Было ль? Не было? Что зря голову ломать? Нужно сказку начинать! А там видно будет, чем дело кончится .

И с чего же это всё закрутилось - завертелось?... Но - все по порядку! Сосед мой -из наших , деревенских- Илья , парень был славный . Что ни посадит, что ни посеёт, все растет. Цветёт - глаз радуется! И за какую работу не возьмётся - все ладно получается. Любо - дорого посмотреть! Но случилась же с парнем такая канитель! Ох, как досаждали нам в ту пору стражники царские! Житья от них не стало. Всё кошечку царскую ловили .По всему царству -государству . По деревням, садам и огородам бегали , по погребам да закромам лазали . И всё , что под руку подворачивалось прихватывали , пока искали кошечку-беглянку , царскую любимицу , по всему отечеству . А вот и они - стражники царские , бегут. То то земля содрогается под их сапожищами кованными и сколько не прихватывают - всё то им мало .Осмелел как -то раз сосед наш , парень молодой , Илья и возразил им . Но стражнички царёвы всегда найдутся что ответить : " А что делать? Больно шустрая кошечка царская. Только мы, стражники царевы, изловим её , да во дворец на радость царю доставим, так она вскоре опять в бега. А царь батюшка в грусть - печаль ударяется. И от государственных дел отвлекается. И потому то себя не щадим, всю-то державу, день ли ночь ли , прочесываем, стараемся !"

Но Илья прямо разошёлся в тот день .Осмелел и ну возражать стражникам : " А нам от ваших стараний только хлопот прибавляется! Огороды да поля вытоптаны! Курятники, закрома пустеют на глазах ! И так из года в год!"

И ведь чистую правду сказал ; только созреет, что-нибудь, так тотчас - топот, земля грохочет, стражники бегут следом за "Мяу". И уж яблочка спелого на ветке в саду не останется. И так всякий раз, когда проносятся стражники царевы. Да только толку от той смелости никакой ,потому что за словом в карман стражники не лезут ,на всё у них готов ответ: " Ну, будет, будет! Служба у нас такая! Царскую волю исполняем. Любимицу царскую ловим. А ежели самую малость и позаимствовали, так только ради поддержания боевого духа ,а значит ,опять же , на благо всему царству ."

"МЯУ!!!"-раздастся где то рядом и мчатся стражники дальше ,крикнув набегу :

"Слыхали, не до разговора нам! А ну кошечку царскую догонять - вперед!!!"

"Вот и убежали . Убежали! Ох! И надоело же все это! Сам изловлю эту беглянку и царю во дворец доставлю." Уж мы как могли отговаривали его: "Да ну их! Да брось, Илья!Ты, парень, остынь ,Дело не шутейное -со стражниками тягаться"

"Пусть запирает ее покрепче, коль жизнь без нее не мила."

А тут ,как на грех ,опять то самое мерзкое " Ммяу!" послышалось где -то совсем рядом . А мы то уж знаем ;значит скоро и стражники к нам пожалуют . Уж слышен и грохот сапог, и тяжелое их дыхание.Тут Илья в сердцах и сказал: " Пойду, выйду к ним, расспрошу, какая она из себя эта кошечка."

Как подошел к стражникам , поклонился , и говорит:"Уважаемые стражнички! Хочу помочь Вам кошечку царскую изловить!"

" А какой корысти ради не свое дело суешься? Службу царскую нести нам мешаешь?!"-изумились они .

" Да не помеха я Вам вовсе! Только в помощь старания мои!"-уверял Илья .

" Да что тебе нужно?"-недоумевали стражники .

" Что бы описали Вы мне: какая она из себя, эта кошечка."

" Ну, это можно. Да можно... Ну , слушай во все уши!"

" И то верно, уж , сколько лет ее ловлю, уж запамятовать стал"-призадумался один из стражников.

Стражники пошушукались между собой между собой , и старший из них начал описывать приметы царской любимицы : " Какая она ?. Хм! Но вспомнил! Белая она. Вся. Точно снег."

" Да нет же! Рыжая точно огонь. И полосатая." -добавил другой .

" И что интересно, черна при этом, как смоль. От морды до хвоста."- вмешался самый младший из них

" Кстати, о хвосте - пушистый черный."-торопливо перебил его старший

" Ага! Точно! Весь в крапинку.Только уж очень облезлый хвост. Сама-то вся пушистая, а хвост - стыдоба одна."

" С левого бока бурые пятна, с правого полосата, но в целом - вся одного ровного окраса."

" Одно плохо: уж очень облезлая, точно шуба старая молью траченная. Приглядишься - жалость одна."

" Да что ты говоришь? Ворс в палец толщиной! По хребту разводы. На морде пятнышки, что конапушки."

" Одно ухо - рыжее!"

" Другое - серое!"

" А оба уха - черные."

" Глаза, что огоньки - желтые."

"Но в пасмурную погоду - зеленые."

" В мороз - серые!"

"В жару - карие!"-так тараторили они , перебивая друг друга ,пока, как по команде, не выкрикнули все разом : "- Словом - особых примет нет!"

" Это что же за порода такая диковинная?"-изумился Илья .

" Конечно. Редкой породы кошечка. Царской породы. Так что, лови, Илюха, лови! Поймаешь, твоя удача. Иди, лови!"- напутствовали его в ответ стражники - Да, как говорится. Нищему собраться, только подпоясаться. Вот, возьму с собой хлеба краюху.

- Лапти новые одевай! Путь-то не ближний. Кто знает, когда вернешься? Мешок! Мешок-то побольше возьми.

- Соседи дорогие! Когда вернусь, не знаю. А коль не вернусь, не поминайте лихом.

- Счастливо тебе, Илья!

- И началась с того дня во всей-то Илюшиной жизни перемена. Бродит он по всему царству-государству с большущим мешком и ищет кошечку царскую. Да по таким приметам, что дали ему царские стражники. Эх! Пришлось ему со всего-то обширного нашего царства кошек переловить. А что делать? Уж чем-нибудь - хвостом, ушами ли - но непременно совпадают приметы. Со счета совсем сбился Илья; сколько дней, сколько ночей бродил он в поисках. Но однажды, когда после пробега по царству стражники прилегли в тенёчке душевно подкрепиться неподалеку от ворот царского дворца. Разложили свежий хлебушек, крынки парного молочка ; разное , что удалось прихватить по пути.

- Ой! Ой! Ой! Ой!

- Глянь! Что это там такое?

Огромное, точно гора! И движется.

- Прямо на нас.

- Точно чудище большущее?

Спасайся, кто может! Свят! Свят!

- И разбежались, по кустам попрятались. Сидят, дрожат! Но как присмотрелись.

- Ба! Так это ж Илюша наш!

- Точно, да только его едва видно под огромным мешком.

- А мешок, словно живой. Шевелится...

Мяу, мяу, мяу, мяу, мяу, мяу, мяу, мяу!!!

- И мяучетт мешок, словно тьма кошек.

- Ох, уж этот Илюша! Всю душевность грубо развеял. А так славно сидели. Ох, и рассердил он нас.

- И с этими словами из кустов стражники царские с секирами вострыми повылазили и на Илюшу наступают. И подальше от ворот его оттесняют.

- Пустите меня во дворец. К царю-батюшке . Я ему кошек наловил. Пусть выберет: какая меня из них его любимица.

- Уходи по добру по здорову! Ни к чему нам твои хлопоты. Уходи! Илья. Уходи.

- И такой шум подняли, что на этот шум царь за ворота выглянул, разобраться, с кем это его стражники бранятся. Ничего не понимая, спросил он их.

- Эй, стражнички мои! Почему в такую рань шум учиняете?

- А Илюша, как царя-то близехонько так увидел, обрадовался. И все к нему прорваться пытается. И царю кричит.

Я к Вам, Царь-батюшка! Кошечку Вашу ко дворцу доставил. Выбирайте, которая тут Ваша! Уж такая она из себя необыкновенная, что ни одной по всему царству не упустил, всех как есть изловил. Вот только стражники теснят меня.

- Царь подошел поближе.

- Не слушайте его. Злоумышленник это.

Да ну?

- А Илюша, от такого обращения рванул вперед, к царю, что было силы. А - А - А! а мешок-то О - О - О лопнул. Да и как ему не лопнуть. Кошек-то в нем - тьма тьмущая. Да и сидеть в мешке... ох, тяжко им пришлось! Их только пожалеть можно. Словом вырвались они на свободу из мешка и лавиной обрушились прямо на голову подошедшего царя. Ох! Беда! И рычат и мяукают. Когтищи-то свои разъяренные выпустили. Вот так-то вся-то ярость на царя и вылилась. Ну, стражники сразу в рассыпную. Кошки тоже вскоре разбежались. Хорошо царевна выбежала, царю на помощь подоспела.

- О!! О!!

- Батюшка! Ой, что с тобой сталось. Весь израненный. Потерпи, сейчас обмою твои раны.

О! О! У - у!

Царевна примочки царю делает, а стражнички из кустов повылазили, отряхнулись и к царю подошли, и, не глядя на остолбеневшего от всего произошедшего Илью, говорят ему:" А ведь мы докладывали, Злоумышленник это! Как есть злоумышленник. Прикажите под стражу взять! И заточить до точного разбирательства!"

- Повелеваю! О! О! О!

- И увели стражники нашего Илью в темницу. Но как стал царь в себя приходить после заботы и травяных примочек царевны, дочери своей ненаглядной, так повелел привести Илью для беседы. Ведут стражники Илью в тронный зал, где царь весь точно после побоища израненный на троне восседает, и галдят словно вороны.

- Велите казнить его, царь-батюшка. Казнить его злодея! Казнить!

- А царь - то ли от общего нездоровья, то ли просто от неровности настроения, словом капризность на него нашла, возражать стражникам стал.

- Вам бы все казнить, да казнить! А я разобраться желаю! Зачем Илья такое злодейство затеял. Зачем урон здоровью моему нанес! Да и... молчать! Своим умом жить желаю!

- Сказал царь, топнув ногой в красном сафьяновом сапожке.

- Рассказывай, Илюшка! Все как есть, не таись, сознавайся во всем, потому как неизвестно, придется ли тебе когда-нибудь еще с кем-нибудь беседу вести.

- Эх! Вижу, царское твое величество, что верные твои слова , и того гляди ,безо всякого покаяния вот так казнят своим порядком и - все! И не перемолвится уж более ни с одной живой душой на этом белом свете.

- И все как было , рассказал он царю-батюшке. И как работал день и ночь. И как досаждали царские стражники.

- ...поисками любимой царской кошечки, но опять их служба оборачивалась вытоптанными посевами да поборами немилосердными.

- А тут царевна, дочка царева, тихонько, что б не мешать никому в тронный зал вошла, свежие примочки батюшке сделать хотела, да заслушалась Илюшиными рассказами по его горести. А как послушала, так и ахнула.

- Ах! Безобразники! Хороши стражнички царские!

Да, мы что, мы того. Хм. Гм.

- Это какую же кошечку вы по всему царству-государству ловите. Уж не нашу ли Мурку?

- А. Хм. О - у.

- То-то не дозовешься вас, когда нужно.

- А что наша Мурка?

- Так она же день-деньской, на подушках , шелками да жемчугами шитыми , нежится, полакавши сливочек со сметаной, да и дремлет, мурлычет себе в моей девичьей опочивальне. Куда ей бегать, да еще по всему царству! Она от такой жизни поперек себя толще стала, точно подушка на четырех лапах.

- Да мы того..., больше для пользы отечества старались. Приглядеть, всегда не лишнее.

Все ли в царстве спокойно!

Нет ли где беспорядков, А что прихватывали.

Так только то, что плохо лежало.

- Ах! О! Ну с вами, стражнички , дорогие мои, особый будет разговор, и о том, что у народа намурлыкали, и о том, как службу несли. А тебе Илья вот, что скажу.

- Приосанился, корону поправил. В руки скипетр с державою взял и торжественно объявил:

- Илюшку не казнить, не в темницу заточить. А... домой отпустить! За то, что на всю державу этаким дурнем прославился. Эх! Ты! Стражничкам моим поверил! Этим врунам и лоботрясам! Эх! Отпускаю тебя восвояси!

- Пусть тебя жена твоя пилит, ругает, умишко выправляет. По тому, как страшнее наказания, чем сварливая жена, на свете нет.

- Ну почему нет?

- Нет!!! Вот увечья вроде бы никакого, а мука на всю жизнь. Но постой-ка, а жена-то у тебя ворчливая, ну, то есть сердитая?

- И вовсе никакой нет.

О! Ну это плохо! Зря радуешься, голубчик! Мои приказания должны в точности выполняться. И потому, слушай следующий мой указ! Самую ворчливую, самую кичливую, самую злющую невесту сыскать и с Илюшкой обвенчать!

Ах! Папа... ну, это уж слишком!

Молчи, дочка!

Вот вы, стражнички, и будете злючку-невесту для Ильи искать, присматривать. Ты Илья чего, здесь ждешь, дожидаешься? Иди домой, наказания ожидай.

- И пошел Илья понурый, печальный. И стала с того дня вся-то жизнь ему не в радость. Все из рук валится. Все хозяйство забросил.

- Ждет, дожидается злую невесту, а сам-то все думает: "Как бы ему от напасти этой избавится". И...

- И придумал! Придумал я, что стану с этого дня злым. Да что там злым! Таким злющим! У - У - У; что на все царство прославлюсь. И приказ царя выполнить станет невозможно. И уж тогда ни одна злючка за меня замуж не пойдет, побоится со злыднем и жисть свою загубить!

- Решил стать Злыднем...

- И стал! Страшным Злыднем.

- И уж так злобством своим прославился на все-то наше царство, что иначе как Злыднем никто его с тех пор не величал. Так живет, поживает.

- Злобствует потихоньку.

- А злючки невесты ... словно вывелись - кому охота век со злыднем маяться. Забоялись девушки, кто на выданье.

- Правда, и нам, соседям, житья не стало.

- Да! Где, кого встретит, так уж неизменно заругается. Да так злобно. Злющий стал.

- Остался- А то и трепку задаст! И решили соседи, а ну его, этого Злыдня!

- И решили подальше от Злыдня селиться. Убрались по добру по здорову. Злыдень один одинешенек в родной деревне.

- Как-то стал и от родной речи отвыкать.

- Злиться-то не на кого. Целыми днями молчком .

- Бродит один по опустевшей деревне. Только с псами бродячими перетявкивается. И со временем выучился он по собачьи, вроде как разговор вести. Особенно в лунную ночь.

- У - у! У - у - у - у! Подпевать, значит, им тоже научился.

Но уж очень одиноко ему было. Порой - ну невыносимо!

- Как никак, а раньше с соседями поругивался - вроде как общался... а теперь. Эх!

- Конечно, теперь они далеко. Поселились подальше от Злыдня, за лесами, за полями.

- И стала его тревога одолевать.

- А ну как забудут, каким он Злыднем стал, и Приказ царя возьмут да и ... исполнят! Забоялся парень!

А я им всем, всему царству напомню о себе.

- А как? Никого ж по близости нет.

- А починю-ка я старую мельницу. На крылья мельницы повешу большущие корзины. Наполню их камнями, сорняками. Дождусь, когда ветер посильнее поднимется, и...

- И так и сделал. И посыпались на поля соседей и сорняки, и камни. Словом, себя не щадил - все корзины с этим сором грузил, пока совсем силы его не покинули. Ух!

- Да! Испоганил! Совсем поля соседские испоганил. Все камнями да сорняками усыпал.

Казалось бы, радуйся, веселись, Злыдень Иванович. Ан нет! - Оглянулся, однажды, а ведь и свои-то поля, да грядки тоже испоганил! Да! Урожай ему нынче не собирать!

- Оголодал совсем. Эх! Была, не была! Пойду к людям, а там будь что будет.

Взял посох и пошел. Через лебеду пробирается, об камни спотыкается. От тоски на Луну воет.

Ой! Никак деревня показалась.

А вскоре средь рассветных туманов поля засеянные показались. За окошками жизнь людская шуршит. (Шевелится, колобродит).

Эй! Люди! Оголодал я совсем! Дайте работу какую-нибудь! Мочи нет больше, злобствовать в одиночестве!

- А народ как увидал его, так топоры да колья похватал! И на него ослабшего, оглодавшего наступают... Ох!

- А делать-то что можешь? Только злобствовать? А? Злее пса сторожевого стал!

- Так псом сторожевым и возьмите. Своих, ни - ни, не обижу! От воров, безобразников охранять буду! Кормите только! Не бросайте одного. Одичал я совсем...

- Подумали люди, подумали. И задумались.

- А что, прежде-то какой совестливый сердечный парень был. Нужно его пожалеть. Раз покаялся, осознал. Возьмем его сторожем? Возьмем!!! Не чужой он нам, может и впрямь - одумался!

- С тех пор воровства и безобразий всяких поубавилось. А со временем и вовсе не стало. Потому что, если Злыдень услышит, где, какой шумок, так он тут как тут.

- И такая слава по всему царству про хорошего сторожа - Злыдня пошла. А он старается: день и ночь с колотушкой ходит, нет ли где беспорядков. Со временем , стали и другие деревни под его защиту просится. Тем более, что большущая свора при нем собралась, верных собак. Он запросто с ними перетявкивался, по-свойски с ними перегавкивался. И стал ему собачий язык как родной. И потому псы при нем состоящие, где чего подозрительного видели, мигом ему докладывали.

А времена-то были не спокойные. Соседнего царства войско нашему царству угрожать стало.

- И повелел царь к войне готовиться. Свое войско собирать.

- Плач по всему царству слышен. Мужиков в солдаты собирают.

- Ох! Как не хотелось Злыдню во дворец идти. Все боялся: "А ну, как вспомнит царь о свое указе , да и женит его на первой встречной злюке". И собрал он псов со всего нашего царства и двинулся со своим несметным войском ко дворцу.

- Ав - ав! Гав - гав!

- Идет. А от лая собачьего Земля содрогается. Впереди - Злыдень, словно атаман лихой.

- Ну, верные мои друзья! Гав - гав - гав! Помогите, не подведите в трудный час!

- Гав - гав!!! Гав - гав!!!

- Позлее будьте! Чтобы все видели, что ежели найдется злючка-невеста, то ждет ее со мной собачья жизнь.

- Р - р - р! Гав - гав.

- Спасибо Вам! Верю, защитите меня от напасти.

- Да чего там невесты, народ как увидел его псовую рать, в рассыпную кто куда. Так дошли они до дворца. Как обычно стражники, все те же в теньке прохлаждаются, но как завидели, как услышали...

- Беги, Спасайся, кто может!

- Этих точно сдуло! Царь из окошка в высокой башенке, выглянул. Смотрит на Илью с войском его и дивится. А как узнал, так сразу же ему крикнул:

- Эй! Это ты стражничков моих разогнал? Да , шут с ними! А я тебя помню, мы ведь с тобой давние приятели. Помнишь?

- Как забыть, царь-батюшка!

- А ты, я вижу, большой затейник. То кошечек по всему нашему царству-государству ловил. Теперь собачками занялся. М-да. Но... просьба у меня, Илья, к тебе есть. Соседнее царство разбоем нам грозит. Защита нам нужна. А твоего собачьего войска, думаю, всякий испугается. А, кстати, отчего ты Злыднем этаким стал, что все царство мое о тебе судачит? Или указ тот в точности исполнили, и на злой невесте тебя женили?

- Никак нет! Не нашлось в твоем царстве злой невесты; потому что как услышит любая злючка обо мне, Злыдне, так сразу шелковой становится, кроткой голубицей.

- Ха! Ха! Так значит тебе благодарность надо за то, что наши девицы далеко славятся и красотой и кротостью своей. М-да. Ну, а теперь шутки в сторону и слушай меня. Коли отечество защитишь, полцарства твои. Ну и, как водится, замуж дочку мою вместе с короной бери, чего уж там.

- Так что же дочка твоя и есть самая злющая невеста во всем царстве? Это что же и есть твое наказание за то, прежнее?

- Да нет же..., что ты. Обидно даже такое слышать. Мне отцу! А самым страшным наказанием доля тебя была жизнь в страхе и ожидании наказания. Так что считай, отбыл ты наказание. А дочка моя - девушка тихая, ласковая, вежливая. Словом не хуже других невеста.

- Хотел царь еще что-то Илье сказать, да тут такой шум со стороны вражеского войска поднялся. Это войско соседнего царства на наше войной двинулось.

Лязг, топот, выкрики, вопли, собачий лай чуть позже.

- А злыдень, то есть Илья обратился к своим верным псам.

- А те только этого и ждали: когда можно будет броситься в бой.

- О! О!!! как увидело вражеское войско эту тьму тьмущую разъяренную, так и бросились бежать. Бежали, только пятки сверкали.

- Так наш Илья победил врага и надолго отбил охоту наше царство и войско беспокоить.

- А уж как увидел я дочку царскую, царевну. О! То есть невесту мою ненаглядную. Так и вовсе от души отлегло, потому что слово царское верное - Хорошая девушка. Хоть и царевна, а не спесива, сердечная, приветлива...

- Да будет тебе Илюша...

- И такая красивая.

- Все-то царство-государство пировало на нашей свадьбе.

Так что: было ль не было ль? Что зря голову ломать...

Сказка-то все одно - кончилась.