Беляков Евгений : другие произведения.

Местоблюститель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Своеобразный антитезис к произведениям жанра бояръ-анимэ, где в дело вступают куда более могущественные силы. Задействованы герои других моих произведений: "Грозный Бельк" и "Проклятие миру".
  Глава 1. Внезапная смена власти.
  
  Эту звезду видели, наверное, по всему северному полушарию, но именно в землях Салийской империи многим казалось, что она светит у них прямо над головой. Сияла она, кстати, настолько ярко, что видна была даже при свете дня.
  
  Астрономы сперва, разумеется, решили, что это где-то взорвалась сверхновая, но потом поведение этого новоявленного светила сильно их удивило. Яркость всех известных доселе сверхновых падала по экспоненте, эта же несколько дней вовсе не сбавляла своей яркости, а потом разом пропала, словно ее и не было, и даже самые сильные телескопы не могли обнаружить в этом месте никакого не известного ранее небесного объекта. Все терялись в догадках, что же это за странное явление, но мало кто высказывал по этому поводу хоть какое-то беспокойство. Ну, посветило, сгинуло и бог с ним! Но Алита Хо-Саргана не покидало ощущение, что это предвестник какой-то большой беды. Знал бы он тогда, насколько большой!
  
  Будучи опытным царедворцем, Хо-Сарган не стал разводить панику по столь сомнительному поводу, а постарался конфиденциально проконсультироваться у известных ему ученых мужей из столичной обсерватории. Те подтвердили ему, что в астрономический полдень странная звезда стояла чуть ли не в зените, а если отъехать от столицы верст на сто к востоку, то там она должна была быть именно в зените. Но больше всего астрофизиков удивлял спектр ее излучения. Хо-Саргану объяснили, что каждый химический элемент испускает световые волны строго определенной длины, благодаря чему, собственно, и удается определить химический состав небесных объектов, будь то звезды или облака космического газа. Здесь же в спектре присутствовали волны, не соответствующие ни одному из известных элементов, словно их источник вообще не связан с привычной материей. Не было там и намека на рентгеновское или гамма-излучение, так что радиации можно было не опасаться.
  
  - Очень странный источник, - кивал головой бородатый астрофизик. - И если сопоставить данные из различных обсерваторий, можно сделать вывод, что он находился не очень далеко от нас.
  
  - Что?! - вскинулся Алит. - Так это не сверхновая?
  
  - Сверхновая на таком расстоянии нас бы просто сожгла, господин. Меня лично не покидает ощущение, что это просто какой-то прокол в пространстве, из которого на нас изливалась энергия какого-то иного мира.
  
  - Может, чья-то магия?
  
  - Не исключаю и такой гипотезы, но если так, то она совершенно не похожа на привычную нам. Хотя не мне об этом судить, в этих делах вы лучше разбираетесь.
  
  Да, Хо-Сарган был магом не из последних, среди особ, приближенных к императору, иных и не водится, но никакого магического воздействия от этого источника он не замечал, просто бессмысленное излияние энергии. Но что-то же, черт возьми, все это должно было значить?!
  
  В подобных сомнениях он пребывал целый месяц, и вот когда уже салийцы стали забывать о странной звезде, на них обрушилось невероятное известие, ну прямо как обухом по голове!
  
  В тот день Хо-Сарган не должен был присутствовать ни на каких дворцовых церемониях, да их, собственно, и не намечалось, и потому отдыхал в своей пригородной усадьбе. Блаженную тишину внезапно разорвал телефонный звонок. Судя по номеру, звонили из императорской канцелярии. Чертыхнувшись, сановник схватил трубку.
  
  - Алит, если ты там сейчас стоишь, то лучше присядь, а то рухнешь! - раздался в трубке голос графа Хо-Дебейка, одного из столоначальников этой конторы.
  
  - Ну! - недовольно откликнулся Хо-Сарган.
  
  - У нас больше нет императора! Да и весь род Аронидов отныне лишен прав на верховную власть!
  
  - Что за чушь??!! Рувир, ты что такое несешь??!! Как Служба безопасности могла прошляпить подобный заговор? Да если даже и так, кто из князей рискнул бы бросить вызов Арону, он же сильнейший маг империи!
  
  - Точнее, был таким. И нет, это не князья, Алит, это демоны! Мы этих тварей никогда здесь не видели и даже не подозревали, что такие вообще существуют, а тут они свалились, как снег на голову, или, может, выскочили откуда-то.
  
  - Откуда, из Преисподней?
  
  - Если верить их словам, откуда-то гораздо выше.
  
  - И как они сюда попали?
  
  - Да, говорят, просто материализовались перед дворцом. Их было трое. А потом они все дружно вошли во дворец и двинулись к императорским покоям.
  
  - И стража их пропустила?!
  
  - А стражу они просто парализовали! Да так, что и пальцем пошевелить не могли и даже слова вымолвить! И демоны беспрепятственно вошли в покои.
  
  - Стоп, да там же такие охранные заклятия навешаны, что и муха не пролетит!
  
  - А нет уже тех заклятий! Рассеялись, как не бывало! А так понял, что один из тех демонов заклятия снимал, а другой в это время стражу контролировал.
  
  - А Арон, что, так просто сдался?
  
  - Нет, конечно, ты же знаешь его характер. Уселся в свое любимое кресло, мол, он тут по-прежнему главный и попытался вызвать духи предков.
  
  - Только попытался?
  
  - Если верить присутствующим при этом стражникам, то даже вызвать успел, но они тут же все и развеялись, и один из демонов сказал, что те больше не появятся никогда. А другой демон, что повыше ростом, ну, который стражу контролировал, вытянул Арона из кресла за бороду и заставил встать на колени, после чего третий демон зачитал нашему бывшему монарху ультиматум.
  
  У Хо-Саргана от таких известий аж волосы дыбом встали. Таскать монарха, да и вообще любого аристократа за бороду, это же немыслимое унижение! А заставить встать на колени перед неведомыми пришельцами!.. Это ж просто мир перевернулся! Да и тени предков Аронидов считались сильнейшей родовой магией, а их так вот походя развеяли! Но даже к самому дикому абсурду, если он вдруг случился в реальности, следовало прежде всего относиться рационально, и царедворец, справившись с эмоциями, поинтересовался содержанием ультиматума.
  
  - Ха, а вот тут было интересно! - усмехнулся в трубку Хо-Дебейк. - Оказывается, вскоре где-то на территории нашей державы должен родиться некий бессмертный. Насколько именно скоро, демоны не уточнили, но, по крайней мере, он уже зачат. И вот некий Совет богов решил отдать ему нашу планету в единоличное правление. В связи с этим высшие силы заинтересовались нашими земными делами и посчитали правление Арона негодным. Мол, владетельные князья то и дело устраивают вооруженные разборки, а он никак это дело не пресекает. И потому на его место должен сесть тот, кто сумеет пресечь, а сам Арон должен отречься от престола за себя и всех своих родственников, убраться в свои родовые владения и носу оттуда не казать, короче, стать рядовым владетельным князем. Тогда ни его, ни его род пока не тронут, а если вздумает сопротивляться, с ними со всеми разделаются безо всякой жалости. Это все, конечно, тоже со слов стражников, поскольку сам Арон, понятное дело, с нами ничем делиться не стал.
  
  - А почему не тронут только пока?
  
  А потому что будущий владыка еще даже не родился и они не вправе предугадывать его волю.
  
  - И что Арон?
  
  - Согласился, конечно, а куда ему было деваться! Короче, его уже выставили из дворца вместе с супругой и детьми и дали забрать с собой только личные вещи. Преданные лично Арону слуги уходят вместе с ним, а остальные остались ждать у моря погоды.
  
  - Стоп, а кто теперь займет место низложенного монарха?
  
  - Один из этих демонов, Белек Ран Лебесдое, ну, тот, что тени предков Арона развеивал. Он теперь назначен местоблюстителем до той поры, пока будущий владыка, как они выразились, ни вырастет и ни войдет в полную силу.
  
  - А символично получилось... А что остальные демоны?
  
  - Того, что за бороду Арона драл, зовут Далин, а еще у него есть прозвище Страж. Он переберется к месту рождения будущего владыки, станет хранителем чрева его матери, а потом, видимо, и воспитателем. А третий, что ультиматум зачитывал, оказывается, считается вестником богов, и зовут его Попрыгунчик. У него и других дел полно, так что у нас он задерживаться не станет.
  
  - Слушай, а как выглядели все эти демоны?
  
  - Ну, я их лично не видел, кроме Белека, который заглянул к нам в канцелярию. По виду обычный молодой парень, никаких тебе рогов или прочих демонических аксессуаров. Вот только стоило ему махнуть пальцем, и все наши амулеты моментально разрядились. Утверждает, что он сын самого Космократора, сильнейшего демона этого мира, а сам носит титулы Демона над демонами и Разрушителя магии и проклятий. И, кстати, Ран Лебесдое - это тоже титул. Раны - это какая-то разновидность демонов, а Лебесдое на их языке означает Величайший, то есть он Величайший из ранов. Что магию он легко разрушает, мы тут уже лично убедились, а остальные его умения проверять как-то не хочется. Говорит, что для него убить кого, все равно что раз плюнуть, и чтобы мы никогда об этом не забывали. Мол, он подрядился навести здесь порядок, а в средствах для этого не стеснен. И знаешь, я ему верю.
  
  - Да уж, послали нам боги начальничка... А остальные как?
  
  - Могу судить только со слов стражников. Выглядят тоже почти как люди, разве что у Далина глаза огнем горят и он их за длинными волосами скрывает, а у Попрыгунчика шевелюра цвета натуральной мышиной шерсти. Их здесь уже нет, кстати, так что проверить не могу. Да самое главное: завтра наш новый временный хозяин созывает к себе всех владетельных князей и придворных, чтобы разъяснить новое положение вещей и объявить свою волю. Персонально он ничьи имена не называл, но по статусу ты тоже должен быть в числе приглашенных. Я тебе по дружбе первому позвонил, как только этот Белек соизволил покинуть канцелярию.
  
  - Ну, спасибо, Рувир, что так меня ценишь...
  
  Закончив разговор, Алит схватился за голову. Услышанное только что трудно было пока даже осмыслить. Какой-то Совет богов, еще не рожденный бессмертный, его местоблюститель демонического происхождения... Сколько же он место-то это блюсти станет? Когда это бессмертные в полную силу входят? Может, еще не одно десятилетие ждать придется. Новая метла, как известно, по-новому метет, так что выстроенные связи с императорским родом, все заслуги перед ним больше ничего не стоили, выстроенная иерархия непоправимо разрушилась. Но кто-то же должен управлять страной? Если этот местоблюститель пришел без своей команды, а Рувир ведь ни о чем подобном не упоминал, то ему определенно потребуются свои доверенные люди, которые сведущи в местных делах и знают толк в управлении. Да, надо идти, иначе рискуешь остаться у разбитого корыта. Очень кстати вспомнилась та странная звезда. Между ее появлением и сегодняшними событиями определенно была какая-то связь.
  
  Вздохнув, Хо-Сарган отправился готовиться к завтрашней судьбоносной встрече. У него найдется пара ценных предложений по реформированию госаппарата. Если новый властитель их даже и не примет, то все равно, может быть, сумеет оценить, а вместе с ними и того, кто их представит.
  
  Глава 2. Новая метла по-новому метет.
  
  Если бы не авиация, владетельные князья нипочем не сумели бы менее чем за сутки добраться до столицы со всех концов огромной Салийской империи. Утром аэропорт работал со страшной перегрузкой, принимая десятки частных бортов. Сколько планов было при этом порушено у высокородных визитеров, трудно даже представить, слова, которыми они честили капитулировавшего Арона, проклятых демонов и всю эту безумную ситуацию, не рискнули бы вымолвить даже пьяные матросы. Но во дворец к назначенному времени явились все. Когда творятся такие дела, лучше получать информацию из первых рук, а не пробавляться слухами, отсиживаясь в своем поместье.
  
  Слухи, кстати, уже бурлили вовсю. Дворец, вроде бы никак физически не пострадавший, без привычных защитных заклинаний казался похожим на выпотрошенную рыбу. Растерянная стража, суетливые слуги, потерявшие прежних хозяев и не понимающие, что от них хочет новый, да и нужны ли они ему вообще. Говорили, что все семейство низложенного императора уже покинуло дворец и взять с собой демон им разрешил только личные вещи. Все сокровища короны, стало быть, еще здесь. Кто ими сейчас станет распоряжаться? Демон даже спальню императора отказался занимать. Она, видишь ли, показалась ему непомерно большой и роскошной. Вместо этого он заночевал в комнате секретаря, что располагалась рядом с императорским рабочим кабинетом. И прислуживать себе он никому не позволил, разве что потребовал еды с дворцовой кухни и сожрал ее именно там, в занятой комнате. Что, теперь и дальше так будет? Мелкие, вроде бы, вопросы, но очень значимые для многочисленной дворцовой челяди. Самых близких слуг императорское семейство забрало с собой, но остальным-то как быть?
  
  Любые сведения о характере будущего властителя, разумеется, чрезвычайно ценны, но Хо-Саргана очень интересовала информация и о других демонах, поучаствовавших в низложении Арона. По прибытии во дворец он сразу постарался найти стражника, стоявшего тогда у входа в императорские покои. Слова Рувира об их внешности вполне подтвердились, но главным было, конечно, не это. Попрыгунчик, который зачитывал Арону ультиматум, показался стражнику не опасным, но вот Далин...
  
  - Он еще только приближался, господин, а мне уже плохо стало. В голове какое-то неимоверное давление возникло, казалось, что она сейчас лопнет, мыслить было тяжело, и такое ощущение, что кто-то мне в мозги пытается проникнуть. А потом там чужой голос зазвучал. Да, не откуда-то извне, а именно в голове! И сила в нем такая была, что сопротивляться просто невозможно! Он приказал мне стоять смирно и ничего не предпринимать, но не удовлетворился этим и просто перехватил управление над моим телом. Я только глазами тогда вращать мог, а остальные мышцы мне не повиновались. У нас тут каких только магов не было, но с такой невероятной силищей я еще не сталкивался. Страшно это, господин! Он же вполне мог управлять нами, как какими-нибудь куклами-марионетками, но с императором предпочел разобраться сам. И глаза его... Вот уж настоящая жуть! Они же прямо каким-то дьявольским огнем светились!
  
  - А Белек тебе не таким опасным показался?
  
  - Не знаю, господин. Над императором нашим он просто таки поиздевался, когда лишал его родовой магии, но на сознание не давил и жути такой от него не исходило. Лучше уж с ним дело иметь, господин, чем с тем Далином!
  
  - Понятно... - Алит передернул плечами. Кажется, демоны с ними еще гуманно, спровадив самого страшного из них в какую-то провинциальную дыру, где и должен появиться на свет новый бессмертный. Вот ее обитателям точно не позавидуешь!
  
  Несмотря на нелюбовь демона к роскоши, собравшимся аристократам предложили пройти в зал для торжественных приемов. Возможно, просто потому, что никакое иное дворцовое помещение не вместило бы всю эту толпу. Как заметил Хо-Сарган, многие из князей пребывали в крайнем раздражении и даже не пытались это скрывать. Ну да, нелегко сохранить душевное спокойствие, когда так внезапно рушится привычный тебе миропорядок, но на их месте Алит бы все же поостерегся. Демон уже успел продемонстрировать свою силу и назад точно не откатит, а открытое противостояние с ним весьма чревато. Арон, если честно, временами тоже был тем еще самодуром, но Хо-Сарган все же умел достучаться до его сознания. Он не знал, как поведет себя Белек, но от мысли донести до него свои соображения по улучшению управления империей отказываться пока не собирался.
  
  Демон вошел в зал стремительно, безо всяких предупреждений, и уселся на императорском троне. Одет он был в черный костюм непривычного для здешних мест покроя, и на нем не было ни единого украшения. Лицо Белека казалось вполне человеческим. Похожих на него молодых людей было полно на улицах Нордопа. Князья, настроившиеся, похоже, узреть нечто экзотическое, застыли в недоумении, впрочем, ненадолго.
  
  - Господа, я собрал вас здесь, чтобы донести важнейшее известие, - с изрядным акцентом произнес Белек. - Вы все наверняка видели загоревшуюся на вашем небосклоне яркую звезду. Это абсолютно достоверный признак того, что мощный источник божественной энергии из иного мира обрел своего хозяина. Энергию эту в кругах высших сил принято именовать вестрой, и, следовательно, вскоре на вашей планете должен появиться на свет новый бессмертный вестроносец. Такие события в нашем мире случаются очень редко и всегда приводят к переделу сфер влияния. Ради такого случай был собран Совет богов, который постановил передать вашу планету в единоличное владение их новому собрату, как только тот окажется в состоянии в это владение вступить. Все боги, что имели какие-то виды на эту планету, отказались от своих претензий. И также решено было, что до того момента, когда новый бессмертный войдет в полную силу, поддержание порядка на планете будет осуществлять его местоблюститель. Эту должность предложили мне, и я дал согласие. Да, забыл представиться. Я Белек Ран Лебесдое, сын Космократора, то есть величайшего из демонов этого мира, и сам являюсь величайшим среди демонов-ранов, а также ношу титулы Демона над демонами и Разрушителя магии и проклятий. На вашей планете также будет постоянно присутствовать бессмертный вестроносец Далин по прозвищу Страж, он хранитель чрева матери нового бессмертного, а впоследствии защитник и опекун его самого до тех пор, пока тот будет нуждаться в подобной опеке. Поскольку семья нового бессмертного проживает на территории вашей страны, мы оба тоже будем находиться здесь, я в столице, а Страж - непосредственно в пункте проживания той семьи. Вас, наверное, интересует, почему нам пришлось отстранить от власти вашего бывшего императора. Да потому что при нем в стране не было никакого порядка! Князья содержали собственные армии и то и дело затевали вооруженные конфликты между собой, а он то ли не мог пресечь эти безобразия, то ли просто не хотел. Но отныне этому будет положен конец. Если кто из вас, господа, вздумает напасть на соседей, я уничтожу весь его род и передам его владения в государственную собственность.
  
  - А чьими руками вы это сделаете? - хмыкнул Тагин Вир-Астрик.
  
  - Да своими собственными. Как говорил один из богов своим многочисленным потомкам: "Если я схвачусь за один конец цепи, а вы все за другой, я все равно вас перетяну!" К нам с вами это тоже относится в полной мере. Есть тут кто-нибудь, кто готов проверить справедливость моих слов?
  
  В зале воцарилось молчание. Среди владетельных князей желающих идти на конфликт явно не находилось, хотя некоторые криво ухмылялись, а кто-то потянулся к своим амулетам.
  
  - Да, можете проверить работоспособность тех побрякушек, которые вы все так щедро понацепляли, - улыбнулся Белек. - Боюсь, вас ждут неприятные сюрпризы.
  
  Тут уже за амулеты схватились решительно все. Артефакты оказались полностью разряжены и решительно ни к чему не пригодны. Без их защиты даже самые могущественные маги почувствовали себя так, словно оказались в публичном месте нагишом.
  
  - А теперь можете попробовать свои родовые заклинания, - широко улыбнулся Белек, глядя на их побледневшие лица. - Нет, навсегда я вас этих способностей не лишаю, но если кто вздумает со мной враждовать, это станет первой санкцией. Надеюсь, вы меня хорошо поняли.
  
  Собравшиеся разочарованно выдохнули, словно укрощенные хищники. Вот только смирились не все. Из толпы неожиданно выдвинулся Ир Сун-Коман, предстоятель Салийской церкви, и грозно возопил, что верные сыны Господа Беарна никогда не смирятся с властью проклятых демонов! При этом он потрясал священным жезлом - символом своей духовной власти, и взывал к небесам покарать врага.
  
  - У тебя плохо со слухом, старик? - с легким оттенком презрения промолвил Белек. - Я, кажется, сказал, что все боги отказались как-то влиять в дальнейшем на здешние дела. Да, и ваш Беарн тоже от вас отрекся. Можете молиться ему, сколько влезет, толка все равно не будет никакого. И не маши ты этой палкой, ты не фехтовальщик.
  
  - Это не палка, а средоточие божественных сил, гнусное исчадие ада!
  
  - Точнее, было таковым, - ухмыльнулся Белек. И в тот же момент священный жезл стал трескаться, а затем и вовсе осыпался на пол в виде пыли, в то время как ошалевший Ир отчаянно пытался удержать в руке его остатки.
  
  Первосвященник воззрился на демона выпученными от изумления глазами, все еще пытаясь что-то произнести, но лишь беспомощно хватая воздух губами.
  
  - А теперь убирайся вон. Ни ты, ни вся твоя камарилья мне не нужны. И не вздумайте там воду мутить, я вас тогда щадить не стану! Эй, стража, помогите ему выйти, если сам не хочет!
  
  Двое стражников, не осмелившись ослушаться нового властителя, подхватили Сун-Комана под руки и вывели из зала. Князья замерли в ужасе. Даже Арон не рисковал серьезно конфликтовать с Церковью, учитывая ее влияние, а тут самого первосвященника гонят взашей как нашкодившего пса!
  
  Возражать местоблюстителю больше никто не рисковал. Князья мечтали побыстрее убраться отсюда в свои вотчины, подальше от этого демона, чтобы там, в спокойной обстановке, обдумать, как им жить дальше. Разрешение разойтись они восприняли с заметным облегчением.
  
  Хо-Сарган, впрочем, уходить не спешил. Пробравшись поближе к трону, он рискнул обратиться к Белеку, не зная даже, как его правильно титуловать:
  
  - Господин местоблюститель, разрешите задать Вам вопрос.
  
  - Ну, чего тебе?
  
  - Мы поняли, что Вы приняли на себя бремя верховной власти в империи, но достанет ли Вам времени, чтобы лично вдаваться в текущие дела управления ею?
  
  - А разве здесь нет правительства? - удивился Белек.
  
  - Есть, господин местоблюститель.
  
  - Ну, так я его не распускал, пусть работает и дальше.
  
  - Оно, безусловно, будет продолжать работать, коли есть на то ваше повеление, но позвольте заметить, что прежний правитель не всегда соизмерял свои расходы с возможностями казны. У нас заметный дефицит бюджета, и было бы неплохо, если бы вы вызвали к себе министра финансов с докладом по этому поводу. А я, в свою очередь, готов передать Вам свои соображения, как нам сократить государственные расходы без ущерба для страны, - и Хо-Сарган протянул Белеку заранее подготовленную папку с бумагами.
  
  - Хм, я тебя услышал, - кивнул тот. - Если понадобятся твои разъяснения, позову.
  
  Откланявшись, Хо-Сарган покинул зал, буквально кожей ощущая завистливые взгляды со всех сторон. Вот так быстро втереться в доверие к новому властителю! Да еще и заранее приготовленные предложения ему передать! Когда он только успел?!
  
  Алит осознавал, что количество его недоброжелателей при дворе теперь резко возрастет. Вот только продолжит ли существовать сам двор? Правительство это одно дело, но вот ни в какой сопровождающей его свите Белек, судя по всему, не нуждается.
  
  Глава 3. Слом традиций и первые жертвы.
  
  Разъехались из столицы, однако, далеко не все. Самые дальновидные из князей посчитали, что в эти дни лучше быть поближе от центра событий. А поскольку собираться в самом дворце, под боком у трудно предсказуемого демона, казалось опасным, для встреч выбрали ресторан "Рапталь", лучший, наверное, во всем Соларе. Хо-Сарган, разумеется, стал постоянным и, пожалуй, самым желанным участником этих аристократических посиделок.
  
  - А где конкретно должен родиться наш будущий хозяин? - скривил губы Вир-Астрик, прихлебывая вино. - Страна-то большая. Кому же такое счастье привалило?
  
  - Видимо, там, куда указывала пресловутая звезда, - пожал плечами Алит. - Я наводил справки у астрономов, и они утверждают, что ее должны были видеть в зените где-то к востоку от Солара, причем не так далеко.
  
  - Это в моих владениях, - неохотно признался Диль Вир-Шанер, - в поселке Ликот.
  
  - Точно знаешь? - прищурился Вир-Астрик.
  
  - Догадываюсь. Просто оттуда шуганули всех моих людей. И они при этом такого страха натерпелись, что до сих пор прийти в себя не могут?
  
  - Это тот второй демон постарался?
  
  - Если верить описанию, составленному со слов видевших его стражников, тот самый. Высокий, волосы черные и такие длинные, что все лицо закрывают, а глаза из-под них горят.
  
  - И как вы теперь?
  
  Почли за лучшее ни во что не вмешиваться. Все равно доходов с того поселка почти не было, не обеднеем.
  
  - А люди как же. Там же в отсутствие служб охраны правопорядка такой бардак может начаться!
  
  - А это теперь уже не мои заботы, а пришлого демона. Но беженцев оттуда покамест не замечали, так что, может, и не все у них так плохо.
  
  - А если репортерская братия пронюхает и подвалит, как отбиваться будешь?
  
  - Ко мне подвалит или к этому поселку? Если ко мне, то я ничего скрывать не буду, но, боюсь, ничего интересного им поведать все равно не смогу. А в поселок тот пусть идут, я его охранять не нанимался. Вот только демон и без меня с ними разберется. Взглянет разок - и все, поминай, как звали!
  
  Собравшиеся за столом понимающе закивали. Было ясно, что к будущему хозяину планеты демоны никому подобраться не дадут. Сами князья на их месте тоже бы так сделали. Но эта грядущая власть еще долго не станет реальной, а вот как быть с властью нынешней, попавшей в очень сомнительные руки?
  
  - А ты, Алит, очень вовремя подкатил к демону со своим планом сокращения госрасходов, - язвительно промолвил Вир-Астрик. - Наш казначей, наверное, сейчас от счастья прыгает! Это ж надо было додуматься разогнать почти всю дворцовую стражу, а вместе с ней и службу церемониала!
  
  - А зачем они ему, Тагин? - меланхолично пожал плечами Хо-Сарган. - Белек просто поинтересовался, сколько стражников нужно, чтобы в его отсутствие не растащили дворцовое имущество. Оказалось, совсем немного, если перекрыть лишние входы. Здание на сигнализации, внешний периметр тоже, караул при необходимости всюду успеет.
  
  - А личная охрана? Арон, несмотря на всю свою магическую силу, и шагу ведь без нее не делал.
  
  - Видать, сильно за свою жизнь опасался. А Белеку-то чего бояться? Да он любых злоумышленников за версту почует и разберется с ними по-свойски! Он сейчас один по городу ходит, смотрит, чем тут народ живет. И мало кто его узнает, что интересно.
  
  - А где бы они, интересно, могли его видеть? На тот "прием", где он нам угрожал, никакие репортеры не допускались. Газеты, конечно, опубликовали сообщения о смене власти в стране, но тоже безо всяких фотографий. Зато теперь отставленные стражники молву разнесут! Уж они-то его точно видели и наверняка хорошо запомнили. И если бы они одни! Слушали бы вы, как главный церемониймейстер разорялся! Он-то со всем уважением попытался объяснить нашему местоблюстителю, как следует вести себя на официальных приемах, а тот его буквально под зад коленом!
  
  Алит усмехнулся. Шум тогда действительно вышел знатный. Почтенный Ребек Хо-Умит, служивший еще отцу последнего императора, считал себя непререкаемым авторитетом в области церемониала, и намеревался придерживаться установленного порядка, кто бы там при этом ни правил. Вот только Белек ни о каких правилах поведения и слышать не хотел, зато сильно удивился, сколько дармоедов, оказывается, кормится при дворе. И сам Ребек, и подавляющее большинство лакеев оказались уволены без выходного пособия. Остался лишь один, помоложе, чтобы приносить еду. Дворцовую кухню демон тоже изрядно почистил, решив, что тут хватит и одного повара с парой помощников, чтобы кормить и его самого, и всю оставшуюся дворню вместе с охраной. Что Белек собирался есть с охранниками из одного котла, Алита уже как-то не удивлялся. Неприхотливый правитель им попался, не охочий до всяких разносолов.
  
  Недовольных, конечно, было не счесть. Уволенные взывали к небесам и ссылались на свою многолетнюю честную службу на благо империи. Белек в ответ заявил, что никакой империи больше нет и никогда не будет, что все обязательства, данные членами императорской фамилии, пусть они сами и исполняют, а казна больше и ломаного гроша на это не потратит. Лишних насельников просто выгнали из дворца, разрешив забрать только личные вещи. Что у многих из них даже нет собственного жилья, демона как-то не взволновало, мол, в Соларе есть ночлежки для бездомных, а умелые мастера работу себе всегда найдут. Не напугало его и предостережение, что уволенные стражники могут и покушение на его персону организовать, мол, они страшно разобижены столь бесцеремонным отношением. "Пусть скажут спасибо, что живыми отсюда убрались, а то я ведь могу и исправить эту ошибку!" - стало единственной реакцией Белека. Но что и говорить, расходы на содержание двора от столь решительных мер действительно кардинально сократились. Предостережения Алита демон воспринял всерьез и проблему решил, пожалуй, даже с изрядным запасом. Ну что же, лучше работать с некомпетентным правителем, прислушивающимся к разумным советам, нежели с тем, кто мнит себя докой в государственных делах, но при этом больше озабочен внешней мишурой, чем реальным делом.
  
  Все это Хо-Сарган и изложил своим собеседникам. Те, однако, засомневались. А как же дворцовые балы? А как же посольские приемы? А как же визиты иностранных правителей?
  
  - Да не будет никаких балов и визитов, - вздохнул Алит. - Демон не станет общаться на равных ни с какими главами государств, он же не правителем Салии себя считает, а местоблюстителем будущего владыки, которому предстоит властвовать не над одной Салией, а надо всей планетой. О чем ему с ними договариваться? Ему от них покамест ничего не надо, разве что, чтобы не нападали на Салию, и договоров он от своего имени заключать не может, по крайней мере бессрочных. Ведь когда этот будущий владыка подрастет и вступит во власть, все распоряжения его местоблюстителя потеряют всякую силу. Белек об этом не забывает, ну а всем остальным он при нужде объяснит.
  
  - А балы чем провинились? - ухмыльнулся Тагин.
  
  - А ему такие увеселения, извините, до лампочки. Поддерживать тесные отношения с аристократией он не собирается, развлекать ее за счет казны - тем паче, и дочерей на выданье у него нет. А у кого есть, те пусть сами заботятся, где им с кавалерами знакомиться. Частных балов он же не запрещает, а владетельные князья не настолько бедны, чтобы не иметь возможности организовывать их за свой счет.
  
  - То есть его совершенно не заботит, сколько ног он при этом оттопчет? - хмуро промолвил Вир-Шанер.
  
  - Он, по-моему, такими категориями вообще не мыслит. Если человек ему нужен, он станет ему платить, а если нет - иди гуляй, не взирая ни на какие прошлые заслуги. Да и перед кем заслуги-то? Для него Арон - прежде всего недостойный правитель, не умеющий навести порядок в собственной стране. И если все эти прихлебатели тому потворствовали, то какие у них могут быть заслуги перед государством? А угрозы свои он, по-моему, вовсе не на ветер бросает, может ведь и реализовать при случае. Так что я на месте всех этих отставников поостерегся бы против него выступать.
  
  - Знаешь, я бы тоже, вот только почтенный Сун-Коман, боюсь, все равно не смирится, он же настоящий фанатик нашего бывшего господа Беарна.
  
  - А мне что-то не верится, что Господь окончательно от нас отрекся, - выдохнул Вир-Астрик.
  
  - Боюсь, это мы скоро узнаем точно и хорошо еще, если не на своей шкуре, - печально произнес Хо-Сарган. - Очень советую, господа, держаться подальше от верующих фанатиков.
  
  Ир Сун-Коман действительно не смирился и вскоре затеял в столичном кафедральном соборе массовое богослужение, куда собрал церковных иерархов со всей страны. Они намеревались вознести коллективную молитву к Беарну, дабы он вступился за своих верных адептов и избавил их от власти пришлого демона. Но даже рассчитывая на помощь высших сил, Ир не собирался сидеть сложа руки и готов был поднять на борьбу свою верную паству. Белеку, разумеется, об этом немедленно донесли.
  
  - И где сейчас обретается все это мятежное сборище? - поинтересовался демон.
  
  - В нашем кафедральном соборе, господин местоблюститель. Он отсюда всего в двух кварталах.
  
  - Ну, давайте пройдемся и посмотрим, - ухмыльнулся демон.
  
  Площадь перед собором была почти пустынна, хотя проходящее богослужение транслировалось вовне через мощные динамики. Просто все сторонники Ира уже собрались внутри здания, а случайные прохожие, услышав такое, спешили убаться куда подальше, поскольку были уже наслышаны о крутом нраве их нового правителя.
  
  - Вот, значит, как... - промолвил Белек, прислушавшись к доносящимся из храма голосам, временами переходящим в слитное пение. - Не поверили, стало быть, что Беарн от них отрекся, и готовы во славу него мятеж поднять. Что ж, эти безумцы сами избрали свою судьбу.
  
  Демон воздел руку и сотворил какой-то рубящий жест. И в то же мгновение огромный храм, собранный из крепко сцепленных раствором массивных каменных блоков, обрушился внутрь себя. Пение мгновенно сменилось воплями ужаса, но и они оборвались, когда расколотый на куски купол рухнул на пол. Спутники Белека, среди которых были и Алит с Рувиром, впали в ступор. Вся мощь Церкви, с которой вынуждены были считаться даже императоры, прямо на их глазах была обращена в прах одним мановением руки!
  
  - Так это ж теперь вся Церковь обезглавлена... - потрясенно выдохнул Хо-Дебейк. - Что теперь станут делать рядовые служители Беарна? А вся их многочисленная паства?
  
  - А паства, наконец, уяснит, что бог здесь сменился и шутки кончились! - гаркнул Белек. - Я продемонстрировал свою силу, сейчас дело за ними. Если кто и после этого ничего не поймет, то он сам себе худший враг. Забудьте о Беарне, даже когда я уйду, он сюда все равно не вернется, не его это теперь вотчина.
  
  Спутники Белека старательно изобразили понимание, хотя настроение у них резко упало. Фанатиками они не были, но у каждого имелись знакомые среди тех, кто только что погиб в храме. Местоблюститель и впрямь свои слова на ветер не бросает и обещания исполняет предельно скрупулезно. Печальная процессия вернулась во дворец и разбрелась по рабочим местам. Помянуть покойных время еще будет, а управлять страной надо прямо сейчас.
  
  Глава 4. Разъяснения свыше.
  
  На следующий день в кабинет Хо-Саргана вторгся взмыленный следователь, которому срочно требовались показания свидетелей обрушения кафедрального собора. Глядя в его обезумевшие глаза, постарался для начала успокоить визитера.
  
  - Вы из столичного управления? Для начала, пожалуйста, представьтесь.
  
  - Да, из него. Старший следователь Аргад Туммер, майор юстиции.
  
  - Вам поручено вести дело об уничтожении храма вместе со всем находящимся в нем клиром?
  
  - Нет, пока только об обрушении. Вот когда выясним его причины, будет совершены надлежащие процессуальные действия...
  
  - Бросьте, майор, всем уже прекрасно известно, кто именно его обрушил. Он этого и не собирался скрывать, совершал все при свидетелях. Каким образом он это смог сотворить, нам, конечно, неизвестно, боюсь, только он сам это и сможнт пояснить, если, конечно, захочет. Вот, вы это услышали, и какие именно процессуальные действия вы в связи с этим собираетесь предпринять?
  
  На Аргада было жалко смотреть. Он смог только промямлить:
  
  - Но это же массовое убийство... По имперским законам...
  
  - Имперские законы, майор, действовали, пока существовала империя. Теперь ее больше нет.
  
  - Но как же так? Да, император отрекся, но ведь в чью-то пользу...
  
  - Это вам так в вашем управлении сказали? Он действительно отрекся, но в пользу еще не рожденного ребенка. И этот ребенок станет новым богом, причем для всей планеты, а не нашим новым императором. Сохранит ли он вообще Салийскую империю как особое государственное образование и кого поставит ей править, вам сейчас не скажет никто. А чтобы власть не валялась в пыли, на его место временно посадили Местоблюстителя, который никаких имперских законов не знает и следовать им явно не собирается. Вот прежнее правительство он сохранил, поскольку кому-то же надо заниматься текущим управлением, вам жалованье платит, чтобы вы и дальше ловили воров и мошенников, но на этом все. Когда дело доходит до политического противостояния, он действует так, как считает нужным. Ир Сун-Коман отказался повиноваться демону, и его тут можно понять. Ну а демон вполне ожидаемо воспринял это как мятеж и разобрался с мятежниками так, как умеет. По имперским законам их ведь невозможно было осудить, ну так на свалку тогда эти законы!
  
  Аргад схватился за голову, будучи пока не в состоянии даже осмыслить прозвучавшие откровения, что уж говорить о том, чтобы с ними примириться.
  
  - Но если прежние законы больше не действуют... то по каким теперь работать нам?
  
  - Официально ничего не отменялось, - развел руками Хо-Сарган, - так что работайте, как если бы они действовали, но только там, где не просматривается выраженной воли нашего нового правителя. Ничего лучшего я вам предложить пока не могу.
  
  - Но это же какое-то безумие... Как можно жить в состоянии такой неопределенности? Как теперь будут работать суды? А если кто-то подаст заявление на Местоблюстителя?
  
  - Вызывайте психиатров, поскольку этот человек опасен как для себя лично, так и для окружающих. Ибо демон ни с кем судиться точно не станет. Просто уничтожит своих оппонентов вместе с судьями.
  
  - Но так же нельзя править!.. Он сам этого, что ли, не понимает?
  
  - Мы не знаем, что он понимает, а что нет. К советам опытных людей, однако, прислушивается и даже иногда им следует, как в вопросах с бюджетом. И да, я согласен, что качество такого управления все равно будет из ряда вон. Но извините, не мы же его выбирали! Этого правителя нам навязали сверху, причем с такого верха, что выше и быть ничего не может. И куда теперь прикажете жаловаться на его некомпетентное правление? Мысленно молиться тем, кто его сюда и назначил? Я бы тоже хотел получить ответы на свои вопросы, да только не от кого.
  
  - Да, а понимаю... - совсем стух и осунулся Аргад. - Дело, видимо, придется закрывать по причине невозможности привлечь виновного к ответственности. Это, конечно, скандал, но лучше уж так...
  
  Тут Алит был целиком и полностью с ним согласен. Хотя Белека в чем-то тоже можно было понять. Кодекс законов Империи позволял владетельным князьям вести между собой настоящие войны, и вот как прикажете Местоблюстителю их пресекать? Да и церковники со своим фанатизмом и нежеланием признать изменившиеся реалии из силы, стабилизирующей общественные настроения, превратились в инициаторов смуты. Ну а кто же в состоянии смириться с тем, что он больше не нужен?
  
  Домой Хо-Сарган вернулся, полный тяжелых мыслей. Не покидало ощущение, что Высшие силы решили просто поиздеваться над салийцами, затеяв какой-то безумный эксперимент. Новый бессмертный, еще даже не успев появиться на свет, одним фактом своего зачатия стал настоящим проклятием для родной страны. Как он, интересно, отреагирует, когда узнает, что здесь творилось? А узнает ли вообще? Зря, что ли, его так старательно прячут от посторонних людей?
  
  Но в момент самых напряженных размышлений воздух в центре комнаты вдруг задрожал, искажая очертания предметов, а потом из этого калейдоскопа вдруг проступили очертания высокого парня в серой одежде, волосы и глаза которого тоже были серого цвета. Алит никогда ранее не видел его вживую, но по описанию узнал Попрыгунчика, того самого третьего демона, что зачитывал ультиматум свергаемому Арону.
  
  - Что привело в мой скромный дом посланника богов? - глухо промолвил Хо-Сарган.
  
  - А ты умен и наблюдателен, - улыбнулся визитер, - именно потому ты меня и заинтересовал. Тебя мучают вопросы, а у меня есть возможность удовлетворить твое любопытство. Спрашивай, пока есть такая возможность?
  
  - Вы боги или демоны? - вопросил Алит. - Вы выступали от лица неведомого нам Совета богов, в который, надо полагать, входит и наш Беарн, которого мы ранее почитали единственным. Но почему же тогда во главе нашей несчастной страны вы поставили демона, который не умеет править?
  
  - А никто из богов не умеет, - усмехнулся Попрыгунчик. - Никто из них напрямую не управлял странами с многомиллионным населением, максимум отдельными общинами или племенами, где они знают всех по имени. Никто из них и не испытывает подобного желания. Разбирать людские дрязги это то еще удовольствие, не способствующее высоким размышлениям. Почти у каждого под рукой есть собственное небольшое людское сообщество, где можно не скучать и чувствовать себя комфортно. На долгие годы впрягаться в неблагодарную работу ради обслуживания чужих интересов дураков нет. Ради благодарности от будущего владельца этой планеты, что ли? Да мы, если честно, и сами пока не знаем, чего от него ждать.
  
  - А как же божественное всеведение? - удивился Алит.
  
  - Это вам тут служители Беарна напели? Да нет никакого всеведения, есть лишь возможность читать человеческие мысли на каком угодно расстоянии. Но друг от друга мы прекрасно умеем закрываться, что уж говорить о том, кто еще не рожден!
  
  - То есть вы вообще ничего о нем не знаете?
  
  - Мы знаем, кем и от кого он зачат. Мы можем проследить всю его родословную. Мы заранее знаем, что он будет очень силен, ибо его выбрал в носители мощнейший источник вестры. Мы можем просчитать день, когда он появится на свет. Но мы не знаем, когда именно он войдет в полную силу. Если с самого рождения, как Энэджет, то беда. Тем паче мы не в состоянии предугадать его характер.
  
  - А кто такой Энэджет?..
  
  - Великий вестроносец, чье имя в переводе означает Проклятие миру. Вестра - это энергия, происходящая из иного мира и находящая себе носителей в этом. Если ее много, она гарантирует своим владельцам неуничтожимость. Таких называют "живущими в двух мирах". А для простых смертных все они, разумеется, боги, даже если ведут себя как распоследние демоны. Но мы обычно оставляем на вкус наших адептов, как именно им нас называть. Мы не всеведущие, уж точно не благие и даже не всесильные, хотя можем очень многое по меркам ваших магов. Но у каждого из нас есть некая матрица, которая, случись что, восстановит нас в первозданном виде за счет нашего источника вестры, так что бессмертие богов вовсе не фикция. Но поскольку мы и умереть не в состоянии по собственной воле, этот дао порою становится нашим проклятием. Мы прокованы к этому миру до конца его существования, но уж в нем мы властелины.
  
  - А демоны?
  
  - Ну, это иная разновидность бессмертных сущностей, хотя тоже неоднородная. Некоторых из них наплодил один вестроносец со, скажем так, альтернативными представлениями о морали. Эти даже творить могут при желании, хотя никому не советовал бы попадаться на их посулы. А другие стали порождением хаоса и в состоянии только разрушать, хотя этим занимаются виртуозно. Ваш Местоблюститель именно из таких.
  
  - И вы не могли подобрать нам получше управленца?! - возопил Алит. - Он же ведет себя как слон в посудной лавке, то есть крушит все вокруг!
  
  - Ну, у него, по крайней мере, есть хоть какой-то опыт успешно руководить людьми и по возможности с ними договариваться. И мы нашли, что ему предложить, чтобы он согласился заключить договор на временное управление целой планетой. И это на мой взгляд был лучший вариант. Братца его старшего, что ли, было сюда ставить? Он одно время успешно правил небольшим княжеством, но как только вздумал влезть в большую политику, то так лоханулся, что до сих пор не может изжить приобретенный тогда комплекс. Короче, лучше бы не лез. Белек еще молодой и пока без комплексов, вполне способен к обучению. Если спросишь, почему я сам не мог занять это место, так извини, я вынужден по всей Вселенной мотаться с поручениями, сидеть много лет безвылазно на одном месте никак не могу.
  
  - А тот второй демон, которого вы нам оставили в качестве хранителя чрева?
  
  - Далин? Так он как раз бессмертный вестроносец, по силе своей уступающий разве что великим. Да, он тоже молод и вынужден пока исполнять чужие поручения, вот только рассуждения это не самое сильное его качество. Он живет по принципу: сила есть - ума не надо. Чужие мысли он считывает прекрасно, вот только правильно проанализировать их не всегда в состоянии. Но если ему выдать четкие инструкции, он станет их исполнять и бдительности не утратит. Это я к тому, что в Ликот, где он сейчас осел, лезть категорически не стоит. Убьет, даже не раздумывая. Но именно он призван стать гарантом вашей безопасности, если вдруг новорожденного вестроносца занесет куда-то не туда. Кто-то менее сильный может и не справиться. Короче, он там на своем месте, и лучше его не тревожить. А с Белеком, по крайней мере, можно постараться найти общий язык. Ну, есть еще ко мне вопросы, а то время поджимает.
  
  - Пока я узнал достаточно, господин вестроносец, - вздохнул Хо-Сарган. - Но если они возникнут впоследствии, могу я рассчитывать на еще одну аудиенцию.
  
  - Возможно. Я постараюсь иногда заглядывать сюда, чтобы не пускать события на самотек, но это будет не часто. До встречи, Алит, - и вестроносец буквально растворился в воздухе, оставив потрясенного сановника размышлять о только что услышанном.
  
  Глава 5. Крах дипломатии.
  
  Идея экономии бюджетных средств за счет сокращения числа получающих жалованье из казны настолько увлекла Белека, что вслед за дворней и дворцовой охраной он решил резко сократить и имперскую армию, мол, с его появлением всякая надобность в ней отпала, с потенциальными агрессорами он и сам справится, а со всякой мелкой шушерой и пограничная стража разберется. Генералы, пережив шок, кинулись искать содействие у тех, кто имел хоть какое-нибудь влияние на местоблюстителя. Пришли, разумеется, и к Хо-Саргану. Генерал Дуар Вир-Тульден, начальник Генерального штаба, эмоционально размахивал руками, стараясь доказать Алиту свою правоту.
  
  - То есть в способность нашего Местоблюстителя в одиночку расправиться с любым врагом вы категорически не верите? - вопросил Хо-Сарган. - Он же ни от кого не скрывает своих прежних подвигов.
  
  - О да, слышал я, как он хвастался, что истребил целую орду, напавшую на защищаемый им город.
  
  - Полагаете, что он привирал?
  
  - Да нет, после того, что он сотворил с нашим кафедральным собором, в это вполне можно поверить. Вот только у нас теперь воюют по-другому. Никто не пытается стянуть все силы в единый кулак, предпочитают наступать широким фронтом. И что станет делать наш правитель, если враг перейдет границу сразу во многих местах? Будет мотаться по всему фронту и истреблять там отдельные подразделения? И надолго его так хватит?
  
  - Знаете, уважаемый Вир-Тульден, я не могу проникнуть в голову к Белеку, а сам он делиться своими намерениями не спешит. Что у него припасено на случай широкомасштабного наступления, мы не знаем, но он не похож на любителей блефа. Насколько я могу судить, его слова никогда не расходятся с делами. Если он обещает разобраться с агрессорами, то, видимо, что-то на этот случай все же припас. А что он не трепется об этом на каждом углу, так ваше ведомство тоже предпочитает скрывать свои секреты.
  
  Генерала он, кажется, так и не убедил, ну да это не его проблемы.
  
  Дворец в этот день был похож на растревоженный улей. Алит успел перекинуться парой слов с министром финансов, попросив оценить новые методы управления государством.
  
  - Поступления от налогов заметно сократились, - ответил тот, - но расходы казны сокращаются куда радикальнее, так что мы теперь уже в профиците. Финансовая система государства стабильна, как никогда.
  
  Удовлетворенно кивнув, Хо-Сарган направился в свой рабочий кабинет, достаточно далеко расположенный от зала для торжественных приемов, где Белек должен был принимать посла Стиглардского королевства. Надо сказать, что после внезапной смены власти в Соларе большинство иностранных держав поспешили отозвать своих послов для консультаций и что-то не торопились пока их возвращать. Но со Стиглардом случай был особый. Это сильное государство долго и достаточно успешно враждовало с Салийской империей, так что имперским дипломатам стоило больших усилий согласовать взаимоприемлемый договор. Стиглард тоже страдал от этой вражды, ставки были высоки, так что их король Цевис был не меньше имперских властей заинтересован в подписании этого документа. Прибывший посол Уграт был наделен для этого всеми полномочиями. Ивер Хо-Дильгун, давно уже занимавший пост министра иностранных дел империи, справедливо считал сей договор своим главным профессиональным достижением и сейчас чуть ли не сиял от счастья. Беспокоило его лишь отсутствие церемониймейстера, которого Белек категорически отказался возвращать в дворцовый штат, так что все пришлось готовить сотрудникам его министерства, но Ивер рассчитывал, что высокие гости войдут в их положение и простят принимающей стороне возможные мелкие недочеты.
  
  Оно бы, наверное, так и случилось, вот только дипломаты не учли, что заключать договор Цевис намеревался с хорошо известным ему Ароном, а теперь на его месте оказался никому неведомый демон, от которого неизвестно было чего и ждать. При этом салийские дипломаты знали своего нового правителя ничуть не лучше гостей. О масштабах разразившегося скандала Хо-Сарган догадался, когда увидел Ивера, то хватающегося за голову, то картинно вздымающего руки к небесам.
  
  - Ивер, что у вас там стряслось?
  
  - Алит, это же полный ... - тут карьерный дипломат употребил бранное слово, приличествующее лишь портовым кабакам. - Все наши многолетние усилия пошли псу под хвост!
  
  - А поконкретнее нельзя?
  
  - Если тебе нужны подробности, то после официального представления участников церемонии Уграт зачитал Белеку послание от своего монарха. Вполне комплиментарное с моей точки зрения, правда, готовилось оно для Арона, и стиглардцы лишь потрудились заменить в нем имена.
  
  - И что?
  
  - Так наш Белек, прослушав это, возмутился, что Цевис смеет называть его братом, как это принято у правящих монархов. Мол, все его, Белека, братья - демоны, и с какой это радости смертный человек Цевис себя к ним причисляет? Да еще поиздевался на тему, как стиглардская церковь посмотрит на то, что их богобоязненный правитель вздумал вдруг брататься с демонами! Уграт уже тогда готов был взорваться, но сдержался и все же решил исполнить поручение своего сюзерена о награждении Белека высшим орденом Стиглардского королевства.
  
  - И тут уже взорвался Белек, - прозорливо догадался Алит.
  
  - О да, он посоветовал Цевису засунуть себе этот орден, извиняюсь, в заднепроходное отверстие, хотя он использовал куда более грубый синоним этого выражения. А потом он заявил, что он, Белек, прислан сюда исполнять волю Совета богов, а не выслуживаться перед земными правителями, и что тот, кому этот орден изначально предназначался, сидит теперь в своем родовом имении и носа оттуда высунуть не смеет без дозволения. Такого Уграт уже, понятное дело, не вытерпел и заявил, что в таком случае не может быть и речи о заключении мирного договора. А Белек ответил ему, что и не собирается ни с кем заключать никаких договоров, что он лишь местоблюститель и не может ничего решать за будущего правителя этой планеты, который пока еще даже не родился, но когда родится, подрастет и примет власть, сам будет решать, что ему делать и с этой бывшей империей, и со Стиглардским королевством, и со всеми прочими государствами на этой планете. А его, Белека, единственная задача - это следить, чтобы следить, чтобы все здесь сидели тихо, никто ни на кого не нападал, а ежели кто все же вздумает развязать военные действия, то пусть пеняет на себя, пощады ему не будет. В довершение Белек заставил рассыпаться в пыль защитный амулет, что висел на шее посла и предложил Уграту дословно передать своему хозяину все то, что он здесь услышал.
  
  - И Уграт после этого покинул дворец со скандалом?
  
  - Ну, скандалить он все же не решился, но что был в бешенстве, это точно. Алит, Цевис не простит нам столь вопиющего оскорбления! Слухов уже не сдержать, они по всей планете разнесутся. И Цевиса его собственные князья не поймут, если он сейчас не объявит нам войну! Никакие дипломатические усилия по замирению больше невозможны, это мой профессиональный крах, мне остается лишь подать в отставку...
  
  - Не спеши, надо же будет кому-то ультиматумы зачитывать.
  
  - Нам или от нас? - печально улыбнулся Хо-Дильгун.
  
  - Сперва, возможно, нам, но потом точно от нас.
  
  - Но у нас же армия полураспущена!
  
  - Думаешь, Белек на нее рассчитывал? Ивер, он вовсе не дурак, хотя с нашей точки зрения и ведет себя недопустимо. Подозреваю, что он специально провоцирует наиболее сильного из возможных неприятелей, чтобы потом показательно с ним расправиться.
  
  - Ты так уверен?
  
  - Ивер, мне недавно рассказал о нем очень осведомленный источник. А заодно пояснил, почему нам назначили в местоблюстители именно его.
  
  - И кто же этот таинственный знаток?
  
  - Ты не поверишь, но это был Попрыгунчик. Тот самый третий демон, что зачитывал ультиматум Арону.
  
  Ивер, похоже, поверил, поскольку выражение жуткой зависти, отобразившееся на его лице, трудно было с чем-то спутать. Аналогично выглядели и довольно уже многочисленные слушатели, привлеченные публичными откровениями Хо-Дильгуна. Вот почему все эти демоны предпочитают беседовать исключительно с Хо-Сарганом?!...
  
  Алит понял, что без объяснений его сейчас отсюда не выпустят, и с вздохом принялся пересказывать беседу с Попрыгунчиком, не забыв упомянуть и об особенностях характера Далина, приставленного к будущему властителю. Трудно разочаровываться в тех, кому ты столько лет поклонялся, так что расходились его слушатели в глубокой задумчивости, но ни один не стал прилюдно оспаривать слова Хо-Саргана, уж больно они походили на правду на фоне всего происходящего.
  
  Предположения Хо-Саргана о дальнейшем развитии событий оказались пророческими. Цевис действительно взбесился от нанесенного ему оскорбления, объявил всеобщую мобилизацию и двинул войска к границе, где их по большому счету некому было сдерживать. Нового посланца Цевиса, прибывшего с требованием сатисфакции, Белек публично отправил в пешее эротическое путешествие. В Рагните, столице Стиглардского королевства, собрался парламент с участием всех владетельных князей, давший своему монарху согласие на объявление войны Салийской империи, о чем было немедленно объявлено всему свету. На Рагнит опустилась последняя мирная ночь... Утром ни один из стиглардского истеблишмента не проснулся, поскольку центр города превратился в сплошные руины.
  
  Войска замерли на позициях, ибо некому было теперь отдавать им приказы. Несокрушимое на вид здание Стиглардского Генерального штаба, снабженное к тому же массой защитных заклинаний, обрушилось в секунду, погребя всех его сотрудников. Не уцелели даже подземные бункеры. То же самое произошло с дворцовым комплексом, зданиями всех министерств, парламентским центром и всеми теми гостиницами и домами, где проживали парламентарии и высшее руководство страны. По какой-то причине разрушенным оказалось и одно из иностранных посольств.
  
  Страна мгновенно потеряла всякое управление. Уцелевшие чиновники не могли решить, кто из них теперь главный и кто вообще теперь будет править страной, поскольку царствовавшая династия погибла вся до последнего человека. Провинции, осознав полное отсутствие центральной власти, готовы были выживать автономно. Армия по сути распалась на массу отдельных частей, не готовых ни к каким слаженным действиям. Если кто из военачальников и готов был взять инициативу на себя, то их сдерживала мысль, что их тогда ждет скорая встреча с этим проклятым демоном, так легко обезглавившим целую страну. Столичные жители считали потери, не столько даже сожалея о своих погибших правителях, сколько ужасаясь числу невинных жертв, которым не повело спать в одном доме с этими правителями и которые также погибли под завалами.
  
  Уцелевшие иностранные посольства слали из Рагнита пространные депеши своим правительствам. Те недоумевали, кому теперь высказывать соболезнования и с кем вообще иметь дела в этой разом обезглавленной стране, но зато дружно вернули своих послов в Солар. Урок был слишком нагляден, чтобы продолжать игнорировать невесть откуда явившегося нового салийского правителя. Никто теперь не жаждал заключать с ним договоры, но все униженно просили о встрече.
  
  Глава 6. Загадка для демона.
  
  Ивар Хо-Дильгун, совсем недавно еще стенавший о крахе дипломатии, внезапно оказался нарасхват у своих коллег. Все понимали, что надо срочно что-то решать с потерявшим всякое управление Стиглардом, пока его воинские части не превратились в никому не подчиняющиеся вооруженные банды, а провинции, не получающие больше указаний из центра, не стали преобразовываться в суверенные княжества. В конце концов, мировая экономика - давно уже не пустой звук, и масса производственных цепочек в разных странах была завязана на предприятия Стигларда. Пока они еще стараются выполнять заключенные контракты, но под чьим управлением окажутся завтра?
  
  Идея проведения международной конференции витала в воздухе, и где еще ее было проводить, как не в Соларе, где сидел Местоблюститель, который и стал причиной возникшей проблемы. Хо-Дильгун взял на себя роль организатора, и представительные делегации, возглавляемые в основном главами дипломатических ведомств заинтересованных стран, съехались в столицу Салийской империи. Монархи, впрочем, приезжать поостереглись, стараясь держаться подальше от плохо предсказуемого демона, да и делегации прислали не все, но большая часть мирового сообщества представлена все же была, так что решения конференции вполне могли оказаться весьма действенными, особенно если их поддержит Белек. Ему и предложили стать ее почетным председателем, хоть заседания вел опытный Хо-Дельгун.
  
  Не все прошло гладко. Посланники королевства Бетарис высказали Белеку претензии за уничтожение их посольства в Рагните, мол, трагически погибшие дипломаты не имели никакого отношения к инициированной Цевисом войне.
  
  - Но один из мерзавцев, за эту войну проголосовавших, точно ночевал в этом здании, - возразил Белек.
  
  - Да не могло такого быть!
  
  - Мне передал это очень осведомленный источник, который не имеет привычки ошибаться в подобных делах, - усмехнулся демон.
  
  - Но даже если это так, здания дипломатических представительств все равно обладают экстерриториальностью! Поэтому мы настаиваем на получении сатисфакции.
  
  - Ну, если вы так настаиваете, то я, пожалуй, загляну в вашу столицу, чтобы разобраться в этом вопросе лично с вашим сувереном...
  
  - О нет, лучше не надо, мы готовы снять все претензии!.. - воскликнул побледневший глава делегации бетарисцев.
  
  - А откуда, интересно, Белек в самом деле мог узнать, кто из стиглардской верхушки где ночует? - поинтересовался Ивар у Алита в перерыве заседания.
  
  - Подозреваю, что тут без Попрыгунчика не обошлось, - задумчиво промолвил Хо-Сарган. - Он же умеет очень быстро и незаметно менять локации, а заодно и в мыслях чужих копаться, вот и проследил за всеми.
  
  - То есть вестник богов выступил в роли наводчика, а исполнение решил свалить на нашего Белека?
  
  - А зачем ему руки марать, если есть демон, которому не привыкать?
  
  - А что, Белек не в первый раз всю государственную верхушку уничтожает?
  
  - Ну, насколько мне известно, ликвидация в одночасье всех властей какой-нибудь страны - это у него все же первый такой случай в карьере, а вот что касается одномоментных массовых убийств, так этим он неоднократно занимался в разных мирах. А какая ему разница, власти это или какие-то рядовые дружинники?
  
  - Для него, может быть, и никакой, а вот нам теперь всю эту кашу расхлебывать...
  
  Когда дошло до обсуждения собственно стиглардских дел, выяснилось, что очень многие сожалеют о гибели сильных магов из королевского и других аристократических родов, которые держали в повиновении местное воинское сословие. Теперь боевые маги могли возомнить себя самыми крутыми в стране и начать делить власть и чужую собственность.
  
  - Так может лишить их тогда магических сил? - предложил Белек. - Мне достаточно обойти их гарнизоны и повидаться с этими магами с глазу на глаз, чтобы снять навсегда эту проблему.
  
  Вот только собеседники его как-то не выказывали радость, услышав это предложение. По рядам сидящих в зале прошел шепоток, где то и дело мелькало слово Кнорбис, Белеком доселе ни разу не слышанное, что несказанно его удивило. Прервав заседание для проведения консультаций, демон собрал своих доверенных лиц и потребовал разъяснений, что это еще за Кнорбис такой?
  
  - Понимаете, господин, на нашем континенте есть страна, чьи обитатели совершенно лишены магических способностей, - осторожно промолвил Хо-Дильгун. - Их бы, конечно, давно уже оприходовали, если бы не их исключительная воинственность. Их солдаты не ведают страха и в бою настоящие звери! Только боевые маги и в состоянии с ними как-то справляться, да и то с изрядным трудом. Но если вы лишите магии воинов Стигларда, кнорбисцам ничто не помешает захватить эту несчастную страну, и тогда мы увидим их у наших собственных границ, а у нас нет никакого опыта борьбы с ними, да и наша армия сейчас сами понимаете...
  
  - То есть раньше никаких проблем с Кнорбисом у вашей империи не возникало?
  
  - Ну да, между нами же лежал могучий Стиглард, способный отразить любое вторжение.
  
  - То есть с одной стороны мне придется сохранить в строю стиглардских боевых магов, чтобы они продолжали сдерживать кнорбисцев, а с другой на самих этих магов надо надеть узду, дабы они не вздумали превышать свои служебные полномочия. И как мне прикажете это делать? Дипломат из меня никакой, я только угрожать и умею, и если я не буду приводить свои угрозы в действие, то кто меня вообще слушать-то станет? Все эти страны, что так озабочены сейчас стиглардскими делами, не могут разве выделить собственные воинские контингенты для контроля над его территорией?
  
  - Уверен, господин, что они так и сделают, особенно если вы на этом настоите, - почтительно кивнул Хо-Дельгун, - вот только выделение и передислокация воинских контингентов на столь отдаленные расстояния - дело не быстрое, кнорбисцы могут подсуетиться куда быстрее, а выбивать их силой... Многие посчитают, что такая игра просто не стоит свеч.
  
  - Да, огребли мы проблем, где не ждали, - вздохнул Белек. - Придется, видимо, мне самому вплотную заняться этим Кнорбисом. Вот только их языку меня почему не обучили при заключении договора. Видимо, никто не ожидал проблем с этой стороны. Но как, интересно, им удается воспитать столь бесстрашных воинов? Или они от рождения такие?
  
  - Вряд ли от рождения, господин, - включился в разговор Хо-Сарган. - Просто они отличаются очень своеобразным общественным устройством. Из-за отсутствия магов у них нет и потомственной аристократической прослойки, все взрослые мужи считаются равными и принимают участие в управлении государством, так что у них республика с выбранными властями. Но все они, включая избранных вождей, состоят при этом на военной службе.
  
  - Именно мужи, говорите?
  
  - Да, женщины и вообще гражданские у них избирательных прав лишены. Управлять страной имеют право только действующие воины и ушедшие в отставку из-за увечья или по выслуге лет ветераны. На особицу, правда, стоят служители их бога, а точнее, весьма воинственной богини, которая покровительствует воинам, но при этом считается девственницей, а потому служить ей имеют право лишь кастраты. Эти жрецы считаются хранителями законов и неподкупными судьями, решения их очень влиятельны, но никаких государственных должностей они не занимают, так что если хочешь сделать карьеру и обзавестись потомством - иди воевать.
  
  - В итоге получается своеобразный народ воин, - резюмировал Белек. - А знаете, на моей родной планете что-то подобное тоже существовало. Только это очень давно было, еще при рабовладельческом строе. Как у них там с техникой дела обстоят?
  
  - Нет, господин, никаких рабов у них там не водится, - замотал головой Алит, - и технический прогресс они очень даже уважают, без него им современную армию не создать, а против магов и подавно не выстоять.
  
  - А как же они его развивают, если все почти поголовно в армию идут? И на что они содержат такую огромную армию?
  
  - Да наемничеством занимаются, - скривился Хо-Дильгун. - Посылают свои боевые отряды участвовать в военных конфликтах буквально по всей планете, нередко даже предлагают свои услуги обеим конфликтующим сторонам. И их охотно нанимают и прилично платят за профессионализм. И да, в армию там идут все же не все, точнее, не всех до нее допускают, и я имею в виду не только девушек, которым там военная служба заказана.
  
  - И как же происходит этот отбор? - поинтересовался Белек.
  
  - Да просто до зачисления в армию там надо пройти несколько лет обучения в военной школе, - пояснил Хо-Сарган. - Берут туда, насколько мне известно, с десяти лет, сразу после окончания начальной школы, но для этого мальчикам надо еще пройти определенные испытания, по ходу которых отсеивают негодных, да и в военных школах их потом жестко муштруют, не всякий выдержит.
  
  - И дети, тем не менее, охотно туда идут? - засомневался Белек. - По-моему, в десять лет мало кто еще думает о будущей политической карьере.
  
  - Там стимулы куда нагляднее и доходчивее, - усмехнулся Алит. - Видите ли, господин, по их законам только военные имеют право становиться отцами семейства. Соответственно, всех остальных насильственно лишают возможности размножаться. И мальчики, не прошедшие испытания, после соответствующей операции юридически приравниваются к девочкам. То есть дальше им либо в жрецы идти, либо хозяйством заниматься. Но если у кого есть способности к наукам, то выучат, конечно, и к делу приставят, тоже наравне с девушками. А еще из некоторых отличные певцы получаются, каких у нас здесь днем с огнем не сыщешь.
  
  - То есть науками у них занимается преимущественно женский пол и несчастные кастраты, - резюмировал Белек. - И хорошо получается?
  
  - В медицине и в гуманитарных дисциплинах - очень даже, - кивнул Алит, - а вот в технических возникают проблемы. Там ведь нужны математические способности, а ученые установили, что они коррелируют с уровнем тестостерона. Но кнорбисцы и тут нашли выход. Они привлекают иммигрантов с соответствующими компетенциями. Политических прав те все равно не имеют, поскольку не граждане, взрослым мужам кастрация там угрожает разве что за изнасилование чужой супруги, зато по понятным причинам официально разрешено многоженство, да и за работу им хорошо платят, так что желающие находятся.
  
  - Из вашей страны тоже есть?
  
  - Да, и очень много, - со вздохом произнес Хо-Дильгун. - Цевис не разрешал своим подданным туда эмигрировать, дабы не усиливать врага, да и другие страны, граничащие с Кнорбисом, придерживались схожей политики. А поскольку нам Кнорбис напрямую не угрожал, на миграцию туда мы всегда смотрели сквозь пальцы.
  
  - То есть там можно найти людей, знающих салийский язык и способных послужить для меня переводчиками? - осведомился Белек. - Ну и заодно со знанием дела описать местные обычаи.
  
  - Да, конечно, если надо, мы поищем, - дружно кивнули оба его собеседника.
  
  - Ну, тогда ищите побыстрее, более важных задач сейчас у вас нет.
  
  Глава 7. Суровое испытание Санни.
  
  Семейство Норханов эмигрировало в Кнорбис пять лет назад, когда Рудису предложили очень солидный оклад за работу в местном институте, специализирующемся на разработке боевых ракет. Собственно, только с их помощью страна и могла противостоять соседям, пользующимся магией. Веская причина, чтобы развивать собственную науку, и в Кнорбисе это, конечно же, понимали, но сама их социальная структура, где всеми правами обладали одни лишь военные, препятствовала привлечению амбициозных и талантливых ребят в гражданскую отрасль. В итоге местные ВУЗы выпускали специалистов далеко не первого сорта, и страна остро нуждалась в привлечении талантов со стороны. Рудис считался специалистом экстра-класса, но в родной Салийской империи не мог высоко продвинуться из-за засилья владеющих магией аристократов, что привыкли свысока взирать на любых простолюдинов, поэтому возможность возглавить проект за рубежом показалась ему манной небесной. И все у них вроде бы сложилось на новом месте: собственный дом в Тенате, столице Кнорбиса, два автомобиля, дача, возможность отдать сына в частную начальную школу, где учились дети местной элиты. Ариде даже не было нужды искать здесь работу. Можно было погрузиться в светскую жизнь, заниматься сыном и родить, наконец, второго ребенка, на этот раз дочку. Удивительно, но за всеми местными сплетнями она как-то упустила поинтересоваться местными законами, определяющими жизнь этой необычной страны. Казалось, ее семейства они просто не касаются. Так, по сути, и было, пока их сын Санит не окончил начальную школу.
  
  Незадолго до этого события, озаботившись, наконец, вопросом, куда дальше идти ее ненаглядному сыночку, Арида с удивлением обнаружила, что совместное обучение детей разных полов в Кнорбисе существует только на уровне начальной школы, а дальше мальчикам светят только военные школы, находящиеся в ведении государства, и лишь для девочек возможно частное образование. В одну из таких частных школ и должны были перейти выпускницы той начальной школы, где обучался Санит. Арида поинтересовалось в школьной администрации, может ли и ее сын поступить туда, избежав таким образом военной муштры. Там ответили, что в этом нет ничего невозможного, только для этого он должен перестать быть мальчиком. Арида изумилась, как такое вообще может быть, и ей разъяснили, что здесь, в Кнорбисе, это вполне в порядке вещей, что такое случается при каждом выпуске, и они даже могут порекомендовать госпоже Норхан квалифицированного хирурга, вот только мальчики обычно отказываются добровольно расстаться со своим мужским естеством и предпочитают пройти испытания для поступления в военную школу, ну, если, конечно, не избирают духовную карьеру, но для таких есть отдельное училище. Встревоженная Арида захотела, конечно, узнать, что представляют из себя эти испытания, но ей объяснили, что вскоре в школу прибудет представитель военного ведомства, который встретится с родителями выпускников и ответит на все их вопросы.
  
  Приехавший в школу военный назвался Манри Оделом. На встречу с ним пришли одни матери, поскольку воспитание детей младшего школьного возраста в Кнорбисе считалось исключительно женским делом, ведь отцы семейств постоянно пребывали то в походах, то в отдаленных гарнизонах, возвращаясь домой лишь на побывки, и это касалось даже офицерских жен, которые тут, в основном, и присутствовали. Через что предстоит пройти их сыновьям, они, видимо, знали и так, но Манри все равно довел до их сведения порядок предстоящих испытаний. По его словам, они будут представлять собой, по сути, очень тщательную диспансеризацию, призванную выявить у испытуемых физические и психические дефекты, препятствующие обучению и дальнейшему прохождению военной службы. Он заявил, что требования эти не слишком жесткие и вполне по силам нормальным здоровым детям, ну а кому все же не повезет, то ему, не откладывая в долгий ящик, сделают штатную операцию, которая, конечно, лишит его возможности оставить потомство, но зато навсегда избавит от суровых мужских забот.
  
  Арида с трудом переварила этот цинизм и попросила перечислить, через какие, все же, конкретно процедуры придется пройти ее ребенку и какие врачи его будут осматривать.
  
  - Стандартный набор специалистов, - промолвил Манри, - стоматолог, лор, офтальмолог, педиатр, невролог, психиатр, дерматолог, эндокринолог, проктолог, уролог-андролог, хирург-ортопед. Также их ждет флюорография, УЗИ всех органов, анализы крови, кала и мочи, проверка подвижности суставов, силы, выносливости и умения терпеть боль. Процедуры затянутся на целый день, проходить их все детям предстоит нагишом, из-за анализов надо будет прийти натощак, но в середине дня их там покормят. Детей сразу актируют только при серьезных ментальных нарушениях, увечьях и наличии неизлечимых заболеваний, препятствующих воинской службе. Во всех остальных случаях специалисты будут начислять им определенное количество баллов, которых в итоге должно оказаться не меньше установленного порога. Если набрали, то, стало быть, допущены к обучению в военной школе. Выявленные при этом недочеты, разумеется, подлежат исправлению, но это уже будет решаться в рабочем порядке. А если баллов не хватает, ребенка ждет повторная встреча с хирургом.
  
  - А как у вас выявляют умение терпеть боль? - решила уточнить Арида.
  
  - В ходе банальной порки, какой обычно всех мальчишек подвергают за непослушание, - пожал плечами Манри.
  
  Арида знала, конечно, что в знакомых ей семьях детей наказывают именно так, но они с мужем придерживались традиций покинутой родины, где подобное воспитание давно уже было не в ходу.
  
  - А мы вот своего и пальцем не трогали, - призналась она.
  
  - Ну, в таком случае, это будет первое в его жизни знакомство с розгой, - бесстрастно промолвил Манри. - Пусть привыкает, в наших военных школах детей наказывают только так. Этот тест, собственно, и введен в качестве проверки готовности к такому обучению.
  
  После услышанного Арида поняла, что у них с Рудисом теперь только два выхода. Либо спешно разрывать контракт, продавать дом в уплату неустойки, хватать детей в охапку и возвращаться на родину, где сейчас, по слухам, творится черте что, либо положиться на божью волю и надеяться, что Санит сумеет все преодолеть. Сама она склонялась к первому, но муж воспротивился и предложил послушать мнение ребенка, а ребенок неожиданно не забоялся и выразил готовность через все это пройти. Он и знать не мог, конечно, как это все будет выглядеть на практике, впрочем, и она сама этого не знала.
  
  Будучи общительным ребенком, Санит освоил местный язык еще до школы, играя со сверстниками во дворе. Здесь его на местный лад перекрестили в Санни, и он настолько привык к этому имени, что даже сам себя так теперь называл. За пять прошедших лет далекая родина почти им позабылась, он обзавелся здесь кучей друзей и с лучшим из них, Талли, делил одну парту. Все его сверстники поголовно видели себя в будущем военными, и этот воинственный настрой охватил и Санни. Конечно же он с успехом пройдет все испытания, что, он хуже других, что ли?!
  
  Уверенности поубавилось, когда всех пацанов их класса погрузили в автобус, привезли к огромному зданию военной поликлиники, завели в раздевалку, велели раздеться догола, все вещи сложить в мешок и сдать его на хранение. Взамен они получали обходной лист и медицинскую карту, заведенную на каждого из них в детской поликлинике, где Санни уже проходил медосмотр перед поступлением в начальную школу. Но тогда по врачам его водила мама, а в самой школе их осматривал только педиатр, перед которым даже трусов снимать не требовалось. Здесь с самого начала все было не в пример суровее. Военный в звании майора сразу после раздевалки предупредил смущенных своей наготой десятилеток, что здесь им будет тяжело и временами больно, но для будущих воинов очень важна дисциплина, и потому надо беспрекословно выполнять все требования врачей, ведь за любое непослушание их будут штрафовать, снимая баллы, которых в итоге может и не хватить. Все понятливо покивали и разбрелись по врачебным кабинетам.
  
  До обеда детям предстояло сдать кровь, причем не из пальца, как привык Санни, а из вены на сгибе локтя, пройти стоматолога, лора, офтальмолога, невролога, что стучал молотком по коленкам, психиатра, который долго мучил Санни, заставляя заполнять какие-то непонятные тесты, дерматолога, что пристально вглядывался в каждое пятнышко на детском теле, а также педиатра, что прослушал ему грудь, измерил температуру и давление. Дальше его ждала флюорография и кабинет УЗИ, где все его тело покрыли какой-то липкой мазью, а потом врач водил по нему своим прибором. Оттуда Санни отправили в душ и, наконец, в столовую, где накормили довольно простеньким обедом. Обычно Санни такого не ел, но в отсутствие завтрака аппетит его разыгрался не на шутку, и он смолотил все дочиста.
  
  Здесь, в столовой, присутствовали ребята не только из их школы. Один паренек вообще с трудом передвигался на ногах и был какой-то скособоченный. Вот как такой вообще сможет пройти испытания? Талли, которому он задал этот вопрос, скривился и пробормотал, что бедные люди просто не желают тратиться на хирурга для своего ребенка, а здесь его сделают девочкой за государственный счет.
  
  Настоящие испытания начались, однако, уже после обеда. В кабинете уролога Санни приказали помочиться в баночку на глазах врача, который визуально оценивал мощь и направленность струи, а потом взялся за гениталии мальчика, что-то там мял и открывал головку, что оказалось довольно болезненной процедурой. У проктолога Санни перво-наперво поставили клизму, заставили сходить на горшок, а потом поставили на кушетку раком и что-то совали в зад. Эндокринолог на этом фоне почти не запомнился, а вот хирург взялся за Санни всерьез. Врач пытался посадить мальчика на шпагат, в стоячем положении задирал ему ногу к затылку, заставлял сделать мостик и вообще мял так, словно Санни какая-то пластилиновая фигурка, которой можно придать любую требуемую форму. Выходило, однако, плохо, и врач неодобрительно качал головой, отрицательного вердикта, правда, не вынес, лишь что-то записал в обходном листе.
  
  От хирурга Санни отправили в кабинет функциональной диагностики, где сперва всего обмеряли, потом заставили подтягиваться, делать упражнение на силу пресса и, наконец, поставили на тренажер для бега на месте, где гоняли до изнеможения, замеряя при этом пульс в начале и в конце упражнения. Силы Санни иссякли окончательно, и он уж думал, что на этом все, но тут за ним зашел еще один врач, по виду настоящий громила, и позвал мальчика за собой.
  
  - Зачем? - вопросил Санни, последовав, однако, за мужчиной.
  
  - Будем делать тебе больно, - ответил тот. - Не секли раньше розгой? Вижу уже, что не секли, а ведь в военной школе сечь тебя, братец, будут каждую неделю, даже без особой вины, просто чтобы боль научился терпеть, как надлежит мужчине. А сейчас мы проверим, способен ли ты на это вообще.
  
  Приведя в кабинет, он заставил Санни улечься ничком на высокую лавку с приделанными к ней ремнями, развел ему ноги и привязал их ремнями за щиколотки по бокам лавки, широким ремнем притянул тело мальчика к лавке в районе талии, заставил вытянуть руки и привязал их к передним ножкам лавки. В завершение он надел на голову Санни что-то вроде шлема с проводами, ведущими к какому-то прибору.
  
  - Вот это будет фиксировать реакцию твоего мозга на болевые воздействия, - пояснил врач, - но результат испытания будешь определять сам. Под правой рукой у тебя кнопка. Когда станет невмоготу, можешь нажать на нее, и порка сразу прекратится. Но учти, набранных баллов у тебя пока маловато, а каждый вынесенный удар дает прибавку в один балл. Максимум так можно набрать полсотни, этого тебе хватит с запасом.
  
  С каким именно запасом, кстати, так и не пояснил, но сказанного хватило, чтобы Санни облился холодным потом и приготовился терпеть во что бы то ни стало! Со страхом повернув голову, он увидел, что врач уже стоит над ним с длинным тонким прутом в руках, и тут же поспешил отвернуться. Лучше уж этого не видеть. Ощущение полнейшей собственной беспомощности подавляло. В воздухе свистнуло...
  
  Розга оказалась куда болезненнее, чем мальчик мог себе представить, особенно когда попадала в складку между ногами и ягодицами или по внутренней части бедер. Санни очень быстро перестал сдерживать крики, громко рыдал, завывал во всю глотку, заливался слезами, отчаянно извивался в путах, сжимал кулаки, но всякий раз каким-то чудом умудрялся сдержаться и не притронуться к проклятой кнопке. Когда лупка прекратилась, задница и бедра Санни горели так, словно на них разожгли костер. Даже будучи отвязан, он не смог сам встать с лавки, врачу пришлось взять его на руки и отнести в соседний кабинет, где нашлась свободная койка, чтобы отлежаться и прорыдаться, и была медсестра, которая дала мальчику напиться и умело обработала просечки. Он уже даже не стеснялся своей наготы, не до того было.
  
  Даже придя немного в себя и встав на ноги, Санни мог передвигаться только в раскорячку. Болью отдавал каждый сделанный шаг, а уж о том, чтобы присесть или одеться, страшно было даже подумать. Но он все же прошел в зал, где собирали мальчиков, прошедших все испытания. Там им, наконец, зачитали их результаты. Санни необходимое количество баллов набрал, даже на пятнадцать больше, чем требовалось, хотя хирург отметил его недостаточную гибкость и предписал делать упражнения на растяжку. Зачитывавший результаты майор, тот же самый, что инструктировал их у раздевалки, посоветовал мальчику отнестись к этому серьезно, ведь если его показатели не улучшатся, его уже в начале учебы ждет новое свидание с розгой.
  
  А вот Талли неожиданно недобрал трех баллов до необходимого числа. На глазах Санни друг мертвенно побледнел и беспомощно заозирался.
  
  - Ну что, парень, выпало тебе идти на новое свидание с хирургом, - сочувственно промолвил майор.
  
  - Я не хочу-у-у!.. - заревел Талли и подался назад.
  
  - А здесь твоего желания никто не спрашивает!
  
  Два солдата, дежурящих у входа в зал, подхватили рыдающего пацана под руки и повлекли его на выход, пока остальным мальчуганам раздавали документы об успешном прохождении испытания. Идя с этим документом в раздевалку, Санни услыхал жуткий крик, разнесшийся по всему зданию, но быстро затихший. Мальчик не мог не узнать голос своего друга, и от приподнятого настроения не осталось и следа.
  
  Глава 8. Нежданный визитер.
  
  Арида Норхан испытала шок, когда в ее дом внезапно ввалился странно одетый молодой парень и заговорил с ней на салийском языке, хотя на салийца не был похож совершенно. Впрочем, на кнорбисца еще меньше. Желание выдворить нахального визитера мгновенно пропало, стоило ей заглянуть в его глаза. Было в них что-то потустороннее, вызывающее страх.
  
  - Да кто вы такой?... - чуть ли не жалобно вопросила она.
  
  - Местоблюститель. Белек Ран Лебесдое, если ты хочешь знать мое имя и титул.
  
  - Тот самый?!... - в ужасе пролепетала Арида. Слухи о творящемся в Салийской империи и Стиглардском королевстве до Тената, разумеется, уже доходили, но еще плохо осознавались, и уж точно никто не ждал здесь скорого появления этого демона, да не в какой-нибудь там правительственной резиденции, а в частном доме.
  
  - Тот самый. Да не трясись ты так, я здесь не по твою душу, просто я не знаю местного языка, и мне нужен переводчик, а также человек, который способен познакомить меня со здешними реалиями. Твое семейство рекомендовали мне весьма компетентные люди, которым я доверяю.
  
  - Нас еще помнят в Соларе? - удивилась Арида. - Ну, ладно, кнорбиский язык я за пять лет жизни здесь действительно неплохо освоила. А что до реалий? Местной политикой я особо не интересуюсь, муж, наверное, знает больше, но он сейчас на службе.
  
  - Политикой займемся позже. Меня пока больше интересует, чем дышит местный народ. Почему у этих людей репутация воинственных отморозков, с которыми боятся связываться даже маги, как их здесь таких умудряются выращивать? Я, знаешь ли, уже много миров повидал, с какими только удивительными обычаями ни сталкивался, но то, что говорят про здешний люд в соседних странах, все равно вводит меня в недоумение. Тут и в самом деле всех мальчиков в обязательном порядке заставляют идти в военные школы?
  
  - Ну да, всех, кому повезло остаться мальчиками, - вздохнула Арида. - Мой сын, вон, вроде бы успешно прошел все испытания, а все равно уже который день из депрессии выйти не может.
  
  - Эти испытания столь невыносимы для хрупкой детской психики?
  
  - Он, конечно, был в шоке от такого с ним обращения, но больше переживает за друга, который испытания не прошел. Этого несчастного Талли в итоге просто кастрировали, и теперь они с Санитом уже не смогут вместе учиться. Санита запрут в казармах и будут учить презирать таких, как Талли, а его друг, если не покончит с собой от потрясения и не изберет духовную стезю, останется в прежней школе вместе с девочками, и относиться к нему будут ровно так же, с той только разницей, что семьи ему уже никогда не создать. Но мне почему-то кажется, что именно в жреческую школу его родители и направят. У них есть еще один сын, который и обеспечит продолжение рода, а у Талли был звонкий голос и приличный музыкальный слух, так что его даже ставили запевалой в школьном хоре. Считается, что богиня Ахтори очень привечает таких, да и прихожанам в ее храмах приятно слушать такое пение. Подозреваю, что бедняге специально подстроили провал на испытаниях.
  
  - В военной школе ему было бы лучше?
  
  - В моральном плане да, им же здесь буквально с детского сада внушают, как хорошо быть крутым бойцом. А вот физически там далеко не каждый выдержит, моего Санита и то заставляют летом ходить на занятия по растяжке, а в школе обещают драть розгами каждую неделю. А куда денешься? Тех, кто не выдерживает подобного обучения, тоже кастрируют, изгоняют из школы и переводят в разряд девочек, только им уже и духовная стезя светить не будет и не ясно, сумеют ли они одолеть школьную программу, ведь она в женских и военных школах сильно отличается. А если не будет ни приличного образования, ни духовного статуса, таким дорога на самое дно, возможно даже в проституты, ведь их тут вообще за людей не будут считать...
  
  - Итак, одних лишают радостей телесной жизни, а других жестоко муштруют, чтобы не боялись боли и смерти, но зато манят ощущением превосходства над другими людьми, - резюмировал Белек. - Спасибо, женщина, ты умеешь внятно объяснять. Но твои услуги мне еще потребуются, когда я буду разбираться со здешними власть имущими. Боюсь, они после такого воспитания не слишком вменяемы, а мне нужно добиться от них гарантий невмешательства в дела других стран.
  
  - А правда, что вскоре у всей планеты будет новый правитель? - решилась спросить Арида.
  
  - Правда, - усмехнулся Белек. - Может, и не слишком скоро, поскольку он еще даже и родиться не успел, но будет обязательно. И Кнорбиса это тоже касается, так что Ахтори, если она еще здесь, придется сматывать удочки и искать себе адептов на других планетах. Впрочем, сомневаюсь, что это у нее получится при таких-то требованиях.
  
  - А богиня не обидится на ваши слова? - вдруг встревожилась Арида.
  
  - Да пусть обижается, сколько влезет, пока я здесь, она сюда и носа сунуть не посмеет, так что вашему семейству ничто не грозит, а потом ее здесь уже не будет! - ухмыльнулся Белек.
  
  Вечером, когда вернулся с работы Рудис, семейный ужин обернулся посиделками с участием Белека. Немного отошедший от стресса Санни во все глаза пялился на демона, никак не веря, что в их доме может гостить столь могущественный субъект. Белеку пришлось даже устроить небольшую демонстрацию своих сил. Стальной нож на глазах всего семейства за несколько секунд превратился в пригоршню ржавчины.
  
  - А вы можете исцелить Талли? - рискнул спросить потрясенный мальчик.
  
  - Я по своей специализации только убийца и разрушитель, - усмехнулся Белек. - Демоны моего клана умеют исцелять, это так, но далеко не все. Тромб, допустим, разрушить или раковую опухоль ликвидировать вместе со всеми метастазами, воспаленный аппендикс удалить, это пожалуйста. Можем даже от инфекции избавить, умертвив все болезнетворные бактерии или вирусы. Но вот приделать назад то, что отрезали, это, увы, не к нам. Но я знаю бога, который что угодно вырастит, и могу при случае его попросить. Он, кстати, находится сейчас на вашей планете, служит хранителем чрева матери вашего будущего божества. Так что пусть твой дружок не отчаивается, для него еще не все потеряно.
  
  На следующий день Арида сопровождала Белека во время визита в здание местного Сената. Помимо парламентариев там же сидели и два ахториера - так здесь называли избранных верховных правителей, попеременно правящих Кнорбисом от имени богини Ахтори. Белек почему-то упорно называл их консулами.
  
  Стража, разумеется, не собиралась их пускать, но Белек разобрался с ней предельно быстро и можно даже сказать издевательски. Мужчины мгновенно лишились оружия, которое рассыпалось прямо у них в руках, и дружно рухнули на колени. При каждой попытке подняться на ноги каменные плиты под их ступнями тут же превращались в зыбучий песок, в котором они накрепко увязали. Выбираться приходилось, опираясь на руки. Сыпавшиеся из уст проклятия демон надменно проигнорировал.
  
  Весь проход Белека с Аридой по огромному зданию сопровождался такими проклятиями и маленькими разрушениями, кому-то даже довелось провалиться на нижний этаж сквозь образовавшееся в полу отверстие. Оба ахториера так до конца и не поняли, что это за шум за дверями их кабинета, поэтому внезапное падение этих массивных дверей ввергло их в шок, который только усилился, когда по поверженным дверям в кабинет вошла странная пара.
  
  - Вас кто сюда приглашал?! - сорвался на крик ахториер Унаби - семидесятилетний уже ветеран и некогда прославленный военачальник, пользующийся огромным уважением в армейской среде, что и предопределило его избрание на этот пост.
  
  - Не ори, старик, я всегда являюсь без приглашения, - осадил его Белек, выслушав перевод от Ариды, которая, в свою очередь, перевела его речь правителям Кнорбиса. Дальнейший диалог продолжался в том же духе, с неизбежными затяжками из-за необходимости перевода.
  
  - Я сейчас вызову стражу! - возопил второй ахториер, шестидесятилетний Понги.
  
  - Боюсь, ей сейчас не до тебя, она рыдает об утраченном оружии и упорно пытается подняться на ноги или выбраться из подвала. Если ты еще не понял, то спешу представиться. Я местоблюститель вашего будущего божества, Белек Ран Лебесдое, демон над демонами, разрушитель магии, проклятий и любых материальных объектов. И я явился сюда с конкретными требованиями, которые вам придется выполнить, желаете вы того или нет. Вы перестаете угрожать соседям, распускаете половину своей армии, отменяете обязательное военное образование для мужчин и перестаете, наконец, калечить мальчишек, которые вовсе не виноваты в том, что не отвечают вашим пожеланиям.
  
  Собеседники вытаращили на Белека глаза, с трудом осознавая услышанное, настолько шокирующим оно было. Арида, только что переведшая его речи, сама была потрясена их радикальностью и предчувствовала взрыв эмоций со стороны пожилых ахториеров, Белек же терпеливо ждал хоть какого-нибудь ответа.
  
  - Да это же просто неслыханная наглость!.. - выдохнул, наконец, Унаби.
  
  - Короче, на слово не верите. Ну, будет вам тогда и наглядная демонстрация моих сил. Есть тут у вас здание, которого не жалко? Вот тот кирпичный сундук, например? - показал он за окно.
  
  На лицах обоих ахториеров читался заметный скепсис, и Белек, больше не спрашивая, махнул рукой. В то же мгновение выбранное им здание разом обрушилось, расколовшись на мелкие части. Собеседники его мигом побледнели.
  
  - Это же гвардейская казарма... - простонал Унаби. - Там столько людей сейчас...
  
  - Ну, стало быть, туда им и дорога, - спокойно промолвил Белек. - А впрочем, по вашей идеологии они всегда должны быть готовы расстаться с жизнью во благо родной страны. Вот они это и сделали, дабы убедить своих правителей следовать требованиям новых времен. Или вам этого урока недостаточно? Так я могу точно так же обрушить во прах все ваши гарнизоны, а потом самолично добить уцелевших. Вы этого от меня хотите?
  
  - Нет, - с трудом произнес Понги, - но ваш ультиматум противоречит законам нашей страны, а мы не в состоянии их отменить.
  
  - А кто принимал эти законы? Ваш так называемый Сенат? Так пусть он их и отменит. Или эту компанию старых пердунов вы даже собрать не в состоянии? Или вы боитесь, что они вам не поверят? Так я и им могу устроить наглядную демонстрацию, только скажите когда.
  
  - Вы не понимаете, эти законы продиктованы нашей богиней Ахтори, - вымолвил Унаби. - Она накажет нас за их нарушение.
  
  - То есть вы еще не в курсе, что все боги отказались от любых прав на эту планету в пользу ее будущего божества?
  
  - Ее жрецы непременно бы нас оповестили о столь невероятном событии, - поспешил сказать Понги. - Но поскольку этого не было, значит, и она им ничего такого не говорила.
  
  - А, стало быть, основная проблема в этой вашей забывчивой Ахтори? Ну, в таком случае, придется мне побеседовать с ней лично. Но когда она отсюда сгинет и перестанет досаждать вам своими требованиями, я вернусь и потребую от вас ответа. И никаких отговорок тогда уже не приму. А пока, ладно уж, поразмышляйте на досуге.
  
  Когда Белек с Аридой покинули здание Сената, женщина спросила демона, потребуется ли ее присутствие во время встречи с богиней.
  
  - Ну, с этой дамой, я думаю, мы найдем общий язык, - усмехнулся Белек. - Отдыхай пока, твоя помощь еще потребуется мне во время повторной беседы с этими престарелыми вояками. Они, похоже, уже начали осознавать, что отвертеться им не удастся, что все их воинское мастерство тут не поможет, поскольку против лома нет приема, но пока еще больше боятся своей Ахтори. Ну, а эта проблема для меня вполне решаемая.
  
  Глава 9. Переворот в Кнорбисе.
  
  - Зря ты пытались от меня скрыться, Ахтори, - промолвил Белек, с усмешкой глядя на недовольную его появлением богиню. - Я же все равно в любое твое убежище ход смогу проложить. Только как ты его потом заделывать будешь? Или просто стражу поставишь из своих любимых кастратов?
  
  - Достал таки, щенок!.. - процедила та.
  
  - Обязанности у меня такие, старушка, - ухмыльнулся Белек, уставившись на молодое с виду лицо богини. - Что кривишься, знаю я, сколько тебе на самом деле лет, вечно молодая... любительница мальчиков!
  
  - Кто ты вообще такой, откуда взялся на мою голову, и что тебе от меня надо? - не унималась Ахтори.
  
  - Ах да, я забыл представиться! Белек Ран Лебесдое, сын Космократора, демон над демонами и разрушитель магии и проклятий, пребываю на этой планете в качестве местоблюстителя ее будущего властелина. А что именно мне от тебя надо, ты должна была бы знать, если бы присутствовала на Совете богов, где принималось решение относительно этой планеты.
  
  - Меня там не было.
  
  - Охотно верю, иначе твою физиономию я бы точно запомнил. Видать, не великая ты сошка с точки зрения твоих собратьев, раз тебя даже известить о столь судьбоносном мероприятии не сочли нужным. Ты из чьих потомков будешь, Беарна? Стерхот тоже много кого наплодить успел, но его отпрыски все же будут поумнее.
  
  - Беарна! - рявкнула богиня, но какое это имеет значение?
  
  - А такое, что твой папаша отказался ото всех прав на эту планету, где он, я так понимаю, и тебе выделил территорию на прокорм, но с этим правом отныне покончено. Все эти земли будут принадлежать новому бессмертному вестроносцу, который пока еще и не родился даже, но чьи интересы я здесь верно блюду. Договор у меня на этот счет с Советом богов есть, так что ничего личного. А надо мне от тебя, чтобы ты убралась отсюда как можно скорее и больше носа сюда не казала. Думаю, твой папаша найдет, куда тебя пристроить под своим крылом.
  
  - А если добровольно не уйду?
  
  - Потеряешь свою магию. Мне уже доводилось разбираться с вашей братией в другом мире, те быстро все поняли. Хочешь попробовать?
  
  - Нет. Мне интересно только, чем я вам тут мешаю, что меня так срочно решили изгнать. Этому будущему хозяину планеты еще расти и расти, а я в чужие земли не лезу.
  
  - Зато твои адепты лезут регулярно! Те самые, которым ты заставляешь пудрить мозги, что они самые крутые воины на всей планете. Раньше их хоть окрестные маги сдерживали, а теперь тех магов мне пришлось убрать, вот твои вояки и раздухарились. И они, все как один, твердят, что всего лишь исполняют твою волю. Скажешь, что ты им ничего подобного не приказывала? А это уже без разницы, достаточно того, что ты их такими воспитала, а дальше уже твой внедренный в их сознания образ работает за тебя и даже вместо тебя. Так что, пока ты официально не откажешься им покровительствовать, они от своих агрессивных намерений не отступят. А еще по твоему наказу здесь калечат тех пацанов, из кого не вырастить годных воинов, и изрядная часть этих калек потом верно тебе служат. Видать, они именно такие тебе и нужны?
  
  - Кто бы говорил, ты-то, по слухам, вообще массово людей убиваешь!
  
  - Ну да, убиваю, демон я, в конце-то концов, или кто? Но я же их чувствами при этом не питаюсь!
  
  - Ты полагаешь, что я упиваюсь их страданиями?!
  
  - Знаешь, я видал уже одну такую особу на другой планете. Ее зовут Эрлинволт, и она таковыми именно что упивалась, только на ней в то время лежало кровавое проклятие, от которого я ее благополучно избавил. А у тебя что? Никаких проклятий я на тебе не вижу, так что вся эта возня с кастратами исключительно твой добровольный выбор. Короче, сворачивай здесь свои дела и побыстрее проваливай, пока я добрый. А не то, если тобой еще и Страж займется, которого тоже припрягли к делу в качестве хранителя чрева, то тебя даже твое бессмертие не спасет. Он-то знает, как вышвыривать такие бессмертные сущности за пределы этого мира и преграждать им дорогу обратно.
  
  Ахтори еще долго препиралась и пыталась выторговать себе отсрочку, но обоим было уже ясно, за кем будет верх. Выбив из строптивой богини обещание предстать перед кнорбискими властями и лично сообщить им о своем уходе, Белек посчитал свою миссию выполненной. Надо будет только еще раз наведаться в местный Сенат и отдать распоряжения его обитателям, как именно им следует менять свои законы.
  
  На следующий день Белек с сопровождающей его Аридой уже беспрепятственно проникли в резиденцию кнорбиских властей. Унаби, смирив гордыню, теперь уже заметно лебезил перед местоблюстителем, но так и не ответил, когда их Сенат соберется для изменения законов.
  
  - А что, разве Ахтори еще не известила вас, что впредь лишает вашу страну своего покровительства? - вкрадчиво поинтересовался Белек.
  
  - Да, господин, она вчера являлась нам и высказала свою волю, но...
  
  - Что "но"?
  
  - Но только наши жрецы отказываются в это верить... - выдохнул Унаби.
  
  - Что-о??!! Где эти тупоголовые фанатики?!
  
  - Верховный жрец Тарни отправляет сейчас службу в храме, остальные, видимо, с ним.
  
  - Это в честь отрекшейся от них богини, что ли? Так пошли за ним стражу и потребуй, чтобы кончал маяться дурью и срочно шел сюда. А если не захочет, прикажи, чтобы доставили силой. Я, знаешь ли, шутить не намерен.
  
  Тарни, очень недовольный, что его оторвали от богослужения, действительно скоро явился в Сенат в сопровождении младших жрецов и спесиво уставился на Белека с высоты своего двухметрового роста. Соратники в статях ему почти не уступали.
  
  - Ну, надо же, какие гренадеры! - ядовито прокомментировал Белек. - Как же наличие тестикул, оказывается, сдерживает рост! И почему ж это тогда в вашей армии только полноценные мужи служат? Или тут дело не в физическом ущербе, а в умственном? Странно, что-то я не слышал раньше о таком эффекте!
  
  - Все издеваешься, адское отродье? - пробурчал Тарни. - Но мы никогда не отречемся от нашей пресветлой богини, даже если она от нас отреклась!
  
  - О-ля-ля, а я-то уже думал, что она забыла посетить своих верных слуг, ограничившись лишь сенаторами и ахториерами, - прицокнул Белек. - А оказывается, для вас даже сама Ахтори уже не авторитет. Так срослись со своим почетным положением, что уже не в состоянии от него отказаться? Или зависть гложет, что самих оскопили, а всяких мальцов больше не будут? Или так по их ангельскому пению тоскуете, что жить без него не можете? Так этого пения на ваш век еще хватит, а младшие поколения как-нибудь и без него обойдутся.
  
  - Все язвишь... - прошипел Тарни. - Но не тебе, проклятый демон, рассуждать о наших мотивах! Наши души никогда не будут принадлежать ни тебе, ни тому отродью, чье место ты сейчас блюдешь!
  
  - Так ты уже богохульствовать взялся, старик, - покачал головой Белек. - В моем родном мире часто говорят, что если боги хотят кого-то наказать, то лишают его разума. Тебя, похоже, уже лишили. И я здесь не причем, это все твоя разлюбезная Ахтори постаралась. Ты сейчас как неповоротливое бревно на пути водного потока. Но вода сносит любые преграды, и тебе тоже не остановить общественного прогресса. Вижу, что ты и дальше готов ставить мне палки в колеса, так что у меня нет выбора. Хочешь и дальше служить своей Ахтори, так делай это на том свете!
  
  Тарни что-то намеревался возразить, но вдруг захрипел и рухнул на пол. Столпившиеся вокруг него младшие жрецы вскоре обнаружили, что он больше не дышит. Препираться дальше желающих не нашлось, и священнослужители спешно покинули Сенат, унося своего покойного лидера. Ахториеры поняли, что с этой стороны препятствий больше ждать не приходится, и заверили Белека, что быстро проведут через Сенат все нужные ему законопроекты.
  
  - Что это было со жрецом? - спросила Арида, когда они с Белеком покидали Сенат.
  
  - Да просто крупный сосуд в голове вдруг порвался.
  
  - Не без вашей помощи?
  
  - Не стану отрицать.
  
  - Мои услуги переводчицы вам, видимо, больше уже не потребуются? Вы теперь вернетесь в Солар?
  
  - Вернусь, естественно, но есть у меня здесь еще одно дельце. Я обещал вашему сыну исцелить его друга, а свои обещания я привык всегда выполнять.
  
  - А это вообще возможно? Ну, пришить уже отрезанное?..
  
  - Пришить - нет, а вот вырастить заново - вполне. К большому счастью для Талли, именно сейчас на планете присутствует один такой умелец. Он, конечно, не выбирается сейчас из маленького поселка Ликот в сотне верст от Солара, поскольку приставлен охранять мать вашего будущего властелина, но меня он примет, а я привезу с собой этого ребенка.
  
  - Если ему удастся исцелить Талли, то я представляю, какой поток страждущих направится тогда в Ликот!
  
  - И очень зря! Далин весьма вспыльчив и может убить, не разобравшись, благо и инструкции ему даны соответствующие. Разве что потом, на радостях... Впрочем, большой вопрос пока, ждет ли нас еще эта радость, так что пока Талли будет единственным.
  
  - Ну, хоть так... Я тогда помогу вам объясниться с ним и с его родителями.
  
  Талли после проваленного им испытания уже который день пребывал в самом скверном состоянии духа. То, как над ним тогда надругались, вновь и вновь являлось ему в ночных кошмарах, вся его тогдашняя беспомощность, бесцеремонность ведущих его солдат и проводящего операцию хирурга, унизительная распятая поза и в конце ослепительная боль... Да, ни о каком обезболивании здесь, разумеется, не заботились. Переход в новый статус должен был запомниться жертвам на всю оставшуюся жизнь. Хотя все уже зажило, Талли не хотелось встречаться с бывшими друзьями (что они и дальше согласятся дружить с новоиспеченной "девчонкой", он и надеяться не смел), просто выходить на улицу, да даже из кровати вставать ему не хотелось. Так и лежал он целыми днями, отвернувшись лицом к стене, не реагируя на родительские утешения и лишь изредка что-то жуя, когда живот подведет от голода. Надо было думать, куда ему дальше идти, оставаться в прежней школе вместе со знакомыми одноклассницами, которые, конечно же, будут публично его жалеть, при этом презирая в душе, или выбрать духовную стезю, о которой он раньше и не задумывался, хотя голос и абсолютный музыкальный слух позволяли на что-то там рассчитывать. О происходящих в стране переменах он ничего не знал, да и кто бы ему сказал об этом? Все же понимали, каково будет пострадавшему парню ощущать себя последней жертвой отмененных порядков!
  
  Даже раздавшийся внизу шум не вызвал у Талли любопытства, и только ворвавшийся в его комнату Санни, какой-то неестественно оживленный, заставил страдальца поднять голову:
  
  - Ты чего?
  
  - Талли, ты не поверишь, но у нас теперь новая власть! Точнее, на земле-то власть пока старая, но Ахтори от нас отреклась, и теперь у нас будет новый бог, один на всю планету. Он, правда, пока еще не родился, но у него есть местоблюститель, который, представляешь, гостит в нашей семье, и моя мама помогает ему объясняться с кнорисцами, поскольку он вашего языка не знает. А сейчас он к вам в гости пришел и беседует с твоими родителями.
  
  - Зачем? - ошеломленный такими новостями Талли никак не мог вникнуть в происходящее.
  
  - Он хочет тебе помочь.
  
  - Да как мне поможешь, я же теперь "девчонка"...
  
  - Вот в этом и поможет! Понимаешь, там, в Салийской империи, есть еще один демон, который что хочешь может исцелить! Он сейчас приставлен к нашему будущему богу, так что местоблюститель Белек повезет тебя туда, если ты, конечно, сам того захочешь.
  
  До Талли стало медленно доходить, что именно ему предлагают. В глубине его травмированной души начала зарождаться какая-то безумная надежда, но он еще не готов был в нее поверить. Но тут, вслед за Санни, в его комнату ввалилась целая толпа, среди которой было лишь одно незнакомое ему лицо. Талли понял, что это и есть тот самый Белек. Гость заговорил на непонятном Талли языке, но мать Санни тут же принялась его переводить, и с каждым ее словом глаза маленького страдальца все больше расширялись.
  
  - Талли, я обещал твоему другу вернуть тебе то, чего тебя лишили. Я знаком с бессмертным вестроносцем, который в состоянии это тебе отрастить. Придется, правда, далеко ехать, и сама операция, насколько мне известно, будет очень болезненной, но после нее ты вновь станешь мужчиной. Ты готов ради этого рискнуть?
  
  - Да! - заорал Талли, выходя из ступора, скатываясь с кровати и бросаясь гостю на грудь. - Пусть боль, пусть хоть что, но сделайте меня опять мальчиком, ладно?!...
  
  - Договорились. Тогда успокойся и готовься к скорому отъезду, - промолвил Белек и погладил ребенка по голове.
  
  Глава 10. Исцеление.
  
  С транспортировкой Талли в Ликот сразу же возникли проблемы. Белек объяснил, что мог бы открыть проход куда угодно, вот только его потом не закроешь никакими силами, и он даже не берется предполагать, кто потом может попытаться воспользоваться столь коротким путем, пусть даже не в Ликот, а в салийскую столицу Солар. Каким образом он сам попал в Тенат, не открывая прохода, он объяснить отказался, сказав лишь, что тот, кто его сюда доставил, с такой оравой не управится. А "орава" и впрямь оказалась не маленькой. В Салийской империи переводчик требовался уже для Талли, Арида в принципе и дальше готова была оказывать свои услуги, но не могла надолго оставить детей, так что пришлось брать с собой Санита и четырехлетнюю Эльму. Муж, который не мог бросить свою ответственную работу, оставался присматривать за домом.
  
  К счастью, на планете уже давно было налажено авиационное сообщение, и из Тената в Солар можно было добраться по воздуху, а там уже нанять лимузин. Кнорбиские авиаторы чуть с ума не сошли от известия, кого именно им придется везти, но все же справились с эмоциями и предложили путешественникам лучшие места. Эльма пялилась в иллюминатор, Санит и немного оттаявший Талли, занявшие кресла за спиной у взрослых, то о чем-то шептались, то затевали дружескую возню, не выходящую, впрочем, за рамки приличий, а Арида решилась, наконец, разговорить Белека, благо, лететь предстояло долго.
  
  - Так что, все дело было в Ахтори? Если бы не она, кнорбисцы не цеплялись бы так рьяно за свои древние обычаи?
  
  - Ну, не то чтобы она насильно заставляла их проводить такую политику. Военные во все времена и у всех народов склонны преувеличивать значимость своего ремесла. Когда армии жили грабежом покоренных вражеских территорий и вполне тем себя обеспечивали, все это имело какой-то смысл. Но теперь это сплошь и рядом только тяжелое бремя расходов на плечах у населения собственной страны. Я эти расходы сейчас уполовинил, что в бывшей Салийской империи, что здесь, в Кнорбисе. Казна сможет тратить деньги на более полезные дела, так что уровень жизни простых людей должен ощутимо подняться. Но среди отправленных в отставку вояк недовольных, конечно, масса. Ничего, перетерпят и, глядишь, более полезное занятие себе найдут.
  
  - В Кнорбисе вряд ли. У них же ни образования нормального нет, ни даже уважения к гражданским ремеслам. Они привыкли ощущать себя элитой, солью общества, альфа-самцами, а теперь они кто?
  
  - Отставной козы барабанщики, как говорят на моей родной планете. Альфа-самцами они, впрочем, останутся, пока новое поколение не подрастет, незашоренное и не изуродованное.
  
  - Так разве не с подачи Ахтори детей уродовали?
  
  - С ее. "Богиня, любящая мальчиков", ха! Странная у нее к ним любовь была. Она их мучительными переживаниями питалась, как еще одна моя знакомая богиня, Эрлинволт. Но та хоть не по своей воле, просто ее так прокляли разобиженные ей демоны, а вот эта... Сама демоница, я бы так сказал, только признавать этого не хочет. Вот только в отличие от известных мне демониц нормального секса чурается, до последнего цепляется за свою девственность. Такое впечатление, что просто боится породить каких-то жутких монстров, а потому близко общается исключительно с кастратами.
  
  - Которые теперь тоже останутся не у дел...
  
  - Думаю, не все. Ваши местные хоры, что прежде слух Ахтори услаждали, еще произведут фурор по всей планете, если им нормальные гастроли организовать. А вот престарелые жрецы, утратившие духовную власть, теперь действительно никому не нужны.
  
  - И они будут сопротивляться? Вы поэтому расправились с Тарни?
  
  - Да, поэтому. Старый жрец оказался совершенно невменяем, до него никакие слова не доходили, и оставлять в живых потенциального организатора бунта я не мог. Его подручные... Тоже, если честно, те еще штучки, но все же не такие упертые, иначе пришлось бы поступить с ними, как с салийским духовенством, которое ни за что не хотело отречься от своего Беарна, хоть тот сам уже от них отрекся. Ну, здесь все же удалось обойтись малой кровью.
  
  - А нам ничего не грозит в Ликоте? - внезапно спросила Арида. - До нас доходили слухи, что этот поселок теперь живет как за неприступной стеной. И туда никого извне не пускают, и оттуда никого не выпускают.
  
  - Не выпускают, чтобы не разносили слухи о семье будущего властелина, - пояснил Белек, - а не пускают, чтобы никакие проходимцы и всякие фанатики с мякиной в головах не могли к этой семье подобраться. Но нашу компанию и впустят, и выпустят. Далин весьма вспыльчив, но вполне вменяем. К порученной ему работе он относится очень ответственно, но за ее пределами способен на широкие жесты.
  
  - Вы с ним друзья?
  
  - Нет, у нас разные компании. Мой единственный друг остался на моей родной планете, но я все же надеюсь его сюда вытянуть, когда решится главный вопрос.
  
  - То есть когда родится наш будущий властелин?
  
  - Да, и когда окончательно выяснится, каким именно он родился. В появлении на свет нового бессмертного вестроносца всегда присутствует потенциальная опасность, потому все прежние и стоят на ушах. Все там помнят Энеджета, то бишь Проклятие миру, если перевести его имя на ваш язык. Невменяемый человекоубийца и вообще полнейший мизантроп. К счастью, говорят, присмирел, поскольку даже злодеяния эти ему, наверное, уже обрыдли. Больше таких уже не рождалось, но шанс всегда есть... Потому, собственно, Далина к нему и приставили, чтобы он, в случае чего, смог обуздать новорожденного монстра. Далин - один из сильнейших вестроносцев во Вселенной, уступающий только великим.
  
  - Как все сложно у вас... А Ахтори тогда кто?
  
  - А, не самая значимая фигура из второго поколения, скорее всего, дочь Беарна, который и выделил ей собственную вотчину на подвластной ему планете. Я точно не выяснял. Можете забыть о ней, она больше сюда не явится и никому не навредит.
  
  Самолет, тем временем, зашел на посадку в аэропорту Солара. Мальчишки дружно прильнули к иллюминатору. Талли никогда еще за пределы родного города не выезжал, да и Санит за пять лет в Кнорбисе успел основательно позабыть свою родину. За руки, в отличие от Эльмы, их никто уже водить не собирался, и, выйдя из самолета, они активно осматривались по сторонам, но все равно инстинктивно жались к Ариде.
  
  Долго ждать им не пришлось, и стоило всей компании выйти за двери аэропорта, как к ним подкатил роскошный правительственный лимузин, шофер которого некогда возил самого императора. Местоблюститель его услугами старался не пользоваться, но теперь нужда заставила, и шофер с удивлением взирал, как вместе с его новым хозяином в машину садится не охрана, а куча какой-то ребятни. Впрочем, бзики Белека считались тут уже в порядке вещей, так что задавать вопросы водитель не стал. Куда больше его поразило, что ехать им предстояло в Ликот - закрытый от мира поселок, о котором каких только слухов в Соларе ни ходило.
  
  Тяжелая машина прилично разогналась на хорошей дороге, тряски почти не ощущалось, и детей постепенно сморило. Проснулись они, когда лимузин свернул на давно не ремонтированную трассу, ведущую к Ликоту. Шофер проклинал про себя бесконечные колдобины, а пассажиры, то и дело подскакивая на сиденьях, не отрывали взгляды от окон.
  
  Но вот уже впереди показалась застава на въезде в поселок. Стражники у ворот, привыкшие разворачивать восвояси всех приезжающих, впали в ступор, узрев самого местоблюстителя, который здесь ранее не появлялся, но чье лицо уже хорошо знала вся страна. Вот что ему здесь могло потребоваться?
  
  - Я в гости к хранителю чрева, - пояснил вышедший из лимузина Белек. - Он обещал оказать мне одну услугу.
  
  Служивые пришли в себя, засуетились и распахнули ворота. Лимузин проследовал дальше, прямо к крыльцу довольно неказистого домика, где, оказывается, квартировал Далин.
  
  - У нас в Тенате дом и то получше будет... - промолвила Арида, с изумлением озирая место обитания одного из самых могущественных демонов во Вселенной.
  
  - А тут лучше и не найдешь, - хмыкнул Белек. - Поселок провинциальный, бедный, состоятельных людей здесь не сыщешь. А вот в той халупе по соседству проживает семья будущего властелина планеты и, заметь, никуда отсюда съезжать не хочет. Им, видите ли, так привычнее. Вот Далин и занял дом по соседству, чтобы и рядом быть, и хозяев не стеснять.
  
  На крыльцо, тем временем, вышел сам хранитель чрева - высокий брюнет, чьи длинные волосы полностью скрывали лицо. Он и одет был во все черное, за исключением белых перчаток, яркими пятнами выделявшихся на этом фоне. Атмосфера заметно сгустилась. Агиде показалось, что что-то постороннее проникло в ее голову и ощутимо давит на мозги. Дети тоже разом присмирели.
  
  - Вестроносцев часто называют убивающими взглядом, и в случае с Далином это вовсе не игра слов, - промолвил Белек. - Было время, когда его на людях четверо других вестроносцев сопровождали, чтобы принять на себя удар, если вдруг вспылит. Но сейчас наш Страж добрый. Далин, вот тот пацан, что стоит слева, это тот самый ребенок, которого лишили мужского достоинства, и он жаждет оное вернуть. Сделаешь?
  
  - Вестрой еще и не то можно вырастить, если знать как, - произнес хранитель чрева. - Мне какие только органы ни доводилось людям восстанавливать. Но это будет больно. Выдержишь?
  
  Адита спешно перевела Талли слова Стража, и мальчик яростно закивал.
  
  - Тогда идем, - Далин жестом пригласил ребенка в дом. - Вон там, в гостиной, раздевайся догола и ложись на стол кверху брюхом.
  
  Талли бесстрашно проследовал за вестроносцем, остальная компания, которую распирало любопытство, двинулась следом, благо, ощущение давления на мозги заметно ослабло.
  
  Санни понимал, что сейчас станет свидетелем чего-то сверхъестественного, что и знаменитым магам не под силу, какими бы там целительскими способностями они ни обладали. Спешно раздевшийся друг выглядел совсем тощим без одежды. От нервного напряжения его заметно потряхивало, но он бестрепетно растянулся на длинном обеденном столе и с надеждой уставился на Далина, который неспешно стягивал перчатки. Кожа вестроносца под ними оказалась темной, но при этом по ней бегали огоньки.
  
  - Подержите пациента, чтобы не дергался, - распорядился Далин.
  
  Белек без споров ухватил Талли за ноги и прижал их к столу. Адита хотела встать в головах, но Санни ее опередил, взяв друга за плечи и склонившись над ним. Талли зажмурился и яростно сжал зубы.
  
  Далин подошел к месту проведения операции, направил пальцы на место ампутации, и с их кончиков сорвались потоки ярчайшего пламени, вошедшие в тело ребенка. Талли задергался и заскрежетал зубами, с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать от слепящей боли, по лицу его катились капли пота. Санни было жалко друга, но он не мог оторвать глаз от того, что творилось в этот момент в зоне операции. Новая плоть, казалось, возникала из самого огня и сама ярко светилась, пока Далин не отвел оттуда свои руки. И только тогда стало заметно, что его огонь действительно обратился в живую человеческую плоть.
  
  Далин окинул взглядом отходящего от перенесенной боли пациента, достал откуда-то стакан, налил туда воды, полоснул себе по пальцу ножом, выдавил в стакан каплю своей крови, отчего его содержимое засветилось красным светом, и приказал напоить этим пациента.
  
  - Живой огонь - сильнейшее лечебное средство, - прокомментировал эти манипуляции Белек, - хотя помогает не всем, некоторых и убить на месте может. Но Стражу лучше знать, кому оно поможет, а кому нет.
  
  Талли напоили раствором живого огня, после чего мальчик ощутил необыкновенный прилив сил. Он сперва недоверчиво ощупывал свой пах, не в силах еще поверить в полное восстановление утраченного, потом вскочил на ноги, слетел со стола каким-то невероятным кувырком и на радостях заскакал по комнате, не стесняясь своей наготы. Его с трудом отловили и все же заставили одеться.
  
  Приехать в Ликот и не повидать семью будущего властелина планеты было бы непростительным упущением. Благодушно настроенный Далин разрешил визит в соседний дом, и Адита смогла немного пообщаться со стеснительной женщиной довольно невыразительной внешности, одетой подчеркнуто просто. Ее сарафан уже не скрывал выпятившийся живот, так что появления на свет будущего властелина ждать уже оставалось недолго. Отец семейства вообще старался не отсвечивать и в разговоры не вступал, явно не ощущая себя в доме главным. Оно и понятно, здесь уже несколько месяцев всем распоряжался Далин.
  
  Хотя проблема, озвученная по пути сюда Белеком, еще не нашла своего решения, из Ликота вся компания возвращалась в преотличном настроении. Мальчишки уже предвкушали, как будут хвастаться этой поездкой перед своими однокашниками, когда вернутся домой в Тенат.
  
  Глава 11. Праздничный пир.
  
  После того, как Белек приструнил кнорбисцев, желающих оспаривать власть местоблюстителя не нашлось бы уже и в самом дальнем и оторванном от благ цивилизации уголке планеты. За считанные дни убедить этих убедить этих отмороженных вояк вдвое сократить свою армию, да еще вынудить их отказаться от некоторых древних традиций, о которых самые жуткие слухи ходили! В обезглавленном Белеком Стигларде тоже удалось навести какое-то подобие порядка. Не без помощи соседних держав, конечно, но награды за свои труды те требовать не отваживались. Раз уж Кнорбис отказался от экспансии, то им и подавно не стоило рассчитывать прихватить часть чужих земель. Этот жуткий демон вряд ли поймет такое своевольство, разозлится и, чего доброго, лишит магии, как низложенного Арона, и хорошо еще, если не вместе с головой!
  
  Все, кажется, уже смирились, что в будущем у планеты будет новый властитель, пока еще даже не родившийся. Правда, пока он вырастет, еще много воды утечет. Хорошо бы было, конечно, познакомиться с ним пораньше, но обосновавшийся в Ликоте хранитель чрева пугал еще больше местоблюстителя, поскольку ни с кем не общался и выглядел не по-человечески. К тому же ходили слухи о его вспыльчивости. Вот сунешься туда хоть под каким предлогом, он же, чего доброго, и разбираться не станет, а сразу спровадит на тот свет!
  
  Странным было лишь, что Белек зачем-то возил в Ликот семейство кнорбисцев, и они вернулись оттуда не только целыми и невредимыми, но, кажется, даже более веселыми, чем когда ехали туда. Просто до жути интересно, что они там такого увидели? Но Белек не дал никому расспросить своих протеже и лично посадил их в самолет, летящий в Кнорбис. Вот что за игру он там затеял? Но даже и усмиренный местоблюстителем Кнорбис ревностно продолжал хранить свои секреты от посторонних, и иностранным разведкам было там не разгуляться. Оставалось лишь питаться слухами и смиренно ждать развития событий.
  
  Все здесь уже привыкли, что Белек не намерен тратить казенные деньги на увеселения знати, и потому его внезапный вопрос, как можно организовать во дворце пир на пару сотен персон поверг Хо-Саргана в смятение.
  
  - А насколько высокие будут эти персоны? - осторожно поинтересовался вельможа.
  
  - Будут и очень высокие, - промолвил Белек и ткнул куда-то в небо.
  
  Поскольку местоблюститель даже королей раньше не относил к высоким персонам, в статусе предполагаемых визитеров можно было не сомневаться. Алит поежился, но уверенно ответил, что организовать в принципе можно. Вот только, поскольку придворных поваров давно уже почти всех поувольняли, придется прибегнуть к помощи кого-то из столичных рестораторов. Им, конечно, по силам приготовить сколь угодно изысканное угощение, и они с радостью откликнутся на предложение из дворца, но и денег это будет стоить соответствующих.
  
  - О деньгах можешь не беспокоиться, - кивнул Белек, - средства в казне теперь есть, выделю столько, сколько потребуется.
  
  Хо-Саргану пришлось лично заняться хлопотами по подготовке праздничного пира. Глодала только мысль: а в связи с чем организуется это торжество? Никаких новостей, которые могли хоть как-то прояснить сию загадку, в Солар не поступало, а Белек ничего объяснять тоже пока не спешил. Зато быстро выяснилось, что одними небесными гостями дело не ограничится. Хо-Дильгун получил от Белека указание разослать приглашения на этот пир правителям всех существующих на планете государств, а бывшая императорская канцелярия, продолжающая исполнять свои функции и при правлении местоблюстителя, рассылала точно такие же приглашения владетельным салийским князьям, причем без объяснения повода. Приглашения те, однако, никто не рискнул отвергнуть, за исключением правителя одного горного княжества, о чем и было доложено Белеку.
  
  - А это что за прыщ такой? - поинтересовался местоблюститель у Хо-Саргана.
  
  - Господин, это очень опасный субъект, - выдохнул вельможа. - У нас не найти желающих с ним связываться. Ходят слухи, что он и не человек вовсе, а самый натуральный лич. Да и слуги у него те еще...
  
  - Лич, говоришь, - осклабился Белек. - Сдается мне, что он уже слишком зажился на этом свете.
  
  - Вы намерены его убить господин? - осведомился Хо-Сарган. - Не смею сомневаться в ваших силах, но мне кажется, что это не так просто будет сделать.
  
  - Ну, в таком случае позову на помощь Далина, - усмехнулся местоблюститель. - У него даже специальное копье имеется для упокоения бессмертных, чтобы они в этом мире больше возродиться не смогли. Похоже, это как раз тот случай.
  
  - Но он же никогда не покидает Ликота! - изумился Алит.
  
  - До недавних пор в этом была необходимость, но сейчас обстоятельства изменились, - с улыбкой произнес Белек. - Не то, чтобы в его пребывании там совсем пропала надобность, но возможность ненадолго отлучиться у него теперь есть.
  
  "Обстоятельства изменились? Но этот ведь значит, что..." - мысленно охнул Хо-Сарган.
  
  - Наш владыка уже родился? - рискнул он озвучить посетившую его мысль.
  
  - Да! - с чувством промолвил Белек, расплываясь в торжествующей улыбке. - И самое главное наше опасение оказалось беспочвенным. Никакого нового Проклятия миру не случилось, есть нормальный бессмертный младенец, из которого пока не известно, правда, что вырастет. Ну, будем смотреть...
  
  Алит глядел на радостного демона и, кажется, понимал все его чувства. Для них, бессмертных, это, похоже, и впрямь настоящее торжество. Не будет никаких войн за передел сфер влияния, новорожденный бог удовлетворится тем, что ему уже выделили, ну, или его постараются воспитать в нужном ключе. Людям при этом тоже, видимо, ничего не грозит. Чем не повод собраться вместе и отпраздновать рождение нового владыки!
  
  - Жаль только, что приглашенные не будут знать, ради какого события их собирают, - рискнул все вымолвить Хо-Сарган. - А то бы могли вручить подарки новорожденному.
  
  - Пусть вручают, когда он вступит во власть, - усмехнулся Белек, - а младенец пока ни в чем таком не нуждается, как и его родители. А то еще возомнят о себе невесть что... Так что пусть это для всех приглашенных станет большим сюрпризом.
  
  Ну да, кто ж допустит, чтобы простых поселян из провинциальной дыры кто-то посторонний прельщал дорогими подарками! Так то всех, кто желает пробиться поближе к будущему властителю, прогоняют взашей, а родных отца с матерью от него не отдалишь, а то ведь еще затаит злобу...
  
  Впрочем, влезать в политику столь высоких сфер Хо-Сарган не собирался. Его дело - организовать достойное торжество, чтобы ни у кого нареканий не возникло. И он готов был в лепешку расшибиться, но исполнить поручение местоблюстителя. Видимо, в качестве награды он и сам оказался в числе приглашенных на торжество, хотя по знатности до уровня божественных князей никак не дотягивал. Персональных приглашений удостоились и еще несколько чиновников, примелькавшихся Белеку и хорошо справлявшихся со своими поручениями. Что ни говори, а этот демон умел быть благодарным.
  
  При таком наплыве знатных персон раньше не обойтись было без церемониймейстера, который управлял их рассадкой. Но занимавшего эту должность вельможу Белек давно уже уволил, да и вряд ли тот сумел бы разобраться в новых реалиях. По этой причине рассадкой гостей местоблюститель занялся сам, и Хо-Саргану трудно было понять, какими принципами он при этом руководствуется. Места для почетных гостей по правую и левую руку от Белека пока свободны. Ну, это, понятно, оставлено для небесных визитеров. А что это за отдельный стол чуть в стороне от главного, тоже пока пустой? А кого собираются сажать в торце? Государей и имперских князей рассаживали так, чтобы этот торец всем им был хорошо виден. Явно неспроста. Самого Алита посадили напротив Белека, и слева от него почему-то остался свободный стул. Для кого это, интересно?
  
  Гадать, впрочем, долго не пришлось. Когда за столом появился сам Белек с избранными гостями, воздух слева от Алита задрожал, и там материализовался Попрыгунчик собственной персоной!
  
  - Да, вот и снова встретились, - кивнул мыслям Хо-Саргана сероволосый вестроносец. - Ты заслужил доверие своей верной службой, так что теперь можешь спрашивать, о чем хочешь.
  
  - Что это за парень сидит по правую руку от нашего местоблюстителя? - первым делом поинтересовался Алит. - На демона он как-то не похож...
  
  - А это друг детства Белека, - без малейших раздумий ответил Попрыгунчик. - Первый и пока единственный. Да, обычный человек, хоть и не из вашего мира. Но если кто вдруг вздумает на него покуситься, того Белек не то что в пыль, на атомы расщепит и по воздуху развеет!
  
  - Пустое кресло слева?
  
  - Ха! Сейчас сам увидишь, для кого его оставили.
  
  На глазах у Алита из противоположной стены вдруг повалил какой-то туман, спустя некоторое время сгустившийся в некое подобие человеческого тела.
  
  - Да это же ребенок! - удивился Хо-Сарган.
  
  - Точнее, выглядит таким, хотя на самом деле ему хрен знает сколько тысяч лет. Это же Миран, старший брат Белека. А впрочем, если оценивать его умственные способности, то форма тут вполне соответствует содержанию.
  
  - Это тот самый, которого надули обычные люди? - уточнил Алит.
  
  - Тот самый. Правда, надул его всего один человек, остальные просто честно бросили, но ему от этого было не легче. Потом другие люди помогли ему отыграться, так что в целом он должен быть удовлетворен, но вряд ли больше будет таким доверчивым.
  
  - А остальные там кто? И что это за детвора за отдельным столом?
  
  - Рядом с Белеком тоже, можно сказать, друзья детства, только уже не его, а мои и Далина. Раз уж это наше общее торжество, грех не пригласить на него друзей! А те мальчишки - наша юная поросль. В основном из Колонии, принадлежащей клану Живого огня. Обитателей там не так уж много, жизнь довольно однообразная, а детям нужны свежие впечатления, вот и переносим их туда, где интересно и относительно безопасно. Когда ваш властитель подрастет, у него наверняка такая же компания будет, так что еще намаетесь с ними...
  
  - А что там за группа простолюдинов рядом с ахториерами из Кнорбиса?
  
  - Семейство, которое помогло Белеку общаться с этими самыми ахториерами, а заодно и подсказало ему, что именно там нужно реформировать. Для демона Белек на удивление сентиментален и умеет ценить подобные услуги. К тому же они единственные здесь, кто уже видел семейство властителя. Тем комфортнее будет в присутствии таких же простых людей.
  
  - А почему здесь не видно ваших старших богов? - осведомился Хо-Сарган.
  
  - Они для этого слишком большие домоседы. Тому же Беарну вряд ли будет комфортно на планете, которую ему пришлось уступить. Глава клана Живого огня достаточно деликатен, чтобы не стеснять молодежь своим здесь присутствием. Да и зачем вам нужен тут великий вестроносец? Чтобы он вам Страшный суд учинил? А мой папаша настолько погружен в науку, что никакие мирские дела его давно уже не волнуют. Да и вообще без старших как-то свободнее дышится!
  
  Хо-Сарган только головой покачал. Сам он не ощущал еще себя старшим поколением, но и к молодежи причислить уже не мог. А здесь на свой праздник собралась именно что молодежь, пусть и вестроносная. Они тут сейчас триумфаторы, а салийская и прочая знать нужна им здесь в качестве свидетелей их триумфа. Ну, каждому свое...
  
  - Не хватает только виновников торжества, - пробормотал он.
  
  - Сейчас появятся, - отозвался Попрыгунчик.
  
  И действительно, отворились боковые двери, и через них в сопровождении Далина вошел робеющий поселянин и его супруга с младенцем на руках. Все они и заняли место в торце. Но перед тем, как сесть, Далин взял ребенка из рук матери, высоко поднял его и показал всему залу.
  
  - Радуйтесь, люди, ваш новый властитель появился на свет!
  
  Отовсюду раздались приветственные крики. Разбуженный властитель таращился на окружающих бессмысленными еще черными глазенками, из которых при этом исходил явно видимый свет, но не проявлял ни малейших признаков недовольства.
  
  - Это спонтанное истечение вестры, - пояснил Попрыгунчик. - У божественных детей такое бывает сплошь и рядом, пока они не научатся управлять своей силой.
  
  - А кто его учить будет?
  
  - Так я же, больше некому, - улыбнулся Попрыгунчик. - Мне уже в обязанность вменили всех юных вестроносцев обучать. Сложилось мнение, что у меня это лучше всего получается.
  
  - То есть вы нас не оставите?
  
  - Не оставлю, пока этот карапуз не почувствует себя самостоятельным, а там уж что вложили, то вложили.
  
  - Нас-то к нему точно не подпустят, - вздохнул Алит.
  
  - Взрослых не подпустят, а детей могут и подпустить. Других вестроносцев тут пока нет, а ребенку нужна компания сверстников для игр.
  
  - А кто ее подбирать будет?
  
  - О, вот тут возможны варианты! Далин и сам, наверное, смог бы, но его самого дети боятся, так что он наверняка будет рассматривать кандидатуры со стороны. Те, например, что предложу ему я.
  
  - Но для этого семьям этих кандидатов придется перебраться на постоянное жительство в Ликот? - прозорливо осведомился Хо-Сарган.
  
  - Ну, все в жизни имеет свои издержки...
  
  Алит глубоко задумался. Вот не зря столь влиятельный вестроносец поделился этой информацией именно с ним. Надо бы поискать, у кого из его знакомых есть в семье младенцы или же ожидается прибавление в семействе. Ладно, тут время еще терпит, а пока, смакуя открывающиеся перспективы, стоит отдать должное искусству кулинаров, благо, те в этот раз действительно расстарались.
  
  Крики в зале смолкли, божественный младенец, кажется, уснул, и многочисленные гости, обсуждая между собой столь потрясающую новость, дружно принялись за еду.
   КОНЕЦ
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"