Два мира на одной планете.

- Ты только взгляни, с таким тебе еще точно сталкиваться не доводилось! - c этими словами Вичерт протянул своему старому другу Шихойду несколько сложенных бумажных листков.

- Что это за фигня? - недовольно осведомился темноволосый вестроносец.

- Люди называют это газетой, - промолвил его рыжеватый собеседник. - Для них это один из самых популярных способов обмениваться информацией. Вот эта конкретная именуется "Ласейскими новостями", выходит ежедневно. И это достаточно свежий ее номер.

- Допустим. И что?

- А то, что там напечатана большая статья о нашей Колонии. Впервые в истории, между прочим! И автор ее - их штатный журналист Каозевиц.

У Шихойда от удивления отвисла челюсть:

- К нам пролез какой-то журналюшка?! Кто его вообще сюда пустил?

- Я пустил, причем имел на то все основания. Этот Каозевиц не с заданием к нам, явился, а сопровождал на лечение свою больную мать. У нее была четвертая стадия рака, от этого она была уже малость не в себе и к тому же не слишком транспортабельна. Без сопровождающего, как ты понимаешь, никак. Ну, не гнать же его с порога? А поскольку в Колонии, как на грех, не оказалось ни Руи, ни Шеллы, ни Далина, ни даже Истрона, обязанности лекаря пришлось взять на себя Дибою, а у него, сам понимаешь, далеко не такой потенциал, как у бессмертных. Операция затянулась, а за это время тот журналист успел побродить по поселку и даже кое-кого порасспрашивать. Ну и в результате выдал эту самую статью. Тебе обязательно надо ее прочесть.

- Прочесть? - скривился Шихойд. - Но ты же, надо понимать, уже это сделал. И что, не можешь передать ее содержание мысленно?

- Могу, но тогда информация будет неизбежно окрашена моими эмоциями, а мне позарез хочется сравнить свои ощущения с чьими-то еще. Со свежим, так сказать, взглядом. А кое-что так и тянет прокомментировать.

- Ну, хорошо... - завладев газетой, Шихойд погрузился в статью.

"Волею случая мне удалось попасть туда, куда наверняка мечтал бы проникнуть любой на свете журналист", - писал Каозевиц. - "И не было бы мне такое счастья, если бы не несчастье, случившееся с моей матерью. Поздно выявленный рак, признанный неоперабельным, месяц интенсивной терапии, так и не принесшей видимых результатов, и, наконец, лечащий онколог конфиденциально поведал мне, что ничем помочь они больше не в состоянии и спасти жизнь моей матери могут только в Колонии, куда официально людям доступа нет, но с неизлечимыми болезнями все-таки пускают, если хорошо попросить. Бюрократии там нет никакой, и в качестве обоснования для просьбы о помощи сошел выписанный им на листке бумаги диагноз.

Хотя у нас с Колонией есть общая граница, никаких дорог туда не ведет, так что, добравшись на машине до кордона, дальше нам с матерью пришлось идти пешком, а точнее, большую часть пути мне фактически пришлось нести ее на плечах. Удивительно, но выписанной онкологом бумаги нам хватило для пересечения границы, которая почти не контролируется с нашей стороны, поскольку из Колонии к нам все равно никто не проникает, а если вдруг и вздумает проникнуть, то не в наших силах будет его удержать. Патруль обитателей Колонии нас, однако же, встретил практически сразу, ничуть не удивился гостям, и им хватило прочитать диагноз, чтобы убедиться, что мы идем к ним не из праздного любопытства. Впрочем, для понимания этого хватило бы просто взглянуть на мою несчастную мать. Итак, нас пропустили, но помощи никакой не оказали, да, возможно, и не могли, поскольку я не видел там у них никакого транспорта, и до их поселка нам пришлось добираться собственным ходом.

Поселок этот так и зовут Колонией, поскольку никаких других населенных пунктов на их территории нет. Наш современный лайсенский язык там понимают все, хотя между собой общаются на каком-то очень старинном диалекте, находящемся, похоже, в дальнем родстве с нашим языком, так что вполне можно считать достоверной гипотезу, что мы с ними являемся потомками одного и того же племени, вот только пути наши очень давно разошлись.

Сразу скажу, что принявший нас вестроносец счел обоснованной нашу просьбу о помощи, мать сразу отвели в большой деревянный терем, вероятно, служащий у них больницей, и стали готовить к операции. Мне при этих их таинствах присутствовать не разрешили, но и удерживать не стали, так что я получил возможность несколько часов бродить по поселку и общаться с его обитателями. Когда операция завершилась, мать вышла из больничного терема на своих ногах, энергичная, как в молодости, и хотя призналась мне, что во время самой операции ей было очень больно (ни о каком наркозе в Колонии, похоже, и слыхом не слыхивали), но по ее завершении она быстро пришла в себя и больше не чувствует вообще никаких болезненных ощущений. На контрольном обследовании в онкологической клинике у нее потом не обнаружили ни малейших следов ни самой опухоли, ни ее метастаз, а на их месте каким-то волшебным образом отросли здоровые ткани. Что ж, надо признать, что до изощренного целительского искусства вестроносцев нашей современной науке еще очень и очень далеко. Я безмерно благодарен им за спасение матери и понимаю, что в вопросах здоровья мы еще долго будем от них зависеть и неизвестно даже, когда догоним и догоним ли вообще. Но вот во всем остальном..."

- Многозначительная пауза, - хмыкнул Шихойд.

- Да уж, дальше он собирается излагать то, что должно шокировать его соплеменников, - кивнул Вичерт, по ходу дела считывающий его мысли. - Но ты читай, читай...

"В увиденном мной поселке не оказалось ни одного многоэтажного или каменного здания, одни лишь деревянные, вольготно расположившиеся на большой территории в окружении садов и хозяйственных построек. У нас такое можно увидеть только на селе, да и то далеко не везде. Население Колонии по моим оценкам вряд ли превышает десять тысяч человек, некоторые наши села бывают и многолюднее. Но там, по крайней мере, везде есть электричество и связь, здесь же я не заметил ни малейших признаков этих благ цивилизации, словно какое-нибудь людское поселение древних времен в неизменном виде перенесли в наше. Древние люди, правда, чистоплотностью не отличались, в Колонии же все прибрано и на удивление чисто, а если какой мусор и попадается, то исключительно органического происхождения. Металл они, однако, используют, хотя не берусь даже предположить, откуда они его берут.

Хозяйство в Колонии, судя по всему, натуральное, поскольку я видел обширные огороды. Сельскохозяйственных животных они тоже содержат и еще, судя по всему, пробавляются охотой, поскольку контролируют большой лесной массив, куда нашим браконьерам хода нет, а разнообразной живности должно быть предостаточно.

Люди здесь все как на подбор высокорослые, что свидетельствует о хорошем питании и общем здоровье, в чем, конечно же, можно было и не сомневаться. Впрочем, наша молодежь в последнее время тоже уверенно прибавляет в росте и уже почти неотличима от своих сверстников из Колонии, хотя те в массе своей помускулистей и к тому же привыкли ходить босиком. Да, здешний теплый климат позволяет делать это круглогодично, а ко всяким случайным ранкам, паразитам и инфекциям здесь относятся со здоровым цинизмом, и при таком уровне медицины их вполне можно понять.

Многие интересовались, видал ли я в Колонии крылатых стражников, о которых у нас ходит столько легенд. Да, видал, это здоровенные мужики, вооруженные луками, и они действительно способны передвигаться по воздуху, сам тому свидетель. Но вот ни одного ребенка с крылышками я здесь не встречал, и, как мне объяснили, крылья и другие полезные телесные приспособления можно получить только во взрослом возрасте при посвящении в вестроносцы вместе с особым перстнем, позволяющим пользоваться чужой вестрой. Природные вестроносцы, впрочем, обходятся и своей, но здесь куда больше так называемых восставленных, то есть бывших обычных людей, перешедших по желанию в это сословие и взамен обязанных нести службу по охране Колонии. А у нас, что ли, мало служивых? Только те вынуждены скромной платой, и им вовсе не светят такие выдающиеся возможности, как здешним обитателям. Короче, социальные лифты здесь работают исправно, хоть и экзотичным для нас образом.

Но счастливее всех в Колонии, кажется, живется детям. Им здесь не докучают школьными науками, во всяком случае, ни один из тех, кого мне довелось спросить, даже не слышал ни о какой школе. Но чему-то их здесь все же учат, вопрос только, когда и как? К хозяйственным работам детей тут тоже не привлекают и даже, кажется, почти вообще на ними не следят, вот они и носятся стайками по всему поселку и даже за его пределами, босые и очень легко одетые, возвращаясь домой только поесть и поспать. Уверен, что почти все их ласейские сверстники мечтали бы о такой вольной жизни, если бы не полное отсутствие здесь электронных гаджетов, из которых наши дети теперь не вылезают, а здешние даже и не ведают об их существовании. Ну что же, в каждом обществе свои радости. Детей, кстати, тут много, так что депопуляция Колонии точно не грозит.

Довелось мне тут узреть и нечто совсем необычное, о чем никогда не упоминали прежние посетители Колонии. Представьте себе мужскую фигуру, одетую в длинный черный плащ, спускающийся до самой земли, причем и лица у этого субъекта не видать, потому что голова его со всех сторон закрыта длинными черными патлами. И вот этот тип гордо шествует посередине улицы, а со всех четырех сторон его прикрывают вооруженные мечами вестроносцы, так что он постоянно находится в центре этого импровизированного квадрата. Остальные обитатели поселка при этом стараются побыстрее убраться с их пути. Кто это был и почему его так охраняли, мне так и не удалось выяснить, а спросить его охранников я как-то не рискнул."

- И его счастье, что не рискнул, - ухмыльнулся Шихойд, - ему ж самого Дибоя довелось увидеть, того самого, кто его матушку и вылечил. Только этому профану невдомек, что это не Дибоя от других охраняли, а, напротив, других от Дибоя экранировали, больно уж он гневен бывает. Вроде и взрослый уже мужик, а до сих пор справляться со своими эмоциями не научился.

- Зато в отсутствие бессмертных вся Колония на нем держится, - прокомментировал Вичерт. - Но это все эмоции, ты дальше читай, самый смак там в конце.

"В итоге у меня сложилось впечатление, что на нашей планете сосуществуют два обособленных мира. Один постоянно развивающийся, все теснее связывающийся в единое информационное и экономическое пространство, с миллиардным населением и многими миллионами творцов, двигающих прогресс, и другой, кажется, почти замерший в своем развитии с тех времен, когда на нашей планете появился первый вестроносец. Этот второй мир замкнулся в себе и не нуждается ни в благах нашей цивилизации, ни в нас самих, мы же, в свою очередь, пока зависим от них только в медицинском отношении, но и это, надеюсь, когда-нибудь сойдет на нет благодаря научному прогрессу. Обитатели Колонии, правда, еще уверены, что это они защищают планету от вторжений космических пришельцев, которые в противном случае быстро бы взяли ее в свои загребущие лапы. Так это или нет, не нам судить, ведь мы до сих пор не рискуем выходить в дальний космос, да и ближний осваиваем очень осторожно, чтобы ненароком не рассердить наших соседей по планете. Но прогресс неостановим, и когда-нибудь человечеству придется вылезать из коротких штанишек и отвечать за себя по-взрослому. Что ждет нас там, за пределами нашей земли?"

- Знали бы они, какие ужасы творятся на других планетах, - прокомментировал Шихойд. - Мы-то с тобой порядком уже постранствовали и навидались всякого... Помнишь, как еще пацанами летали с Истроном на Оржеис и спасали от местных жрецов нашего инопланетного сверстника? Свозить бы туда этих писак, они бы там от увиденного в обморок попадали!

- Помню, как такое забудешь, - усмехнулся Вичерт. - И ты прав, эти наши соседи на самом деле как в раю живут, никаких серьезных катаклизмов давно уже не нюхивали, и им от этого уже скучно жить, ищут себе проблемы на задницы... Может, действительно, хватит их опекать, пусть летают, куда хотят, и сами за все расплачиваются? Я бы подкинул Руи такую идею.

- Угу, они полетят, засветятся, а потом всякая шваль по их души следом явится. Замучаемся шугать! Тем паче, что эти незваные гости могут и на территорию Колонии полезть, а это уже означает конфликт с самим Руи, который считает своим первейшим долгом хранить ее безопасность. Короче, обойдутся наши соседи и без дальних полетов, пусть свою планету обустраивают.

- Так они уже ее обустроили дальше некуда, - хмыкнул Вичерт. - Только наши леса нетронутыми и остались, и некоторые соседи уже с вожделением на них поглядывают, хотят и сюда принести свою цивилизацию.

- Перебьются, - отрезал Шихойд. - Хотя в чем-то этот писака прав, техника у них развилась сильно и соблазнов всяких появилось целое море, но мы в них совсем не нуждаемся, а они скоро перестанут нуждаться в нас, по крайней мере, в качестве целителей.

- Ну и пусть живут своим умом, нам-то что? - подвел итог Вичерт, забирая у друга газету, которую хотел сохранить в своей коллекции.

Возможно, эта беседа и не имела бы никаких последствий, если бы в тот момент рядом не ошивался один очень внимательный слушатель...

Джулаю оставалось меньше года, чтобы войти в полную силу. Как и все природные вестроносцы этого возраста, он уже тяготился собственным неполноправием и, подсознательно протестуя против такого положения вещей, охотно ввязывался в любые опасные авантюры, увы, пока только на территории Колонии. Но и авантюры эти ему уже приелись, и ничего по-настоящему опасного в них, если честно, не было. Иное дело во внешнем мире...

О внешнем мире он размышлял уже лет с десяти, и интерес его подпитывали сверстники с других планет, иногда гостившие в Колонии. Им было что порассказать о своих родных мирах, вот только миры эти тоже были не слишком обширны. Такие же, по сути, веррительские колонии, отгороженные от людских поселений. Некоторым из гостей, правда, доводилось контактировать и с обычными посторонними людьми, но об этих контактах они обычно отзывались с пренебрежением. Люди, мол, всегда опутаны какими-то глупыми предрассудками, источник которых они и сами затрудняются объяснить. И боязливые они какие-то, и вечно чем-то зашуганные, и знаниями отнюдь не блещут. Короче, скучно с ними общаться. За неимением других свидетельств, Джулай принимал это на веру и был склонен распространять и на тех обитателей его родной планеты, кто проживал за пределами Колонии. Но то, что он подслушал сегодня, изрядно его мнение поменяло.

Нет, специально он подслушивать не хотел, просто тренировался в чтении чужих мыслей. Всех веррителей с малолетства учат, как защищаться от такого вторжения в свои мозги, но эти двое взрослых вестроносцев закрываться и не думали, свободно обменивались своими мыслями и даже репликами вслух и, кажется, даже не замечали, что их слушает кто-то еще. Ну, а раз так, то почему бы и не погреть уши.

Услышанное его несказанно удивило. Гость из-за границы, свободно рассуждал о внутреннем устройстве Колонии и почему-то вовсе не благоговел перед ним, как вроде бы положено простым людям. Они, оказывается, в вестроносцах уже почти и не нуждаются, у них там какой-то прогресс, электричество, какие-то там электронные гаджеты, о которых знать не знают обитатели Колонии! Вот это было обиднее всего. Джулай был свято уверен, что лучшей жизни, чем у них в Колонии, и существовать не может, а старшие вестроносцы лучше всех разбираются во всех науках. Ну, может, и разбираются, но почему же тогда не внедряют? Полагают, что можно и без этого прожить? Прожить-то, конечно, можно, только все же скучновато. Нет, Джулай оценил пассаж чужака о вольной жизни детей в Колонии, которой обычные дети могли бы позавидовать, и готов был преисполниться гордости на сей счет, если бы не продолжение той его фразы. Какие-то непонятные гаджеты стоят того, чтобы ради обладания ими отказаться от вольной жизни? Да что это, черт побери, такое?!

Джулаю вдруг нестерпимо захотелось увидеть все собственными глазами. Взрослые его, конечно, никуда не отпустят, но можно ведь уйти и без разрешения. Из той же статьи он понял, что с той стороны границы нет почти никакой людской стражи, а обойти посты охранников Колонии уж он-то найдет возможность, недаром все окрестные леса излазил.

Но добраться до какого-нибудь людского поселения это только полдела, надо же и там не выглядеть белой вороной, а то все там наверняка станут на него пялиться, быстро разоблачат и, чего доброго, еще свяжутся с охраной Колонии и оповестят ее о сбежавшем оттуда подростке. Тогда Джулая ждет позорное возвращение домой и ничего интересного он, конечно же, не увидит.

Больше всего Джулая беспокоила одежда. В Колонии к ней относились не то чтобы совсем наплевательски, но и фетиша из нее точно не делали, во всяком случае, не оценивали соседей по принципу, кто во что одет. Старые вестроносцы предпочитали какие-то длинные хламиды, главное, чтобы те скрывали тело и тем самым экранировали спонтанно истекающую вестру. Пусть она лучше уходит в небо, чем бесконтрольно заполняет обитаемый мир, приводя к разрушениям. Вестроносцы восставленные такой проблемы не имели и могли позволить себе не стесняющие движения короткие хитоны. Женщины и девушки носили такие же удобные платья, не мешающие работе. Дети, включая и не вошедших еще в полную силу природных вестроносцев, в принципе могли ходить вообще без ничего, благо климат позволял, а карапузы именно так и ходили. О пеленках и подгузниках в Колонии даже не слышали, считалось, что лучшая одежда для малышей - это их собственная кожа. Говорили, что традиция эта родом с давно погибшей Мейи и смысл ее - ничем не стеснять только что появившихся на свет вестроносцев. Ну да, попробуй такого запеленать - он же возмутится и такие пакости тебе в ответ устроит! Появление первой одежды на теле, таким образом, символически связывалось с появлением первой ответственности перед окружающим тебя сообществом, но было при этом исключительно добровольным. Раз оделся, значит, уже не младенец и готов сам отвечать за свои поведение. Лишнего, впрочем, на себя не нацепляли и обходились теми же хитонами или даже набедренными повязками.

Но Джулай слышал, что пределами Колонии люди одеваются совсем не так, и боялся промахнуться. К сожалению, он лично не видел того чужака, что написал статью, поскольку весь тот день пробродил по лесу, о чем теперь очень жалел, но сумел порасспросить тех ребят, которые его видели, и получить от них довольно внятные мыслеобразы. Мда, на его собственную одежду это было совсем непохоже...

К счастью, вскоре в Колонию из очередного путешествия вернулся Истрон, который умел творить и славился особенно добрым отношением к детворе. Именно ему обычно поручали опекать юных вестроносцев на их первых в жизни заданиях за пределами Колонии, и рассказы старших товарищей, которым довелось с ним путешествовать, были неизменно восторженными. Джулая самого, возможно, ждало то же самое уже менее чем через год, поэтому с Истроном был знаком лично и всячески старался составить хорошее впечатление о себе. Того, конечно, тоже интересовали его будущие кадры, и в маленькой просьбе он бы никогда не отказал. Так почему бы ни воспользоваться подвернувшейся возможностью?

Ни о каком своем самостоятельном путешествии за пределы Колонии Джулай, разумеется, упоминать не стал, а свел все дело к готовящемуся им розыгрышу. В принципе, даже не соврал, только не сказал, кого именно он собирается разыгрывать. Ко всяким мелким мальчишеским шалостям Истрон относился весьма снисходительно и согласился подыграть Джулаю. Хочешь быть одет, как посетивший Колонию ласейский журналист? Ну, на тебе похожий костюм, только подогнанный по твоим меркам, и обувь соответствующую, и даже нижнее белье в придачу, которое ни один из твоих информаторов своими глазами не видел, но можешь не сомневаться, за пределами Колонии оно у всех людей есть.

Первая примерка людской одежды не пришлась Джулаю по вкусу. Она реально стесняла движение, жала в паху, а ногам было тесно в туфлях, хоть те вроде и были подобраны по размеру. Вот зачем люди, спрашивается, так над собой издеваются? Джулаю этого было не понять, но упрямства ему было не занимать, и от своих намерений он так просто отказываться не собирался. Ну что, походил немного, вроде как-то приноровился, и даже туфли стали меньше жать, приняв форму стоп.

Вот только для похода по окружающим джунглям эта одежда не подходила никак. По дороге еще куда ни шло, как-то же этот журналист до поселка добрался, но точно не по тем тайным лесным тропам, по которым собирался пробираться Джулай. Представив, во что она превратится после такого путешествия, мальчик решил идти в своей обычной одежде, а людской костюм свернуть и спрятать в котомку, которую можно нести за плечами. Вот когда он выберется из леса, тогда в него и переоденется.

Еще одна проблема заключалась в том, что у людей, как рассказывали, за все жизненные блага надо было чем-то платить, желательно деньгами. В Колонии никаких денег не водилось отродясь, всего хватало на всех, спасибо Руи и другим творящим вестроносцам, но даже в поселениях вестроносцев на других планетах это было не так. Они что-то производили сами, а что и покупали на стороне, приторговывая собственной продукцией. Гости оттуда хвалились красивыми монетами, с которыми, впрочем, легко расставались, проиграв или просто по доброте душевной.

Да, этими монетами можно было играть. Щелкнешь ее по краю, она подскочит в воздух, и надо, чтобы она при этом накрыла лежащую на земле чужую, тогда та тоже перейдет в твою собственность. Джулай сам этой игрой увлекался, когда был на пару лет помладше. Купить на выигранные монеты, даже золотые, в Колонии нельзя было ничего, и потому они проходили по категории безделушек, ни у кого не залеживались и давно уже образовали некий общественный фонд, из которого любые желающие могли временно позаимствовать их для игры. Где этот фонд хранится, Джулай, естественно, знал и без зазрения совести "позаимствовал" оттуда половину золотых монет. Он понятия не имел, какие именно деньги в ходу в Ласее, куда он намеревался отправиться, но точно знал, что золото там в большой цене, следовательно, можно будет и расплатиться этими монетами, и обменять их на те, которые там в ходу.

Итак, все было готово к путешествию. Позавтракав, Джулай собрал свою котомку и намылился в лес, взяв с собой еще еды в качестве сухого пайка. Теперь до самого вечера его никто не хватится, а он к тому времени давно уже пересечет границу Колонии и даже доберется до какого-нибудь людского поселения.

Расчет мальчика оказался верен. Не натолкнувшись в лесу ни на одного охранника, он добрался до границы, легкомысленно обозначенной довольно далеко отстоящими друг от друга столбами, и беспрепятственно двинулся дальше. Если тут где-то и были ласейские пограничники, то на глаза Джулаю все равно не попались. Где-то к обеду он выбрел из леса на проселочную дорогу, уселся отдохнуть, слопал захваченные с собой припасы и, наконец, сменил свой хитон на людское одеяние, припрятав его затем в кустах, чтобы захватить на обратном пути. Теперь уже налегке, слегка приплясывающей походкой, Джулай двинулся навстречу новым впечатлениям.

Солнце уже почти закатилось, когда в продуктовую лавку Марингера, расположенную на самой окраине Ардета, зашел рослый паренек, одетый как-то уж слишком по-взрослому. Он и вел себя не совсем естественно, словно все ему тут было внове, да и говорил с каким-то непонятным акцентом. Иностранец? Иностранные туристы в провинциальный Ардет заезжали редко, все-таки тут рядом располагалась та знаменитая Колония вестроносцев, которую все на планете опасались и старались туда не соваться, если уж совсем беда со здоровьем не подопрет. Да даже если это и иностранный мальчуган, то что ему делать здесь, на городских задворках, вечером, да еще и без родителей? Потерялся, что ли? Но это все же был какой никакой, а покупатель, который, осмотревшись, сделал заказ.

Проселочная дорога вывела Джулая на более широкую асфальтированную, по которой даже иногда ездили машины, но мальчику, привыкшему всюду добираться своими собственными ногами, даже в голову не пришло тормознуть одну из этих вонючих тарахтелок. Главное, что они направлялись в город, следовательно, и ему надо двигаться в том же направлении. Идти пришлось, однако, часа четыре, прежде чем дорога вывела его на городскую окраину, где он углядел небольшой магазинчик, торгующий чем-то съестным. Джулай понятия не имел, чем питаются люди, и все эти прозрачные бутылки с разноцветными жидкостями и ярко разрисованные пакеты с неизвестным содержимым ни о чем ему не говорили, вот разве что лежащие в витрине булки с явно мясной начинкой неплохо пахли и возбуждали аппетит. Он бы, наверное, не стал экспериментировать с незнакомой пищей, но очень хотелось есть. Раз люди этим питаются, то и ему, наверное, можно. Попросив стоящего за прилавком мужчину дать ему одну из тех булок и бутылку с зеленоватой жидкостью чтобы было, чем запить, он извлек из кармана одну из своих монет и сунул ее продавцу под нос.

Марингер чуть не впал в ступор! Юный иностранец попытался расплатиться золотой монетой, покрытой непонятными значками. Наверняка эти надписи что-то значили, но торговец готов был поклясться, что никогда в жизни не видал подобного алфавита! Тем не менее, это было натуральное золото, и оно само по себе стоило немало, а уж сколько дадут за подобный раритет нумизматы, даже страшно было себе представить. Вспомнив, где в Ардете они обычно обретаются, и чуть ли не с наслаждением представив, с какой переплатой он сможет сбыть им вырученную монету, он кивнул, что согласен на такую сделку. Паренек получил свой пирог и бутылку лимонада, а Марингер - заветный золотой кругляш.

Основательно покопавшись в мыслях продавца, Джулай выведал все, что ему надо. Да, за эту монету можно было выручить куда больше, чем стоил его ужин, зато он теперь точно знает, где и кому сможет загнать остальные. Выйдя из магазина и усевшись на ближайшей лавке, он с удовольствием приступил к трапезе. Зеленоватая жидкость оказалась довольно сладкой и даже приятной на вкус, хотя отдавала какой-то химией, булка же оказалась сделана из вполне натурального теста и начинена ароматным мясным фаршем с какими-то специями. Ну что же, все вполне съедобно. В Колонии такое не готовили, о чем Джулай сейчас даже немного жалел. Людская пища начинала ему нравиться.

Насытившись, Джулай понял, что теперь перед ним стоит проблема с ночлегом. Вряд ли кто из местных жителей бесплатно пустит на постой незнакомого мальчишку безо всяких документов, а если и пустит, то как бы ни оповестил о нем местные власти. Тогда придется признаваться, откуда он здесь взялся, после чего Джулая ждет позорное возвращение в Колонию с последующим наказанием за предпринятую авантюру, и это когда он еще почти ничего тут не разузнал и даже не попробовал как следует на вкус здешней жизни! Попытаться расплатиться золотом? Так не факт, что тут многие знают, сколько такая монета реально стоит и кому ее можно будет потом продать. Не все же такие ушлые, как этот попавшийся ему торговец. Делать нечего, пришлось провести ночь на лавке, благо, не было дождя.

На следующий день Джулай предпочел остаться без завтрака, лишь бы не тратить лишнюю монету, и двинулся в центр города, где на территории крытого рынка обосновались местные нумизматы. Перед тем из них, кто выглядел наиболее состоятельным, юный вестроносец и выложил десяток своих монет, еще столько же оставив на потом. Высокий рост и взрослый костюм тут оказались вполне к месту, чтобы к нему отнеслись серьезно, а не как к какому-нибудь уличному воришке, спешащему сбыть краденое.

Опытный нумизмат сразу же понял, что подобных монет просто не могло быть на планете. Ну, кроме одного всем известного, но при этом крайне таинственного места, чьи обитатели, вероятно, могли сношаться с другими мирами. Никто из них, правда, никогда в Ардет не забредал, но все когда-нибудь случается в первый раз. Владелец монет к тому же еще и говорил со слегка заметным акцентом, что еще больше укрепляло нумизмата в его подозрениях. Можно было, конечно, поднять шум, но жадность победила. Когда еще в руки приплывут такие редкости? Да его коллеги лопнут от зависти, узнав, чем он пополнил свою коллекцию! Тем паче, что и законов никаких он не нарушает. Ну, нет в Ласее запрета торговать с обитателями Колонии! Кому бы пришло в голову запрещать то, чего никогда на исторической памяти не случалось!

После короткого торга, в ходе которого Джулай продемонстрировал, что представляет истинную ценность своего товара, сделка была заключена к полному удовлетворению обеих сторон. Теперь в кармане у мальчика лежала толстая пачка местных денег. Для начала он устроил себе пир в соседнем ресторане, перепробовав все местные деликатесы, потом, наевшись от пуза, пришел к выводу о необходимости сменить одежду. На рынке хватало детей, в том числе и его ровесников, и одеты они были вовсе не как взрослые. Чаще в какие-то легкомысленные майки с яркими рисунками и штаны до колен, не слишком стесняющие движения. По местной жаркой погоде самое то. На их фоне Джулай выглядел белой вороной, привлекая к себе ненужное внимание.

Искать долго не пришлось. Здесь же, на рынке, была масса мелких магазинчиков, торговавших самой разнообразной одеждой и с радостью готовых обслужить любого денежного клиента, не задавая ему лишних вопросов. Быстро подобрав шмотки по размеру, мальчик с удовлетворением констатировал, что внешне теперь почти не отличается от местных сверстников. От прежнего своего костюма он, впрочем, избавляться не стал, может, еще пригодится в каких ситуациях. Пришлось купить еще вместительную сумку для его хранения, кошелек для денег и наручные часы, поскольку все здесь их носили. У Джулая, правда, было неплохое чувство времени, но все же не настолько, чтобы определять его с точностью до минуты. В Колонии народ никуда особо не спешил, но здесь, в этом людском муравейнике, темп жизни был совсем иным, и эти часы, наверное, были просто необходимы.

В руках у людей появлялись еще какие-то предметы, на которые они постоянно поглядывали, а некоторые прямо таки от них не отрывались, и Джулай резонно предположил, что это и есть те самые электронные гаджеты, о которых говорилось в той газетной статье. Вот только работают ли они сами по себе или в связи с каким-то внешним воздействием, как с ними обращаться и какая, наконец, от них польза, по мыслям окружающих людей он определить так и не смог. Нужен никуда не спешащий человек, которого можно будет обо всем этом обстоятельно порасспросить, и желательно, чтобы это был сверстник, поскольку Джулай по собственному опыту знал, что у взрослых и подростков могут быть кардинально разные взгляды на предназначение некоторых вещей.

Итак, пришла пора наводить контакты с местными обитателями. Рынок для этой цели не подходил никак. Детей здесь, конечно, много, но они, как правило, все в сопровождении старших членов семьи и заводить тут знакомства не настроены. Пришлось возвращаться на городскую окраину.

Здесь Джулаю повезло. На вытоптанном пустыре носилось с десяток мальчишек его возраста, увлеченно пинавших ногами круглый предмет, именуемый ими мячом. Юный вестроносец тихо встал в сторонке, прислушался, уяснил себе правила этой нехитрой потехи, а когда один из игроков решил выйти из игры, потому что его, мол, уже ждут дома, то попросился на замену и его приняли.

К этому моменту Джулай настолько уже освоился с речью местных обитателей, что у него самого пропал малейший акцент. Вероятно, мальчишки приняли его за своего соотечественника, недавно приехавшего в город и теперь ищущего себе компанию. Объяснять им истинное положение вещей он конечно же не стал.

У аборигенов, разумеется, было несравненно больше опыта в этой игре, но зато Джулай был и половчее их, и просто физически выносливей, к тому же легко считывал все их намерения и заранее знал, куда они в следующий момент двинутся и кому отдадут пас. Просканировав сознание игроков из противостоящей команды, он убедился, что они не владеют даже самыми элементарными приемами ментальной защиты, так что даже его не самых выдающихся способностей вполне хватит, чтобы влезть им в подсознание и заставить действовать так, как хочется ему. Даже как-то жалко их стало. Разумеется, этим своим преимуществом он так и не воспользовался, ведь было бы скучно играть с собственными марионетками, но в память себе отложил. Что-то говорило ему, что и со здешними взрослыми при необходимости справиться будет столь же просто.

При таких-то преимуществах Джулай быстро заделался самым эффективным игроком своей команды, и игра велась теперь в основном через него. И все чаще и чаще ему приходилось вступать в единоборства с единственным соперником, чьи действия он не мог просчитать, поскольку двигался тот чисто на автомате, интуитивно выбирая лучшие продолжения. Был он на полголовы ниже Джулая, какой-то очень худой, возможно, недокормленный, но при этом необыкновенно ловкий и активный. Штаны его давно обтрепались, майка казалась настолько застиранной, что давно потеряла первоначальный цвет, а на ногах были вообще какие-то неприличные развалюхи, которым давно место на помойке. Тем не менее, этот явно неимущий пацан был безусловным лидером его команды.

Как это нередко случается в их возрасте, частые стычки на поле незаметно переросли в интерес к достойному противнику, а оттуда был уже всего один шаг во возникновения дружеской симпатии. Когда все, наконец, устали от игры и решили расходиться, у Джулая появилась возможность побеседовать с этим пареньком наедине. Выяснилось, что его зовут Келисом, живет он один с матерью в двухкомнатной квартире, работает та уборщицей, и платят ей очень мало. Кто его отец, Келис понятия не имеет, во всяком случае, никакой помощи от него они с матерью никогда не получали и потому погрязли в долгах, которые нечем выплачивать. Мать сдала бы комнату какому-нибудь постояльцу, но дом у них старый, чуть ли не аварийный, обстановка бедная, так что желающих поселиться у них нет совсем. Джулай тут же заявил, что вот он и станет таким желающим, потому что жить ему больше негде, родители далеко, и он, мол, сбежал от них, чтобы самостоятельно повидать мир. Документов, разумеется, при себе никаких, да и какие в его возрасте могут быть документы, а вот деньги, чтобы заплатить за проживание, напротив, имеются. Келис, конечно, очень удивился, но безропотно отвел нового приятеля к себе домой, где и заявил матери, что вот, мол, самостоятельно отыскал постояльца.

Для наведения контактов с Елинде, матерью Келиса, Джулаю оказалось достаточно продемонстрировать пачку денег. Похоже, материальное положение этой семьи действительно было совсем аховым, поскольку женщина без лишних вопросов согласилась поселить у себя предполагаемого бегунка, лишь бы платил. Обстановка в квартире действительно оказалась совсем убогая, Джулаю из мебели смогли предложить только старую скрипучую кровать, на которой прежде спал Келис, деревянный табурет, да рассохшийся шкаф, в котором еще лежали чьи-то шмотки, но и свободного места оставалось более чем достаточно. Ну так он и не комфорта здесь искал, а крышу над головой и не слишком подозрительных собеседников, у которых без опасений можно будет выведать все, что его интересует.

С наслаждением растянувшись на просторной кровати, юный вестроносец констатировал, что его внедрение в мир людей проходит более чем успешно. Так он вскоре и до вожделенных гаджетов доберется.

На следующее утро Джулай проснулся раньше всех в квартире и выглянул из комнаты. Келис дрых на матрасе, положенном прямо на пол. Оно, конечно, так и предполагалось, ведь лишней мебели у этой семьи не было, но мальчику все равно вдруг стало совестно, что он, получается, выселил хозяина из его комнаты, хотя самому ему она нужна только для ночевки. Да и эта кровать... На ней и им двоим было бы не тесно, а уж веселее - это точно!

В Колонии, конечно, жили просторно и могли бы каждому обеспечить собственное помещение, но там редко кому доводилось оказаться единственным ребенком в семье и делить комнату с братом или сестрой считалось в порядке вещей. Главное, чтобы отдельно от взрослых! Джулаю и самому доводилось беситься с младшим братишкой, не имеющим собственного источника вестры, но старшего брата отнюдь не боящимся и не стесняющимся. Ну да, Джулаю и в голову не приходило подчинять себе его волю, хотя мог бы, ох, мог бы... Ну, просто неприлично считалось пользоваться своим преимуществом над теми, кому от рождения не повезло с вестрой. В конце концов, они когда-нибудь вырастут, очень вероятно пройдут через процедуру восставления, и тут твоя власть над ними и закончится. Вот только как ты тогда будешь глядеть им в глаза, и не затаят ли они в душе обиду за свое подчиненное положение в детстве? Нет уж, лучше всегда вести себя с ними на равных и честно разрешать конфликты на кулаках, а не путем ментального давления! Разумеется, старший всегда остается старшим и можно попытаться братца побороть, но дружеская возня ощущения неравенства не оставляет и, в принципе, вполне удовлетворяет обе стороны. Короче говоря, Джулай был вполне доволен таким совместным проживанием, вот только два года разницы в возрасте все равно давали о себе знать и было бы интересно пожить вот так со своим ровесником, а тут как раз подвернулась возможность.

Проснувшийся, наконец, Келис был сперва огорошен предложением Джулая делить впредь комнату и кровать, но с аргументами его быстро согласился, поскольку, похоже, и сам на то в тайне надеялся, но вот его мать санкционировать это отказалась, мол, неудобно стеснять жильца. Ох уж эта болезненная деликатность в простых житейских вопросах! Поняв, что логикой ее не переубедить, Джулай вынужденно прибег к своим ментальным способностям. Тут главное было не просто внушить другому свою мысль, но сделать это так, чтобы тот в какой-то момент принял ее за свою собственную, тогда и внутреннего отторжения не произойдет, когда ментальное воздействие закончится. Несмотря на юный возраст, Джулай уже мастерски владел этим приемом, только вот использовал его лишь по мелочам, чтобы не нарываться. Елинде ни о каких подобных приемах, разумеется, даже не слыхивала, так что надуть ее вестроносцу труда не составило. Согласие было получено, а дальше пусть уже хозяйка квартиры сколько угодно терзается вопросом, с какой это радости она его вдруг дала. Обратно все равно не заберет из-за той же деликатности.

Итак, Келис вернулся в свою родную комнату, запихнул в шкаф небогатое имущество и по-хозяйски расположился на кровати, чтобы поболтать с Джулаем, которого он теперь уже вполне искренне считал своим новым другом. Больше всего юного вестроносца интересовали, конечно, пресловутые электронные гаджеты. Келис, разумеется, о них знал и даже держал в руках, вот только гаджеты эти были чужие, данные ему на короткое время по дружбе. Стоили эти аппараты слишком дорого, и покупка даже самой простенькой модели никак не вписывалась в их скромный семейный бюджет. Но все цены на них ему, конечно, были известны.

Прикинув свои собственные финансовые возможности, Джулай понял, что для него-то такая покупка точно проблем не составит, даже если приобретать не один аппарат. Тот же Келис от такого подарка точно не откажется, а осваивать вдвоем новые игрушки будет даже легче.

Его сладкие мечты были прерваны шумом, раздавшимся из-за стены. Там, кажется, орали в два голоса, причем сыпали такими словами, которые самому Джулаю произнести было бы противно.

- Что за... - недоуменно вопросил он.

- Ай, не обращай внимания, это соседи со своим сыном разбираются. Наверное, этот недоумок Схориц опять что-то дома спер, - махнул рукой Келис. - На год нас с тобой старше, а все дубина дубиной!

- И часто у них так?

- Да постоянно. Я уж привык...

Джулай прислушался. Сквозь слаженный взрослый ор и в самом деле пробивался ломкий подростковый голос, который, кажется, пробовал огрызаться, но не очень активно. Видать, его обладатель и впрямь чувствовал свою вину.

- И что, каждый раз родители на него только орут? - удивился Джулай. - А вложить ума в задние ворота не пробовали?

- Как это? - поразился теперь уже Келис.

- Ну, розгами по заднице выдрать, например, или чем у вас тут принято.

Келис выпучил глаза:

- Так нельзя же бить детей! Нам и в школе об этом твердят, да и вообще... Унизительно это. В старые времена, конечно, все равно драли, но это когда было-то...

Вот этого Джулай точно понять не мог! Когда тебя обкладывают самыми поносными словами, это, стало быть, не унизительно, а получить прутьями по ягодицам - унизительно. Скажи такое кому в Колонии, обхохочутся. Мало кто в детстве способен самостоятельно справиться со своими эмоциями, но необходимо приучиться держать их в узде, особенно если у тебя есть или в дальнейшем будет вестра, а память о перенесенной боли помогает блокировать нежелательные реакции еще на уровне подсознания, так что это помощь тебе же, а никакое не унижение. Розги, кстати, уравнивали простых детей и юных вестроносцев. Нежелательные устремления первых вполне можно подавлять ментально, хотя это-то, как раз, и унизительно, поскольку превращает тебя в чью-то марионетку, тогда как вторые еще в раннем детстве научаются блокировать любые проникновения в свое сознание и подсознание. А вот заду от розог будет больно одинаково, вестроносец ты там или нет, пусть даже вестроносцу легче потом будет самостоятельно излечить все последствия их применения. Да и о каком унижении может идти речь, если и самого основателя Колонии, Великого вестроносца Руи, в неразумном детстве наказывали точно так же! Жаль, что Джулай не мог все это высказать новому другу, не прояснив своего происхождения.

"Воспитательный процесс" за стеной все продолжался, слушать все это было неприятно, и Джулай предложил Келису прогуляться в какой-нибудь местный магазин, торгующий электроникой. Тот с радостью согласился.

Но едва они вышли за порог, как дверь соседней квартиры распахнулась, оттуда вылетел встрепанный подросток и ринулся вниз по лестнице, грубо оттолкнув оказавшегося на пути Келиса, так что тот не удержался на ногах и врезался всем телом в перила. Джулай, высказавший хаму в спину все свое возмущение, удостоился в ответ грубой брани.

Вот такого Джулай точно стерпеть не мог! В детских играх, конечно, всякое случается, в Колонии все с малых усваивали, что оскорблять вестроносцев чревато неприятными последствиями. А тут еще и друг ни за что пострадал!

- Он что, всегда так себя ведет? - осведомился Джулай у Келиса, который встал уже, потирая ушибленное плечо.

- Ага. Лупит всех, кого считает слабее себя, дурак такой!..

- Погоди-ка...

Джулай вернулся к дверям соседской квартиры и принялся читать мысли ее обитателей. Отец явно был недоволен результатами состоявшейся разборки и понимал, что с непутевым сыном что-то надо делать, вот только непонятно что. Внушить ему нужную мысль в такой ситуации труда не составило. Решившись, мужчина споро собрался и, вооружившись перочинным ножом поострее, отправился в ближайший сквер, довольно не ухоженный и потому заросший молодой древесной порослью. Проводив его понимающим взглядом, Джулай с легким сердцем вернулся к ожидавшему его другу.

- Вот теперь идем.

В магазине мальчики долго ходили от стенда к стенду, внимательно рассматривая их содержимое и донимая продавца вопросами об особенностях представленного товара. Тот их дотошностью был не слишком доволен, поскольку один из юных посетителей был одет слишком уж бедно, а второй вел себя так, словно впервые в жизни видит электронику. Но его долготерпение оказалось сполна вознаграждено, поскольку тот второй решился в итоге купить две далеко не самые дешевые модели. Одну, стало быть, для бедного дружка? Похоже, так, поскольку из магазина подростки выходили уже с гаджетами в руках.

Вернувшись домой, мальчики с увлечением принялись осваивать новые электронные игрушки. Келис чуть ли не взахлеб повествовал, что на них можно установить и куда надо подключиться, чтобы выходить в электронную сеть и скачивать оттуда все, что душе угодно. Себя он экспертом в этом деле, конечно, не считал, все больше ссылаясь на своего приятеля Патинка, который из сети почти не вылезает и потому даже на каникулах не покидает города, чтобы отдохнуть где-нибудь на природе. С этим самым Патинком он пообещал познакомить Джулая уже завтра. Тот, мол, расскажет все подробнее и даже наверняка поможет в подключении к сети.

Их мирную беседу прервал надсадный вой донесшийся из-за стены. Орали на сей раз не родители Схорица, а он сам, обиженно, отчаянно и с визгливыми нотками.

- Что это он? - поразился Келис.

- А это то, о чем я тебе говорил, - ухмыльнулся Джулай. - Ему папаша сейчас розгами вкладывает ума в задние ворота. Увидишь, какой он завтра будет смирный.

Вопли за стеной стали перемежаться горячими извинениями и мольбами прекратить. Схориц, никак не ожидавший такой встречи от отца, который раньше только орать был горазд, сломался, смирил свою гордыню и готов был теперь пообещать что угодно ради облегчения своей участи. Джулай жалел, что может только мысли его читать и не видит воочию его зареванной физиономии и красной задницы. Наконец, отец решил, что с отпрыска на первый раз хватит. Вопли затихли, сменившись жалобными всхлипами. Потом стихли и они.

- Итак, процесс исправления хулигана стартовал, - промолвил Джулай, - завтра оценим результаты.

Малость ошарашенный Келис смог только кивнуть в ответ.

Келис, будучи единственным ребенком в семье, не привык делить с кем-то свою кровать и потому сперва ощущал себя несколько неловко и пытался притулиться с краю. Джулая такое положение не устраивало, и он принялся потихоньку друга раскрепощать. Впрочем, они оба уже устали, и потому побеситься не удалось - обоих сморил сон. Но засыпая, Келис уже тесно приткнулся к Джулаю, и тот чувствовал своим ухом его теплое дыхание. А проснулись они фактически в объятиях друг у друга, сплетясь всеми конечностями. Келиса это, кажется, малость оконфузило, но не Джулая.

- А если бы мама вдруг вошла и нас так увидела... - прошептал Келис.

- И что? Братья могут даже бессознательно проявлять родственные чувства.

- Но мы же с тобой не братья...

- Но вполне можем в это поиграть. Как ты станешь объяснять своим приятелям, кто я такой? А твоя мать вашим соседям, если поинтересуются? Самая лучшая версия, что я ее племянник, приехавший на каникулы из другого города.

- Ай, видел бы ты этих соседей... - махнул рукой Келис. - Их кроме пьянок ничего не интересуют, а гости у них такие случаются, что сами хозяева потом с похмелья не могут понять, откуда взялись эти люди. Но если хочешь представляться моим двоюродным братом, я не против.

За завтраком согласованная версия была представлена Елинде. Ту, конечно же, все сильнее глодало любопытство, откуда же взялся этот ее странный постоялец, который так сорит деньгами и делает такие дорогие подарки, но что-то внутри не позволяло ей спросить, словно блок ей в голове какой-то поставили, поэтому предложенное объяснение показалось ей лучшим выходом. Еще немного, и она и впрямь бы поверила, что у не есть живущий в другом городе племянник, хотя ее единственная сестра родила только девочку, да и та пребывала еще в дошкольном возрасте.

Выходя из дома, друзья опять столкнулись на лестнице со Схорицем. Тому, впрочем, было не до них. После вчерашней трепки он пребывал в состоянии когнитивного диссонанса, а тут еще и ягодицы ощутимо побаливали, не позволяя усесться. Сейчас его тянуло поделиться переживаниями со своими приятелями, хотя он даже не представлял, посочувствуют ли они ему или оборжут. Но вот встревать в какие-то новые конфликты ему не хотелось точно! Спятивший отец напоследок пообещал вообще шкуру с него спустить, если услышит на него хоть одну жалобу. Раньше Схориц лишь презрительно усмехнулся бы, услыхав такое, но сейчас его уверенность в собственной неуязвимости потерпела крах и любые угрозы казались вполне реальными. Лучше уж поостеречься на всякий случай.

Поглядев, как осторожно он сходит по ступенькам, друзья разом ухмыльнулись и двинулись за ним вслед. Джулай, впрочем, не забывал считывать мысли жильцов разных квартир, ну, просто чтобы уяснить, насколько прав был на их счет Келис. Оказалось, прав на все сто. Многие действительно мучались похмельем и думали лишь о том, где бы сейчас раздобыть спиртного или хотя бы таблетку от головной боли, а кто-то вообще отходил от кайфа. Ну и дом ему попался в качестве временного жилья!

Во дворе их со Схорицем пути разошлись. Втиснувшись через переднюю дверь в переполненный автобус, где водитель брал оплату наличными, они поехали в более приличный район, где проживал Патинк. Оценив здешние дома и сравнив их с многоэтажкой, куда ему довелось заселиться, Джулай понял, что живет он в настоящих городских трущобах. Неприятное открытие, но во всем есть своя положительная сторона. Там зато лишних вопросов жильцам не задают, документов не спрашивают, да и полиция брезгует лишний раз заглядывать, ну, разве что случится убийство или драка с поножовщиной.

Патинк, к счастью, оказался дома один, и потому Джулаю даже не пришлось представляться его родителям. Сам Патинк незнакомому гостю даже не удивился, поскольку тот пришел с Келисом. Будучи непререкаемым авторитетом в сетевых играх не только в своем классе, но и, пожалуй, во всей школе, мальчик часто принимал таких посетителей, и высшим кайфом для него было приобщить очередного чайника ко всей компьютерной премудрости. Об этом он мог говорить часами, лишь бы слушали. Реальная жизнь за пределами сети интересовала Патинка мало, и потому в свободное от школьных занятий время он редко покидал свою берлогу, заставленную аппаратурой, имитирующей эффект присутствия в игре. Давно уже убедившись, что сын слышать ни о чем не хочет, кроме своих игр, и вывести его в свет не получится без того, чтобы он их там ни опозорил своей неспособностью говорить о чем-нибудь ином, родители отступились от Патинка, откупаясь от него деньгами на все его электронные прибамбасы и предоставив ему жить так, как ему хочется. Все свои амбиции они теперь связывали с младшей дочерью, девочкой общительной и куда более разносторонне развитой, нежели ее старший брат.

Келис гордо продемонстрировал приятелю свой новенький гаджет и попросил закачать на него все, что Патинк сочтет нужным. Тот был рад стараться и тут же обрушил на друзей кучу информации, через какого провайдера лучше выходить в сеть, чтобы было и не слишком дорого, и связь не сбоила, какие программы надо загрузить для работы, где их взять и сколько они стоят, какие именно игры считаются сейчас наиболее крутыми и в каких принимает участие он сам. Джулай только глазами моргал, впитывая совершенно новые для него знания и тупо пялясь на окружающие его металлические и пластмассовые ящики, соединенные проводами и мигающие лампочками. Огромный экран, за которым играл сам Патинк, казался воротами в иной, сказочный мир.

По словам Патинка, подключиться можно к сети было прямо сейчас, передав всю необходимую информацию через его компьютер и заключив с выбранным провайдером договоры на обслуживание двух электронных устройств. Правда, и оплата тогда должна была производиться с электронного кошелька, которого у Келиса, разумеется, не было, про Джулая и говорить нечего. Патинк, впрочем, вник в их положение и предложил заплатить со своего, взамен получив от Джулая наличные деньги. Вся эта возня с заключением договоров и начинкой гаджетов программами заняла изрядное время, но, наконец, два неофита смогли зайти в вожделенную сеть, не выходя их комнаты Патинка.

Это было нечто! Джулай, узнав от Патинка о существовании поисковика, позволяющего найти любую нужную информацию по ключевым словам, поразвлекался, бродя по разным сайтам, но быстро понял, что всю эту махину ему разом не освоить, да и рассчитана она в основном на взрослых, и вернулся к играм, куда их с Келисом настойчиво заманивал хозяин квартиры. Ну да, в командной игре дополнительные союзники лишними не будут!

Обзаведясь персонажем по совету Патинка, Джулай завороженно следил, как он бродит по большому экрану. На маленьком экранчике его гаджета отображалось все то же самое, только в куда меньшем масштабе, потому и смотреть там было не так интересно. Джулай задумался, не приобрести ли и себе такой же агрегат. Вот только как его разместить в снятой им комнате и куда девать, когда придется возвращаться домой? Оставить на память Келису? Нет, он, конечно, не жадный, но все равно жаль будет прощаться с раз испытанным кайфом.

Получше вникнув в суть игры, Джулай понял, что там полно персонажей, наделенных сверхъестественными силами, включая, кстати, и вестроносцев. Ласейцы, веками проживая рядом с населенной оными Колонией, в принципе представляли, кто они такие и на что способны, хотя понятия при этом не имели обо всей их разветвленной иерархии. Мелькнула шальная мысль связаться с разработчиками этой игры и предложить себя в качестве эксперта, но Джулай тут же осадил себя, вспомнив, что тогда ему придется раскрыть свое инкогнито. Хотя Патинк же говорил, что в сети кто угодно может выступать в какой угодно роли. Но кто же ему тогда поверит, что он настоящий вестроносец, постоянно проживающий в Колонии, а не какой-то самозванец? Джулай на их месте и сам не поверил бы. Но именно эта анонимность позволит ему влезать в любые людские беседы, при желании выступать там даже в своей истинной роли и не бояться при этом, что его разоблачат! Заманчиво, что тут говорить.

У Патинка в гостях они засиделись так долго, что даже пропустили обед. Пришлось питаться бутербродами, предложенными радушным хозяином. Сам Патинк в отсутствие родителей, похоже, только так и питался.

Домой друзья возвращались уже в некотором одурении от долгих игр. Джулай сполна теперь понял, что именно имел ввиду тот корреспондент, когда говорил, что ласейские дети не вылезают из электронных гаджетов. Не все, конечно, а только те, у кого на это хватает денег и не слишком строгие родители, не мешающие отпрыскам предаваться их любимым занятиям. Все так, но действительно есть такие, которые не вылезают. Джулай прикинул, не хотелось бы и ему принадлежать к их числу? Пожалуй, все же нет, ибо тогда у него не будет времени на подвижные игры, которые тоже ему нравились. Келис, вон, тоже вряд ли забросит свои игры с мячом в компании верных друзей. Когда хочется и того, и другого, поневоле придется искать компромисс. Джулай понимал еще, что это лишь на каникулах его новые друзья могут ни в чем себе не отказывать, а потом у них начнутся учебные будни и время на любые игры, хоть подвижные, хоть сетевые, резко сократится. Вот его приятелям в Колонии эта повинность не грозит, но им зато и выход в сеть не светит. Ну, нет в этой жизни совершенства!

Вечером, после ужина, Джулай решил, наконец, узнать, что в людском мире думают про их Колонию. Не в плане разных игр, а всерьез. Ссылок поисковик выдал прорву, на большинстве найденных сайтов Колония поминалась лишь походя, а к числу серьезных статей, выпущенных за последние годы, можно было причислить лишь уже знакомую ему статью Каозевица, активно обсуждавшуюся на разных сетевых форумах. Остальные авторы в глаза не видели предмета своих исследований и судили о Колонии по чужим свидетельствам, часто уже весьма устаревшим, а то и по слухам непонятного происхождения. Джулай только хихикал, читая их глубокомысленные рассуждения. Его так и подмывало вступить в какую-нибудь из этих дискуссий, но сдерживало понимание, что никто там не воспримет его всерьез. Ни и как тогда, скажите, дискутировать с людьми, которые просто не в состоянии отличить правду ото лжи? Решив, что просветителем ему тут не стать, мальчик угомонился и стал готовиться ко сну. Келис, вон, наигравшись в своем гаджете, уже сладко посапывал на кровати.

Джулай играл в новые для себя игры и все никак не мог наиграться. Оказалось, что в сети этих игр просто прорва, о существовании многих не ведал даже подкованный в этом деле Патинк. Если что и огорчало сейчас юного вестроносца, так это невозможность растянуть сутки до бесконечности. Рано или поздно его ведь обязательно найдут и заставят вернуться в Колонию. Гаджет, может, и не отнимут, но что от него толку там, где нет ни сети, ни даже электричества! Вот он и играл так, словно хотел наиграться на всю оставшуюся жизнь.

Джулай не сомневался, что в Колонии его уже ищут и, скорее всего, догадаются, что он подался к людям. А вот что взрослые предпримут дальше? Ни один из обитателей Колонии никогда еще за ее пределы не сбегал. Вот люди сбежать в нее пытались и довольно часто, так что стража давно уже научилась выпроваживать нежеланных гостей. Ну да, у них же там постоянные войны, эпидемии, голод и неурожаи, а в Колонии по их меркам настоящее райское житье! Стоит ли удивляться, что желающих попытать счастье находилось более чем достаточно. И так было века и тысячелетия, пока... Пока что-то в окружающем Колонию мире не стало существенно меняться. О войнах и массовом море среди людей уже что-то давненько не было слышно, о беженцах с соседних земель теперь вспоминали только старики. То есть население планеты уже не так уж и нуждалось в Колонии? Похоже, что так, вот только обитатели самой Колонии об этом как-то не задумывались. Они привыкли, что там, за границей, людям живется неизмеримо хуже, какой же дурак туда добровольно пойдет? И тут вдруг сыскался такой дурак... Ну и как теперь прикажете извлекать его из людского поселения? Ведь стражи Колонии никогда не посещали людские земли и понятия не имеют, как там все устроено. Вторгнуться в Ласею они, конечно, могут, и с них даже станется пригрозить местным властям, чтобы срочно вернули беглеца. Вот только сами эти власти понятия не имеют, где обитает этот самый беглец, и потому никакого содействия оказать не смогут. Никто не может быть даже уверен, что он осел именно в этом городе, а не подался куда-то вглубь страны. И что, они теперь прикажут своим полицейским искать на улицах какого-то мальчишку, о котором им может быть известна только его внешность, да и то если стражи соизволят поделиться с ними этой информацией? Мальчишку, что запросто сможет запудрить мозги любому полицейскому? Джулаю даже интересно было, как это все будет выглядеть.

Похоже, старшие обитатели Колонии тоже все это понимали, поскольку никаких признаков своих поисков Джулай пока не замечал. Ну, может тогда и удастся протянуть до конца местных школьных каникул. Потом-то любой пацан, шатающийся по улицам в урочное время, будет выглядеть подозрительно.

Угроза его планам пришла, откуда не ждали. На одном из сетевых аукционов вдруг выставили золотую монету инопланетного происхождения. Вроде бы совсем маленький кругляш, но шума вокруг него возникло немерено. Самые авторитетные специалисты по драгметаллам подтверждали, что эта монета не могла быть произведена ни в одной из известных стран, кроме, разумеется, Колонии, где, впрочем, никогда денег в ходу не было. Но вестроносцы же сами хвалились, что запросто посещают иные обитаемые планеты, и если кому-то из них пришло бы в голову привезти оттуда такой предмет в качестве сувенира, то кто бы ему помешал? Таким образом, успел сложиться консенсус, что данная уникальная монета могла попасть на аукцион только через Колонию, но как? Ее нынешний владелец точно никакого отношения к Колонии не имел и божился, что никогда не встречался ни с какими вестроносцами, а честно приобрел этот уникум у одного почтенного ласейского коллекционера за очень приличную сумму, вот у него, мол, и спрашивайте. Вот только сам тот коллекционер при первых признаках разразившегося скандала предпочел залечь на дно и нигде не отсвечивал, даже самые пронырливые журналисты найти его не могли.

Искали его, впрочем, далеко не одни журналисты. Ученые уже успели объявить продаваемую монету культурным достоянием всего человечества. Мол, ее необходимо снять с продажи и передать в музей, ведь никогда еще в руки людям не попадал такой артефакт. Владельцы аукциона огрызались, мол, обращайтесь тогда в Колонию, может ее обитатели вам на бедность еще один такой подарят, а этот уже законно приобретенная частная собственность, поскольку ни в Ласее, ни в той стране, где проживает его нынешний владелец, законы не запрещают торговать ювелирными изделиями любого происхождения. Ах, законодатели просто не могли предусмотреть, что такое изделие может оказаться инопланетного происхождения? Ну, естественно, кому ж придет в голову регулировать правоотношения, которые по идее просто и возникнуть не могли! Но ведь все же возникли? Ну, тогда пусть и законы соответствующие принимают, но распространяться они будут лишь на следующие подобные артефакты, поскольку в правовых государствах законы обратной силы не имеют.

Претензии, однако, возникли и у налоговых служб, причем не к нынешнему владельцу монеты, который готов был уплатить налог с полученной на аукционе прибыли, а к продавшему ее коллекционеру, который так и не соизволил оповестить, за сколько сам приобрел эту монету и сколько, соответственно, с ее продажи выгадал. Подозревали, что много, потому-то теперь и скрывается.

Удивительно, но весь этот шум чуть не прошел мимо Джулая, который никакими торговыми делами в сети не интересовался, если бы не Патинк, который, несмотря на юный возраст, сам чем-то приторговывал в сети и подобные сенсации просто обожал. Он-то на очередной встрече и поведал Джулаю с Келисом, чем сейчас живет торговый и научный мир. Друзья, конечно, тут же проявили интерес. Джулай гадал, который именно из нумизматов решился продать монету за границу: тот, к которому пошел лавочник, или тот, которому он сбыл монеты сам. Пока, однако, всплыла только одна монета, стало быть, остальные еще придерживают, ждут, чем обернется пробная сделка. Келиса больше интересовало, сколько эта монета может стоить. Торги за нее еще шли, контрольный срок пока не истек, но предлагаемая цена уже стремилась в космические выси. Торговали, правда, не в ласейской валюте, и Келису хотелось знать, что на эти деньги можно купить.

- Да хоть трехэтажный особняк в центре города! - хмыкнул Патинк.

- В игре? - все еще не верил Келис.

- Да нет, в реале!

Келис распахнул рот от изумления. Ну да, им с матерью при их доходах не выбраться было из трущоб, и плата Джулая за проживание в этом им никак бы не помогла. Но ведь у Джулая было при себе еще несколько монет! Выставить одну такую на аукцион, и жилищные проблемы его нового друга можно будет решить раз и навсегда. Монеты Джулаю было не жалко, в Колонии ему деньги ни к чему, но как ее продать и не выдать при этом свое местонахождение. Если появление одной монеты можно объяснить каким-то невероятным стечением обстоятельств, мол, пролетали вестроносцы над Ласеей и случайно обронили, то вторая станет явным доказательством, что какой-то вестроносец там все же реально появился и потихоньку занимается коммерцией. А за эту нитку могут не только местные налоговики потянуть, но и те же журналисты, и ласейские правоохранители, и, конечно же, стражи из Колонии. Может случиться так, что и Келису не поможешь, и самого себя сдашь.

- Слушай, а можно было бы так продать эту монету, чтобы никто не узнал место жительства продавца? - спросил он Патинка.

- Ну, в принципе можно, - ухмыльнулся тот, - через сеть ведь чего только не продают, даже оружие. Только тогда и покупатели будут анонимные, и такую высокую цену они точно не дадут.

- Но все равно ведь можно? - уточнил Джулай.

- Ну, если натолкнешься на особого любителя. Только смысл-то об этом рассуждать? Эту уже, считай, продали, и новый владелец ее точно перепродавать не побежит, а другой такой просто нет.

- А вдруг есть?

Патинк подозрительно посмотрел на Джулая:

- Ты что-то об этом знаешь?

- Знаю, что их было несколько.

- Ты их видел, что ли?

- А ты проницателен.

- И где же, если не секрет?

- Все в вашем городе. И они, за исключением этой одной, его, скорее всего, пока так и не покидали.

Патинк выпучил глаза от таких вещей:

- Но они же, как все говорят, из Колонии...

- Так ваш город к ней ближе всего, если верить географическим картам.

- Но оттуда же никто никогда...

Вид у Патинка был такой растерянный, что Джулая прямо подмывало признаться в своем происхождении, но он усилием воли справился с этим позывом.

- Все когда-то случается в первый раз. Короче, я знаю человека, у которого они точно должны быть. И он наверняка ищет сейчас способ сбыть их подороже, не привлекая при этом внимания властей. Если кто-то ему в этом деле поможет, он наверняка поделится с ним прибылью.

- А нам-то тут что светит? - вздохнул Патинк. - Он же наверняка для этого дела каких-нибудь взрослых хакеров найдет, а то и просто мафиози.

- Чтобы они его надули, а то и вообще грохнули, а всю выручку себе забрали, - осклабился Джулай, успевший кое-что узнать о здешних криминальных нравах. - В полицию-то он жаловаться точно не побежит. А вот юному компьютерному гению он может и поверить...

- Ну ты скажешь, гению... - зарделся Патинк.

- Ну, по крайней мере, явному таланту. Так ты берешься или нет?

- Ну, если ты меня с ним сведешь, то да... А сколько монет надо будет сбыть?

- Рассчитывай на десяток.

- Ого!..

Приятель, кажется, серьезно заинтересовался. Джулай уже прикидывал, как будет сводить его со знакомым ему нумизматом, заранее готовясь, если тот вдруг заартачится, доложить и свои монеты. А впрочем, общаясь с вестроносцем, не особо-то и поартачишься! А когда дело дойдет до продажи хотя бы одной монеты, никуда тот нумизмат не денется. Коготок увяз - всей птичке пропасть!

Келис, слушая их диалог, непонимающе хлопал глазами. Пришлось донести до него смысл обсуждаемой аферы. Честный парень влезать в явный криминал сперва не хотел, но с деньгами у его семьи действительно было туго, и его в итоге все же удалось уговорить. Чего Келис так и не узнал, так это то, что именно они с матерью и станут главными бенефициарами намечаемых сделок. Это Джулай даже от Патинка решил пока утаить.

Джулай снова съездил в городской центр и нашел на рынке того самого нумизмата, которому ранее сбыл свои монеты. Мужчина заметно нервничал, и вестроносец с удовлетворением отметил, что того обуревают весьма противоречивые чувства. С одной стороны после прошедшего аукциона он вполне осознал, какая огромная ценность попала к нему в руки, с другой стороны его коллега, чья монета ушла на торги, скрывался теперь от налоговиков. Нумизмат подозревал, что стоит ему пойти тем же путем, и за ним самим начнут охотиться не только налоговики, но и бандиты, желающие прибрать к рукам уникальные монеты, да и родное государство может воспрепятствовать их вывозу, конфисковав или принудительно выкупив эти артефакты по цене обычного золота. Терять так неожиданно свалившееся на его голову богатство страшно не хотелось, но и свою безопасность как от возможного убийства, так и от уголовного преследования надо было как-то обеспечить.

И вот тут, когда нумизмат пребывал в столь растрепанных чувствах, к его столику подошел тот самый мальчуган, что сбыл ему монеты. У мужчины уже возникли смутные подозрения, откуда мог явиться этот парень, но он сам себе боялся в них признаться. Спокойнее верить, что эти монеты с неба свалились, а пацан попросту их подобрал. Тем не менее, этот визит всколыхнул все подавляемые мысли. Мужчина глядел на мальчика, как кролик на удава. С чем тот явился? С новыми монетами на продажу? А по какой теперь цене? Боязно и совершать повторную сделку, вдруг ее отследят, ведь и выставленная на аукцион монета первоначально прошла через этот рынок, и отказать визитеру, вдруг он обидится и тогда... Страхи, впрочем, оказались зряшными, поскольку мальчик внезапно предложил не новую сделку, а свое посредничество в реализации уже проданных монет, словно заранее был уверен, что мужчина готов от них избавиться. Откуда этот пацан узнал о существовании не подконтрольной никаким государствам торговле в сети, тоже было большим вопросом, но он таки узнал и даже, по его словам, нашел нужного посредника. Нумизмат сам не понял, почему вдруг решил довериться почти незнакомому мальчишке, но слова согласия все же произнес. Детали сделки решено было обсудить за пределами рынка, подальше от посторонних глаз.

Патинк, почти не веривший, что намеченная ими афера состоится, был поражен до глубины души, когда Джулай все же свел его с нумизматом. Тот, кажется, не ожидал увидеть еще одного мальчишку, но Патинк тут же завалил его профессиональными хакерскими терминами, всячески демонстрируя, что он, хоть и юный еще, но уже достаточно опытный обитатель сети. Поверил ли ему нумизмат, или у него уже просто пути обратно не было, осталось для Патинка тайной, но мужчина высказал желание секретно реализовать девять монет, одну оставив себе для коллекции. Монеты решено было продавать поочередно, после каждой сделки передавая их владельцу заранее оговоренную долю, а остальное оставляя себе за посредничество. Кто именно будет встречаться с покупателями для физической передачи товара, нумизмат даже знать не хотел, мол, это уже не его риски, но Джулай заранее решил, что возьмет это дело на себя, привлекая еще и Келиса для слежки за покупателями.

- Тебя могут попросту ограбить, - заявил ему Патинк, когда они расстались с нумизматом.

- Меня-а?... - широко ухмыльнулся Джулай. - Поверь, они очень быстро об этом пожалеют.

- Ну, как знаешь...

Через день фотография первой монеты была размещена на одном из сайтов, специализирующихся на торговле запретными вещами. Желающие приобрести ее нашлись сразу, и процесс пошел. Публика, интересовавшаяся монетами, законопослушностью не отличалась, и Джулай не сомневался, что эти люди постараются вычислить продавца, проследив за курьером. Вот только своих мыслей им не скрыть, слежку он тут же распознает и уж постарается завести их туда, где можно будет без лишней суеты так их зазомбировать, что они позабудут даже, за кем следили и что их вообще сюда занесло. Джулай давно уже хотел проверить на деле свои веррительские способности.

Патинк в чем-то оказался прав, и при передаче первой монеты Джулая действительно попытались ограбить. Пришлось повнушать этим неразумным взрослым дядям, что нехорошо обижать маленьких и расплачиваться следует честно, даже если сделка заключается исключительно на доверии сторон. Внушение прошло более чем успешно. Бандиты настолько впечатлились, что даже поклялись бросить свой криминальный промысел, лишь бы Джулай перестал делать из них марионеток и вообще давить на мозги. Ушел он в итоге не только с оговоренной заранее суммой, но и с контрибуцией, вытребованной им за то, что ему посмели угрожать. Обиженные им бандиты станут его теперь выслеживать? Ну, пусть попробуют на свои дурные головы!

Искали его теперь, впрочем, не одни только бандиты. Исчезновение Джулая в Колонии заметили, еще когда он не вернулся к ужину, но большого значения этому не придали, решив, что мальчик решил испытать себя и заночевать в джунглях. В подростковом возрасте мальчишки еще и не такие номера отмачивали, и взрослые вестроносцы относились к этому достаточно лояльно, мол, каждый имеет право на небольшой риск ради обретения самостоятельности. Трагичных случаев с детьми на землях Колонии давно уже не случалось.

Когда Джулай не вернулся и на следующий день, в поселке уже всерьез обеспокоились и стали пытаться установить с ним мысленную связь. Вызываемый, однако, и не думал откликаться, то ли выставив блок в голове, то ли просто пребывая без сознания. Последнее сперва показалось более вероятным, и стражи Колонии приступили к поиску тела, что потребовало известного времени и привело к отрицательному результату. На территории, контролируемой Колонией, мальчика не оказалось.

Только тогда старшие вестроносцы вынуждены были признать, что Джулай, похоже, пересек границы Колонии. Но зачем?! До него ни одному юному обитателю Колонии в голову не приходило покидать ее территорию, чтобы попасть в незнакомую и, скорее всего, враждебную среду, чреватую всяческими опасностями. Но тут Истрон очень кстати вспомнил о костюме, сделанном им для Джулая и предназначенном якобы для розыгрыша. Получалось, что нахальный мальчишка разыграл самого Истрона, а сам явно рассчитывал затеряться в этом костюме среди обычных людей. Но что он там будет делать без средств к существованию и знания местных реалий?

А без средств ли? Взрослые вестроносцы заподозрили, что мальчишка мог что-то с собой прихватить, и подозрения их переросли в уверенность, когда юные обитатели Колонии обнаружили, что их игровой монетный фонд кем-то уполовинен. Итак, парень отправился к людям не только в подобающем костюме, но и с золотом в кармане. Ну, талантливый прохвост!

Дни шли, Джулай и не думал возвращаться, ожидающий его Истрон вновь вынужден был покинуть Колонию по неотложным делам, и все актуальнее становился вопрос, как же теперь искать мальчишку, похоже, успешно прижившегося у людей. Явиться в ближайший населенный пункт и читать мысли у всех напропалую, в надежде, что кто-то его видел и даже запомнил? Маловероятно, что найдешь нужного свидетеля, тем паче такого, который знает, куда этот мальчишка подался потом. Может, его уже и в Ласее нет. По всей планете его теперь разыскивать прикажете? Только людей зря перебаламутишь да еще самих себя выставишь недотепами в их глазах, а они и так уже начинают сомневаться в интеллектуальном превосходстве веррителей. Становиться посмешищем никому не хотелось, и потому оставалось ждать, когда мальчишка сам себя проявит, хотя бы подаст намек о месте своего нынешнего проживания. И такой намек, наконец, пришел.

Вичерт, регулярно добывающий ласейские газеты, не мог, разумеется, пройти мимо разразившейся сенсации. Инопланетная золотая монета на аукционных торгах! И первый ее известный владелец проживает как раз в Ласее! Журналисты активно искали скрывающегося нумизмата, но пока безуспешно. Вичерту хотелось найти его никак не меньше. По крайней мере, даже если этот нумизмат самолично и не встречался с Джулаем, через него можно будет размотать всю цепочку, ведущую к сбежавшему мальчугану, и даже если тот успел поменять место жительства, станет понятно, в каком направлении следует дальше копать. Вичерт готов был заняться этим сам, но тут вмешался Дибой. Оставшись в отсутствие бессмертных вестроносцев главным в Колонии, тот почему-то вбил себе в голову, что отвечает теперь за благополучие всех ее обитателей и потому искать юного беглеца надлежит именно ему.

- Да тебя же вычислят с первого взгляда! - увещевал его Вичерт. - Ты же не слабосильный пацан, истекающую из тебя вестру просто невозможно не заметить!

- Ну и плевать, пусть замечают! Когда заметят, сбежать все равно уже не успеют, следовательно, я смогу просканировать мозги всем, кому пожелаю, и так найду реальных очевидцев его появления в Ардете. Так ведь этот город называется, откуда родом тот нумизмат?

- Именно так, только учти, город этот далеко не маленький. Это тебе не наш поселок, где каждый знает каждого. Как ты будешь искать нумизмата, если даже не представляешь, где он обитает?

- А ты, что ли, представляешь? Ты всю их жизнь знаешь только по газетам, по улицам их городов не ходил, мыслей их обитателей не читал или почти не читал. Так что тут мы с тобой практически на равных.

Вичерт хотел ответить, что зато он умеет держать себя в руках, в отличие от некоторых, но решил все же не затевать свару. Если уж Дибой упрется рогом, его нипочем не переубедишь!

Справить себе костюм, как у жителей Ласеи, для Дибоя труда не составило. Решив, что достаточно изменил тем самым свой облик, вестроносец направился в ту сторону, куда предположительно должен был выйти мальчик. Город, куда он вошел, поразил его многолюдьем и бестолковщиной. Люди думали обо всяких бытовых пустяках, а то и о том, чтобы срочно себя задурманить. У некоторых со вчерашнего похмелья болела голова. Дибою, разумеется, не составило бы труда их от этого излечить, но ради чего? Чтобы наслушаться излияний всяких пьяниц? Выглядел он, кстати, куда презентабельнее их по здешним меркам, только что они своих лиц не скрывали, хотя лучше было бы, как раз, прикрыть волосами эти помятые рожи!

Пьяницы шли за опохмелом в какой-то мелкий магазинчик, и Дибой тоже подался туда, решив, что торговцы народ очень наблюдательный и много что могли услышать, а то и увидеть самолично. И тут ему несказанно повезло. Просканировав мозг торговца, он с изумлением обнаружил, что тот не только видел Джулая, но и самолично продал ему какую-то еду и питье за золотую монету. Ту самую монету, что впоследствии была выставлена на аукцион!

Теперь отпадала всякая надобность искать нумизмата, ведь он с мальчишкой точно не встречался, хотя... Продавец понятия не имел, куда потом пошел парень, но в своей лавке он потом его больше не видел. Но если Джулай и дальше столь щедро расплачивался за всякую мелочь, то его золотого запаса надолго бы не хватило. Но поскольку он пока и не думает возвращаться в Колонию, следовательно, нашел кого-то, кто дал за его монеты настоящую цену, то есть, вероятно, такого же нумизмата, если не того же самого. Вот кого теперь надо опрашивать! Узнав у торговца, где в этом городе кучкуются нумизматы, Дибой направил туда свои стопы. Ну, не телепортироваться же ему было, распугивая местное население, а мысль воспользоваться городским транспортом ему как-то даже в голову не пришла.

Акдокес, старший инспектор налоговой службы по городу Ардет, меньше всего рассчитывал когда-нибудь оказаться одним из главных действующих лиц исторического катаклизма. Бумажная, в основном, работа по разоблачению мелких жуликов, не желающих делиться своими доходами с государством. Но вдруг на аукционе во всемирной сети всплывает золотая монета явно инопланетного происхождения, и предыдущим владельцем этой монеты как назло оказывается житель Ардета, не зарегистрировавший как положено свои сделки ни по продаже, ни по приобретению этой монеты (если таковая сделка вообще имела место быть), и теперь столичное начальство требует непременно найти этого нумизмата и взыскать с него все, что положено, а заодно обстоятельно расспросить, как путем попала к нему монета. Нумизмат, однако, скрывается, что твой конспиратор, а тут еще из полицейского управления, отслеживающего криминальную активность в сети, приносят весть, что эта монета, оказывается, не единственная, что кто-то там пытается сбыть такие же и сбытчик, похоже, находится все в том же Ардете. Казалось, именно полиции тогда этим криминалом и заниматься, но там, похоже, шкурой чувствуют что-то нехорошее и пересылают все материалы ему, Акдокес, чтобы, мол, объединить дела. Как будто кроме налоговых претензий этим самым сбытчикам и предъявить-то нечего! Ну да, не оружием же торгуют, всякая там ювелирка - законный предмет коммерции, но есть же установленные правила!

Чертов нумизмат так хорошо спрятался, что его никак не удавалось обнаружить, и Акдокес захандрил бы, если бы не пришла новая весть из местных криминальных кругов. Давно внедренный туда полицейский информатор сообщал о курьере, доставившем мафиози приобретенную ими инопланетную монету. Произошедшее смахивало бы на курьез, если бы не указывало на участие в этом деле вестроносцев. Их и раньше рассматривали в качестве самого вероятного источника появления в Ласее этих монет, но прямых доказательств тому не было, и вот, кажется, таковое, наконец, появилось. Трезво оценивая свою некомпетентность в подобных делах, Акдокес, разумеется, запросил помощи у вышестоящих органов и, к некоторому даже своему удивлению, быстро таковую получил. Из столицы в качестве консультанта прислали сотрудника разведслужбы Погмера, специализирующегося на изучении Колонии.

- А что, ваша разведка и в самом деле занимается Колонией? - первым делом спросил Акдокес, едва успев поздороваться с прибывшим консультантом.

- Ну, не можем же мы оставить без внимания столь сильных и потенциально опасных соседей...

- Но как это вообще возможно?

- Ну да, агентов туда не зашлешь, поскольку их немедленно разоблачат. Но обычные люди-то на территорию Колонии время от времени попадают. Там к ним никогда не принято было относиться всерьез, и потому местные обитатели спокойно вступали с ними в беседы и в ходе этих бесед что только ни выбалтывали. Нам оставалось только опросить вернувшихся из Колонии наших сограждан и постараться как-то систематизировать добытые сведения. К сожалению, в последнее время наши люди посещают Колонию все реже и реже, так что наши данные в принципе могли уже устареть, но, к счастью, в Колонии мало что меняется с годами.

- Вам, конечно, лучше знать, вот только раньше они не проникали на нашу территорию и уж, тем паче, не пробовали ничем у нас торговать.

- Нас это тоже сильно удивляет. Знаете, у нас давно прорабатывались различные сценарии возможного вмешательства вестроносцев в жизнь Ласеи, но ни один из них не предполагал, что это будет тайная торговля золотом. Зачем им потребовались наши деньги? Они же никогда ничего у нас не покупали. Что у нас появилось такого, что могло их заинтересовать?

- Вы точно уверены, что именно у нас?

- Ну да, ведь золото первоначально сбывается именно на нашей территории. То, что одну монету вывезли потом за границу и выставили там на аукцион, как раз случайность, частная инициатива ее первого приобретателя. Самим вестроносцам наверняка платили именно нашими деньгами, причем наличными, так что трудно будет потом отследить, куда и через кого они будут вложены. Ваша служба по роду своей деятельности как раз отслеживает финансовые потоки, так что ее интерес к этому делу будет выглядеть вполне естественным и не сможет никого насторожить. А мы уж постараемся вам помочь, чем сможем.

- Вот оно как... - вздохнул Акдокес, осознавший, что переложить бремя расследования на чужие плечи ему уже точно не удастся. - Так чем конкретно вы можете мне помочь?

- Ну, хотя бы нашими исследованиями традиций и психологии вестроносцев, их социальной структуры. Из вашего донесения можно понять, что контакт кого-то из них с нашими согражданами уже зафиксирован.

- Да, только контакт этот довольно странный, а донесение о нем проходило по линии полиции. У них есть свои информаторы в преступной среде, и одному из них удалось стать свидетелем передачи золотой монеты от продавца покупателям. Монету принес курьер - с виду обычный мальчуган лет двенадцати, к тому же безоружный. Покупателями оказались отпетые мафиози, с которыми и взрослому мужику-то лучше не встречаться один на один. Разумеется, они попытались отобрать монету за так, а курьеру просто дать пинка, а он в ответ... Ну, короче, он им что-то такое внушил, что они стали вести себя как управляемые им марионетки. Сам информатор утверждает, что на время потерял контроль над собственным телом, не мог даже пальцем шевельнуть. Когда тот парень их, наконец, освободил, вы не поверите, но эти бандиты стали каяться ему в своей преступной деятельности, клялись прекратить заниматься криминалом, выплатили все положенное и даже изрядно сверх того, сколько у них там в карманах нашлось. Информатор утверждает, что даже после ухода паренька они выглядели страшно перепуганными и, похоже, готовы были бежать сдаваться в полицию, но от этого, впрочем, все же удержались. Весь местный криминалитет сейчас в страхе, но от покупки инопланетного золота, тем не менее, отказываться не собирается, ведь ту монету курьер покупателям все же оставил.

- Замечательная история, - промолвил Погмер, - но вряд ли тот парень действовал один. Кто-то весьма квалифицированный должен был предварительно выйти в сеть, найти тех самых покупателей, обговорить все детали сделки. У нас нет никаких данных, что вестроносцы хоть когда-то пытались проникнуть во всемирную сеть. Вряд ли они вообще в ней разбираются. Да и кто бы доверил ребенку такую сделку? Вот использовать его в качестве простого курьера, на которого вряд ли кто на улице обратит внимание, это вполне разумный ход, ведь свою безопасность он может гарантировать сам. Итак, как я понял, эти тайные сделки будут продолжены. Информатор запомнил внешность курьера? Сможет ли при случае его опознать?

- В донесении об этом не говорилось. Надо связаться с ним через его кураторов из полиции. Хотелось бы еще найти того нумизмата, через чьи руки прошла первая монета, но он залег на дно и скрывается почище криминальных авторитетов. Никаких больше зацепок у нас пока нет.

- Зацепки можно поискать в другом месте, - возразил Погмер, - например, c помощью камер видеонаблюдения. Они ведь у вас кое-где развешаны на улицах, стало быть, могли случайно заснять кого-то из вестроносцев.

- А как вы их отличите?

- Ну, есть определенные признаки...

Поскольку вся информация от уличных камер стекалась в городское управление полиции, туда расследователи и направились. Предстояло просмотреть прорву роликов с очень слабой надеждой хоть на какой-нибудь результат. Погмер резонно предложил начать с той городской окраины, которая ближе всего к границам Колонии, поскольку велика вероятность, что визитеры оттуда проникли в город именно с той стороны. Разведчик долго всматривался в сцены городской жизни, отрицательно мотал головой и постепенно все больше скучнел. Ну да, если не знаешь, где и кого искать, то такие поиски смахивают на поиски иголки в стогу сена. Акдокес уже было утратил всякую надежду, что им здесь хоть что-то обломится, как вдруг Погмер аж подскочил в кресле и приказал остановить просмотр. На мониторе замерла довольно банальная картина. Несколько мужиков, явно с похмелья, толпились у дверей какого-то небольшого магазина, по всей видимости, торгующего спиртным. Что тут могло заинтересовать разведчика? Но тот уже указывал дрожащим пальцем на какого-то субъекта, настолько нестриженого, что из-за длинных волос даже не было видно его лица.

- Акдокес, вам когда-нибудь доводилось видеть вот этого мужчину?

- Нет, мне как-то не приходится сталкиваться с подобным контингентом. Поверьте, они нас, налоговиков, не интересуют, даже если по уши в долгах, поскольку у них просто нечего взять.

- Акдокес, это вовсе не местный пьяница!

- А по виду не слишком отличается. Ну, может, костюм чуть получше и волосы подлиннее.

- Вот именно, волосы! Вы видели у нас кого-нибудь, кто пытается скрывать за ними свое лицо?

- Ну да, это как-то не в наших национальных традициях. Но мало ли какие встречаются оригиналы...

- А вот люди, посещавшие Колонию, с такими как раз сталкивались. Даже тот журналист, что недавно написал о ней статью.

- Каозевиц? Да, я его читал. Припоминаю, что он описывал какого-то странного субъекта с лицом, скрытым за длинными волосами. Но он, помнится, был еще одет в длинный черный плащ, и его еще там конвоировали со всех четырех сторон.

- Плащ и конвой - это все детали. Главное тут, что вот такую, с позволения сказать, прическу носят только очень сильные вестроносцы, при этом плохо контролирующие свои эмоции. Слышали, небось, что на прежней их родине их именовали веррителями, то есть убивающими взглядом?

- Так это, значит...

- Да, это такая мера предосторожности, чтобы такой субъект случайно кого не прикончил. И его так называемый конвой на самом деле должен экранировать истекающие из него потоки вестры, ну, на случай внезапного всплеска эмоций. Не все же у них в Колонии вестроносцы, а для простых людей даже случайный удар вестрой может оказаться смертельным. О безопасности своих соплеменников они, как видите, заботятся.

- А тут у нас он один... - похолодел Акдокес.

- Ну да, один, без живых экранов, только с длинной челкой для предосторожности. Боже упаси кому-то его разозлить!

- Он там, в Колонии, может играть какую-то важную роль?

- Очень даже вероятно. Насколько нам известно, вот такие, как он, стоят всего на одну ступеньку ниже бессмертных вестроносцев, которых даже в Колонии по пальцам перечесть, да и то они не постоянно там сидят, а странствуют по Вселенной. Вот этот конкретный деятель вполне может оказаться там крупным начальником. Вероятно, именно его видел Каозевиц, жаль, что именем поинтересовался. Раз он оказался здесь без свиты и в нашей национальной одежде, стало быть, не хочет привлекать к себе лишнего внимания. И это, замечу, ему пока удается.

- Думаете, это он руководит всей операцией?

- Полной уверенности нет, но вполне может быть. Этому вполне могли такое доверить. Знать бы еще, где он тут обретается и с кем контактирует. Кто-то же должен работать для него в сети.

- Ну, раз внешность его нам теперь относительно известна, то надо задействовать полицию, пусть отслеживает.

- Да, только передайте ей, чтобы не вздумали подходить близко, не говоря уже о том, чтобы с ним заговаривать. Такой, чего доброго, не марионеток из них делать станет, а просто убьет на месте!

- Да уж... - Акдокес зябко передернул плечами. Реальность, в которой по улицам ходит потенциальный убийца и ты ничего не можешь с ним поделать, мягко говоря, не вызывала никаких положительных эмоций. - Но если, как вы думаете, возглавляет все именно он, то какова тогда роль мальчишки?

- Знаете, у них вестроносцы считаются совершеннолетними с тринадцатилетнего возраста. Может быть, этому вашему пацану как раз столько и исполнилось. Тогда им разрешают посещать иные миры и даже выполнять какие-то самостоятельные задания, часто под присмотром более опытных кураторов. Ну вот, может, и этого взяли с собой в качестве курьера. Он и внимания к себе меньше привлечет, и опыт общения с людьми приобретет. Такая вот своеобразная школа.

- Ну да, и наша Ласея в качестве иного мира, - хмыкнул Акдокес.

- Ну, для мальчишки, никогда прежде не пересекавшего границ Колонии, так оно, в сущности, и есть, - кивнул Погмер. - Постарайтесь побыстрее связаться с видевшим его информатором, чтобы описал его внешность. Будем искать сразу двоих. Меры безопасности те же - близко не подходить, наблюдать со стороны, отслеживать все контакты среди людей, и вот тех уже аккуратно расспрашивать. Может, хоть тогда выяснить, зачем вестроносцам потребовалась эта тайная коммерция и что, собственно, они затевают.

- Если бы им что-то от нас было нужно, так могли бы и силой взять, - хмуро промолвил Акдокес.

- В принципе да, потому-то и странно, - вздохнул Погмер. - Что-то меняется в этом мире, а мы даже не можем понять, по какой причине и в какую сторону. Но, надеюсь, все же разберемся, для того и работаем.

Дибой даже не представлял, сколько людей может одновременно находиться на городском рынке. Бесконечные ряды прилавков, заполняющие собой огромный ангар, узкие проходы между ними, текущая по этим проходам толпы, масса отдельных разговоров, сливающихся в общий равномерный гуд. Все это напоминало ему какой-то пчелиный улей. И, главное, непонятно, куда идти? Еще недавно он был самонадеянно уверен, что легко отыщет, где тут сидят нумизматы, просто читая мысли окружающих. Вот только выбрать из этой человеческой массы, чьи мысли так и лезли в голову, кого-то одного, достаточно компетентного в этом вопросе, не представлялось возможным. Он принимался сканировать память то одного, то другого, и со все растущим раздражением обнаруживал, что они вообще понятия не имеют ни о каких нумизматах! В этом огромном здании было собрано столько всякого разного, и интересы у посещающих его людей были самые разнообразные, ни с какими старинными монетами в подавляющем большинстве не связанные.

Чем больше раздражался Дибой, чем сильнее становились потоки истекающей из него вестры, и люди это, конечно, чувствовали. Давящая головная боль и безотчетный страх заставляли их инстинктивно убираться подальше от источника неведомой опасности, и вокруг вестроносцы как бы сама собой стала возникать безлюдная зона. Он понимал, что теперь уж точно демаскировал себя. Только последний дурак может не связать происходящее с присутствием на рынке вестроносца. Но это еще полбеды. Если дело пойдет так и дальше, то он окончательно выйдет из себя, и горе тому, кто окажется случайной мишенью его гнева! Он ведь уже обошел по кругу весь этот огромный зал. Ну и где, спрашивается, запрятались эти чертовы нумизматы?!

И тут вдруг ему повезло, поскольку его взор случайно зацепил трясущегося от страха мужчину в очках. Этот абориген чем-то отличался от окружающей его толпы и, похоже, даже осознавал, что происходит. Дибой решил просканировать его память и, надо же, нашел там кучу сведений о нумизматике, включая место постоянного сборища ардетских энтузиастов этого дела. Оказывается, помимо основного торгового зала в здании рынка было несколько небольших холлов, расположенных по бокам, где продавались более дорогостоящие вещи или слишком уж специфические, так сказать, на любителей. Один из этих холлов и занимали столы нумизматов, и туда из центрального зала вел малозаметный проход. Уф-ф, наконец-то!

Нужного Дибою нумизмата на месте не оказалось, и его коллеги понятия не имели, где он сейчас обретается, хотя догадывались о причинах его отсутствия. То есть эта ниточка никуда не вела, и Дибою плюнуть бы и уйти, но ему пришло в голову прошерстить память нумизматов еще раз, теперь уже на предмет, не видел ли кто из них самого Джулая. И тут вдруг несказанная удача: оказывается, один из них не только видел беглеца, но и лично купил у него десяток золотых монет, а через несколько дней Джулай вдруг вернулся и предложил свою помощь в реализации этих монет через компьютерную сеть. Что это за сеть такая, Дибой так и не понял, а как через нее что-то реализовывают, не знал, похоже, и сам нумизмат. Как бы то ни было, монеты вернулись к Джулаю, были уже частично проданы, а выручка от их продажи, за вычетом процента, полагающегося посредникам, была уже возвращена нумизмату.

Все это казалось каким-то бредом, но было истинной правдой. В своих мыслях люди не врут. Но что тогда, спрашивается, за аферу затеял Джулай? Сперва зачем-то сбыл по дешевке половину унесенных с собой монет. Ну, положим, просто еще не знал тогда их истинной цены, а деньги были на что-то нужны, например, снять себе жилье и как-то прокормиться. Но что его дальше-то торговать потянуло, причем в явный криминал по местным меркам? Зачем ему столько денег? И если уж он сумел охмурить взрослого нумизмата (в том, что даже столь юный и неопытный вестроносец на это способен, Дибой и не сомневался), то зачем вообще было ему что-то возвращать? Честность заела? Мол, монеты уже не мои, а его, а я тут только посредничаю? Что обманутый нумизмат ни за что бы Джулая не нашел, Дибой тоже был уверен, поскольку тот понятия не имел, где проживает мальчишка, и детали сделки обговаривал с ним на какой-то левой квартире, причем самое активное участие в том разговоре принимал еще один пацан, который, оказывается, и должен был искать покупателей в сети. А если бы даже и нашел, то как бы доказал, что монеты его? Он же приобретал их, считай, из-под полы.

Итак, в сухом остатке было то, что юный беглец неплохо устроился среди людей. Живет явно не на улице и питается не впроголодь, уже приобрел себе здесь как минимум одного приятеля среди сверстников, а тот, похоже, из молодых, да ранний, поскольку знаком уже с местной криминальной торговлей. Не он ли и подбросил идею Джулаю о возможности повторно нажиться на монетах? Но при этом почему-то старается вести честный бизнес с нумизматом. Не потому ли, что уж его-то нумизмат достать точно в состоянии, особенно когда Джулай вернется восвояси и никак больше защищать его не сможет, а ему же и дальше жить тут, в одном городе с обманутым нумизматом? Это, конечно, уже достаточный повод быть честным. Или тут есть что-то еще. Если мальчишка продает инопланетные монеты, то сразу возникает вопрос, а откуда он их взял? А не остались ли у него еще какие, которые можно будет отнять? Но если он торгует от лица нумизмата, то и все вопросы, соответственно, должны быть к нумизмату. Понимает ли сам нумизмат, как он подставляется перед криминалом? И его еще никто не попытался ограбить? Интересно-то как...

Но как там нумизмат будет оберегать свои новообретенные капиталы, Дибоя не слишком-то волновало, главное - выйти на того самого приятеля Джулая. Поняв, что в городе без посторонней помощи он ориентируется плохо, Дибой потребовал, чтобы нумизмат лично отвел его к этому пацану. Ну, тому куда было деваться, с вестроносцами лучше не спорить...

Дибой был уверен, что к нужному дому они отправятся пешком, но нумизмат вместо этого подошел к какому-то жестяному остекленному ящику на колесах, открыл его и предложил вестроносцу забираться на пассажирское сиденье. А что, здесь и так можно передвигаться? Нет, вообще-то Дибой уже видел на здешних дорогах кучу таких ящиков, но внутри них почти всегда сидело лишь по одному человеку, и он как-то даже не задумывался почему. Но, может, просто порядки у них здесь такие. Что кого-то из владельцев этих ящиков можно попросить себя подвезти, у него даже мысли не возникло, наверное, просто потому, что ему в жизни никогда не приходилось пользоваться никаким транспортом. Если расстояние небольшое - иди пешком, в Колонии в принципе все в пешей доступности, а спешить особо некуда, если же надо, допустим, на другую планету, то телепортируйся, а как иначе-то? Но людям, похоже, своего времени было жалко, а расстояния между нужными им пунктами оказывались куда больше, чем в Колонии, вот и нашли способ облегчить себе жизнь. Дибой с удивлением признался себе, что эта комфортная поездка ему даже понравилась. Но вот заводить такое у себя в Колонии... Небось, больше мороки будет, чем реальной пользы.

Поиск проникшего в город вестроносца быстро принес расследователям кучу информации. Интересующего их субъекта видели на городском рынке, причем вел он там себя крайне странно. Сперва долго бессмысленно шатался по торговому залу, распугивая народ, потом пошел таки к нумизматам и, похоже, устроил им жесткий мысленный опрос, хотя вслух не задал никому ни одного вопроса. Перепроверял, что ли, правильно ли сработал его юный посредник? Наконец, выбрал среди нумизматов одного и ушел вместе с ним. Камера наблюдения зафиксировала, что они потом вместе отъехали на машине. К сожалению, сеть видеонаблюдения на улицах города была еще не настолько плотной, чтобы точно понять куда. Акдокес подозревал, что конечный пункт назначения находился в одном из тех зажиточных кварталов, чьи обитатели очень не любят, когда за ними следят, и, в принципе, правы, поскольку никто не может гарантировать, что видеозаписи не попадут в итоге не в те руки.

Тем не менее, важный контакт вестроносцев в городе был, похоже, выявлен, опознать его труда не составило, и теперь слежку можно было организовывать уже за ним. Разумеется, когда рядом не будет никого из вестроносцев, которые, с одной стороны, явно конспирировались, а с другой - вели себя как-то поразительно беспечно. Может, просто не имели ни малейших навыков конспиративной работы, как сразу предположил Погмер.

- Не пора ли нам оповестить горожан, за кем мы на самом деле гоняемся? - осведомился Авдокес. - А то после таких событий на рынке слухи поползут сами собой.

- Ну, скажем, и дальше что? - осклабился Погмер. - Тогда начнутся рассуждения всяких там безответственных аналитиков, что клан Живого огня ведет подпольную работу в Ласее. То ли власть хотят поменять, чтобы под свой контроль нас поставить, то ли, наоборот, наши власти тайно с ними сговорились о подрыве финансовой системы других государств. Никто же не знает, сколько этих монет в итоге будет реализовано и за чью валюту.

- Простите, какой такой клан? - удивился Авдокес.

- А вы до сих пор не знаете, что вестроносцы делятся на кланы? Видели перстень на руке этого нашего деятеля? Он его особо и не прятал.

- Да, а что?

- Так это и есть знак принадлежности к клану Живого огня.

- Вы так много о них знаете, может, удовлетворите мое любопытство?

- Охотно. Согласно добытым нами сведениям, этих кланов не меньше десятка, и все они ведут свое происхождение от какого-то из бессмертных вестроносцев, родившихся на погибшей в незапамятные времена планете Мейя. Состоят такие кланы из их прямых потомков и восставленных ими вестроносцев, но бывает, что к сильным кланам примыкает и кто-то извне. Наша Колония является вотчиной клана Живого огня, который вроде бы считается самым могущественным изо всех, поскольку возглавляется Руи, одним из трех великих вестроносцев, а двое других считают себя настолько самодостаточными, что собственных кланов так и не создали. Помимо нашей планеты этот клан угнездился еще на нескольких, создав там аналогичные поселения, только меньше размером, а какие-то планеты, хоть и попали в их сферу влияния, но постоянно они там не живут, а лишь изредка инспектируют наездами. Названия этих планет, боюсь, ничего вам не скажут, и у меня нет ни малейших сведений о существующих там денежных системах, так что не могу даже сказать, с какой именно планеты были вывезены интересующие нас монеты, да это, в принципе, и не важно. Важно, что монеты действительно инопланетные и вестроносцы имели реальную возможность привезти их оттуда практически в любом количестве. Вопрос только для чего?

- И это нам и предстоит теперь выяснять?

- Да, это куда важнее лишних поступлений в казну, обеспечением чего мы с вами сейчас официально заняты. Должен же быть какой-то смысл во всей этой их странной полуподпольной деятельности!

Патинк никаких гостей не ждал. С тех пор, как они с Джулаем и Келисом занялись рискованным бизнесом по реализации золотых монет, даже не поставив об этом в известность родителей, которые, конечно же, немедленно бы все это запретили, ему следовало бы отучиться отворять дверь кому попало, но его природная беспечность такому разумному поведению препятствовала. Патинк привык бесшабашно вести себя в своих любимых компьютерных играх, там он был царь и бог, и такая тактика вполне там себя оправдывала. Научившись справляться в сети с любыми потенциальными опасностями, он подсознательно уверовал, что и в реальной жизни все у него будет складываться так же, и потому принимал у себя всех интересующихся играми сверстников. Если родителей при этом нет дома, то так даже лучше, можно не соблюдать навязываемые взрослыми правила этикета и вообще вести себя, не стесняясь. И как не удивительно, никто его за это время ни разу не обокрал даже по мелочи. Что сейчас правила игры изменились и вместо приятелей к нему однажды могут заявиться бандиты, до Патинка как-то не доходило. Он же никому из покупателей свой адрес не выдает, как они смогут его вычислить?

Поэтому, когда внезапно загудел дверной звонок, мальчик, конечно, удивился, но пошел открывать и нос к носу столкнулся с нумизматом. Вот что тому, спрашивается, нужно? Ведь его долю выручки за проданные уже монеты они уже честно ему передали!

Но нумизмат внезапно оказался отнюдь не единственным визитером и, похоже, даже не главным. Заставив Патинка отступить от двери, он, едва пройдя за порог, скромно отступил в сторону, и перед мальчиком возник странный субъект с лицом, полностью закрытым длинными черными волосами.

- Ну, здравствуй, Патинк, - незнакомец небрежно откинул свои волосы в сторону, и на мальчика уставились два жутких глаза, чей взор, казалось, проникал в самые глубины мозга и парализовал волю. Патинк замер, как кролик перед удавом, сумел только проблеять:

- Э-э, вы кто?..

- А ты еще не догадался, или тебе обязательно имя мое знать? Я Дибой, вестроносец, исполняющий обязанности коменданта Колонии в отсутствие старших членов нашего клана. А в гости к тебе я явился, поскольку мне очень захотелось взглянуть своими глазами на очень ушлого парня, который мало того что навострился тайно торговать не ему принадлежащими монетами, так еще и ухитрился втянуть в это дело своего сверстника, который перед этим безо всякого спроса покинул нашу Колонию. Это кем же надо быть, чтобы так охмурить вестроносца?

У Патинка сам собой распахнулся рот, а глаза округлились, что те монеты:

- К-какого вестроносца?..

- То есть он за столько дней даже не удосужился признаться тебе, кто он такой есть? - усмехнулся Дибой. - Ну, Джулай, ну, шельмец!

- Ага, не удосужился... - Патинк с трудом свыкался с мыслью, что, оказывается, он обучал пользоваться сетью самого настоящего вестроносца! - И продавать монеты через сеть было как раз его идеей. Он просто не знал как...

- А ты, я так понимаю, хорошо в этом разбираешься. Ну так может объяснишь, как именно вы это делали?

Вот тут Дибой попал в точку. Патинка хлебом не корми - только дай что-нибудь объяснить. От тут же обрушил на вестроносца массу сведений об особенностях функционирования сети, в том числе ее секретных частей, и как, собственно, он находил там покупателей на столь специфический товар. Заслушался не только вестроносец, но и замерший у дверей нумизмат, который и хотел бы слинять с этих разборок, но понимал, что Дибой нипочем его сейчас не отпустит.

Вестроносец, слушая Патинка, чем дальше, тем больше впадал в недоумение. Вроде этот мальчишка говорил на знакомом ему языке, но почему термины, которыми тот сыпет, так и остаются ему непонятны? И обращение к мыслям мальчугана тут ничего не разъясняет. Он именно ими и думает, а вот что под ними подразумевает... Похоже, нечто такое, что иными словами и не выразишь, для чего в известном Дибою мире и аналога-то никакого нет. Как все это можно осмыслить, если ты просто понятия не имеешь о подобных явлениях? Дибой знал, с какими трудностями сталкивались вестроносцы, посещавшие новые для себя миры, но так то новые миры, а здесь родная планета, на которой они проживают уже долгие тысячелетия. Как же так могло случиться, что эта планета за пределами их Колонии настолько изменилась, что стала напоминать незнакомый мир? Как они вообще могли просмотреть такие изменения? Каким дураком теперь выглядит тот же Вичерт, который упорно продолжает судить об окружающем Колонию мире по издаваемой там печатной прессе! И почему, черт возьми, в этой прессе вообще не обсуждается то, о чем сейчас с таким упоением вещает мальчишка? Они, что ли, тоже в разных мирах существуют?!

Признаваться пареньку, что почти ничего не понял из его объяснений, Дибой, конечно, не стал, лишь осведомился, знал ли об этом Джулай.

- Ну, я ему, конечно, тоже кое-что рассказывал... - протянул Патинк. - Ну, в общих чертах знал.

- И насколько хорошо разбирался?

- Ну, он, конечно, еще новичок в сети, - позволил себя улыбнуться Патинк, - но, знаете, он очень быстро учится, так что теперь уже разбирается, да.

Дибой не ожидал такого удара по своему самолюбию. Выходит, то, что для него темный лес, юное поколение спокойно усваивает? Поневоле почувствуешь себя ходячим ископаемым. Но что же все-таки такого в этой самой сети, что она смогла заманить Джулая? Патинка об этом спрашивать, разумеется, бесполезно, это сумеет пояснить только сам юный вестроносец.

- А где, кстати, он сейчас сам?

- А они последнюю монету покупателям пошли относить.

- Они? С Джулаем ходит кто-то еще?

Патинк понял, что сдуру выдал участие в деле Келиса. Отыграть обратно было уже невозможно - вестроносец сразу распознает ложь, так что пришлось говорить, и кто именно пошел с Джулаем, и по какому адресу они пошли.

- Ну просто малолетняя шайка какая-то, - пробормотал Дибой, услышав эти откровения. - Ладно, жди нас здесь, а мы поехали.

Нумизмат без специальных разъяснений понял, что ему и дальше придется поработать персональным водителем вестроносца, но он заранее был на все согласен, лишь бы потом отпустили.

Келису в операциях доставки товара покупателям отводилась роль наружного наблюдения. Юные продавцы серьезно опасались, что после сделки им кто-то сядет на хвост, вот Келис и должен был следить, не последует ли кто-то за Джулаем. На шатающегося по двору мальчишку вряд ли кто-то обратит внимание, мало ли их осталось в городе на каникулы и теперь не знают, чем себя занять, не у всех же есть навороченные гаджеты. Парень заранее занял удобное место для наблюдения, проследил, как Джулай зашел в подъезд. Все пока было тихо, никто подозрительный во дворе не шатался, и мальчик совсем было успокоился, как вдруг с улицы на приличной скорости зарулил легковой автомобиль, подъехал чуть не к самым дверям, и оттуда выбрался странный тип с лицом, полностью закрытым волосами, решительным шагом зашел в подъезд и, долго там не задерживаясь, вышел обратно, держа за ухо... Джулая! Приятель Келиса, несмотря на унизительность такой транспортировки, даже и не пытался сопротивляться. За него это сделал Келис, давно усвоивший, что друзей в беде не бросают. Подскочив к мужику, он попытался оторвать его пальцы от уха Джулая.

- Келис, нет! - успел крикнуть Джулай, прежде чем его друга так парализовало, что он больше и пальцем шевельнуть не мог. - Дибой, пощади его, он же ничего не знает, он просто за меня заступался! - умоляюще проныл затем Джулай.

- Естественно, не знает, ты же даже не соизволил поставить своих новых друзей в известность, кто ты такой есть, - промолвил Дибой, размораживая Келиса и взамен хватая его за ухо другой рукой. - А ну, аферисты малолетние, полезайте в машину, а то третий сообщник вас у себя дома дожидается, там и будем во всем разбираться.

Делать нечего, пришлось, краснея от унижения и потирая горячие уши, забираться на заднее сиденье, пока сам Дибой занимал переднее, рядом с шофером, который, к несказанному удивлению Джулая, оказался его знакомым нумизматом. Ну, значит, запираться бесполезно, Дибой теперь знает все.

- Ну и что я про тебя не знаю? - с любопытством и некоторой опаской промолвил Келис, повернувшись к приятелю.

- Что я вестроносец из Колонии, - со вздохом признался Джулай. - Просто я хотел пожить у вас нормальной человеческой жизнью, не привлекая к себе внимания. Ну, чтобы не так быстро нашли.

Келис выпучил глаза от удивления, с трудом свыкаясь с мыслью, что у них в квартире, оказывается, квартировал самый настоящий вестроносец. Сказать кому - не поверят! Хотя-а... Тот мужик, что вел их обоих за уши, тоже без сомнения был вестроносцем, причем куда более сильным, и силу свою он наверняка успел продемонстрировать не на одном только Келисе. Вон, как нумизмат ему подчиняется! Слухи о его появлении в городе теперь пойдут наверняка, и версия, что он искал тут своего младшего соплеменника, никого не удивит. И они с матерью тогда точно станут знаменитостями, потому что скрывался-то этот соплеменник у них дома! Келис, правда, сам не был уверен, хочет ли он такой славы, особенно учитывая, что взрослый пока никак не прояснил своих намерений относительно него. Что-то говорило мальчику, что выйти сухим из воды не удастся. Хорошо бы тогда хотя бы мать как-то от этого дела отмазать, ведь отловили-то Джулая не у них на квартире.

- Но ведь все равно нашли же? - осторожно закинул он удочку.

- Нашли, но ведь не сразу. А если бы ту злосчастную монету на аукцион не выставили, то, может быть, до сих пор бы еще искали.

- Да уж, ты, оказывается, знатный ловкач, - прокомментировал его слова Дибой, - а только людскую психологию все равно до конца не просек.

- Просек, но только потом. Да мне все равно деваться было некуда, часть монет так или иначе пришлось бы продать, чтобы получить местные деньги, без которых мне тут было не пристроиться.

- А зачем пристраивался? Медом тебе тут было намазано?

- Дибой, ты не понимаешь, - вздохнул Джулай, - здесь есть такое, о чем наши ребята в Колонии и не слыхивали. Вот, - вытащил он из кармана свой гаджет, - через это можно войти в здешнюю сеть, а там и игры, какие только захочешь, и прорва всякой информации, которую, я знаю, вы из газет добываете, но там ее куда меньше.

Дибой ощутимо скрипнул зубами и перешел на мысленное общение с отловленным пацаном. Местным людям уж точно не стоит знать, чего у них там в Колонии нет. А так, да, юнец его уел. Прочитанная им нотация достигла цели, и Джулай на время смолк. Зато его дружка так и распирало от вопросов.

- Джулай, а эту монету ты отдать покупателям успел? - осведомился Келис.

- Ага, и они даже расплатились.

- А деньги где?

- Теперь у него, - кивнул мальчик на Дибоя.

- А монету он, получается, так этим бандитам и оставил?

- Это не мое дело разбираться со здешним криминалом! - рявкнул Дибой. - Пусть с ними местная полиция борется. За этот товар они честно заплатили, а что происхождение товара сомнительно, то уже проблема продавцов. От того, что ты, Джулай, спустил монеты на сторону, пострадали только твои приятели по играм, не знаю, как и чем ты им это будешь компенсировать, но это тоже не мое дело. Тот, кто пытался на них нажиться, отделается штрафом в размере полученной прибыли и оказанными услугами.

- Это вы ко мне? - осторожно осведомился нумизмат.

- Да. Оставишь себе ровно столько, сколько ты за эти монеты заплатил, остальное вернешь и свободен. Будем считать, что никакой сделки не было, а вашу полицию я тогда беру на себя. Кстати, уже приехали. Пацаны, вылезайте!

Нумизмат с облегчением наблюдал, как процессия из взрослого вестроносца и двух понурых мальчуганов скрывается в подъезде. Расставаться с деньгами было, конечно, жалко, но грела мысль, что та монета, которую он не выставил на торги, так и останется в его коллекции. Оповещать о ее существовании власти или вообще кого бы то ни было он точно не собирался!

Приходу приятелей под конвоем Дибоя Патинк обрадовался не слишком. Ясно было, что совместная авантюра завершается совсем не так, как они рассчитывали, и о возможных последствий как-то даже и думать не хотелось. А тут еще и Дибой, объявив, чтобы они готовились к финальному объяснению и последующему наказанию, зачем-то покинул квартиру.

- Куда это он? - удивился Патинк.

- Наверняка отправился розги резать, - меланхолично промолвил Джулай.

- Розги??? Зачем??!! - мигом подскочили оба его друга по несчастью.

- Для нас. А вы думали, нам это так просто с рук сойдет? Помнишь, Келис, как твоему соседу по дому за хамство досталось?

Келис уныло кивнул. Те вопли из-за стены он, конечно же, помнил, вот только никогда не думал, что ему когда-нибудь придется испытать подобное на своей собственной шкуре.

- Но ведь детей закон бить запрещает... - все еще на что-то надеясь, протянул Патинк.

- А что ему до ваших законов? Он будет наказывать так, как принято у нас. Во-первых, это наша древнейшая традиция. Даже самого основателя Колонии Руи так в детстве наказывали. А во-вторых, как нас, вестроносцев, иначе накажешь? Любое ментальное воздействие мы с малых лет научены блокировать. Нотации нам, что ли, читать. Так мы уже вышли из того возраста, когда детям надо разъяснять, что такое хорошо и что такое плохо. Я вот прекрасно знал, что мне нельзя покидать территорию Колонии, но все равно на это пошел. А ты, Патинк, вполне осознавал, что эта наша торговля не вписывается в законные рамки. Ну и чего ты теперь жалуешься? Предпочитаешь, чтобы он тебя вашей полиции выдал?

Последнего Патину точно не хотел, ведь тогда и всю его компьютерную технику, чего доброго, отберут как орудия преступления, и сам доступ в сеть могут всячески ограничить. Но и мысль, что его будут сечь какими-то прутьями, внушала немалый страх, и потому он проныл:

- Но мы же с Келисом не вестроносцы. Нас, что ли, по-другому наказать нельзя?..

- В принципе можно. Ментальным воздействием. Только учти, это и подавно не сахар, от такого воздействия люди, бывает, навсегда с ума сходят, и никакие лекарства им тогда помочь не в состоянии. Ты этого хочешь?

- Не-е-е...

- А что это за финальное объяснение нас еще ждет? - осведомился Келис.

- А это он будет разбираться, кто из нас в чем конкретно виноват. Врать ему очень не советую. Это свои мысли я еще смогу при желании от него скрыть, а с вашими так не выйдет, все равно дознается.

- Ну ладно... - обреченно протянул Келис.

Говорить больше ни о чем не хотелось, и мальчики долго сидели в скорбном молчании, пока на пороге квартиры не показался Дибой с охапкой длинных прутьев в руках. Тут уж пришлось во всем подробно каяться, и Джулай впервые признался, что всю операцию с повторной продажей монет он затеял, чтобы приобрести для Келиса с матерью новое жилье.

- Видел бы ты, в каких трущобах они живут, ты бы меня понял, - заявил он Дибою.

Тот лишь кивнул в ответ, мол, принял к сведению, но никак эти слова не прокомментировал, Келис же удивленно вытаращился на друга, говорить, впрочем, тоже ничего не стал, не та была обстановка. Досконально разобравшись, что именно натворили пацаны, Дибой обошел квартиру, обнаружил в спальне родителей Патинка достаточно широкую кровать и предложил мальчишкам раздеваться и укладываться на нее рядком. Никто из виновных не посмел ему возражать. Юным ласейцам непривычно было, конечно, обнажаться для порки и тяжело расстегивать пуговицы дрожащими пальцами, но, глядя на Джулая, который быстро все с себя скинул, они последовали его примеру.

Джулай чувствовал страх друзей и понимал, что только он сможет удержать их от необдуманных поступков, поэтому приказал Патинку улечься с правой стороны кровати, Келису - с левой, сам же лег в центре и предложил приятелям вытянуть вперед руки и сцепить их попарно, чтобы избежать соблазна ими прикрываться. Оглядев три голые попки, выстроившиеся в ряд, Дибой выбрал прут подлиннее и нанес первый удар. Ответом ему был визг, вырвавшийся сразу из трех глоток.

Терпеть порку юным ласейцам было с непривычки очень тяжело. Они орали, извивались, сучили ногами и отчаянно сжимали руки Джулая, который один и не давал им удрать с кровати. На ягодицах разгорался пожар, а покрывало под головами мокло от слез. Юному вестроносцу к розгам было не привыкать, но так крепко и он еще в жизни не получал. Но куда больше собственной незавидной судьбы его угнетала ответственность за новых друзей, которых он, как ни крути, во все эти дела м втянул. Удерживать их на месте было все сложнее, и, когда Дибой отошел сменить розгу, мальчик поспешил сменить позу, расцепив пальцы и притянув к себе приятелей за шеи, так чтобы и телами им сомкнуться потеснее. Те инстинктивно и сами прижались к нему. Боль от этого не ослабла, но стало морально легче ее сносить, ведь теперь они встречали ее как бы единым телом.

Все на свете кончается, кончился и этот ужас. Дибой демонстративно сломал использованную розгу, пацаны расцепились, но вставать не спешили. И боль еще не отпускала, и сил не было. Джулай мрачно думал, что он-то себе скоро все залечит, а вот друзьям-то как быть? У него нет столько вестры, чтобы исцелять чужие тела. Вот как они теперь будут ходить с рубцами? И спать теперь придется на животе, и не присядешь, и еще ведь объясняться придется с родителями, откуда эти самые рубцы взялись! Да, получены за дело, вот только лучше бы никому больше об этом деле не знать.

Впрочем, Дибой и не собирался заставлять юных аферистов страдать дольше положенного, а уж лечить он умел. Подождав, когда они вволю отрыдаются, он провел ладонями по их иссеченным бедрам и ягодицам, исцеляя их своей вестрой. Кровящие порезы затягивались на глазах, ушибы рассасывались, а с ними уходила и боль.

- Все, свободны! - провозгласил он. - Вы наказаны - и прощены. Можете теперь одеваться. Но со своими приятелями в Колонии, у которых утащил монеты, ты, Джулай, будешь разбираться сам. Где ты вещи свои оставил?

- На съемной квартире, - пробормотал Джулай, сползая с кровати и подбирая свою одежду. - Вон, у него дома, - кивнул он на Келиса. - Мне сходить за ними?

- Заглянем туда вместе, - промолвил Дибой.

Поскольку нумизмата с его машиной уже и след простыл, до места назначения пришлось добираться на городском транспорте. Оказавшись дома, Келис постарался вести себя как радушный хозяин и ни в коем случае не показать матери, что он совсем недавно ревел. Критически оглядев их бедное жилище, Дибой прицокнул языком.

- Вообще-то мне следовало бы сразу доставить тебя обратно в Колонию, - сказал он Джулаю, - но нумизмат еще должен вернуть лишние деньги, а потом мне надо кое о чем поговорить с местными властями, так что следующую ночь ты проведешь здесь, но из дома ни шагу! А как только я освобожусь, мы с тобой покинем этот город, так что прощайся с друзьями заранее.

Еще один вечер и, вероятно, утро для игр с друзьями! Джулай на такое даже не рассчитывал. Конечно же они с Келисом до ночи не вылезали из сети, да и Патинк тоже. Все никак не могли наиграться. Ночью юный вестроносец постарался максимально зарядить свой гаджет, надеясь взять его с собой в Колонию, где, увы, отсутствовали такие блага цивилизации. Утром он был уже морально готов к возвращению и попрощался с приютившей его семьей, теперь оставалось только дождаться Дибоя.

Как бы быстро ни продвигалось расследование деятельности вестроносцев в Ардете, те все равно опережали дознавателей хотя бы на шаг. Акдокес понял это утром следующего дня, когда им доставили вчерашние записи, куда попали интересующие их субъекты. На сей раз нужную информацию дала камера, установленная на подъезде окраинной многоэтажки, расположенной в одном из криминальных районов. В таких местах приличным людям и показываться не пристало, но именно к этому подъезду подкатила машина известного им нумизмата, оттуда вылез вестроносец, скрылся в подъезде, а потом вышел оттуда... ведя за ухо какого-то мальчугана. Еще один паренек, зачем-то ошивающийся у подъезда, бросился его освобождать, но потом как-то нелепо замер и тоже оказался схвачен за ухо. Вестроносец загрузил своих юных пленников в автомобиль, после чего тот немедленно отъехал.

- И как это понимать? - растерянно спросил Акдокес, оглянувшись на усердно всматривающегося в экран Погмера. - Мальчишка, выходит, действовал не по поручению взрослого вестроносца? Или просто что-то напортачил?

- А черт его знает! - с чувством отозвался тот. - Но в это здание парень явно доставил очередную монету. Кто там квартирует, мы, конечно, узнаем, но на вестроносцев это нас все равно не выведет. Узнать бы, куда они оттуда поехали... А впрочем, наверняка все в тот же свободный от видеонаблюдения зажиточный район.

Не успел он закончить фразу, как началась какая-то суета у входа в здание, а потом оттуда прибежал охранник с выпученными глазами:

- Господин Акдокес, там этот... ну, у которого все лицо волосами закрыто, пришел!

Оба собеседника разом вскочили, словно на пружинах:

- К кому?!..

- Зачем?!..

- К вам на прием... - растерянно пробормотал охранник.

Акдокес рухнул в кресло. Нет ничего хуже, когда твои желания сбываются. Ага, искали они вестроносца! А он взял, да и сам их нашел! И что вот теперь, спрашивается, делать?

Мимолетно промелькнувшую мысль смыться куда-нибудь подальше пришлось отбросить, поскольку вестроносец на посту охраны задерживаться не стал и уже поднимался по лестнице. При его приближении в голову стало заползать что-то темное и жуткое, и и та отозвалась нарастающей болью. Погмер тоже сидел как парализованный и пялился на дверь, откуда должен был появиться страшный визитер. Ну вот, наконец, и показался...

Внимательно оглядев обитателей кабинета и поняв, что произвел на них должное впечатление, Дибой снял ментальное давление. Оба чиновника облегченно выдохнули, но до конца расслабляться не стали.

- Я так понял, это у вас здесь собирают налоги с частных торговцев, - полувопросительно-полуутвердительно промолвил вестроносец.

- Да-да, у нас, - закивал Акдокес.

- Тогда, господа, приношу вам извинения за юного члена нашего клана, который, не зная ваших правил, развернул у вас незаконную торговлю золотыми изделиями и даже втянул в нее двух своих ласейских сверстников. Мальчишек этих не трогайте, я сам их уже за все наказал. Участвующий в этом деле нумизмат добровольно расстался со всей полученной прибылью, так что вам он ничего не должен. Вся выручка со сделок вот здесь, можете сами ее пересчитать, - с этими словами Дибой вытряхнул на рабочий стол Акдокеса содержимое принесенного с собой мешка.

Налоговый инспектор уставился на приличную горку бумажных купюр, с трудом соображая, что ему теперь делать.

- Насколько мне удалось ознакомиться с вашими законами, - продолжал Дибой, - вашей казне из этой суммы причитается вот столько, - отсчитав нужное количество купюр, он положил их перед носом Акдокеса, - можете оприходовать.

Осознание происходящего стало для Акдокеса настоящим шоком. Вестронсец (sic!) самолично пришел к нему уплачивать налог!!! Расскажи ему кто такое, ни за что не поверил бы в подобную байку! Да и сейчас не очень верится, но деньги, вот они, перед глазами! Это что же такое в мире творится?!..

- Случилось так, - снова промолвил вестроносец, - что ваш несовершеннолетний горожанин по имени Келис и его мать Елинде приняли под свой кров моего юного собрата, чем оказали ценную услугу всему нашему клану, хотя сами проживают в тесноте и, если честно, в трущобах. Поскольку ваши деньги нам в Колонии не нужны, я на правах ее временного управляющего принял решение их вознаградить. Здесь хватит с лихвой, чтобы приобрести им приличный дом и заплатить все связанные с таковым приобретением сборы. Поскольку сами они в этих делах не слишком компетентны, я надеюсь, что этим займетесь лично вы, - глянул на инспектора Дибой. - Излишние суммы можете оприходовать по собственному разумению. Мы договорились?

Акдокес затравленно кивнул.

- Отлично. Тогда я через некоторое время явлюсь проведать, куда и на каких условиях они переселились. Полагаю, теперь мы в расчете, не смею больше отрывать вас от дел.

Когда опасный визитер, наконец, откланялся и покинул помещение налоговой инспекции, чиновники зашевелились в своих креслах.

- Ну и что мне теперь делать? - уныло произнес Акдокес.

- Как это что? Исполнять свои служебные обязанности, - ухмыльнулся Погмер, - а потом бежать подыскивать новое жилище для протеже этого вестроносца. Вы же с ним договорились, да еще профит с этого дела получите!

- А государство лапу не наложит?

- На эти деньги? Это кто ж у нас такой самоубийца в верхах? Я не знаю, как вы будете оформлять их приход, лучше, наверное, как дарение иностранного гражданина в пользу этого семейства и в свою собственную, вам с вашим опытом лучше знать, но обещание это должно быть исполнено, иначе всей нашей стране не поздоровится, вестроносцы воровства не терпят и пощады не знают.

- А мальчишка-то их, выходит, самочинно операцию затеял, - хмыкнул Акдокес.

- Получается, что так, но с этим они пусть промеж себя разбираются.

- Мальчишек нам приказано не трогать, нумизмата тоже, а вот как быть с покупателями? Это ведь с их стороны тоже чистый криминал. А монеты, что сейчас оказались у них в руках, что ни говори, ценнейшие артефакты, для нашей науки прежде всего. Наше государство наверняка захочет заполучить их в свою собственность.

- А вестроносец разве что-то говорил нам про этих бандитов? - хмыкнул Погмер. - Стало быть, ему до них и дела нет, можно подключать полицию. Если та будет расторопна, никуда эти монеты из Ласеи не денутся, глядишь, и в государственную собственность удастся их отсудить. Но это будет уже не наша забота, мы свое дело сделали, выяснили, что вестроносцы вовсе не собираются вмешиваться в наши внутренние дела. Можно, кстати, теперь и отпраздновать этот факт.

Расслабившийся, наконец, Акдокес согласно кивнул.

А в маленькой квартире на окраине города Джулай, тем временем, готовился к возвращению в родной поселок. За побег и торговлю его уже наказали, а разборок с поселковыми приятелями по поводу похищенных монет он не боялся, поскольку мог предъявить им взамен нечто куда более ценное - вот этот самый гаджет, который Дибой не стал у него отбирать. Ну да, в Колонии пока нет доступа в сеть, но и тех игр, что он успел оттуда скачать, ребятам хватит надолго. Заряд в аккумуляторе кончится? Так парни всего на год его постарше, во что только ни умеют преобразовывать свою вестру, в те же электрические молнии хотя бы, так что зарядить его для них будет что раз плюнуть. Маловато одного гаджета на всю компанию? Так это надо просто знать, к кому подойти с просьбой. Бессмертные вестроносцы любые вещи умеют сотворять, если имеют перед глазами нужный образец, что б им и этот гаджет ни скопировать? А уж там... Нет, он, конечно, не надеялся, что созданная людьми сеть скоро появится и в Колонии, но чем больше обитателей поселка будут о ней знать, тем сильнее станет их коллективное желание. А вода, как известно и камень точит...

Когда Дибой вернулся из инспекции и объявил хозяевам квартиры, что скоро у них будет свой собственный отдельный дом со всеми удобствами, те временно впали в ступор и не знали даже, как его благодарить. Но настало время прощаться, и дело чуть не дошло до слез, хотя парням их с Келисом возраста плакать уже не пристало. Выйдя из подъезда, Джулай оглянулся и успел еще помахать рукой глядящему на него из окна другу, прежде чем телепортироваться вместе с Дибоем прямо со двора. Об их присутствии в городе знали, кажется, уже все, так что скрываться больше смысла не имело. Ну что же, в гостях было хорошо, но настала пора возвращаться в родной дом, где он теперь тоже сможет развернуться!

КОНЕЦ

---

Оставить комментарий © Copyright Беляков Евгений (lian@front.ru) Размещен: 01/11/2021, изменен: 01/11/2021. 129k. Статистика. Повесть: Фэнтези

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"