Боевые корабли готовились к старту. Спешно пополняли боекомплект, проверяли оборудование и вооружение. По трапам, торопясь занять свои места, бежали космодесантники. Громко топали массивные квомы, ловко перебирали ножками почти невесомые свирлы. Эскадры первой волны уже занимали боевые позиции. Ещё немного - и сойдутся в смертельной схватке звездолёты, расцветут гиперонными взрывами сотни обитаемых планет. Но, прежде чем разносить вдребезги половину галактики, дипломатии дали ещё один шанс.
К переговорам готовились быстро, но тщательно. На орбиту безымянной и необитаемой планеты, вращающейся вокруг безымянной звезды, вышли две боевых эскадрильи. Два десантных корпуса зарылись в камень. Поскольку вести переговоры в скафандрах было бы моветоном, на каменистой равнине соорудили ангар. И наполнили его газовой смесью, одинаково приемлемой для обеих рас. То есть, и те, и другие могли этой смесью дышать - некоторое время. Тщательно подобрали переговорщиков. Они не имели высоких чинов, но их толерантность и терпимость были не раз проверены в деле.
Бирт, Чрезвычайный и Полномочный Посол расы квомов, вылез из скафандра, тщательно расчесал шерсть и накинул на плечи церемониальный плащ. Было достаточно жарко и без плаща, но утешением служило то, что эти проклятые свирлы трясутся от холода. Даже в плащах. Температура, сила тяжести, радиация и прочие параметры, тоже были согласованными. Бирт вдохнул полной грудью "компромиссный газ", и его чуть не вырвало.
А никто и не говорил, что будет легко. И физические неудобства - ещё не самое страшное. И даже внешний вид этих проклятых пауков можно стерпеть. Но их упёртость, безумное пристрастие к этикету, нежелание слушать разумные аргументы... А сотни цветущих планет, миллиарды и миллиарды разумных существ, превращающиеся в пепел? Массивная плита бесшумно скользнула в сторону, и Бирт шагнул в Зал переговоров.
Навстречу ему, к толстой красной линии, двигается мерзкое мохнатое существо. Ещё пять тварей ползут следом ровно в двух путах позади. У Бирта тоже пять помощников, и они тоже шагают за ним. Процедура сближения тщательно согласована и не может быть нарушена ни в одной мелочи...
Красная линия приближается. О Большая Зелёная Блоха! Проклятые пауки не прошли ещё и полпути! А подойти к линии нужно одновременно. Бирт замедлил шаг. Ведь могут же подонки бегать быстро - нет, ползут как беременные черепахи. А может, они и в самом деле... Ведь это же самки. У свирлов все значимые посты занимают самки - вы можете себе такое представить?
Уфф, к красной линии подошли одновременно. Остановились ровно в путе от неё. А это что? Паучихи с дезинтеграторами. Строятся в линию, берут оружие на изготовку... Спокойно, спокойно... Это - церемониальный взвод. Взвод квомов строится сейчас за его спиной. И если что... Никаких "что". Переговоры должны пройти успешно!
- Я, Бирт, Чрезвычайный и Полномочный расы квомов, приветствую Тебя.
- Я, Ирл-Онт-Фусима, Свистящая Для Чужих расы свирлов, приветствую Тебя.
Ну вот. Представились. А перестрелки всё ещё нет. Исходя из опыта прошлых переговоров - уже успех...
- Народ квомов очень любит паукообразных.
Ну да. Не во внешности же дело в конце концов. И не тошнит совсем - если двое суток перед переговорами есть только пищевые таблетки...
- Народ свирлов очень любит млекопитающих. Особенно... Особенно, пушистых...
Это - комплимент или оскорбление? Или просто свойственная свирлихам тупость? Но есть шанс дойти до третьей фразы - тогда его имя навеки войдёт в историю дипломатии.
- Мы хотим мира и взаимопонимания.
- Мы хотим того же.
Теперь... Теперь нужно переходить к делу.
- Наш народ глубоко обеспокоен неравноправным положением самцов в Вашем обществе. Доходит даже до того... Вы! Вы убиваете беззащитных самцов сразу после спаривания! Это... Это подло!
Ну вот. Теперь начнётся бойня. Но... Ведь есть вещи, терпеть которые нельзя. Бирт представил, как его кроткая Луэ, страстная Кора и милая пушистая Аэ набрасываются на него сразу после... Есть же предел всему!
- Мы давно не убиваем самцов. Это... Это было необходимостью, когда-то. Но теперь пищи хватает всем. Мы кормим даже бесполезных самцов, выполнивших свою функцию...
"Бесполезных самцов"! Бирта трясло. Когти его наполовину вышли из густой шерсти. Спокойно! Спокойно. Ведь он же дипломат. Драки ещё нет, а, значит, переговоры продолжаются. Если разобраться, их ответ даже конструктивен - для свирлов, конечно. Они тоже не хотят воевать. Они чувствуют нашу мощь!
- Я рад, что ужасный геноцид прекращён.
Врут, конечно. Но, пока оставим этот вопрос. Не всё сразу. Гораздо важнее...
- Равноправие - краеугольный камень любого разумного общества. И отстранение самцов от участия в общественной и политической жизни... Попытки ограничить их роль только лишь репродуктивной функцией... Не могут не вызывать серьёзной озабоченности.
- Уважаемый Посол, мы очень уважаем мнение Вашей Великой расы. Есть много областей в которых мы готовы перенимать Ваш опыт.
Да уж, есть много областей... Боевые корабли, гиперонные боеголовки. Но дух, дух нашей цивилизации, Неистребимый Дух Самца!
- Но мы не совсем понимаем о каком равноправии Вы говорите? Ведь в Вашем обществе никаких прав не имеют самки. Это, поверьте, тоже шокирует многих свирлов. Но мы понимаем, что Ваши самки не имеют интеллекта. Как и наши самцы. Такова странная шутка эволюции. И с этим, по крайней мере в настоящее время, сделать что-либо невозможно.
Они не понимают. Нет, они, похоже, искренне не понимают. Разумные самцы при неразумных самках - это нормально и естественно. Но ведь у них-то всё наоборот! Ну как же им объяснить?
- Если мы не договоримся, погибнут сотни планет. Миллиарды разумных существ превратятся в пыль. Мы должны прийти к соглашению.
- Да, - ответила паучиха. - Мы должны прийти к соглашению.
Переговоры длились уже третий тим. Были побиты все рекорды. Две помощницы Ирл-Онт-Фусимы и с десяток солдаток её церемониального взвода потеряли сознание и были заменены. Очень хотелось видеть в этом превосходство своей расы, но Бирт слышал за спиной глухие удары падающих на пол тел. Оглядываться было нельзя, но он слышал... Полномочный Посол и сам уже едва держался. Его церемониальный плащ промок от пота. Невыносимо чесались подмышки. Затылок раскалывался от пульсирующей боли. Свистящая Для Чужих зябко куталась в церемониальный плащ. Её била крупная дрожь. "Как бы она тоже не упала", - поймал себя на странной мысли Бирт. Это шло в разрез со всем его опытом, но победить они могли только вместе... Ещё более странная мысль.
Сколько можно жевать эту тему? Все знают, что гормоны делают невозможным разумное поведение именно у самок. В нормальном, конечно, обществе... Но он - дипломат, и должен говорить вещи даже и святотатственные... А служители Великой Норы могут наложить на него потом епитимью. Два года воздержания, например... Два года! Нет, такими жестокими они не будут - они ведь тоже самцы в конце концов!
- Вы должны развивать своих самцов. Научить их говорить. Отбирать самых талантливых, наконец! Ведь вы же ведёте селекцию чёрных улиток...
Этот проклятая жара! И этот ядовитый газ - "компромиссная атмосфера"... Никогда бы он не сказал ничего подобного - в трезвом уме и твёрдой памяти. Уподобить мясному скоту самцов - пусть даже самцов-пауков... Какая там епитимья? Кастрация На Большой Поляне - вот что его ждёт. Но микрофон молчал - Большие Самцы думали. Молчала и паучиха. Пауза тянулась, как два года воздержания...
- От имени своей расы, я согласна, - паучиха покачнулась, но устояла. - Но только в том случае, если аналогичную селекционную работу со своими самками начнёте и вы...
Как? Наши безмозглые подружки... Луэ, Кора и милая пушистая Аэ научатся говорить? Будут высказывать своё мнение? Да лучше им погибнуть в гиперонном взрыве! Или не лучше? И что со мной сделают, если я доложу... Ничего страшнее Большой Поляны... А гиперонные боеголовки кастрируют обе наша расы... А у них, пусть у них там всё перевёрнуто с ног на голову, тоже ведь есть самцы - потенциально разумные...
Но ведь вся эта селекция - работа на сотни и тысячи лет. А самцы - пусть это их самцы - станут разумными быстрее... Бирт шептал это не для себя. Он шептал в микрофон. Для Больших Самцов. Его самого давно уже держало на ногах только видение гиперонных взрывов, уничтожающих всех самцов-квомов. Всех, хотя и безмозглых, но очень милых, квомов-самочек. Несчастных, низведённых до животного состояния, самцов-сквирлов. И - и пусть его потащат на Большую Поляну! - этих проклятых упёртых самок-паучих...
Они сделали всё что могли. Нашли решение. Наглотавшись ядовитого газа. Пусть идиотское и святотатственное. Но другого у них нет. И пусть теперь Большие Самцы решают на трезвую голову. И этот, Совет Паучих - или как он так у них называется... А им осталось только ждать. Только устоять на ногах. И хотя бы прошептать это решение. Аппаратура и у нас, и у них хорошая - услышит и зафиксирует.
Все пять помощниц сгрудились вокруг Свистящей, и как могли поддерживали её. Бирт, не смея оглянуться, тоже чувствовал, что его крепко держат дружеские лапы. Пустой желудок выворачивало. В затылок впивались раскалённые гвозди. Хвост? Хвоста уже вообще не было...
Он стоял и ждал. Но сколько же можно! Пусть они там, в Большой Норе, уже что-нибудь решат!