Шли мы с Арктура на Бетельгейзе. Команда подобралась - полный пульсар! Капитан, он же владелец судна - старый козёл с Антарес-4. Не в том смысле, что козёл. А самый натуральный козёл, такие уж твари обитают на Антарес-4: вид - парнокопытные, семейство полорогих. Он ещё и навигатором был. И скряга - редкостный.
А я тогда ещё совсем салага был, только космоходку на Луне закончил. В ионных парусах немного шарил. Конечно, нормальный капитан меня бы в юнги только и взял, но этот скупердяй за полгалакта траву жрать был готов. Вот и взял меня старшим матросом. С парусами управляться.
Третьим был Док. Шустрый такой бельчонок откуда-то с Гончих псов. Он, конечно, не бельчонок был - взрослый уже. Но не звать же мужика белкой. Бельчонок - самое то. Тем более он маленький был: меньше метра ростом. Но дока. И за доктора у нас был, и системы обеспечения обеспечивал. Документ оформить, взятку в порту дать - всё он.
А груз у нас был... Двадцать тонн активирующей жидкости. Вот вам и "офигеть!" Говорю же, тот козёл скаред был редкостный. Ни одной ёмкости открыть не давал. Двадцать тонн жидкости - это сорок тысяч ёмкостей. Кто их считать будет? Тем более, наш шустрый бельчонок обещал все бумаги выправить. И акт представить, что в результате внезапного скачка гравитационных полей, несколько ёмкостей (или даже целый ящик) подверглись амбивалентной деструкции. Мы бы все заверили и подписали. Стекло - оно на то и истекло, чтобы биться.
Но этот чёртов козёл (параллакс ему в апогей) продолжал бубнить про сохранность груза и честность с партнёрами. А команде платил гроши. Вот такой протуберанец. А в довершение всего прихватил нас штиль. Паруса обвисли, как хвост кометный в гравитационной аномалии. Ни одного проклятого иона! Ни вперёд ни назад. Вот такая конфигурация, три протуберанца вам в корму!
Даже и козлу нашему кисло стало. Бородёнкой трясёт, копытами стучит, блеет тоскливо: "Опоздание, опоздание. Неустойка, неустойка". А бельчонок тут как тут. Мол, чего уж теперь, семь бед - один ответ, всю Вселенную тепловая смерть ждёт... Так может сварганим документик? Про амбивалентную деструкцию? Козёл башкой своей тряхнул и проблеял что-то уж совсем заупокойное.
Ну мы с Доком, не откладывая дела долгий ящик, притащили из трюма ящик. Отломали крышку. Извлекли ёмкость. Ну и, сами понимаете, открыли. А на Арктуре, скажу я вам, активирующую жидкость гонят - высший класс. Из лучших во всей Вселенной злаков, настаивают на особых арктурианских травках. И что интересно, содержимое ёмкости ровнёхонько разливается по трём стандартным космическим стаканам. Взяли мы стаканы. Вдохнули. Выдохнули. Дерябнули. Это, братцы, была сверхновая! Большой взрыв! Аннигиляция! Даже капитан немного повеселел. И после недолгих уговоров согласился деструкнуть ещё одну ёмкость. Ну Док в том документе, прямо в компьютере, исправил единицу на двойку и свернул колпачок следующей ёмкости.
Повторили. Двойку поменяли на тройку. Снова повторили. На душе стало хорошо и радостно. Как будто не стояли мы в какой-то занюханной туманности среди вселенской пыли и космического мусора, а неслись по просторам галактики на всех наших ионных парусах.
Штиль стоял ещё неделю. Поэтому пришлась открыть ещё несколько ящиков. Капитан то впадал в буйное веселье, то опять начинал надоевшие всем причитания о контрактах и неустойках. И совсем погрустнел, когда штиль наконец кончился. Типа, всё равно уже опоздали, неустойку не покрыть, даже если весь корабль продать, плюс ещё вот эти четыре ящика, подвергшиеся амбивалентной деструкции.
Мы же с Доком чувствовали себя прекрасно. Активирующую жидкость потому и называют активирующей, что она активирует и активизирует все жизненные силы разумных организмов. Вызывает небывалый душевный подъём и стимулирует мыслительные процессы. Поэтому Док предложил вовсе не лететь на Бетельгейзе - раз нас там ждут одни убытки и неприятности. А вот есть тут недалеко, всего в паре парсеков, прекрасное очень заведение, в котором скромные милые девушки всегда готовы скрасить одиночество несчастным космическим бродягам. И берут недорого.
Поначалу мы встретили этот план без должного энтузиазма. Капитан продолжал переживать о грядущих убытках, а я к тому времени уже знал, что Земля - это вселенское захолустье, и человеческого борделя с человеческими девушками никак не может быть нигде ближе Плутона.
Но Док объяснил. Девчонки-то с Денеба. А на Денебе такие умелицы - вмиг улавливают самые потаённые мечты клиента. И принимают нужную форму. Хочешь в козу превратятся, хочешь в бельчиху. Хочешь - в человечиху. Я решил попробовать. Капитан, пораскинув мозгами, тоже.
Космонавт решил - космонавт сделал. Я раскочегарил паруса, козёл-капитан влез в своё навигационное стойло, Док лёг в гамак. Домчались с ветерком.
Системка - полный отстой. Красный карлик тускло мерцает, ну, натурально, красный фонарь. Вокруг него прорва камней крутится. Пояс астероидный, говоришь? Там не пояс, там, провалиться мне в чёрную дыру, целый лабиринт. Бельчонок наш сам за пульт сел, и прямо в этот лабиринт. На реактивном двигателе. А иначе как? Паруса свернуть пришлось, там и без парусов извиваться пришлось как червяку в яблоке. Я уж думал, кранты полные. Размелет нас в труху атомарную. Нет, рулит наш Док, скачет как белка среди веток. Бельчонок - он бельчонок и есть. И вывел ведь таки! Две царапины всего на корпусе. Да мы про них тут же забыли. Как увидели.
А посмотреть - ядро галактики вам в корму - было на что. Плоский такой камень-астероид. Мы такие в детстве в море кидали. Называлась игра: "Блинчики". Сколько раз камень подпрыгнет - столько, значит, "блинчиков". Только этот "блинчик" сильно большой был. Такой не в воду кидать - в звезду разве что. А на этом космическом "блинчике" высился прозрачный купол. А под куполом... Сказка Шахерезады. Башни, мостики, висячие сады... Вокруг всего этого, как серпантин серебряный, дороги вьются. Прямо, блин, филиал рая.
А по краям - причалы стыковочные. Почти все заняты. Видать, и впрямь те денебианочки своё дело знают, раз такой аншлаг... Но Док сказал, что не только в них дело. Тут, на Тайном притоне, вообще дела всякие ворочают. В которые нам лучше не лезть. А у нас тут своё дело.
Ну не лезть, так не лезть. Пришвартовались к свободному причалу. Заплатили аренду и пошлину. Денег у нас совсем мало было, но активирующая жидкость, сами понимаете, она сама по себе валюта. В любой точке Вселенной. Тут же и проводника нашли. Точнее, проводницу. Огромную такую бабочку. Двухметровое радужное чудо. Глянул я на неё попристальней - а она уж и не бабочка, а длинноногая такая блондинка. И лицо, вроде, знакомое. Космос Великий, да это же Светка, с которой я на первом курсе космоходки мутил! Она потом на Землю с родителями улетела. А я... Вроде и забыл уже, а тут вдруг вспомнилось, нахлынуло... И как я в оранжерее цветы рвал, от сторожа за лунной тыквой прятался. И как мы с ней...
А Светки уже и нет. Стоит вместо неё белая пушистая козочка. И капитан наш, козёл старый, похабно так на неё смотрит. Так и врезал бы гаду промеж рогов. Уж и руку поднял. Еле бельчонок меня удержал.
А козочка выгнула спинку, ножкой шаркнула и проблеяла эдак нежно: "Успокойтесь мальчики, мысли не распускайте, вот придём в "Ыушош", тогда..." "Ыушош" - это ихнее заведение так называлось. В переводе с денебианского: "Тепловая смерть Вселенной". В смысле: "Полный отпад!"
"Только, - говорит, - у нас заведение частное, коммерческое... Как у вас ребята с галактами?" Ну мы сбегали в трюм, взяли тележку, погрузили на неё четыре ящика... Проводница, превратившаяся под взглядом Дока в почти метровую бельчиху, от восторга аж заверещала. Шустро вскочила на тележку и, махнув пушистой лапкой, показала направление.
Ехали недолго, "Ыушош" располагался на соседней улице, буквально в двух шагах. Неприметное такое здание, не знать, так и не найдёшь. Зато внутри... Зеркала, позолота, ноги в ковре утопают... Быстренько посчитали ёмкости из трёх ящиков, перевели в галакты. По очень даже выгодному курсу. Четвёртый ящик мы себе оставили - чтобы активироваться. И понеслось!
Весь психоанализ прошли. Мечты подростковые, мечты юношеские, мечты космических бродяг... Одноклассницы, однокурсницы, училка та молоденькая, по которой все десятиклассники сохли... Книжки опять же с картинками и без, манга японская, комиксы французские... Райские наслаждения. Хотя уставали, как в аду. Изредка приходилось прерываться, брать тележку, выползать на улицу, идти к кораблю... Ну да, вытаскивать из трюма ещё четыре ящика, грузить на тележку... Такой вот цикл.
Но однажды... Сначала я подумал, что это просто кошмарный сон. Ну знаете, от активирующей жидкости иногда такое бывает. Крики, взрывы, выстрелы... Клиенты мечутся, на ходу натягивая штаны и рубашки. Денебианки в ужасе, превращаются то в одно, то в другое. Натуральный кошмар. Только наяву. Полицейская операция. Обычно-то полиция дальше причалов и не совалась. Местные бизнесмены сами приходили и приносили конверты. В крайнем случае - мешки. Но в этот раз...
В галактике несколько тысяч рас. Все имеют право служить в полиции. Все берут конвертики. В крайнем случае - мешки. Но в этот раз полицейские были какие-то странные. Широкие квадратные плечи, странный металлический блеск... Была ещё крохотная надежда, что это разумные жуки с Ригеля-2. Большие, в сверкающих хитиновых панцирях. Взятки берут только лепестками некоторых ригелианских цветов. Дело, конечно, сложное. Даже для бизнесменов Тайного притона. Но возможное.
Нашли уже капитана, готового по-быстрому смотаться на Ригель, собрали галакты. Но... Выяснилось страшное. Это не жуки были. Робокопы. Потому и плечи квадратные, и металлический блеск. И не берут, сволочи, ничего, даже ригелианских лепестков. Добралась эта чума и до "Ыушоша". Денебианки пробовали и в винтики превращаться, и в гайки. Чипами памяти даже оборачивались. Без толку.
Хозяйка к нашему Доку. Знала, что он мозговитый. "Спаси, - говорит, - помоги. Край совсем и тепловая смерть". А Док весь взъерошенный, шерсть на затылке чешет, только-только от очередной бельчихи оторвался. "Чем же, - верещит, - их подмазать? Чем?"
Тут вваливается роболейтенант, ветеран закалённый, весь в шрамах и вмятинах, виски чуть ржавчиной тронуты. Тут-то Дока и осенило. Схватил он ту денебианку, что только что бельчиху изображала, и на ухо её что-то зашептал. Ту кивнула, заулыбалась и превратилась в... В большую маслёнку. И масло, прозрачное машинное масло из носика так и капает. Роболейтенант на неё посмотрел, и...
Ну ребята, что там дальше было, рассказывать не буду. Одно скажу: остановили девчонки полицейский десант. Девчонки-маслёнки. Да... А Док ещё сбегал на корабль, достал из загашника активирующие вирусы. Роботы за той флэшкой в очередь стояли. А вы говорите, роботизация, роботизация... Роботы - они тоже люди. Надо только подход найти.
Что дальше было? А дальше всё опять стало хорошо. Мы активировались, денебианочки превращались. И было нам всё трын-трава, даже грядущая тепловая смерть Вселенной. Пока... Что говоришь? Да, нам, после того полицейского налёта, тоже казалось, что никаких протуберанцев больше не будет. А поди ж ты... И ничего ведь не предвещало. Всё как обычно было. Пришли мы на корабль за очередными ящиками, спустились в трюм... А там... Комическая пустота! Полный вакуум! Ни одного ящика, ни одной ёмкости.
Да нет, не украли, там Док таких замков навесил. Кончилось всё. Вот ведь, говорят, даже Вселенная, хоть и бесконечна, но ограничена. Так и тут. Кончилось всё. Выпили. Вот такая энтропия, три протуберанца в корму. А люди... И денебианцы, и все вот эти три тысячи двести девяносто шесть разумных рас, что в нашей галактике обитают, все они неблагодарные твари. Как "Спасите, помогите!", так к нам. А как платить нечем - так и вали из борделя в космическую пустоту. Три протуберанца им в корму...
Док не растерялся, сообразил, что ведь можно ещё и корабль продать. Побежали мы козла-капитана искать - а его нет нигде. Закралось в наши души подозрение, побежали опять на причал, да поздно. Улетел наш кораблик, только огнями габаритными мигнул. Вот так.
Сидим мы на причале, космос созерцаем, звёздочки от нечего делать подсчитываем. Когда три тысячи пятьсот семьдесят шесть насчитали, подошёл к нам инопланетянин какой-то. С виду как муравей, только с крыльями. И в капитанской фуражке. "Что, - говорит, - орлы пригорюнились?" Ну мы и рассказали про свои печальные дела. Он застрекотал сочувственно, достал из сумки емкость. Открыл. Достал стаканы, разлил. Мы выпили. Потом ещё. Потом...
Потом меня этот муравей будит, твоя мол вахта. Оказывается, мы уже в космосе летим. На его корабле. Оказывается, я и контракт подписал. Вот так. Оплата - копейки, обязанностей - за всю команду. И парусная часть, и уборка, и... В общем всё-всё-всё и ещё немножко. Назывался корабль как-то по-инопланетному, но, поскольку возили на нём гуано, наверное, как-то соответственно и назывался. В общем, влип по самые метеоры. Одно хорошо: шёл корабль на Арктур. А вы думаете почему у них самые лучшие во всей Вселенной злаки? Потому что удобряют. А на Арктуре я сразу с корабля сбежал. Завербовался на другую посудину. Поднабрался опыта. И вот что мне, ребята, кажется. Кажется мне, что тот симпатичный слоник, который нам уже третью ёмкость за просто так ставит, не иначе как вербовщик. С какого-нибудь гуановоза. И вот я, ребята, что-то засомневался, надо ли нам эту ёмкость открывать? Открыть-то недолго, да не будет ли потом как всегда? А с другой стороны, жидкость-то арктурианская, на травках настоянная, чистая, как слеза. Вы-то, ребята, как думаете?