Кот появился внезапно - после обеда крылатое создание не ждали, привыкнув к его вечерним прилетам. Сделав вираж над Мэлиэн, он уселся на плечо невысокого темноволосого человека.
- Продолжает шарахаться, - пробормотал Экс, всматриваясь стальными глазами вдаль. - Что это он тебя так не любит?
Мэлиэн отвечать не стала, бросив на животное уничтожающий взгляд.
- И он тоже не говорит, - Экс почесал кота за ухом.
- Ты уже и с котами разговариваешь? - фыркнула Дейри, сморщив прекрасный носик.
- Угу. Обмениваюсь мысленными образами. У нас родство душ.
Кот повернул мордочку к уху Экса и замурлыкал. Невысокий человек внимательно выслушал, затем погладил мохнатую голову.
- Будем поворачивать на запад. Там тропа хорошая, не то, что эти буераки. Плюс живет кто-то, не мешало бы запасы пополнить.
- Зачем? - резко спросила Мэлиэн, вскинув красивую голову с каре темно-рыжих волос. - У этих мест дурная слава!
- Дурная, не дурная, а на обратном пути с пустым брюхом ползти не охота...
Верхушки скал еще ловили последние лучи заходящего солнца, когда перед взором путешественников предстала одинокая серая хижина, стоящая на берегу небольшого озерца. Метрах в тридцати от жилища путь преградила стая негромко рычащих собак.
Крылатая тварь недовольно мяукнула, но полетела прямо над оскаленными мордами. Не ожидавшая подобной наглости охрана с визгом понеслась за извечным врагом.
- Красота! - Экс с восхищением смотрел вслед.
Из хижины вылез потревоженный шумом человек, ростом чуть повыше Экса, и с удивлением уставился на непрошеных гостей. Из отличительных примет хозяина в глаза бросались длинные волосы и красноватый оттенок чисто выбритого лица.
- Эльфар! - ахнула Дейри.
- Темный! - Мэлиэн брезгливо скривила губы.
- Ты, человек, можешь зайти внутрь, - произнес эльфар с небольшим акцентом.
- А они?
- Они могут остаться снаружи, - милостиво разрешил хозяин.
- Спасибо, - поблагодарила Дейри. - Не очень-то и хотелось!
Эльфар поднял брови, словно услышав говорящую обезьяну, сделал вид, что его это не касается, повернулся и скрылся внутри хижины. Пошедшего следом Экса остановил возглас Дейри.
- Не ходи туда! Он - темный!
- Ага, поэтому пьет кровь младенцев и занимается уринотерапией! - Экс рассмеялся. - Я не младенец, Дейри, но я любопытен как все младенцы. Ты ведь сама эльфарка!
- Я на пути жизни, а он - смерти!
Экс пожал плечами и зашел в хижину. Мэлиэн недовольно покосилась на Дейри, она была явно не в восторге.
- Что ты к нему прицепилась? Пусть хоть голым в снегу купается, нам-то что с того?
- Но если с ним что-нибудь случится, как мы узнаем о цели?
- Вот заладила! - в сердцах воскликнула Мэлиэн. - Ничего с ним не произойдет, если он сам того не захочет! Это его проблемы! А у нас - наши! Вон, полюбуйся!
Собаки, явно озлобленные сверх всякой меры, возвращались после неудачной погони. Кот гордо реял над ними, но уже не был удостоен вниманием. Остановившись метрах в пятнадцати от хижины, собаки стали расходиться по кругу, пристально наблюдая за женщинами.
- То не войти, теперь не выйти! Опять что ли кота просить о помощи?
- Черт с этим несуразным созданием природы, - Мэлиэн со злорадством наблюдала за тем, как кот, не найдя Экса, поспешно удалялся из поля зрения. - Боится! И правильно делает!
- У вас любовь с первого взгляда, - с легкой иронией заметила Дейри.
- Да ну тебя! Давай лучше посмотрим, что там удумал этот недостойный представитель твоей расы.
Мэлиэн подошла к хижине и приподняла одну из шкур, прикрывавших вход. Потом опустилась на колени и потянула Дейри за собой. Позы были не самыми удобными, зато можно было видеть и слышать почти все, что происходило внутри.
- Нам понадобятся еда и немного теплой одежды, - Экс поудобнее устраивался на желтых подушках.
- Она нужна моим спутницам, - Экс, наконец, растянулся во весь рост.
- Зачем тебе спутницы? - продолжал выпытывать эльфар.
- Ответ лежит в моем сердце, - Экс посерьезнел.
- Поэтому ты не выбрал простой путь?
- Простой путь не всегда ведет к равновесию. Иногда только окольная дорога может восстановить баланс.
"Господи! - подумала Дейри. - Ну и муть!"
- Хорошо, я помогу тебе.
- Здорово, - Экс заметно обрадовался. - Что я должен сделать взамен?
- Вступить на тропу твоих духов, если не боишься.
- Я давно уже перестал бояться чего бы то ни было, - усталость прозвучала в ответе гостя.
- Когда идешь по тропе, на тебе нет места талисманам или защитным амулетам! - эльфар повысил голос.
- Иначе мои духи не придут ко мне, да? - Экс мрачно ухмыльнулся и машинально дотронулся до кольца, украшавшего мизинец. - Как скажешь!
Хозяин вскочил.
- Нужно кое-что приготовить для ритуала, а ты, если хочешь, можешь побриться. Бритва вон в том углу.
Его рука указала точно на место, где сидели женщины. Мэлиэн, чертыхнувшись, резко опустила шкуру и оттащила Дейри от хижины. Обе неровно дышали.
- Ты поняла хоть что-нибудь?
- О, да! Насколько глупы были мои недалекие сородичи, решившие смешаться с людьми! Ведь их предупреждали, что люди больше стремятся к разрушению! Вот и получилось чертово племя, шагающее дорогами смерти!
- Полегче, ваше эльфийское высокородие! - глаза Дейри сузились.
- Ладно-ладно, - обличительный тон уступил место примирительному. - Давай лучше расставим палатку, а то перемерзнем. Дежурить будем по очереди.
Мэлиэн выпало подсматривать первой, и Дейри уснула сразу же после легкого ужина. Из сна ее вырвали безжалостные толчки не на шутку рассерженной Мэлиэн.
- Давай, просыпайся! Твоя очередь! Эти двое, похоже, решили устроить соревнование - кто кого перепьет! А я замерзла и спать хочу!
Упав на подушку, Мэлиэн мгновенно уснула. Дейри, поплотнее закутавшись в спальный мешок, примостилась к смотровой щели. Внутри хижины вещал изрядно захмелевший Экс.
- Знаешь, есть еще один классный тост!
- Ну? - совсем уже краснолицый осоловело поднял глаза.
- Слушай, - Экс запнулся. - Ага. Так вот, выпьем же за то, благодаря чему, мы несмотря ни на что...
Они чокнулись и влили в глотки очередную порцию зелья. Дейри с тоской посмотрела на них, затем решила использовать Дар. Выполнив необходимые упражнения на концентрацию, она открыла глаза. Картина абсолютно не изменилась. Сначала это ее разочаровало, но потом Дейри вспомнила, что обычно при использовании Дара силуэт Экса становился расплывчатым, его словно окружала тусклая завеса, наиболее плотная в районе кольца, жившего, казалось, собственной жизнью. Сейчас кольцо было мертво.
Собутыльники, выпив еще по одной, полностью отключились. "Он, что, снял защиту только для того, чтобы напиться?" - пронеслось в голове у Дейри.
Свечение, появившееся вокруг бесчувственных тел, заставило протереть глаза. Проверив, что она не видит его нормальным зрением, Дейри полностью сконцентрировалась на Даре. Свечение усилилось, и внезапно из распростертых тел поднялись две фигуры и встали друг напротив друга. Экс открыл рот, и к своему удивлению и радости, Дейри услышала его речь.
- Мы на тропе духов?
- Да, - ответил эльфар. - Рот можешь закрыть, здесь обмениваются мыслями.
- А что будет с ними? То есть, с нами? - Экс указал вниз.
- Не боись. К утру проспятся, - успокоил краснолицый. - А теперь идем!
Тропинка, появившаяся перед духами, побежала вперед под осторожными шагами. Дейри могла дать голову на отсечение, что они остаются в хижине, но иллюзия движения была полной. Эльфар давал пояснения по дороге.
- Не берусь угадывать, с чем можем встретиться. Чем больше хожу по тропам сам и вожу других, тем непредсказуемее они становятся - по крайней мере, пробуешь что-то новое.
- Всегда считал идиотским принцип, что в жизни нужно попробовать все! - сердито буркнул Экс.
- Ты попробовал больше, чем отведено человеку, - заметил эльфар, и продолжил объяснения. - Чем чаще ходишь по тропе, тем больше открывается суть вещей, и тем больше опасность остаться здесь навсегда, забыв о другом мире.
- Черт, что-то приближается! - прервал лекцию Экс.
Силуэт, отсвечивающий золотом, быстро летел навстречу.
- Ложись! - заорал эльфар, и путешественники рухнули на землю.
Огромная фигура пронеслась над ними, чуть не задев крылом. Экс с изумлением посмотрел ей вслед.
- Дракон, ешкин кот! - непонятно выругался он. - Это и есть твои духи?
- Может и есть, - отозвался эльфар, отряхиваясь. - Говорят, что они живут одновременно в двух мирах. Но дракона я вижу впервые.
- А падать было зачем? - поинтересовался Экс.
- Рефлексы. Слишком много я помню людей, не вернувшихся из мира духов по собственной неосторожности.
Экс подозрительно поглядел на эльфара и хотел было уже что-то сказать, но приблизился очередной дух в виде человека, восседающего на троне. Покружив вокруг них, он остановился перед гостем. Они смотрели друг на друга - Экс и человек на красном троне, высеченном из цельного камня - и видели то, что человек обычно видит в зеркале - себя. Оба выглядели удивленными, но вдруг двойник потерял к Эксу всякий интерес и направился куда-то по своим делам.
- Что все это значит?
- Рубиновый Трон? С тобой? - эльфар широко улыбнулся. - Все что угодно! Прошлое. Будущее. Упущенную возможность. Подсознательное желание, наконец.
- Будем считать это упущенной возможностью! - решил Экс.
- Тебе что, предлагали Рубиновый Трон? - вид у эльфара был несколько ошалелым.
- Было дело, - легкомысленно ответил Экс. - А что?
- Ты, наверное, думаешь, что его предлагают всем кому не лень? - Эльфар смотрел на Экса так, будто только что познакомился с самым глупым человеком на свете.
- Цена оказалась слишком высокой. Власть не стоит того, чтобы тратить на нее себя.
- Вот дела! Может, послушаешь краткую версию легенды о драконах и Рубиновом Троне?
- Валяй! - разрешение последовало.
- Перед гибелью Атлантиды последний Повелитель Драконов отказался уходить с острова, посчитав, что не нужен в мире, где нет драконов. Но отправил с последней группой уходивших сына и дочь для продолжения рода. Было предсказано, что когда соединятся эти две ветви, то в далеком потомке возродится дух Повелителей Драконов, и будет ему предложено занять свое место на Рубиновом Троне. Но это всего лишь...
Внезапно Дейри перестала слышать голоса, затем фигуры стали смазываться и вскоре вовсе растворились. В хижине были только двое мертвецки пьяных, изредка втягивающие в себя воздух. От усталости у Дейри ныла каждая клеточка. Эльфарка еще раз попыталась сконцентрироваться, но тщетно. Не приснилось ли ей все это? Немного поразмыслив, она решила ничего не говорить Мэлиэн, и отправилась спать.
Наутро выпал первый снег. Эльфар сдержал обещание и дал теплую одежду с небольшим запасом провизии. Кот, невесть где проведший ночь, гордо восседал на плече у Экса, снисходительно посматривая на собак. Путешественники уже были готовы трогаться, когда из хижины выскочил эльфар, что-то несущий в руках. Спугнув кота, он подошел к Эксу, растянув зажатую в кулаках веревку, на которой висел небольшой мешочек.
- Прими мой подарок, человек. В тот момент, когда не будешь знать, что делать - открой его, и найдешь то, что тебе необходимо.
Экс наклонил голову, и эльфар повесил подарок ему на шею. Экс благодарно улыбнулся.
- Спасибо. И до скорого!
- Прощай, человек!
...
- Сколько еще можно карабкаться по этим горам? - Мэлиэн повалилась на камень, судорожно откашливаясь.
- Скажи спасибо, что это не Гималаи!
- Гима - где? - поинтересовалась Дейри.
- Гималаи - там снег даже летом лежит, - радостно сообщил Экс.
- Снега, по-моему, и здесь с достатком, - Мэлиэн энтузиазма не проявляла.
- Хватит ныть! Мы уже почти у цели!
- Единственная радующая вещь!
- Тогда вспомни об обратном пути с пустым желудком и возрадуйся еще больше! - Экса, наконец, проняло. - Можно хотя бы день помолчать!
Вняв призывы, Дейри воскликнула:
- Смотрите! Впереди обрыв!
Яркий солнечный свет, отраженный от снега, сыграл злую шутку со зрением - глаза у всех сильно болели. Оказалось, что они вплотную подошли к ущелью, расстояние между двумя почти отвесными стенами которого составляло метров тридцать.
- Странное место, везде снега хоть отбавляй, а тут чисто, даже камней нет, только валуны, - заметила Дейри.
- Не подходите близко к обрыву, - предупредил Экс. - Я не собираюсь лазить за вашими останками.
- Тебе не кажется, что ты завел нас в тупик? - невинно спросила Мэлиэн. - Или ты еще и летать умеешь?!
- Не ты ли кота прогнала? И вообще, не мешай! - Экс отмахнулся от нее как от назойливой мухи и заходил по краю, словно что-то выискивая.
Внезапно он застыл на месте, напряженно вглядываясь в противоположную сторону ущелья. Потом полез за пазуху и вытащил подарок эльфара.
- Ну-ка, посмотрим, что у нас здесь, - Экс запустил руку в мешок и звонко рассмеялся. - Песок! Ну, конечно же - песок!
Дейри и Мэлиэн посмотрели на него с подозрением - не сошел ли с ума их проводник под конец путешествия. Экс достал небольшую пригоршню песка и бросил перед собой. Часть песчинок упала вниз, но большинство вдруг взметнулось, подобно снежинкам, подхваченным ветром, и разлетелось во все стороны.
Экс внимательно посмотрел на место, откуда песок взлетел, и сделал уверенный шаг вперед - в пустоту.