Эльза не видела своих ног - они тонули в густом, как пудинг, тумане, не иначе как задумавшем помешать ей, не пустить с этой улицы, не дать шанса выбраться на берег. Две её долговязые тростиночки уже порядком закоченели. Скорее бы добраться до работы. Спасение близко. Мчись вперёд, Эльза-стрекоза. Улетай прочь от мутного тумана, от этого муторного мира. Затылок неприятно покалывало от осознания - нет, осязания чего-то близкого. Кто-то брёл по следу, источая горькую полынь, сея холод.
Город, вывернутый за ночь наизнанку, собирал по улицам разбросанные внутренности, зашивал себя сам, косым шовчиком, небрежно. Заскочив в дверь-вертушку, Эльза скрылась от необъятного и неопрятного в тесном холле-мирке агентства, где работала. Перевела дух. Офис "Хозяюшки" лучился белизной, отрезвляющей, как запах хлорки. Эльза вдохнула полной, чуть всколыхнувшейся грудью, боготворя аромат стерильности. Наконец, она могла расслабиться. Или почти.
Преодолеть последний барьер перед долгожданной свободой - будку охранника. Откинувшись в кресле, он как всегда похрапывал. Изо рта тянулась тоненькая прозрачная струйка, затекая за белый воротник, как инородная, иноземная субстанция. Горло Эльзы сдавило. Она зажала рот ладонью, задышав глубоко и судорожно. В голову влезла бредовая мысль - не достать ли из сумочки салфетку и... Нет, что за глупости, не могла же она в самом деле подойти к человеку сама. Охранник вовремя встрепенулся, будто почуял неладное, и сонно хрюкнул, точнее, кивнул Эльзе. Она ошарашено проскакала мимо до комнаты персонала. Её ждали розы. Вот с кем можно поболтать по душам.
В шкафчике забрала рабочие перчатки, устроилась в мягком кресле и ввела пароль своего "рабочего кабинета".
Оказавшись внутри, поскорее пробежала мимо двери с крошечной замочной скважиной в виде стрекозы, но всё-таки услышала позади всхлипы. Она знала, кто плакал.
Эльза зашлась тяжёлым кашлем, словно выбивала из лёгких пыль. Нет, это был не кашель, а рвотные позывы, сдавившие всё тело. Эльза кинулась вперёд, к розам. Среди них ей ничего не грозило. Уже через минуту она проводила утреннюю перекличку внутри идеально-белого, будто бы безграничного, но безопасного куба. Розы шевелили корнями-извилинами, протягивая к ней шипастые лапки.
Вскоре на белой стене нарисовались стервозно-алые губы админа Карины. Они разомкнулись с характерным "чпок", словно она посылала воздушный поцелуй или насмешливый плевок.
- Стрекозунчик, как настрой, готова к работе?
С губами разговаривалось проще, чем с целым человеком.
- Ты же меня знаешь, Кари, сгораю от нетерпения, - сказала Эльза, моментально включаясь в рабочий режим.
- Отлично, пройдись по пунктам, только внимательно! Клиент новенький, нужно очень аккуратно.
- Я сама щепетильность.
- Уверена, ты справишься. Мы тебя любим.
- Не смущай.
- Не советую краснеть. Красный - мой цвет, Стрекозунчик. Удачного рабочего дня!
- И тебе, Кари.
Админ всё же послала воздушный поцелуй.
Эльза просмотрела соглашение и пункты, отмеченные клиентом: лёгкая уборка (ознакомительный сеанс), обратить внимание - библиотека, мусор, пыль; шкатулку не трогать; аэрозоль бодрости и позитивного настроя и т.д и т.п. Даже скучновато.
Ещё повозилась с розами, пересадила пару срезанных отростков, проверила белоснежный бутон под стеклянным куполом - пока не распустился, и наконец услышала гудок. Получив карточку с паролем, приблизилась к противоположной от входа двери "рабочего кабинета", ступая в узкий коридор, вдоль которого тянулись арочные проемы. В груди затрепетало - от сладкого, тягучего предвкушения. Насколько бы захламлённым ни было обиталище клиента, лучше разгребать чужие завалы, чем копаться в собственных. Даже прошлый клиент - тесная гостиная которого обросла столетним слоем мха, пропитанного тлетворным запахом сигарет и маразма, - и тот был намного приятнее, чем она сама. Но Эльза лично не встречалась с клиентами. Её работа, к счастью, исключала прямых контактов.
Возле двери с нужным номером Эльза взялась за ручку и посмотрела на карточку, вопросительно озвучив то, что написано там:
- Стрекоза? Это еще что за...
Руку прошибло током. Эльза отпрыгнула на безопасное расстояние. На карточке высвечивалось ее собственное кодовое слово, различался лишь цвет значка, пульсирующего рядом: ее - глубокий синий, с бирюзовыми разводами и зелёным перламутром, а у клиента - блеклый, серый, словно стрекоза была давно мертва и от времени потускнела.
Белый коридор окрасился в красный. Завыла сирена.
- Попытка проникновения! Взлом! Попытка проникновения! Немедленно отойдите от двери!
Эльза и так стояла на расстоянии. Карина дала ей неправильный пароль? Она поправила на руках перчатки, хотя в этом не было особой нужды, и стала ждать инструкций. Вскоре среди красного хаоса всплыли поджатые губы Карины.
- Стрекоза, оставайся на месте. Идёт разблокировка.
- Все в порядке?
- Сами не думали, что так будет. Пробуем зайти ещё раз. Жди сигнала.
- Хорошо, - спокойно ответила Эльза, хотя сердце забилось чаще.
У двери она проторчала предостаточно. Предвкушение сменилось пыткой: этот клиент тот ещё придурок, раз не дает ей спокойно поработать. Эльза вновь дотянулась до ручки - хотя по регламенту так поступать не стоило - и уловила волну необъяснимого: лёгкий, мятный бриз, мягкий шлейф бледно-зелёного утра, тень одиночества. Щёлкнул замок, и дверь моментально распахнулась. А через мгновение раздался голос Карины:
- Допуск. Стрекоза, приступай к уборке.
Но Эльза не сомневалась: её не допустили сверху, её впустили. Она приоткрыла дверь и затаила дыхание - зачем, сама не знала. Разве может дышать или не дышать её нейронная сеть? Эльза редко задумывалась, как устроен процесс "уборки", она просто следовала инструкциям, но иногда могла увлечься - как с мемуарами той дамочки, приглашавшей к себе по понедельникам сантехников. Так зачиталась, что ей влепили выговор.
Эльза шагнула вперёд, в комнату с приглушённым жёлтым светом, ступая на скрипучую паркетную доску. Не душевнее ли дерево тех мраморных замогильных плит, от которых по ногам шла ледяная дрожь? Большинство, однако, предпочитало именно камень. Но даже здесь понизу тянуло холодом. Не успела она толком осмотреться, как взгляд её устремился к окну. Без уютных занавесок или помпезных гардин - простое стекло за металлической решеткой. Здесь не боялись взлома, а ждали его и были готовы. Или же...
Кроме самого окна поразило Эльзу другое: сгорбившись над подоконником, стоял к ней спиной человек. Вот это совершенно не вписывалось в обычную систему координат. Почему он здесь? А может, это из-за неё, пронзила Эльзу смехотворная мысль. Не надо бредить глупостями, Эльза-стрекоза. Соберись! Она устремила внимание к тёмному согбенному силуэту, он ожил, словно заметив её, но успел лишь повернуться в профиль, продемонстрировав прямую гипотенузу носа и длинные, трогательные ресницы. Мужчина не открыл глаз и не увидел Эльзу. Он растворился в воздухе.
- Ты как? - раздался следом голос Карины.
- Уже приступаю, - пожав плечами, отозвалась Эльза. О мужчине решила промолчать и всё-таки заняться работой, не отвлекаясь на каких-то там призраков.
Она прошла в небольшую гостиную, закованную в тёмно-зелёные панели с чёрными, прожжёнными разводами. Стойкий запах гари дурманил голову. Пожар? Поджог? Эльза задумчиво провела пальцем по стеклянной столешнице, лежавшей поверх древесного спила. В центре находилась бутылка коньяка, малахитовая пепельница и незатейливого вида нож с чуть неровным лезвием и потемневшей деревянной ручкой.
- Что бы это значило? - хмыкнула Эльза и пожала плечами.
Она подошла к окну и потянула за решетку. Хозяин запечатал всё наглухо. Но комната явно нуждалась в проветривании: несмотря на круживший по полу сквозняк, запах пепла разъедал пространство. Эльза увидела крохотную форточку, потрясла навесной замок. К её удивлению, он висел лишь для вида. В окно ударила клювом птица - почтовый голубь с белой грудкой и красной ленточкой на лапке. Эльза немедля распахнула форточку, впуская посланника. Обхватила ладонями послушное трепещущее тельце, прижимая голубя к сердцу. Окошко оставила открытым, ожидая притока свежего воздуха, но внутрь хлынули миазмы.
Эльза прильнула к решетке и наконец заметила за тусклым стеклом горы сизых тушек.
- Боже ты мой...
То были другие голуби. Они не шевелились. Эльза поспешила закрыть форточку, призывая свое сердце биться не так часто, и испуганно отстранила от груди притихшего голубя.
- Как ты, малыш?
Он пристально смотрел на неё через чёрную стеклянную бусину. Ни раз не дрогнув. Эльза уложила окаменевшую птицу на стол и сняла с лапки ленточку.
- Верим, надеемся, ждём, - прочла она предназначенное не для неё послание.
Эльзу охватило странное предчувствие, приближение неизведанного. Записка вылетела из ладони, подхваченная сквозняком, и выпорхнула во вторую комнату. Эльза пошла следом и очутилась в эпицентре хаоса. Вот тебе и лёгкая уборка.
Медленно катились по полу перьевые ручки и штампы. Ежедневники с выдранными местами страницами ползли по стенам, забираясь на потолок. Где вращалась в своём личном безумии люстра с кокетливыми плафонами-юбочками. А между горизонталями и вертикалями плыли, словно бумажные кораблики, зеленые купюры. Из-за кожаного дивана, вспоротого и исторгающего рваные кубики поролона, разевала акулью пасть дыра. И там понемногу, неспешно исчезало содержимое комнаты. По крупицам.
Если гостиная говорила о последствиях пожара, то здесь и вовсе открылось окно в ад. Нет, на легкую уборку это совсем не тянуло. Мог ли клиент не знать, что творилось у него внутри? Или же не понимал, как всё выглядит на самом деле. Подключённая к его сознанию через нейронные соединения, Эльза задрожала. Передалась ли эта дрожь ему?
Эльза набрала на перчатке код, вызывая чемоданчик с инструментами и принадлежности для уборки. Сперва-наперво заколотила дыру фанерками. Декор вышел не ахти какой, зато больше ничто не норовило вылезти наружу. Знакомое воодушевление подгоняло вперёд, заставляя Эльзу ходить по кабинету и разбирать завалы. Из книжного шкафа, стоявшего довольно основательно, убежало всего несколько книг. Эльза очарованно смотрела на старые серийные издания: Дюма, Ремарк, Стругацкие. А на полу с удивлением обнаружила маленькое сокровище - с хрупких страниц на неё смотрела красавица Гэм. Её любимица Гэм. Кто бы мог подумать? Страницы поглотили Эльзу, она совсем забыла про уборку, проникнув на более глубокий уровень, ещё в одну вселенную. Только сигнал от админа вернул ее к реальности - пусть и виртуальной. Наверное, опять засекли простой.
- Эльза, у тебя точно всё в порядке? - снова спросила Карина. Никакого раздражения, лишь некоторое беспокойство.
- Порядочнее не бывает, - бодро отозвалась она, отрываясь от книги с загнутыми кое-где страницами. Язык не поворачивался сказать, что здесь такой кавардак. Да, возникли трудности, но она справится. Или ей просто не хотелось уходить. Это место точно приковало ее.
Но спокойно заняться уборкой ей так и не дали. Она увидела шкатулку. Нет, она множество раз видела шкатулки - резные деревянные, стальные сейфы, самоцветные ларчики, на любой вкус и цвет - но прикасаться к ним могли лишь те, кто прошел продвинутый курс подготовки. Однако он подразумевал личные встречи с преподавателями, а этого Эльза вытерпеть не смогла бы. Вот и ограничилась базовой уборкой. Опять же, стоило сообщить админу о находке: шкатулка из темно-зеленого малахита переживала не лучшие времена. Она прижалась к полу, опрокинутая, словно прикрывая несметные богатства. И чёрт дернул Эльзу подойти к ней.
Да еще дьявольски тяжелая, подумала она, переворачивая ларец. Теперь стало ясно, откуда вырвались на свободу все эти летающие по комнате купюры. Даже сейчас в брюхе шкатулки шуршало множество бумажек.
"И что страшного в этих шкатулках?" - не понимала Эльза. Обычные гробики, в которые люди прятали все самое сокровенное. А этот вот и вовсе завален деньгами. Она подняла лежавшую отдельно крышку с отколотым уголком и приклеила его на "вирт-момент", для пущей прочности сдабривая добрыми мыслями. Для нее ерунда - а человеку приятно, хоть он и сам не поймет причины таких чувств. Эльза достала отвертку, собираясь подкрутить болты стола, с которого и слетела шкатулка. В конце концов, важно крепкое основание. Но не успела она сделать очередной "вздох", как из шкатулки вырвалась на волю беспроглядная, беспощадная воронка, затягивая Эльзу внутрь. Прежде чем увидеть четверых людей, она услышала голос.
Мы сидели за круглым столом. Вовсе не рыцари. Просто товарищи, друзья детства. Вместе прыгающие по недостроенной многоэтажке, рискуя сорваться вниз, или ворующие зеленые яблоки у тети Тани. Но мы всегда были вместе, неразлучная троица. Кузька Шустрый, Васька Лапа и я, Сашка Малахольный.
И вот теперь, более статные, набравшие градуса в виде лет, мышц и кое-где жирка, мы сидели и распивали армянский коньячок, который Васька-то и на дух не переносил, лишь делал вид, что ему нравится - не хотел отставать. И еще Тамара. Ей подавали Хеннеси.
Да, Тамара. Томка-помидорка, примкнувшая к троице в классе этак пятом, а может шестом. И сразу прилипшая ко мне, как к самому высокому, смуглому, да что уж говорить - красавцу среди прочих. Сейчас от рыжей "страшилки", как называли ее пацаны, остался лишь нос с конопушками. Теперь Тамара носила угольно-черное каре, подкрашивала брови и ресницы, сделала соблазнительные губы, готовые очаровывать всегда и всех.
Вот и сейчас эти губы искушали меня, но я слишком хорошо знал, что скрывалось за роскошной маской - дешевая, продажная шлюха, возомнившая себя невесть кем. Когда-то я ее любил, а теперь просто иногда трахал. Когда ее не трахал Кузька.
Простите, тепереча не Кузька. А Казимир Батькович. Сменил имя в паспорте ради солидного звучания, вон каков крендель. Как яблоки зеленые жрать, так Кузька, а как рубить зеленую капусту - так сразу Казимир. Что поделать, таковы законы.
- Саня, - заговорил Кузька и некстати рыгнул. - Мы знаем друг дружку давно, так? Мы же братаны, да?
Я угрюмо кивнул. Наше "братство" держалось даже не на соплях, нет, а на эхо тех соплей под названием "ДРУЖБА". А катилась бы она к черту, наша дружба. Я в нее больше не верил.
- Хватит ломаться, подписывай и дело с концом, - сказал Казимир, вальяжно перекатив по столу свой золотой Паркер. Под стать ему сверкнул в его пасти золотой зуб. Когда же мы выросли? В какой момент перестали быть друзьями? Я снова глянул на Томку, приложившую к нашему раздору свою наманикюренную лапу.
Я поймал ручку, сделал вид, что думаю, рассматривая предложенный мне договор. Не слишком щедрая, но кругла сумма за мою долю в бизнесе.
- Саша, тебе давно уже нет дела до нашего бизнеса! - воскликнула Тамара. - Ну чего ты упрямишься? У тебя будет еще больше денег, чтобы спускать на свои драгоценные тачки. Ты разве не понимаешь, что тянешь рестораны вниз?
Она безусловно была права. Наша сеть ресторанов давно меня не интересовала. А бизнес с этими людьми... после каждой встречи я садился в "порше" и гнал по трассе до звона в ушах. Но каждая встреча отрезвляла меня. Рассудок говорил отдать им долю в бизнесе, а вот сердце дерзило. "Да лучше я спалю эти чертовы рестораны! - думал я. - Они им не достанутся, моя доля перейдет исключительно к Вику, моему единственному наследнику. Но, увы, не сыну. Точнее, не биологическому".
Снова взгляд в сторону Тамары. Она провела языком по нижней губе, обещая мне отличные бонусы за подписание договора. Эта женщина была мне женой, мы вместе растили сына. А позже ушла, бросив и меня, и его, и ошарашив новостью: он вовсе не мой сын, и даже не Кузькин. Вот только я не мог его бросить. В чем виноват Вик? В том, что ему не повезло с матерью?
- Я не стану ничего подписывать, - ответил я Кузьке, хлебнул коньячку и пододвинул малахитовую пепельницу. Стены под малахит давили со всех сторон своей помпезностью. - Казимир Батькович, - сказал ему я, покуривая сигарету, - хапуга ты жирная, да и только. Кто бы мог подумать, - добавил я, вспоминая тощего мальчугана, своего друга.
- Ладно, - ответил Кузька. Что-то в его взгляде, сверкнувшем червонным золотом, мне не понравилось. Мой внутренний пёс - породистый немец с дружелюбным оскалом на чёрной морде - насторожился. - Тогда поступим иначе.
Слишком ловко для своего потяжелевшего тела Казимир приоткрыл пиджак от Армани и достал пистолет. Я не успел подумать. Только разозлиться. Он приставил пистолет к голове Васьки, который молчаливо сидел рядом все эти напряженные пятнадцать минут. Васька Лапа - наш друг-тихоня с бледным лицом и белесыми волосами - поперхнулся, а бокал с ненавистным коньяком ударился о паркет. К Ваське у меня еще оставались братские чувства. Но я правда не понимал, почему он держится за Казимира. И это бесконечно отдаляло нас друг от друга.
- До брось, - сказал я. - Не убьешь же ты Лапу!
- А почему бы и нет? - снова сверкнул глазами Кузька. Взгляд у него был безумным, и я видел ужас на лице Тамары. Похоже, она не ожидала такого и не знала, как вплести свои чары в эту накаленную до предела ситуацию. В этот момент дрогнул и я. Вдруг Казимир не блефовал?
- Пришью его, тебя за решетку, и все наладится, - улыбнулся Кузька. Еще и его доля мне перепадет. Класс же?
У Лапы дрожали руки. Мне вдруг вспомнилось, почему его звали Лапой - нет, милым этот парень не был. Он просто коллекционировал заячьи лапки. Но наш белобрысый молчун столько раз выручал меня...
- Хорошо, - вдруг сказал я, сжимая Паркер и подписывая договор. Да пусть подавится! Я сделаю так, чтобы бизнес развалился. Или и в самом деле сожгу рестораны к дьяволу.
Стоило мне все подписать, как Лапа мило улыбнулся, отводя дуло пистолета от своей головы. Тамара и Кузька расхохотались.
- Наконец-то! - заливалась смехом моя бывшая. - Малахольный, ты всегда был таким сентиментальным дурачком.
Казимир вручил Лапе пистолет.
- Остальное тебе. Как закончишь с ним, сожги тут все. Этой точкой можем и пожертвовать.
Какая ирония.
Васька пожевал губу и бросил пистолет на стол. Достал из-за пояса ножик, который всегда таскал с собой.
Казимир и Тамара под ручку удалились. Я же не отрывал взгляда от Васьки. Нашего молчуна и тихони. Подумал, как он режет зайцам лапки. С улыбкой глянул на пистолет, лежавший на столе. Не представлял себе, как мог бы обратить его против Васьки. Который очевидно собирался меня убить.
Я не видел себя в роли зайчика. И тут я рассмеялся, на долю секунды - всего на одну кратчайшую единицу времени - сбив Лапу с толку. Выиграв себе шанс...
Эльза очнулась. Она думала, что окажется в кресле, с вирту-шлемом на голове и в своих любимых гаптических перчатках. Однако, она была все в той же комнате, рядом с малахитовой шкатулкой. Возле неё сидел мужчина - тот самый, которого она видела у окна. Не призрак, нет, реальный человек, который рассказывал ей реальную историю. Свою историю. Эльзе хотелось её дослушать.
- И что было дальше? Что вы сделали?
- Убил его, - с легкостью произнес мужчина. Александр. Саша Малахольный. - А потом сделал всё, как велел Кузька. Сжёг ресторан.
Он перевёл дух. В руке у него появился бокал с янтарной жидкостью, вторую он протянул Эльзе.
- Саша, - представился он, хотя особой необходимости не было.
- Эльза.
- Спасибо, кстати, что закрыли эту проклятую дыру. Я здесь - пленник, связан по рукам и ногам. Только и могу, что слоняться туда-сюда, иногда растворяться в потоках воспоминаний, иногда что-то выкрикивать ему, тому, что снаружи, правда, он не слышит.
- Суровый он у вас, - улыбнулась Эльза. Ей было странно говорить с человеком, но она понимала, что он не совсем настоящий, отчего в сознании вспыхивал зелёный свет.
Саша засмеялся - его длинные ресницы задрожали, словно они тоже смеялись. Что за чудо, подумала Эльза, не в силах отвести взгляда от этого человека. Магнетизм какой-то...
- А потом? - спросила она, желая узнать всё до конца. Интересно, почему её до сих пор не вызвала Карина. Она, должно быть, провисела тут целую вечность.
- Что потом? Всё довольно просто. Никаких хитроумных планов по отмщению, никакого Монте-Кристо. Я уехал из города, не оставив после себя ни единого следа. Меня объявили погибшим. Бизнес всё же перешел к Казимиру и Тамаре, но с ними поквиталась Судьба. Тамара в итоге бросила Кузьку, он спился, а новый муж-олигарх раз избил её так, что она осталась инвалидом. Не знаю, где она сейчас.
- Почему вы говорите о них? Мне интересно, что стало с вами. Пора вам оставить эту историю в прошлом.
Её собеседник вновь засмеялся.
- Проще сказать. Как можно оставить в прошлом то, что повлияло на всю дальнейшую жизнь?
Эльза сглотнула ком в горле. Ей ли не знать этого?
- Я жалею, что так трусливо сбежал, не предупредил родителей. Только спустя несколько лет вышел на связь. Оказалось, отца уже нет в живых. Мама жила в доме престарелых. Они до последнего ждали меня. А я... И Вик, его в детский дом припрятали. Я в тот момент думал только о себе, считал, что уберегу их, если останусь на расстоянии. Казимир не оставил бы меня в покое.
- Но теперь же всё по-другому. Вы должны дать себе шанс на новую жизнь.
- Да, мама говорит мне о том же. Она сейчас живет со мной в коттедже. Да и у Вика в целом всё наладилось, лишь немного заикается после одного неприятного случая. Я снова встал на ноги. Заработал кучу денег.
- Что вам деньги? Здесь-то у вас полный бардак, - тоже засмеялась Эльза.
- Поэтому я - точнее он - и обратился в ваше клининговое агентство. Он был не в силах навести тут порядок сам. И ему очень повезло, что он встретил вас. То есть, я.
- А знаете, что? - Эльза вдруг подскочила и указала ему на шкатулку. - Берите-ка ваш ящик, я его сама не донесу. Только уберите оттуда все эти деньги. Неужели вам больше не во что верить?
Саша сделал всё, как она велела, и последовал за ней к дверному проёму, но вдруг остановился.
- Эльза, мы кое-что забыли.
Он принялся что-то искать, заглядывая в каждый уголок этой комнаты. Эльза заволновалась. Получится ли то, что она задумывала? Сможет ли она провести Сашу по коридору до...
- Вот же оно! - Саша достал из-под дивана нечто склизкое. В этом почерневшем, слабо пульсирующем слизняке Эльза узнала сердце.
- Берите с собой, пригодится, - улыбнулась она, не понимая, что же в самом деле станет делать дальше, каков её план.
Перед выходом из "квартиры" клиента Эльза помедлила. До сих пор молчала Кари. Всё ли в порядке там, снаружи? Внутри росла тревога, но Эльза не могла отступить. Она обязана помочь Саше. Скорее всего, её уволят. Но сейчас она не могла поступить иначе.
В коридоре снова мигал тревожный свет, правда, в сопровождении идеальной тишины.
- За мной, - позвала Эльза, переступив через порог. Саша не отставал. На его лбу собрались морщины, резкие линии на красном фоне. - Сюда.
Эльза подвела его к своему "рабочему кабинету", открыла... облегченно вздохнула. Всё в порядке. Внутри как всегда властвовала безупречная белизна. И розы, её красавицы.
Эльза заметила, что Саша замер на пороге с малахитовой шкатулкой в руках. Сейчас она была пуста, за исключением лежавшего там несчастного сердца.
- Смотрите, Саша! Мои розы - чудесное лекарство для души! У этих нет шипов, они не ранят вас, никогда. Разве это не самая лучшая дружба?
- Розы? - хмыкнул Саша, подходя ближе.
- Давайте поскорее наполним вашу шкатулку этой красотой. Они обязательно подарят вам ощущение гармонии, я не сомневаюсь.
Эльза сомневалась, даже очень. Она не знала, чем принято наполнять эти шкатулки, но лучшего придумать не могла. Нужно было подарить Саше хоть крошечный бутон надежды.
- Какие вам нравятся? Оранжевые просто роскошные. Цвета закатного солнца... Нет, не то. Может, жёлтые? Чёрт, жёлтые всё же неизменно связаны с разлукой. Может розовые? Слишком нежно?
Саша прикоснулся рукой к её ладони. Рука не настоящая, напомнила себе Эльза, сдерживая себя, чтобы не отпрянуть. Отчего-то ей хотелось довериться этому человеку. Может в его изъянах она увидела собственные...
- Какую бы розу вы ни выбрали, она будет прекрасна.
- Тогда... - Эльза крепче сжала его руку, поражаясь захлестнувшей её волне страха и волнения, и повела к круглому белому столику, где под куполом стояла одинокая роза на длинной тонкой ножке. Она наконец-то распустилась - девственно-белая за исключением крошечного алого пятнышка на лепестке. - Я думаю... эта подойдет, - прерывисто проговорила Эльза.
Она лишь успела достать розу из её стеклянного мирка и положить в малахитовую шкатулку, глядя, как прочно вплетаются корни в тёмно-бордовое, почти чёрное сердце, как услышала знакомые всхлипы. Горло моментально сдавило спазмом. Эльза закашлялась.
- Что с вами? Всё хорошо? - Саша приобнял Эльзу за плечи. Мягкий бриз, мятное утро... Снова эти ощущения окутали её. Эльза задрожала. Она хотела помочь Саше, но как она посмела? Ведь внутри неё, за всей этой снежной белизной скрывается нечто столь чёрное, липкое, грязное... И впрямь, ей не стоило прикасаться к шкатулке.
- Простите, Саша. Боюсь, я подвела вас.
На секунду тело Эльзы побледнело, померкло. Она исчезала? Карина отключала её от сети? Или всё дело в том, что она сдалась?
- Я чем-то могу вам помочь? Вы уже сделали для меня многое.
Эльза посмотрела на белую стену - в самом её конце отчетливо проступили контуры дверного проема с маленькой замочной скважиной в форме стрекозы. Саша проследил за её взглядом.
- Что там? - спросил он.
- Нет, я не могу... - всхлипнула Эльза. - Не хочу видеть её...
Саша тепло улыбнулся.
- Уверен, вы давно ждете этой встречи. Я знаю, что такое быть узником. Давайте пойдем туда вместе, а? Ведь вместе не так страшно.
Эльза долго смотрела в его карие глаза, потом нерешительно кивнула. Позволила Саше вести её за собой.
- Здесь нужен ключ? - спросил он. Эльза остановилась. Не могла заставить себя пошевелиться.
- Это слово. Такой же... пароль такой же, как и у вас, - выдавила она наконец.
- Стрекоза? - с интересом произнес Саша. - Забавно, для меня стрекоза - символ детства. Помню, как мы ловили стрекоз ранним утром с... Ну да ладно, к чёрту прошлое. Идём? - Он толкнул дверь.
Она приоткрылась, тяжело, неподатливо, сонно. Из комнаты выпрыгнула темнота, хватая Эльзу и Сашу и увлекая их за собой.
- Чужая душа и впрямь потемки, - хмыкнул Саша.
- Здесь где-то есть лампочка, - совсем тихо сказала Эльза, когда вновь раздался всхлип. Она нащупала выключатель, загорелся свет. Эльза зажмурилась.
Саша отпустил её ладонь. Нет! Она же утонет без него, пропадёт!
Она открыла глаза. Саша сидел возле маленькой щупленькой девочки. Потрёпанное платье в цветочек висело на ее оголенных плечиках. Она плакала.
- Эй, тихо, - успокаивал ее Саша. - Тебя больше никто не обидит, слышишь?
Эльза заплакала. Спазмы вновь сдавили горло, превращаясь в кашель. Она не сможет этого стерпеть. Её шкатулка доверху наполнена осколками хрусталя, сломанными крыльями стрекоз - её глупыми наивными мечтами.
- Кто это сделал? - хрипло спросил Саша. - Кто ранил тебя? Расскажи, и тебе станет легче. Мне стало.
Эльза покачала головой. Снова отвратительные рвотные спазмы.
- Это был наш сосед... - Всё. Она не могла сказать большего. - А я...
Эльза сошла на тихий шёпот.
- Я убила его. Когда он уснул.
- Ах, Эльза, - выдохнул Саша, сильнее прижимая рыдающую девочку к себе. Пока она не растаяла в воздухе. Красный тревожный свет добрался и сюда. Разливаясь алыми волнами, наполняя сознание Эльзы болью.
Она очнулась, возвращаясь в реальный мир, и увидела столпившихся вокруг неё людей. Первым желанием было бежать.
- Бог ты мой, Эльза! Как ты нас напугала! - раздался знакомый голос Кари из знакомых красных губ. - Ваши нейронные сети так перепле...
- Выйдите, пожалуйста, все, - произнес мужчина.
Эльза увидела среди других лиц его хмурое, с длинными, трогательными ресницами. Он казался то ли растерянным, то ли потерянным, но в его взгляде мелькал огонёк, слабая озорная искорка. Эльза знала, как смеётся этот мужчина. Ей бы вновь хотелось услышать его смех.