Belkov Valeriy : другие произведения.

Кейт, Лора и Айра (название временное)

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Совместная работа с Sunwheel Red-Falcon.


Кейт, Лора и Айра

Версия третья, исправленная и дополненная

Пролог #1

   Эта история началась дождливым летним вечером на загородной даче одного академика. Впрочем, трёхэтажное здание с колоннами, окружённое садами и лабиринтами живой изгороди, вполне достойно было называться усадьбой - но его хозяин был твёрд. Усадьба, в его понимании, предполагала наличие неподалёку хотя бы одной деревни с крестьянами, а раз таковых не наблюдается - это определённо дача. Ну, в крайнем случае - резиденция.
   Надя находила эту причуду своего отца совершенно дурацкой. Впрочем, у Вячеслава Вайсса вообще было предостаточно тараканов в голове. Например, он запрещал дочери гулять под дождём. Это как вообще? То есть в засаде по два часа под холодным ливнем сидеть можно и нужно, а в свободное от работы время расслабиться под тёплым дождиком непозволительно? Разумеется, такая ерунда девушку не останавливала. Что бы там ни говорил отец, а Надя знала точно - уж от такой ерунды её улучшенному организму не сделается ничего.
   Вот и сейчас, отправив вымокшую до нитки футболку в стиральный таз к рабочему костюму и другой одежде, чтобы не вызывать лишних подозрений, Надя с чистой совестью облачилась в сухое и завалилась на кровать, ещё раз перебирая в памяти события последнего часа. Мммм....
   Когда в дверь её комнаты постучали, у Нади не ушло и пары секунд, чтобы сцапать со стола иноземную игровую приставку - конспирации много не бывает.
   ­- Да?
   Отец медленно открыл дверь и аккуратно, без щелчка закрыл её за собой. Он был облачён в официальный золотистый халат, расшитый узорами в виде драконов - одежды, по которым любой мало-мальски образованный аристократ определил бы принадлежность Вячеслава Александровича к благородному роду Вайсс.
   Судя по движениям, отец был явно чем-то обеспокоен - и перехватив его взгляд, Надя лишь уверилась в этом. С такими глазами обычно сообщают плохие новости.
   - Что-то случилось? - участливо поинтересовалась Надя, "откладывая" приставку в сторону экраном вниз.
   Отец со вздохом присел на край её кровати и только после этого начал, изобразив довольно приподнятый голос.
   ­- Ксенвестр выискал на Земле Обетованной кое-что интересное.
   Надя нахмурилась. Слова "Земля Обетованная", по её мнению, уже ничего хорошего не предвещали. В этом удалённом мире два месяца назад на заурядном задании без следа сгинула её сестра...
   - Что именно?
   Отец повернулся к ней:
   - Известно ли тебе, что такое автомобиль?
   - Обижаешь, - фыркнула Надя. - Конечно, я видела их в фильмах. Это самоходное средство передвижения на энергии горения специального масла.
   - Вроде того, - кивнул отец. - Любопытное инженерное изобретение без грамма колдовства, как и обычно у людей. Но что, если я скажу тебе: на Земле Обетованной существует народ, что способен оборачиваться этим видом техники?
   - Как оборотни становятся животными?
   - Да.
   Девушка помолчала, взвешивая следующие слова.
   - Но ведь Земля Обетованная полностью лишена паранормального. Местное население даже не знает о существовании иных миров...
   ­- Так думают, - уточнил отец. - Если что-то неизвестно, это не значит, что его нет. На Земле есть паранормальные существа, и, более того - там существовали свои Высшие Маги. Народ автооборотней, как они себя называют - одно из их творений.
   Вот тут Надя выпала окончательно. Высшие Маги, иначе Вершители - легендарные, почти гипотетические существа, способные искажать реальность силой своего воображения. Считается, что они стояли у истоков всего паранормального в наблюдаемой вселенной... и исчезли давным-давно. Концепция автомобиля с этими древними существами не вязалась никак.
   - Так, - произнесла Надя. - Это ведь всё не просто сиюминутные откровения, да? Всё это вам давно известно и зачем-то нужно?
   Отец молчал.
   - Ладно, допустим, об этих автооборотнях вы и впрямь выискали недавно, но остальное? Вы что-то ищете на Земле, это уже понятно, и теперь решили меня припрячь к этому делу. Может, вы и Саню угробили о наследие этих Высших Магов?!
   - Не кипяшись. Тебе известно, что такое конспирация и зачем она нужна, - тяжело вздохнул отец. - Но ты права, я говорю это не просто так. Сегодня ты узнаешь всё, что известно мне, завтра - пройдёшь ритуал разрушения языкового барьера, а через несколько дней - отправишься на Землю Обетованную, в Кабардинскую долину, и установишь контакт с одной из групп автооборотней...
   - Зачем? - тут же уточнила девушка. - Что вообще у вас творится? С чего всё началось?
   Ещё одной умеренно раздражающей привычкой Вячеслава Александровича была его манера подавать факты. Обычно он начинал не с логического начала и даже не с самого главного, а с первого, что необходимо для дела. Вот как сейчас - с автооборотней. Не откуда они взялись, как о них узнали или зачем это всё нужно - а кто они такие. Введение в происходящее - уже потом, из-за чего возникало ощущение недопонимания. Если бы академик когда-нибудь решил написать художественную книгу, он начал бы прямо с середины событий, вообще не заботясь об экспозиции. Ну, разве что ввёл бы её задним числом главе этак в пятой.
   - Несколько месяцев назад Ксенвестр нашёл необычную книгу, - отец, наконец, начал объяснения, - в которой с пугающей точностью описывались особые способности группы людей с Земли, во владении которых якобы находится осколок силы Высшего Мага.
   Не самый типичный, но допустимый для их рода занятий способ заказать дело.
   - Сначала я, конечно, отнёсся к информации с подозрением, но многое удалось подтвердить. Что-то разведал Ксенвестр, потом я через посредников нанял людей для проверки экспериментом, составил на них своё досье, технику безопасности - ну, как обычно. Тогда я поставил Саню в известность.
   Разумный выбор. Профилем Сани были операции, в которых высока вероятность прямого столкновения со способностями противника. Профилем Нади - разведка и вообще скрытные действия "из тени" (впрочем, в последнее время они в основном сводились к подставным убийствам). Это было одной из причин, по которым Надя взяла себе псевдоним "Тень".
   - Она вызвалась проследить за одним человеком из той группы, о котором мы знали меньше всего... и как в воду канула.
   - И что потом? - хмуро спросила Надя.
   - Два месяца я не знал, что делать, - вздохнул отец. - Я спрашивал себя, стоит ли вообще это дело того, чтобы в него ввязываться. Но теперь, когда Ксен нашёл на Земле автооборотней, я думаю, что имеет смысл рискнуть ещё раз.
   - Их руками? - уточнила Надя.
   - Разумеется, - кивнул отец. - На этот раз со всей информацией, собранной до этого. К тому же я уже прощупал исполнителей, и, уверяю тебя, они тоже не лыком шиты. Выдам тебе досье на тех и других, ознакомишься. Твоей задачей будет заключить с ними взаимовыгодный союз - по моим данным, они ищут то же, что и мы...
   - А наша цель - осколок силы, я правильно понимаю?
   - Конечно. Он заключён в артефакте, который текущие владельцы называют Ручкой Создательницы.
  

Пролог #2

   Несколькими месяцами ранее:
  
   Поздняя осень - промозглая, холодная, сырая. Увядающий широколиственный лес жмётся к подножиям гор и ютится между высоких холмов в поисках тепла. Накрапывает мельчайшая морось - из тех, что тонкой пеленой покрывает любые стёкла. Небо затянуто светло-серой, почти белой тучей, но смотреть на него прямо вверх, запрокинув голову, всё равно почему-то неприятно и почти больно, до слёз в глазах - как на Солнце перед закатом. Впрочем, день скоро кончится...
   У подножия десятиметрового обрыва, с которого ручей ключевой воды низвергается шумным ледяным водопадом, устроились на привал два путешественника. Юноши лет по двадцати, в походных шипованных кедах и кепках со знаком парящей чайки, с рюкзаками за спиной и парой пакетов в руках, сидят на мокром бревне, от которого кусками отслаивается начинающая гнить кора, и кутаются в тёплые водоотталкивающие куртки, поедая последние бутерброды. Разжечь костёр у них нет никакой надежды - ведь дожди идут не первый день, падшая листва давно обратились в волокнистую труху, а хворост отсырел до сердцевины.
   - Перекинуться бы сейчас... - бухтел молодой человек, из-под кепки которого выбивались прямые волосы странного молочно-белого цвета, спускающиеся ниже плеч. Над собой юноша держал одной рукой широкий зонт серо-стального цвета. - "И вместо сердца - пламенный мотор..." Я правильно произношу?
   - Ты упоминал, что мы почти на месте, - напомнил ему второй путник. Его волосы тоже выглядели странновато по человеческим меркам - они торчали жёсткими иглами, в основном чёрными, но кое-где их цвет был жёлтым. Поверх куртки на юноше был накинут спускающийся до земли прозрачный дождевик с капюшоном, сделанный им самостоятельно из куска толстого полиэтилена - кое-где края и дыры были скреплены степлером, а на груди плёнку удерживала овальная застёжка - металлический значок, на котором была изображена скошенная набок прописная буква "Н".
   Собеседник замолчал, стараясь подобрать правильные слова. Русский язык всё ещё давался ему довольно тяжело время от времени.
  
   - Анакин? - окликнул его человек в дождевике.
   - Что?
   - Произносишь ты правильно, - добавил он, - только не цитируй песни, это дурной тон.
   - Прошу прощения.
   - И не извиняйся на каждом шагу! Это тоже дурной тон.
   Анакин понуро уставился на недоеденную половину бутерброда и всё-таки завернул её обратно в плёнку и убрал в пакет.
   - Ладно, - вздохнул он, вставая с бревна и отряхивая штаны от мокрой трухи, - пойдём, Солярис.
   - Последний рывок, да?
   - Именно, - кивнул Анакин.
   "Последний бой, он трудный самый..." - тут же всплыло у оборотня в голове. Новый язык он закреплял в памяти по песням из радиоприёмника, что сильно сказывалось на его речи... надо будет потом почитать местную литературу.
  
   Двое оборотней, сведённые по воле судьбы: Анакин - кроссовер родом из далёкой Англии, недавно попавший в свободную жизнь, и Солярис - бывалый оборотень с многолетним стажем, работавший раньше легковым такси в уездном российском городке - искали крышу над головой, под которой можно будет спокойно переждать зиму. Сейчас они были всего лишь изгнанниками без номеров и водителей, с точки зрения закона людей даже не существовавшими, что прибавляло задаче сложности. Обычно Солярис впадал на зиму в спячку в покинутом гараже - но благодаря Анакину, в этом году появился вариант лучше. Анакин знал некое заброшенное здание в этих краях, в котором они могли бы не только перезимовать, но и устроить постоянную базу.
   В восьмидесятых годах здесь строился пионерский лагерь, но потом ударила перестройка, и строительство было заморожено. Спустя несколько лет землю за гроши выкупил то ли под завод, то ли под склад хозяин Анакина, иностранный предприниматель, он же доделал недостроенный центральный корпус. Однако, по-видимому, труднодоступное положение "завода" в конечном итоге сыграло свою роль: комплекс вновь был заброшен на следующие пятнадцать лет, оборудование (если оно и было) - вывезено. А в четырнадцатом году досточтимый Уолтер Грин разбился в аварии на русской дороге...
  
   Когда оборотни добрались до желанного комплекса, небо уже начинало темнеть, а мелкая морось прекратилась. Несостоявшийся лагерь стоял в широкой впадине между холмов, практически в овраге. Каркасы боковых корпусов из гладких бетонных плит, на один-два этажа возвышавшиеся над заросшей землёй, смотрели на путников пустыми квадратными дырами под окна, некоторые из которых были до половины заложены кирпичами. Тут и там кирпичи и их осколки были разбросаны и по земле, и из-под них пробивались молодые деревья. Кое-где между мертворождёнными зданиями валялись ржавеющие металлические коробки для временного проживания рабочих - без дверей, окон и внутреннего содержимого.
   Оборотни шли в молчании, словно по кладбищу, лишь осколки кирпичей хрустели под ногами. Кое-где приходилось обходить густые кусты, заполонившие проходы между зданиями.
   Центральный корпус возвышался над окружавшим его царством разрухи на гордые пять этажей, да и по остальным размерам превосходил своих сородичей. Его внешние стены были оштукатурены, в окнах стояли рамы, а в некоторых остались и мутные от времени стёкла. Пространство вокруг него некогда расчищалось, и поросли здесь было меньше. Зато больше валялось мусора: видимо, его складывали в кучу при входе, и теперь ветер и время разнесли вокруг куски полиэтилена, пенопласта, монтажной пены и застывшей штукатурки, а также окурки, обрезки досок, рваные пакеты и пару дырявых вёдер. А в стороне, противоположной той, откуда пришли оборотни, виднелась глубокая, заросшая колея - бывшая подъездная дорога, поднимающаяся вверх по склону. Несколько минут ходьбы по ней - и ты на асфальте... и единственная причина, по которой путешественники приехали с другой стороны и два часа шагали через лес, заключалась в том, что кое-кому захотелось подышать свежим воздухом и посмотреть на водопады. Впрочем, Солярис был не в обиде.
  
   Солярис первым прошёл в широкий передний вход-арку, в который спокойно мог бы проехать грузовик. Помещение за ним по размерам не отставало - здесь можно было бы устроить маленький внутренний дворик под крышей. Видимо, при втором хозяине строители снесли часть перекрытий и потолка на второй этаж, создавая своего рода зал двойной высоты с импровизированным балкончиком посередине, встретивший путников отваливающейся со стен штукатуркой, выцветшим граффити на правой стене да мелким сором и листьями на разрушенном паркетном полу, занесёнными внутрь ветром. От зала отходило несколько коридоров на разных этажах, а в дальнем конце виднелись ведущие на лестницу двери.
   - Сыровато здесь, - сделал вывод Солярис. - Я бы тут на зимовку не остался, заржаветь можно.
   - А как насчёт других этажей? - разочарованно уточнил Анакин.
   - Посмотрим, - уклончиво ответил Солярис. - Да чего ты топчешься, заходи уже. Бомжей и трупов я пока не вижу.
   Анакин, презрительно фыркнув, вошёл в широкий проход, и оборотни пустились дальше.
   Продолжая осмотр здания, Солярис раздумывал над выбором. Состояние надземной части корпуса было плачевным, подземной - чуть лучше и, как ни странно, суше, но зато на трёх "подвальных" этажах стоял вездесущий затхлый запах. Обживать, чинить и приводить в порядок это место придётся долго, но в итоге здесь, наверное, можно будет сносно жить.
   С другой стороны - и об этом не знал Анакин - Солярис недавно получил от одного из кубанских вождей, оборотня по кличке Краснофарый, предложение присоединиться к его команде. А это тоже крыша над головой, причём качественная, давно обжитая и (что немаловажно) не его собственная. Да, Солярис считал Краснофарого лишь проблемным подростком без цели, плана и нормальных соратников, а его так называемую "команду" (смешно сказать: четверо, включая вождя и его сестру) - шайкой, которую держит вместе лишь страх перед лидером и опасности внешнего мира. И, несмотря на это, Солярис склонялся к тому, чтобы принять главенство Краснофарого над собой. Временно, разумеется. В крайнем случае его всегда можно будет убить.
  
   Солярис бы, наверное, так и поступил, сколь гнусно бы это ни звучало. Всё же слишком большая пропасть разделяла покинутый корпус (дробь склад, дробь завод) с его аварийным состоянием и пусть небольшой, но тёплый и уютный хутор под Краснодаром, где зимует Краснофарый. Да и хозяйка хутора, беловолосая юная красавица Октавия, ему, по правде говоря, приглянулась. А великий план подождёт до весны...
   Так думал Солярис, обходя этажи с первого по пятый и с первого по третий подземный (кто и зачем вообще столько выкапывает в детском-то лагере?!) - скорее из упорства, из желания найти что-то, что могло бы его переубедить. Так и ушёл бы, если бы что-то не дёрнуло его заглянуть на последнем этаже под лестницу. Очень уж его напрягали эти три подземных этажа, чувствовалось ему что-то подозрительное...
  
   Нет, там по-прежнему не было ничего, стоящего внимания - лестница просто делала лишний поворот вглубь и спускалась ещё на пол-пролёта в тупик с непонятной целью. Но когда Солярис уже выбирался, одна из плиток под его ногами качнулась, отчётливо громыхнув об... железо?
   - Что за чёрт? - сурово поинтересовался оборотень, запрокинув голову в тёмные лестничные выси, среди которых едва виднелось одинокое пятно света. - Анакин, ты там где?
   - Я наверху, - послышался голос свыше (если быть точным, с двух пролётов выше), сопровождаемый лязгом ручки переносного фонаря типа "летучая мышь". - Что ты там ищешь? Поднимайся уже, не сажай батарейки.
   - Я, кажется, клад нашёл - усмехнулся Солярис, ставя фонарь на пол. - Спускайся.
   И, присев на корточки, подцепил пальцами проблемную плитку. Та с трудом, но поддалась, обнажив ровную поверхность подёрнутого ржавчиной металлического люка. Вслед за этой плиткой отправились соседние три, и Солярис разочарованно вздохнул: люк оказался намертво прикручен гайками к торчащим из бетонной основы болтам.
   - Вот, полюбуйся - фыркнул Солярис подошедшему Анакину. - Как думаешь, что это?
   - Не имею понятия, - мрачно сказал Анакин. - Может, доступ к трубам?
   - Залегающим ещё глубже? Тут и так три подземных этажа, куда ж ещё-то?
   - Люк достаточно широкий, чтобы человек мог пролезть, так что он наверняка на это и рассчитан... - Анакин выдержал довольно долгую паузу, видимо, вспоминая какое-то слово, и добавил:
   - У тебя есть гаечный ключ?
   - Нет, а у тебя? - парировал Солярис.
   - Тоже... хотя! - вдруг вспомнил он, - в рюкзаке нет, а в багажнике может быть.
   - Так...
   Оборотни ринулись наверх, к крупному залу, где Анакину хватало места, чтобы перекинуться автомобилем. Гаечный ключ подходящего размера был извлечён на свежий воздух и вскоре спущен в душные подвалы, где Солярис (Анакин побрезговал пачкать руки) с энтузиазмом пустил его в дело. Гайки, не покидавшие своего места десятилетиями, поддавались с трудом, но поддавались. К тому моменту, когда последняя из них наконец сдалась, на часах у Анакина было уже восемь вечера, а на улице - наверняка темно...
   Солярис отряхнул руки одну о другую, разминая их после долгой работы ключом, и мельком глянул на своего спутника. Тот был и близко не столь заинтересован, как всегда корчил свою холодно-отстранённую мину... Сам уже не зная зачем, Солярис подмигнул ему, произнёс:
   - Ну, с Богом!
   - и потянул люк вверх. Тот едва поддавался (цеплялся за что-то?) и сам оказался довольно тяжёл, так что Анакин пришёл на помощь. Вдвоём оборотни кое-как стащили металлическую крышку в сторону, и их взглядам открылось не самое ожидаемое зрелище: люк открывал проход в глубокую отвесную трубу, оборудованную скобами для удобного спуска. Причём, посветив вниз фонарём, Анакин так и не смог разглядеть у неё дно.
   - Знаешь, - поёжился он, - как-то это жутковато.
   - Да брось, просто странно, - отмахнулся Солярис. - Согласен, такое не каждый день увидишь, но зачем бояться и разводить мистику?
   - Я не боюсь, - жёстко отрезал Анакин. - Я, как это по-русски... предостерегаю. Сначала три подземных этажа, теперь это...
   Солярис в ответ молча всучил ему свой рюкзак.
   - Останешься здесь, постережёшь вещи. Посвети мне сверху.
   И, погасив свой фонарь и прицепив его к поясу, полез вниз.
  
   На десятой скобе Солярис понял, какого дурака свалял, потушив лампу - свет помог бы ему видеть скобы ниже себя, которые попадали в его тень. К сожалению, в узкой трубе исправить эту ошибку было нелегко. А вскоре фонарь далеко вверху и вовсе перестал что-то освещать. Скобе к сороковой Солярис спускался в окружающей его со всех сторон тьме - если не считать пятнышка света наверху. А когда он уже сбился со счёту и начал жалеть, что вообще полез, тут-то труба и закончилась, и Солярис спустился на (как ни странно) сухой, ровный пол. Судя по звуку - твёрдый, бетонный.
   Анакин сверху уже в третий раз звал своего товарища, но Солярис, прежде чем отвечать ему, извлёк фонарь с пояса и вновь включил. Комната... Маленькая, чистая, с бежевыми оштукатуренными стенами и огромными металлическими створчатыми дверями, целиком занимающими одну из стен. Открывались они, видимо, вращением похожей на руль ручки, покрашенной в красный (удивительно, что краска сохранилась...), но в данный момент были заперты на кодовый замок с шестью цифрами. По другой стене до пола спускались скобы, а ещё рядом примостился выключатель довольно странной формы - пластиковая кнопка в нём была маленькая, чёрная и продолговатая, какой-то надломленной формы. На всякий случай просветив фонарём все стены в поисках надписей "Опасно! Не нажимать!", Солярис щёлкнул выключателем.
   Под потолком матово-белым, бьющим в глаза светом зажглись лампы. А ещё... Солярис готов был поклясться, что не слышал этого секунду назад, но с обратной стороны двери донеслось характерное ровное давящее на уши гудение вентиляции.
   Здесь что-то работает?!
   - Анакин, спускайся! - крикнул Солярис вверх по трубе. - Тут какой-то бункер!
  
   Пока Анакин спускался, Солярис обратил внимание на кодовый замок - тот висел даже не на самой двери, а сбоку от неё, на стене. Цифры были разделены на три группы по две, и выставлено было... 21-11-18. Сегодняшнее число, ха? Анакин усмотрел бы в этом мистику, но Солярис (невзирая на десять миллионов возможных комбинаций) счёл это совпадением и попробовал крутануть ручку. Та не поддавалась. Попробуем другой код...
   11-11-11, 00-00-00 и 12-34-56 оказались неправильными. Ну, кто бы это ни строил, вряд ли бы он так легко прокололся. Какой вообще код может быть? Комбинаций много, да, но цифры словно специально подобраны для выставления даты. А в формате даты вариантов всего-то триста шестьдесят пять на сто... меньше сорока тысяч, можно и перебрать. Но сперва лучше задействовать интуицию. И эрудицию.
   Какой вообще код может быть? Дверь наверняка старая, советская, скорее всего... Хмм... нужна какая-нибудь известная дата...
   День Октябрьской революции - 07-11-17. Не подходит. Так, а по старому стилю? 27-10-17... или 29? Или 24? Не подходит... День Победы - 09-05-45? Или сразу 22-06-41? Не работает... А если день рождения Ленина, 22-04-70, почему бы нет? Тоже не то... День смерти Сталина, 07-03-53? Или 05-03? Или 05-04... Эрудиция Соляриса начинала иссякать.
   - Однако... - протянул спустившийся Анакин, окинув взглядом "убранство" комнаты. - Солярис, чем ты занимаешься?
   - Да вот, код подбираю... - протянул Солярис. - Слушай, Анак, а когда Сталин умер?
   - Кто?! - не понял Анакин. - Я не слышал о таком оборотне.
   - Да это из человеческой истории... - прошипел Солярис. - Ладно, неважно.
   Может, раз это бункер, то что-то ядерное? День удара по Хиросиме, например. Да вот только когда это было-то? Год сорок пятый, это точно. В голове почему-то сентябрь, но какое число? Одиннадцатое? Это вроде про другое... или нет? А шут с ним.
   01-09-45. Крутим ручку. 02-09-45. Крутим ручку. 03-09-45...
   - Солярис, зачем ты мучаешь календарь?
   - Это кодовый замок...
   - Это календарь. - Анакин постучал ногтем по выщербленной на чёрном пластике миниатюрной буковке "г.", почти незаметно притулившейся справа от последних двух цифр - видимо, если её и покрывала некогда краска, то она уже облупилась. - Какой-то механический, похоже. Видишь, к стене привинчен.
   Солярис посмотрел внимательно... "кодовый замок" действительно крепился к стене на винты. Видимых проводов от него не отходило, вроде и правда сам по себе живёт...
   - А почему тогда дверь не открывается? - усомнился Солярис.
   - А кто её знает. Может, заклинило?
   Анакин попробовал навалиться на ручку, но та поддаваться отказывалась. Даже вдвоём у них не получилось повернуть её ни на градус, пока Анакин не додумался крутить в другую сторону. Тут дело пошло лучше, железо заскрипело и заскрежетало, а затем тяжеленные створки - сантиметров пять толщиной, не меньше! - медленно начали разъезжаться.
  
   Под потолком светили лампы в гранёных стеклянных футлярах в форме, похожей на колокольчики (хотя некоторые и перегорели). Гудела вентиляция, расправляясь даже с намёками на запах сырости и сохраняя воздух сухим и стерильным. Открывшийся путникам коридор был ниже, чем проходы в надземной части, но значительно чище и уютнее... пусть стены и были голыми, но штукатурка от них не отваливалась (хотя трескалась кое-где). А пол так и вовсе устилал длинный, хотя и простенький ковёр красного цвета с золотой окантовкой.
   - Это и вправду бункер... - протянул Анакин.
   - Да какой бункер, - буркнул Солярис. - Кому нужен бункер в такой глуши, кто тут жить будет?
   - Значит, это этот... - Анакин пару раз прищёлкнул в воздухе пальцами, вспоминая слово, - командный центр.
   - Какой?
   - Ядерный. Слушай, пойдём-ка отсюда...
   - Какой ядерный?! - схватился за голову Солярис. - Кто над секретным объектом будет строить лагерь?
   - И потом продаст его иностранцу... - буркнул Анакин, поняв, какую глупость сморозил. - Согласен. А что это?
   - Что бы это ни было, - авторитетно заявил Солярис, - но это лучше, чем верхняя часть. Тут и будем жить.
   Теперь уже Анакин схватился за голову.
   - С ума сошёл?! А если тут обитаемо? А если сюда придут? Сам видишь, как тут всё чисто и... сухо, и...
   Но Солярис уже пошёл вперёд.
   - В крайнем случае, - фыркнул он, - мы всегда можем их всех убить. А если это действительно ядерный командный центр прямиком из пятидесятых... тем хуже для них, Анакин. Тем хуже.
   Не будет сильным преувеличением сказать, что в этот вечер двадцать первого ноября, две тысячи восемнадцатого года национальная история автооборотней была предрешена.
  

***

   Конечно, загадочное подземелье никаким командным центром не было. Во всяком случае, в настоящее время - что здесь квартировалось в пятидесятые, одному Богу ведомо. Если здесь что-то и было, то никаких следов, кроме порядка в коридорах, оно после себя не оставило.
   Но с этой зимы и впредь здесь успешно квартировался Солярис и его команда. Анакин был не единственным её представителем - вскоре подтянулись и другие последователи, иногда заезжал Квантиз - ещё один близкий друг Соляриса, учёный-медик.
   Узкая труба, кстати, оказалась запасным спуском: в ходе генеральной уборки был обнаружен лифт, ведущий через всё здание, не исключая секретные этажи - просто на несекретных он прятался в мелких боковых комнатах, в которые Солярис даже не заходил. Лифт, конечно, не работал, но Солярис знал, где найти хороших ремонтников, которые будут молчать. Тех самых, которые Анакина на колёса поставили после двух лет на свалке...
   Верхнюю часть Солярис тоже не обделил вниманием. По весне, когда спали паводки, его люди (хотя какие люди? оборотни...) приступили к ремонту, начиная с подземных этажей. Наверх подвели электричество, телефонную связь... расчистили "двор" от поросли, убрали с дороги вагончики и вывезли вездесущий мусор. А между тем штат Соляриса рос, Квантиз едва успевал туда-сюда мотаться, чтобы провести на них очищение. А к весне пришло время обратного очищения, и учёный окончательно переехал на базу Соляриса со своей лабораторией...
   Ещё много, очень много нужно было сделать, чтобы окончательно обжить этот удивительный и загадочный комплекс, но вот только до этого к Солярису пришла Тень.
  

Часть первая

?

   Над Кабардинкой висели плотные серые тучи. Высокие горные пики вдали тонули в густом тумане, сливаясь с небесным потолком, словно разграничивая два мира - приморский и потусторонний. Но то - высокие.
   По холмистой местности предгорий подобно быстрому ручью виляла узкая автодорога на одну полосу - старая, разбитая, с трещинами и выбоинами, но так и не закрытая окончательно. Ездить по этой дороге избегали - здесь едва можно было увидеть пару машин за час, да и те чаще всего - какие-нибудь местные, такие же подержанные, и ездили медленно.
   Но если бы гипотетический статистик, измеряющий трафик, каким-то образом оказался бы на обочине этой "трассы" сегодня, десятого мая две тысячи девятнадцатого года, то он внутренне проклинал бы сошедшее с ума начальство лишь где-то часов до двух. Всё оставшееся время он бы ломал голову над смыслом произошедшего.
   На дороге, находящейся в таком состоянии, да ещё и с такими поворотами, как на этой, нельзя развить достаточно высокую скорость. По чисто физическим причинам - на поворотах неизбежно заносит. Чтобы быстро изменить направление движения, нужно приложить титаническое усилие, шины на него не способны - их сцеплению с асфальтом есть свой предел.
   Но то шины. А вот ноги...
   Тень неслась по дороге "галопом", почти пританцовывая. Любой случайный статистик её просто бы не заметил - даже на хорошей камере от неё мог бы остаться разве что размытый чёрный силуэт, в мгновение ока прочерчивающий поле зрения, да и то вряд ли. Зато он точно услышал бы резкий хлопок - искажённый звук быстрого топота, оставляющего за собой новые выбоины в дороге.
   Тень могла бы бежать и быстрее, но тогда не выдержал бы асфальт. От неё и так на поворотах ямы остаются, но на ямы ей, впрочем, было наплевать - ремонт дорог был последним, что её заботило. А вот застревать ногами в асфальте не хотелось бы. Но даже на столь незначительной по её меркам скорости подобный маршрут представлял для Тени серьёзное испытание, а потому был притягателен, как ничто иное. Задание на сегодня было скучное. Никого не требовалось кромсать на мелкие кусочки, более того, даже в сворачивании шей не было абсолютно никакой надобности - а потому Тень развлекалась, как могла.
   Окружение сливалось для неё в размытые полосы, деревья мелькали со страшной скоростью, а вдали со всей положенной им по статусу величавой неторопливостью медленно ползли горы, лишь изредка, на поворотах, резко отпрыгивая в сторону, как умелые игроки в вышибалы.
   Даже на такой скорости Тень не пропускала ни единого поворота или съезда. В нужном месте она резко оттолкнулась от дорожного полотна, оставив в нём пяткой очередную ямку, и перепорхнула на почву, а затем понеслась вглубь леса - по идеальной, прямой как стрела траектории, легко касаясь ногами земли, не спотыкаясь об корни и не врезаясь в деревья. Скорость пришлось ещё сбавить - но цель была уже близко.
   Меньше чем через минуту мелькающий со всех сторон зеленоватый хаос леса резко оборвался, и Тень, словно пулей, вылетела на открытое пространство. Здесь лежал её пункт назначения - маленький старый заводик, до недавнего времени заброшенный, примостившийся на дне оврага в окружении многочисленных складов и хаток.
   Тень и не думала сбавлять ходу, и земля ушла у неё из-под ног. Она полетела по идеально выверенной баллистической траектории - и через считанные секунды коснулась ногой крыши завода, испещрённой рядом провалов и дыр.
   В перемещении на дальние дистанции способности Тени к сверхскоростному движению были как нельзя более полезны - но создавали её для другого.
   С сожалением Тень замедлилась ещё в несколько раз, чтобы восприятие могло догнать движение, и нырнула в пролом. И удовольствие от перемещения в пространстве мигом сменилось рутиной...
  

?

   Помещение непосредственно под проломленной крышей оказалось крупным залом в пару этажей высоты, по всей вероятности, бывшим производственным цехом. Однако всё ценное оборудование отсюда было вынесено, причём, по-видимому, довольно давно.
   Такого рода залов Тень нашла на разных этажах несколько штук, причём часть из них даже не пустовала - но как они были расположены! Никакой видимости порядка и структуры! Никакой общей планировки - вместо неё хаотическое нагромождение помещений! От каждого зала к более мелким помещениям, вероятно, в большинстве своём складским и служебным, отходило по коридору, иногда по нескольку, причём нередко - на разных этажах. Коридоры, довольно длинные, находились зачастую в отвратном состоянии - где-то не горел свет, где-то бетонный пол был покрыт лужами воды, где-то поджидали "минные поля" из разбросанных осколков не то кирпича, не то бетона, не то ещё чего - в темноте не разглядеть.
   На то, чтобы найти хоть какую-то лестницу, ушло солидное время. Тень даже сошла со сверхскорости - какой в ней смысл на абсолютно пустых этажах? Только зря силы тратить.
   После нахождения лестницы пошло поинтереснее. Та прошивала насквозь все надземные этажи и целых три подземных, само существование которых в таком большом количестве оказалось для Тени сюрпризом. Над землёй она не встретила ни единой живой души, но под землёй стали появляться редкие встречные...
   Честное слово, такое ощущение, что сюда брали кого попало. Юношей и девушек различных возрастов в истрепавшейся одежде роднило только одно - светящиеся в темноте повреждённых коридоров рыжие глаза (кто там говорил, что в этом мире всё плохо с магией?). В основном все были заняты подготовкой к ремонтным работам - вытирали в коридорах лужи, что-то промеряли, где-то сверлили, а кое-где даже начали штукатурить потолки. Некоторые перемещались туда-сюда, контролируя процесс.
   Одного из таких Тень и выбрала, подкараулив в коридоре. Широкоплечий бригадир - или кто он там? - воспринял мгновенное перемещение в боковую комнату с изрядной степенью равнодушия - как и тот факт, что к его горлу приставили нож. Он лишь невидящим взглядом смотрел мимо Тени на второй нож, торчащий из видеокамеры в углу - та, скорее всего, не работала, поскольку была, очевидно, ровесницей заводу, но Тень предпочитала перестраховаться.
   - Только посмей у меня выкинуть какую-нибудь глупость, - пригрозила Тень фантастически спокойным голосом. - Где у вас главный?
   ­- Вы имеете в виду Верховного Создателя, - произнёс захваченный бесцветным голосом, лишённым всякого намёка на какую бы то ни было интонацию, включая и вопросительную.
   - Ага, - усмехнулась Тень. - У меня к нему... дело есть.
   - Вы пришли по делу к Верховному Создателю, - повторил бригадир. - Назовите себя.
   - Тень, - она слабо понимала, что происходит, однако нож за пояс убрала.
   - Называйте меня Ноль-Ноль-Восемь. - представился бригадир. - Следуйте за мной.
   И, мягко отстранив Тень от себя, решительным шагом куда-то направился.
   Шицзе...
  

?

   Ноль-Ноль-Восемь пересекал коридоры оперативно, с полным знанием дела, нигде не останавливаясь и не задерживаясь, словно шёл по карте или навигатору. Совершенно неожиданно в боковом складском помещении, ничем не отличавшемся от других, за штабелем шлакоблоков обнаружились двери лифта, которые Ноль-Ноль-Восемь открыл вручную. За ними был ещё один слой защиты в лице решётки, отодвигающейся в сторону; зайдя внутрь и впустив Тень, Ноль-Ноль-Восемь последовательно задвинул на место шлакоблоки, закрыл внешнюю и внутреннюю двери - и лишь после этого лифт тронулся.
   Тень всё это время стояла в углу, облокотившись на стенки, и насвистывала какой-то мотивчик, сдерживая возмущение - ну не любила она пустую трату времени.
   Лифт опускался долго - тут уж тремя подвальными этажами дело не обошлось. За решёткой проплывали бетонные стены и железные двери, и когда лифт наконец притормозил, останавливаясь напротив одной из них, Тень не выдержала - и самолично открыла обе двери меньше чем за секунду, причём ухитрилась сделать это совершенно бесшумно, без полагающегося в таких случаях хлопков и грохота.
   - Ну, чего вылупился? Веди давай! - прикрикнула Тень на Ноль-Ноль-Восемь, легонько тыкнув его. Тот невозмутимо вышел наружу и начал медленно закрывать двери одну за другой. Тень со вздохом возвела глаза к потолку.
   К счастью, пути осталось не так уж и много. "Верховный Создатель", которого Тень узнала сразу же - в досье на исполнителей, которым её снабдили перед заданием, был примерный портрет, так что эти характерные лохмы чёрных и жёлтых волос она узнала бы даже во сне - пребывал в одном из крупных "цеховых" помещений. Между механизмами в углу притулился не самый маленький стол, за которым он сидел при свете настольной лампы, склонившись над картой, и что-то обсуждал ещё с двумя людьми.
   Спутники "Верховного Создателя" - из справочных материалов Тень знала, что его самого звали Солярис и был он автооборотнем, то есть умел перекидываться в автомобиль (право, каких только чудес не встретишь на просторах различных миров!) - были, казалось, полными противоположностями друг друга. Один - в серебристой куртке (Тень фыркнула - кто вообще носит куртку в помещении?), с идеально уложенными длинными прямыми волосами снежно-белого цвета, другой - в потрёпанном чёрном плаще и с такими же чёрными растрёпанными кучерявыми лохмами ниже плеч.
   На фоне этих двоих сам Солярис смотрелся бледновато, а когда тот повернулся на звук, Тень увидела его лицо... вот честно, если бы она не знала - не поверила бы, что этот человек здесь главный! Его, казалось, только что из карцера вытащили - на лице отчётливо читалось страдальческое выражение измученного жизнью человека.
   - Кто это такая? - нахмурился Солярис.
   - Тень... - начал было произносить Ноль-Ноль-Восемь.
   Тень сорвалась с места, за какие-то доли секунды растащила стулья с тремя собравшимися в разные стороны, а сама вспрыгнула на стол.
   - ...по делу к Верховному Создателю. - докончил Ноль-Ноль-Восемь.
   - Какого трактора это было?! - вскричал Солярис, вскочив со стула, а его спутники, казалось, заглохли от возмущения. Выражение лица "идите вы все подальше, я хочу уснуть и не проснуться" как рукой сняло - в жёлтых глазах оборотня сверкала ярость. Он даже схватился было за чёрную трубочку с кнопкой, что висела у него на поясе, но в ход её пустить не успел: в следующую секунду подозрительный предмет, чем бы он ни был, уже очутился в руках Тени, вальяжно рассевшейся на краю стола прямо на карте автомобильных дорог.
   - Значит, так, - усмехнулась Тень, закинув ногу на ногу. - Как верно подметил уважаемый Ноль-Ноль-Восемь, я Тень. Сверхчеловек, причём самый быстрый в своём мире. А это значит, что если бы я хотела вас убить - вы бы уже со мной не разговаривали.
   - Тогда чего же ты от нас хочешь? - спокойно спросил один из спутников Соляриса - тот, что с белыми волосами.
   - Твоё имя? - поинтересовалась в ответ Тень.
   - Анакин.
   - Правильный вопрос, Анакин! Видите ли, у нашей "организации" - Тень показала кавычки в воздухе пальцами с длинными накрашенными ногтями - есть для вашей честной братии крайне выгодное предложение и ценный товар. Информация! - усмехнулась Тень, - ценнейшая вещь в мире! Вы ведь искали Ручку Создательницы, если разведданные не врут?
   - Да... - ошеломлённо ответил Солярис. - Хорошие у вас, однако, разведданные...
   - Замечательный выбор! - улыбнулась Тень. - Артефакт потенциально неограниченной силы, осколок души демиурга, способный переписывать реальность, проникая в суть вещей... ммм... загляденье! Вот только, к сожалению для вас - или к счастью, смотря, что вы решите, - нам уже известно, где он находится и кем охраняется.
   - Что ты хочешь за эти сведения?! - прошипел второй помощник Соляриса хриплым, сорванным голосом.
   - Бррр, тебе бы ужастики озвучивать - поморщилась Тень. - Имя?
   - Зорро. - огрызнулся тот.
   - Приятно познакомиться, Зорро. - издевательски протянула Тень. - Мне нужны исполнители, которые сделают работу. Ну а взамен вы сможете воспользоваться артефактом по назначению, как вам будет удобно - перед тем, как его отдавать, я дам вам на это время.
   - Простите? - прошипел Зорро. - А что мешает нам, получив товар, послать вас, уважаемая, к тракторовой матери?
   - Вопрос поставлен неверно, - фыркнула Тень. - Правильный вопрос - что мешает мне, когда вы его получите, стащить его у вас сразу? Правильный ответ - верность своему слову и ничего более. Но если вы не будете соблюдать свою часть уговора...
   - Не слишком ли самонадеянно?! - прорычал Солярис. - Ты утверждаешь, что легко справишься с нашими силами, толком их не зная...
   - А вот это неправда... - вставила Тень.
   - Но при этом ты зачем-то прибегаешь к нашей помощи, хотя могла бы завладеть артефактом самолично! Объяснись!
   - А вот этой информацией я с вами делиться пока не буду, - жеманно произнесла Тень. - Всему своё время, а пока это вас не касается.
   - Чует моё сердце, это ловушка, - протянул Анакин.
   - В общем! - подвела итоги Тень. - Вы тут посидите, подумайте, времени вам даю до семи вечера.
   - Подожди, а как же... - начал было Солярис... но Тени уже не было.

?

   На этот раз Тень не стала прибегать к услугам лифта - у неё в запасе был способ перемещения куда лучше. Уединившись в одном из складских помещений - даже на уже отремонтированных и приведённых в божеский вид этажах этих маленьких закуточков было предостаточно - она сошла со сверхскорости и тщательно закрыла за собой дверь. Затем, осторожно, чтобы не запачкаться пылью, она пробралась вглубь между сложенных стопками мешков штукатурки, которую ещё не успели пустить в дело, достала из-за пояса сперва стащенное у Соляриса неизвестное оружие, тут же припрятав его между мешков (так ему, пусть поищет!), а затем - весьма смахивающую на него по габаритам чёрную рацию с парой крупных кнопок и сенсорным экраном. Зажав зелёную кнопку, Тень отчётливо, с расстановкой произнесла:
   - База, запрашиваю проход.
   Привычным движением оттарабанив по сенсорному экрану код доступа, она вытянула руку с рацией вперёд и вдавила синюю кнопку.
   Накатила волна морозного воздуха. Пространство вокруг дёрнулось, слегка расширяясь, тюки со штукатуркой на полсекунды расступились в стороны - а затем резко размылись, будто кто-то сбил фокусировку изображения, затем громкий хлопок, синяя вспышка - и окружающий мир сменился другим.
   Тень вышвырнуло в центр круглой ротонды с мраморными колоннами, подпирающими высокий сферический купол. Пол в ротонде устилал густой махровый алый ковёр с золотой пентаграммой и различными символами вокруг неё, а по краям в идеальном геометрическом порядке были расставлены лавочки и пара шкафчиков - в них хранились свечи, святая вода и другие важные вещи. Не то чтобы всё это было необходимо для работы механизма, скрытого в потайных подвалах глубоко внизу под ротондой, но на непосвящённых ритуалы оказывали ни с чем не сравнимое действие.
   Спустя полторы секунды Тень уже пересекала лабиринт из живой изгороди, в центре которого находилась ротонда. Спустя три - пулей вылетела на садовую дорожку, где неспешно прогуливался с тросточкой, прихрамывая на левую ногу, хозяин поместья, отец, создатель и начальник Тени, обладатель самой грузной фигуры в радиусе десятков километров - директор Института исследования реакции человека Вячеслав Александрович Вайсс.
   Тень сошла со сверхскорости и встала на одно колено, касаясь рукой земли и чуть наклонив голову - она старалась лишний раз не смотреть отцу в лицо.
   - Миссия выполнена.
   Вячеслав Александрович добродушно усмехнулся в свои знаменитые усы, составлявшие особенный предмет его гордости, и хотел было протянуть руку, чтобы потрепать дочь по голове, но в последний момент отчего-то передумал.
   - И тебе привет. Все видеокамеры расставила? - ласково спросил он.
   - Разумеется, - хмыкнула та.
   - Тогда будем смотреть? Время, сама понимаешь...
   Тень исчезла, а в следующее мгновение завертелся в бешеном калейдоскопе мир вокруг профессора Вайсса. Спустя ещё секунду с чем-то тот всей своей грузной тушей, облачённой в узорчатый золотистый халат, приземлился на диван в своей резиденции. Тень размытым пятном шмыгала по усадьбе из конца в конец, стаскивая к дивану чай, пульт от телевизора, печенье и другие важные вещи, а также подключая нужные провода.
   Вскоре всё было готово, и сигнал из оставленных в другом мире камер поступил на экран. Профессор Вайсс, похрумкивая шоколадным печеньем, вгляделся в него, прокручивая каналы в поисках нужной камеры, а Тень, показав ему за спиной кукиш и неслышно пробормотав что-то под нос, в мгновение ока скрылась в своей комнате.
   После того, как младшая сестра Тени пропала без вести на задании, первый этаж дома погрузился в глухую тишину, лишь изредка прерываемую боем часов в парадной. Из Саниной комнаты, наглухо запертой, больше не доносился бесконечный шум, вздохи и бренчание на гитаре, которые раньше практически сводили Тень, с её-то чутким слухом, с ума. Так что Тень, наскоро сменив промокшую насквозь облегающую одежду для миссий на просторную пижаму, с чувством выполненного долга завалилась спать - до семи часов по земному времени...
  

?

   Во второй раз Тень явилась к Солярису в гости уже более официальным путём - вымылась, тщательно заплела волосы, обычно торчащие во все стороны подобно чёрным иглам, собрала солидных размеров рюкзак... и, называя вещи своими именами, вломилась на базу через парадный вход, легко обойдя охрану. И уважительно присвистнула.
   "Прихожая" Соляриса напоминала розовую мечту свихнувшегося маньяка. От парадных ворот, в которые легко проехала бы не только машина, но, пожалуй, даже и карета с тройкой лошадей, вглубь тянулась полоса узкой дороги, вокруг которой в изобилии громоздились ловушки и машины для убийств. Цепные дисковые пилы и качающиеся лезвия размером в несколько метров, манипуляторы, свёрла и тому подобная техника на грани фантастики... Увы, одного взгляда на конструкцию хватало, чтобы понять, что она не достроена и, скорее всего, ещё не работает. Об этом говорило всё - и провалы пустоты в окружающей дорогу стене смерти, и разбросанные по полу провода удлинителей, и лежащая тут и там строительная пыль, и даже группа рабочих на дальнем конце зала, которые, весело переговариваясь между собой на неизвестном Тени языке, приваривали к конструкции очередной кусок металла.
   Совершенно спокойно и даже почти медленно Тень прошла мимо рабочих к дальнему концу дороги. Та упиралась в узкую металлическую лесенку, по которой Тень ничтоже сумняшеся начала подниматься, когда её вдруг окликнул знакомый холодный голос:
   - Стоять.
   Тень оглянулась - под лестницей, смотря на неё снизу вверх, стоял один из спутников Соляриса, которого она видела ещё вчера.
   - Что такое, Анакин? - наконец спросила Тень после некоторой паузы.
   - Ты... не туда идёшь - усмехнулся тот. - Это служебная лестница для доступа к механизмам, вход в другой стороне.
   - Простите? - Тень спустилась, - ну и какой же орёл придумал перегораживать служебной лестницей проход?
   - А это специально, чтобы сбить с толку тех, кто не в курсе, - парировал Анакин. - И нам удобно: если нужно будет впустить своих, кто-то из внутренней охраны сможет подняться и отключить ловушки. Да и вообще, это же ещё не окончательная планировка, работа ещё идёт, так что всё может и поменяться...
   - И поменяется, - заявила Тень. - Я этого так не оставлю.
   - Простите?
   Тень не удостоила Анакина дальнейшими комментариями. Повисло неловкое молчание.
   ­- Веди уже к своему Солярису, - хмыкнула Тень.
   И вновь её повели вглубь полузаброшенного здания. Потянулись коридоры и лестницы, похожие одна на другую. Тень с некоторым удивлением заметила, что на сей раз они поднимались, а не спускались - вроде же верхняя часть базы была необитаемой? Но нет, потянулись уже знакомые коридоры, а через некоторое время Анакин вывел Тень в колоссальный зал на верхнем этаже - в тот самый, с проломленной крышей, в котором она десантировалась в прошлый раз. Вот только с тех пор тут стало ощутимо меньше пыли, а крупные обломки кто-то сгрёб к стене - неплохой результат для нескольких часов отсутствия. Спрашивать об этом, конечно же, не стоит - официально она в этом зале впервые...
   Солярис стоял у огромного круглого окна, заложив руки за спину. Мутное стекло с трещинами, которое Тень приметила в прошлый раз, вытащили, и "окно" теперь стало аккуратной дырой, провалом, из которого в зал тянулся свежий вечерний летний воздух, несущий запах недавно прошедшего дождя.
   За спиной Соляриса разместился садовый стол и несколько лёгких пластмассовых стульев, на одном из которых пристроился неизвестный Тени человек с короткими белыми волосами, одетый в чёрно-белый пиджак и брюки. Вокруг его красных глаз красовались чёрные пятна, похожие на грим - за все эти признаки Тень мысленно окрестила его Пьеро. Он читал книгу, обёрнутую в бумагу, но, заметив вошедших, закрыл её, аккуратно положил на стол и лишь после этого сказал:
   - Солярис, к тебе пришли.
   Солярис обернулся. Тень помахала ему рукой и подбежала - не на сверх-, а на обычной скорости для несущейся со всех ног девушки. Спутник Соляриса несколько поёжился и тихо сказал:
   - Ты, это, стол не снеси...
   На полном ходу Тень дала несколько ошеломлённому Солярису пять и резко остановилась.
   - Так, а где Зорро? - поинтересовалась она.
   - Ни здрасьте, ни до свидания... - вздохнул Солярис. - На задании Зорро. Рабочих для ремонта ищет. Здесь только те, кому я доверяю.
   - То есть Зорро?..
   - Простой наёмник.
   - Не "простой", а зело подозрительный, - уточнил Анакин, подходя и отодвигая один из стульев. - Садитесь, миледи.
   - Ой, да какая я, к дорину, миледи - отмахнулась Тень. Но за стол села, как и Анакин с Солярисом, предварительно, разумеется, сняв со спины громоздкий рюкзак и примостив его на пол рядом со стулом.
   Затем она обратилась ко второму из спутников Соляриса:
   - А вы кто такой будете? Вас мне не представили.
   - Квантиз. - немного оскорблённо отозвался тот и прибавил, видимо, для пущей значимости: - Доктор медицинских наук.
   - Квантиз... а как по фамилии? - уточнила Тень.
   - У нас не бывает фамилий, - отрезал тот. - И вообще, вы вроде как по делу пришли.
   - Вот да, - согласилась Тень. - Так что там с моим предложением?
   Обстановка за пластмассовым столиком тут же набрала несколько градусов серьёзности.
   - Согласитесь, ваши условия выглядят уж больно подозрительно, - начал Солярис. - Согласиться на такое сразу мог бы только простодушный глупец, а таких среди нас не водится. В связи с этим мы выдвигаем встречные условия для гарантии безопасности сделки.
   - Я слушаю?
   - Сперва вы сообщите нам информацию о тех, кто охраняет артефакт, - предложил Солярис. - Так мы сможем понять причины, что побудили вас обратиться к нашей помощи - если вы, конечно, говорите правду. И только затем, если мы всё же придём к взаимопониманию, вы расскажете всё остальное, включая местонахождение артефакта.
   - Сойдёт, - отмахнулась Тень. - У меня с собой есть книга, - она похлопала по рюкзаку, - но в ней написано всё и сразу, поэтому говорю на словах...
  

?

   Ручка хранилась у пятнадцатилетней человеческой девочки без каких бы то ни было особых способностей, которая считает, что сама её создала. Случайно.
   Нет, серьёзно.
   Солярис был готов к чему угодно - но это?! То есть к трактору легенду, согласно которой Ручку создала и использовала Санвилл, воплощённая создательница мира? Что она была утрачена после её исчезновения? Теперь её с бухты-барахты создала какая-то школьница! Бред, ересь чистой воды!
   - Не всё так просто, - уточнила Тень. - Кейт - не совсем обычный человек. В некотором смысле она и есть перерождённая Санвилл. Вполне возможно, у неё остались не все воспоминания, но всё же.
   - И тем не менее, ты говоришь, что у неё нет способностей?! - прошипел Солярис. - Ты можешь двигаться быстрее, чем видит глаз! В чём проблема устранить обычного человека?
   - Нету - или она их успешно скрывает, - уточнила Тень. - В том числе от тех, кто предоставил эту информацию. Но тут дело даже не в этом. У неё нет собственных особых способностей, но она пользуется Ручкой, чтобы давать их другим.
   - Так вот оно что... - протянул Солярис. - Начинаю понимать.
   Со стороны Тени было вполне разумно послать в первое столкновение их, выжидая в стороне - мало ли какие недекларированные способности всплывут у этой... Кейт. С другой стороны, для Соляриса и его команды это не самый хороший расклад - но куда же в профессии наёмника без профессионального риска?
   - И что же вы можете поведать об этих "других"? - поинтересовался Анакин.
   - Мой наниматель выявил шесть лиц, тесно связанных с Кейт.
   - Весь внимание.
   - Во-первых, это три человека с, вероятно, дарованными способностями. Её брат, Айван - метаморф, принимает облик различных живых существ, и две... подруги. Лора - криокинетик, создаёт лёд в больших масштабах, и Айра - телепортатор.
   - Подробнее можно? - спросил Квантиз. - В различных животных - это в каких? Телепортатор, то есть умеет мгновенно перемещаться, - на какие дистанции?
   - И какие объёмы льда подразумеваются под большими? - добавил Анакин.
   - Под большими подразумеваются огромные, - усмехнулась Тень, - до десятков кубометров, может и выше. В различных животных - это в различных, от мелких птиц и до дракона. Ограничений по радиусу перемещения у Айры тоже замечено не было.
   Анакин уважительно присвистнул.
   - Откуда это всё известно? - насторожился Солярис. - Где они успели всё это показать?
   - В основном - в других мирах, - уклончиво ответила Тень. - Кейт, как воплощение Создательницы, как магнитом притягивает к себе разные чудеса - всё то, что в вашем мире называют паранормальным и выдуманным.
   - Дооопустим. - протянул Солярис. - Хотя лично я не верю в параллельные миры, но ладно, допустим. Теперь, выходит, наш черёд к ней... "притянуться"? Ладно, о том будет отдельный разговор. Кто оставшиеся трое?
   - Ещё двое - демоны из другого мира, которых спасла их небольшая компания, - продолжила Тень. - Берилл, геометрический демон со способностями к ограниченному изменению реальности, и Импи, чернильный бес.
   - Чернильный бес - это как? - тут же спросил Квантиз.
   Тень подняла глаза к потолку.
   - Во у вас народ тёмный в этом мире... Можно я не буду объяснять тонкости типологии демонов, перечислять все известные внешние миры, рассказывать о структуре вселенной и всё такое прочее? Ей-богу, я потом у отца справочник возьму и вам покажу, если надо будет. Пока с вас хватит того, что написано в книге... а, точно, мы же пока без книги работаем.
   - Да можно уже и с книгой, - предложил Солярис. - Лично мне из вашего объяснения многое стало понятно. Верится, конечно, с трудом, особенно в часть про параллельные миры, но вы хотя бы сами себе не противоречите, а это дорогого стоит.
   - А я, по-вашему, откуда на ваши головы свалилась? - возмутилась Тень. - Точно, что не из этого мира. Нужны доказательства существования других миров - можете меня пощупать. А книгу я вам потом дам, а то ещё кинете меня, а мне потом вас ликвидировать - зачем?
   - Щупать вас я буду потом, с вашего позволения, - улыбнулся Солярис. Тень вспыхнула краской.
   - Да я не...!
   - Мы говорили о чернильных бесах, - напомнил Квантиз, сдерживая улыбку. - Кто они такие и каковы их способности?
   - В своей настоящей форме они жидкие, - пояснила Тень, старательно не глядя на Соляриса, сидящего напротив неё. - Чернильные. Что означает, что регенерация у них... как это на вашем языке... закалиниться. Хоть в капусту их руби - соберутся из капелек. Уничтожаются только высокими температурами, грубо говоря, сжиганием тела, ну и иными химическими методами, например, если их в кислоту сунуть.
   Солярис посмотрел на Квантиза. Квантиз посмотрел на Соляриса.
   - Теперь вы понимаете, почему я именно к вам обратилась? - улыбнулась Тень.
   - Тааак... - помрачнел Солярис. - Ладно, допустим, про мой Элемент Огня тебе ещё может быть известно, хотя я убей не пойму, откуда...
   - Наниматель, - пожала плечами Тень. - Вездесущий и всеведущий, как всегда, а уж тем более в вашем мире...
   - НИ. СЛОВА. БОЛЕЕ, - прогремел на весь зал рокочущий металлический голос. Установилась долгая тишина.
   Солярису резко поплохело, и он опустил голову на руки, спрятав лицо в ладони. Иррациональный страх когтями впился в душу. Теперь он готов был поверить всему... В ушах звенело, в глазах плыло, а где-то далеко-далеко, казалось, на другом конце огромного колодца, шёл разговор, и до Соляриса эхом доносились отзвуки...
   - Всё страньше и страньше. - говорил Анакин. - Метаморф-дракон, телепортатор неограниченного радиуса, демоны, теперь это... Во что вы нас втягиваете, боюсь я спросить... Вы ведь, кажется, упоминали, что ваша агентура выявила шесть лиц, но назвали, если не ошибаюсь, только пять - так кто шестой?
   Тень помрачнела.
   - Основная причина, по которой вы мне нужны и которую я не хотела раскрывать в прошлый раз. В книге о нём нет ни слова, потому что мы почти ничего о нём не знаем. Даже наниматель его не видит - только алую пелену вокруг. Более того, о нём, похоже, не знают и остальные пять - только сама Создательница. Он защищает её издалека... и некоторые из агентов, которых мы посылали к Кейт до сих пор, не только не вернулись, но даже не добрались до места. Из-за него. А среди них - моя сестра. Нет, не думайте, я даже не прошу вас разделять их участь, отнюдь - его отвлечение я возьму на себя, вас эта сила не коснётся.
   - Ты... уверена, что справишься? - ошеломлённо переспросил Анакин.
   - Я должна отомстить за сестру, - твёрдо сказала Тень. - А ещё я старше и быстрее. В случае чего - смоюсь, отвлеку его в сторону, уведу от вас. Он не умеет телепортироваться, а предельная скорость у меня выше. Да, и ещё вам один полезный кусочек информации, так сказать, ложка мёда в бочке дёгтя - у первых троих способности работают не всегда.
   - А когда? - уточнил Квантиз. - Каковы граничные условия?
   - Мы точно не выяснили, но это что-то связанное с близостью к Ручке или её Создательнице. Будучи разделены, они способностей не проявляют, равно как и сразу при неожиданной атаке...
   - Нужно какое-то время на подготовку? - предположил Квантиз.
   ­- Возможно. Я не знаю, говорю же. Но где-то тут у них есть слабое место, и мы обязательно его используем. Ну а теперь, если вы всё ещё не передумали иметь со мной дело, можете забирать книгу.
  

?

   - С вами передумаешь... - обречённо пробормотал Солярис после очередной долгой паузы. - Я ж теперь спать спокойно не смогу...
   Тень торжествующе улыбнулась. Что ни говори, а техника творит чудеса. Особенно звуковоспроизводящая, размещённая в стратегических местах. А поделом ему!
   - Будто ты раньше мог, - подколол его Анакин.
   - Анак. - жёстким голосом одёрнул его Солярис. - Не время.
   - Так что? - поинтересовалась Тень, лукаво прищурившись.
   - У меня есть ещё одно условие, - выдохнул Солярис. - Сами понимаете, шансы на успех у этого дела не самые высокие. Нужна какая-то подстраховка на случай неудачи. В связи с этим я хотел бы попросить вас в свободное от дел по вашему плану время помогать нам с нашей деятельностью по сбору автооборотней для очищения.
   Очищением назывался процесс введения оборотня в особое состояние сознания, в котором им было легко управлять.
   - Я знаю, о чём речь, - улыбнулась Тень. - Не вижу ничего для себя невозможного... и мне так думается, что вам оно даже и не понадобится. Держите.
   Она нагнулась к стоящему на полу рюкзаку, расстегнула его и осторожно вытащила прижатый к спинке рюкзака блокнот в синей обложке без каких-либо пометок.
   - Погоди, а зачем тебе столько вещей... - начал было Квантиз, краем глаза заметив остальное содержимое рюкзака.
   - Одежда. Книги. Личные вещи, - начала перечислять Тень. - Полотенца, постельное бельё и всё прочее в том же духе...
   - Ты у нас ЖИТЬ собралась? - выдохнул Анакин.
   - Ага, - прищурилась Тень. - Не носиться же туда-сюда между вашей базой и моей. Так что я буду надеееяться, что у вас тут в достаточной степени можно жить. В противном случае... - Тень хитро улыбнулась и выдержала драматическую паузу - а, ладно, читайте уже.
   Солярис, сохраняя с превеликим трудом возвращённое самообладание, подтянул к себе книгу и открыл её.
   С первой же страницы на него смотрела с фотографии, чуть заметно улыбаясь, девочка в очках с хвостом светлых волос. Мечтательный взгляд её добрых глаз показался Солярису донельзя знакомым, он точно видел когда-то кого-то очень похожего, но память отказывалась говорить, когда, кого и где...
   Отложив этот очередной мистический вопрос на потом, Солярис перевёл взгляд на текст, сопровождавший картинку. Тот, что также было удивительно, был явно написан синей ручкой, но при этом шрифт был идеальный, печатный, как на вышедших из принтера документах. Но что самое обидное - Солярис не понимал в тексте ни слова: всё сплошь было на английском.
   - Анакин... - попросил Солярис, слегка поморщившись, - можешь, пожалуйста, перевести, что здесь написано?
   Анакин вцепился в пододвинутую книгу и, притянув её к себе, жадно вгляделся в текст. Пробежавшись взглядом по первым строкам раза три, он прыснул, перелистнул пару страниц, прочитал ещё что-то, затем ещё пару... и тихо захихикал.
   - Что? Что там такое? - мигом отреагировал Солярис. Квантиз тоже с нескрываемым интересом смотрел на Анакина, а Тень, казалось, готова была в любой момент расхохотаться сама.
   - Кейт! - пафосно продекламировал Анакин. - Айван... нет, ну я не могу, кто так читает вообще... Айра... Айра, во имя Феррари!
   - Да что смешного-то в именах? - вконец запутался Солярис.
   - А то, Солярис, - Анакин вновь открыл первую страницу и ткнул пальцем в строку, - что проживают все эти личности в "Федюково, Москоу област, Рашшн Федерэйшн". Понимаешь теперь? Они наши, Солярис! Русские! Кейт - она не Кейт никакая, это её кто-то на английский криво перевёл, а мы сидим и уши развесили! Вот признайся, ты тоже думал поначалу, что мы за границу будем мотаться?
   ­- Да я как-то об этом не задумывался... - честно признался Солярис.
   Тут уж Тень не сдержалась - закрыла рот рукой и тоже захихикала.
   - Да она наверняка специально ввела нас в заблуждение, - резонно предположил Квантиз.
   - Какие ж вы все умные, сердце радуется - саркастически сказала Тень. - В общем, я вижу, что вам как-то многовато впечатлений на один раз, да и темнеет уже, а у вас тут, как я вижу, освещения нету... так что дам вам время на обдумать, планировать что-то дальше будем уже завтра, все согласны?
   - Так-то освещение у меня всегда с собой - заметил Солярис и выложил на стол... чёрную трубочку с кнопкой, которую достал из-за пояса - точную копию той, которую Тень стащила несколько часов назад. Впервые за встречу Тень почувствовала себя немного удивлённой.
   - Думаю, вы совершенно правы, - вставил Анакин, вставая из-за стола. - С вашего позволения, Тень, Солярис, я заберу книгу?
   - Да, конечно, - позволил Солярис, а Тень просто кивнула. - Только беречь как зеницу ока.
   - Спасибо, кэп! - иронически ответил Анакин.
   - Квантиз? - обратился к нему Солярис. - Ты что делать будешь?
   - Вернусь к работе - пожал тот плечами. - Как буду нужен для дальнейших обсуждений - зовите.
   - А ты что, Солярис? - поинтересовалась Тень.
   Тот глубоко вздохнул, набираясь духу.
   - У меня к тебе будет ещё пара вопросов... и потом, надо же будет показать тебе жилую часть базы. Остальные...
   - ... могут расходиться, - закончила Тень.
   Анакин ушёл, на ходу то и дело посматривая в книгу Тени. Квантиз тоже ушёл вслед за ним - молча, совершенно непримечательно, погрузившись в какие-то свои раздумья. Солярис также встал из-за стола, прихватив чёрную трубочку, и вернулся к окну.
   Закат, вероятно, уже отгорел где-то там, по ту сторону обступающих долину холмистых высей. Небо темнело, приобретая глубокий синий цвет с редкими серыми полосами облаков. Заседание действительно закончилось вовремя - ещё чуть-чуть, и читать в книге можно было бы лишь с трудом.
   Солярис, не отрывая взгляда от окна, машинально нащупал на чёрной трубочке кнопку и нажал. Из углубления на конце вырвалась струящаяся лента золотого сияния и величаво ниспала на пол вокруг ног Соляриса, осветив небольшую часть помещения.
   Тень смотрела на это чудо как заворожённая. Магия, с которой она встречалась впервые, всегда производила на неё особое впечатление - даже если она уже читала о ней. Увидеть чудо своими глазами и прочитать о нём в инструктаже и информационных сводках перед миссией - да как такое вообще можно сравнивать?
   - Так... что ты хотел у меня спросить? - немного робко поинтересовалась Тень.
   - Кейт. Её же фотография была на первой странице? Я её уже где-то видел, точно тебе говорю - но никак не могу вспомнить, где... Ты говоришь, что она в некотором роде перерождённая Санвилл... что это значит - в некотором? Кто она всё-таки?
   - Не знаю, - вздохнула Тень. - Прости, но я мало чем могу помочь, всё, что к успешному выполнению миссии не относится, мне не сообщали.
   - Но что-то же ты знаешь? - Солярис обернулся к Тени и чуть ли не умоляюще посмотрел ей в глаза.
   - Кейт... притягивает к себе всякую мистику, говорю же - пожала плечами Тень. - Так что тут всякое может быть, особо удивляться нечему. Я откуда знаю, может, она тебе во сне привиделась?
   У Соляриса точно что-то щёлкнуло в голове.
   - Во сне, во сне... очень может быть... слушай, а тебе случайно ни о чём не говорит... вот такой символ? Может он как-то быть с ней связан?
   Солярис поднял руку и принялся водить по воздуху перед собой пальцем, на котором зажёгся тёплый золотой огонёк. Он вычерчивал в воздухе светящиеся линии, складывающиеся в незамысловатый знак - окружность с небольшим кружочком в центре, разделённая диаметром, и в верхней части - треугольник с тремя чёрточками в нём. И вновь Тень смотрела на процесс творения широко распахнутыми глазами.
   - Ты вверх ногами нарисовал - улыбнулась она.
   - Ты знаешь?!
   - Разумеется. Это её символ, что-то вроде... - она замялась, подбирая подходящую аналогию - личного герба или печати? В книге об этом немного написано. Вроде бы этот символ как-то связан и с Санвилл тоже, но об этом я больше ничего не знаю.
   - Ясно... - почти прошептал Солярис. - Значит, точно во сне, - он мотнул головой, словно сбрасывая воспоминания. - Ладно, пойдём, покажу тебе базу... эээ... что ты делаешь?
   Тень увлечённо крутила в руках нарисованный Солярисом светящийся знак, похожий на колесо и руль одновременно.
   - Слушай, можно я к нему скрепку приделаю и на рюкзак приколю? Значок замечательный получится, и по размерам как раз самое оно...
   Солярис открыл рот, чтобы что-то сказать, и надолго замолчал. Вопросы готовы были посыпаться из него в огромном количестве, а вопросов на сегодня уже было более чем достаточно.
   - Так. Ладно, - наконец сказал он. - Я не буду спрашивать, как ты вообще сдвинула это с места. Бери на здоровье, раз так, только смотри - рюкзак не спали. Я без понятия, как эти нити могут повести себя через несколько дней без меня - не доводилось как-то проверять. А в норме они раскалённые.
   - Чудненько - проворковала Тень, каким-то непостижимым образом заправляя значок себе в волосы. Затем она подняла с пола объёмистый рюкзак и взвалила его на плечи.
   - Слушай - неуверенно начал Солярис. - Может, дай я понесу рюкзак? Выглядит тяжёлым...
   Тень искоса на него посмотрела.
   - Ты за кого меня держишь? Я спецагент и вообще человек улучшенный, для меня этот вес - ничто. Пошли.
   - Погоди ты, надо ж ещё стулья убрать...
   В следующую секунду стулья аккуратной стопочкой стояли в углу, столик примостился в противоположном, а Солярис обнаружил у себя на запястье крепко сжатые пальцы Тени.
   - Скажи спасибо, что я твой скарб в окошко не выкинула - усмехнулась Тень. - Ненавижу ждать и впустую тратить время. Пойдём.
   Солярис, обречённо вздохнув, выключил светящуюся ленту, отчего зал вернулся в полумрак, и быстрым шагом направился к выходу. Тень вприпрыжку следовала за ним, а светящийся знак Создательницы в её волосах освещал им путь.

?

   Надо сказать, жилая часть базы Соляриса смогла значительно превзойти ожидания Тени. Здесь было вполне чисто, ухоженно и даже, не побоимся этого слова, уютно. Заброшенное здание ремонтировалось "снизу вверх", и в то время как помещения под самой крышей всё ещё пребывали в аварийном состоянии - да вспомнить хотя бы вездесущие лужи в коридорах - подземный жилой блок, хотя и отдавал лёгким казарменным духом, всё же пришёлся Тени по сердцу. Это, конечно, была не помпезная усадьба отца, но Тень и не гналась за роскошью. Главное - что тут был работающий душ с нормальной, а не ржавой водой - видя, в каком состоянии пребывали волосы Соляриса и Зорро, Тень имела на этот счёт смутные подозрения, которые, к счастью, не оправдались. Что ж, тогда пунктик в список: заставить этих балбесов (особенно Соляриса!) мыть голову...
   Так что теперь Тень, очистившись, переодевшись и закинув рабочую одежду отмокать в тазу, распаковала и разложила по шкафчикам вещи и тесно занялась значительно похудевшим рюкзаком, прикалывая к его внешней поверхности значки.
   К сожалению, со значками была связана одна серьёзная проблема - они совершенно не желали держаться на месте при движении на сверхскорости. Потоки околозвукового ветра, огибающего рюкзак, нещадно трепали их и нередко срывали - это ещё Саня в своё время выяснила. Не помогало даже накидывание поверх рюкзака защитного мешка от дождя - он только лишь разделял участь значков. Так что наследие сестры, которое Тень хранила, приходилось переносить в рюкзаке - и лишь теперь оно, наконец, могло занять своё законное место...
   Завершив композицию люминесцентным значком, который ей подарил Солярис - для него с трудом, но всё же нашлось свободное место - Тень критически оглядела композицию. Всю поверхность некогда чёрного рюкзака теперь усеивали персонажи аниме, логотипы, гитаристы, сердечки и так далее. Безвкусица, конечно, но Сане нравилось, а её долг - хранить память.
   Когда Тень закончила с рюкзаком, перед ней встала ещё одна сложная миссия: поужинать. С этим на базе у Соляриса было принципиально туговато. Холодильник - и тот на весь жилой отсек был всего один, причём старый и изрядно потрёпанный - Тень крепко подозревала, что его нашли на свалке и каким-то колдовством заставили работать. Ах да, а ещё он оказался почти пустым. А зачем хранить много человеческой еды? Пища автооборотня - бензин, бензин и ещё раз бензин, всё потребляемое в человеческом облике - так, деликатесы. Вот только Тень автооборотнем не была, потому в первую очередь чуть ли не силой вытрясла из Соляриса обещание завтра же закупиться продуктами - и лишь затем вернулась к холодильнику. Повторно инспектировав его содержимое, Тень тяжело вздохнула и отправилась доедать дорожные бутерброды.
  

?

   В восемь утра следующего дня выспавшаяся, но от того не менее голодная и лишь чуточку менее злая Тень очутилась на пороге у Квантиза и, разбудив его громовым стуком в дверь, потребовала газовую горелку.
   - Нет, она у меня, конечно, есть... - слегка заспанно протянул Квантиз - где-то в химической лаборатории точно стоит, я помню, я её сюда точно привозил... но тебе-то зачем?
   - А ты не догадываешься? - огрызнулась Тень. - Кашу варить буду.
   Квантиз сперва посмотрел на неё недоумевающе, но вскоре до него дошло. Точно, она же не оборотень. Ей нужна человеческая еда.
   - И на чём ты её варить собралась? - иронично спросил Квантиз.
   - На горелке, блин!
   - Да нет же, я имею в виду продукты.
   - Крупа у меня с собой есть, в пакетиках.
   - А молоко?
   Тень сдержанно выругалась под нос.
   - У вас тут что, и молока нет?!
   - Послушай, - вздохнул Квантиз. - Весь народ на базе - автооборотни. Ну, кроме тебя. В основном мы заправляемся бензином на заправках, когда ездим на миссии...
   - Я это всё уже вчера слышала от Соляры! Мне нужен мой завтрак! - не выдержала Тень.
   Квантиз устало вздохнул.
   - Хорошо, сейчас найду чего-нибудь в своём холодильнике.
   - Чтоооо?!
   В лаборатории Квантиза - огромном зале, вычищенном до блеска и уставленном новенькими шкафами, техникой и прочим - оказывается, был работающий холодильник. Формально - для химических нужд. Бывают такие реакции, которым удобнее протекать при низкой температуре, и вещества, которые при комнатной вообще не жильцы. Всякое в жизни бывает. Но вот только, когда Тень аккуратно просочилась между блестящих металлических баклажек с жидким азотом, заграждавших проход, и распахнула холодильник, её взору предстали настоящие богатства. Тут тебе и молоко, и овощи, и варенья, и соленья, и пельмени в морозилке, и сухой лёд - что это вообще? - и, о, Феррари, тортики!
   Сцапав первую же картонную коробку с аппетитно выглядящим магазинным тортиком, Тень захлопнула "научный" холодильник и, пританцовывая, вылетела из огороженного шкафами тупика. Она хотела было кинуться Квантизу на шею, но в последний момент додумалась сначала отложить коробку в сторону.
   Затем в секретном шкафчике обнаружился и чай, который Квантиз успешно заварил, вскипятив воду на газовой горелке, и вскоре остатки плохого настроения с Тени как рукой сняло. День официально начался удачно. Они почаёвничали, поддерживая светскую беседу, Тень пообещала Квантизу хранить его маленький секрет - и упорхала тормошить Соляриса на предмет поездки на ярмарку за "легальными" продуктами.
  

?

   Дотащить вовсю упирающегося Соляриса до выхода Тени удалось только часам к девяти. Утро выдалось замечательное - Солнце вовсю сияло в чистом безоблачном небе, и даже на дне оврага, в котором находился завод, чувствовался особенный запах весенней симфонии на пике её силы.
   Слегка ошалелый от обилия света Солярис выбрался из своей тёмной ямы впервые за последнюю пару недель. С некоторым трудом он взобрался по крутому склону, следуя за излучающей жизнерадостность Тенью. Затем, пройдя по узкой лесной тропинке, они выбрались к дороге, на которой красовались аккуратные выбоины от пяток Тени. Солярис слегка недоумевающе посмотрел на них - в прошлый раз дорога таким ровным рядком отметин не обладала...
   - Твоих рук дело? - наконец догадался он.
   ­- Не-а, моих ног - улыбнулась та. - Теперь ты понимаешь, почему я попросила тебя со мной съездить?
   - Это теперь называется "попросила"? - возмутился Солярис. - Кого другого я за такие штучки уже давно бы...
   - Ой-ой, какие мы злые - подколола его Тень. - Хочешь - сама буду по своим делам бегать, только потом не жалуйся, что дорожное полотно разбито в хлам.
   - Да ладно уж, я подвезу - буркнул Солярис. - Хотя ты могла бы и кого другого отвлечь. На базе уже штук десять работников, а к вечеру, глядишь, Зорро и ещё десяток притащит.
   - Ага, и от чего же я тебя отвлекла? - усмехнулась Тень. - Ты ж там со скуки маялся. Давай, поедем, развеемся...
   - Да ты уж говорила это - сказал Солярис. - Ладно, теперь подожди. Мне надо сосредоточиться и трансформироваться. Поговорим по дороге.
   Солярис вышел на середину дорожного полотна и перекинулся в автоформу. Обычный человек вообще, скорее всего, не заметил бы, как это произошло - уж слишком быстрый процесс. Вот только что стоял человек, миг, неразборчивое размытое движение - и вместо человека уже автомобиль. Так за долю секунды, выстреливая, надуваются подушки безопасности - движение, доведённое до автоматизма. Но Тень вовремя перешла на ускоренное восприятие и смогла увидеть процесс в деталях. Аналогия с подушкой безопасности пришла ей в голову неспроста - автомобиль "разворачивался" из удивительно хитро закрученного состояния. Тут явно не обошлось без махинаций с параллельными пространствами, как Тень поняла по визуальному эффекту: свет вокруг Соляриса слегка искривлялся, искажая изображение местности за ним. Так вмятина на зеркальной поверхности искажает отражение в ней. А здесь, выходит, точно была замешана вмятина в ткани пространства. Запомним, - подумала Тень, - авось пригодится.
   Автомобильный облик Соляриса оказался, как ни странно, Солярисом - в смысле, машиной модели "Солярис" (во всяком случае, если верить заднему бамперу), причём не простой, а покрашенной под такси. На заднем стекле был прилеплен бело-красный треугольник без каких бы то ни было символов внутри и с подписью, при виде которой Тень слегка хихикнула: "Осторожно! За рулём никого нет".
   - Ты в этой форме как, можешь разговаривать? - уточнила Тень, открывая переднюю дверь водителя и устраиваясь за руль.
   - Обижаешь - донёсся голос Соляриса из дорожного радио. - Конечно, могу. Все автооборотни это умеют, неужто не знала?
   - Слышала, - уклончиво ответила Тень. - Но, как у вас говорится, доверяй, да проверяй. - Тень немного помолчала, собираясь со словами. - А чего это мы не едем?
   - Я двигатель прогреваю, - фыркнул Солярис. - Мы поедем, не волнуйся. Пристегнись пока.
   - Пристег... что сделать? - не поняла Тень.
   - Ох... ладно, я сам.
   В следующую секунду чёрная лента из плотной ткани выскочила откуда-то сбоку мягкого кресла, подобно чёртику из табакерки её отца, и, изогнувшись, обхватила взвизгнувшую Тень. Раздался щелчок, и девушка с ужасом поняла, что толком не может встать - чёрная лента плотно обхватывала её, прижав к спинке кресла.
   - Солярис. - холодно сказала Тень. - Не забывайся. Убери свой... отросток немедленно, или пожалеешь.
   Из радиодинамиков донёсся булькающий звук - "Злобный Таксист" захлёбывался смехом.
   - Немедленно. - Тень, изловчившись, высвободила руку и вытащила с пояса небольшой кинжал, приставив лезвие к ленте. - Ей-Богу, перережу. Считаю до трёх. Раз...
   - Нажми на красную кнопку сбоку от кресла - сквозь смех выдавил Солярис. - Ферраааари... и кто тут из нас - люди тёмные?
   Тень с размаху вмазала по кривому алому прямоугольнику, возле которого чёрная "змея" спрятала голову в щель между сидениями. Солярис ойкнул, а его "отросток" выскочил из щели и бессильно обмяк. Тень, шипя от злобы, начала выпутываться из ленты.
   - Послушай... - начал было Солярис. - Ты вообще знаешь, что такое ремень безопасности?
   - Я тебе такой ремень безопасности устрою... - прошипела Тень. - Выпусти меня из салона немедленно.
   - Да ты не так всё поняла! - начал было оправдываться Солярис. - Я же ничего плохого не хотел...
   - Вы. Пу. Стил. - Тень склонилась над радиоприёмником, откуда доносились слова Соляриса. - Живо.
   В следующее мгновение Тень словно ожгло кипятком. Предательская змея, переливаясь ядовито-жёлтым сиянием, вновь напряглась, вцепившись в неё. Тень перешла на сверхскорость, но опять запуталась в ремне, который скрутил её окончательно и вновь обжёг, казалось, ещё сильнее. Тень вскрикнула от боли и неожиданности, и кинжал выпал из пальцев.
   - А теперь слушай ты, - жёстко и мрачно сказал Солярис. - Ты тоже, пожалуйста, не забывай, с кем разговариваешь. Так что давай не будем состязаться в злодействе и тихо, спокойно поедем за продуктами. Спасибо.
   Ремень безопасности ослаб и каким-то непостижимым образом распутался и смотался. Тень мрачно молчала.
   ­- Ну правда, ты просто не так меня поняла... - попытался было вставить Солярис.
   - Поехали, - буркнула Тень, отворачиваясь к окну.
  

?

   Со всеми ссорами, примирениями и прочими перипетиями с участием рукоприкладства более-менее притерпевшиеся друг к другу Тень и Солярис вернулись на базу дай Бог к часу дня, нагруженные сумками и авоськами. Увы, Солярис не умел трансформироваться так, чтобы вся пища осталась в исчезающем багажнике и можно было идти дальше налегке - а потому нести два килограмма ранней картошки, трёхлитровую банку деревенского молока, яйца и всё остальное пришлось руками. Вниз, по крутому склону. Осторожно, чтобы ничего не уронить и не разбить. Караул, товарищи.
   Тень скрепя сердце даже согласилась по-быстрому перетащить ко входным дверям всё небьющееся. Но относительно возможности разогнать до околозвуковой скорости ту же банку молока, не повредив её целостности, она высказала серьёзные подозрения. В её аргументы, основанные на физике жидкостей, Солярис так и не въехал, поэтому крепко подозревал, что над ним просто решили поиздеваться. Но банку потащил.
   Наконец опасный участок пути был пройден, банка молока и коробка яиц присоединились к своим собратьям на пороге "парадного входа", и оставались сущие мелочи - донести всё это добро до холодильника, что Солярис с чистой совестью сгрузил на сторожей, карауливших у входа. Ну, большей частью. Драгоценное молоко от сих и до конца понесла Тень. Солярис же было хотел отправиться по своим делам... но буквально у служебной лестницы наткнулся на Зорро, растрёпанного, невыспавшегося и очень злого.
   - Верховный Создатель, - издевательски протянул наёмник, - мы же договаривались о встрече в двенадцать. Сейчас сколько?
   А ведь точно, с ужасом вспомнил Солярис. Он ведь правда надеялся вернуться на базу к полудню. Но обстоятельства... И как, простите, это объяснить?
   - Ты привёз то, что нужно?
   - Разумеется, - хмыкнул Зорро. - Они ожидают вас в третьем подвале.
   - Вот и славно - пожал плечами Солярис. - Оплата не заставит себя ждать, остальное не имеет значения.
   Ага, не имеет значения, подумал Зорро. как же. Он своими глазами видел, как мимо него прошагали очищенные, нагруженные органической пищей, и Тень в конце процессии. Ясно же, что они с этой девкой что-то замыслили.
   - Так точно, Верховный Создатель, - ответил Зорро. - Да, я тут подумал, в свете последних обстоятельств... как вы насчёт такой идеи. Я откажусь от своего вознаграждения за следующие партии, но взамен, когда Ручка будет получена...
   "Сейчас ведь что-то об артефакте попросит", - догадался Солярис. - "Калии..."
   - ...дать мне сразиться с Тенью.
   - Что?! - ошеломлённо вскричал Солярис. - Зачем? Ты что, не видел, на что она способна?
   - Это вы не видели, на что способен я. - хмыкнул Зорро. - Верховный Создатель, мне нужно её тело.
   Солярис покраснел. Побледнел. И едва нашёл в себе силы выговорить:
   - Ступай-ка ты к калине с такими идеями, извращенец.
   Что и требовалось доказать, подумал Зорро. Начальник-то крепко к этой девке привязался. Что ж, пока с него и остальных хватит.
  

??

   "Оплата" ждала Зорро в одном из заброшенных подвалов, что пока не ремонтировались. Звали её Фурия. Один из первых экспериментов Соляриса с душами автооборотней, в основном провальный. С помощью хитрого оборудования в пятом подвале её ввели в состояние "затмения" - постоянного помрачения сознания, замкнутого накоротко.
   В том же состоянии находились обычные работники и охранники Соляриса - это улучшало их реакцию и эффективность труда, а также обеспечивало полную лояльность и низкий расход ресурсов. Рационально? Естественно. Вот только на Фурии эту технологию лишь испытывали, и результат вышел, мягко говоря, не очень. Вроде бы все эффекты затмения на месте, но сознание от лишних мыслей не очищено, и вместо идеально отлаженного инструмента - неконтролируемое ревущее нечто. Для Соляриса толку - ноль, так что он предпочёл затолкать её в дальний угол и забыть о её существовании.
   Но в руках Зорро это тело всё же сможет стать неплохим инструментом.
   Войдя в тесное помещение, которое можно было отличить от остальных только по криво намалёванному на двери знаку, Зорро почти сразу встретился с передним бампером автомобиля. В тусклом свете переносного фонаря блеснула оранжевым крышка капота.
   Зорро прошёл вдоль стен в поисках шкафчика с инструментами, о котором он знал от Соляриса. В этом шкафчике он нашёл всё необходимое для работы, а на полу рядом с ним - автомобильный аккумулятор (тяжёлый, зараза!). Его вытащили из-под капота Фурии, чтобы та не могла проснуться, но теперь настало время вернуть его на законное место.
   Едва лишь Зорро закончил с этим и захлопнул крышку капота, Фурия зажгла поворотники. Именно поворотники, не фары - оба рыжих огня одновременно загорелись ровным тусклым светом.
   - Ну привет, что ли, - улыбнулся Зорро. - Я тебя спасать пришёл.
   Фурия удивлённо мигнула поворотниками. Её сознание с трудом понимало, что говорит гость, но она поняла - кажется, от неё что-то нужно. А это значит, что небытие, в которое её запихнули, отступает.
   Зорро принялся отстёгивать кандалы, прикреплённые к решётке радиатора и соединяющие её с вбитым в потолок крюком. Освободившись, Фурия немедля перекинулась в человеческое обличье, и в комнате сразу стало просторно.
   В пятне света от фонаря Зорро увидел её - тощую, измождённую девушку с длинными свалявшимися волосами, которые когда-то были рыжего цвета. Одежда, не менее истрёпанная и серьёзно протёртая, висела на костлявом теле мешками. И тем не менее лицо Фурии светилось надеждой - ещё бы!
   Зорро подошёл на пару шагов. Фурия, встрепенувшись, отскочила к шкафчику с инструментами, забившись в угол.
   - Ну, куда же ты? - мягко сказал Зорро и поманил её рукой, совсем как домашнюю кошку - на уровне которой та, в общем, сейчас и находилась. - Иди сюда, Фурия.
   Та робко выглянула из-за шкафа и осторожно, мелкими шажками приблизилась к гостю. Остановилась в полутора метрах и посмотрела на него снизу вверх широко распахнутыми глазами - затмение расцветило их радужку красным, а зрачок вытянулся в узкую щёлочку.
   Зорро протянул руку и, медленно приблизившись, положил ладонь на голову Фурии, приглаживая волосы.
   - Хорошая девочка... - прошептал он. Нет, что ни говори, а всё-таки Солярис, к счастью, полный профан. Кто ж так оборотней в Пустоту-то обращает...
   Фурия сделала ещё шаг - и всё решилось в считанные секунды. Зорро с силой вцепился в волосы девушки и рванул её на себя, другой рукой выхватывая чёрный нож с кривым лезвием. Фонарь упал и, звеня, покатился по полу, ударился о стену и погас.
   Но теперь светились густо-фиолетовым глаза Зорро - пожалуй, даже ярче фонаря - а под их взглядом всю комнату начал заполнять тусклый серый мёртвый свет, не оставляющий теней, в котором цвета практически исчезали.
   Фурия, рухнув на пол, забилась, словно по ней пускали ток. Вокруг неё медленно расползалась густо-чёрная лужа. Без всякого видимого участия Зорро на её коже стали появляться порезы и трещины, сочащиеся той же чёрной жижей, а из них во все стороны полезли оголённые провода и куски блестящего металла. И спустя, наверное, полминуты такой агонии Фурия сперва затихла, а потом - рывком встала на ноги, на которых непостижимым образом умудрились образоваться колёса, сделавшие её сантиметров на пять выше.
   Теперь она была одного роста с гостем и смотрела на него всё теми же широко распахнутыми глазами, в которых с трудом угадывался красный цвет - но уже не как маленький загнанный домашний котёнок, а как выдрессированный охотничий пёс, ожидающий команды. Инструмент наконец-то был починен и нашёл своё предназначение.
   - Добро пожаловать в Пустоту, Фурия.
  

Часть вторая

?

   Прошло больше недели. Солярис, Анакин, Квантиз и Тень несколько раз собирались вчетвером за картами автомобильных дорог, книгой Тени, блокнотами и белой маркерной доской - и в деталях разработали несколько сценариев действий в различных ситуациях. А потом - просто ждали. Нужно было подкараулить день, когда таинственную шестую силу будет легко отвлечь - без этого предпринимать что-либо было бы... неразумно.
   Ловушки на входе за это время достроили, крышу - залатали. Волна тотального ремонта продолжала своё триумфальное шествие по этажам, а в готовые казарменные гаражи заселились привезённые Зорро работники. База больше не была полупустой - по ней сновали трудолюбивые очищенные автооборотни с рыжими глазами, перенося инструменты и материалы. Где-то красили стены, где-то чинили освещение, где-то клали плитку, вычёрпывали лужи с пола, сверлили стены для прокладки новых проводов, штукатурили, клеили обои, ставили розетки... Тень, казалось, была везде, чуть ли не вытесняя Соляриса с руководящего поста, её густая чёрная коса мелькала на всех углах. Потому, когда в один прекрасный день она ворвалась в комнату Соляриса, застав того врасплох полусидящим на кровати со скетчбуком в руках, тот сперва, как обычно, подумал, что пришли срочные новости со стройки - но нет.
   - Время пришло. Мне дали сигнал - можно выдвигаться. Срочно мобилизуемся!
   Солярис, охнув, отложил скетчбук в сторону и отправился собирать остальных. В голове промелькнула мысль, что хорошо бы снабдить здание системой оповещения. Но, вопреки своим же словам, Тень привела всех на верхний этаж и приказала ждать сигнала, а сама вылезла на крышу.
   Прислонившись к вентиляционной трубе, она вытащила из кармана известную читателю чёрную коробочку с двумя кнопками и экраном и, поднеся их к самым губам, еле слышно произнесла, ничего не нажимая:
   - Вы слышите меня?
   - Да, - ответил слегка отливающий металлом голос из динамиков в боковой части коробочки. - Можете отправляться. Объект вступил на путь Федюково-Суханово, расчётное время прибытия - семь с половиной минут.
   - Математическая точность... - вздохнула Тень и зажала синюю кнопку. - База, тоннель в пункт назначения ноль икс два бэ цэ ноль двадцать пять.
   Тень снова ввела на сенсорном экране код доступа и отдалась на волю подхватившего её пространства. Ускоренным восприятием она наблюдала, как завихрения ткани реальности пробили воронку в параллельный мир, как вокруг установилось серебристо-синее туманное сияние - её вынесло потоком в переходный канал под отцовской базой. Вокруг на фантастической скорости мелькали отдельные датчики и провода, появляясь из тумана и вновь скрываясь в нём, а впереди по курсу, поддерживаемое со всех сторон стальными штангами, сверкало, затягивая в себя несущийся поток, второе переходное кольцо. Этот процесс, из которого человек разобрал бы лишь секундное неразборчивое мельтешение серебристо-синего марева, восхищал Тень и одновременно успокаивал её - как и всякое проявление обычных житейских дружелюбных чудес, которые можно посмотреть в замедленной съёмке.
   Но вот полёт-падение оборвался - под ногами с размаху возникла твёрдая земля, и пространство остановило движение. Тень вздохнула, выпрямила осанку и медленно двинулась вперёд по узкой лесной тропинке. Как бы Тень ни старалась, а спокойствие продлилось недолго - с каждым шагом сердце колотилось всё сильнее.
   - Внимание, - внезапно донёсся голос из устройства связи, заставив Тень вздрогнуть. - Вы покидаете зону моей досягаемости. Ориентировочное расстояние до объекта - пятьдесят метров. До встречи, агент.
   По спине побежали мурашки. Тень продолжала ковылять вперёд, размеренно дыша, чтобы успокоить нервы. Она так погрузилась в мысли, что чуть было не встретилась лицом с веткой...
   Что она скажет... этому?
   Деревья расступились, и Тень вышла на открытое пространство. Яркий солнечный свет шибанул в глаза, заставив Тень прищуриться. Началась широкая просека, поросшая ещё невысокой травой - а в середине просеки высился один-единственный зеленеющий дуб. Как гордый изгнанник, не принятый остальными деревьями, он счастливо смотрел вверх, подставляя Солнцу широкую крону, и, казалось, вовсе даже и не хотел вновь сливаться с толпой тенистого леса.
   Навстречу Тени по петляющей тропинке бодрым шагом шёл, на первый взгляд, вполне обычный юноша в очках, на вид - примерно ровесник Тени. Она с волнением и страхом рассматривала своего противника. Его тёмные волосы длиной чуть выше плеч подпрыгивали при каждом шаге и трепались на лёгком ветру, за спиной позвякивал чёрный рюкзак, по лицу блуждала лёгкая счастливая улыбка. Чему этот калинёныш так радуется...
   Осталось десять метров. Девять. Восемь. Тень ровно, медленно дышала, вспоминая советы отца по очищению сознания. Помогало слабо.
   Семь. Шесть. Пять. Сердце стучит в груди с упорством дятла, затеявшего ремонт. Четыре. Три...
   Не останавливаясь, противник приветственно кивнул Тени. Та так и замерла, дыхание сбилось. Узнал? Что-то понял? Будет атаковать?
   Противник тоже остановился, с удивлением глядя на Тень.
   - Простите, с вами... всё в порядке? - несколько смущённо спросил он. - Могу чем-то помочь?
   Тень вытянула вперёд дрожащую руку, практически тыча ему пальцем в лицо - тот отступил на шаг.
   - Ты... - голос почти срывался. - Признавайся... Что ты сделал с моей сестрой?!
   Неизвестный нахмурился и молчал, как показалось Тени, целую вечность.
   - Я должен был догадаться, что вы сверхъестественное существо, - вздохнул он наконец. - Дайте-ка подумать... Вы из Института исследования реакции человека?
   Ошеломление хотело было накрыть Тень с головой, но та грубым рывком отодвинула него в сторону. До какой-то степени теперь стало даже легче. Тень в некотором смысле даже оказалась в знакомой стихии - интригах вокруг добычи и сокрытия информации. Если её противник не прочь в такие игры сыграть... что ж, она сможет относительно безопасно оттянуть столько времени, драгоценного для её союзников, сколько понадобится.
   И всё-таки Тени не пришлось изображать удивление, чтобы вполне правдоподобно воскликнуть:
   - Чт... Как? Откуда вы знаете?!
   - Элементарно же, - усмехнулся собеседник. - У вас волосы на ветру не шевелятся - признаться, не сразу приметил. Ну и ваша одежда - он скользнул взглядом по тёмно-красной, почти чёрной кофте и чёрным джинсам Тени, всюду плотно прилегающим к телу. - Всё это признаки защитного поля, что делает вас неуязвимыми к скоростным потокам воздуха.
   - Вам... многое известно, - сдержанно произнесла Тень. - Вот только всё это держится Институтом в строгом секрете. Узнать это вы могли...
   - ...от Сани, - закончил тот.
   Глубокий вдох. Медленный выдох.
   - Что и требовалось доказать, - холодно произнесла Тень. - Признавайся, какими пытками ты выдавил из неё эти сведения?
   Её противник сперва молчал, казалось, ничего не понимая. А потом... нет, не сорвался, не завопил, не начал бросаться смертоносными заклинаниями и даже исполненными ненависти угрожающими взглядами, отнюдь - он залился смехом, лишь отдалённо напоминающим злодейский в понимании Тени, вскинув голову к небу и прикрыв глаза. На всякий случай та отступила на пару шагов и встала наизготовку, но тот, казалось, вообще этого не заметил - так и продолжил:
   - Ты что, правда думаешь, что я её пытал? Хотел убить? Это чудесное милое создание? Да не приведи Бог! - воскликнул он. - И нечего меня бояться. Я твою сестру, на секундочку, спас. И рассказала она мне всё совершенно добровольно.
   - Спас - означает, приобщил к мрачному околорелигиозному культу во имя ложных богов, помрачив сознание и превратив в свою послушную игрушку? - наобум предположила Тень.
   - Что? Нет! - искренне возмутился тот.
   - Докажи, - бросила Тень, подступая на шаг ближе. - Ох, знал бы ты, сколько я ждала этого часа...
   - Если мне не изменяет память, где-то месяца два, - мысленно прикинул собеседник. - Да, точно, это в марте было, как раз снег таял, такая слякоть тут была... Короче! Твою ненаглядную Саню отправили в эти края охотиться на какое-то жуткое чудище, судя по описанию - миссия чисто самоубийственная. Тут такой - бац! - подворачиваюсь я... слово за слово, разговорились, прокараулили вместе часа полтора, никакого чудища не дождались - хотя я правда хотел помочь, мне на этой земле чудищ не надо, вдвоём мы его точно завалили бы!
   "Он что, правда не понимает, что он и есть то самое чудище?" - подумала Тень. - "Или прикидывается?"
   - Ну и где тогда Саня? - недоверчиво спросила Тень. - Если тебе верить, после этого она должна была вернуться в Институт.
   - По её собственным словам, - осторожно начал собеседник, - дома её ждал бы злой батя, язвительная старшая сестра со своими подколами и суровое наказание. Так что она дала дёру и правильно сделала. Если у вас там за невыполненное задание полагается то, что она сказала...
   "Так", - подумала Тень, - "значит, Саня обо всём догадалась... решила по какой-то причине не устранять цель... и свалила в закат. Это если он не выдумывает, а честно переврал половину увиденного в меру своих знаний. Допустим. Но раз так..."
   - И куда она отправилась?
   - Ага, так я тебе и сказал, - улыбнулся собеседник. - Хочешь из мстителя переквалифицироваться в карательный отряд? Быстро ты, однако...
   - Ты слишком плохого обо мне мнения, - фыркнула Тень. - Я считала, что она героически погибла! Ты вообще представляешь, каково это?
   - Разумеется, - спокойно кивнул тот, - поэтому скоро, когда тебе прикажут найти Саню и устранить её любой ценой, ты встанешь перед сложным выбором. И знаешь, что я тебе посоветую?
   Он снял рюкзак, поставив его на дорожку, и согнулся над ним, нашаривая что-то в среднем отделении. Тень с трудом подавила вспыхнувшую в ней жажду крови, желание немедленно прирезать юношу, полоснув кинжалом по беззащитной шее...
   ­- Переходи на нашу сторону, Надь. У нас есть печеньки.
   С совершенно серьёзным выражением лица он протянул Тени прозрачный пластиковый пакет, в котором лежали две подозрительного вида... скорее даже булочки, чем печеньки? Что-то явно выпеченное, по форме отдалённо смахивающее на грибные шляпки.
   - Прости, остальное слопал Ваня, - развёл он руками. - Бери, домашняя выпечка. Не отравленная...
   - Послушай, ты... - в тихой ярости начала осмелевшая Тень. - Я всё могу понять, но... никогда, слышишь, ни при каких обстоятельствах не смей называть меня по имени. Это дозволено только членам Семьи. А за то, что Саня тебе и это выболтала, я ей голову скручу самолично.
   - Хорошо, хорошо! - поспешно закивал тот. - Но зачем же так сердиться...
   - Слушай, ты...
   - Азриэль. - уточнил собеседник.
   - Это типа имя такое? - фыркнула Тень.
   - Ничуть не хуже твоего псевдонима, - парировал Азриэль.
   - А, если псевдоним... - Тень взяла на заметку. "Азриэль" звучало достаточно мифологически, надо будет пошарить по справочникам, какой там у этого имени символизм. Это может оказаться серьёзной зацепкой.
   - Так что, ты печенье будешь? - напомнил Азриэль.
   - Это что, была не шутка? - фыркнула Тень. - Ладно, допустим... - она ткнула пальцем в одну из двух - а ты бери и лопай вторую! Не отравленное, ага, так я тебе и поверила!
   Азриэль опять засмеялся.
   - Ну вот зачем, скажи, мне в середине леса отравленное печенье? Я его вообще Кате с Ваней носил, это - так, в дорогу осталось. Да, кстати, если что, - спохватился он, - там, чуть подальше, откуда я пришёл, есть одно очень удобное дерево. Можем отправиться туда, хоть присесть можно будет...
   Тень тяжело вздохнула. Её задача - отвлекать эту тварь в человеческом облике и вытаскивать из неё все возможные сведения, иначе она ни в жизнь бы не согласилась на мирные дружеские посиделки...
   ...или всё же согласилась бы?
  

?

   Когда Тень скрылась в давящей алой ауре, на базу доктора Вайсса поступил соответствующий цифровой сигнал. И вскоре вновь заработал пронзающий пространство тоннель, соединяя через иной мир верхний этаж базы Соляриса с точкой в пространстве деревни. Некогда было удивляться изяществу чудес чуждой науки - появившись возле автобусной остановки, товарищи оперативно приступили к работе.
   Помимо Соляриса, Квантиза и Анакина, в качестве дополнительной огневой поддержки здесь присутствовал другой наёмник с юга - его звали Астор. Рослый, широкоплечий кавказец с хохолком тёмных волос и суровым взглядом таких же, как у Соляриса, жёлтых глаз, подобных волчьим, Астор был одним из тех, кто наводил страх на всех оборотней Северного Кавказа. Его специализацией были похищения и заказные убийства. Обычно Астор предпочитал работать со своими людьми - разномастной шайкой более или менее умелых наёмников различных марок и конструкций. Вместе они были почти что командой сухопутных пиратов - без корабля, но зато с Астором в качестве капитана. Однако протаскивать через тоннель всю команду было решено излишним для первого боя, в основном разведочного.
   Итак, четверо оборотней отправились на прорыв и сразу же наткнулись на первое препятствие - выкрашенный в тёмно-коричневый цвет высокий забор из металлических листов, отделявший боковую улицу от основной. Калитка в заборе, такая же глухая, была заперта. На карте этого забора не было, так что пришлось просить Анакина, чтобы тот использовал свои магические способности. Не ломать же забор, в самом деле - тогда вся скрытность пойдёт под откос.
   У Анакина был Элемент Льда - особая деталь, связывающая его с магическим полем реальности и через то позволяющая использовать определённый набор сверхъестественных способностей.
   Оглянувшись по сторонам, Анакин удостоверился, что вокруг никого нет - улицы пустовали, и, хотя по близлежащей однополосной автомобильной дороге изредка кое-кто проезжал, солидную часть обзора, к счастью, закрывало отдельно стоящее приземистое здание небольшого магазина. Брезгливо поморщившись, Анакин нагнулся над дорожной канавой, полной воды после прошедших дождей, и коснулся пальцем поверхности. Та вмиг заледенела, и из неё начала вырастать приставная лестница изо льда, вбирая в себя всю воду. Когда она достигла длины в два метра, выхлебав почти всю канаву, Анакин отломил её от земли и перенёс к забору.
   - Она точно нас выдержит? - усомнился Астор, рассматривая тонкие, как сосульки, ступеньки и перекладины.
   - Пока я к ней прикасаюсь - разумеется, - разъяснил Анакин. - Укрепление элементом. Я из этого льда лезвия делать могу.
   - Для коньков, - уточнил Солярис.
   - И для коньков тоже, - парировал Анакин. - Давайте, лезьте уже, не перетаскивать же вас по воздуху.
   - Это было бы более надёжно, - заметил Астор.
   Квантиз первым поставил ногу на нижнюю ступеньку лестницы и ухватился за верхние ступеньки руками. Осторожно он начал подниматься - ступени были скользкими, навернуться - легче лёгкого.
   - Ей-Феррари, это была плохая идея, - мрачно заметил Квантиз, достигнув верха. - Забивание гвоздей микроскопом. Астор прав, лучше бы Анакин нас по одному по воздуху перенёс.
   ­- Чем непременно привлёк бы внимание даже самого невнимательного водителя при взгляде издалека, - парировал Анакин. - Ледяная лестница хотя бы не выглядит настолько вопиюще ненормальной...
   - Эй, вы чего это затеяли?! - донёсся голос издалека.
   Все обернулись. От небольшого здания магазина к ним быстрым шагом шёл мужчина в рабочей одежде, угрожающе помахивая лопатой.
   - Я вам по заборам-то полазаю, хулиганы! - пригрозил он.
   Пока все соображали, что делать, Астор времени не терял. Он схватил в охапку и швырнул через забор сперва Соляриса, а затем и Анакина, после чего, запулив лестницей в мужика - тот вовремя закрылся лопатой, отчего двухметровая конструкция, потерявшая связь с магическим полем вселенной, разбилась вдребезги, что изрядно его ошеломило, - подпрыгнул сам, вцепился в верхний край забора, подтянулся и перемахнул через него.
   Солярису и Анакину не повезло. Они приземлились как попало, дороги на этой стороне были грунтовые, а последнюю неделю в Подмосковье шли дожди... И если Анакин хоть как-то умудрился перевернуться в воздухе и приземлиться пусть не на ноги, но хотя бы на все четыре конечности - теперь он брезгливо вытирал грязные руки о ствол ближайшего дерева - то Солярис мало того, что не удержал равновесие и упал на колени, так ещё и в лужу попал. Итог? Относительно целый Квантиз, вовремя и осторожно спрыгнувший с забора - одна штука; мокрый, грязный и злой, как дикий кабан, Солярис - одна штука; обрызганный грязной водой Анакин - одна штука; Астор с ладонями, рассечёнными в кровь об острый край металлического листа - одна штука.
   ­- Так, - скомандовал Астор. - Драпаем в разные стороны, встаём на обочину и перекидываемся. А то ведь...
   Словно в подтверждение его словам, в замке калитки загремел ключ. Все четверо, переглянувшись, рванули кто куда.
  

?

   Прошло несколько минут, а мужик с лопатой ни на одной из улиц деревни так и не объявился. То ли отказался от поисков хулиганов, увидев, что те уже разбежались, то ли сделал это ещё раньше, а ключом гремел кто-то другой. Как бы то ни было, автооборотни решили, что проникновение прошло успешно, и перешли к следующей "части плана". Не трансформируясь и даже не сдвигаясь со своих мест, они обсудили некоторые детали через систему ближней связи - неплохая придумка Тени, которую оказалось не так уж и сложно воплотить.
   У Соляриса, помимо "рации" ближней связи, было с собой и ещё одно устройство Тени - та самая многофункциональная коробочка с кнопками. Сама Тень называла её устройством связи или попросту передатчиком - помимо функции экстренного вызова портала, через неё можно было связываться с базой Тени через текстовые сообщения. С помощью ли мистического всеведущего нанимателя или летающих дронов, но на том конце определили, что Катя как была на своём дачном участке, так и оставалась там до сих пор.
   Астор оборотился человеком и отправился к указанному участку. Небольшой, затенённый благодаря множеству деревьев, он находился на повороте дороги. Домик с мансардой выступал из окружающих деревьев. Всё сходится - в книге Тени этому дому уделялась целая страница.
   Калитка не была заперта. Астор уверенно открыл её, прошёл внутрь, на усыпанную щебнем подъездную дорожку для парковки автомобиля, и...
   ...залаяла собака.
   Про собаку в книге Тени не было ни слова. Информация сочтена неважной? Наниматель не видит собак? Её завели недавно? Какая, к трактору, разница. Лай был звонкий, заливистый, вскоре выскочила и сама собака - короткошёрстная, поджарая, коричневого цвета. Астор, увы, не разбирался в моделях собак и различал их только таким образом.
   Он не придумал ничего умнее - а соображать надо было быстро! - чем перескочить на центр подъездной дороги и оборотиться машиной. Ну в самом деле, не выбегать же, хлопая калиткой, под этот лай - кто-нибудь точно обратит внимание. Астор застыл, зачем-то надеясь, что на том конце ошиблись, и в доме никого нет... ага, как же.
   ­- Золли, фу! Ну что ты там такое нашла, а... ой.
   Из дома вышла не кто иная, как Катя. Золли мигом перебежала к её ногам и начала усердно крутиться - во, смотри, какую штуку я задержала!
   - Тааак... - протянула Катя. - И что здесь делает машина семьи Лауры?
   Золли ничего не ответила. Катя достала из кармана телефон и начала кому-то звонить.
   - Что прикажете делать? - спросил Астор по внутренней связи, передавая картинку с камеры, укреплённой за лобовым стеклом.
   - Хватай девчонку и драпай! - приказал Солярис.
   Катя как раз отвернулась от Астора. Тот мгновенно оборотился, подпрыгнул к ней и схватил, оставляя на футболке кровавые отметины от рассечённых ладоней - и, разумеется, к тому же предусмотрительно зажал ей рот, чтобы и не думала визжать. Он резко отскочил назад - от неожиданности девочка выронила телефон - и снова обернулся машиной, из-за чего Катя оказалась на заднем сидении, где до неё тут же добрались ремни безопасности. Затем Астор дал полный назад и вышиб своим солидным багажником "ворота" - те не были заперты, но были плотно закрыты.
   ­- Алло? - доносилось из телефона, вниз экраном лежащего на щебёнке. - Алло? Что у тебя там происходит?
  

?

   - Не отвечает - пожала плечами Лаура, вешая трубку. - И знаешь, что самое странное? Оттуда звук такой, как будто что-то бульдозером сносят.
   Две закадычные дачные подруги, Лаура и Ира, сидели на участке первой и откровенно били баклуши. Был первый солнечный день после целой череды дождей, а это значит, что все настолки уже переиграны и надоели, а на траве особо не поиграешь - ровный, аккуратно подстриженный газон превратился в болото. Нет, они уже, конечно, пытались - и в мяч, и в тарелку, но всё всегда кончалось тем, что приходил Вель и перекраивал игру под свои правила, в которые обязательно входило валяние на газоне всех действующих лиц. То, что газон хлюпает под ногами, огромного чёрного пса не смущало. Даже на дереве - и то Лора уже сидела, когда к Кате приходил друг...
   И тут внезапно звонит Катя, а из трубки такое!
   - Мистика, - согласилась Ира. - Слушай, мне это как-то не нравится. Может, сходить проверить?
   - До её участка? Можно, - пожала плечами Лаура, вставая со стула. - Да, кстати... - она немного помолчала, прислушавшись. - Ты слышишь?
   Издалека явно доносился приглушённый расстоянием звук.
   ­- Слышу, - мрачно сказала Ира. - Не похоже это на бульдозер. Я бы скорее сказала, что это кто-то кричит.
   - Кричит?
   И вправду - чем дольше Лаура вслушивалась, тем отчётливее и громче выделялось отдалённое "ааа..."
   - Оно приближается, - сказала Ира.
   - Ага, и причём быстро, - заметила Лаура. - Вот только откуда оно...
   Тут за считанные секунды звук достиг фортиссимо и оборвался громким плюхом - и в десяти метрах перед девочками газон украсила огромная чёрная клякса.
   - Импи! - воскликнула Ира, подбегая ближе. - Это ты? Ты цел?
   - Что мне сделается... - горько пробулькала лужа, собираясь в комочек.
   - Ну и какого лешего ты падаешь на нас с неба? - с упрёком произнесла Лаура.
   Импи аж булькнул от возмущения, а возникающее из чёрной массы лицо скривилось в горькой усмешке.
   - Знаете, я ожидал несколько другого приветствия, - обиженно заметил он.
   - Ну а мы ожидали совсем другого появления! - парировала Ира.
   - Вернее, не ожидали вообще, - уточнила Лаура. - Так что, может, ты уже перестанешь валять дурака и объяснишься?
   Импи в последний раз вздрогнул, и по поверхности его сформировавшегося тела пробежала слабая волна, раскрашивая чёрную массу с белыми пятнами лица в нормальные цвета. Теперь стоящее перед девочками существо было похоже на обычного карлика - даже и не скажешь, что бес. Росту в нём было метр с кепкой, вернее, с цилиндром - высоким, солидного вида. Одет он был по всей форме, во фрак, чёрные штаны и тому подобное, на смуглом лице горел румянец, а тёмные кучерявые волосы с бакенбардами придавали бесу некоторое сходство с юным Пушкиным.
   - У вас опять кто-то пересёк периметр, - выдохнул Импи. - За последние двадцать минут рядом дважды открывали портал.
   - Трижды, считая твой? - уточнила Лаура.
   - Да, я потому и скакнул в небо, чтобы с чужими не спутали, - объяснил Импи.
   - Час от часу не легче... - выдохнула Лаура.
   - А у вас уже что-то было? - уточнил Импи.
   ­- Да, звонила Катя и... - тут у Лауры зазвонил телефон. - И опять звонит. Прости. Алло.
   Лаура замолчала где-то на полминуты, время от времени вставляя что-то вроде "Что?" и "Ну это бред какой-то!" и даже "Ничего не знаю, он у нас на месте стоит!" Ира и Импи изо всех сил старались не сгореть от любопытства.
   - Это Ваня, - заключила Лаура, вешая трубку. - Говорит, будто наша машина вломилась к ним на участок, превратилась в человека, как в Катиных рассказах, схватила саму Катю и уехала.
   - Опять?! - Ира возвела глаза к небу. - Да шо ж её постоянно похищают-то все кому не лень?! Теперь ещё и наша машина?
   - Так, я зову Берилла, - мигом сориентировался Импи.
   - Да ты не понимаешь! - всплеснула руками Лаура. - Наш внедорожник на месте стоит! - она махнула рукой в направлении, где тот предположительно располагался.
   - А он точно на месте? - усомнилась Ира. - Может, проверить?
   - Никуда уходить не надо! - одёрнул их Импи. - Если опять началась эпопея с похищениями, лучше не разделяться и вообще сидеть тихо. Советую действовать по схеме "Подсадная утка".
   - Так, это которая... - начала вспоминать Ира.
   В этот момент неподалёку, прямо из-за дома Лауры, послышался звук мотора. Импи, Лаура и Ира переглянулись - и без лишних слов разбежались в стороны. Девочки нырнули в заросли туй, посаженных вдоль забора участка - те росли столь плотно и были настолько густы, что за их тёмно-зелёными ветками не то, что две девочки - целый всадник на лошади укрылся бы. Главное было не шевелиться - иначе ветки тут же начинали предательски дрожать, проверено многолетним опытом игры в прятки. Что до Импи, то тот, подпрыгнув метра на четыре, приземлился уже на крыше дома, причём мягко, без грохота - и скрылся то ли в печной трубе, то ли за ней.
   - Какой кошмар, я и забыл, что перепачкался, - донёсся голос со стороны ворот.
   - Да ладно тебе, Анакин, не на свидание к девушке идёшь, - елейно усмехнулся другой голос. - Так, стоп... ты тоже это видишь?
   - Ты про чёрный внедорожник? - холодно отозвался первый голос.
   - Ну да. Никого не напоминает?
   - Квантиз. - вздохнул Анакин. - Ну где твоё умение делать выводы? Астор нам что сказал?
   - Точно, - припомнил Квантиз. - Любопытное совпадение, однако.
   В этот момент оба показались из-за дома. Один из них - Анакин, должно быть - оказался высоким, метра под два, стройным юношей, чертами лица слегка смахивающим на сказочного эльфа - откуда-то из глубин Ириной памяти всплыл анимешный термин "бисёнен", который идеально к нему подходил. Светло-серый кафтан Анакина был с одного бока слегка забрызган грязью, которую тот на ходу то и дело пытался отскребать пятнышко за пятнышком.
   Квантиз был ниже своего напарника почти на полголовы. Взгляд Лауры привлекли чёрные отметины под его глазами - как будто тени. Да и сами глаза у Квантиза были необычные, ярко-красные. В общем, всё в его облике говорило: "Товарищ, знай! Перед тобой либо косплеер, либо не совсем человек!" Да и к тому же волосы у обоих были снежно-белые, будто седые, даром что у Анакина простирались значительно ниже плеч.
   - Тааак... - Анакин обвёл взглядом участок и прислушался. Девочки в кустах застыли, затаив дыхание. - Видать, прячутся где-то.
   - Спасибо, кэп! - всплеснул руками Квантиз. - Ещё бы, после нашего-то появления! Ты иди обыщи дом, а я пойду пошарю по участку...
   В этот момент в кроне одной из яблонь послышалось шуршание и тихое "ой!". Квантиз мигом насторожился.
   - Кажись, обыск отменяется, - ухмыльнулся он, подходя к яблоне. - Моё почтение, юные леди, поздравляю вас: вы попались. Сами спуститесь или мне помочь?
   Девочки, сидевшие в туях, вздохнул с облегчением. Отвлекающий манёвр работал.
   - Вы вообще кто такие? - раздался из кроны голос, неотличимый от Лауриного.
   - Об этом мы поговорим потом, - холодно заметил Анакин, тоже медленно подходя к дереву, брезгливо ступая по чавкающему под ногами газону.
   - А не то что? - с вызовом спросил другой голос, в котором Ира узнала свой.
   - А не то я сам вас сниму, - сказал Анакин и, присев на корточки, приложил руку к газону. Под ней тут же вспузырился водяной горб, стягивающий воду со всех концов газона, а из того вверх начала расти, сверкая на солнце, узкая и довольно хрупкая на вид ледяная лестница.
   - Любишь ты эту технику, я погляжу, - подколол его Квантиз.
   - Не я такой, жизнь такая, - мрачно заметил Анакин. - Вечно куда-то приходится карабкаться. Феррари, как они вообще живут в этом болоте...
   Лестница становилась всё толще и длиннее и, наконец, закончила рост, выпив водяной горб до последней капли. Анакин приставил её к дереву и хотел было забраться, но в этот момент произошло то, чего никто не ожидал: с яблони прыгнула Ира. Вернее, кто-то, выглядящий в точности, как Ира: те же светлые волосы, заплетённые в косички, тот же хитрый взгляд, не предвещающий ничего хорошего.
   - Сдаёшься? - угрожающе спросил Анакин, отходя от лестницы.
   "Ира" мелко затряслась от беззвучного смеха, что уже само по себе выглядело пугающе. Безумными глазами она посмотрела на Анакина, а затем произнесла голосом, меняющимся на ходу в сторону замогильного баса:
   - Не на ту напал.
   Подсобралась, присела... и двинула Анакина кулаком - с такой колоссальной силой, что тот, бедняга, улетел вверх на нечеловеческой скорости. Только его и видели.
   Сверкая безумными очами, "Ира" поворотилась к Квантизу. Её лицо перекосила нечеловеческая ухмылка. Склонив голову к плечу под не самым естественным углом, что сопровождалось отчётливым хрустом костей, она протянула к Квантизу трясущуюся руку и хотела было что-то произнести, но в этот момент её сгребли в охапку - это Анакин у неё за спиной спустился с небес.
   Он спланировал мягко и бесшумно, перемещаясь по воздуху, видимо, исключительно силой мысли - поскольку в полёте ничего не испускал и ничем не двигал. Оперативно сцапав её, он сразу же оборотился машиной. Настоящая Ира, сидящая за туями, была, мягко говоря, ошеломлена - она наблюдала превращение автооборотня впервые.
   Лже-Лаура, тоже как две капли воды похожая на оригинал, трезво оценив ситуацию, тоже спрыгнула с дерева и бросилась наутёк к воротам. Но не тут-то было - в самой середине ворот парил, поджидая её, маленький светящийся белый шарик.
   - Не советую трогать, - ухмыльнулся Квантиз. - Это шаровая молния, ток в ней тебя убьёт и не почешется. Сдавайтесь, юные леди.
  

?

   Спустя ещё полминуты Квантиз всё же умудрился открыть ворота участка, чтобы позволить Анакину выехать и таким образом избавить его от необходимости и выпускать Иру. В салоне автомобиля та сидела смирно - Анакин пригрозил придушить её ремнями, если начнёт буянить. Оба автооборотня были, признаться честно, впечатлены демонстрацией её силы, особенно при учёте того, что в книге Тени ни о чём подобном не говорилось.
   Итак, Анакин выехал с участка, а вслед за ним вышел Квантиз. Лаура шла за ними, причём Квантиз её даже не держал - зачем, если за спиной у неё летят, подгоняя, две шаровые молнии?
   Солярис маякнул Анакину и Астору по внутренней связи, где его искать, и вскоре команда была в сборе. Местом для встречи был назначен заброшенный участок возле старой водокачки, на который никогда не запиралась калитка. Первым прибыл Астор - и вывалил к ногам Соляриса, как мешок картошки, бледную как полотно Катю. Затем Квантиз впихнул туда же Лауру. Анакин с Ирой - грузом, требующим особых условий содержания - остался снаружи, так как не мог проехать в калитку, и припарковался возле сетчатого забора.
   - Отлично, - удовлетворённо сказал Солярис, закидывая одну ногу в грязной по колено штанине на другую. - Итак, раз все мы в сборе, полагаю финальный этап плана открытым. Вопросы?
   - Что вам от нас нужно? - тут же спросила Лора.
   - Я обращался не к тебе, но вопрос хороший, - заметил Солярис. - Нам нужен артефакт, созданный вот ей - он кивнул на сидящую у его ног Катю, - который называется "Ручка Создательницы".
   - Все, все хотят одного и того же... - прошептала Катя, пряча лицо в руки. - И ради этого вы захватили всех троих...
   - Заложники! - развёл руками Солярис. - Замечательная вещь, на самом деле. Вон, видишь эти штуки, летающие над Лорой? Это шаровые молнии. Уверяю тебя, соприкосновение с ними будет очень болезненным.
   - Подонки... - прошептала Катя.
   - Меня услышит вся деревня, - заметила Лаура.
   - Спасибо за напоминание, - улыбнулся Солярис, снимая с пояса устройство Тени. - Разумеется, мы будем делать это не здесь. Все готовы к переходу?
   Катя в тридцать пятый раз прокляла себя за то, что выронила телефон. Ситуация складывалась критическая, требовалась тяжёлая артиллерия. Всего лишь надо было сжать нужные кнопки три раза, и кому следует ушло бы экстренное сообщение...
   - Солярис, Айра хочет что-то сказать, - вдруг вклинился Анакин.
   - Хорошо, пусть скажет, - позволил Солярис. - Только чтобы недолго и без фокусов.
   Анакин опустил одно из окон, чтобы звук мог лучше пройти.
   - Только попробуешь закричать... - пригрозил он.
   - Да знаю, знаю - отмахнулась Ира. - Короче, товарищи! Вы все просчитались!
   - Это ты нам или им? - уточнил Квантиз, кивая на Лауру с Катей.
   - Вам, вам. Ох, что сейчас будет, что сейчас будет!
   - А что сейчас будет? - не понял Солярис, почему-то с опаской посмотрев на небо. Там не наблюдалось ничего подозрительного.
   - Месть моя сейчас будет!
   Анакин мигом рванул назад, но не успел отъехать на хоть сколько-нибудь значительное расстояние, прежде чем его салон затопило золотистым светом, который обжигал все его внутренности - как будто он залпом выхлебал бутылку тысячеградусной. Затем люк на его крыше вылетел, причём с такой скоростью, что, должно быть, окончил свой путь где-то в околоземном пространстве - Анакин с трудом подавил сирену - а из люка начала фонтанировать золотая с оранжевым масса, складываясь в силуэт сияющего многогранника, составленного из шести ромбов.
   - Берилл! - охнул Солярис, припоминая записи в книге Тени о его способностях и варианты действий на случай его появления. Калина, похоже, избавиться от него силой не удастся...
   Квантиз тоже это понял, а потому схватил Лауру за шкирку и приставил шаровую молнию к самому её виску.
   - Выкинешь какую-нибудь штуку... - начал Квантиз, обращаясь к Бериллу, как вдруг почувствовал, что вес в его руке легчает. "Лора", стремительно темнея, стекала на землю. Квантиз выпустил её, позволив ей окончательно плюхнуться вниз - но теперь его рука по запястье была выпачкана в чернилах. Квантиз пожалел, что не надел свои чёрные лабораторные перчатки по локоть. Впрочем, это было меньшей из их проблем: вокруг заброшенной водокачки в воздухе проступил мерцающий рыжий ореол сферического барьера. Солярис на проверку метнул в его сторону мелкий камушек, и его худшие подозрения подтвердились: тот отскочил.
   - Зачем ты это сделал? - пробулькал Импи на Берилла. - Мы же могли узнать, где их база!
   - Мы не можем рисковать Катей, - голос Берилла слегка походил на шипение, причём скорее раскалённого утюга, чем змеи. - Я всё приготовил, ату их!
   Команда Соляриса, разумеется, прорабатывала сценарии действий на случай прямого столкновения с Бериллом и Импи. Вот только он не предполагал, что стычка произойдёт внутри барьера, и был рассчитан на бой с дальних дистанций. Пришлось немного импровизировать. Анакин оборотился человеком и схватил Катю, взлетев вместе с ней вверх и выгрузив её на крышу водокачки - та чуть-чуть не доставала до барьера. В то же время Солярис приступил к планомерному уничтожению Импи огненными струями и снарядами с рук, а Квантиз хотел было проверить Берилла на уязвимость к току, но не тут-то было: его перемазанная в чернилах рука внезапно вспузырилась, а чернил на ней начало прибывать - за считанные секунды её охватил чёрный кокон. Квантиз, не теряя времени, схватился за неё другой рукой, стискивая запястье, и попытался стряхнуть кокон, но, видя, что это не помогает, применил экстренные меры и пустил прямо в чернила ток. Кокон лопнул, повсюду засверкали молнии, капли чернил начали испаряться, а Импи, и так изничтожаемый Солярисом, ещё сильнее завыл.
   Берилл тоже зря времени не терял - он взмыл вверх, под купол барьера, и что-то наколдовал, отчего земля на пятачке, выхваченном барьером, казалось, сошла с ума. Отовсюду полезли человеческие руки, хватая Соляриса и Квантиза за ноги, трава вспыхнула синим пламенем, выделяя ароматный дурманящий дым, а водокачка, на которой поместили Катю, внезапно обзавелась парой глаз цвета морской волны и кокетливо подмигнула Бериллу (впрочем, Солярис подозревал, что это последнее привиделось ему из-за дыма).
   Несмотря на все эти условия, Солярису и Квантизу удалось уничтожить почти половину массы тела Импи, прежде чем первого схватили особо огнеупорные щупальца, а на второго упал прицельно выплюнутый водокачкой (та между делом успела разжиться и ртом) кирпич, вырубив его.
   Всё это время Астор стоял в стороне и тихо ужасался - в схватке колдунов с демонами он толком ничего не мог поделать - но теперь побежал со всех ног к барьеру и, осознав, что не может сквозь него пройти, со всей силы (а силы у оборотня было предостаточно) обрушил на переливающуюся поверхность удар перочинного ножа. Астор не особо надеялся на результат... но барьер лопнул, как мыльный пузырь, и Астор по инерции буквально выпал наружу. Все чудеса вмиг прекратились: огонь погас, руки и щупальца начали медленно рассыпаться в прах, дым рассеялся, а водокачка зевнула, закрыла глаза и рот и, пару раз всхрапнув, застыла недвижимо. Повеяло свежим прохладным воздухом.
   Увидев всё произошедшее, Анакин понял: это наилучший момент, чтобы свалить с последним оставшимся заложником в лице Кати. Не обращая внимания на попытки той заехать ему кулаком по уху и коленками в живот, он крепко схватил девочку и рванул вверх, предоставляя остальным выбираться самостоятельно. Анакин набрал высоту, взял курс на юг - и лишь после этого почувствовал, что что-то идёт не так. Драгоценный груз начал тяжелеть, а вокруг ноги распространился чёрный кокон. Импи! Видимо, он по неосторожности наступил в его чернила, пока хватал Катю - и теперь бес активно перекачивал массу своего тела на неё, растекаясь по телу девочки подобно защитному костюму.
   - Импи, - угрожающе произнёс Анакин. - Мы летим на высоте полукилометра. Ты уверен, что падение с такой высоты будет для Кейт безопасно?
   - А ты уверен, что угрожать моей жизнью - хорошая идея? - тихо спросила Катя. - Я нужна вам живой, разве нет?
   - Я не угрожаю, а констатирую факт, - отрезал Анакин. - Если эта чёрная зараза начнёт сражаться со мной в воздухе, я просто не смогу тебя удержать.
   Чернильный покров уже окутал тело Кати целиком, окончательно испортив Анакину кафтан, и осторожно, чтобы ничего не повредить, распространялся по лицу.
   - Он... не начнёт, - успела прошептать Катя, прежде чем её губы скрылись под тёмной пеленой, на которой проступил совсем другой рот - нарисованная белым по чёрному скалящаяся пасть.
   - Тьфу на тебя, - бросил Импи, не двигая пастью; он издавал звуки всем телом, вибрируя поверхностью жидкости. - У меня на вашу шайку приличных слов нет, вот честно. Чао.
   И исчез. Просто исчез из рук Анакина, забрав с собой и Катю.
  

?

   Первым с провалившейся миссии, воспользовавшись устройством Тени, вернулся Солярис, опутанный ошмётками тентаклей Берилла, медленно истлевающими в пыль. От греха подальше он как можно скорее, чтобы не запачкаться в этой пыли, отправил их в измельчитель мусора, а тем, что осталось, вместе с другим накопившимся мусором нагрузил парочку очищенных оборотней с приказом отвезти в не самый ближайший пункт приёма. Во-первых, давно пора, а во-вторых, кто знает - вдруг из них Импи или Берилл вылезти могут?
   Тень руководствовалась той же логикой. Получив сообщение Соляриса об итогах операции, она сколь возможно скорее распрощалась с Азриэлем - но так, чтобы это не выглядело совсем уж подозрительно - и как раз успела утащить Квантиза, подкараулив момент, когда на него не смотрели, а заодно разыскала Астора в ближайшем лесу и отправила его на базу. Но вот Квантиза Тень потащила не на базу, а отмывать чернила с рук, так как своим пристальным взором она обнаружила оставшиеся в складках ладоней мельчайшие капли. Поэтому вернулся он сильно позднее, чем мог бы - и решил, что в следующий раз иначе чем в костюме химической защиты к этим девицам не сунется.
   Последним вернулся Анакин. Он отмотал не одну тысячу километров по воздуху, да ещё и вынужден был на полпути не только отмывать от чернил руки, но и утилизировать испоганенный ими кафтан, так что вернулся он в восьмом часу, голый по пояс и мрачный, как туча, узнавшая, что дождь отменяется по случаю праздников.
   В девять вечера Тень, поужинав, собрала всех на короткое заседание.
   - Не вешайте нос! - призвала она команду. - Это была всего лишь первая попытка, разведка боем. Нет ничего страшного в том, что мы провалились. Все целы, никто не захвачен в плен - это главное. Более того, мы узнали кучу полезной информации.
   - Например, про барьер? - уточнил Солярис.
   - Например, про барьер. А ещё мы, по-моему, сильно переоценили Азриэля. Может быть, с атакующими способностями у него всё и более чем прилично, но он всего лишь человек, а не неусыпный страж периметра...
   - Погоди, кто такой Азриэль? - уточнил Анакин.
   - Это та самая шестая сила, которую я отвлекала, - объяснила Тень.
   - Ты узнала его имя? - удивился Солярис.
   - Я ела с ним печенье и разговаривала за жизнь - пожала плечами Тень. - Конечно, я узнала его имя.
   - Аээээ...
   - Сама в шоке - продолжила Тень. - Но зато теперь он наверняка думает, что я, условно говоря, на его стороне. А этим ещё ох как можно воспользоваться! Так что давайте-ка, уважаемые, на сегодня расходиться, а завтра с утра начинать подготовку ко второму заходу.
  
  
  

Часть третья

?

   Следующим вечером на Катином участке собралась небольшая компания. Всё дело в том, что в кои-то веки к своим подругам умудрилась вырваться Ася.
   С шестикрылой девушкой демонических кровей подруг свёл Берилл, знакомый с ней по марксистскому кружку. В общем и целом она вполне неплохо влилась в компанию, хотя Катю несколько напрягали её неприличные шуточки - ну да какая демоница без неприличных шуточек?
   В последнее время Ася заглядывала редко. Причиной тому был Астарот - её парень, молодой и амбициозный аристократ со Второго Урана, недавно выбившийся в герцоги путём активного захвата земель соседей. Собственно, с тех пор, как это произошло, Аси и след простыл - её загребла активная демоническая межмировая политика. И вот, пожалуйста - вдруг сваливается с небес, внезапная, как землетрясение, и притаскивает с собой колоду карт, кошку и пачку тисовых крекеров. Из демонических миров с любовью!
   Так что теперь три подруги, Ася и Ваня располагались на тенистом дачном участке за деревянным столом под белым тентом и увлечённо играли в карты в то время, как пока что безымянная Асина кошка породы пепельный нуар - вероятно, первая из этой породы на Земле - с любопытством исследовала местность, то и дело возвращаясь под стол и оказываясь то под одними, то под другими ногами.
   Тисовые крекеры тоже пришлись как нельзя кстати. Никто так и не понял, какое отношение они имеют к благородной породе деревьев - по вкусу они были похожи на нечто среднее между копчёной колбасой и пиццей с сыром, к тому же в них явно побывал лук. Помимо крекеров и карт, на столе также присутствовала хрустальная бутыль изумрудно-зелёной жидкости, выглядящая как реквизит для фильма про безумных учёных-химиков, но на самом деле бывшая всего лишь благородным безалкогольным напитком аристократии Второго Урана, который земляне за цвет и некоторое сходство во вкусе окрестили тархуном. Постарались и земляне - с бутылью соседствовали клубничные тарталетки и имбирный чай.
   В зелёных кронах яблонь пели птицы, в Ирином телефоне - череда исполнителей шансона, и под их совместный аккомпанемент вечер проходил отлично. Мягкие весенние сумерки понемногу сгущали свои тёмные бархатные краски, а тени, осмелев, выползали из разных углов участка, мало-помалу сужая кольцо вокруг тента и поляны.
   Пачка крекеров медленно подходила к концу, когда Ваня поинтересовался:
   - Ребят, а спать нам не пора?
   - Издеваешься? - возмутилась Ася. - У меня ещё с Катей недоигранная партия! И вообще, нас же пока ещё не отозвали.
   Катя согласно кивнула, перебирая карты в раздумьях над ходом. На столе между ними раскинулась форменная сумятица - рогатые короли и крылатые королевы мешались здесь с разноцветными карточками, помеченными цифрами межмирового образца, которые ещё поди запомни. Мороки добавляло то, что в этой системе счисления, принятой в большинстве цивилизованных миров, цифр было двенадцать.
   - На самом деле странно, что мне не звонят, - пробормотала Ира. - Семь часов, они говорили, что сегодня отзовут домой пораньше.
   - Да расслабься уже, - сказала Ася. - Не отзывают - и отлично! Эх-х, вот бы так подольше было, а то опять домой и всё то же самое...
   Катя наконец пришла к некому решению и робко подвинула свою королеву на пару условных клеток вперёд, покрывая ей жёлтую карточку с руной-цифрой, похожей на серп.
   - Офигеть, - прокомментировала Ася. - Ты наконец-то это сделала.
   Легко, почти не задумываясь - она продумала ходы наперёд - Ася выложила на стол пару синих карт.
   - Оххх... - Катя потянулась, обдумывая ситуацию - Лаур, не передашь тархунчик?
   - А ты не лопнешь? - усмехнулась Лаура.
   - А ты налей и отойди, - улыбнулась Катя.
   - Лол, - хмыкнула Лаура и привстала, переливая благородный напиток из предназначенного ему по статусу сосуда в Катину фарфоровую чашку.
   Ася тут же воспользовалась случаем и рассказала презабавную историю об одной из их с Астаротом дипломатических миссий в другой мир, где она была на приёме у чародея по имени Лол; за этой байкой последовала другая и третья. Между тем тарталетки неуклонно подходили к концу, а Катиного короля потихоньку зажимала в угол толпа разноцветных циферок. За это время Ваня уходил по одному ему известным причинам и возвращался несколько раз и, наконец, в какой-то момент, в очередной раз пошатавшись по окрестностям и проконсультировавшись о чём-то с Золли и Асиной кошкой, выловил паузу в байках и робко, взволнованно заметил:
   - Ребят... вам не кажется, что что-то не так?
   - Не-а. - зевнула Лаура. - А что не так?
   - Тишина какая-то... мёртвая, - поёжился Ваня.
   Все прислушались.
   - Птиц нет, - тихо заметила Катя. - Только что же пели в яблонях...
   - А что в этом такого? - удивилась Ира. - Уже небось спать разлетелись, чего им в темноте пищать?
   - Это обычно перед грозой бывает, - взволнованно заметила Лаура.
   Как будто услышав её подозрения, поднялся ветер - лёгкий, но медленно крепчающий. С растущей неподалёку яблони на стол спланировало несколько лепестков от последних цветков.
   - Ну-ка погодите... - Катя встала из-за стола и направилась к воротам, выходящим в сторону пути к школе. С лязгом отперев калитку, она вышла за пределы участка, где никакие деревья больше не закрывали обзор.
   Чернильного цвета вал грозовых туч медленно и зловеще наползал на ещё немного светлое небо с первыми звёздами. В поле вовсю гулял ветер, и его порывы срывали с тополей, растущих справа аллеей, остатки пуха и даже некоторые листья. За горизонтом прокатился уже ощутимый гром. Казалось, в самом воздухе запахло угрозой.
   - Кать, ну что там? - спросила подбежавшая Ира.
   - Засиделись мы, однако... - пробормотала Катя. - Гроза, так и есть, и, судя по всему - гроза нешуточная.
   - У вас же есть громоотвод, правда? - спросила Ира.
   - Да-да, конечно... только...
   - Только что?
   - Не нравятся мне эти тучи, - вздохнула Катя. - Цвет какой-то... неестественный, слишком насыщенный, не находишь?
   - Ой, да брось, нормальный цвет в такое-то время суток! Пошли лучше на террасу, пока дождя нет... - и Ира, развернувшись, направилась на участок. Катя, впрочем, следовать за ней не спешила.
   - Кать, ну где ты там? - обернулась Ира через десять шагов.
   - Сейчас-сейчас, секунду... - неопределённо промямлила Катя. - Может быть, мне мерещится... но там что-то белое в поле.
   - Охх, ну началось, - простонала Ира. - Где? У тебя снова проблемы с очками и гляделками, да?
   - Как бы я хотела, чтобы мне действительно мерещилось... - вздохнула Катя. - Ну посмотри сама, раз у тебя глаза лучше.
   Ира вновь вышла за ворота и нетерпеливо спросила:
   - Ну и где?
   - Вон там в поле, видишь? Какой-то белый объект, он перемещается...
   - Ну-ка... - Ира посмотрела в указанном направлении, встала на цыпочки, прищурилась, закрыла один глаз, другой, проморгалась, протёрла глаза, отошла на пару шагов вперёд, назад, вправо...
   - Зараза... - наконец сказала она.
   - Что там? - тут же откликнулась Катя.
   - Машина. Белая, низкая, марку не вижу, модель тоже.
   - Легковая?
   - Да-да, ездит по полю.
   ­- И чего ей там нужно?... - пробормотала Катя.
   - Не исключено, что это кто-то из вчерашних, - мрачно заметила Ира. - Знаешь что, правда, пойдём-ка отсюда. Если эта штука действительно приехала сюда по наши души, нам точно лучше не торчать у ворот.
   Ира развернулась, потащив Катю за руку обратно на участок, и чуть было не столкнулась лицом к лицу с Асей - та в своей любимой манере неслышно стояла в воротах уже некоторое время, слушая разговор. От неожиданности Ира чуть не вскрикнула и хотела было сказать что-то вроде "слушай, Ась, хорош так подкрадываться"... но на полуслове её оборвал кошмарный треск грома. Корявая белая молния, похожая на светящуюся ветку без листьев со множеством мелких веточек, шарахнула точно в поле в нескольких метрах от машины - Катя различила, как автомобиль шарахнулся в сторону.
   - Какого ерша?! - воскликнула Ира.
   Ася в благоговейном ужасе попятилась назад.
   - Это было знамение... - ошарашенно прошептала она.
   - Знамение чего? - не поняла Ира.
   - Знамение небес.
   - Да нет, я спрашиваю - чего оно знаменует-то? - уточнила Ира.
   - Вот смотри, ты сказала, что надо уходить от ворот - и разразился гром. Поверь, наш народ в таких вещах разбирается. Это значит...
   Снова раздался жуткий грохот. На этот раз Ира увидела саму молнию вблизи - снова она ударила в то же поле с другой стороны от автомобиля. В воздухе ощутимо запахло озоном.
   - Значит, что нам надо не просто валить, а валить живо и как можно дальше отсюда! - воскликнула Ася и схватила под руки Катю и Иру. На спине Аси вздыбился пузыристый горб, разошлась молния на задней части её одеяния - и в воздухе распростёрлись шесть огромных бурого цвета крыльев в мелкую чешуйку, которые тут же начали нелёгкую работу по старту с места, вздымая в воздух дорожную пыль. Рывками Ася поднималась в воздух метр за метром, скрежеща зубами от напряжения.
   - Кажется, это не самая лучшая идея... - заметила Катя, изо всех сил цепляясь за плечо Аси, казалось, увеличившейся раза в полтора.
   - Чем тебе вообще земля не угодила? - уточнила Ира.
   Ася тихо выругалась под нос.
   - Думаю... мы по воздуху быстрее свалим... - прошипела она, выигрывая ещё пару метров. Её крылья двигались туда-сюда всё быстрее и быстрее, начиная гудеть на низкой ноте.
   - Скорее быстрее свалимся, - фыркнула Ира. - Нас тут хотя бы не шандарахнет?
   Ася более-менее выровнялась на стабильной высоте.
   - Не думаю, - она чуть было не встретилась с верхушкой клёна, темнеющей в поздних сумерках мрачной кучей. - Этим вашим молниям явно на том месте мёдом намазано.
   - Молнии так не работают... - авторитетно заявила Ира.
   В этот момент ударила третья молния, и похоже, что опять в то же поле. Катя обернулась настолько, насколько только смогла. В гаснущем свете наступающей ночи она окончательно потеряла автомобиль - как вдруг тот включил фары и начал отчаянно сигналить - а в следующую секунду на линию обзора запрыгнуло дерево. Ася, от неожиданности сбившись в ритме взмахов крыльями, приземлялась.
   - К дорину. Смоемся в подвальный мир, - бросила Ася, выпуская обоих на земле.
   - Двадцать пять раз бы ногами добежали, пока бултыхались в небе... - вздохнула Ира.
   - Замолкни, - отмахнулась Ася и в волнении и спешке начала сгребать карты со стола. - Катя, у тебя спички дома есть?
   - Конечно, у нас газовая плита... - ответила та.
   - Тащи без разговоров.
   - Может быть, лучше Ира сходит? - робко предложила Катя. - Прости, просто я слушаю сигнализацию.
   - Что?! - взъярилась Ася. - Нашла время...
   - Может быть, мне и кажется, но, по-моему, он не просто так сигналит, - спокойно объяснила Катя. - Это морзянка. Вслушайся: звук прерывистый, нерегулярный.
   - Морзянка - это что? - Ася закончила сортировать карты и вновь стала раскладывать их по столу в определённой конфигурации, необходимой для перехода в Подвальный мир - так демоны называли третий слой подпространства.
   ­- Это такой особый код из коротких и длинных сигналов, - объяснила Катя. - Разве у вас его не использовали?
   - Вообще впервые слышу. А ты его знаешь?
   - Помню кое-что с былых времён... - неопределённо сказала Катя. - Теперь можешь потише? Он повторяет сообщение.
   Катя продолжила вслушиваться. Из дома выбежали всполошённые Лаура и Ваня, вернулась Ира с коробком спичек. Ася разложила карты по кругу, поместив в центр одного из королей, и достала спичку, готовая в любой момент чиркнуть о коробок и поджечь центральную карту. Машина же продолжала сигналить, а Катя - слушать, изредка шепча под нос отдельные слова: "застрял"... "колесо"... "яма"...
   Бииип бип бииип.
   Бип бип бип.
   Бип бип бииип.
   Бип бип бииип бииип.
   Бип бип бип.
   Бииип бииип бииип.
   Бип бип бип.
   Бип бип бип.
   Бииип бииип бииип.
   Бип бип бип...
   - SOS... - прошептала Катя. Уж этот-то сигнал был понятен любому землянину.
   Лаура первая сорвалась с места и понеслась к воротам, не разбирая дороги в темноте. За ней - Катя.
   - Что происходит?! - окончательно запуталась Ася. - Что вы творите, куда?! Куда?!
   - Оно в опасности, - бросила Ира и тоже рванула в темноту, снося на своём пути садовые цветы.
   - Чт... Ваня? - Ася обернулась в поисках последнего из землян, но и того уже не было - умотал незамеченным под прикрытием ночи.
   Ася схватилась за голову. Нет, видимо, всё же прав был Астарот: людей с их ненормальным, безумным миром демону понять не суждено. Глубоко вздохнув, Ася накинула на карты клеёнку, ранее снятую со стола - чтобы ветром не сдуло - и вновь начала подъём.
  

?

   Ира вскоре нагнала Катю - та бежала довольно медленно.
   - О чём он сигналил до этого? - выпалила Ира, не сбавляя ходу.
   - Буксует он, застрял... Колесо в яме, - выдохнула Катя.
   - Ох уж это колдовское место...
   На очереди было поле. Высокая трава, подобно тёмной морской воде, ходила вокруг волнами под крепким ветром, под ногами хлюпала толком не просохшая за пару дней земля. Изредка попадалась молодая весенняя крапива. Ира чесала через всё это напролом, как разъярённый медведь, а вот Катя отстала ещё сильнее... как вдруг на неё со спины с гудением что-то налетело, и сильные руки подхватили её за плечи. Земля ухнула куда-то вниз, а вместе с ней - и сердце.
   - Так, спокойно, это только я. - подала голос Ася. - Нет, я никогда вас не пойму...
   Сверху было видно ещё больше, особенно Асе с её сравнительно неплохим ночным зрением. Вокруг белого автомобиля воздух искрился и потрескивал, а трава была примята, к тому же кое-где горели странные бело-голубые огни. Проплешинами зияли три пятна - те места, в которые били молнии: трава в них выгорела, земля - затвердела, казалось, обратившись в стекло. Эти пятна располагались в вершинах правильного треугольника, в центре которого застрял автомобиль, продолжающий мигать фарами в сбитом, давящем ритме.
   - По-моему, это ловушка, - заключила Ася. - И этот незадачливый в неё угодил. Вот только не пойму: кому и зачем могло понадобиться ставить такое в чистом поле и какого дорина там искал автомобиль?
   - Может, клад копал? - предположила Катя. - А тот был заколдован...
   - Ага, автомобиль. Копал, - хмыкнула Ася. - Хотя после ваших баек о вчерашнем...
   В этот момент где-то внизу промелькнула Лаура - Ира же и вовсе уже осталась далеко позади - а ещё через некоторое время Ася, резко затормозив крыльями, спрыгнула на землю, поставив на ноги и Катю, в двух шагах от края пятна света. Увидев их, автомобиль перестал мигать, включив фары на ровный свет. Теперь уж Ася прекрасно видела, что за рулём у машины никого нет.
   - Не приближайтесь, - донёсся от автомобиля тихий голос. - Током стукнет.
   - Товарищ автомобиль, что здесь происходит? - с подозрением спросила Ася.
   - Спокойствие, только спокойствие, - произнёс тот. - Главное - не торопитесь и не подходите ближе, чем на пять метров. Я объясню, в чём проблема. Вижу, вы в теме сверхъестественного, раз не дивитесь говорящей машине?
   Ася выразительно похлопала крыльями.
   - Разумеется, - кивнула Катя. - А вы из какого мира родом?
   В этот момент из мрачной стены травы вынырнула Лаура и практически сразу за ней - Ира, чуть не сбившая её с ног. Обе - утыканные репейником, в вымокших и перепачканных штанах и сандалиях, а Лаура к тому же ещё и изрядно покоцанная крапивой. Все тут же наперебой начали объяснять, что ни в коем случае нельзя приближаться к автомобилю. А Вани в то же время и след простыл - впрочем, такое случалось не впервые. Неясно было лишь, когда он успел обратиться к духу-помощнику... впрочем, с Ваней вообще редко когда что-то было ясно.
   Наконец всё утихомирилось. Автомобиль чуть приглушил фары, чтобы свет не так сильно бил в глаза, и начал:
   - Имя мне - Альбтраум, и родом я из этого же мира, с Земли. Я пытался открыть на этом месте проход в гробницу Зепса.
   - То есть вы хотите сказать?!... - Ася зажала рот рукой. Земляне непонимающе на неё покосились.
   - О чём идёт речь? - поинтересовалась Лаура.
   - Додревняя легенда, оператор четвёртого порядка... - выдохнула Ася. - О, Владыка... неужели - здесь?! В Солнечной Системе?!
   - Как видите, да, - вздохнул Альбтраум. - Но я нарвался на... скажем так, сигнализацию. Вы, - обратился он к Асе, - как вижу, из рода духовного... Вы же видите периметр, верно?
   - Да-да, вокруг вас цилиндр искрящегося поля, - кивнула Ася.
   - Ни в коем случае не пересекайте его границ! Сигнализация реагирует на движение теплокровных. К счастью, как автомобиль, я вне её подозрений. К несчастью, я застрял в яме, которую сам же и выкопал, и выбраться могу, лишь обернувшись человеком, но тогда в меня тут же ударит молния.
   - Бееезвыходное положение, - с энтузиазмом протянула Лаура. - И что же вы предлагаете? На нас ведь оно тоже подействует?
   - Честно говоря, не уверен, может, защита только меня запомнила, но рисковать не надо, - вздохнул Альбтраум. - По идее, должен бы сработать буксир... не напомните, людям ведь не нужно выходить из машины, чтобы прицепить на буксир другую машину?
   - Вообще-то, нужно, - авторитетно сказала Катя.
   - Калина... - простонал Альбтраум. - Я так надеялся... Может, у кого-то из вас найдутся сверхспособности, которые могут помочь делу...
   - Ну, вообще... - задумалась Ира. - Она на любых животных реагирует? Если сюда придёт, ну скажем, слон...
   - На теплокровных, - повторил Альбтраум. - Засекает движение чем-то наподобие тепловизора.
   - Тогда динозавр, - пожала плечами Ира. - Или гигантская лягушка. Или...
   - Эй! - возмущённо заметил Ваня, откуда-то взявшийся прямо у неё за спиной. - Может, я сам буду распоряжаться своими силами?
   - Да шо ж вы все сегодня меня пугаете! - воскликнула Ира.
   - Ты вон тоже могла бы к нему заскочить и вытащить... - продолжил возмущаться Ваня.
   - А ведь верно! - заметила Лаура. - Говорите, она на движение реагирует, неподвижных не трогает?
   - Верно, - сказал Альбтраум.
   - Тогда я могу переместиться к вам на крышу и обратно, захватив вас с собой из круга, - предложила Ира.
   - Ты телепортатор? - заинтересованно спросил Альбтраум. - Только, думаю, лучше не на крышу, а в салон. Мало ли что.
   - Сказано - сделано! - заявила Ира, усевшись на землю в позу медитации и погружаясь в глубины подсознания, где обитал её дух-помощник - полуматериальная малиновая птица, называемая розеллой.
   Где-то через полминуты Ира внезапно исчезла - и все репьи, что ранее облепляли её одежду, попадали на землю. А ещё спустя долю секунды автомобиль грузно опустился на все четыре колеса, приминая траву, в нескольких метрах от девочек - и трансформировался. И в этот же момент в то место, где он только что стоял, ударила молния.
   Белая вспышка выхватила человека, облачённого в костюм химической защиты практически с ног до головы - не хватало только шлема. У человека были короткие белые волосы, тёмные отметки под глазами, а сам он ну очень нехорошо улыбался, мягко приобнимая Иру...
   - Квантиз! - воскликнула Лаура. - Ты это всё специально, да?!
   Ира тут же переместилась прочь от него.
   - Калина... - пробормотал Квантиз. Ну как, как он мог так провалиться?! Всё шло идеально, никто бы ничего не заподозрил... если бы он не забыл перед уходом надеть шлем.
   - И что ты тут делаешь? - угрожающе произнесла Ира. - За Ручкой вернулся? Обломись, не получишь, её здесь нет! И не будет тебе Ручки, слышишь, поганец!
   - Я здесь не за артефактом, - прошептал тот, отступая назад и сощуривая и без того узкие глаза - фары больше не горели, и в темноте он с трудом видел собеседницу. - Насколько глупыми надо быть, чтобы так подумать...
   В этот момент Квантиз, пятясь назад, ненароком переступил роковую черту. И в низких тучах над пятачком примятой травы стал разгораться мертвенно-бледный свет - сперва тусклый, но стремительно набирающий яркость, почему-то не так уж и быстро пробивая дорогу вниз. Волосы Квантиза стали шевелиться и вставать дыбом.
   Лаура сразу поняла, что сейчас будет, хотя и не поняла, почему. Байки о гробнице не были байками? Да какая, в сущности, разница? Действовать надо было быстро. Сейчас же. Сию секунду. Сердце ёкнуло, глаза расширились, зрачки сузились, а душа, замерев, начала было тоненькой струйкой стекать в пятки - но на то, чтобы стечь до конца, у неё толком не было времени.
   - Квантиз, в сторону! - заорала Лаура и длинным прыжком бросилась на него, выталкивая из предположительного круга - тот потерял равновесие и, отлетев, шлёпнулся не землю. А в саму девочку, точно в макушку, с оглушительным треском ударил ослепительно-яркий корявый разряд. Даже не успев встать на ноги, Лаура обмякла и рухнула на землю. Едва заметные искры в воздухе, обозначающие пространство под защитой, погасли.
   - Нет! - выдохнул Квантиз, рывком приподнимаясь с земли. Ася видела, что его лицо выражало неподдельный ужас. - Я сейчас... - быстро сказал он, шаря руками по земле в поисках Лауры - в темноте он не видел ни зги.
   Как он мог забыть отменить команду?... Нет, у него сегодня решительно всё валится из рук.
   Квантиз осторожно приподнял Лауру, положив её голову себе на колени, и снял с пояса чёрный коробок передатчика.
   - База, срочный переход! - крикнул он в микрофон срывающимся голосом и вскоре исчез во всплеске густо-синего свечения вместе с Лаурой.
   Ася в ужасе смотрела в пустоту, не в силах издать ни звука. В глазах стояли слёзы.
   Все только сейчас начали осознавать, что произошло...
  

?

   Гром и резкий белый свет - вот и всё, что Лаура запомнила до того, как всё погрузилось в темноту - по её ощущениям, на парочку-другую вечностей. Впоследствии Лаура даже задумывалась: уж не побывала ли она за тот страшный бессознательный период на том свете?...
   Но всё же, пусть и вечности спустя, осознание происходящего начало постепенно возвращаться, вытесняя безмолвную пустоту. В первую очередь она вытряхнулась из ушей - Лаура сперва услышала где-то вдали однообразные попискивания и тихий звон стекла и лишь затем поняла, что лежит, причём на твёрдой поверхности - а на руке у неё надет браслет.
   Сперва медленно, неуверенно, совсем по чуть-чуть она приоткрыла правый глаз и тут же вновь зажмурилась - сетчатку резанул свет, с непривычки показавшийся нестерпимо ярким. На мгновение Лаура даже подумала, что это опять молния.
   Почти сейчас же попискивания стали чаще, а сразу после этого прекратились позвякивания. Вскоре Лаура услышала шаги. Учитывая обстоятельства её... так, почему она подумала "смерти"?! - у неё могут быть серьёзные проблемы. Если она попала в плен и ей сохранили жизнь...
   В памяти тут же всплыл рассказ Импи о том, что происходило у старой водокачки. Он-то только смеялся, вспоминая, как его угрожали пронзить шаровой молнией... или что там шаровая молния вообще делает с телом? Чернильному-то бесу что с того! А вот ей...
   - Эй, - раздался у неё над головой негромкий голос. - Лора, ты меня слышишь?
   Лаура не могла точно узнать голос. Вроде как похоже на Квантиза... но, пребывая в таком состоянии, трудно точно о чём-то судить. Впрочем, ей хватило и того, что её обозвали Лорой. Уж это-то она помнила - Импи говорил, члены той автомобильной группировки отчего-то постоянно коверкали имена... Значит, точно Квантиз или кто-то из его шайки. И что делать? Судя по попискиваниям, за ней наблюдают и приборы, а их не обманешь...
   - Д-да... я... я слышу... - с трудом выдавила Лаура. Ничего себе, как слабо звучит её голос...
   - Как самочувствие? - озабоченно спросили её. - Головокружение, тошнота, слабость?
   - Третье... - пробормотала Лаура и, сделав над собой усилие, всё-таки открыла глаза. Первым же, что она увидела, был Квантиз. Ну всё, точно приехали... зря до последнего надеялась.
   Квантиз стоял у Лауриной койки, почти склонившись над девочкой, и беспокойно смотрел на неё. А где-то вдали, высоко над ними, был белый потолок с катодными лампами, дающими пусть и довольно мягкий, но всё-таки яркий свет, по-прежнему бьющий в глаза. С некоторым трудом Лаура повернула голову, чтобы не смотреть прямо на лампы - и в голове возникло ещё больше вопросов. Она явно была не в больнице - интерьер скорее напоминал о различных лабораториях из фантастических фильмов. Столы с разными колбами, штативами с пробирками и приборами навряд ли медицинского назначения, белые шкафы, по сравнению с колоссальной высотой помещения кажущиеся крошечными...
   - Зачем ты это сделала? - вдруг спросил Квантиз, отрывая её от размышлений, спросонья серьёзно заторможенных.
   - Ох... что?
   - Полезла под молнию, - коротко объяснил Квантиз. - Мне бы ничего не было, у меня же Элемент Электричества, разве тебе не говорили...
   - Вообще... без понятия... о чём ты... - пробормотала Лаура. - А... где я вообще?
   - У меня в лаборатории, - коротко вздохнул Квантиз. - Ох... как же я напугался, Калина несчастная, знать бы тебе... Ну почему, почему ты это сделала?!
   - А ты сейчас зачем всё это делаешь? - слабо улыбнулась Лаура. - Ты ведь сейчас тоже меня спас, верно?
   - Так поступил бы любой нормальный автомобиль, - сердито буркнул Квантиз. - К тому же я доктор...
   - ...а ещё вам просто нужны заложники, - прошептала Лаура. - Я права?
   - Нет! - чуть ли не вскрикнул Квантиз. - Я вообще не собирался никого похищать, понимаешь?! Никто не знает, что ты здесь. Охх, представляю, какой головной болью ты для меня станешь...
   - Ну а зачем тогда ты вообще к нам полез?
   - Моей задачей было добыть кое-какую информацию, - помрачнел Квантиз. - Что я и сделал... но потом всё пошло не по плану, меня распознали...
   - И теперь все мои наверняка думают, что я мертва, - подытожила Лаура. - Или, того хуже, корчусь под пытками. Какой же ты всё-таки негодяй...
   - Пусть думают, нам же лучше, - буркнул Квантиз. - Хоть поймут наконец, с кем имеют дело. Имидж надо создавать.
   - А ты не боишься, что за мной придут? - многозначительно спросила Лаура. - Если не хочешь нажить проблем, советую как можно скорее вернуть меня на место.
   Квантиз слегка побледнел и тяжело вздохнул.
   - Я не могу этого сделать. Ты жива-то ещё, не побоюсь этого слова, чудом. И восстанавливаться будешь неделю как минимум. Вот ты как себя чувствуешь? Подняться можешь?
   - Ты уже спрашивал... У меня ощущение, что я пробежала двести километров по глубокому снегу, а потом, когда ноги отказали, ползла на руках ещё столько же... Ужас, правда?
   - И это ты ещё легко отделалась, между прочим. Благодари Господа, что чуть не убилась именно об меня. Такого оборудования, как в этом месте, у человечества Земли нет.
   - Ваш народ из параллельного мира? - тут же оживилась Лаура.
   - Не пытайся выудить из меня информацию, - горько усмехнулся Квантиз. - Я говорю это, чтобы ты поняла: возвращение тебе в ближайшее время не светит. По чисто... техническим причинам. Так что сбегать даже не пробуй - без должного медоборудования не протянешь и пары часов.
   - Это блеф? - лукаво улыбнулась Лаура.
   - Это диагноз, - мрачно сказал Квантиз. - Веришь или нет, но я ничего против тебя не затеваю. Мне же лучше поскорее тебя вернуть и забыть это всё как страшный сон...
   Лаура вопросительно на него посмотрела.
   - Да потому что Солярис и остальные! - всплеснул руками Квантиз. - Я же говорил, никто из наших не знает, что ты здесь, и знать не должен! Ты пойми, это я - врач, связанный моральным долгом, а Солярису - ему наплевать, что ты одной ногой на том свете, ты для него просто ценный образец! Скормит своему механизму и не подумает, что ты ослаблена, что девяносто процентов летального исхода! Нет, мы с ним, конечно, союзники, - поправился Квантиз, - но раз уж с тобой мы в одной лодке, скажу честно, его выходки иногда реально достают.
   - Ты же не хотел делиться информацией, - подколола его Лаура.
   - Не надоело уже видеть во мне только врага? - буркнул Квантиз. - И это вместо благодарности...
   - Привыкай, - хищно улыбнулась Лаура.
   - Да уж... - вздохнул Квантиз. - Так, слушай. Мне надо будет отлучиться на пару часов, забрать кое-какой груз, надо, чтобы ты не наделала без меня глупостей.
   - В таком состоянии? - иронически спросила Лаура.
   - А кто тебя знает, когда у тебя появятся силы ходить, - вздохнул Квантиз. - Вон ты как живо болтаешь уже, а ведь десяти минут не прошло, как очнулась.
   - Эй! - обиделась Лаура.
   - О чём и речь. В общем, лучше бы тебе ещё поспать, меньше скучать будешь.
   - Опять?!
   Квантиз подобрал с одного из столов крохотный предмет, похожий на арбузную косточку и, вернувшись к Лауре, присел рядом с ней на корточки.
   - Отдыхай, тебе нужно, - тихо сказал он, после чего бережно расстегнул браслет на руке Лауры, вложил куда-то внутрь "косточку" и застегнул обратно. Раздался негромкий щелчок, и Лаура почувствовала, как её вновь потянуло в сон...
  

?

   Квантиз ещё раз перепроверил приборы, убрал со стола на верхние полки несколько колб, проверил Лауру, вылил пару пробирок в раковину, обернулся ещё раз...
   - Проклятье... - еле слышно пробормотал он. - Вот почему...
   Раздражённо отвернувшись, он быстрым шагом направился к выходу, на ходу стаскивая белый халат. Свою ошибку он понял, только когда почувствовал, как ребро ладони встретилось с чем-то, вслед за чем раздался звук бьющегося стекла. На пути руки оказалась ёмкость с осадком гидроксида меди.
   Квантиз сокрушённо посмотрел на осколки стекла и остатки голубоватого порошка, разлетевшиеся по полу импровизированного коридора между лабораторным столом и рядом шкафов. Ну вот почему, какого трактора у него всё сегодня из рук валится?! Сначала шлем забыл, потом Лауру подставил, теперь это... Когда он успел стать таким рассеянным?
   Ещё полминуты Квантиз пытался вспомнить, где у него в новой лаборатории веник, пока не вспомнил кое-что другое. Ну конечно! Он же два дня назад наконец смог перевезти сюда робота-уборщика! Более того, Квантиз даже помнил, в каком шкафу его оставил, в отличие от веника - рядом с маленьким столом для чаепитий, под вешалками для уличной одежды...
   Первым предметом, который Квантиз увидел в этом шкафу, был веник. В приобнимку с совком они стояли, прислонившись к стенке большой картонной коробки, изрядно потрёпанной - временного пристанища уборщика.
   Вдох. Выдох. Почти машинально Квантиз взял веник и отправился убирать с пола. Затем - ещё раз проверил Лауру. Вернулся к чайному столику, присел на табуретку, открыл лабораторный журнал, приспособленный под личный дневник. Пролистал до первой чистой страницы. Записал:
   - 20 мая 2019.
   Быстрый взгляд на наручные часы.
   - 21:38...
   Двадцать один тридцать восемь! Он же сейчас пропустит ужин в столовой!
   В спешке Квантиз захлопнул журнал и рванулся к двери. Ручка поддалась с третьего раза, а когда поддалась - Квантиз, не глядя, вышел быстрым шагом в коридор, из-за чего чуть было не впечатался в Тень.
   - Воу, ты куда это торопишься, - улыбнулась девушка, мягко останавливая его рукой. - Носиться по базе - моя привилегия. Часом, не про ужин вспомнил?
   - Эм... да, - немного смущённо заметил Квантиз.
   - Ох, рассеянная ты моя голова... - вздохнула Тень и быстрым шагом пустилась в путь, как всегда схватив Квантиза за руку. - Я же как раз тебя вытаскивать собралась... Признавайся хоть, чем таким занимался?
   Надо отдать Квантизу должное, ответил он не моргнув глазом и даже почти без задержки.
   - Да вот хотел собрать робота-уборщика. Сущий беспорядок в лаборатории, думал вот...
   - Мужчины! - усмехнулась Тень. - Лишь бы за собой не прибираться! Это ведь тот, которого ты второго дня привозил?
   - Да, да.
   - А откуда он у тебя? - живо поинтересовалась Тень. - Сам собрал?
   - Да нет, куда мне, - ответил Квантиз. - Нет, это подарок от компании, для которой я одно время работал.
   - Можно будет на него посмотреть?
   - Посмотрим, - уклончиво ответил Квантиз. Только любопытной Тени ему в лаборатории не хватало...
  

Часть четвёртая

?

   За ужином, как водится, были подведены итоги дня. Квантиз честно изложил добытую им информацию об условиях включения особых способностей спутниц Создательницы - то есть о том, как Ира полминуты сидела на мокрой траве и медитировала с закрытыми глазами. Анакин заметил, что это "звучит сбалансированно". На том и порешили.
   А на следующее утро весь основной состав команды в семь тридцать разбудила сирена.
   - Дроны нанимателя засекли активность на участке Создательницы! Их команда в сборе и, похоже, куда-то выдвигается, - коротко заявила Тень, закончив стаскивать сонных автооборотней за шкирки в большую столовую на верхнем этаже, в которую был преобразован зал с пробитой крышей - уже прочно укрепившуюся в звании зала заседаний на полставки.
   - А у него теперь есть дроны? - вяло поинтересовался Квантиз.
   Учёному с ночью не повезло больше всех - снились одни сумбурные кошмары, после которых он раза три подскакивал среди ночи, спускался в лабораторию и проверял состояние Лауры. Та, в отличие от него, спала образцово-показательным сном, от которого было почти завидно.
   - У него всегда были дроны, - слегка жутковатым голосом произнесла Тень.
   - А зачем они всевидящему да вездесущему... - попытался спросить Анакин.
   - Это к делу не относится, - жёстко отрезала Тень.
   - У меня вопрос посерьёзнее, - заметил Солярис. - Кто именно в сборе?
   - Все, кроме, очевидно, Азриэля... и почему-то Лоры. - развела руками Тень. - Пакуют вещи в машину.
   - Без взрослых - на машине? - поинтересовался Квантиз.
   Тень укоризненно на него посмотрела.
   - Эммм... что?
   - Ну просыпайся, Квантя, соображай. - Тень шутливо щёлкнула учёного по лбу. - Демоны.
   - Феррари, ещё и демоны... - вспомнил Квантиз.
   - Да вообще шицзец полный, согласна - усмехнулась Тень. - Ваши соображения?
   - Засада. - мигом предложил Солярис. - Дети не успеют активироваться.
   - И будет второй раунд с демонами. - саркастически заметил Анакин. - Первый помнишь, чем закончился?
   - Мы были не до конца подготовлены, впервые с ними встретились и к тому же нас застали врасплох. - парировал Солярис. - А теперь мы уже их в бою знаем, в отличие от детей.
   - Всё-таки одного знания недостаточно, - покачала головой Тень. - Расставить наблюдателей по периметру - идея безусловно хорошая, но ввязываться во второй бой...
   - Наблюдателей? А что же твой нанима... - напомнил было Анакин.
   - Забудь про нанимателя! - прикрикнула на него Тень. - Я ничего не буду объяснять и... и вообще! Обойдёмся разумными методами.
   - Ладно, ладно, как скажешь - сдал на попятную Анакин. - Ты только, хм... если он всё же переправит тебе роялей в кустах... ты ведь используешь?
   Тень посмотрела на Анакина так, что тот поспешно умолк и, казалось, ещё больше побледнел.
   - Итак, - как ни в чём не бывало продолжила Тень. - Расставить наблюдателей по периметру - это, безусловно, хорошая идея, но ударную силу ни из них, ни из вас делать не следует. На этот раз на передовую пойду я.
   - Ты точно уверена? - после некоторой паузы спросил Солярис.
   - Максимум, что мне грозит - демоны увидят размытое пятно на моём месте. - пожала плечами Тень. - У этих народов встречается ускоренное восприятие, но не настолько хорошее, как у меня. Я же не собираюсь вступать с ними в поединок, что вы. Достаточно просто выкрасть ручку, ну или Создательницу целиком - и дело в шляпе.
   - Ага. После чего остальные сложат два и два и поймут, что это была именно ты. - заметил Анакин. - Мне казалось, ты планировала ещё сыграть на своём знакомстве с Азриэлем и раскрыться только в решающий момент.
   - Конечно, - кивнула Тень. - Ну а это что?
   - Ох, что-то я сомневаюсь... - протянул Квантиз. - Почему нельзя точно так же стащить Ручку в любой другой день? Почему именно сегодня, когда они все в сборе?
   - Во-первых, - загнула палец Тень, - мы выбираем поле боя. Напасть в пути можно в любой удобный момент. Во-вторых, ты прав - они все в одном месте. Можно не ожидать неожиданных подкреплений и ударов в спину в самое неудачное время. В-третьих, именно сейчас Ручка, скорее всего, при хозяйке...
   - А ежели нет? - хмыкнул Анакин. - Вдруг это отвлекающий манёвр с их стороны, а Ручка оставлена дома? Или её забрала Лора и куда-то унесла? Или того хуже - Азриэль? Ты предлагаешь искать ключи под фонарём, причём под фонарём, способным дать сдачи...
   - Разберёмся по обстоятельствам. - отмахнулась Тень. - Да, такая возможность есть. Дом может кто-нибудь прочесать, если есть желающие. Но в любом случае - долго скрывать моё участие не выйдет. А лучшего момента для атаки, чем сейчас, придумать трудно. Аккуратно взять в окружение, застать врасплох в пути...
   - Сдаётся мне, ты недооцениваешь их бдительность, - покачал головой Анакин. - Меня очень настораживает, что Лора не с ними. Не было бы какого сюрприза...
   - Да не успеет произойти никакого сюрприза. - фыркнула Тень. - Вжик-вжик-вжик, дело сделано - драпаем. Или не сделано и драпаем, но в любом случае риск невелик.
   - Это окончательное решение и мы не будем терять время? - уточнил Солярис. - Зачем тогда нас-то вообще было будить?
   - А чтобы бдели и висели на телефоне! Если всё пойдёт не по плану, буду запрашивать подкрепление. - хмыкнула Тень. - А время терять и правда не стоит, а то уедут наши противники к фырзю на рога.
   - Кто такой фырзь? - тут же спросил Солярис.
   - Сказала бы я, да народу много. - усмехнулась Тень. - В общем, будете в полной боевой готовности, вышлите по моему следу кого-нибудь менее ценного по периметру шастать, а я пойду.
   И она пошла - только её и видели.
  

?

   Как обычно, Тень за несколько мгновений выбралась на крышу - короткий тайный путь, связывающий её со "штабом" на верхнем этаже, был ей предусмотрен при капитальном ремонте. Здесь, в спокойной обстановке на свежем утреннем воздухе она могла собраться с духом перед прыжком в неизвестность. И, конечно, сказать пару слов кому следует.
   - Они задают вопросы, - обратилась она полушёпотом в пустоту.
   - Я знаю, - отозвался динамик на передатчике, который Тень на этот раз даже не сняла с пояса. - Держишься молодцом. Если ситуация ухудшится, разрешаю рассказать часть правды, как мы договаривались.
   Тень задумалась на мгновение, вспоминая, о какой части речь.
   - Разумно, - улыбнулась она. - Как там Создательница?
   - Вместе с приспешниками они погрузились в автомобиль и движутся через пересечённую местность со скоростью тридцать пять целых, три десятых километра в час.
   - Рискованно. - присвистнула Тень. Через пересечённую-то местность на колёсах... - Лору где-нибудь наблюдаете?
   - Нет. - равнодушно ответил голос из передатчика.
   - Ауру Азриэля?
   - Наблюдаю. Всё там же, в семидесяти километрах к востоку от автомобиля.
   - Ясно...
   Где-то в той области Азриэля замечали уже не в первый раз.
   - Вы к делу сегодня приступите? - уточнил равнодушный голос из передатчика.
   - Да-да, конечно. - спохватилась Тень и хотела было взять с пояса своё устройство, но то, не ожидая её подтверждения, активировалось само, призывая на её голову пространственный коридор.
   Выбросило Тень в середине сосновой лесопосадки. Относительно высокие, но неимоверно тонкие - по меркам её мира, конечно, - молодые деревья росли здесь ровными рядами, погружая землю под собой в тень. В этих мрачных коридорах не росло ни травинки - только гладкие стволы сосен, уходящие ввысь, корни, торчащие из голой земли, да подстилка из падших иголок.
   Тень всё-таки сняла с пояса передатчик. На экране ясно и чётко отображалась стрелка, указывающая вперёд и слегка вправо, медленно поворачиваясь на левую сторону вслед за движением противника. Над ней с краю экрана, как всегда, мерцали координаты и местное время, сбоку - индикатор сигнала сети.
   - Спасибо. - улыбнулась Тень и с чистым сердцем двинулась вперёд, краем глаза поглядывая на стрелку. Побежала, готова была перейти на сверхскорость... и в этот момент со стрелкой стало твориться что-то неладное. Та вильнула в одну сторону, в другую, покрутилась немного вокруг своей оси, замигала... и исчезла.
   Само по себе это даже не было бы проблемой для навигации - остановившись на долю секунды и вслушавшись как следует, Тень различила на пределе слышимости удалённый звук мотора, - проблемой мог стать источник таких помех в сети. И первая же мысль - машина с концами провалилась в иную реальность - уже отпала...
   Да, противники могли применить глушащую технику, пройти физическую границу измерений или заехать на проклятую землю - в семи мирах встречается и не такое - вот только... вслед за стрелкой начала падать и сила сигнала сети - в считанные секунды семь палочек из десяти превратились в ноль. Нет, проблемы тут точно с Тенью. Ну, или глушилка у этих ребят на километры бьёт.
   В доли секунды Тень на сверхскорости отскочила назад, в сосны. Остановилась, выждала несколько секунд, проверяя, вернётся ли связь. Противник за это время никуда не денется, а вот ей осторожность не помешает, и что происходит - выяснить было бы неплохо.
   Связь восстанавливаться не хотела. Вдобавок к тому в воздухе повис странный скрипучий звук, отдалённо походящий на помехи в колонках. Ускоренным восприятием Тень различала в нём странное подобие гармонии - как будто несмазанные дверные петли заставили скрипеть по нотам, снова и снова повторяя один и тот же мотив, звучащий до странного знакомо. Поначалу Тень особого внимания ему не придала - мало ли какие трели на этой планете выдаёт фауна...
   А секунду спустя в воздухе прямо перед Тенью повисло искрящее размытое марево, подобное повреждённой голограмме, пестрящее к тому же глючными полосами. Вот теперь Тень вспомнила, когда встречалась с подобным - многие годы назад, когда у их семьи ещё не было собственной системы перемещения в пространстве.
   За долю секунды она отступила на десять метров назад. А когда вновь подняла глаза, из облака, постепенно перестававшего скрипеть и трещать, к ней вышел человек. Который должен был быть в семидесяти километрах к востоку.
   - Рад приветствовать тебя в наших краях. - улыбнулся Азриэль.
   - А... с каких пор... они стали твоими? - в ужасе выдавила Тень.
   - Послушай, да не пугайся ты так...
   - Ты знаешь, зачем я здесь? - прямо спросила Тень.
   - Догадываюсь. - вздохнул Азриэль. - Скажем так, когда я узнал, что в день нашей с тобой встречи на Катю напали... это уже вызвало определённые подозрения.
   Тень, по правде говоря, в слабости духа упрекнуть было нельзя. Да, иногда бывало, что разумные опасения брали над ней верх, превращаясь в ужас - но ужас контролируемый. Вот и сейчас, хотя в первую секунду у неё в пятки ушло всё, не ограничиваясь сердцем, она всё же собралась с духом, очистила сознание и начала ускоренно продумывать варианты.
   Да, после прошлой встречи она была почти уверена, что этого человека не стоит переоценивать. Но если он как-то узнал, что она будет здесь, да ещё и отследил её беготню туда-сюда, да ещё и навёл помехи за семьдесят километров... Да вся эта информация уже сама по себе может быть ценнее всей операции! До сих пор об Азриэле думали как о человеке пусть и могущественном, но не самом подвижном, человеке исключительно прямых столкновений, ближних дистанций, открытого боя. А подобные фокусы в его исполнении переворачивают вообще всё.
   Если Азриэль это понимает - а предполагать иное глупо - то уйти живой он ей не позволит. Вот только у Тени есть и свои карты в рукаве... вернее, в передатчике. В крайнем случае можно рискнуть - метнуть для отвлечения кинжал, отбежать на три километра и вызвать коридор...
   - Но знаешь что? - улыбнулся Азриэль. - Я же говорил, ты можешь не пугаться. Лично я пока ничего против тебя не имею и сражаться с тобой не буду.
   - Чтооо? - Тени даже не пришлось разыгрывать ошеломление. - Почему же?
   - Да потому что я тебе верю. Послушай, мне правда жаль, что мы оказались на разных сторонах... и я надеюсь, что рано или поздно ты всё-таки поймёшь, что не на той стороне сражаешься. Как это поняла твоя сестра.
   Уловка, отвлечение внимания перед ударом? Тень была не уверена... Напускную искренность она обычно отличала, читая по глазам - а тут ничего подобного не читалось. Собеседник смотрел тепло, слегка рассеянно, словно что-то вспоминая... и, казалось, больше вообще никак. Что настораживало как бы ни сильнее. И всё-таки Тень рискнула продолжить разговор.
   - Какое у тебя вообще право... совать свой нос в дела нашей семьи? - прошипела она.
   - Мой долг - защищать Создательницу, - спокойно объяснил Азриэль, чуть заметно помрачнев. - И то, что происходит в последнее время... наводит на подозрения, что против нас ведётся большая игра. Не исключено, что и вся ваша семья - лишь инструмент в чьих-то планах, прими это в расчёт. То, что на самом верху - вот настоящая угроза.
   Тень молчала. Теперь, когда она поняла, насколько о многом догадывается противник... Любой ответ мог о чём-то ему сказать и что-то раскрыть. И ведь Азриэль это понимал, иначе бы так не раскрылся.
   - Прости, пожалуйста, что так вышло, - вздохнул Азриэль. - С тобой правда приятно было проводить время. Я всё-таки очень надеюсь, что однажды мы встретимся вновь как друзья... и не смею больше тебя задерживать.
   - Я не предам дело моей семьи, - отрезала Тень.
   - Понимаю... - развёл руками Азриэль. - Что ж, тогда не мне с тобой разговаривать.
   С этими словами Азриэль вновь начал превращаться в повреждённую голограмму.
   - Что?
   А вот, похоже, и подвох. Если он сейчас вытащит за шиворот неведомую тварь из ниоткуда... тогда конечно, всё остальное выглядит понятным. А что, если в этом и есть его сила?
   - Да тут у Сани к тебе разговор есть - торжествующе усмехнулся Азриэль.
   После этих слов треск окончательно заглушил собеседника, а помехи в пространстве поглотили его очертания. Тень ещё какое-то время смотрела на облако, из которого взамен начала проступать низенькая коренастая фигурка девушки со светлыми волосами по плечо, одетой в тёмно-синий обтягивающий костюм...
   - Йоу! - выпалила Саня сквозь ослабевающий треск, - рада снова тебя видеть!
   Тень глубоко-глубоко вздохнула. Надо признать, эта бесчувственная сволочь с добрым сердцем умеет как следует давить на больные места. Но это не повод бросать всё, как бы ни хотелось - сперва дело, а сентиментальности потом... Тем более, когда ходячее обстоятельство непреодолимой силы устранилось с места действия.
   Быстрый взгляд на дисплей. Связь вернулась в норму. Стрелка показывает влево и слегка вперёд - почти наперерез рядам деревьев.
   - Прости, - выдавила Тень, едва сдерживая слёзы. - Я тоже рада тебя видеть и всё такое, но не имею на это права...
   И сорвалась с места, пока Саня не успела ответить.
   - Эээээ, куда! - донеслось ей в спину, и Тень отчётливо услышала характерный звук, который узнала бы даже в полубессознательном состоянии. Топот ног сестры, ускоренный так, что человек услышал бы лишь ровное гудение.
   Тень поднажала. В теории, на ровной местности она могла бы бежать почти вдвое быстрее сестры, тысяча километров в час против шестиста... но так то, извините, в теории. А на практике был лес! Сосны в один момент сменились смешанным лесом, потом на пути встали кусты, просека, опять смешанный лес, ельник, берёзы... Неровности местности её замедляли. Тень привыкла к лесам своей родины - колоссальным деревьям в десятки метров толщиной, вздымающим кроны под самые облака. Привыкла передвигаться, отталкиваясь от веток столь крупных, что местные автомобили могли бы на них парковаться. Две недели практики и пробежек в новом мире научили её не спотыкаться об корни, перепрыгивать кусты и избегать столкновений со стволами - но у Сани практики был не один месяц. Она не просто не отставала - она сокращала дистанцию. Дело пахло Саниной дипломатией...
   Где-то сбоку на секунду промелькнул - и тут же исчез позади - один из джипов Астора.
  

?

   Шататься по периметру выслали именно Астора с командой. Да, может быть, эти ребята звёзд с неба особо и не хватают - но это крупное, хорошо сработавшееся друг с другом подразделение с разумным и достойным уважения лидером - самое то, что надо для работы подобного рода.
   В то время, как Тень совещалась с командой в штабе, противники отъехали от Москвы на солидное расстояние и теперь мчались по абсолютному бездорожью. Но внедорожники Астора поддерживали такую скорость и смогли в соответствии с планом, рассредоточившись, взять цель в широкое полукольцо, при любой остановке грозящее замкнуться в кольцо. И, как оказалось, не зря.
   О том, что случилось, Солярис узнал постфактум. В один момент в помещении штаба (то есть столовой), где на тот момент только Солярис и остался "на дежурстве", появился один из оборотней Астора. Солярис, конечно, знал его, но поверхностно, как и всех рядовых последователей - во всяком случае, он сумел вспомнить, что звали пришедшего Фред.
   Фред был облачён в защитный комбинезон цвета хаки. Его лицо имело необыкновенно смуглый оттенок - оно будто было выточено из соснового дерева, причём скульптор, торопясь, не сгладил множество углов и неровностей, отчего лицо казалось на редкость злобным и неприятным. Но что для Соляриса было гораздо более важным - Фред держал рукой за капюшон толстовки разъярённо сопротивляющуюся Иру. Буквально в тот момент, когда перемещение закончилось, Айра изловчилась и вцепилась зубами в руку похитителя.
   - Ай-й!.. - раздражённо прошипел тот, резким движением освобождая руку и тряся Ирой в воздухе. - Ух, перчатку прокусила, зараза! Моё почтение, Верховный Создатель.
   - Вот это сюрприз, Фред, - усмехнулся Солярис, хотя на какой-то момент внутри у него всё сжалось.
   Ещё слишком живы были воспоминания о том, как приходилось удерживать ложную Иру. И хотя Солярис понимал, что, по-хорошему, бояться стоило бы изображавшего её тогда Берилла... часть его всё равно кричала, что в одной комнате с этой девочкой находиться опасно. Тем не менее, виду Солярис не подавал.
   - И как же это... создание попало в твои руки?
   - Уффф... - Фред изловчился и взял девушку в захват второй рукой, - подобрал её в лесу, она пыталась прорваться через периметр... Видать, в какой-то момент они разделились...Наша братва её сцапала, мы обыскали её и заодно обнаружили вот это вот...
   Фред кое-как высвободил одну из рук на секунду, чтобы извлечь из кармана комбинезона свёрток размером со школьный пенал и швырнуть его к ногам Соляриса, после чего вновь спешно перехватил Айру. На какую-то секунду Солярису показалось, что девочка вот-вот вырвется - но Фред своё дело знал.
   - Не может быть... - с сомнением в голосе прошептал Солярис и очень осторожно поднял свёрток с пола. Медленно он развернул белую ткань в мелкий цветочек - наверное, вырезанную из старой простыни - и извлёк предмет. Отливающее металлическим блеском серебристо-серое "перо" угловатой формы с ярко-зелёным треугольником на чёрной основе. Вместо тонкого перьевого очина была обычная чёрная гелевая ручка.
   - Тааак... - медленно протянул Солярис.
   Одно из двух. Либо перед ним оригинал, который Ира должна была перепрятать, а машину пустили для отвлечения внимания, не зная об оцеплении местности. Либо, наоборот, про оцепление как минимум подозревают - и намеренно его дурят, посылая к наблюдателям ложную приманку. Разумеется, до выяснения обстоятельств предполагаем второе.
   - Фред, скажи, пожалуйста, где твои мозги? - спокойно спросил Солярис. - Ты тащишь потенциально опасный предмет, который может быть напичкан ловушками и средствами слежения, в самое сердце нашей базы. Нельзя было для начала хотя бы предупредить, спросить указания?
   Теперь Фред в замешательстве замолчал, а вот Иру, напротив, словно бы сняли с паузы.
   - Я т-те что, предмет?! - угрожающе рыкнула она на Соляриса.
   - Ещё какой, - усмехнулся Солярис. Он-то, конечно, имел в виду Ручку, но почему бы и нет? - Стража!
   Из-за широких белых дверей столовой послушно высунулись две головы - очищенных хаммеров, стоявших на карауле. Ноль-Ноль-Восемь и Ноль-Один-Три.
   - Заберите это... существо и поместите в камеру для кандидатов на очищение.
   - Э, я не поняла? - возмутилась Ира в то время, как двое хаммеров - оборотней ещё более крупногабаритных, чем двухметровый, но тощий Фред - не издавая ни единого звука, вытащили её из рук последнего и взяли за оба локтя.
   - Так, подождите-ка. - сказал Солярис страже.
   Хаммеры послушно остановились, Солярис подошёл ближе и склонился, нависая над Ирой.
   - Предосторожности, дитя моё, предосторожности. - сказал он с усмешкой. - Ты думала, я потеряю голову, начну размахивать пером туда-сюда и активирую печать с проклятием, из-за которой у меня отсохнут руки или ещё чего похуже? А вот нет. - Солярис скорчил свою коронную устрашающую ухмылку. - Заруби себе на носу на всю оставшуюся жизнь, надеюсь, недолгую: подобных глупцов среди нас нет. Моя команда - серьёзные люди, а не стадо клоунов.
   Иру речь Соляриса впечатлила, хотя и вовсе не так, как он хотел - она расхохоталась ему в лицо, так что тот предусмотрительно отпрянул.
   - Стадо клоунов, ёлки, надо ж такое придумать... - выдавила та. Фред за спиной Соляриса прыснул.
   - Фред, - не оборачиваясь, сказал Солярис, - можешь выметаться.
   Тот послушно закивал, нажал кнопку на своём передатчике, оттарабанил заветный код и покинул помещение.
   - Данзец у вас технологии, конечно, - прокомментировала Ира. Солярис попытался сделать вид, что её не услышал.
   - Унесите её.
   Стражи развернулись и поволокли пленницу в коридор, и уже из самых дверей та всё-таки крикнула:
   - Слышь, Со-ля-ра?! А где у вас Лауру держат?
   Что?
   - Стоять.
   Караул снова встал - в коридоре. Солярис приблизился. А где-то в дальнем конце коридора сидел на диванчике Квантиз и что-то старательно читал в электронной книге...
   - Что всё это значит? Лора что, здесь?
   - Лаура, Соляр, Лаура - нагло поправила его Ира. - Простое и приятное имя, три слога, от зубов должно отскакивать. Ла. У. Ра.
   "И больше я ничего тебе не скажу, так и знай!" - красноречиво говорил за девочку её вызывающий взгляд.
   - Ладно, - пожал плечами Солярис, - значит, сегодня после обеда у нас допрос. Романтический, со свечами. Лично приду.
   Солярис сложил три пальца и прищёлкнул, отчего на сложенных кончиках указательного и среднего загорелся огонёк ядовито-жёлтого цвета. Понятно было без слов.
   - Да прикажи ты уже её унести, - буркнул Квантиз, отвлекаясь от книги. - Хватит зазря человека пугать, неизвестность всё равно страшнее.
   - Разумно, - согласился Солярис и, задув огонёк, развернулся и гордо удалился в столовую.
  

?

   Катя, Ваня и Импи продолжали мчаться по лесу на сером внедорожнике. Импи, грозной чёрной глыбой высившийся за рулём, не жалел ни подвески, ни собственных пассажиров. Если бы не сомнительные таблетки от укачивания, взятые Бериллом из ниоткуда, обоих уже давно вывернуло бы - но даже без этого удовольствия было мало.
   Машина ехала в самое сердце леса, чтобы безопасно спрятать настоящую Ручку... во всяком случае, так предполагалось изначально. Берилл, со всей доступной ему невидимостью наблюдавший за местностью с высоты, не мог не заметить, что за внедорожником наблюдают. Преследователей попытались отвлечь с помощью Иры, но не похоже, чтобы это помогло. Берилл решил выждать ещё пятнадцать минут, давая преследователям шанс распробовать приманку и убраться, прежде чем убирать их вручную. Однако уже минут через десять его голос раздался в приёмнике автомобиля.
   - У нас могут быть серьёзные проблемы.
   - Что ещё произошло? - обеспокоенно спросил Импи.
   - Сперва мне показалось, что у меня в глазах мельтешит от этой листвы... но, вроде как, к нам движется что-то ещё, причём на солидной скорости.
   - Что? - мгновенно среагировал Импи. - На какой скорости?
   - Два объекта, впереди тёмно-красный, за ним тёмно-синий, форму рассмотреть не могу, скорость мешает. По размерам похоже на людей. Скорость оцениваю в восемьдесят-сто метров в секунду.
   - Данзец... - прошептал Импи. - Где они?
   - Уже здесь - только и успел сказать Берилл, как Импи на долю секунды увидел, о чём речь. Чёрно-красная полоса промелькнула прямо перед лобовым стеклом, Импи резко зажал тормоз... а в следующую секунду автомобиль, только что ехавший по краю поля, одним резким рывком скосило набок. Он кувырнулся, врезался крышей в дерево и застрял на боку, опираясь на него. В салоне всё перевернулось, пассажиры посыпались друг на друга, Импи с размаху размазало по стеклу, все кричали, а кто-то вдобавок незнакомым голосом шипел что-то вроде "Мои двери..."
   - Так, товарищи, без паники, - кое-как собрался в кучу Импи, на глазах уменьшаясь в размерах - чёрный манекен с кошмарной рожей и ногами, достаточно длинными, чтобы доставать до педалей, сдувался до обычных размеров бесёнка в цилиндре и фраке. - Спокойствие, только спокойствие. Я сейчас просочусь наружу и...
   ПУФ! ПУФ! ПУФ-ПУФ-ПУФ! - это весь салон заполнили запоздало открывшиеся подушки безопасности. Сразу стало темно, душно и тесно, и кроме злосчастных подушек, вырвавшихся из руля, бардачка и стен, нащупать ничего было решительно невозможно.
   - Ну, теперь не просочишься, - буркнул Ваня. - Лучше поздно, чем никогда, ага...
   - Это ты про что? - не понял Импи.
   - Да про подушки!
   - Простите... - смущённо сказал незнакомый голос из приглушённых подушками динамиков дорожного радио. - У меня со страху система безопасности тормозит.
   На несколько секунд повисла тишина.
   - Эй, ты вообще кто? - прикрикнул Ваня. - Это ты машину перевернул?
   - Н-нет... протянул голос. - Если я правильно понимаю, то я, вообще-то, машина и есть... кажется?
   - Приихалы. - прокомментировал Импи. - Поздравляю, Кать. Твоя волшебная аура или что там у тебя только что явила миру образец одушевлённой чудо-техники. Я так понимаю, лучшего времени найти было нельзя. К слову, с днём рождения, товарищ автомобиль. Как звать тебя прикажешь?
   Автомобиль замолчал, переваривая тираду.
   - Странник, - вдруг тихо сказала Катя. - Его имя - Странник.
   - Почему? - тут же возник Ваня.
   - Так надо, - туманно ответила Катя. - Я чувствую... а ещё я чувствую твои острые локти, убери их куда-нибудь, пожалуйста!
   - Вижу, вы там развлекаетесь, - внезапно возник в динамиках Берилл. - Помощь нужна?
   - Уж будь добр, - фыркнул Импи. - У нас тут, если ты не заметил, машина набекрень. Соизволишь поставить ровно?
   - Сейчас... - сосредоточенно сказал Берилл.
   Через пару секунд дерево, о которое опиралась машина, пошло мелкой дрожью, стряхивая листья, а ветки начали съезжаться к макушке и слипаться друг с другом, образуя пальцы. Вскоре огромная и слегка когтистая деревянная рука пошевелила пальцами, со скрипом разминая суставы, и изогнулась подобно змее, подхватывая автомобиль. Очень осторожно тот был поставлен обратно на колёса. В то же время Импи, которого подушки застали врасплох в середине трансформации, ещё уменьшился и окончательно стал бесформенной массой. Просочившись между подушками к стенке, он нащупал ложноножкой кнопку открытия окна, слегка приоткрыл его и выбрался через узкую щель наружу.
   - Выбирайтесь, - приказал Берилл.
   - Зачем? - не понял Ваня. - И где быстрые тела?
   - Уже далеко, - ответил Берилл. - Хотя нет, подожди, он разворачиваются. Теперь синее впереди, красное догоняет... секундочку... воу!!!
   - Я рад, что тебе интересно, - хмыкнул Импи, открывая снаружи ложноножкой переднюю дверь водителя. Сейчас он был наполовину бесёнком и наполовину бесформенной лужей, но "говорить", мелко вибрируя поверхностью тела, это ему не мешало.
  

?

   - Саня!!! - кричала Тень, виртуозно уворачиваясь от очередной сосны. - Вернись в Институт!
   - Канга с два! - отвечала Саня, очередным рывком сокращая дистанцию ещё на десяток сантиметров.
   Нет, а что ещё оставалось делать? Только бегать от сестры, стараясь оторваться хоть на секундочку. Все три раза, что они сближались - включая тот, когда Тень на долю секунды задержалась, чтобы перевернуть машину Создательницы, задержав противников хоть на чуть-чуть - оканчивались тем, что Саня переходила в рукопашную, и в итоге Тень отлетала от особо сильного удара на несколько метров и с размаху впечатывалась в дерево. Или в кусты. Или просто кубарем прокатывалась по земле. Едва успевала снова встать на ноги, чтобы не получить добавки - и то хорошо. Когда-то давно Тень в шутку называла такой способ ведения разговора "Саниной дипломатией". Саня называла его "выбить дурь".
   Нет, вы не подумайте. Тень была хорошим бойцом - но создавали её не для рукопашной борьбы. Тень была рождена, чтобы убивать - тихо, скрытно и быстро, желательно обставив дело так, чтобы подозрения упали на кого-то другого. А Саня была рождена, чтобы драться.
   Тень уже почти достали в четвёртый раз, когда она увидела впереди хорошее дерево - большой, раскидистый дуб, стоящий на просеке. План мигом всплыл у неё в голове, она подпрыгнула - метров на пять, едва-едва ускользнув от цепких Саниных ладошек - и оттолкнулась от соседнего дерева. То затрещало позади, не выдержав такого удара, и начало клониться к земле, но Тень уже оттолкнулась от следующего. Теперь на землю ей не спуститься - поймают мгновенно, но и Сане тяжеловато - ей на голову деревья падают...
   После пятого дерева, мимо которого Тень чуть было не промахнулась, она перечеркнула в полёте воздух в пространстве просеки, приземлилась на одну из толстых ветвей чем-то неуловимо знакомого дуба и прыжками полезла на верхушку. Саня, ругаясь под нос, лезла за ней.
   - Та куда ты торопишься, Надь? - крикнула она снизу. - На что ты рассчитываешь вообще? Я по этим деревьям лучше тебя лазаю!
   Тень замерла на секунду. Ветви вокруг уже ощутимо дрожали под её весом, выбирать, куда прыгать дальше, нужно было осторожно... Этой секунды Сане хватило, чтобы добраться до сестры и схватиться руками за ветку, на которой она застряла. Почти одновременно они выпалили друг другу:
   - Поймала!
   - Попалась!
   Со всей силы Тень оттолкнулась от ветки и, сложив руки по швам, прошила крону насквозь, взмывая в небеса. А ветка, закономерно отломившись, рухнула вместе с Саней вниз. В мешанине листвы девушка сломала ещё пару ветвей в попытках за них ухватиться, пролетая мимо, и смогла повиснуть только на одной из нижних ветвей. А вот и необходимое время.
   Три секунды - для скорости сестёр это очень много. Подумай Тень на земле остановиться на три секунды - улетела бы пахать носом землю в четвёртый раз ещё до окончания первой. Но теперь, когда Саня связана необходимостью отбиваться от веток, три секунды у старшей сестры были.
   В полёте, метрах в десяти над кронами, она сняла с пояса передатчик, вбила в него особенно длинный код и подняла руку, подставив небу ладонь - и в неё, выплыв из образовавшейся пространственной воронки, аккуратно лёг длинный клинок. Тень как раз успела перед приземлением крепко сжать узорчатую рукоять, в которой блестел круглый голубой камушек величиной с перепелиное яйцо.
   Приземлилась девушка с такой высоты довольно мягко - спасибо почве, ещё влажной после недавних дождей. Даже человек, возможно, смог бы выжить, а организм сверхчеловека под защитными полями мог выдержать перегрузки и куда сильнее. Да что там, Тень на разгоне до сверхскорости ямки в земле посерьёзнее оставляла, чем сейчас при торможении.
   ­- Катана? - фыркнула Саня, спрыгивая на землю вслед за рухнувшими ветками. В её волосах запутались оторванные листья и мелкий древесный сор.
   - Не просто катана - бросила Тень. - Это символ безграничного доверия отца, клинок, объединяющий поколения! Чёрный Лебедь!
   В следующую долю секунды разболтавшаяся Тень получила мощный удар под дых, от которого отлетела дальше, вдоль по просеке. Увы, искусством болтать с противником во время боя со скоростью в тысячу слов в секунду Тень, в отличие от Сани, владела посредственно.
   "А ведь я знаю это место" - промелькнула у Тени в голове мысль. - "Мы же на этой просеке с Азриэлем впервые встретились..."
   Тень успела пробежать лишь какую-то сотню метров по открытой местности, прежде чем Саня настигла её и добавила ещё. Она вновь отлетела и кубарем покатилась по склону, возникшему на пути. Внизу её уже ждала Саня - но тут уж Тень, поймав ритм, закрылась от удара клинком, вскочила на ноги и перешла в атаку. Саня увернулась от одного взмаха, второго, всё пытаясь проскользнуть и выбить клинок из рук сестры - но третий почти достал её, оставив на плече глубокую царапину.
   - Ты что, серьёзно? - воскликнула Саня.
   - Ты не оставляешь мне выбора, - мрачно сказала Тень. - Одумайся, не лезь с кулаками на лезвие. Просто позволь мне сделать своё дело.
   Саня могла бы воспользоваться и этой тирадой, чтобы застать сестру врасплох... но не стала - отскочила назад, к подножию склона. Тень переходить в наступление тоже не стала, спокойно перехватив оружие и опустив его лезвием вниз.
   - Пожалуйста, сейчас - уходи. Не вмешивайся, - слегка севшим голосом добавила Тень.
   Саня глубоко вздохнула и медленно начала спиной вперёд карабкаться по склону. Затем, видя, что сестра не преследует, развернулась и легко взбежала на вершину - на обычной человеческой скорости, - скрывшись из поля зрения сестры.
   А через несколько секунд Саня вылетела с вершины холма уже на сверхскорости, метнувшись вниз по склону прямо к Тени. Но та предусмотрела и такой ход событий. Словно бы не ожидая такого, Тень махнула уже почти убранным клинком как-то неестественно, наискось через пространство перед собой - и в следующую долю секунды между сёстрами в воздухе повисла рваная дыра, сквозь которую виделся совершенно неестественный пейзаж. Мрачное монотонное чёрное небо - без единой звезды, но и не затянутое тучами - да белая земля, словно покрытая слоем мягкой золы. Вдали из-под этой "золы" тянулись к небу ветвистые белёсые скелеты деревьев, больше похожие на экзотические сетчатые грибы. Вдобавок из дыры веяло тёплым, застоявшимся воздухом, несущим с собой горелый запах.
   С таким необычным оружием Саня встретилась впервые - оно появилось у Тени уже после её исчезновения. Тень вполне осознавала, что раскрывает противнику лишнюю информацию - но, если всё пройдёт по плану, снюхавшаяся с Азриэлем сестра уже к нему не сбежит.
   Тень, конечно, ожидала, что сестра не успеет увернуться и её можно будет втолкнуть внутрь, откуда ей уже не выбраться. Успела - затормозила и пригнулась в последний момент, проскользнув под нижним краем дыры и чуть не сбив с ног сестру таким манёвром. Та попыталась её перехватить и всё равно закинуть внутрь, но закономерно получила солидного пинка, а Саня отбежала обратно на вершину склона. Дыра затягивалась - чудовищно медленно для скоростного восприятия, но Тень знала - минуты за полторы от неё и следа не останется.
   - А вот теперь я тебе уйти не позволю, - мрачно произнесла Тень.
   - Так обидно, что не удалось запихать меня в этот разрыв? - съязвила Саня.
   - Я тебя ещё впихну, будь уверена! - пригрозила Тень, срываясь с места. - Будешь там сидеть и думать над своим поведением!
   И Саня бросилась наутёк. Через долю секунды мимо пролетел дуб - и исчез позади, за ним - поломанные Тенью деревья.
   Тень её преследовала, но отставала, и километров через пятнадцать, видимо, отстала совсем. Во всяком случае, Саня заметила, что больше не слышит топота её ног. Она уже хотела было тормозить и разворачиваться - как с размаху влетела в широкую рваную дыру, возникшую прямо перед ней. Прямо на руки сестры. На этот раз та оказалась проворнее - и спустя долю секунды и один росчерк клинка Саня уже плюхнулась в мягкий белый порошок, оказавшийся похожим по структуре скорее на меловую крошку или муку крупного помола, чем на золу. Необычная материя взметнулась хлопьями - в восприятии сестёр, впрочем, довольно замедленно.
   - Отлично, - хмыкнула Тень, заглядывая в дыру, висящую на этот раз горизонтально, метрах в полутора от поверхности. - Отсюда ты ни за что не выберешься.
   - Ты уверена? - усмехнулась Саня, вставая - вернее, вскакивая - на ноги в середине ещё толком не сформировавшегося облака. Она кивнула на рваную дыру в отдалении, за которой виднелся склон холма. Та уже почти закрылась и была размером едва ли с руку, так что Тень лишь презрительно фыркнула - но Саня словно бы не замечала таких мелочей. Поднимая в воздух частицы белого порошка, она перебежала к другой дыре и, просунув в неё пальцы обоих рук, ухватилась за края и изо всех сил начала их раздирать. Самое странное в этом было то, что у неё начало получаться.
   Об этом свойстве пространственных дыр Тень до сих пор даже не подозревала. Саня не прорезала пространство, как "Чёрный Лебедь", даже не прорывала его "ткань", расширяя дыру - она, скорее, растягивала её, как резиновую, в узкую вертикальную полосу. Придержала ногой нижний край, головой упёрлась в верхний и принялась растягивать уже в другом направлении. Тень инстинктивно ожидала слышать звук рвущегося полотна, но звука не было.
   Спрыгнув вниз вслед за сестрой, Тень быстрым тычком кончика лезвия уничтожила вторую, большую дыру и пошла оттаскивать сестру от первой. Оттащить - оттащила. Вот только дыра совершенно не желала, потеряв опору, схлопываться сама - так и зависла в разодранном и бесформенном виде. Саня же, выдав сестре очередную порцию "целебных тычков" и отправив её валяться в порошке, беспрепятственно покинула чуждое измерение.
   - Ах ты ж... - прошипела Тень, вновь выбравшись к подножию холма и ликвидировав за собой дыру.
   Саня за это время могла бы скрыться из поля зрения - и Тень её не нашла бы. Но нет, сестра со злорадной усмешкой ждала её на выходе. Поразительная самоуверенность для обладателя ценных сведений. Вот только не говорите, что эта мелкая уже успела их слить... Отвлекает она её, как пить дать отвлекает, тянет время для союзников. Плакал коварный план Тени горючими слезами...
   Погоня продолжилась. Километр за километром они вновь приближались к тому месту, где перевернулась машина Создательницы - а между тем удача от Тени отвернулась окончательно. Подловить Саню на разрезы в пространстве больше не выходило. С другой стороны, чем больше они бегали, тем больше Тень приспосабливалась к процессу. Она уже почти перестала отставать от Сани без необходимости постоянно сокращать дистанцию взмахами клинка. И с каждым километром Тени всё больше казалось, что она начинает догонять, пока она на полном ходу не впечаталась лбом в поваленное дерево.
   Защитное поле предостерегало её от физических повреждений - но в ушах всё равно зазвенело. Тень едва удержалась, чтобы не сползти на землю, но внезапный толчок в грудь свёл её усилия на нет.
   Саня грозно возвышалась над сестрой во все полтора метра своего роста, сжимая в руке обретённый клинок. На её лице блуждала мрачная улыбка.
   - Ты специально всё подстроила, да? - прошипела Тень.
   - Будешь смеяться, но нет, - дружелюбно усмехнулась Саня, - просто кое-кто у нас слишком высокий.
   - Калина...
   - О, что-то новенькое, - подметила Саня. - Это в каком мире так ругаются?
   - Не поверишь, но в этом - слабо улыбнулась Тень. - Солярис научил.
   Тень медленно тянулась к передатчику на поясе. Давно пора сваливать отсюда... хотя нет, лучше, наверное, отправить сестру куда подальше, а самой вернуться за Ручкой.
   В следующую секунду Саня убрала клинок от лица сестры и чиркнула по воздуху. Раздался хруст пластика. Тень рывком села, ощупывая пояс - многофункциональное устройство было разбито. Половина корпуса отвалилась от крепления, из разлома сыпались осколки.
   Саня, довольно улыбаясь, прислонилась к поваленному дереву:
   - Ну всё, теперь ты никуда не убежишь. Утащу тебя в плен, у Аза ещё полно свободного места... Да не смотри ты так, у нас весело, тебе понравится!
   Тень сделала вид, что пропустила её "искушающие" слова мимо ушей и вместо этого обратила внимание на отвалившуюся половину коробочки - подняла её с земли, заглянула в разлом, поковырялась внутри... постепенно меняясь в лице. В подставленную ладонь упала пара осколков.
   ­- Что... что ты наделала! - в отлично изображённом отчаянии закричала Тень, бросаясь на сестру с кулаком. - Ах ты ж...!
   Саня, разумеется, привычным движением заблокировала удар, но в последний момент Тень разжала руку - и их ладони встретились. Саня почувствовала лёгкий укол - в кулаке Тени оставались обломки из передатчика.
   - Это ты даёшь мне пять в знак примирения? - улыбнулась Саня, отнимая руку. Теперь один из осколков оказался в её ладони - миниатюрный блестящий кусочек синего кристалла.
   "Ей-Феррари, ей бы поумерить свой постоянный оптимизм..." - подумала Тень. - "Не дай Бог это её реально когда-нибудь погубит"
   В следующую секунду осколок кристалла исчез, а на его месте образовалась воронка искривляющегося пространства, похожая на маленький смерч, со свистом втягивающий воздух. Саня тоже почувствовала тяготение от него - как будто к ладони приложили трубу работающего пылесоса (забавно вспомнить, но у девочки был такой опыт за два месяца в новом мире)... пока ладонь в эту "трубу" не затянуло целиком. Саня попыталась рывком уйти в сторону - но не тут-то было: воронка, казалось, к ней прилипла.
   - Так... теперь моя очередь спрашивать: что ты наделала? - быстро проговорила Саня слегка упавшим голосом.
   - Синий кристалл - торжествующе улыбнулась Тень. - Из тех, на которых работают наши устройства. Кристалл, кстати, к тебе прикрепился, так что воронку ты не сбросишь.
   - Ты им без гарнитуры управляешь?! - лицо Сани искривилось в жуткой гримасе удивления. Во всяком случае, так виднелось через разрастающуюся область искажений света в завихрениях пространства: правая рука девушки погрузилась в воронку где-то по локоть, но уже от плеча разобрать что-то было затруднительно. Не практикуй Тень такое раньше - подумала бы, что сестру заживо рвёт на части в ужасных мучениях, но синие кристаллы - к сожалению или к счастью - никогда подобного не делали.
   - Придётся тебе всё же посидеть у меня и подумать над своим поведением. Все дыры я разрушила, тебе не убежать...
   - Знаменитые последние слова! - донеслось из искажённого пространства. - Я ж новых накромсаю!
   С этими словами Саня воткнула в воронку "Чёрный Лебедь", который до того крепко сжимала левой рукой.
   - Посмотрим, как у тебя это получится, - хмыкнула Тень, похоже, нисколько не переживая за меч. - Чёрный Лебедь - не простой клинок: он подчиняется только владельцу.
   Которого распознаёт по отпечаткам пальцев. Но эту информацию Тень придержала при себе...
   К этому моменту лицо Сани было уже совсем не разобрать за завихрениями - воронка ширилась, и всё растягивалось в кривые полосы. Девочка из последних сил вытянула левую руку так далеко, как только смогла, и показала Тени кукиш, прежде чем скрыться в воронке - за доли секунды сперва голова, потом туловище, а затем и всё остальное скрылось внутри. Последнее, что Тень смогла разобрать, прежде чем воронка схлопнулась - как кривые, заворачивающиеся в спираль полосы с неразборчивым треском и шипением пересекает череда прямых.
  

?

   - Да у них там прямо баталия со спецэффектами, - пояснил Берилл голосом дорожного радио, закончив наблюдение за пространством. - Была. Секунд на тридцать, не больше, и ещё пару минут на беготню туда-сюда. Скажу честно, я мало что понял, слишком быстро - всякие вспышки, разрывы в пространстве... и в итоге обоих там больше нет. Поехали-ка уже отсюда, как-то не хочется под горячую руку попадать.
   Брат и сестра уже выкарабкались с задних сидений, оставив машину пустой (вернее, битком набитой подушками безопасности). Катя рассеянно смотрела куда-то вдаль, в предположительном направлении баталии, а Ваня изо всех сил старался запихнуть одну из подушек обратно, наполовину засунувшись в салон.
   - Легко сказать - поехали, - буркнул он. - Тебе хорошо снаружи на свежем воздухе, а нам в этом бардаке каково будет сидеть?
   - Странник, - вдруг тихо попросила Катя, наклоняя голову к двери, - можешь, пожалуйста, попробовать убрать подушки?
   - Ещё бы знать, как это делается... - вздохнул неуверенным голосом Странник из того же дорожного радио. - Они вообще для этого предназначены?
   - Не попробуешь - не узнаешь! - заметил Импи снаружи. - Я в тебя верю!
   - Иыххх!... - донеслось из динамиков. Странник тужился-тужился без всякого видимого результата и даже начал елозить колёсами, поворачивая их влево-вправо по земле - и вдруг в один момент, как по волшебству, подушки одновременно с шипением сложились и исчезли в стенах, руле и бардачке.
   - Получилось... - ошарашено пробормотал Странник, сам не до конца веря в произошедшее.
   - Это у меня получилось, - мрачно заметил Берилл из тех же динамиков. - Тебе, товарищ, ещё учиться и учиться своим телом управлять.
   Оборотень пристыжено замолчал, и динамики затихли.
   Ваня в то же время наконец выбрался из салона целиком и, пошатываясь, отошёл к превратившемуся в руку деревцу, оперевшись рукой о его не самый толстый ствол - да так и застыл, сосредоточенно смотря в одну точку. Точно его схватило что-то такое, что не позволяло даже толком дышать.
   - Вань? - обеспокоенно спросила Катя, едва заметив это. - У тебя всё в порядке? Пакетик нужен?
   - Да, что случилось? - Импи подошёл к нему.
   Мальчик застыл, как статуя, и лишь едва заметно, почти беззвучно шевелил губами. Бес, к сожалению, по губам читать не умел... а вот Берилл умел. И, едва лишь обратив внимание на мальчика, он не только сразу понял его слова, но и заметил то, что его обездвижило - и схватился бы за голову, если бы она у него была в данный момент. Отвлёкся он, одновременно работая с машиной, следя за периметром и за местом, где искривлялось пространство - и пропустил угрозу буквально под самым носом! Чуть подальше к лесу в зарослях густой травы скрывалась девушка, в направлении которой Ваня и смотрел. Высокая, стройная, ладно и крепко сложенная незнакомка с неплохой фигурой была облачена в плотно прилегающий к телу чёрно-красный костюм, отдалённо напоминающий мотоциклетный, за спиной у неё был прикреплён к поясу небольшой кинжал, а её длинные, чуть вьющиеся чёрные волосы, казалось, застыли в одном положении слипшимися иглами. Девушка дышала тяжело, но вместе с тем абсолютно бесшумно - впрочем, не для бестелесного демона, воспринимавшего движения воздуха совсем не как человек - а в её глазах ясно читалась затаённая злоба.
   Всю эту информацию Берилл получил меньше чем за секунду, но уже в следующую секунду девушка резко пришла в движение, одним прыжком покрывая расстояние до мальчика. Импи, увидев девушку, попытался закрыть Ваню собой и едва успел. Ваня с громким хлопком исчез, девушка же врезалась в Импи, повалив его на спину, и ускорилась ещё, из-за чего Берилл окончательно перестал успевать за происходящим. Он только и мог понять, что обоих понесло на другой конец поляны под многочисленные звуки громких хлопков от околозвуковых ударов, от которых составляющая тело беса материя разлеталась чёрными брызгами во все стороны.
   Катя увидела и того меньше. Для неё Импи и Ваня просто исчезли, но при этом Ваня так и не появился, зато Импи обнаружился сцепившимся в бешеной схватке с атаковавшим существом.
   Бес впервые сражался с противником, имеющим такое преимущество в скорости, и был, мягко говоря, огорошен. Первое, что он сделал - это изменил вязкость своего тела, прекратив потерю массы и заодно попытавшись обездвижить противницу, обтянув её руки клейкой массой. Вот только к тому моменту, как он успел это сделать, от его тела уже осталось не так много - а то, что осталось, совершенно отказывалось липнуть к одежде противницы и даже дотрагиваться до неё, соскальзывая с невидимой преграды в сантиметре от ткани.
   Тень тоже была огорошена, но совсем по другой причине. Исчезновение Вани и возникновение на его месте полужидкого препятствия в лице Импи - вот что стало для неё неожиданностью. И, что обидно, неизбежностью - Тень вполне успевала воспринять каждую деталь произошедшего, она даже видела, как именно исчез мальчик, но развернуться или ускориться в воздухе она не могла - физика так не работает. Пришлось долгие несколько секунд мутузить невнятную чёрную жвачку, в которую быстро превратился юноша в деловом костюме.
   - Воу! - воскликнул Берилл из радиоприёмника. - Кать, это что-то с чем-то. Я, пожалуй, воплощусь.
   - А как же оцепление?..
   - Балду пинает это оцепление, я его при случае одним пальцем выгоню, - протараторил Берилл со скоростью, которой позавидовали бы рекламные агенты, и отключился от радиоприёмника - он стягивал всё своё существо, ранее распределённое по большому объёму пространства, в одну вспыхнувшую над полем ярко-золотую точку. Катя осталась наедине со Странником.
   В воздухе стоял гул и треск сминаемой травы, по полю на скорости гоночной машины носился клубок из сцепившихся Импи и Тени, а Берилл, продолжавший разворачиваться из точки золотого цвета в многогранник, носился над полем. Он изо всех сил старался задержать клубок в одном месте, в то время как небо начало слабо мерцать плёнкой быстро сужающегося барьера, усиливающего его способности. Остатки от действий демона за прошедшие секунды - раскиданная по полю паутина с толстыми нитями, сети, верёвки и куски заборов различных сортов, в которые тут и там превращалась трава, - довершали картину. Увы, Берилл просто не поспевал за клубком и только надеялся, что Импи протянет достаточно времени - тогда, окончательно завершив превращение, Берилл сможет ударить атакой по площади.
   Импи действительно продержался довольно долго, но всё же силы были не равны. Несмотря на соскальзывание, ему удалось некоторое время продержать руки Тени в захвате, но, освободившись, та с лёгкостью располосовала чёрный ком кинжалом на отдельные клочки, не запятнав одежду ни единой каплей. Пока там Импи закончит восстановление...
   Ещё через секунду Берилл, наконец, завершил трансформацию, а его барьер, проскользнув над Странником и Катей, мгновенно утратил прозрачность, погрузив поляну в кромешную тьму. Тень зашипела от раздражения - она ненавидела всё, что совершается действительно мгновенно, не занимая абсолютно никакого времени и не давая возможности, предугадав, избежать происходящего, будь ты хоть каким улучшенным человеком.
   Тень снова прыгнула, рассчитывая пробить купол насквозь своим кинжалом на высокой скорости, и почти сразу после этого на земле под ней вспыхнуло адское пламя - ослепительный белый огонь с температурой звёздного жара, в котором Тень не протянула бы и сотой доли секунды. Пламя поднималось вверх, заполняя купол, но, конечно, гораздо медленнее Тени - та легко пробилась сквозь его нагревающуюся поверхность и умчалась вверх на десятки метров. И всё-таки все долгие секунды до приземления внутри её трясло - так близко к гибели ей ещё никогда бывать не приходилось.
   Купол внизу, пробитый в одной точке, лопнул, как взорвавшаяся лампочка, и почти мгновенно потух. Его осколки прочертили воздух и исполосовали окружающий ландшафт, прежде чем исчезнуть. Находившегося внутри Берилла оглушило мгновенно - на ближайшие секунд пятнадцать Тень могла сбросить его со счетов. Катя же, к счастью для неё, укрывалась в автомобиле, принявшем на себя и осколки, и ударную волну; но тот взревел каким-то нечленораздельным звуком, не похожим ни на человеческий крик, ни на сигнализацию - Тень на миг опешила, ведь она ещё не подозревала, что перед ней оборотень.
   А когда девушка, наконец, приземлилась, со Странником уже вовсю происходил процесс ещё более странный, которому Тень, наверное, не перестала бы дивиться, даже наблюдай его в сотый раз - трансформация. Автомобиль мерцал, стенки его салона деформировались, сворачиваясь в клубок и теряя прозрачность. Тень метнулась в его сторону, надеясь пробить стекло и оказаться внутри - ведь оборотень мог утащить Катю (и Ручку!) вместе со своим телом в другое измерение - но этого не произошло. Тень провалилась в выворачивающееся наизнанку пространство, как в вязкое болото, причём так и не смогла нашарить в нём стекло. Её чувства серьёзно притупились, голова закружилась... а когда трансформация закончилась, между Тенью и Катей стоял человек - молодой, лет двадцати на вид, с серебристо-серыми волосами, немного длинноватыми для мужчины, одетый в невзрачные брюки и серую толстовку с красными нашивками в виде фар на плечах. Он осторожно приобнимал как Тень, так и свою невольную создательницу, при этом его лицо имело крайне растерянное выражение.
   - Руки, блин, убрал! - вскипела Тень и оттолкнула Странника в сторону, так, что тот кувырнулся на траву. Ещё легко отделался - ощущения Тени были всё ещё сильно сбиты, а движения и близко не имели полной скорости. Вынужденно приглушив ускорение, чтобы восстановиться, Тень сграбастала Катю за шкирку и попыталась стянуть у неё со спины рюкзак. Руки не очень хорошо её слушались, подступала отдача от сверхскоростного движения, и тем не менее, девушка была вполне уверена в своих действиях до тех пор, пока не перехватила Катин взгляд.
   При всём своём умении читать человека по глазам... что такого было в этом взгляде - она сказать не могла, не формулировалось это в правильном направлении, но чего в нём точно не было - так это ненависти. Но, всего лишь перехватив этот взгляд, Тень сбилась, потеряла на секунду концентрацию... на целую секунду, непозволительно долгое время даже для просто тренированного бойца, что уж там улучшенные люди!
   А через эту самую секунду Тень осознала, что вместо Кати перед ней находится сосновое дерево.
   Катя сжимала в кулаке спрятанную в рукаве Ручку, торжествуя, но ничего не понимая. Она хотела выбить противницу из сверхскорости - и вроде бы выбила, только вот та непостижимым образом исчезла у неё на глазах. Ручка - вроде как - таких странных фокусов раньше не выкидывала...
  

?

   Всё та же торжественная тишина, те же сосны, ровными рядами уходящие в небо. Девушка, отброшенная в самое начало пути, в размышлении рассматривала царапину в сосновой коре.
   Без сомнения, это сделала Саня. Нескольких секунд путешествия на умопомрачительной скорости Тени хватило, чтобы разобрать сквозь свист ветра топот ног сестры даже без ускоренного восприятия. Да и кому ещё, в сущности? Вот только Тень же сама заперла сестру в личном измерении, сбежать из которого - далеко не тривиальная задача...
   Неужели её новый могущественный союзник свободно по мирам ходит?
   Тень схватилась за голову. Нет, это бред, это абсолютный бред. По чужим личным мирам просто так не походишь. Но что ещё остаётся-то? Чужие технологии перемещения? Тоже ерунда. Тень, может, и пользовалась уже долгое время собственной установкой отца, но знала достаточно, чтобы опознать в методе перемещения Сани и Азриэля характерный почерк фирмы "Земные врата" - доводилось когда-то давно пару раз прибегать к её услугам, ещё до того, как к ним Ксенвестр пришёл.... А уж этой-то фирмы устройства ни за что дальше планеты не дотянутся, куда им там чужие личные измерения!
   Как бы то ни было, а выбираться надо. Без катаны, без передатчика, без Ручки, без ускорения... хотя последнее временно, если это обычная отдача - через несколько минут должно пройти. Впрочем, Тень примерно помнила, в какую сторону бежала в прошлый раз - спасибо ровным рядам сосен, естественный ориентир - а вскоре нашла и собственные следы, весьма глубоко отпечатавшиеся в земле на разгоне. Увы, Саня была достаточно сознательна, чтобы запутать свои - в огромной куче её следов, петляющих из конца в конец лесопосадки, копаться было бесполезно.
   Однако в тот момент, когда Тень готова была пуститься по этим следам в бег - обычный, без ускорения, - где-то вдалеке послышался шум мотора. Тень прислушалась более тщательно... да, такое ощущение, что не так далеко в стороне проходит дорога. И прямо сейчас по ней едет машина. Противник? Вряд ли, конечно, но проверить стоит...
   Сорвавшись с места, Тень медленно начала добавлять к своим движениям ускорение, проверяя пределы собственных возможностей. Тридцать, шестьдесят километров в час... ладно, похоже, пока быстрее не выйдет, но машина, судя по звуку, немного медленнее.
   Вскоре обнаружилась и дорога - так и есть, узкая в одну полосу, даже на глаз кривоватая, осторожно виляющая через лес. Неудивительно, что по ней едут так медленно... вот только были это точно не противники - у тех автомобиль был крупный, массивный, серебристо-серый, а тут - нечто приземистое и белёсое, с квадратными носом и кормой... или как там эти части называются?
   Впрочем, Тени тут же пришёл в голову коварный план.
   Под покровом леса она забежала чуть-чуть вперёд по движению автомобиля, остановилась, вышла на обочину и вытянула руку в жесте, которым полагается приветствовать высокопоставленных особ. Если верить Солярису, в этом безумном мире он означал: "Водитель, остановись - помощь нужна". Земляне...
   Автомобиль, что удивительно, замедлился и подъехал к обочине. Из приспущенного окна на девушку смотрела женщина средних лет в очках в позолоченной оправе; её светлые волосы, чуть затронутые сединой, были уложены в строгую, но довольно странную причёску - похожую на комок позади макушки, стянутый подобно высокому хвосту. В ушах у женщины были небольшие серьги, что в мире Тени однозначно указывало бы на благородное происхождение, но на этой странной планете...
   - Чем могу вам помочь? - строго поинтересовалась благородная леди.
   - Эммм... видите ли, - замялась Тень, - у меня телефон разрядился, не могу позвонить... Можно?
   - Девочка, - начала что-то подозревать леди, окидывая строгим взглядом её костюм, - вы вообще что делаете в середине леса? Куда направляетесь?
   - Никуда не направляюсь, - мигом сообразила Тень. Вот ещё, уж на незнании местных названий её не поймают ни за что! - Мы с сестрой сюда на небольшой пикник приехали.
   - Из Москвы, что ли? - нахмурилась благородная леди.
   - Да-да, московские мы, - кивнула Тень.
   "Ох уж эти безответственные московские школьницы" - подумала Татьяна Павловна, нашаривая в сумке кнопочный телефон. - "Мало того, что едут на свои пикники в самое глухое место, какое только можно найти в Подмосковье, да ещё и о связи как следует не заботятся... Цифровое поколение! А как вокруг ни одной розетки..."
   - Благодарю, - Тень присела в реверансе, принимая телефон из рук благородной леди. Та смерила её очень странным взглядом, но промолчала. Упс, опять не те традиции...
   Тень отошла на пару шагов и набрала по памяти номер базы.
   - Алло? С кем я разговариваю?
   - Вы позвонили в офис... - начал зачитывать монотонный голос очищенного автооборотня, назначенного автоответчиком. Тень, впрочем, не стала дожидаться окончания этого, очевидно, липового представления и сразу приказала в трубку:
   - Соедините меня с Верховным Создателем.
   - Одну минуту, - сказал очищенный, услышав знакомое имя.
   Благородная леди ещё больше вытаращилась на девушку. Та присела на корточки, ожидая ответа на том конце.
   - Алло. С кем имею честь...
   - Солярис!! - воскликнула Тень. - Это я. Слушай, тут проблемы, у меня передатчик накрылся, можешь запасной принести?
   - Что случилось? - обеспокоился Солярис. - В смысле накрылся? Как операция? Ты сама как?
   - Всё объясню на месте, - оборвала его Тень. - Встречаемся на точке переноса.
   - В смысле, на той, которая...
   - В логах она отмечена как ноль икс два пять три эф восемь це, - оттарабанила Тень. - Запиши.
   - Ноль икс два пять?..
   - Три эф восемь це, - повторила Тень. - Жду. Конец связи.
   Все перемещения отслеживались и записывались, и у Соляриса было достаточно полномочий, чтобы читать "логи" - то есть журналы действий - Тени. Иногда это было к месту, как сейчас... но, вообще говоря, Тени не очень-то это нравилось. В смысле, не полномочия Соляриса, а само отслеживание. В основном - из-за отца, который, естественно, мог читать всё.
   Перепорхнув к стоящему автомобилю, Тень протянула благородной леди через окно телефон, из которого продолжали доноситься короткие гудки.
   - Благодарю ещё раз.
   - Я, конечно, не хочу лезть в ваши личные дела, - осторожно начала леди, - но...
   - О том, что было, распространяться не советую, - вздохнула Тень. - Иначе за вами придёт маленький мальчик с чёрным зонтиком и отправит вас на тот свет.
   - Что, простите?! - возмутилась леди.
   - Я серьёзно, - вздохнула Тень. - Постарайтесь меня забыть, это для вашего же блага. Удачи на Пути.
   И, сорвавшись с места, понеслась обратно в сосновые посадки, теперь выжимая все девяносто.
  
  

***

Интермедия

   На верхнем этаже резиденции (она же усадьба) Вячеслава Александровича Вайсса находится обширный приёмный кабинет самого директора. Выше - только чердак.
   Обставлен этот кабинет, пожалуй, наиболее помпезно из всех комнат усадьбы: стены оклеены алыми обоями с золотистыми драконами, потолок - расписан узором из ветвей сладкого ягодника. И мебель здесь массивная, старинная, времён начала династии. Разве что мерно тикающих напольных часов не хватает, но не тащить же их с первого этажа?
   Даром что само название "приёмный кабинет" в последнее время стало чисто номинальным. Нечастые гости доктора Вайсса в основном общались с ним в садовой беседке, особо доверенные - на первом этаже, на веранде... В святая же святых своего маленького дворца доктор впускал только детей (на особо важные разговоры) и, разумеется, своего дворецкого, ценнейшего сотрудника фальшивого "Института".
   Талантливейший юноша с чужеземным именем Ксенвестр постучался в двери к учёному как-то под Новый Год и представился переселенцем - человеком, обманувшим смерть, чтобы переместиться в другой мир. Доктор Вайсс был наслышан об этом феномене, хотя не то чтобы в него верил... но способности Ксенвестра говорили сами за себя.
   Его родная цивилизация достигла невероятных высот технического развития - в частности, умела создавать и использовать особые синие кристаллы для соединения удалённых точек пространства. Сам Ксенвестр говорил, что был на родине лишь учеником инженера, но созданных им устройств оказалось достаточно, чтобы вывести дело "Института" на межмировой уровень. Взамен благородный юноша просил лишь предоставлять ему доступ на Землю Обетованную, где проворачивал какие-то свои дела. Чем-то его заинтересовала земная цивилизация. Во всяком случае, он без особого труда мог при необходимости получать частичный контроль над информационными сетями этой планеты, опережающими уровень развития "Мира людей" на столетия, но для него - довольно примитивными...
   Вот и сейчас созданные Ксеном нематериальные слуги ("боты") выловили телефонный разговор, который "мог показаться доктору интересным". И это - через каких-то полчаса после того, как на центральный терминал поступило сообщение об уничтожении одного из передатчиков. А за пару минут до этого сообщения катана его дочери исчезла из кабинета... Доктор уже просто-таки чуял, что у Нади что-то идёт не так.
  
   Разговор был записан, и Вячеслав Александрович его прослушал. С мрачным лицом он отложил тонкую прямоугольную пластинку чёрного матового стекла со скруглёнными углами на принесённый "дворецким" серебряный поднос (чем это чудо техники издавало звуки - доктор даже думать не хотел) и принялся медленно набивать массивную курительную трубку.
   - Что-то случилось? - участливо поинтересовался Ксенвестр.
   - Вы ещё спрашиваете, - сварливо буркнул доктор. - У моей дочери передатчик накрылся.
   - Я не вижу в этом проблемы.
   - Накрылся. Передатчик, - с расстановкой повторил доктор.
   - Вячеслав Александрович, один мой слуга соберёт вам одиннадцать таких за час. Не стоит беспокоиться из-за подобных мелочей.
   - Я беспокоюсь не об этом, а вот о чём, - сказал Вячеслав Александрович, указав на два пустующих крюка на стене. - Некоторое время назад Надя забрала Чёрный Лебедь. Затем у неё "накрывается" передатчик, о чём, кстати, есть запись в логиях. Но! - тут доктор поднял палец, - из всех возможных способов решения проблемы Надя делает что?
   - И что же? - переспросил Ксенвестр.
   Ах, точно. Он же у нас "уважает личную жизнь" и чужой разговор не слушал...
   - Просит своего подчинённого принести новый передатчик, - объяснил доктор. - В то время, как в её руках находится с достатком заменяющая его реликвия. Не находите ничего странного?
   - Вячеслав Александрович, - вздохнул Ксенвестр, качая головой, - прошу вас, не впадайте в паранойю. Надя уже достаточно взрослая девочка, у неё наверняка есть причины делать то, что она делает. Я уверен, на её месте я поступил бы так же.
   Вот уж в чём доктор точно не сомневался. Ксенвестр привык нагружать своих "слуг" техническими заданиями, хотя многое с лёгкостью мог сделать сам, но это же Ксенвестр...
   - Я достаточно хорошо знаю свою дочь, - объяснил доктор Вайсс, - и могу сказать, что обычно её методы решения проблем несколько отличаются от ваших. К тому же, вы должны меня понять - речь идёт о Чёрном Лебеде, так что паранойя не может быть излишней.
   - В этой "реликвии" достаточно защитных механизмов, - напомнил Ксенвестр, - так что за неё точно волноваться не стоит. В крайнем случае, вы можете призвать её обратно в любой момент.
   Действительно.
  
   Вячеслав Александрович отложил так и не зажжённую трубку, поднялся из-за стола и двинулся к противоположной стене. Там располагался "центральный терминал" - говоря простым языком, волшебный стол из стекла и серебристого металла. С помощью этого предмета интерьера, слегка выбивающегося из общего стиля комнаты, доктор мог просматривать "логии" (как он называл логи) и дистанционно управлять большинством творений Ксенвестра.
   - Шеф, вы же не собираетесь... - ошеломлённо протянул юноша. - Мне казалось, вы говорили Наде, что этот клинок - знак вашего доверия к ней?
   Доктор Вайсс остановился и обернулся. Вот вроде бы это дитя утопической цивилизации тут уже долго, а наивность до сих пор в нём остаётся...
   - Любое доверие должно иметь границы, - буркнул доктор. - Я доверяю Наде использование собранного вами меча, но утрату этого меча я ей доверить не могу. Её передатчик выведен из строя, вы вообще понимаете, что за сила для этого нужна?
   - Так ведь это как раз не так сложно сделать, - запутался Ксенвестр. - Корпус у прибора пластиковый, относительно хрупкий...
   Он притворяется или серьёзно не понимает?
   - Дело не в корпусе, а в том, кто его держит, - раздражённо растолковал доктор Вайсс. - Надю довели до прямого столкновения с превосходящей силой, это единственное объяснение.
   - Будет довольно забавно, если у этого потом найдётся другое логичное обоснование... - сдался Ксенвестр.
   - Это потом, а сейчас я возвращаю меч, - отрезал доктор и начал работу с терминалом.
   - Да подождите, она же без передатчика не сможет призвать его обратно... - но, видя, что шеф его уже не слушает, Ксенвестр замолчал.
  
   Около стены между двумя крюками для клинка образовалась пространственная воронка, похожая на маленький смерч, повёрнутый на бок. С каждой секундой она разрасталась, но меч из неё появляться почему-то не спешил. Вместо этого послышалось странное, неприятное гудение, а ещё через пару секунд из воронки во все стороны полетели ярко-алые светящиеся линии, похожие на разряды молний. Вайсс с ужасом смотрел на происходящее. Ксенвестр поспешил отступить к дверям.
   Красные линии плясали в воздухе с жутким треском, освещая комнату монотонным светом. Пол мелко дрожал, бумаги на столе полыхали, золотые портьеры с бахромой на окнах вспыхивали одна за другой. Ковёр тоже начал заниматься, а чернильница, которую одна из линий соединила с воронкой напрямую, вскипела за несколько секунд и лопнула, забрызгав шипящими пятнами добрую часть комнаты. Ох, не к добру это...
   - Да вырубай уже! - завопил Ксен. Доктор поспешно ткнул в нужное место терминала раза три, но тот наотрез отказался реагировать. Видя это, Ксен тихо выругался под нос и долбанул по терминалу кулаком, отчего его экран полностью погас. Вслед за ним, мигнув, схлопнулась воронка, оставив комнату догорать. Ксенвестр спокойно снял с держателя около двери огнетушитель и принялся заливать стол, ковёр и портьеры пеной.
   - Это была... Красная Угроза?.. - зачем-то уточнил доктор.
   - Похоже, что да, - кивнул Ксенвестр. - Простите. Видимо, я ошибался и ваш меч правда в опасности.
   - Да к дорину меч! Надя в опасности! - рыкнул доктор и выбежал из комнаты, хлопнув дверью - так, что на ней закачалась взад-вперёд, стукаясь о лакированную поверхность, изящная ручка-кольцо. Ксенвестр, с некоторым облегчением хмыкнув под нос, продолжил заливать кабинет астрономическим количеством пены.
  
   А доктор, разложив лестницу в коридоре, полез наспех на чердак. Забравшись в узенький проход с низким потолком, один из концов которого был завален разноцветными кубиками, доктор утёр пот со лба и постучал в ближнюю из двух дверей.
   - Да? - раздалось изнутри.
   Вячеслав Александрович вошёл. В небольшой комнате с наклонным потолком, ещё пуще заваленной мелкими кубиками, человечками и прочими игрушками, на задрапированной серыми занавесками кровати полулежал-полусидел, упираясь макушкой в низкий конец крыши, мальчик лет восьми. На его задранных коленках разместилась толстенная книга, которую тот читал.
   - Андрюша, у нас проблемы, - вздохнул Вячеслав Александрович, присев на корточки рядом с кроватью. - Наде может угрожать большая опасность.
   - Ладно, я дочитаю главу и разберусь - отмахнулся мальчик, не отрывая взгляда от страниц.
   - Это срочно, - покачал головой его отец. - Тут не о ликвидации гражданских речь. Похоже, что Надю лишили передатчика и меча, и есть подозрения, что это Красная Угроза.
   - Ох, дорин... - потянулся мальчик, откладывая книгу в сторону. - Это же работа Сани, какого канга я должен пахать за неё, если та имела неосторожность угробиться об этого козла...
   - Если ты не придёшь Наде на выручку, может случиться так, что позже тебе придётся "пахать" и за неё, - сердито заметил Вячеслав Александрович, с трудом подавляя гнев.
   - Правда? - мрачно хмыкнул Андрей, - ладно. Сейчас.
   Встав с кровати, Андрей легко прошёл по свободным местам через кучу игрушек, тонким слоем размазанную по полу, и мимоходом подхватил чёрный зонт, прислонившийся к шкафчику у входа в комнату. Не дожидаясь отца, он вышел в проход, не забыв закрыть за собой дверь, и спустился с чердака, сложив выдвижную лестницу и защёлкнув люк. Затем снизу раздался приглушённый расстоянием звук смываемой воды - а когда Вячеслав Александрович наконец выбрался с чердака, его единственного сына, наследника клана, уже давно не было видно.
  
  

Часть пятая

?

   Семь тридцать утра. Полчаса, как Тень ушла на задание.
   Квантиз чисто физически не находил себе места. Ну не привык он в такую рань вставать, что поделаешь. И ведь ради чего всех подняли? Непонятно. Тень ушла одна, не считая пачки мелких служителей для охраны периметра. Команде Соляриса было сказано хранить бдительность и висеть на телефоне, но зачем лично-то это делать?
   Непонятно. Но Солярис, вон, сидит...
   Первые полчаса Квантиз честно хранил бдительность, сидя на вынесенном в коридор диване в шаговой доступности от столовой (она же штаб) и перечитывая свою любимую фантастику. На следующие полчаса он подумывал вернуться в свою лабораторию - заняться наконец сборкой робота-уборщика, а заодно и Лауру проверить - но когда он готов уже был закрывать книгу и идти отпрашиваться у Соляриса, он заметил, что тот в столовой кого-то бранит.
   Прислушавшись, Квантиз понял, что это была пойманная кем-то Айра. Ой, то есть Ира, надо бы уже переучиваться на нормальные имена... Интересно, как она вообще позволила себя поймать при учёте её способности?..
   "Так. Это же ловушка!" - понял Квантиз. - "Она сейчас поболтает с ним и сбежит, а потом разболтает всем, где наша база..."
   И плакало после этого их прикрытие в лице малопроходимой глуши на километры вокруг. Вспомнились Квантизу классические романы народа демонов об эпохе Сражающихся Царств, в которых то и дело какой-нибудь генерал хоронил рассекреченные убежища под горами булыжника. Ох, калина...
   - Слышь, Со-ля-ра! А где у вас Лауру держат?
   Это донеслось уже от дверей - Иру выволокли в коридор. Так, значит, она пришла за Лаурой?... К ужасу Квантиза, Солярис не только расслышал Иру, но и обратил на её слова внимание. Квантиз сделал вид, что читает и ничего не понимает о предмете разговора, но внутри у него всё сжалось. Потерять Лауру, конечно, лучше, чем запалить координаты базы, но всё равно хуже некуда...
   Солярис тем временем запугивал Иру, угрожая ей допросом с пытками огнём. Квантизу бы, по-хорошему, тихо сидеть, но терпеть он уже не мог и что-то буркнул, якобы отвлекаясь от книги - лишь бы "пленницу" уже утащили и Солярис ушёл обратно в штаб. Как ни странно, это сработало - оба почти сразу покинули коридор.
   Выждав пару минут для верности, Квантиз встал с диванчика, закрыл книгу и медленно двинулся к выходу на лестницу, бросив по пути беглый взгляд в столовую. Там на столе, опустив голову на руки, полулежал Солярис, а рядом с ним на поверхности стола валялся его скетчбук и кнопочный мобильник.
   "Он поймёт" - улыбнулся Квантиз. - "И не исключено, что вскоре и сам уйдёт оттуда"
   Сохраняя спокойствие, учёный вышел на лестницу и двинулся вниз, ускоряясь с каждым шагом. И одновременно прокручивал в голове разные варианты событий. В принципе, если рассуждать логически, перед Солярисом он оправдаться сможет, Верховный Создатель его не первый год знает. Убедить Иру, если она вдруг к нему вломится, в благонамеренности своих действий может быть сложнее, но зато у Лауры в этом сценарии точно не будет проблем. Главное - действительно вступить в разговор, будет куда хуже, если Солярис или, тем паче, Ира придут за Лаурой в его отсутствие.
   Так Квантиз спустился в лабораторию, неосознанным движением заперев за собой дверь изнутри. Оставив книгу на первой попавшейся плоской поверхности, оказавшейся полкой вытяжного шкафа, он пошёл проверять Лауру. Та, к счастью, до сих пор безмятежно спала.
   Планы собрать робота-уборщика к этому моменту окончательно вылетели у Квантиза из головы. Более того, к учёному опять стала подбираться сонливость. Обычно в такие моменты он использовал замечательный человеческий напиток под названием "кофе", но, как назло, на выпитую этим утром чашку ушли его последние запасы. Ему бы сходить вздремнуть, но, во-первых, тогда вся бдительность накроется и будет шанс пропустить любую тревогу, а, во-вторых, его кровать - наверху, в комнате. В лаборатории только кушетка, да и на той уже спит Лаура, от которой, между прочим, не стоит удаляться. Особого выбора у Квантиза не оставалось.
   Учёный осторожно присел на коврик перед кушеткой, выравнивая сбитое волнением дыхание, принял подобающую позу и закрыл глаза. Следующие полчаса он провёл в медитации, очищая разум от всего произошедшего.
  

?

   В то же время Солярис только выглядел страдающим от скуки и желания спать... вернее, как сказать. От этого он тоже страдал, конечно, но не так сильно, как от любопытства. Ну не мог он перестать думать об Ире, потому что больше этим утром думать ему было не о чем. И задавал он себе тот же вопрос, что и Квантиз ранее.
   Зачем девочка здесь?
   То, что она здесь, Солярис мог утверждать с уверенностью. Как только её увели в камеру, Солярис созвонился с Анакином, чтобы узнать, есть ли возможность вести за пленницей видеонаблюдение. Оказалось - есть: одну из уцелевших за прошедшие годы камер назначили как раз туда, в отсек для пленных. Так что теперь за девочкой в эту самую камеру наблюдал кто-то из персонала средней руки - и если бы она пропала или выкинула что-то необычное, Верховному Создателю обязательно пришёл бы доклад. Но доклада не было. Девочка исправно сидела на жёсткой койке в крохотной комнатушке с бетонными стенами - даром, что Солярис почти предложил ей что-то такое отколоть, оставив её в одиночке практически без охраны (не считать же охраной дежурного по коридору).
   Между делом оказалось, что оставлять подозрительную Ручку рядом с собой было ошибкой Соляриса: через некоторое время размышлений он поймал себя на том, что неосознанно водит подложным артефактом в собственном скетчбуке, вырисовывая сетчатые узоры. Как непрофессионально.
   А ведь ещё эти слова про Лору... то есть Лауру... да плевать, пусть будет Лорой. Дезинформация? Или Лора правда прокралась сюда ещё раньше? Тогда её отсутствие среди загоняемых Тенью противников объяснялось бы логично. Надо было уточнить у Квантиза, видел ли он её вчера на своём задании... но Квантиз ушёл к себе. Звонить ему, не звонить? Если у них где-то по базе бегает разведчица, это не просто плохо, это, как говорит Тень, шицзец. Хотя все важные комнаты хорошо спрятаны...
   Так, стоп, ведь сама база тоже хорошо спрятана. С чего бы какой-то там Лоре её ни с того ни с сего найти? Нет, тут явно что-то не так.
   И ведь самое главное - пока Тень не вернётся, к допросу Айры... Иры... плевать! - приступить не выйдет! Кто-то должен сидеть и караулить калинов телефон! Да, у Соляриса был свой "мобильник", если его можно так назвать, но это было устройство сугубо внутренней связи - скорее уж рация, чем мобильник - подключённое только к местной, локальной сети базы, но не к общечеловеческим мобильным операторам. Да вы вообще видели, сколько дерут эти операторы за звонки в другую "область"? Ладно деньги, не проблема, но ведь с их переводом ещё мучиться надо, светиться в банкоматах или как там это называется у людей... Качество связи в глуши такой мороки не стоило. Тени вон хорошо, её начальство снабжает прикрытием, у неё и симка человеческая имеется. А Солярис с компанией как врезали нелегально свой телефонный кабель в местную сеть в том году, так до сих пор на нём и кукуют. Хорошо хоть Квантиз им локальную сеть настроил да радиоточку поставил...
  
   Только Солярис об этом подумал, как "мобильник" зазвонил, окатив помещение громовым раскатом пятой симфонии Бетховена. Солярис без промедления выпрямился и принял звонок.
   - Верховный Создатель, - услышал он голос Аргая, - разрешите доложить: наша пленница, похоже, исполняет некий ритуал.
   Так, за камерами наблюдает Аргай? Солярис почему-то думал, что он вместе с командой ловит детей в лесу...
   Аргая, в отличие от многих "средней руки" работников, Солярис знал довольно хорошо. Этот оборотень поступил к нему вместе с командой Астора, в которой занимал видное место, и довольно хорошо проявил себя в деле. У него не было ни Элемента, ни каких-то особенных сверхчеловеческих способностей, но природа наделила его довольно неплохим пониманием психологии и умением находить общий язык с недавно пробудившимися оборотнями. Умение не самое универсальное, но для целей Соляриса невероятно ценное.
   - В каком смысле - исполняет ритуал? - растерянным голосом переспросил Солярис.
   - Она ходит по кругу и бормочет под нос, - пояснил Аргай. - Не нравится мне это, скажу вам честно. И лицо у неё такое хитрющее, будто она что-то замышляет...
   - А что она бормочет? - уточнил Солярис.
   - Не имею ни малейшего понятия, я не включал звук. На всякий случай. Включить?
   - Не стоит, - решил Солярис. - Сейчас я приду к тебе, и мы разберёмся.
   Не стоит исключать возможность того, что пленница напевает мелодию звукового гипноза или что-то в этом роде - раньше Солярис ни за что бы об этом не подумал, но в последние недели он много времени проводил с Тенью и потому знал от неё, что на свете и не такое бывает. Со стороны Аргая было предусмотрительно не включать звук, даже если он руководствовался иной причиной...
  
   Комната наблюдения, по совместительству работающая и радиоточкой, с недавних пор находилась на верхнем этаже совсем недалеко от штаба и занимала небольшое помещение, некогда складское; теперь же это весьма ограниченное пространство было плотно заставлено оборудованием. Снаружи вход сюда был такой же дверью без номера, какие вели и в соседние комнатушки, пустые или с остатками ворованного цемента, но внутри творился, на первый взгляд, бардак совершенно невообразимый.
   Из стен вылезали потрёпанные кабеля, не раз побывавшие в употреблении, прежде чем оказаться на свалке и, в конечном итоге, здесь; с ними резко контрастировала почти новая электроника - аналогово-цифровой преобразователь (название этой коробки Солярис выучил, будем честны, не с первого раза), мониторы, пульт системы оповещения... На самом деле не такая уж она была и новая, кое-что и вовсе безбожно устарело по человеческим меркам, просто Квантиз хорошо заботился о своём оборудовании. Вроде бы это он заботливо подоткнул под каждым монитором по простенькой подушке в белой наволочке - для звукоизоляции, конечно же, но Солярис находил это довольно милым.
  
   - Показывай, что тут у тебя, только быстро, - буркнул Солярис, едва зайдя и окинув быстрым взглядом помещение, Аргаю, который поджидал его внутри. - Я телефонного звонка жду.
   Аргай посмотрел на начальника довольно странно, но не стал комментировать и молча ткнул в соответствующее изображение на мониторе. Пленница мерила шагами камеру, выписывая по полу отчётливые круги, и явно что-то говорила вслух.
   У Соляриса уже были зачатки плана действий, которые он рвался реализовать самостоятельно. И первым делом он подозвал из коридора дежурного - караулившего снаружи очищенного приспешника. Вернее, в данном случае приспешницу - это оказалась широкоплечая, крепко сложенная девушка выше Соляриса на полголовы. Раздражённо приказав Аргаю вылезти наконец из мягкого вращающегося кресла перед мониторами - из которого он, по-хорошему, должен был подняться сразу при появлении начальника! - Солярис усадил в него покорную приспешницу, надел на её голову лежавшие здесь же мягкие меховые наушники с кошачьими ушками на ободке и велел Аргаю включить звук. Чего только не найдёшь у водителей, попадающихся под руку...
   Приспешница слушала спокойно, не меняясь в лице, как и подобает очищенной. А вот Аргай, отойдя в сторону, почему-то чуть ли не шипел от раздражения, хотя обычно терпеливо сносил порывы настроения Верховного Создателя. Видимо, тоже не выспался, - заключил Солярис и выкинул это из головы. Аргай и сам о себе позаботится, психолог как-никак.
   - О чём говорит пленница? - задал вопрос Солярис, показывая для ясности на интересующую его камеру. Ира на экране уже перестала ходить кругами и присела на край кушетки, но всё так же распевала какие-то заклинания.
   Приспешница молчала, продолжая смотреть в экран зависшим взглядом.
   - Хорошо, что она говорит? - Солярис попробовал задать вопрос попроще. Впрочем, его "собеседница" и тут вместо ответа выдала что-то совсем несуразное:
   - Мне всё пофигу - бесцветным голосом произнесла она. - Мне всё пофигу. Мне всё пофигу. Мне всё...
   "Заело..." - понял Солярис, внутренне благодаря свою и Аргая дальновидность. Видать, действительно гипноз... Солярис уже было хотел снять с приспешницы наушники, как та вдруг выдала что-то новенькое:
   - Слышишь, Тракторист, ну или как там тебя, мне всё пофигу.
   - Что?! - воскликнул Солярис.
   Мельком он глянул на Аргая, словно ища у него объяснения, но тот... улыбался? Даже не так - довольно ухмылялся, причём, заметив взгляд Соляриса, мигом убрал ухмылку с лица. Да что тут происходит-то?
   - Мне всё пофигу, - холодно продолжала приспешница свою хулительную речь, не отрывая взгляда от экрана. - А ещё ты толстый. У тебя такое пузо, хуже, чем у Антона, капец какой-то, а не пузо...
   Тут до Соляриса начало потихоньку доходить. Учитывая свою довольно стройную фигуру, отсутствие среди его знакомых каких бы то ни было Антонов и совершенно человеческое слово "капец", произнесённое в ледяном спокойствии...
   - Ну-ка, прекрати повторять за ней, - приказал он.
   Девушка в кресле послушно замолчала. Солярис выждал несколько секунд для верности.
   - А что она говорит теперь?
   - И шины у тебя дырявые... - столь же равнодушно, словно читая по писаному, начала приспешница.
   Солярис сорвал с её головы наушники и нахлобучил их на себя, склонившись над креслом и почти дыша девушке в ухо - длины провода хватало только на это.
   Калинова Айра костерила его на чём свет стоит, не гнушаясь вворачивать матерные словечки! Солярис не знал, смеяться ему или злиться. Хотя всё-таки склонялся к последнему.
   - Только зря время потратил, - буркнул Солярис, снимая наушники. - Дежурный, можете возвращаться к службе, - сказал он девушке и, дождавшись, когда та выйдет в коридор, покинул помещение вслед за ней.
   - Вы сейчас куда? - поинтересовался Аргай вслед.
   - В штаб, телефон караулить, - бросил Солярис, прежде чем вспомнил, что вообще-то не обязан отчитываться перед подчинёнными. - Тебе-то какая разница? Сиди дальше и карауль камеры, раз уж вызвался. Почему ты вообще здесь, а не на поле боя?
   - Да так, - хмыкнул Аргай, - Астор и его войска и без меня оцепили протвников, но мне кажется, что это уже излишне, если учесть, как хорошо всё у Тени.
   - Учитываю здесь я, - жёстко отрезал Солярис. - Что это за самодеятельность?!
   Аргай промолчал.
   - Сейчас ты поднимешься со мной в штаб, - процедил Солярис, - и доложишь, что там у Тени такого хорошего. Кажется ему, подумать только. Дожили...
  

?

   Солярис не стал мариновать Аргая слишком долго, как собирался изначально - так как с каждым его словом всё больше и больше убеждался в том, что его уважаемый сотрудник определённо встал сегодня не с той ноги и сам на себя был не похож. Доклад у него в устах откровенно разваливался и сбивался на разговоры обо всём подряд, включая охраняемый Солярисом телефонный аппарат штаба; Аргай пытался убедить начальника в том, что при нём-де сидеть необязательно, так как тот умеет переадресовывать звонки. Вот эта часть доклада Соляриса заинтересовала, но виду он не подал - вот ещё, не расписываться же перед сотрудниками в собственном невежестве!
   Зато, услав Аргая восвояси, Солярис сразу послал за Анакином, чтобы тот нормально объяснил, что к чему. И в итоге в очередной раз убедился в том, сколь же мало знает о якобы собственной базе.
  
   Не был телефон в штабе единственным аппаратом связи с внешним миром. Его просто назначили связывать локальную телефонную сеть с общечеловеческой и принимать внешние звонки; а до того в этой роли ходил другой аппарат, в бывшем штабе - в одном из подземных залов. И "переадресовывать" звонки с него действительно можно было, что с внешней сети на внутреннюю, что с внутренней на внешнюю. Анакин вызвал в штаб очищенную из ближайшего коридора с указанием принимать звонки и делать что следует - и кончен разговор.
   А Солярис торчал в штабе и тратил время, карауля телефон, вместо того, чтобы караулить свой "мобильник" в любом удобном месте.... В нём вновь медленно вскипала злость, на этот раз на самого себя и свою недалёкую тупость.
   Хуже того, слишком поздно принятые меры Солярису почти никакой пользы не принесли. Он едва успел с чувством выполненного долга дойти до собственной комнаты, как его мобильник вновь затрезвонил. Очень уж вовремя Тени потребовалась помощь: её передатчик каким-то образом вышел из строя, и теперь она просила принести новый. По правде говоря, Соляриса это насторожило: он, конечно, понимал, что глупо переживать за такую союзницу, как Тень, но на душе всё равно было неспокойно. В смешанных чувствах он отправился на склад за передатчиками, чтобы перейти по продиктованным союзницей координатам...
  
   - Ну и где ты шлялся?! - сердито упрекнула его Тень, едва лишь он появился на точке переноса. Прислонившись к дереву, девушка ждала Соляриса уже целых полторы минуты, не сводя глаз с, собственно, точки - и для успокоения уже начала было подсчитывать кукование кукушки.
   - Слушай, я, в отличие от некоторых, сверхскоростью не обладаю, - развёл руками Солярис. - Пока добрался до запасных передатчиков... да ещё этот Аргай под ногами путается...
   - Шицзе, на что ты вообще время тратишь! - Тень покрутила пальцем у виска. - Передатчик давай.
   - На тебе два, - Солярис отцепил их по одному с пояса и протянул Тени. - Что вообще с твоим-то стряслось?
   - А сам ты как на базу вернёшься? - Тень проигнорировала вопрос.
   Солярис молча достал из-за спины третий передатчик.
   - Умно, - кивнула Тень, - да вот мне лишний груз ни к чему, и спрятать его толком некуда. Оставь лучше лишний себе.
   - Так что с твоим-то стряслось? - переспросил Солярис, приняв "лишний" передатчик обратно.
   Вместо объяснений Тень взяла его за руку и куда-то потянула.
   - Пойдём.
   - Куда? - опешил Солярис.
   - К нашим противникам. Объясню по дороге.
   - Ладно... - обескураженно протянул Солярис, - а зачем я тебе там?
   - Дело немного изменилось, огневая поддержка не помешает, - бросила Тень.
   - Так запросила бы подкрепление...
   - Ты и так здесь, пошли уже.
   Не слушая дальнейших возражений, Тень быстрым шагом направилась вдоль цепочки собственных старых следов, волоча за собой едва поспевающего Соляриса.
   - Далеко идти-то? - уточнил он.
   - Три километра.
   - Сколько?!
   Союзница не расщедрилась на комментарии.
   - Тень... - протянул Солярис, - а ты в курсе, что это полчаса пути в лучшем случае? Если эта Кейт с компанией ещё не уехала, то точно уедет к тому времени...
   - Ещё чего, - фыркнула Тень. - Зря я, что ли, прабабушкины ведьмовские книги изучала?
   - А что ты сделала? - поинтересовался Солярис.
   - Ловушку им поставила перед тем, как вступать в сражение. Там теперь всё заколдовано. Кое-кто, правда, чуть не сорвал ритуал...
   - Кто?
   - Да мелкий их, Айван. Заметил меня, когда я уж почти закончила.
   - И что было? - взволнованно спросил Солярис.
   - Да ничего не было, - успокоила его Тень. - Я ж двадцатиминутные песнопения в полминуты ужимаю, куда там им что-то успеть. Теперь там поляна зачарована на притяжение.
   - Это ещё как?
   - О, это очень коварные чары, - усмехнулась Тень. - Ничего прямого и разрушительного, исключительно давление на мозги. Ослабляет любые мысли о том, что пора уходить, через некоторое время начинаются всякие мороки да отвлечения, а под конец - сонливость. Вообще по задумке прабабушки это ловушка для демонов, но на людей тоже действует, я проверяла.
   - Даже не буду спрашивать, на ком и где - вздохнул Солярис.
   - Уж не в этом мире, не беспокойся, - улыбнулась Тень. - Но люди везде одинаковы, должно получиться. А судя по тому, что я не слышала звуков мотора, они до сих пор там стоят и наверняка болтают о чепухе.
   - А ты можешь услышать звук мотора за три километра? - недоверчиво уточнил Солярис.
   - В лесу-то, без постороннего шума? Могу, - похвасталась Тень. - Ты ещё многого обо мне не знаешь...
   - Ага. Например, как ты укокошила передатчик, - напомнил Солярис. - Кто ж это до тебя так добрался? Его величество случай или...?
   Тень резко остановилась, отчего Солярис, пробежав ещё пару шагов, чуть было не навернулся на землю. Огляделась по сторонам, продолжая крепко сжимать руку союзника.
   - Это не я укокошила передатчик, это мне его укокошили, - наконец мрачно подтвердила она. Солярис отчётливо почувствовал, что Тень сердится.
   - И кто же? С твоими-то способностями.
   - Моя дорогая любимая драконя Саня, - отрезала Тень. - Я её считала погибшей, а этот козёл Азриэль завлёк её в свою компанию! Без её вмешательства Ручка была бы у меня в кармане, понимаешь?
   - Оу. - поник Солярис. - Мне жаль. Прости, что напомнил, я не знал...
   - Мне тоже жаль узнавать это только сейчас, - раздался тонкий детский голосок.
  
   Тень вздрогнула и в ужасе огляделась по сторонам. Из-за широкого, толстого ствола медленно и совершенно бесшумно выплыл, не касаясь ногами земли, маленький мальчик с тёмными кудрявыми волосами, бледным цветом лица и чёрным зонтиком в руке.
   - Это ещё кто? - осторожно поинтересовался Солярис.
   - Семейный ликвидатор... - сердито прошептала Тень. - А теперь объясни, Нокс, - обратилась она к мальчику, - что ты тут вообще забыл?
   - Надя! - пропищал Нокс. - Где меч?
   Девушка побледнела и выпустила руку Соляриса.
   - Откуда ты знаешь?!
   - Папа сказал, у тебя проблемы, - заметил Нокс. - И вот я здесь, спешу сестрице на помощь!
   - У меня всё под контролем, - жёстко отрезала Тень. - Можешь возвращаться, откуда пришёл, и продолжать читать свои книги.
   - Под контролем, да? - упёрся Нокс. - Кое-кто меч потерял? - Нокс загнул большой палец на правой руке. - Потерял! Передатчик потерял? - он загнул указательный палец. - Потерял! Красную угрозу встретил?
   - Откуда ты вообще знаешь...
   - Встретил! - расплылся в улыбке Нокс, загибая безымянный палец. - А, между прочим, папенька его вернуть не сумел, с чего бы, а?
   - Да откуда мне знать! - вскрикнула Тень. - Утихомирься уже, мелочь!
   - Моя дорогая, милая, любимая, устаревшая сестра! - весело улыбнулся Нокс. - Ну как я могу упустить такое? Сказала бы сразу, что у нас дезертир, и всё было бы превосходненько!
   Нокс вприпрыжку приблизился к сестре, и та отступила на шаг.
   - Я сама разберусь со своими проблемами, - ещё раз отрезала она.
   - Ну, чего ты сердишься, - упрекнул её Нокс, протягивая руку к её волосам. - Я же всего лишь хочу помочь тебе в ликвидации предателя.
  
   Тень резким движением попыталась отбить руку брата, но её рука прошла насквозь, словно тот был призраком. Тогда она отскочила метра на два, и, схватив Соляриса за руку, оттащила его ещё на десять.
   - Во-первых, не смей трогать мои волосы. А, во-вторых, я собиралась уладить дело мирным путём.
   - Зачем идти мирным путём, если есть проверенный метод? - возразил Нокс, опираясь на зонтик. - Нет человека - нет проблемы - Ручка у тебя - все счастливы!
   - Солярис, засвети ему, - холодно приказала Тень.
   Без колебаний Солярис исполнил приказ, скрытый под кодовыми словами - они с Тенью поработали над ними ещё с неделю назад. Солярис сжал кулак, взывая к силе Элемента Огня, и брата Тени в долю секунды поглотила ярчайшая стена белого пламени. Раздался сдавленный хрип, окончание которого Солярис не услышал - Тень крепко обняла его, приподняв над землёй, и рванула прочь на сверхскорости.
   Солярис путешествовал так впервые. Его одежда, вздувшись, громко хлопала на встречном ветру, волосы забили лицо, а уши, казалось, грозили оторваться. Казалось, пробудь они в движении лишнюю секунду - и оторвались бы. В них всё ещё слегка звенело, когда Тень с размаху поставила Соляриса на землю на краю поляны. Завораживающие ощущения, по правде говоря...
  

?

   Благодаря некоторым отдельно взятым Аргаям, не умеющим расщедриться на доклад, Солярис имел представление о так называемом "поле боя" лишь в самых общих чертах. Но даже при этом ему было понятно с первого взгляда (из сфокусировавшихся после такой-то встряски), что здесь творится какая-то чертовщина.
   Неподалёку от места прибытия присутствовали шестеро, причём все они что-то увлечённо искали в поле, нагнувшись над землёй. Как сообразил Солярис через несколько секунд, шарили они в траве в поисках земляники - об этом красноречиво свидетельствовал большой пластиковый пакет, поставленный в примятой траве, на дне которого уже было несколько горстей ягод.
   Кроме Кати, Вани и демонов в человеческом обличье (предположительно это они?) здесь были ещё два человека - мужчина лет двадцати с волосами необычного серого цвета и коренастая светловолосая девчушка, их Солярис видел впервые. А вот автомобиля, который должен был у противников быть - не было! Но при этом следы того, что машина в примятой траве побывала, оборотень различал прекрасно.
   Солярис это всё воспринял за несколько секунд. А Тень - за долю секунды, и ещё успела закричать на всё поле:
   - Саня!!! Сюда идёт Андрей, драпай отсюда!
   - Сейчас, наберу горсть, - откликнулась девочка, - погоди... Надь, это ты, что ли?
   - Кто такая Надя? - послышался издалека Ванин голос. Белобрысый десятилетний мальчишка высунулся из высокой травы и с интересом оглянулся на пришедших.
   Ага, тот самый, который исчез у неё из-под носа, вспомнила Тень. А теперь он опять тут, надо взять это на заметку...
   - Да сестра моя старшая, - объяснила Саня, - только что у вас была. И вот вернулась. Надь, присоединяйся, земляники - во!
   - Крепко же ты их заколдовала... - усмехнулся Солярис.
   Тень коротко кивнула и одним коротким рывком переместилась прямо к Сане, чуть ли не хватая её за шиворот. Солярис, запоздало отреагировав, пустился через поле вслед за ней.
   - Саня, Андрей идёт, - раздражённо повторила она в надежде, что чары ещё не слишком сильно проникли в сознание сестры. - И хочет тебя убить. Беги отсюда.
   - Земляники на всех хватит, - заметил парень, сидевший рядом на корточках, отрываясь на секунду от сборов. Юноша лет семнадцати на вид в клетчатой жёлтой рубашке, с неаккуратной копной соломенных волос, по голосу Тень сразу признала в нём Берилла... ну да, конечно, чары ведь как раз против демонов, он уже давно и крепко ими опутан и всех потянет за собой. Калина.
   - Калина! - крепко выругалась Тени и со всей своей сверхчеловеческой силы двинула кулаком по земле, отчего рука ушла в почву по локоть, а из-под неё брызнули комья земли. Ягоды на поле вмиг исчезли, а большой пластиковый пакет практически опустел - осталась лишь дюжина-другая ягод, оказавшихся настоящими среди обилия иллюзий, состряпанных колдовской силой.
   - Э, что за бред! - возмутился Берилл, у которого на глазах испарилась обильная поросль и всё собранное в руке. Парень вскочил и с возмущением посмотрел на Тень, вспоминая, что это за девица, что она тут делает и зачем она совала руку под землю.
   - Тень вернулась, ату её! - выдал он на-гора, привлекая внимание остальных, и подскочил в воздух, готовясь к продолжению драки. Солярис выхватил огненный кнут, Ваня опять исчез на месте...
   - Стоять, - жёстко скомандовала Тень, выбрасывая вперёд руку - благодаря защитному полю не испачканную ни единым пятнышком грязи. - Слушайте все. Сюда бежит восьмилетний маньяк-террорист, он хочет убить Саню и способен это сделать. Солярис его задержал, но ненадолго, поэтому все срочно убирайтесь отсюда!
   - Андрей, что ли? - ввернула Саня, встав рядом с ней на ноги. - Это серьёзно, народ, валим!
   - А куда? - уточнил Странник.
   Тот оборотень, к которому Тень так неосторожно сунулась... У него и сейчас на лице отчётливо было видно то глуповатое растерянное выражение, с которым Тень увидела его впервые. Девушка не знала о нём вообще ничего, но, тем не менее, в её голове уже возник план действий. По привычке она схватила Соляриса за руку и быстрым шагом двинулась к этому оборотню.
   - Трансформируйся, - коротко бросила она. - На тебе поедем.
   К счастью, Странник не стал задавать вопросов и перекинулся мгновенно: на его месте возник тёмно-серый внедорожник с просторным багажником... который зачем-то распахнул сразу все двери, этот самый багажник, крышку капота и даже миниатюрную крышечку в боку, о существовании которой Тень до сих пор не имела ни малейшего понятия. Ему ещё предстояло учиться управлению телом...
   Катя, Саня и Импи - методом исключения этот низкорослый, даже ниже Сани, мальчик в парадном костюме может быть только чернильным бесом - поспешили к машине. Причём Саня оказалась на заднем сидении чуть ли не в тот же миг, как открылись двери. Берилл... вразвалочку парил по воздуху вслед за Солярисом и с хитрецой на них с Тенью посматривал. Выпендрёжник.
   - Почему ты не сказала, что у них есть автооборотень? - с упрёком сказал на ходу Солярис.
   - Не до того было, - отмахнулась Тень. - Выдай лучше Сане передатчик.
   - Зачем ей...
   Тень, резко остановившись у дверей машины, сама стащила у Соляриса запасной передатчик и, схватив в охапку самого Соляриса, впихнула его на переднее сидение. Вслед за этим в Саню полетел передатчик с уже набранным кодом - оставалось только нажать кнопку - но прежде, чем девочка его поймала, Тень успела сделать круг вокруг машины, захлопнув багажник, бензобак и капот, и приземлиться за руль. Свой передатчик она уже приготовила к действию и, в мгновение ока стащив у Соляриса и третий, его собственный, вбила в устройство код и всучила обратно.
   - Не теряем время. Соляр, Сань, жми кнопку на счёт три, - резво протараторила Тень. - Раз.
   - Подождите, а если это ловушка? - резонно заметила Саня.
   - Два.
   - Но Импи...
   Импи действительно изо всех сил спешил, но он был дальше всех от Странника... и, по большому счёту, на его судьбу Тени было наплевать. Выкрутится. Саня здесь, это главное. Катя тоже успела забраться на заднее сидение, это тоже неплохо. А, и Берилл уже здесь, но за этого товарища Тень беспокоилась меньше всего.
   - Три.
   Может быть, ей показалось, но... Тень готова была поклясться, что на долю секунды за лобовым стеклом промелькнуло жуткое, но вместе с тем донельзя довольное лицо с кучерявыми волосами, с которого кусками отслаивалась обгорелая, закоптившаяся кожа.
   А потом автомобиль поглотило колоссальное искажение пространства от трёх передатчиков.
  

?

   Набитый народом внедорожник приземлился на асфальт, спружинив на четырёх колёсах. Совершенно пустая и довольно узкая дорога без разметки, на которую их занесло, огибала край глубокого, но довольно ухоженного оврага. С другой стороны её на отдалении окружал высокий чёрный забор, за которым виднелось оживлённое шоссе - всё так же окружённое зеленью. Однако вокруг определённо был город: тут и там виднелись многоэтажки (особенно за оврагом), а из-за деревьев на горизонте выглядывало монументальное высотное здание песочного цвета с позолоченным шпилем.
   Сразу же по приземлении Тень надавила на газ и повела автомобиль к широко распахнутым воротам на повороте дороги.
   - Солярис? - окликнула она.
   - Что?
   - Спасибо, что взял запасной передатчик, - неожиданно мягко сказала она. - И что учил меня водить, очень кстати.
   Солярис замешался, но Тень и не ждала от него ответа, почти сразу добавив:
   - Да, Саня, Солярис - лучше выключите передатчики.
   - А как это делается? - уточнил Солярис, крутя в руках устройство. - И зачем?
   - Кнопка на боку, зажми и держи. Чтобы нас не отследили по сигналу, - объяснила Тень, выруливая на шоссейную дорогу и слегка увеличивая скорость, чтобы подстроиться под движение потока машин.
   - Куда вы нас вообще забросили? - подал голос из динамиков Странник. - Вроде место смутно знакомое, но когда я это мог видеть...
   - Дворец пионеров на Ленинских горах, - коротко объяснила Тень. - Наверняка ты тут был, и не раз.
   - И всё-то вы знаете, - усмехнулся Берилл.
   - Сейчас наша задача как можно скорее затеряться, пока Андрей нас не настиг, - без промедления продолжила Тень. - Да, Берилл, ты разбираешься в иллюзиях? Накинь на машину что-нибудь, чтобы Андрей... - тут Тень смешалась, осознав, что использует имя брата в разговоре с полузнакомыми врагами. - Чтобы Нокс её не узнал. Марку там поменяй, цвет, номер, все дела...
   - Да не вопрос, товарищ командир, будут вам белые жигули, - усмехнулся Берилл. - Восемь лет пацану, говорите?
   Тень коротко кивнула, хотя не представляла, зачем демону эта информация.
   - С матовыми стёклами по возможности, - добавила Тень. - Безопасности много не бывает.
   - Так точно, - хмыкнул Берилл. - Куда едем?
   - Куда подальше. И желательно - с миллионом поворотов.
   - Не выйдет, - с сожалением заметила Катя.
   - Это ещё почему? - удивился Солярис, оборачиваясь к сидящим на задних сидениях.
   - Я хорошо знаю это место, - тихо сказала Катя. - Дорога, по которой мы едем, ведёт на мост. Поворотов ещё долго не будет.
   В салоне повисло неловкое молчание.
  
   Дорога, уходившая вниз под уклон, нырнула в тоннель, оказавшийся, впрочем, недлинным. Проплыл мимо крутой склон холма - и Тень схватилась за голову. Впереди и далеко внизу расстилалась широкая река, окаймлённая полосой взбирающегося по холмам парка. Однако на другом, пологом берегу реки мост, медленно снижаясь, ещё долго не смыкался с землёй, проходя над территорией... чего-то, на взгляд Тени выглядящего как дворцово-парковый комплекс. Очень, очень необычный дворцово-парковый комплекс.
  
   - Мы влипли? - осторожно поинтересовался Солярис.
   - Не уверена, - ответила Тень. - Зависит от того, успел ли Нокс заметить наш отъезд. Если нет - канга с два он узнает, куда мы поехали на том перекрёстке. Если да... этого было не изменить с самого начала.
   - А что ты вообще можешь сказать о своём брате? - уточнила Катя. - Какие у него способности, оружие, как с ним сражаться?
   Тень секунду раздумывала - всё же фамильные секреты, не кот чихнул - но потом решила, что Андрей сам виноват. Нечего было создавать такую ситуацию.
   - Нокс не так быстр, как мы с Саней, по-моему, он даже двести километров в час выжать не может.
   - Ага, он другим берёт, - тут же перебила Саня, - вот у нашей семьи есть эти передатчики, да? - она потрясла выключенным устройством в воздухе. - Ну, для всяких трюков с пространством. А у Андрюхи та штука, на которой они пашут, в тело вшита, и он чуть что - ныряет в другое измерение, где к нему хрен прикоснёшься.
   - Измерение призраков, - кивнула Тень, - некоторые демоны имеют к нему доступ. Всё, что там находится - из нашего мира видимо, но неосязаемо, и наоборот.
   - Слышал о таком. И как ему навредить? - уточнил Берилл.
   - Многие местные эффекты вроде тех, что ты создаёшь, и разного рода колдовство цепляет призрачный мир в той или иной степени. Но самый верный способ - свет. Граница между мирами прозрачна для широкого диапазона электромагнитных волн.
   - Ты поэтому приказала мне засветить ему? - уточнил Солярис.
   - Именно, - кивнула Тень, - в твоём белом пламени полно видимого света и ещё больше инфракрасного. Достаточно, чтобы ослепить и сварить заживо обычного человека. Нокс, правда, человек улучшенный, но насколько-то это его задержало...
   - А больно было всё равно, между прочим, - донёсся противный писк из пустого багажника.
  
   Установилась тишина, нарушаемая лишь звуком мотора да едущими вокруг машинами.
   - И долго он там? - вздохнул Солярис.
   - Угадай, - хитро улыбнулся Андрей, приподнимаясь над спинками задних сидений. Саня невольно поёжилась - на лице её брата лохмотья обгорелой старой кожи чередовались с новой и гладкой, что создавало довольно жуткий вид.
   - Ты что, серьёзно по мою душу? - уточнила Саня. - Кукухой поехал или как?
   - С дезертирами разговор короткий, - улыбнулся мальчик, - а я лишь хочу сделать приятное моей старшей сестрёнке. Кстати, Надя, а ты знала, что якшаться с врагами невежливо?
   - Мне куда как больше понравится, если ты оставишь нас всех в покое прямо сейчас, - жёстко отрезала Тень. - Ситуация под моим контролем, твоё вмешательство не требовалось и только спутало мне все планы!
   - Оставить вас в покое, говоришь... - протянул Нокс и хищно облизнулся. - Это можно.
   И сразу после этих слов мальчик с криком "Осалил!" хлопнул Саню по плечу. А в следующую секунду оба провалились под пол, и Саня, вылетев из пространства автомобиля, грохнулась об асфальт моста - хорошо ещё, ехали не на такой уж высокой скорости! Защитное поле скоробиотика уберегло её от участи разодрать штаны и кожу в кровь, проехавшись по асфальту, но могучий удар тяжёлым тупым капотом следующего автомобиля в спину поправил положение как раз вовремя. Машина резко затормозила, ей в задний бампер с грохотом врезалась следующая, за ней третья. Странник затормозил аккуратнее и встал.
  
   Саня с трудом поднялась на ноги... Вокруг выли гудки, по соседним полосам неслись машины, суетились выбежавшие люди, а кто-то, кажется, даже звонил в скорую. Андрей исчез - он предпочитал наслаждаться шумихой со стороны, а может, просто счёл дело выполненным.
   Шаг вперёд дался Сане с ужасным мучением, позвоночник простреливала боль. Вот интересно, что там такое сломалось, и сломалось ли? Добраться бы до багажника Странника... Какая-то женщина пытается остановить её, что-то хочет сказать, кажется, про скорую и что нельзя двигаться - как будто она знает про возможности улучшенного организма...
  
   Проковыляв три шага, Саня всё-таки рухнула вперёд на подставленные руки сестры, якобы потеряв сознание. В воздухе отчётливо повис похоронный траур.
  

*

   - А я ей говорил, что не надо ездить в багажнике, - грустно заметил стоящий чуть поодаль, опираясь на зонтик, Андрей. - А ведь какой человек был...
   Тень осторожно положила сестру на асфальт, шикнув Бериллу, чтобы присматривал за ней. Развернулась. Медленным шагом пройдя мимо ошарашенной Кати и Соляриса на взводе, подошла к Андрею. Отряхнула руки, готовясь бить.
   - Ах ты ж дрянь!!!
   Андрей с лёгкостью пропустил ладонь сестры сквозь своё лицо и с полуоборотом, словно в танце, отступил в сторону, сияя довольной ухмылкой.
  
   - Мальчик ни в чём не виноват, - осуждающе пробасил, трогая Тень за плечо, какой-то дед с редкими седыми бакенбардами (видимо, один из пострадавших водителей). - Зачем злитесь?
   - Постойте, а разве мальчик не выпал вместе с ней? - уточнила, подойдя, светловолосая женщина лет двадцати пяти. - Мне показалось, я видела на дороге обоих.
   - Да как это он мог выпасть, если вот он целый стоит? - возмутился дед.
   - Вы мне лучше скажите, как вообще кто-то мог выпасть из багажника, если он закрыт? - резонно заметил владелец третьего автомобиля - высокий, коротко стриженый сорокалетний мужчина с короткой щетиной, носящий прямоугольные очки.
  

?

   Едва заслышав звук приближающейся сирены, Тень быстрым шагом подошла к Кате и, поборов стеснение, начала полушёпотом уже не раз обдуманные слова:
   - Послушай. Я понимаю, мы вроде как враги и всё такое, но у меня есть план. У тебя ведь Ручка при себе? Вылечишь ей Саню. Я знаю кое-какие чары для отвлечения внимания, но они вряд ли быстро подействуют на толпу, так что поедем вместе на скорой, хорошо?
   Катя тяжело вздохнула.
   - Вот уж не думала, что вы не любите привлекать внимание, - прошептала она. - Хорошо. Я согласна, если потом мы мирно разойдёмся.
   - Не вопрос, - улыбнулась Тень. - Я умею враждовать по правилам, можешь не волноваться.
   Помолчали.
   - Кстати, - уточнила Тень ответ на один волновавший её вопрос. - А куда делся твой брат?
   - А? - Катя успела уйти в свои мысли. - Ваня? - и, опомнившись, вновь вернулась на полушёпот: - Он всё ещё здесь, но большего я сказать не вправе...
   Тени большего и не нужно было - она уже частично догадывалась. Как в досье на мальчишку говорилось - умеет превращаться в любых животных? Наверняка оборотился мухой поменьше и где-то рядом летает. Уж больно процесс его "исчезновения" - ещё тогда, в сражении - напоминал трансформацию оборотня.
  

*

   Тень уже была готова помочь приехавшим врачам... вот только, к её величайшему удивлению, сигнал она истолковала неверно - приехали вовсе не врачи. На соседней полосе притормозила серебристая с синим легковая полицейская машина, а рядом Андрей, выразительно жестикулируя зонтом, давал "показания" одному из полицейских. Трое водителей с жаром выясняли, кто вызвал полицию - женщина, сбившая Саню, валила на мужчину в очках, тот подозревал "молодёжь с внедорожника", а ехавший между ними дед резонно упрекал камеры наблюдения...
   А в то же время к компании "молодёжи с внедорожника" подошёл другой полицейский, молодой на вид гладко выбритый юноша.
   - Гражданин, - обратился он к Солярису, - вы водитель этих Жигулей?
  
Солярис совершенно растерялся. Первый же вопрос, - "каких ещё Жигулей?" - он сразу подавил, вспомнив, что машина заколдована...
   - Я водитель, - браво выступил вперёд Берилл, дежуривший около Сани - для которой он наколдовал плед и валик под коленки (скрыто от публики, в багажнике машины).
   Полицейский слегка недоверчиво на него посмотрел.
   - Вам есть восемнадцать? - уточнил он.
   - Конэээчно, - протянул демон с некоторым акцентом.
   И ведь не соврал - он жил на свете уже больше двухсот лет, какие там восемнадцать...
   - Водительские права покажите, - потребовал полицейский.
   - Не вопрос!
   И Берилл полез рыться под рулём Странника, наколдовывая там права...
  

*

   А спустя небольшое время вдали начала быть слышна вторая сирена. Искренне надеясь, что хоть на этот раз едет скорая, Тень молча взяла Катю за запястье и вытащила вперёд.
  
   Краем уха Тень слышала, как полицейский в летах распекает своего молодого коллегу, что до того брал у Андрея показания - что тот-де, видимо, ещё не проснулся и жигули от внедорожника отличить не может. Девушка сдержанно улыбнулась, одолевая горечь и злость. Иллюзии...
   Постоянно вертящийся под ногами Андрей, казалось, только и хотел, что выбесить всех и её особенно. Хотя почему - казалось? Тень была абсолютно уверена, что это так и было. Эта мелюзга умудрилась на глазах у полиции сунуть нос в права Берилла, выданные на имя "Сунь Уконг" (что в совокупности с европейской внешностью и лёгким кавказским акцентом самого водителя и без того наводило на подозрения) и вслух усомниться в их подлинности. Расхаживая туда-сюда со скоростью, с которой иные люди бегают, Андрей палец о палец не ударил, чтобы помочь занести Саню в машину скорой помощи - но при этом, когда дело было завершено, совершенно невинным голосом попросился поехать с остальными.
   - Вот ещё, - фыркнула Тень. - Мал ты ещё по больницам ездить. Поедем мы - Тень притянула Катю поближе.
   Если он только попробует прицепиться к машине...
   - Сестра? - хмуро поинтересовался доктор. Тень кивнула.
  

?

   Интерьер "скорой помощи" слегка напомнил Кате самолётный. На полу - ковролин, под потолком горят катодные лампы, единственные окна - спереди, у водителя, да в дверях - боковой и задней. По центру - выдвижная кушетка, стены - слегка наклонные, из белого металла; возле одной - шкафчик с чемоданами, да скамейка у другой, да небольшое кресло рядом с кушеткой. Молодой доктор в облачении густо-синего цвета присел в это кресло, наблюдая за Саней - которая живо зыркала по сторонам и подмигивала сестре, не осмеливаясь, впрочем, двигать другими частями тела.
   Тень со вздохом села на скамью рядом с Катей и, наклонившись к её уху, прошептала:
   - Держи меня за руку и смотри мне в глаза, и чары тебя не коснутся.
   Девочка коротко кивнула и взяла ладонь Тени двумя своими. Её прикосновения показались Тени необычно тёплыми - только тут она поняла, что вообще-то замёрзла. Да, её улучшенный организм холода не ощущал, да и вреда от этого не было, но всё же... пусть на дворе и май, но утро всё же выдалось не таким жарким, чтобы носить лёгкую футболку на голое тело. Конечно, особого выбора нет - что-то потеплее, даже если бы и поместилось в защитное поле, всё равно мешало бы на околозвуке, когда основная проблема - перегрев от интенсивного движения. И всё же...
   Тень взялась за тёплые Катины ладони и второй рукой и, смотря девочке в глаза, начала шептать слова ритуала.
   "Пиё д'уимам сото в Укоркаё Палатодз, ка ак дцатко садаток е св'мион..."
   Строки древнего языка из Книги Льда, вызубренные наизусть в давние детские годы, ложились на язык сами. Мысли Тени уже не обращались, как ранее, к истории Владычицы Севера, под чары которой попал легендарный Пиё - девушка могла позволить себе думать совсем о другом, не боясь оговориться. Вот, например, Создательница...
   Тень не так уж и много знала о ней, как о человеке - сверх того, что было написано в книге. Но этого хватало, чтобы понять - её жизни в последнее время, мягко говоря, не позавидуешь. Тень знала, что не она первая охотится за способностями Создательницы - да и последней, если не одержит успех, ей не стать. Глаза, в которые Тень смотрела, видели миры, которые она не могла представить даже в худших кошмарах, видели алчных демонов и суровых космических властителей, безумных духов и коварных людей, и наверняка не раз видели смерть... Но человек, переживший подобное в свои пятнадцать, просто не может смотреть так - тепло, с надеждой, излучая спокойствие и умиротворение! Тот же Солярис - вот его взгляд сразу выдаёт всю правду из глубины души, именно так смотрит затравленный жизнью человек, что пытается казаться сильным. Катя смотрела не как Солярис, даже не как Азриэль... она действительно до сих пор не сломалась. Интересно бы знать, как.
  
   - Ты всё? - прошептала Катя, слегка встряхнув руку Тени. Та моргнула раза три, отвлекаясь от своих мыслей, и поняла, что закончила шептать ритуал уже где-то минуту как. Скорая помощь давно тронулась с места и куда-то мчалась, отчего внутри всё легонько ходило вверх-вниз (Тень начала понимать, зачем нужно "пристёгиваться").
   - Да, - в голос сказала она, стараясь не выдавать неловкости, и отвела глаза. - Теперь можно говорить нормально, чары не рассеются.
   - А как они работают? - поинтересовалась Катя, отпуская руки Тени.
   - Ух, это коварная штука, - улыбнулась та, потягиваясь - оказывается, не очень-то и удобно было сидеть в позе полуоборота. - Настолько коварная, что их в голос можно обсуждать и никто ничего не поймёт. Вообще, что бы теперь не происходило, люди будут воспринимать это как само собой разумеющееся. А через некоторое время забудут.
   Тень на секунду перевела взгляд на доктора - тот вовсе не обращал внимания на их разговор.
   - Видишь? Работает. Можешь заняться Саней.
   - Спасибо, - улыбнулась Катя, вставая со скамейки. Удерживая равновесие в движущейся машине, она встала у кушетки и положила руку Сане на лоб, другой рукой сжимая спрятанную в рукаве толстовки Ручку. Обе её ладони замерцали мягким белым светом, на секунду такое же свечение появилось вокруг всего тела Сани - после чего перевязки стали прозрачными и в считанные мгновения исчезли, словно растворившись в воздухе. Саня резко села на кушетке и, покрутившись для проверки, спустила ноги на пол.
   Доктор уважительно посмотрел на Катю и явно хотел что-то сказать, но его прервал тонкий голос, что донёсся сверху:
   - Ну наконец-то!
   - Я так и знала, - вздохнула Тень, смотря на голову Андрея - торчащую из потолка вверх тормашками. Его лицо уже полностью восстановилось и красовалось новой розоватой кожицей - небось он старательно сдирал обгорелые лохмотья по дороге, с него станется.
   - Слыш, - Саня погрозила голове кулаком, - валил бы ты уже отсюда!
   - А чего это я должен валить? - уточнил Андрей. - Вон, ты же встала на ноги! Я-то надеялся, что с тебя машины хватит, моя ошибка. Но с другой стороны так даже веселее, правда?
   - Ты в курсе, насколько сильно ты меня бесишь? - бросила Тень.
   Андрей широко улыбнулся и побарабанил по крыше пальцами.
   - Но ведь маме не понравилось бы, если б я добил Саню раньше, - заметил он. - Или она только меня учила, что лежачих не бьют? Так что Кате - спасибо, что поставила Саню на ноги! А ты, Наденька, - хмыкнул он, - не мешай мне делать мою работу!
   - Мне жаль тебя разочаровывать, - вдруг заметила Катя, - но благодарить меня не за что. Я не ставила Саню на ноги. Сани тут вообще нет.
   Смесь разочарования с удивлением на лице Андрея, услышавшего это заявление, описанию не поддавалась. Впрочем, Тень и сама Саня смотрели на Катю ничуть не менее удивлённо.
   - Так, подожди, а я тогда кто? - запуталась Саня.
   - Ты? - мягко улыбнулась Катя, кладя Сане руку на плечо. - Всего лишь иллюзорный клон, подделка для отвлечения внимания. На самом деле я никогда не умела лечить людей.
   Саня и слова вымолвить не успела, как растворилась в воздухе от Катиного прикосновения.
   - А где тогда Саня?! - возмутилась Тень, весь план которой заполучить сестру в своё распоряжение полетел наперекосяк.
   - Да, где? - добавил Андрей. - А ну говори, а не то я зонтик открою!
   - Парень, остынь, не надо открывать никаких зонтиков, - вмешался в разговор доктор. - Нам всем интересно, где Саня, но это же не повод распускать руки.
   Катя улыбнулась и чуть заметно подмигнула Тени, вновь присаживаясь рядом с ней на скамью.
   - Саня в Ленинграде, - заявила она.
  
   - В Ленинграде?! - выдохнул Андрей. - Как так в Ленинграде?!
   - У неё там секретное убежище, - пожала плечами Катя.
   - Это что же, выходит, вы вот так можете взять и за шестьсот километров забросить человека в Ленинград? - поинтересовался доктор, восхищённо глядя на Катю; та коротко кивнула. - А в Ялту при случае сможете? - с азартом добавил он. - У меня там родственники...
   - С этим вы разберётесь позже, - жёстко отрезал Андрей значительно более суровым тоном, чем раньше, - для меня это не имеет значения. Где находится этот Ленинград?
   - Примерно шестьсот километров на северо-восток, - ответил доктор, - на берегу Финского залива, в устье реки Невы...
   - И как он выглядит?
   - Эм... - доктор слегка замешался, - ну, в этом городе достаточно много старинной архитектуры...
   - Так это город! - воскликнул Андрей. - Кать, а Кать, а поточнее можно?
   - Как скажешь, - пожала плечами Катя, - тебе сразу адрес? Третья улица Строителей, дом 65, квартира 12, - и, немного подумав, добавила: - в сливном бачке.
   Тень, уже не в силах сохранять самообладание, тихо захихикала, закрыв лицо руками.
   - В сливном бачке? - переспросил Андрей, возвращаясь к своему обычному беззаботному тону: ему нравилось, когда люди проявляют благоразумие. - Хорошо. Значит, город со старинной архитектурой, да?
   - Ага, - выдохнула Тень через смех, - помнишь, у тебя была в игрушках такая ажурная башенка о четырёх ногах? Она там совсем рядом стоит, буквально в трёх кварталах, поспрашиваешь у прохожих...
   - О, башенку помню, она ещё на фотографии в коридоре! - вспомнил Андрей. - Здоровая такая, в сеточку! Спасибо за помощь, сейчас разберусь. Свидетелея устранить?
   - Не надо, - вздохнула Катя, - он всё равно ничего не вспомнит...
   - Ну ладно, - пожал плечами Андрей и высунул голову из крыши, вставая во весь рост (о чём сообщили звуки его топота по металлу). Затем сверху раздался журчаще-шипящий звук, как будто там кто-то смывал воду в унитазе, и стало тихо. Пока Тень не захохотала.
  
   - В сливном бачке, пресвятые предикаты... - выдавила она, - ей-Феррари, могла бы чего получше придумать! Я понимаю, под чарами во всё поверишь, но такое...
   Катя скромно улыбнулась.
   - Если бы я сказала что-то нормальное, ты тоже могла бы поверить.
   - Думаешь, я не заметила твой подмиг? - хмыкнула Тень. - Ну а если серьёзно, где Саня?
   - Надеюсь, что до сих пор здесь, - объяснила Катя, - я просто сделала её невидимой и неслышимой. Но это дело поправимое...
   В следующую секунду Саня вновь появилась на кушетке - донельзя напуганная, она сидела, сжавшись в комочек и обхватив колени руками.
   - Я... существую? - осторожно поинтересовалась она. - Меня слышно?
   - Вас слышно, - ответил доктор, - и слышно прекрасно. Ну выЈ народ, даёте... А Жигули у вас тоже заколдованные?
   - Да, это на самом деле говорящий внедорожник, - фыркнула Саня, вскакивая с кушетки. - Катя!!! Ты совсем мозгами поехала?! Я же поверила, что ненастоящая и вообще умерла!
   - Не беспокойся, ты настоящая, - улыбнулась Катя. - Иллюзорные клоны не умирают, а сливаются с оригиналом, иначе их создание было бы величайшим преступлением.
   - Но я-то об этом не знала!!! - продолжала возмущаться Саня. - Я вообще впервые о них слышу!
   - Мне жаль вас прерывать, но теперь нам всем надо срочно уходить отсюда, пока Нокс не понял, что его провели, - мрачно заявила Тень. - Саня, сдавай мне передатчик. Кать, тебя до дома подбросить?
   - В смысле, до дачи? - уточнила Катя. - Это было бы неплохо, конечно, но можно ли тебе верить...
   - Я умею враждовать по правилам! - напомнила Тень.
   - Я помню, - начала было Катя, - но ведь Лаура... - тут она осеклась. - Саня, почему ты так на нас смотришь?
   Саня, сидя на краю кушетки и болтая ногами, смотрела просто-таки воодушевлённо, с восторгом, хитро улыбаясь и только что не потирая руки.
   - Ой, вы бы знали, как вы мило смотритесь вместе! - воскликнула она. - Можно я тебя с Надей шипперить буду?
   - Саня... - угрожающе произнесла Тень, отодвигаясь от смутившейся Кати, - уши надеру! Если я хоть раз увижу у тебя рисунки...
   - А ты не увидишь, у меня своё логово, - хмыкнула Саня, - забыла?
   - Я тогда передам Азриэлю, пусть он надерёт, - парировала Катя.
   Тень слегка вздрогнула при упоминании Азриэля. М-да, хорошо засиделись...
   - Я напоминаю, что нам всем пора отсюда валить, - заметила Тень, поднимаясь со скамейки. - Саня, руку. Катя, держись за Саню, подброшу тебя до деревни.
  

Часть шестая

?

   Солярис вернулся на базу так скоро, как только мог, оставив противникам разборки с полицией. Он вообще с трудом терпел общение с официальными представителями человечества, что считают себя законными господами на его родной земле... Хорошо хоть, в качестве "водителя" их автомобиля выступал не он, а Берилл - Солярис бы точно рано или поздно не выдержал, и пролилась бы кровь. А как ловко и удачно общался с людьми Берилл - Солярис только диву давался. Из уважения он даже постарался исчезнуть из города в момент, когда на него никто не смотрел, чтобы не добавлять противникам слишком много проблем - а такой момент поймать было не так-то просто.
   И всё же, до чего его довели, - думал Солярис, относя передатчик на склад, - раз он уже беспокоится о незаметности своих действий. Это точно влияние Тени и её одержимости секретными операциями - раньше бы такая мысль даже не пришла Солярису в голову. В своё время он не беспокоился о шуме среди людей, в открытую устраивал погромы на бензоколонках, чтобы дать своему народу возможность заправиться. Тень бы настучала ему по ушам за такое и предложила бы просто украсть где-нибудь канистры с топливом, или даже заплатить за заправку этими странными человеческими "деньгами", позаимствованными где-то ещё. Но то были вольные годы...
  
   Впрочем, по правде говоря, Солярис выкинул из головы проблемы противников и их отсутствие достаточно быстро. Всё, что его в этой ситуации по-настоящему интересовало - это представитель его народа в стане противников, о существовании которого он даже не подозревал. Интересно, что его там держит? Давно ли он пробудился, что ему известно о таких, как он? Оборотень был довольно молчалив, говорил неуверенно, с трудом опознавал местность - по всему выходит, что его образованием наверняка толком не занимались, впрочем, что и ожидалось от людей...
   Мало, чудовищно мало информации!
  
   Так, что у него теперь по распорядку? Кажется, допрос Айры... хотя нет, это после обеда, хотя... какого, к калине, обеда?! Солярис уже настолько свыкся с тщательно насаждаемым Тенью обычаем есть человеческую пищу, что почти забыл, что это ему вообще-то не нужно. Значит, Айру можно допросить сейчас - хоть какая-то пища для ума появится... Потом можно будет вместо обеда перекинуться и погонять по трассам, чтобы человеческое тело получило питательные вещества из карманного измерения. Но это - потом.

?

   Так Солярис и зашёл к Айре... Ире - когда же он наконец переучится - в камеру. В совершенно задумчивом, отвлечённом от реальности состоянии. Как непрофессионально с его стороны, девочка легко могла бы попытаться сбежать (безуспешно, потому что у дверей сопровождающий и в коридоре караульный, но всё же). Но нет, она сидит на разваливающейся тахте со свалки, только и годной, что в такие камеры, и с интересом рассматривает своего тюремщика. Да ещё и смотрит с такой улыбочкой, будто уже что-то задумала...
   - Ну, рассказывай, - вздохнул Солярис, прислоняясь к стене.
   - Не понял? - вызывающе хмыкнула девочка, - тебе что-то не нравится?
   - Разумеется, - раздражительно бросил Солярис. - Почему ты позволила себя поймать? Не смотри на меня так, я знаю, что это было специально. Ты не могла рассчитывать на эту дурацкую подделку - она способна обмануть лишь простодушного глупца, нисколько не обеспокоенного собственной безопасностью. Так что мне интересно, - Солярис присел на корточки, чтобы смотреть на девочку с её уровня глаз, - какова твоя настоящая цель? Почему ты всё ещё здесь?
   - Так давно отпустил бы, вот ещё, претензию придумал! - возмутилась Айра. - Но нет, ты же не можешь терять лицо перед своими неразумными подчинёнными, которые...
   Солярис резким движением зажал девочке рот рукой.
   - Достаточно, - сказал он. - Попробуем с другой стороны. За какой калиной вас вообще понесло в эту поездочку?
   - Ручку прятать? - пожала плечами Ира, едва лишь Солярис её отпустил.
   - Не говори ерунды, - покачал головой Солярис, - ты всё ещё считаешь меня неспособным распознать очевидную ложь. Какова настоящая цель этого действа?
   - Ой, да какое тебе дело...
   - Айра!!!
   - Ира я, Ира... - напомнила девочка, - хотя тебе плевать, я помню.
   - Мне повторить вопрос? - угрожающе сказал Солярис.
   - Да чтобы вас, дураков, за нос поводить, - легко сказала Ира. - А вы и рады стараться. Заодно показали, что наблюдаете за нами двадцать четыре на семь, что вообще-то как минимум неэтично...
   Солярис начинал терять остатки самообладания.
   - То есть ты утверждаешь, что это всё банальная провокация на действие...
   - ...на которую способен повестись лишь простодушный глупец? - уточнила Ира.
   - Айра!!!
   Надо признать, девчонка всё-таки неслабо действует на нервы.
   - Тебе не кажется, что тут изъян? - постарался успокоиться Солярис. - Для провокации на действие ставки что-то высоковаты. Я надеюсь, ты понимаешь, что любого из вас могли убить...
   Девочка молчала, продолжая, впрочем, нехорошо улыбаться.
   - Ладно, вернёмся к первому вопросу, - вздохнул Солярис. - Зачем тебя понесло сдаваться?
   - Пфф! - хмыкнула девочка. - А кто меня притащил сюда, напомнить?
   - Мои не самые разумные подчинённые, - прошипел Солярис, - но ты-то прекрасно знаешь, о чём я!
   - Вот! - торжествующе выпалила Ира. - Подумать только, целую армию собрал, нахватал где попало каких-то рыжеглазых зомби, а управлять всем этим толком не может - а ещё "Верховный Создатель" называется! Слушай, создатель, ты хоть что-нибудь путное вообще создал?
   Солярис холодно проигнорировал её слова:
   - Скажи мне лучше, что случилось с Лаурой.
   - С Лаурой, ха! - выкрикнула Ира. - Он ещё спрашивает! Это ты, Солярис, должен знать, что случилось с Лаурой.
   - В этом были задействованы мои люди? - на мгновение замешался Солярис. - Но я не приказывал...
   - Ооооо... он не приказывал! Значит, кто-то другой приказал и сделал без твоего ведома! Кем надо быть, чтобы настолько ничего не знать о своих слугах? - девочка снова прищурилась. - Где ты их только берёшь таких замечательных? Дай угадаю, крадёшь где попало и превращаешь в свои инструменты. Болванки без своего ума очень удобны и никогда не предадут, верно? Ну вот и общайся со своими болванками, раз больше никому ты не нужен! Только потом не удивляйся, что твоя система из рук вон плохо работает. На одном запугивании далеко не уедешь, Солярис!
   Оборотень, выдавив из себя неестестсвенный рычащий звук, больше подобающий мотору, чем голосовым связкам, крепко сжал кулаки, и они оба вспыхнули - ярким, слепящим глаза в полутьме камеры ядовито-жёлтым пляшущим пламенем, распространяющим в тесном, удушливом помещении отчётливый запах жжёной серы. Девочка, надо признать, на пару секунд запнулась, но её удивительное для человека безрассудство явно не думало подходить к концу:
   - Ну и рычи себе! - бросила она ему в лицо, - это всё равно не изменит того, кто ты есть! А я тебе скажу, кто ты есть - ты просто слабак, ничтожество, ты хочешь казаться сильнее, пугая других, цепляешься за жизнь с непонятной для себя целью! Просто жалкий мальчишка, у которого ничего нет - ни соратников, ни идеи толковой, ты окружил себя кем попало и делаешь сам не пойми что, потому что не за что тебе биться, кроме себя! - Ира перевела дыхание, косясь на часто и тяжело дышащего Соляриса, в глазах которого читалась открытая ненависть адского калибра. - Я же права?
   Солярис очень медленно покачал головой - скорее даже наклонил её, сначала к одному плечу, затем к другому. И коротко, жёстко произнёс:
   - Нет.
   А затем рывком вытащил из-за спины продолговатую цилиндрическую рукоять - которая раскалилась добела, едва лишь вошла в пламя его ладоней. Вырвавшись из рукояти, в воздухе ядовито-жёлтым вспыхнула гибкая плеть. Солярису и пальцем не пришлось шевельнуть, чтобы та рывком хлестнула по девочке, сбивая её с ног на пол и обвивая в несколько оборотов - хотя Ира рефлексивно рванулась назад и закрылась руками, это ей помочь не могло. Вслед от той же рукояти протянулась вторая, третья плеть, перевязывая девушку, заползая под одежду по чувствительным участкам кожи, фиксируя руки и ноги - тело, трепыхающееся на полу от нестерпимой жгучей боли, пыталось активно ими размахивать. Всё это сопровождалось необычайно громким, бьющим по ушам визгом, пока одна из лент не заткнула девочке глотку. Эта раскалённой не была - Солярис не был чудовищем, и ни при каких условиях не стал бы сжигать человеку язык.
  
   Спустя ровно пятнадцать секунд Солярис рванул рукоять на себя, и ленты одновременно погасли, рассыпавшись в тонкую исчезающую пыль - как и пламя на его руках. Ира валялась на полу, в тлеющей одежде, покрытая рубцами ожогов, еле дышащая - но ещё живая и в сознании. Солярис даже проникся к ней слабым подобием уважения - обычно человек не способен перенести такой опыт, не отключившись.
  
   - Ты не угадала: у меня есть идея, - бросил оборотень, разворачиваясь к выходу. - Если ты это так упорно хотела узнать, наслаждайся. Не стоит делать столь далеко идущие выводы на основе столь скудных знаний.
   Он открыл дверь, но всё же, прежде чем с грохотом захлопнуть её, обернулся и добавил:
   - Ожоги сойдут через пару дней. Будет совсем плохо - позови медика, если, конечно, сможешь.
   Право слово, стоило дождаться Астора, у того в допросах опыта поболее будет. В итоге только зря время потратил и расшатал себе нервы. Плакали попытки Соляриса практиковать самоконтроль.
  

?

   Сколько прошло времени?... Хороший вопрос. Время для Иры уже не шло -- оно неспешно перетекало туда-сюда, а может быть - и по кругу, а может -- и вовсе стояло на месте. С тех пор, как она кое-как перебралась с пола на тахту, могло пройти хоть полчаса, хоть два часа, хоть все восемнадцать. Никаких чувств, кроме боли, не появлялось, а боль, умеренно, впрочем, терпимая, была статичной, неизменной, практически заменившей обыкновенное ощущение от частей тела, свидетельствуещее об их наличии. Никаких изменений, ни звука извне, ничего... Возможно, в конечном итоге Ира и отключилась, выпала из мира -- поскольку потом не могла вспомнить, о чём же она всё это время думала...
  
   Спустя этот неизвестный помежуток времени из облупившейся стены выплыл Берилл. Будучи несколько ошарашен -- состояние Иры, во всяком случае на вид, превосходило его худшие ожидания -- он подошёл к тахте по воздуху и сперва угрожающе зыркнул на камеру под потолком, чтобы ту заглючило, а затем медленно провёл рукой над Ириным телом, пытаясь уменьшить боль. Лечить у демона получалось так себе, видимо, он и на этот раз чего-то напортачил, поскольку полубессознательная Ира коротко вскрикнула и разлепила глаза.
  
   - О господи, это всего лишь ты, - вздохнула она. - Чего пришёл?
   - Вытаскивать тебя отсюда пришёл, - буркнул Берилл, - хватило же у тебя ума не драпануть, пока способность на то работала... и посмотри теперь на себя.
   - Не надо меня никуда вытаскивать, - отрезала Ира и осторожно попыталась присесть. - Я тут... ых... Соляриса вербую.
   - Безуспешно, видать, вербуешь.
   - Ну слушай! - возмутилась Ира, - это ж только начало, он обязательно станет нашим! И вообще, я ж заодно узнаю о нём всякие интересности, ищу слабые места в его команде...
   - Ты неисправима, - Берилл приложил ладонь к лицу. - Твоя воля, конечно, но если ты тут помрёшь -- я не виноват.
   - Да ладно, Солярис не убийца, - возразила Ира, - кто угодно, но не убийца, или я не разбираюсь в людях.
   - Солярис в первую очередь не человек...
   - Да какая разница? - легкомысленно отмахнулась Ира. - Слууушай, раз уж ты здесь, может сделаешь что-нибудь с этим ужасом? Мне впринципе-то терпимо, но...
   Берилл мгновенно всучил Ире наколдованный на месте глиняный пузырёк, источающий сильный запах хвои.
   - Можешь вот это попробовать - мазь, конечно, ненастоящая, но пока она развоплотится, всё уже начнёт заживать.
   - Это можно, - охотно улыбнулась Ира, развинчивая пузрёк, отчего запах хвои стал просто-таки подавляющим. - Ох, надеюсь, нас не пронюхивают... блин, а что если нас прослушивают?!
   - Я уже позаботился об этом, не беспокойся, - усмехнулся Берилл. - Там остался только дежурный, а он тупой что RNNка, я ему под носом иллюзорных монстров создавал и звуки всякие, он хоть бы хны...
   - Твою ж мать! - воскликнула Ира, только начавшая обрабатывать мазью проглядывающие через дыры в ткани участки пострадавшей кожи. - Почему твой дурацкий корень мантикоры обязательно должен жечься!
   - Это не корень мантикоры, это экстракт адской пихты... - попытался оправдаться Берилл.
   - Блин, жжётся прям как та хрень какой меня отметелили, только не так сильно -- буркнула Ира. - А и чёрт с ним. А что там у вас произошло без меня?
   - Ну как что... - начал объяснять Берилл, невольно делая паузы в моменты, когда из Иры вырывалось кряхтение -- та продолжала втирать мазь в ожоги. - мы отразили одно нападение, пособирали земляники, а потом нас внезапно решил постращать один мальчуган, который вроде даже не за Соляриса, мы с Солярисом и его девушкой знатно от него побегали...
   - А что, у Соляриса есть девушка? - оживилась Ира.
   - Тьфу ты, - смешался Берилл, - человеческие фигуры речи... она была из одной с ним команды, я это хотел сказать. И не то чтобы подчинённая, скорее уж наоборот. Если ты помнишь Саню, то это её сестра, зовут Тенью.
   - Нормально так, - прикинула Ира, - а она тоже получается из быстродвижущихся летающих сестёр?
   - И братьев, - буркнул Берилл, - тот мальчуган тоже из их семьи. Полупризрачная тварь со вшитым в тело телепортатором, чуть Саню не угробил, её на скорой увезли.
   - Что, серьёзно?! - воскликнула Ира, - боже мой, бедная Саня... эм... Берилл?
   Берилл почему-то подскочил с тахты, как ужаленный, и резво взмыл под самый потолок, стремительно теряя прозрачность.
   - Слушай, я наверное пойду, - протараторил он, - я слышу быстрые шаги, и это не дежур...
   Его слова оборвала тяжёлая, мощная ударная волна, прокатившаяся по помещению. Крепкая металлическая дверь, рассчитанная на удержание внутри взрослого автооборотня, выгнулась вовнутрь, а за вторым ударом -- рухнула вместе с куском стены на пол. Обломки кирпича разлетелись во все стороны, а с потолка посыпалась пыль. Лопнула лампочка под потолком, погружая комнату в темноту. Берилл мигом юркнул в потолок.
   - Позаботился он... - тихо прошипела Ира, которой осколком прилетело под нижнее ребро -- и закашлялась.
  
  

?

   В проломе угрожающе высился, отбрасывая в комнату тень от коридорных лампочек, лохматый мужик в поношенном тёмном плаще с поясом. Вроде бы достаточно молодой, невысокий, худой, но обросший усами, бородой и щетиной. Его неухоженные, спутанные тёмные волосы спускались ниже плеч, а в глазах, тускло отсвечивающих густо-фиолетовым, холодно светилась агрессивная решимость. К поясу сбоку был приторочен длинный чёрный нож с кривам лезвием.
   - Я вижу тебя, Берилл. - хрипло проговорил он. - Kodaht Mur.
   Эти два слова сопровождали резкое, толкающее движение рукой вверх, как будто мужик хотел толкнуть потолок. И потолок поддался -- да так, что дрогнуло, наверное, всё здание. С ужасающим взрывным грохотом шмат крепкого перекрытия между этажами развалился и осыпался вниз, обнажив погнувшуюся арматуру, а ударная волна в очередной раз выбила у Иры воздух из лёгких. Девочка в ужасе забилась в угол, но на неё удивительным образом ничего не падало -- куски потолка останавливались над ней и аккуратно соскальзывали мимо, словно по некой защитной оболочке.
  
   Сразу же через пролом в комнату полился яркий золотистый свет -- Берилл проходил трансформацию. Его волей часть камней обратилась в злобных левитирующих крокодильчиков и принялась больно кусать напавшего. Тот же, выхватив с пояса нож и подбросив его в воздух, ещё раз произнёс "Kodaht Mur", разведя руки в стороны. Крокодильчики, расшвырянные в разные стороны, кровавыми ошмётками растеклись по стенам, а нож улетел куда-то в пролом и вроде бы сквозь Берилла.
  
   Теперь глаза пришедшего испускали совершенно отчётливый холодный, мёртвый фиолетовый свет, от которого остальной свет стал... меркнуть? Нет, не меркнуть, тусклее он не становился, но выцветать.
   Затем человек начал с шумом втягивать в себя воздух, и Берилла, что ниже пояса превратился уже из призрачного человека в сереющее на глазах золотое марево, начало затягивать. Отчаянно он ухватился руками за остатки арматуры, пытаясь сколдовать в полу под противником распахивающуюся пасть, но не успела та пасть толком распахнуться, как нижней половины демона уже не стало, а остаток стремительно терял полупрозрачность. Стоило лишь пришедшему чуть дёрнуть рукой на себя, как этот обрубок торса рухнул на засыпанный обломками пол, истекая бесцветной дымкой.
  
   - Ты должен был узнать меня сразу, - прошипел мужик, придавив грудь Берилла ногой в чёрном резиновом сапоге. - Улетел бы вовремя, может, сохранил бы жизнь.
   - Найт... шейд... - прохрипел Берилл, в ужасе пытаясь освободиться. Его творения рассеивались: зубы твари, так и не вылезшей из пола, вновь стали обломками бетона, ошмётки крокодильчиков по стенам осыпались пылью, и рассеялся тягучий запах хвои вместе с разбившимся флакончиком. - Что ты забыл в этой дыре...
   - Не твоё собачье дело, - отрезал тот и резко повернул голову в сторону Иры: та пыталась смыться из комнаты быстрым ковыляющим шагом, спотыкаясь об раскиданные по полу остатки потолка. - А тебе что, разрешили удалиться? Fergen Geist.
   Пол ушёл у Иры из-под ног; неведомая, непреодолимая сила оторвала её и потащила к "Найтшейду". Тот вытянул в её сторону руку, и твердокаменная ладонь схватила девочку за шею.
   - Аааа, уйди вонючая кошмарина! - заверещала Ира и замолотила по Найтшейду кулаками и пятками, но тот лишь скривился лицом, сжал ладонь сильнее и размашистым движением швырнул девочку обратно на засыпанную строительной пылью тахту.
   - Зачем она-то тебе?... - попытался удивиться Берилл. Найтшейд надавил сильнее.
   - Уж поверь, она мне нужнее, чем ты. - прошипел он. - Ты слишком мелок, чтобы интересовать престол, сгодишься максимум за единичку в статистике...
   В этот момент Ира, смирно сидевшая до того комочком, обняв коленки, вдруг распрямилась, как пружина -- боль пронзила истерзанное тело, но она была готова -- и прыгнула на Найтшейда. Рефлексы того не подвели, он мгновенно обернулся, готовый коротким толчком швырнуть её обратно в стену -- но помещение было слишком тесным. Их пальцы на долю секунды соприкоснулись.
   - Kodaht Mur. - произнёс Найтшейд, под чаячий крик отправляя Иру по широкой дуге бултыхаться в воды Тихого Океана, в то время как на другой стороне земного шара Берилл, на глазах у которого эти двое исчезли, медленно начал выползать в коридор, царапая жалкие остатки пуза о покорёженную металлическую дверь.
  

????????????


 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"