая планета во Вселенной! Наша цивилизация насаждает свободу и процветание во всех точках Вселенной, и мы безмерно горды, что будем причастны к этому бесконечному процессу!-хором ответил класс.
-Если я узнаю...
-Если я узнаю, что кто-то из моих однокурсников задумал недоброе против Серой власти, то сейчас же сообщу в Корпус Учителей!
-Если я не донесу..., -зевнув, начал Чмок.
-Если я не донесу на сокурсника своего, и он совершит преступление, то и я буду причастен к преступлению тому, понесу наказание, а имя моё будет опорочено на веки!-подхватили ученики.
-Есть на кого донести, класс?
Рыжеволосый Ерофеев степенно зашагал к столу Учителя, развернулся у самой доски и замер на месте.
-Это была шутка, товарищ Чмок, -донеслось с задних рядов.
-О, и вам тоже есть что сказать, Попов, -с иронией заметил серокожий. -Извольте подойти.
Щуплый мальчишка с короткой стрижкой подошёл к доске и встал справа от Ерофеева.
-За завтраком я непозволительно пошутил об Императоре, и готов понести наказание, -заявил Попов.
-И как же вы пошутили?
-Я сказал, что наш Император до того широк душой, что не знает меры в истреблении разумных существ ради их же свободы и процветания, -отчеканил Попов.
-И в этом ваша принципиальная позиция?-спросил Учитель.
-Нет. Это шутка, -заметил Попов.
-Кому из вас смешно, класс?
Воцарилось тягостное молчание.
-Кто научил вас шутить об Императоре, курсант?
-Я сам, товарищ Чмок. Шутки такого рода недопустимы. Готов искупить вину, -громко отвечал Попов.
-Суд товарищей есть самый справедливый суд во Вселенной!
-Молодцы, помните. Присаживайтесь. Все, кроме Попова и Ерофеева, -юноши дружно сели, а Чмок достал носовой платок и высморкался. Ситуация складывалась катастрофическая. Чмок отвечал за каждого из этих без пяти минут младших лейтенантов, а они, выходят, гнилые. Один шутит, другой доносит, остальные потворствуют шуткам. Тут без расследования не обойдётся, и вылетит Чмок из Училища только в путь. И это самый безобидный исход дела. -Вы хотели рассказать мне об этой шутке, Ерофеев?
-Ещё курсант Попов изволил шутить вчера за ужином о Корпусе Учителей. Мол, вы отличные специалисты по подготовке пушечного мяса. А товарищ Захарчук изволил хохотать в голос, -отчеканил Ерофеев.
-Ерофеев, вы хотите уничтожить весь класс?
-Никак нет, товарищ Чмок. Мне очень стыдно за товарищей, но мой долг проинформировать вас, -выпалил Ерофеев.
-Захарчук, встать!-Учитель хлопнул ладонью по столу. -Вы позволили себе смеяться над Учителями, Захарчук?!
-Это произошло как-то само собой, товарищ Чмок, -полный юноша с кудрявой шевелюрой вскочил с места и устремил взгляд в пол. -Я никого не хотел оскорбить, но готов понести наказание за свою дерзость.
-Кто не уважает Учителя..., -затянул Чмок.
-Кто не уважает Учителя, тот питает презрение к Родине и сам достоин презрения!-отчеканил класс.
-Налицо ли факт неуважения, класс?
-Налицо!-выпалили курсанты.
-Какое наказание положено курсанту за неуважение к Учителю?
-Сто ударов палкой и три дня карцера!---хором отвечал класс.
-Охрана!-позвал Чмок.
В класс вошли двое громил серокожих в серых мундирах Службы Дисциплины. Среди курсантов их не без оснований называли труповодами. Уж если эти серые кого уводили, то хорошего не жди.
-Заключите товарищей Захарчука и Попова в карцер до особого решения Корпуса Учителей, -распорядился Чмок. -Ерофеев, больше никто не смеялся над шутками Попова?
-Никак нет, товарищ Учитель!
Чмок кивнул, и громили заковали провинившихся курсантов в наручники и вывели вон.
-Мало мы вас колотили, товарищи. Всю дурь-то не выбили, -сокрушённо заметил Учитель. -Тема самостоятельной работы высадка десанта на планету противника и удержание плацдарма до подхода основных сил. Я вернусь к концу занятия. Ерофеев, за мной.
Едва они вышли в коридор, как Чмок схватил Ерофеева за ворот мундира и прижал к стене.
-Что вы творите?! Это же ваш родной взвод, Ерофеев. Хотите, чтобы вас подставили под луч противника в первом же бою?!
-Понимаю ваше расстройство, товарищ Чмок. Выговор, увольнение, а может что и похуже. Но я действовал согласно Уставу, -заявил курсант.
-Да гори ваш Устав в термоядерном реакторе, Ерофеев. Вы одна команда и у вас скоро бой. Чтобы никаких больше доносов, ясно?!
-Ваши действия противоречат Уставу, и я вынужден буду доложить в Корпус Учителей о ваших неправоверных действиях, -сухо заметил Ерофеев.
-Докладывайте, курсант. Только это закон выживания, -Учитель отпустил Ерофеева. -На боевых товарищей не доносят. За них горой стоят, чтобы в бою не подвели. А вы... Впрочем, идёмте. К вам прилетел биологический отец и хочет вас увидеть. Кто он вам?
-Донор биологического материала, не более, -заметил юноша. -Но ведь подобные встречи запрещены Уставом.
-Ознакомьтесь с постановлением Корпуса Учителей, Ерофеев. Как положено, тринадцать подписей, -Чмок сунул под нос курсанту серую бумагу и ткнул пальцем в нижнюю строку. -Что сказано в Уставе о данном случае?
-Корпус Учителей имеет право вносить любые изменения в Устав Училища, -отчеканил Ерофеев. -Я просто вынужден обратиться в Министерство Обороны, товарищ Чмок. Подобные встречи весьма вредны для курсантов.
-Значит, вы отказываетесь?-Учитель остановился.
-Я встречусь с этой ошибкой эволюции, так как боюсь быть отчисленным, -заявил курсант. -Но вы совершаете огромную ошибку, Учитель.
-Это почему же, Ерофеев?
-Да потому, что вы разрешаете врагу посетить самое уязвимое наше место-Училище. Вы представляете, что будет, если хоть один из курсантов под влиянием этого человека устроит диверсию? Это может подорвать боевой дух молодых бойцов.
-Так вы не в силах поручиться за себя, Ерофеев?-с иронией спросил Чмок. -Вы намерены перейти на сторону людей? Ерофееву-старшему разрешено встретиться только с вами. Других курсантов этакой опасности мы не подвергаем.
-Я ненавижу людей! С самого первого урока тут--ненавижу!-прошептал Ерофеев. -А поручиться за меня может только классный руководитель-вы.
-Я уже поручился, Ерофеев, -Чмок похлопал курсанта по плечу. -Так, что будь с отцом предельно вежлив и холоден. Он равный тебе. Это приказ, ясно?
-Пожалуйста. С подписью Министра Обороны, -Чмок показал очередную бумажку. -Буквоедство это хорошо, Ерофеев. Далеко пойдёте. Только не говорите отцу ни о карцере, ни о казнях, ни о телесных наказаниях. Вы же не полагаете, что мы чересчур жестоки к курсантам?
-Без дисциплины нельзя воспитать бойца, товарищ Учитель!-отчеканил курсант. -Я скорее застрелю это отсталое существо, чем стану ему жаловаться.
-Не смейте оскорблять или угрожать своему отцу. Проявите уважение, -потребовал Чмок. -Он будет называть вас Игорем, вы называйте его папой.
-Какая мерзость!-сморщился курсант.
-Проявите выдержку, Ерофеев. Вам надо продержаться всего двадцать минут. Я зайду за вами. Без приказа комнату не покидать. Считайте это боевым заданием-быть в одном помещении с мерзким для вас существом и ни разу не оскорбить его. Идёмте.
Учитель открыл одну из дверей, пропустил Ерофеева вперёд и закрыл за ним. Звонко щёлкнул замок. Курсант оказался в одном из классов. Только посередине стояли журнальный столик с вином и фруктами и два стула.
-Как я рад тебя видеть, сын!-толстый и седой мужчина лет пятидесяти в чине генерал-лейтенанта Службы Безопасности Земли сорвался с места и обнял Ерофеева. -Я целых шестнадцать лет хотел увидеть тебя. Знаешь, сын, тебя отобрали совсем крохотным, когда тебе было всего три дня. Убедились, что ты здоров, и отобрали. Я тебя и не помню толком, -толстяк вздохнул. -А теперь вон какой молодец вырос. Ну, как учёба, сын?
-Отлично. Тут нельзя плохо учиться, папа. Стыдно и под луч подставишься в первом же бою. Тут выживать учат, -заметил юноша. -Зря вы со мной встречаетесь, папа. Меня вырастили Учителя. Поэтому я только их и уважаю. А вас ненавижу и знать не хочу. Вы лишь донор спермы и только.
-Послушай. Я тебя не воспитывал, и ты меня совсем не знаешь. Как и я тебя. Но всё ещё можно изменить, -толстяк погладил курсанта по голове. -Если ты сам захочешь, мне разрешили забрать тебя на Землю для стажировки. Всего на два месяца. Работать будешь у меня в Службе Безопасности. Жить будешь у нас дома. В смысле, я, ты и мама. Как нормальная семья. Вот постановление Корпуса Учителей. Все печати на месте, как ты любишь, -отец протянул Ерофееву серую бумагу. -С десяток юношей твоего возраста проходят практику на Земле. У нас там рост протестного движения. Так, что скучно тебе не будет. Выбор за тобой, сын.
-Это неправильно. Нас забирали не для того, чтобы мы возвращались, -тихо произнёс курсант. -Нас учат завоевывать новые планеты, а не ловить шпионов на умирающих.
-Но воин должен уметь всё, сын, -возразил толстяк. -Твою маму не пустили сюда, но она уже обустроила твою комнату и очень ждёт тебя. С утра до обеда ты будешь работать со мной. С обеда до ужина будешь готовиться к экзамену в Училище. Особый канал связи уже налажен. А по вечерам...
-Нет. Вы больше мне не семья. Вы уже проиграли сражение за свою свободу. Человечество поработили и мне не место среди рабов. Простите, отец, -курсант вытянулся в струну. -Моя семья здесь.
-Из тебя воспитали превосходного робота, сын. Но ничего. Мы это изменим. Пусть через сотню лет, но изменим, -пробормотал толстяк, и, всхлипнув, вышел вон.