Старый огромный дуб, чудом уцелевший после множества бурь и невзгод, рос особняком на склоне небольшого холма, глубоко проникнув своими цепкими корнями в глубину вскормившей его земли. Старик был еще довольно крепок и могуч и продолжал довольно часто спасать в своей тени неосмотрительных путников, вышедших на прогулку к морю в полуденный зной.
Однажды, в летний день с купания возвращались двое мальчиков. Раскрасневшиеся, возбужденные долгим барахтаньем в теплой воде, они спешили вверх по узкой извилистой тропинке к дому в предвкушении поскорее восполнить силы ожидавшим их вкуснейшим обедом, который заботливо готовила каждый день бабушка.
Возле щедрого оазиса они остановились, чтобы перевести дух и с удивлением заметили пожилого человека, прислонившего свои ладони к довольно объемистому, сухому, многими местами потрескавшемуся стволу дерева. Закрытые глаза незнакомца и странная поза рассмешили ребят, и, не сдержавшись, они тут же выдали свое присутствие.
Ничуть не смутившись, мужчина приветливо улыбнулся и, сощурив немного грустные светло-серые глаза, сказал:
- Ничего смешного. Это дерево - особенное. Оно обладает силой.
Мальчики, еще не совладав с неудержимо рвущимся наружу весельем, с интересом и недоверием смотрели на говорящего.
- И в чем же его сила? - громко первым спросил рыженький веснушчатый мальчик, в лице и движениях которого читалась огромная жизненная энергия.
- Я расскажу Вам историю этого дерева, а вы сами решите, в чем его мощь.
И неторопливо он начал свой рассказ.
"Этому дереву больше ста лет, и много разного повидало оно на своем веку.
Совершенно непонятно, откуда оно здесь зародилось, ведь вблизи совсем нет похожих деревьев.
Тем более непонятно, каким образом оно выросло в такой жаре, под палящим солнцем.
Я сам из деревушки, что находится недалеко отсюда, и знаю одну историю, связанную с этим местом.
В начале века здесь на берегу Черного моря раскинулся один из множества небольших рыбацких поселков. Люди жили в нем не богатые, но честные, которые, пользуясь дарами моря, не просили большего, чем благосклонного попутного ветра и хорошего улова для своих сетей.
В поселке все знали двух закадычных друзей, ставших практически братьями.
Они были моложе, чем вы, когда одни, без помощи взрослых выходили в открытое море, чтобы наловить рыбы для себя и своих родных, и к юношеским годам много опасностей испытали от природной стихии, которые, по счастью, всегда счастливо избегали.
А в тени этого самого дерева они нередко проводили вечера, поверяя ему свои мечты и помыслы, всматриваясь в далекий горизонт своей будущей жизни.
Как-то раз, один из друзей предложил скрепить свою дружбу "страшной клятвой" - кровью, а на дереве оставить отметку об этом событии - юношеская блажь, которая так понятна в определенном возрасте. Второй друг согласившись, весело пошутил, что помимо этого, если с ними что-то случится в море, то пусть это дерево станет символом их искренней дружбы и живет столько, сколько им суждено быть верными друзьями.
А на следующее утро они поплыли в обычное место ловли. День выдался удачным, и барка часам к четырем дня была переполнена рыбой, но желание порыбачить ещё не отпускало обратно.
Поначалу набежавший резвый ветерок не очень волновал их. Увлеченные своей работой, они не хотели верить, что погода может испортить такой день.
Более опытные моряки несколько раз кричали им с других лодок, показывая рукой в сторону берега, но юношеская самоуверенность и дерзость отталкивали от себя любой намек на возможную опасность.
Сначала волны как-будто играючи подбрасывали барку, но вот уже через несколько минут полностью взяли ее в плен, не позволяя развернуться в нужном направлении, а потом за высокими пенящимися буграми не стало видно ничего, и серое небо превратилось в пурпурно-черное.
Начавшийся совсем скоро дождь осложнил и без того бедственное положение молодых горе-рыбаков.
Вдруг лодка, периодически озаряющаяся внезапными вспышками света падающих вниз молний, резко накренилась, а потом наполовину наполненная морской и дождевой водой в последний раз вернулась в свое естественное положение. Что оставалось делать?
Ребята, собрав свои последние силы, нырнули в холодную майскую воду и начали плыть вслепую, как могли, сопротивляясь беспощадным волнам.
Практически сразу они потеряли друг друга из вида.
Первый, долго и безрезультатно борясь в темноте с беспокойной, вздыбленной водой, совсем выбившись из сил и потеряв последнюю надежду на спасение, видел только едва различимые далекие светящиеся точки в небе, ожидая свою последнюю волну.
Дождь почти прекратился, но вспышки молний еще продолжали резать небесный свод.
Неожиданно юноше показалось, что он увидел что-то вдали. Бессознательно размахивая руками и удивляясь, что вода все еще держит его на поверхности, он поплыл к мерцающему вдали огоньку. Зыбкая водная дорога стала казаться короче, когда он увидел полоску спасительной земли.
Он доплыл; он избежал смерти, а его лучший друг нет...
Оказавшись без сознания на берегу и пролежав несколько часов, пока его не обнаружили другие рыбаки, он благодарил судьбу за свое спасение, а нашедшие его люди удивленно пожимали плечами - ведь непонятно, как ему удалось приплыть сюда в кромешной тьме без малейшего ориентира.
Спасатели с зажженными факелами искали друзей в нескольких километрах от этого пустынного пляжа. Рядом с этим пляжем рос только дуб, который вряд ли мог светиться в темноте... Парень, определенно, родился в рубашке, решили они.
А потом прошли несколько недель бесплодных ожиданий, и оставшийся в одиночестве друг понял, что у него больше нет того, с кем он столько лет делил радость и горе, с кем он рядом был счастлив, и без кого он ощущал смертельную, свинцовую пустоту...
И он стал частым одиноким собеседником старого дуба, который каким-то непостижимым образом давал ему силу и волю к жизни.
Каждый вечер, до захода солнца много лет подряд приходил он сюда и, облокотившись, стоял, смотря в сторону моря.
Он мысленно разговаривал с другом, рассказывал ему о своих земных делах и боялся задать только один вопрос: почему спасся именно он, один?"
Мальчики все поняли. Им было жалко незнакомца, который так откровенно поведал историю из своей жизни.
Как настоящие исследователи всех труднодоступных мест в округе, они давно знали, что высоко на стволе дуба есть странная и, очевидно, старая надпись "ВМЕСТЕ ДО КОНЦА".
Втроем они удалялись от моря, и мальчики, задетые за живое чужой историей, совсем забыли рассказать, что они совсем недавно оставили на коре молчаливого свидетеля - дуба свое слово "ДРУЖБА".