- Вы, с вашим десятком, поступаете в распоряжение уважаемого магистра Сатураса.
- Так точно, сэр! Разрешите исполнять!
- Исполняйте.
Вот блин, не получилось отвертеться. Я сделал всё от меня зависящее, чтобы в экспедицию Академии отправили первую роту стражи, а не девятую, в которой я служу. И у меня получилось! Отправили именно первую. Но когда эти боязливые маги попросили выделить еще десяток для личной охраны, то, конечно же, сразу припахали меня. Еще бы, образцовый десяток, лучшие воины, десятник - чемпион стражи. Кого же еще отправлять!
А ведь мне оставалось отслужить всего полгода и здравствуй Академия! Пожалуй, стоит рассказать, как я очутился в страже.
После ухода из деревни, мы с Кэлси изрядно постранствовали. Девчонка оказалось очень легкой на подъем, и сразу согласилась помочь мне устроиться учиться магии. Правда сразу предупредила, что во взрослом возрасте, да еще и чужака, вряд ли легко согласятся обучать тайнам магического искусства.
Небольшой запас финансов быстро подошёл к концу, но мне часто удавалось расплачиваться за ночлег и запас продуктов кузнечным ремеслом. Ведь далеко не в каждой деревне был грамотный кузнец, а вещи имеют свойство ломаться. Иногда, когда попадалась возможность поработать в нормально оборудованной кузнице, мы задерживались, и я за недельку выковывал партию спиц и иголок, на которые был всегда стабильный спрос. Материала требовалось чуть, а заработок выходил очень приличный.
Таким образом, нам удалось посетить все известные магические академии в Восточных Королевствах. И в каждой получить отказ. Я был в отчаянии, ведь мой план требовал обязательного овладения магией. Все человеческие маги отказали, гномы и дворфы чужаков не обучали, эльфы даже не пустили нас в свои земли, тролли вместо обучения с удовольствием закусили бы супчиком из меня. При всей симпатии Кэлси не могла нарушить запрет и обучить меня тому, что сама знала.
Но отчаянье быстро прошло. Я напомнил себе, что поклялся больше не позволять себе слабости, и поэтому пошёл по второму кругу. Большинство магов крутили пальцем у виска, мол, тебе же сказали, что не примут, но меня это не смущало. Я предлагал устроиться хоть слугой, хоть чернорабочим, в обмен на обучение, искал варианты устроиться неофициально, но результат был один - отказ. Пока однажды мне не повезло. На очередном собеседовании маг долго меня разглядывал, а потом сказал:
- Я слышал про тебя, Мих. Ты посетил каждую академию и получил отказ. Тогда ты пошёл по второму кругу. К сожалению, при всем желании я не могу принять тебя к нам, хоть твоё упорное желание учиться мне импонирует. И во всех других академиях будет такой же ответ. Во всех официально признанных академиях. Ты понял меня?
Под пристальным взглядом мага я кивнул.
- Но я не слышал о неофициальных учебных заведениях в Восточных Королевствах.
Маг поморщился:
- А их и нет на нашем материке. Сообщество магов жестко контролирует распространение магических знаний. Но вот, острова.... Больше я вам ничего не могу сказать. Надеюсь увидеть вас среди своих коллег. Ведь если претендент подтвердит свою квалификацию в Даларане, то может считаться магом, даже если нигде официально не обучался. Конечно, это сделано для детей магов, проходивших домашнее обучение, но и в твоём случае это должно сработать.
Получив наводку, я довольно быстро выяснил следующее. Среди пиратских команд было множество магов, которые точно официально не обучались. Затратив еще немного усилий, я узнал о далеком острове Артугот. Вообще он считался крупным торговым пунктом, вот только торговал он товарами сомнительного происхождения.
Конечно, такое почти официальное пиратское гнездо не могло бы существовать без мощной защиты, которую обеспечивали многочисленная и хорошо обученная стража, собственная Академия магии и, как ни парадоксально, покровительство Кул-Тираса. Попасть на Артугот оказалось несложно, корабли регулярно ходили. А вот в Академию устроиться оказалось гораздо сложнее.
На обучение люди принимались только по рекомендации или за очень большие деньги. А рекомендацию могли дать или очень уважаемые капитаны (считай главари пиратских шаек), или бургомистр Артугота. Проще всего получить рекомендацию от пиратов. Сходить в пару набегов, заключить договор на службу после учебы и здравствуй Академия.
Но вот беда, пиратское ремесло предполагает грабежи и многочисленные убийства невинных людей, а совесть я не готов разменять даже на обучение магии. Рекомендацию бургомистра можно было получить несколькими способами, но мне подходил только один - 5 лет отслужить в страже.
Отслужившим полный контракт предлагались на выбор множество наград, но наибольшей популярностью пользовались три варианта: гражданство с правом торговли, новый контракт с повышенной оплатой и более высоким званием или рекомендации в Академию. Конечно, для последнего нужно было обладать хотя бы минимальными способностями.
Отслужить 5 лет получалось далеко не у всех. Любимая забава отдыхающих пиратов - поножовщина, добавить сюда подвыпивших корабельных магов, разборки между пиратскими капитанами, заказные убийства и еще сотни возможных неприятностей гарантировали высокую смертность среди стражников. Многие не выдерживали и просто уходили, а некоторые не доживали.
Зато желающих попробовать себя в качестве стражника хватало. Раз в 3 месяца проводился набор в учебку. Удачно сложилось, что набор начинался через декаду после нашего прибытия. Кандидатам в стражу разрешалось снимать комнату в большой гостинице возле казарм стражи. Предполагалось, что поступив на службу и большую часть времени обитая в казарме, стражник освободит место для следующего кандидата, но специально никого не гнали. Поэтому, уходя в учебку, я оставил Кэлси жить в своей комнате. Где еще можно снять жильё в хорошем и безопасном районе за такие смешные деньги?
В учебке звероватый сержант (специально, что ли таких отбирают) сразу положил на меня глаз. Среди рекрутов я отличался ростом и крепкой фигурой и на моём примере он решил преподать остальным урок. Во время первого построения, он вызвал меня из строя и приказал 100 раз отжаться. Я отжался. Он хмыкнул и приказал отжаться еще 100 раз. Я даже не запыхался. Но это было только начало.
Отныне все упражнения я выполнял в тройном размере, но и это не составляло мне труда. Промучившись со мной неделю, сержант был вынужден признать, что измотать меня не в его силах. Тогда он позвал на помощь первого сержанта, который командовал учебкой и нагрузка удвоилась. Пока остальные отдыхали, я повторял дневные упражнения, так же три нормы, под присмотром первого сержанта. И пока я не заканчивал, спать мне не разрешалось.
Поначалу было тяжеловато, но пару недель в таком ритме, и я привык. Заметившие это, сержанты погрустнели. Я, конечно, понимаю, что цель такого прессинга не повышение физических возможностей, хоть это и крайне желательный побочный эффект, главная цель-это довести новобранца до полубессознательного состояния крайнего истощения, чтобы использовать появившуюся психическую пластичность для привития рефлекса подчинения командирам и дисциплины. И моя выносливость ломала им всю малину.
Но через пару дней они встретили меня на побудке с сияющими как новенький пятак лицами. Уже одно это меня насторожило, а вот сухонький старичок, стоявший рядом, не насторожил. Как оказалось, зря. Этот милый дедушка был начальником сержантской школы, который всю жизнь тренировал элитных бойцов Артугота. Быстро прогнав меня по стандартным упражнениям, он довольно хмыкнул и ушёл.
А на следующий день меня перевели в сержантскую школу. Уже знакомый дедушка, которого звали Чинкедаж, встретил меня очень радушно. Сразу после заселения он повел меня на тренировочную площадку. Новые упражнения показались мне намного легче, ведь теперь не приходилось выполнять тройную норму. Очень много упражнений в неустойчивом положении или на неустойчивой поверхности, но я справился.
А на следующий день я не смог встать. Болели мышцы, о существовании которых я даже не подозревал. Обжигающая боль напомнила о существовании мышц-стабилизаторов, отвечающих за равновесие и вертикальное положение тела. Стиснув зубы, я все же поднялся под насмешливым взглядом Чинкедажа. Завтрак и снова та же программа, только теперь ранее казавшиеся лёгкими упражнения вызывали нешуточную боль. Но и этот адский день закончился. За зрелищем еле-еле заползающего меня на койку с удовольствием наблюдали давешние сержанты. Заказчик остался доволен.
А на следующий день была растяжка... Лишь к вечеру с моих глаз ушла темнота, вызванная нечеловеческой болью. И лежа в кровати, я с ужасом ждал нового дня. Но, несмотря на все страдания, я не сдавался и не просил пощады. Через силу поднявшись, я похромал на завтрак. На выходе из столовой меня уже встречал Чинкедаж:
- Я вижу, ты подустал, сегодня отдохни. Проходи вот сюда, согни ноги, вытяни руки вперед. Вот тебе для равновесия пару учебных мечей, вот так. Руки выше. Хорошо, замри в такой позиции. Вот, оставляю тебе часы для наглядности. Отдохни пару часов, а потом я к тебе подойду.
Он издевается, два часа в стойке железного всадника с тяжелеными мечами на вытянутых руках - это в его понимании отдых!!! Проклятый старик вроде бы оставил меня без присмотра и можно пофилонить, но наверняка будет присматривать. Не дождется, я выстою!
К тому же тут я опирался на развитые группы мышц, которые даже в такой положении работали уверенно, без перенапряжения. Первые полчаса дались легко, половину времени я выдержал, но усталость начала ощутимо давить. Еще через 30 минут мышцы начали подрагивать от усталости. Последняя четверть времени тянулась и тянулась...
***
Старый мастер сидел в тенечке и попивал чай, краем глаза наблюдая за свалившимся на голову учеником. Когда к нему пришёл начальник учебки с просьбой подсобить с аномально выносливым рекрутом, Чинкедаж подумал, что совсем они там совсем обленились, раз не могут умотать одного человека. Но понаблюдав за стараниями сержантов, он согласился, что парень оказался на диво вынослив.
Он демонстративно соблюдал дисциплину, но опытному взгляду было очевидно, что это внешние проявления и к подчинению он не приучен. Но все можно поправить. Конечно, основные группы мышц у парня были на хорошо развиты, но первая же тренировка на малые мышцы показала, что только они. Было видно, что на следующий день он еле поднялся, но пощады не просил. Во время жесткой растяжки он несколько раз терял сознание. Упорство импонировало старому мастеру, но поблажек он не давал никому.
Решив посмотреть, как подопечный будет чувствовать себя под длительной, непрерывной и монотонной нагрузкой, Чинкедаж дал ему заведомо трудновыполнимое задание и как бы оставил без присмотра. И сейчас гадал, упорство ученика - это результат его трудолюбия или цепкого разума, догадавшегося, что без контроля его не оставят.
Растяжка, пластичность суставов, равновесие и координация удручали. Но все возможно привести в норму. Впрочем, пока это не его дело. Еще пару дней помучает парня и вернет в родную учебку. С письменными рекомендациями для его командиров, по физическим нагрузкам конечно. А вот после учебки.... Но пока об этом было рано думать.
***
Вредный старикан все же приглядывал за мной, но к счастью я не оплошал. Страшно представить, какую кару он мог выдумать для нерадивого ученика. Последние минуты я еле удерживал трясущиеся руки и ноги, но вот последняя песчинка падает, и я со стоном выпрямляюсь, бросая проклятые деревяшки на землю.
Выскочивший, как черт из табакерки, старый мастер укоризненно посмотрел на валяющиеся учебные мечи, и я на трясущихся, еле ощущаемых, конечностях похромал их поднимать. Кое-как поставив их на стойку для учебного оружия, я ожидающе уставился на сенсея.
- Отдохнул, новобранец? Тогда пойдем, поработаешь. Сегодня у тебя задание разгрузить прибывшие в казармы повозки. Цени, специально для тебя придержал. Разгрузишь и отдыхай до завтра.
Я неверяще смотрел на два десятка больших повозок, загруженных разнокалиберными припасами. Большие бочки, штабели досок, каменные блоки. А я на какое-то мгновение поверил, что старый живодер действительно даст мне отдохнуть. В нормальном состоянии я бы уверенно перекидал даже такой объем груза, но после издевательств вредного старика даже просто стоять требовало усилий.
Проклиная свою судьбу, я начал таскать, катать, волочь, пихать - в общем, всячески радоваться жизни. Но все кончается, и этот день закончился. Уже далеко за полночь я дополз до своего спального места.
Утром на меня снизошло счастье от приветствия Чинкедажа:
- Подъем, рекрут! Сегодня у нас последняя тренировка, поэтому надо хорошо поработать. Сегодня у нас упражнения на укрепление связок и жил. Хорошенько позавтракай, сомневаюсь, что к обеду ты сможешь держать ложку в руках.
Похоже, старикан решил напоследок по полной оторваться на мне, но пофиг. Главное, что я возвращаюсь к таким добрым и родным сержантам. Следуя совету наставника, я умял тройную порцию завтрака. Вообще-то порция была одинаковая для всех, но получивший приказ свыше повар без вопросов наложил мне добавки.
Коротенькая разминка, чтобы растрястись после завтрака и начался очередной круг ада. Вроде бы привычные упражнения, но с зафиксированными в определенной позиции руками, заставляли меня тянуть груз, практически не включая в работу мышцы. Маленькие веса пошли легко, но когда Чинкедаж убедился, что я не покалечусь от серьезной нагрузки, ко мне пришло осознание, что это кульминация моих мучений.
Предсказание старика сбылось. К обеду я не был способен даже соломинку удержать в руках - просто не сгибались пальцы. Вечером на койку меня закинули сослуживцы. Сам я мог только моргать. Тяжелая ночь, наполненная болью, закончилась и утром меня забрал мой сержант.
Надежда на вернувшуюся лафу оправдалась только частично. Теперь стандартные занятия занимали значительную часть времени, но стоило сержанту заподозрить, что я недостаточно утомился, как тут же следовал блок упражнений от дедушки Чинкедажа. А за любой косяк в наказание также выбиралось, что-нибудь заковыристое и крайне болезненное.
Из плюсов нового положения можно назвать постепенную адаптацию к новым нагрузкам, к счастью пополняемый заряд энергий пустоты еще не иссяк, и наладившиеся отношения с сослуживцами. Раньше они относились ко мне холодновато. Им казалось несправедливым, что все упражнения выполняются мной с такой легкостью, а теперь, видя мои нынешние мучения, это чувство прошло. Среди них оказалось немало и коренных жителей Артугота, которые с большим удовольствием и затаенной гордостью рассказывали о своем острове.
Особенно я сдружился с парнем по имени Ларес Моргейн. Если остальные в нашем десятке были простыми ребятами, без особого образования и высокого интеллекта, то Ларес выделялся энциклопедическими знаниями и хорошими манерами. Он был представителем некогда очень богатой и влиятельной семьи. К сожалению, лет 10 назад шторм погубил корабль, везший старших родственников и кучу товара, а вдова, оставшаяся с маленьким ребенком на руках, еле-еле смогла рассчитаться с долгами. От былого богатства остался только большой дом с участком в центре города. Конечно, можно было продать его и переселиться в место попроще, но это было родовое гнездо, которое они стремились сохранить изо всех сил.
Как только Ларесу исполнилось 17 лет, несмотря на уговоры и причитания матери, он записался в стражу. План его был просто и надежен. Уйти с первого контракта он планировал сержантом, а на второй заступить уже офицером. При условии беспорочной службы и благодаря имени семьи, он рассчитывал быстро сделать карьеру. Венцом, которой могла стать должность советника бургомистра, или даже должность главы Артугота.
Несмотря на разницу в возрасте мы находили множество интересных тем для общения. Так в одной из бесед получилось разузнать про моего временного тренера.
Чинкедаж был личностью не особо известной, но в кругах, относящихся к страже, пользовался славой и авторитетом. С раннего детства он проявлял недюжинные способности к искусству фехтования, и к 15 годам на Артуготе не осталось достойных его соперников. Тогда молодой мастер отправился в путешествие в поисках достойных партнеров для спарринга и учителей. В своих странствиях он посещал самые удаленные уголки Восточных Королевств, сражался в сотнях тренировочных и тысячах настоящих схваток. Пока однажды ему не встретился странный путник, напоминающий черно-белого человекоподобного медведя, одетого в странные одежды и соломенную шляпу, по имени По. Он принадлежал к малоизвестной расе пандаренов и у себя на родине считался неплохим воином и пивоваром.
На предложение поспарринговаться По легко согласился и голыми руками раскатал человека в тонкий блин. Пораженный невиданным мастерством, Чинкедаж попросил пандарена стать его учителем, на что добродушный здоровяк легко согласился. Несколько лет Чинкедаж сопровождал пивовара в странствиях. Кстати целью По были необычные рецепты пива и семена редких растений, применяющих в его изготовлении.
Пандарен обучал человека не только навыкам боя, но и своей философии. Идея гармонии нашла отклик душе Чинкедажа, и свою жизнь он начал строить исходя принципов новой философии. Однако ничто не может длиться вечно, и однажды пивовар сказал ученику:
- Мне пора отправляться домой и, к моему глубочайшему сожалению, я не могу взять тебя с собой. Я обучил тебя основам и показал правильную дорогу. Но по этому пути ты должен пройти сам. Возможно, когда-нибудь мы снова встретимся, и я буду гордиться твоими успехами. А сейчас прощай, дорогой друг.
Простившись с учителем, Чинкедаж отправился домой. На родине он открыл небольшую школу фехтования, которая со временем стала пользоваться бешеной популярностью. А сам мастер получил возможность между уроками заниматься совершенствованием собственных навыков. Множество показанных техник и приемов пандаренов требовали адаптации под человеческую физиологию. Фактически перед Чинкедажем стояла нетривиальная задача в разработке нового стиля, которой он со всем упоением занимался.
Но не все было гладко. Некоторые из посещавших его уроки вернулись к пиратской деятельности. Учитель был возмущен и подавлен. На своих занятиях он пытался привить ученикам философию мира и гармонии, а техника боя в его понимании была лишь придатком. Но приходившие учиться в большинстве своем хотели научиться лишь одному - как можно эффективнее убивать и калечить противников. Потерявший иллюзии, что закоренелых пиратов можно перевоспитать, Чинкедаж хотел свернуть практику и уехать с острова, но тут подсуетился бургомистр, успевший оценить резко повысившийся класс бойцов, прошедших обучение. Итогом переговоров стало следующее соглашение. Чинкедаж обучает бойцов стражи и телохранителей бургомистра, а тот в свою очередь гарантирует, что каждый прошедший обучение получит запрет на участие в пиратской деятельности. Нарушившие запрет становятся преступниками, а капитан, принявший такого в свою команду, или платит большие откупные, или лишается корабля.
Хоть это был и компромисс, но мастера он устроил, ведь никто не запрещал ему во время обучения проповедовать свою философию. Как итог появился отдельный центр обучения, подготовку в котором могли проходить офицеры стражи и кандидаты в телохранители. Со временем центр разросся, бывшие лучшие ученики сами стали учителями. Шли годы, мастерство ученика По росло, как росла и база разрабатываемого стиля, но возраст стал брать своё.
Теперь самостоятельно он занимался только элитными клиентами или интересными случаями, вроде моего, а основную работу выполняли другие.
Так же многое удалось разузнать про сам город и академию. Но об этом позже.
Хоть и не с такой легкостью, как рассчитывал, но спустя три месяца я успешно закончил учебку и теперь с гордостью мог носить гордое звание рядового стражника Артугота. Впрочем, это не такое уж и достижение. Из 136 кандидатов отсеялись лишь 17 человек, которые, не выдержав, просто ушли. Учитывая, что в учебке жалованье не платится, их никто не держал. Всем новоиспеченным стражникам дали пару дней выходных перед началом службы.
Соскучившаяся Кэлси с радостью бросилась мне на шею. За время моего отсутствия она успела перезнакомиться с кучей народа и даже подыскать себе работу. Хоть и потеряв возможность оперировать магией, она не утратила знаний и поэтому с легкостью устроилась на довольно уважаемую должность продавца-эксперта магическими побрякушками. Этот бизнес был довольно обширен. Сюда входили торговля поделками студентов академии и шедеврами мастеров, скупка и оценка захваченных артефактов, зарядка и обслуживание, определение свойств неизвестных предметов. Хороших специалистов всегда не хватало, поэтому, оценив квалификацию Кэлси, ей сразу же дали хороший оклад, раза в 3 больше чем у рядового стражника.
К моему возвращению она устроила настоящее пиршество, и мы неплохо посидели в ближайшем трактире. 2 дня пролетят быстро, а нам нужно было определиться с жильем. Поэтому следующим утром я отправился к Ларесу, тем более он меня звал в гости. Застав его дома, я попросил совета. Ларес даже возмутился:
- И слушать ничего не хочу. У нас есть гостевой домик, и твоя подопечная может жить в нём. Да и для тебя найдется там отдельная комната. Заселяйтесь прямо сегодня и живите сколько надо.
- Ларес, но мне неудобно вас стеснять. К тому же ты не сказал, какую плату будешь с нас брать.
- Чушь! Никакого стеснения. Честно говоря, я беспокоюсь, что с моим отбытием на службу мама может захандрить. А судя по твоим рассказам, Кэлси очень весёлая и жизнерадостная девушка. Я бы хотел попросить её присмотреть за матерью, ну может по хозяйству чего помочь. А насчёт платы - забудь. Пусть мы и не так богаты, как раньше, но на достойное проживание денег хватает.
Потратив час на уговоры всё же принять плату, я сдался. Да вариант был очень удачный. Дело было не в деньгах. На Артуготе социальный статус определялся всего по трем критериям. Должность, богатство и место проживания. Работа с магией всегда считалась престижной, денег тоже должно хватать, а поселившись в престижном районе, пусть только и в гостях, Кэлси автоматически получала довольно высокий статус.
Почему это оказалось важно для меня? Дело в том, что хоть самых буйных и отсеивали на выходе из порта, Артугот был все же пиратским гнездом. А это значило множество проблем от морских разбойников. Особенно для девушек, им было довольно опасно передвигаться по городу без сопровождения. Однако если житель, или жительница обладали уважением и высоким социальным статусом, то пираты старались с такими не связываться. Конечно я сгущаю краски -стража четко и жестко пресекала любые намеки на бесчинства, но перестраховаться лишний раз не помешает.
Выходные пролетели быстро, и вот наступил мой первый день на службе. Встать на довольствие, получить место в казарме, доспех и оружие, место в арсенале, отметиться у казначея - только к вечеру я познакомился со своими сослуживцами и сержантом.
В десятке оказались крепкие, серьезные мужики лет за 30. Меня это порадовало, наверняка служить с молодёжью было бы намного проблемнее. Из новичков оказался только я. Как мне рассказали, назначили меня в последний момент. Пару дней назад стража разнимала пьяную драку в порту и одному из моего десятка не повезло- сунули заточку в бок. Пока поняли, что он ранен, бедолага истёк кровью.
Тут стоит немного рассказать об обмундировании стражи. Обмундирование большинства рядовых стражников составляли кольчуги, шлемы с т-образным вырезом и форменные накидки. В случае непогоды выдавались плащи. Вооружение состояло из короткого меча, окованной медью дубинки и щита. Все было не очень высокого качества. Например, кольчуга состояла из крупных колец одинарного плетения, в зазоры которых легко проходила тонкая заточка, что и сгубило того стражника. К неуказанным деталям одежды (поддоспешник, перчатки, сапоги, штаны и т.д.), которые покупались за свой счет, требование было только одно - выглядеть опрятно.
В страже было правило, если в десятке остаётся меньше десяти человек, включая сержанта, то в течение месяца десяток расформировывается. Обычно десяток состоял из 13-15 человек и сержанта. Были отдельные крупные десятки по 20 и даже 30 человек, но таких было совсем чуть. Но мой был не из крупных.
Все дело в командире. Если сержант обладал связями, изворотливостью или авторитетом он мог выбить из предлагаемых нарядов самый безопасный и выгодный. Есть большая разница: разнимать пьяные драки в порту или охранять богатые лавки верхнего города. Соответственно люди шли к сержантам, способным обеспечить наиболее спокойную и сытную службу. Раз в год любой стражник мог перевестись в другой десяток - требовалось только согласие сержанта принимающего десятка. К сожалению, мой командир был не из таких.
Пару лет назад он повздорил с секретарем бургомистра и с тех пор оказался вечным стражником порта. Хоть сам факт ссоры он не скрывал, но на просьбу рассказать о причине буркнул, чтобы я не лез не в своё дело. Вести, конечно, не радостные, но в пользу моего нового десятка говорил тот факт, что, несмотря на опалу, люди держались своего командира и не уходили в другие десятки. Сам сержант, кстати его звали Даррон, не рвался набирать народ, а просто хотел дослужить год, оставшийся ему до окончания контракта.
Но держать минимальный состав подчинённых оказалось неудачной идеей- одно несчастье и десяток под угрозой расформирования. Но дружба с первым сержантом учебки выручила Даррона. В последний момент он смог распределить меня в десяток своего друга. Впрочем, он делал это и ранее, но новички не задерживались. Через 3 месяца, когда можно было подавать прошение о переводе, они уходили в другие десятки. Но 3 месяца продержаться до новой партии новичков так было можно. Повторить это действие еще 2 раза, и сержант Даррон спокойно завершает контракт.
Все это мне рассказал сам сержант в первый же вечер. Мне понравились честность и прямота командира, да и атмосфера в десятке показалась подходящей. Для себя я решил, если сработаюсь - в другой десяток не уйду.
Первое дежурство и сразу драка. Гоблин сцепился с дварфом. Я, разинув рот от удивления, смотрел как мелкий зеленый, 40- килограммовый коротышка, яростно атакует мощную фигуру дварфа, весом за центнер. Несколько секунд замешательства и команда сержанта:
- Рядовой, Мих! Немедленно разнять драку.
Значит, хотите посмотреть на меня в деле? Ладно, я вам покажу. Отдаю щит сослуживцу и строевым шагом подхожу к драчунам.
- Стража Артугота! Немедленно прекратить драку!
Естественно они не обратили на меня внимания и продолжали мутузить друг друга. Но я на это и не рассчитывал. Почти все свободные часы в учебке я тратил на изучение законов и положений Артугота, поэтому знал, что прежде чем начинать рукоприкладство требуется громко и четко озвучить свое требование, что я и сделал. Ухмылявшиеся сослуживцы застыли восковыми статуями, когда я взял драчунов за шкирки и, как нашкодивших котят встряхнул. Затем на вытянутых руках отнес к сержанту. Если гоблин быстро пришёл в себя и пытался брыкаться (видимо был уже такой опыт), то дварф просто потеряно смотрел в пустоту.
Сержант довольно оглядел болтающихся нарушителей и начал разнос:
- Ай-я-яй, опять драка и опять вы двое. Ладно, отмороженный Ржаводыр, но ты же почтенный дварф, Кардомар! Который раз вас разнимаю! Ладно, таксу вы знаете. Или может, хотите недельку провести на работах по чистке канализации?
Именно так, в страже была установлена тарифная сетка штрафов, которые служители закона могли взимать прямо на месте. Треть уходила наверх, а две трети распределялись между стражниками. При этом все официально! Правда за заведомо необоснованный штраф платили уже сами стражники, и в стократном размере! В общем, система была продумана и эффективно работала. Не могло быть того, что где-то начиналась драка, а стража проходила мимо, не желая связываться. Наоборот, десятки наперегонки бежали к своим благодетелям, горя праведным желанием облегчить их кошельки. А если денег на штраф не хватало, то и тут город приходил на помощь. Уборка улиц, очистка канализации, погрузочные работы в доках - в ратуше была организована целая очередь из желающих попользоваться дешевым трудом заключенных. Стражникам из оплаты перепадал их законная часть.
Естественно ни дварф, ни гоблин за гроши разгребать канализацию не собирались и, бурча что-то себе под нос, тут же оплатили штраф. И только после этого я их опустил на землю. Первое дежурство уже принесло в копилку отряда пару десятков серебряных.
Мы продолжили патрулирование, а тем временем сержант продолжал меня просвещать:
- С гоблинами всегда будь настороже, эти коротышки отличаются на редкость непредсказуемым поведением. Сегодня он без вопросов выплачивает штраф в 10 золотых, а завтра кинется на тебя из-за медяшки. Вообще, Ржаводыр вполне вменяемый и обычно не доставляет на проблем, кстати, он держит оружейную лавку в порту. Наши там частенько закупаются. Дварфы поспокойнее, но с ними тоже нужно держать ухо востро.
Спустя пару часов, десяток разогнанных драк, пару пойманных воришек и одно убийство, мы присели отдохнуть и пообедать в припортовом трактире.
- Мих, запомни это местечко. Из всех харчевен и забегаловок портового района, эта единственная, где можно не бояться травануться. Содержит её мой старый сослуживец.
Как оказалось, работа стражника требует множество знакомств с самыми разными людьми, и не только. Главы артелей грузчиков, держатели борделей, лавочники, пираты, контрабандисты, воры, наёмники, шулеры - все они сливались к какой-то неостановимый цветной калейдоскоп. Но хуже всех были работорговцы. Когда мы впервые подошли к занимаемой ими части порта, Даррон сразу помрачнел. Люди как скот сидевшие в огороженных площадках встретили нас равнодушно. Но некоторые, видимо из новеньких, увидев нас, стали звать стражу и просить освободить себя. Сержант сплюнул:
- Запомни, Мих. Как бы тебе не хотелось порой вмешаться, разогнать этих ублюдков и освободить страдающих людей, помни, что ты стражник и должен соблюдать законы Артугота. И раз закон разрешает этой мрази творить свои делишки, ты не можешь идти против него. Как бы порой тебе этого не хотелось.
Быстро пробежавшись по загонам, мы поспешили покинуть это тягостное место. За всю жизнь я не сталкивался с таким количеством смеси грязи, пороков и человеческих страданий. Людская природа отрылась мне с другой, совсем неприглядной стороны. Хорошо, что работорговцы были последней точкой нашего сегодняшнего патруля и можно вернуться в казармы, чтобы хоть немного прийти в себя и переварить увиденное.
Вечером, лежа на жесткой кровати, я размышлял. Можно продержаться три обязательных месяца и подать заявку не переход в другой десяток, где служба полегче и побезопасней. Но кто-то же должен делать эту работу? Пока не было опального десятка, патруль в порту был нечастым гостем. По рассказам парней, когда они начали регулярно обходить дозором портовые закоулки, то каждый выход сопровождался стычками. Множество ранений и несколько трупов - вот та цена, которую пришлось уплатить страже за приведение кипящего котла припортовых районов в нынешнее, относительно спокойное состояние. Если десяток распустят, то патрули снова станут редким явлением и вернется кровавая вакханалия. Да и доход неплох. За день мы насобирали чуть больше 3-х золотых. Треть ушла наверх, десятая от полной суммы часть по традиции сержанту, а остальное поделили поровну между нами. Мне кстати положили полную долю - никаких разводов типа 'испытательного срока' как у нас. В десятке реально держались друг друга.
Через три месяца я решил никуда не переходить, хоть предложения были, и служба пошла своим чередом. В порту я, кстати, пользовался определённым уважением. Вообще к стражникам было пренебрежительное отношение, характерное для мест, где цвёл криминал, но после одного случая задирать нас уже не рисковали.
Прибыла в порт шайка дезертиров из флота Кул-Тираса на 3-х битком набитых кораблях. Всего их было под 400 хорошо вооруженных и обученных головорезов, которые сразу же начали наводить в порту свои порядки. На их счастье свою деятельность они начали, когда наш десяток отбыл на учения, и порт на неделю остался без присмотра.
По возвращению шагая по знакомым улочкам, мы сразу почувствовали висящее в воздухе напряжение. Короткая команда сержанта и из-за спины вытаскиваются щиты, одеваются шлемы, готовится к бою оружие. Мы успели вовремя. На подходе к магазину Ржаводыра нам перегородили путь пару десятков незнакомых, но явно готовых к бою людей.
Даррон не медлил:
- Стража, к бою!
Выстроившись в ряд, мы выставили вперед щиты и занесли мечи в атакующей позиции. А сержант продолжал драть свою луженую глотку:
- Стража Артугота, бросить оружие и выстроиться по одному для досмотра. В случае неповиновения атакуем!
В ответ полетели камни и бутылки. От моего щита с визгом отскочила стрела. Судя по траектории стреляли откуда-то сверху. Может они хотели нас отпугнуть? Не знаю, но кончилось все плохо. Для них.
- Десяток, в атаку! Держать строй!
Ширина улицы как раз позволяла нам спокойно перекрыть её, но не тереться плечами о стены. Несмотря на прилетающие гостинцы, мы четко дошли до толпы и начали колоть её мечами. По щитам стучали вражеские мечи и топоры, но замуштрованные насмерть стражники работали четко. Закрыться - удар! Прикрыть соседа, толчок щитом и добивающий укол, а затем повторить. Очередная стрела скользнула по шлему сержанта, вызвав у него яростный рык:
- Мих, отойди назад и доставай арбалет. Чтобы через минуту я не видел ни одной стрелы сверху!
Отработанным движением я шагнул назад, и парни сомкнули строй. Удачно, что я взял с собой арбалет, поскольку обычно он оставался в казарме. Но на учениях я из него хорошо пострелял и хотел сегодня отдать его Ржаводыру для обслуживания. Меч в ножны, щит за спину и арбалет в руки.
Про арбалет расскажу отдельно. Когда я поближе познакомился с Ржаводыром, тот оказался вполне вменяемым, для гоблина конечно, существом и очень интересным собеседником. Слово за слово, и вот почти в каждом патруле я умудрялся заскакивать проведать вредного коротышку в его магазине. Чего только там не было, но все же основное место принадлежало гоблинскому оружию, часть которого изготавливал сам Ржаводыр. Его кстати очень заинтересовал мой арбалет. Он сразу признал, что это не гоблинская работа, хоть и очень качественная. На просьбу продать, я ответил отказом, ссылаясь на то, что это подарок друга. Но вот на предложение дать его на время, чтобы скопировать понравившиеся узлы, я согласился. В качестве платы попросил немного переделать арбалет под свои новые возможности. В частности, переделать взвод и присобачить обойму с болтами. В оригинале механизм натягивался несколькими движениями для снижения нагрузки на руки. Но это сильно резало скорострельность, а мои физические возможности позволяли делать это одним движением. Добавляем обойму в 5 болтов с автоматической подачей и скорострельность растет на порядок.
Сейчас все эти улучшения были как никогда кстати. Щелчок - обойма вставлена, щелчок - арбалет взведен, щелчок - первый беспечный лучник падает с болтом в груди. 3 секунды на прицельный выстрел- вот результат десятков затраченных на тренировки часов. Потеряв троих подельников, лучники стали пытаться прятаться. Но лук- это не ружьё или арбалет, скрючившись из него не постреляешь. Итого в соревновании по стрельбе со счетом 5-0 побеждает стража Артугота. Вставив запасную обойму, я переключился врагов перед строем. И так изрядно обескураженные потерями и бесплодностью усилий продавить строй, получив за 20 секунд 5 болтов, они обратились в бегство, бросив своих раненых и убитых.
Быстрый и жесткий допрос самого целого из валяющихся противников прояснил ситуацию. Сегодня у Кул-Тирасцев была запланирована показательная карательная акция. В списке жертв был и Ржаводыр. Но вредный коротышка не дал себя зарезать как беспомощную овцу. Магазин гоблина был хорошо укреплен, и нападавших встретили мощные металлические двери и болты, летящие из узких бойниц. Нападающие вместо быстрой расправы были вынуждены сесть в осаду. Отряд разделился на 3 части по 30 человек. Первые следили, чтобы гоблин не сбежал из ловушки, вторые отправились за горючим, чтобы выкурить сидельцев, а третьи, контролировавшие подходы, попались нам. Всего в короткой схватке ребята положили 11 человек. Еще 8 догнали мои болты, оставшиеся 11 убежали за подкреплением.
Это прекрасно понимал и сержант. Древнейшая дилемма - беги или дерись. Но не таков был наш командир, чтобы его могла испугать кучка разбойников:
- Десяток, 2 минуты чтобы перевязать раны и подобрать сопли. Потом выдвигаемся разблокировать магазин коротышки.
Пока мы ощупывали себя в поисках незамеченных в адреналиновой горячке ран и обрабатывали обнаруженные, Даррон придирчиво осматривал результат наших действий. Одного бойца, самого пострадавшего, он оправил в штаб с докладом. Остальные же были признаны боеспособными и пошагали дальше.
Я, успевший повыдергивать болты из врагов и до снарядить обоймы, получил приказ держаться чуть позади строя и присматривать за тылом, попутно обеспечивая прикрытие от лучников. Таким образом мы вышли к магазину гоблина.
Нас встречала озлобленная толпа в 4 десятка человек. На время забыв про свою цель, они с воплями кинулись на строй стражников. Команда сержанта, и мы чуть отступаем в более узкое место, чтобы неполным десятком можно было перекрыть улицу.
Видимо все лучники получили по болту еще в первую нашу встречу, поэтому сейчас я мог сосредоточиться на пехоте. Заскочив на уличный прилавок, я получил прекрасный обзор и удобный сектор стрельбы. К сожалению, болтов у меня осталось немного - всего 15 штук. Поэтому тратить их надо было с умом. О, вот первый лауреат премии Дарвина- самый голосистый бандит, который пытался организовать озлобленную толпу, замолк с подарком в горле. Перезарядка. Один из стражников получил мощный удар по шлему и на секунду растерялся, но воспользоваться появившейся возможностью ловкачу помешал болт, пробивший голову. Дальше смертельные гостинцы улетели к парочке здоровяков, выглядевших наиболее опасными. Обойму я добил в непонятно как затесавшегося в толпу копейщика.
Больше примечательных персон мне в глаза не бросилось, так, что следующую обойму я просто выпустил в толпу. Потеряв десяток человек от болтов и еще несколько от мечей стражи, Кул-Тирасцы потеряли и былой задор. Мгновенно почувствовавший это Даррон, тут же отреагировал:
- Стража! По моей команде шаг вперёд! Раз! Раз! Раз!
Каждый шаг сопровождался толчком щитами. Враги начали неуверенно пятиться. Очередная порция болтов окончательно подавили их желание сражаться. Однако все же враги не разбегались, а начали потихоньку оттягиваться назад. Стражники технично оттесняли их прочь от магазина Ржаводыра. Оставшийся у меня последний болт я решил приберечь на крайний случай, поэтому закинул арбалет за спину и, взяв на изготовку меч и щит, поспешил занять свое место в строю. Вот мы тесним врагов, и через секунду картина полностью меняется.
Из улочки за нашей спиной вываливается третий отряд, который уходил за горючим. Мгновенно разобравшись в происходящем, дезертиры дружно бросаются на помощь подельникам, а воспрянувшие духом остатки первых отрядов начали активно теснить нас. Кажется, вот-вот нас зажмут с двух сторон и раздавят, но проходит секунда, другая, а мы все еще живы. Выгадываю миг, чтобы бросить взгляд назад и замечаю следующую картину. Тройка гоблинов во главе с Ржаводыром яростно режутся с подоспевшим подкреплением, но их смели бы за секунду, если бы не серокожий гигант, в котором я с трудом узнал Кардомара. Мощь гор, кажется так называется эта способность. Вот только я думал, что только подгорные короли ей обладают, но сейчас не до размышлений.
Все замечавший сержант видел, что несмотря на колоссальную мощь дварфа, подкрепление держится из последних сил:
- Мих, отходи назад и помоги союзникам.
Кивнув, я аккуратно вышел из строя, давая прорехе затянуться и кинулся на выручку. Меч в ножны, щит на спину и вот я выцеливаю командующего отрядом. Выстрел и его силуэт падает. Уже хочу закинуть арбалет за спину, но на секунду отвлекшийся Ржаводыр кидает мне полную обойму.
Я и забыл уже, что заказал ему парочку запасных обойм. Видимо он успел сделать только одну. Хорошо, что для проверки механизма я выдал ему 5 болтов. Три щелчка и арбалет снова готов к бою. Мысленно даю себе обещание озадачиться боезапасом. Если бы у меня было еще пару десятков выстрелов, нам было бы на порядок легче, но эту задачу буду решать после. Если доживу.
Пять выстрелов, и пятерка противников отправляется в страну вечной охоты. Наконец добегаю до гоблинов и вовремя успеваю подставить щит, под колющий удар, грозивший пропороть бок зазевавшемуся коротышке. Чуть впереди буянил каменный гигантский дварф. Уже десяток врагов пал под его сокрушающими ударами. Еще немного, и враги побегут. Но в самый неудобный момент у Кардомара кончилась батарейка. Глядя как гигант начал быстро уменьшаться, Ржаводыр крикнул:
- Мих, прикрой его. Сейчас он будет слаб, после использования своей способности.
Кивнув, за шкирку вытягиваю потерявшего сознание дварфа. К сожалению, отступить в магазин было невозможно, и мы затолкали бесчувственное тело в угол между зданиями, а сами встали стеной перед ним. Уже не сдерживаемая нами часть врагов пошла в сторону моего десятка. Держитесь ребята, мы сделали, что смогли.
В принципе все было довольно неплохо, и спустя минуту мы были хоть и поголовно раненые, но все живые. Я работал как заведенный, выпад, закрыться, удар щитом, прикрыть коротышку слева, махнуть мечом и дать секунду на восстановление равновесия гоблина слева. Казавшиеся легкими щит и меч стали наливаться свинцом, зрение сузилось до ближайшего окружения. Вот первый гоблин теряет сознание от кровопотери. Махаю щитом наотмашь и пользуясь секундной передышкой перекинуть бесчувственное тело к Кардомару. Еще через какое-то время, зевнувший гоблин пропускает удар по куполу и ложится отдохнуть. Мы остаемся вдвоём с Ржаводыром. Коротышка держится на одном упрямстве, я сам уже давно не понимаю, какими силами стою на ногах. Но вот силы окончательно покидают моего последнего соратника. Теряя сознание он падает назад.
Теперь на ногах остаюсь я один. Так хочется упасть и хоть секунду отдохнуть, но не могу. Парни вышли из укреплённого магазина, прикрывая нас, и сейчас я последнее препятствие на пути жаждущей их крови толпы. Держаться, хотя бы еще немного. Против воли мои движения стали замедляться, вот в шлем прилетает один удар, второй. Бок опаляет болью, враги не спешат, они развлекаются. Хотят страданиями отплатить мне за смерть подельников. Лезвие пронзает правое плечо, и меч выскальзывает из обессилевших пальцев. Еле шевелящаяся левая рука не успевает и с неё от мощного тычка слетает щит. Тянусь к кинжалу, понимая, что всё тщетно. На секунду проясняется зрение, и я вижу злую усмешку, на губах врага. Она предлагает мне потрепыхаться в тщетной борьбе. Пытаюсь что-то сказать, но пересохшее горло способно исторгнуть лишь хрип.
Мир тонет в хороводе теней, и я понимаю, что теряю сознание. Последней увиденной картинкой был метательный нож в глазу пытающегося добить меня врага. Погружаясь в тёмные пучины слышу клич стражи Артугота. Подкрепление пришло.
***
В себя я пришёл уже в лазарете. Подошедший целитель загадочно поводил руками над забинтованным боком, пощупал руки. Хмыкнул и сказал:
- А ты крепкий парень, стражник. Я еще не видел человека способного выжить после потери больше 3/4 крови. Впрочем, тебе надо еще поблагодарить друзей, которые очень быстро тебя ко мне доставили. Но это еще успеется. Самочувствие нормальное? Тогда освобождай койку. Бинты можешь снять сам.
На выходе меня встречали парни из десятка, Ларес и , к моему удивлению, Ржаводыр с Кардомаром. Под радостные похлопывания по плечам мы всей компанией отправились в кабак. Там, сидя за столом, я уже расспрашивал друзей о новостях.
Из их рассказов складывалась следующая картина. Прибежавший гонец поставил на уши всю стражу. Мол в порту происходит крупная разборка и всю эту вакханалию пытается сдержать только один десяток стражи. Периодически случающиеся бунты приучили стражу оперативно реагировать на подобные угрозы. Через 5 минут после получения известий в порт выдвинулся крупный отряд.
Несмотря на всю спешку, стража успела только к развязке. Наш десяток, поголовно раненый, держался из последних сил, а я валялся без чувств. Пытавшегося меня добить приголубил Ларес. То-то мне показалась знакомой рукоятк, да и он как-то хвастался, что неплохо метает ножи. Окруженные бандиты безропотно сдались. Раненым оказали первую помощь и отправили в лазарет. Но на этом история не завершилась. Поскольку принадлежность бандитов определили сразу, то вызвав подкрепление, 4-мя ротами отправились наводить беспорядок и причинять справедливость. Итогом короткой, но жаркой схватки были 3 сотни новых золотарей и уборщиков, 3 трофейных корабля и восстановленный статус-кво.
Подлечившиеся гоблины с дварфом пожелали узнать, что произошло после их отключки, а поскольку я в то время валялся бесчувственной тушкой, то опросить они пожелали уцелевших нападавших. Стража не стала препятствовать, только общались они через решетку, во избежание сокращения поголовья бесплатных рабочих. С их слов получалось, что я полчаса героически закрывал своей изрядно пораненной тушкой их бесчувственные тела. Впечатленные рассказом они сейчас благодарили меня за спасение своих жизней. Мне стало неудобно и, чтобы перевести тему, я спросил:
- А где шляется сержант и остальные парни?
Народ резко посмурнел, и мне стало понятно, что выжить удалось не всем. Охрипшим голосом спросил:
- Сколько?
Ларес, сочувственно положил мне руку на плечо:
- Даррон, Вершус, Винедон. И Мэттиому отняли правую руку по плечо.
Казавшимся таким радостным день сразу потерял краски. Эх парни, что же вы себя не сберегли. Нас осталось всего восемь.
- Их уже похоронили?
-Да, пока ты был в отключке.
- Что будет с десятком?
Народ начал загадочно переглядываться. Наконец Ларес заговорил:
- Конечно по правилам десяток должен быть расформирован, с таким-то недобором народа и отсутствием сержанта. Но поскольку вы сейчас герои, то распускать такой отряд не комильфо. Поэтому решили пока вас не трогать, а с пополнения доукомплектовать новичками. Но есть один нюанс. У десятка должен быть сержант.
Я удивленно посмотрел на него:
- Так в чем проблема? У нас народа, который по выслуге спокойно может получить должность.
Тут слово взял Грифрен, который был старейшим членом стражи и неофициальным заместителем Даррона:
- Послушай, Мих. Нам всем осталось меньше 2-х лет контракта и продлевать его мы уже не будем. А если получить повышение, то служить нужно не меньше 3-х лет. Мы с ребятами посовещались и решили, что тебе надо идти в сержанты.
- Но каким образом? Я служу меньше полугода!
Тут в разговор вступил Ларес:
- А вот способ мы нашли. Все просто. Во-первых, за тебя попросит десяток, во-вторых - рекомендация уважаемых Ржаводыра и Кардомара, в-третьих моя рекомендация, в-четвертых тот факт, что ты обучался в сержантской школе у самого Чинкедажа. Но это только для начала. Главное, тебе нужно стать чемпионом стражи. Кстати соревнования начнутся через 2 месяца.
***
Посиделки в кабаке не затянулись. Помянув чаркой вина погибших товарищей народ стал расходиться, а я, Кэлси и Ларес отправились домой. Ребята мне не докучали, понимая, что мне необходимо переварить свалившиеся новости.
Дома я заперся в своей комнате и стал думать, как дальше жить. Денег, которые нам причитались за последнее дело, хватало. Вообще нам щедро отсыпали, включив даже часть стоимости трофейных кораблей. И это хорошо, поскольку жалованье совсем небольшое, а неполный десяток, да еще без сержанта, на патрулирование никто не выпустит. Значит будем стоять в караулах во всяких скучных местах.
Сейчас главная задача - подготовиться к чемпионату. Вообще это было довольно интересное явление, преследующее несколько целей. Проводится он раз в год и состоит из 3-х этапов. Первый - это внутренний отбор стражи. Заявиться на него может любой стражник, хоть сразу из учебки. Но если ты не покажешь себя достойным, то на люди тебя не выпустят. Нечего позорить светлый образ стражника Артугота. Он включал в себя кроссы по пересечённой местности в полном доспехе, отжимания, приседания - в общем проверку физухи. Нужно кстати уточнить, что с приходом Чинкедажа разнообразие этих испытаний значительно выросло, и каждый год было что-нибудь новенькое. Плюс короткие схватки с инструкторами сержантской школы отсеивали явных неумех. Одной из целей этих соревнования было укрепление авторитета стражи и напоминание вольнице пиратского гнезда, о том, кто самая крупная акула в этом пруду.
Второй этап - это поединки с желающими. Каждый участник должен провести не менее 10 поединков. Этот этап был самым любимым у местных. Как правило криминальный элемент не любит представителей закона, даже довольно лояльных к нему. Со временем копятся обиды и недовольство, как давление в котле паровой машины. А возможность безнаказанно отмутузить стражника в поединке - прекрасный способ реализовать это недовольство, не доводя до бунта. Благодаря присмотру магов, такие поединки редко кончались смертью, но из стражников, вышедших во второй этап, только треть преодолевала эти 10 поединков. Причем подрезать стражника в схватке 1 на 1 было крайне полезно для авторитета.
В среде пиратов было негласное соревнование, кто сколько стражников оприходует. И были признанные лидеры, которые выходили против самых выдающихся воинов стражи. Иногда такие схватки происходили с попеременным успехом каждые соревнования. Это соперничество, а иногда и открытая вражда, могло тянуться годами. Тотализатор и билеты на лучшие места, обычные места были бесплатными, приносили хороший доход в копилку стражи.
Третий этап - дуэльные схватки между победителями второго этапа. В него мог выйти и не член стражи. Для этого нужно было в схватке победить 10 стражников. На такое было огромной редкостью. Если первый этап проходил без зрителей со стороны, на второй собирались в основном плебеи, то на третий традиционно приходили все шишки острова и приглашались почетные гости. Бои происходили по олимпийской системе - проигравший выбывал. Победитель третьего этапа получал титул чемпиона стражи, повышение и ценную награду, каждый год новую. Дом в центре Артугота, артефакт, имение с земельным участком, корабль и пр. Если награда не подходила, можно было заменить её просто на крупную сумму денег,
Стать чемпионом Артугота было очень почётно, и схватка была жаркой. Хотя я превосходил большинство людей по физической силе и выносливости, в третий этап, судя по рассказам старожилов, выходили такие монстры, что сейчас шансов на победу у меня не было. Но я знал, как это исправить.
У Даррона были какие-то дела с Чинкедажем, и вообще отношения между ними можно было назвать дружбой. На моей памяти мы в патруле сталкивались со старым мастером неоднократно, и всегда он находил время перекинуться хотя бы парой слов с сержантом. Да и мне дал пару советов по развитию гибкости. Сейчас если кто и мог подтянуть мою технику до нужного уровня, так это Чинкедаж. С этими мыслями я отправился спать.
На следующий день я встал с первыми лучами солнца. После часовой зарядки, нужно сразу настроиться на интенсивный тренировочный процесс, я отправился в штаб стражи, чтобы уточнить график дежурств. Но на подходе меня перехватили мужики из десятка. На вопрос о моей доле караулов, мне посоветовали не маяться дурью и сосредоточиться на подготовке к соревнованиям. Грифрен, взявший на себя командирские обязанности до появления нового сержанта, так мне и заявил:
- Мих, сейчас твоя главная задача набрать форму. У нас с парнями единственный шанс нормально дослужить контракт - это твоя победа. В противном случае наш 'друг' в секретариате бургомистра засунет нас в самое глубокое болото на Артуготе. За караулы не переживай. Станешь сержантом - проставишься, и мы в расчете.
Получив такое напутствие, я отправился в сержантскую школу. Утро было в самом разгаре, и я надеялся, что старый мастер будет на своем рабочем месте. Но ни в администрации, ни на тренировочных площадках его не было. На все расспросы инструкторы пожимали плечами, пока один не посоветовал посмотреть за зданием администрации.
В небольшом закутке, огороженном каменной оградой располагался ухоженный садик из каких-то невысоких деревьев похожих на бонсай. Над кадкой с одним из саженцев увлеченно шаманил Чинкедаж.
На предупредительное покашливание он приглашающе махнул рукой:
- Проходи, Мих. Я ждал тебя. Твои друзья заходили на днях, рассказать о вашей непростой ситуации. Знаешь, я долго раздумывал, но к окончательному решению так и не пришёл. Может ты сам попробуешь убедить меня взять тебя в ученики?
Я растерянно почесал затылок:
- Вы, мастер. Мне трудно предположить какие аргументы могут повлиять на ваше решение. Гадать не буду, скажу, как есть. Это будет неправдой утверждать, что я хочу выиграть грядущие соревнования, только, чтобы помочь своему десятку. Есть у меня и честолюбие, и амбиции, да и цели на стороне тоже есть. Но если бы это желание шло во вред моим сослуживцам, то я ни секунды не раздумывая, отказался бы от него. И даже не сожалел об этом. Все сложилось, как сложилось. И сейчас от вашего решения зависит не только моя карьера, неповрежденное самолюбие и прочие радости жизни. От вашего решения зависит благополучие моих товарищей и их семей.
Мастер кивнул каким-то своим мыслям и вновь вернулся к прерванному моим появлением занятию. Пару минут стояла тишина, прерываемая лишь шуршанием садовых инструментов. Наконец мастер заговорил:
- Посмотри на эти деревца, Мих. В природе они вырастают до огромных размеров, но благодаря расположению в тонком слое земли и правильному уходу их потенциал роста уходит на разветвление и расширение корневой системы. Это требует много труда вырастить даже одно такое растение. И каково же бывает разочарование, когда дерево засыхает, так и не достигнув задуманной мастером формы. Многие часы трудов и частичка души садовника погибают вместе с неудачным творением. Или бывает так, что достигнув требуемой формы, дерево не может дать даже цветов, не говоря уже о плодах. Ведь принять форму не значит принять суть.
Для меня стали ясны опасения старого мастера:
- Я давно принял для себя кредо: если берешься - делай, если не будешь делать - не берись. Растущий саженец не знает будет ли благоволить к нему небо, дающее дождь, или солнце дающее свет и тепло. Не может знать саженец в какое дерево у него есть потенциал вырасти. Все, что может саженец - это стремиться ввысь изо всех сил, в надежде, что опытный садовник позаботится о достаточной крепости его корней.
Чинкедаж закончил окучивать деревце и принялся поливать его из лейки. Нарочито неспешные действия требовали от меня какой-то активности. Времени оставалось все меньше и тратить его на наблюдение за стариком мне было невыносимо жалко. Видимо это понимал и мастер. Первое испытание на терпение и умение сдерживать свои порывы. С осознанием этого факта мне стало полегче, но все же 15 минут поливать тоненькой струйкой меньше 3-х литров- это перебор. Наконец, поставив лейку, он продолжил:
-Уже много лет я топчу эту несчастную землю и начинаю чувствовать, что время берет свое. Пришло время задуматься о наследии, но я не встречал еще саженца, который имел бы шанс дать плоды. До недавнего времени. Но робкий проблеск таланта ничто без терпения, смирения, послушания и трудолюбия. Что ж, первое качество ты проявил. Если хочешь стать моим учеником, то докажи наличие оставшихся трех. Если ты готов, то мы можем испытать их прямо сейчас.
Я кивнул, и мастер повел меня к тренировочным площадкам. На краю одной из них стояло странное приспособление, представляющее собой деревянную конструкцию к которой крепились 4 бочки литров по 200 каждая. 2 снизу и 2 сверху. Между верхними бочками располагалась перекладина с ремнями. К этому агрегату мы и подошли. Чинкедаж ловко забрался наверх приспособления и убедился, что верхние бочки пусты, а нижние полны до краев. Довольно кивнув, он повернулся ко мне:
- Вот твое испытание. Залезай ко мне, фиксируем твои ноги и спокойно висни. Так, молодец, держи вот эти 2 пиалы и при их помощи тебе нужно переместить воду из нижних бочек в верхние.
Я висел головой вниз с ногами, привязанными к перекладине, руками я доставал до дна нижних бочек. Скользкие пиалы вмещали в себя максимум грамм 100 жидкости каждая. Нехитрый расчет подсказал, что перемещать воду наверх я буду долго. Неловко дернувшись, я расплескал воду из пиал и наверх не попало ни капли. Со второй попытки у меня получилось лучше, нужно только поднимать корпус не рывком, а медленно и плавно. А я и забыл, с какой легкостью вредный старикан может сделать жизнь невыносимой.
Несмотря на все мои старания вода все же проливалась и окатывала меня. Всего через десять минут испытания я промок насквозь, а в верхних бочках жидкости плескалось на донышке. Если бы не твердое обещание сослуживцам, то я махнул бы рукой на старого садиста и нашёл тренера попроще. Но раз обещал...
Спустя час, я болтался безвольной тряпкой, а в нижние емкости не опорожнились и четверть. При каждом подъеме сводило мышцы пресса, от воды и усталости меня бросало то в жар, то в холод. Забросивший тренировки народ собрался вокруг и с оживлением обсуждал моё испытание:
- Мастер решил отшить очередного глупца, попросившегося в ученики. Сколько таких олухов ломались спустя полчаса испытания. Этот видать поглупее, до него еще не дошло, что это задание невыполнимо. Эй, чудак, бросай это дело - надорвешься ведь.
Еле сдерживаясь от ругательств в адрес доброхотов, я продолжал монотонно опрокидывать пиалы. Горевшие огнем мышцы онемели, и половина корпуса потеряла чувствительность, но инстинктивно направляя теплые сгустки энергии я как-то заставлял мышцы сокращаться. Спустя 3 часа мучений пиалы наконец заскребли по дну нижних сосудов.
- Мастер, я закончил.
Попивающий чай Чинкедаж летящей походкой подошёл к моему пыточному агрегату. Ловко подтянувшись, он заглянул в верхние емкости.
- Ай-я-яй, молодой человек. Как не стыдно обманывать учителя. Ты заполнил только половину верхних бочек, а остальное разлил. Но не расстраивайся, ребята сейчас принесут воды и дольют.
Меня начала душить ярость. Этот проклятый старикан дал мне своё идиотское невыполнимое задание, которое я выполнил! И сейчас выкобенивается, выдумывая всякие дополнительные условия. Ну держись, гад!
По жилам потекла жгучая энергия, и мышцы, бывшие на последнем издыхании, налились силой. Пусть каждое движение отзывалось болью во всем теле, я, приноровившись, как заведенный переливал воду. Войдя в подобие транса, я перестал замечать время.
А затем пришла темнота. Последним проблеском было ощущение сухощавой ладони, легшей на лоб.
Разбудил меня приглушенный разговор за стенкой:
Звонкий голос Кэлси был наполнен праведным негодованием:
- Вы и так довели его до беспамятства, а теперь пришли закончить начатое и добить его?!
Голос её собеседника был более спокоен и тих, поэтому приходилось прислушиваться, чтобы уловить его:
- Ваш друг очень упорный молодой человек. Никто из проходивших это испытание не доводил себя до такого исступления. Если бы я не остановил его, он пострадал бы гораздо серьезнее. А нынешнее легкое истощение пройдёт за пару дней. Все травмы излечил приглашенный мной целитель, с этой стороны вам не стоит ждать беды. Но есть и плохая новость. Мих неосознанно использовал такие силы, которые в следующий раз без, должного понимания, могут довести его до смерти. Именно поэтому так важно, чтобы я мог с ним поговорить. Кстати я чувствую, что он проснулся. И если вы позволите я пойду к нему.
Вопреки возмущенному писку Кэлси дверь приоткрылась и в неё проскользнул Чинкедаж, ловко задвинув засов. Он присел возле кровати и внимательно меня осмотрел сверху донизу. От его взгляда по моему телу пронеслась волна физически ощутимой тяжести. Довольно хмыкнув, он обратился ко мне:
- А ты упорный парень. В этом испытании ученик должен показать свою способность как преодолевать трудности, так и вовремя смиряться в случае неизбежного поражения. Но ты выбрал третий путь. Помереть в процессе испытания. Стиль, которому я буду тебя обучать, называется Путь пяти колец. Кольца земли, воды, огня, воздуха и пустоты образуют ступени, по которым ученик поднимается к вершинам мастерства. Но каждая ступень таит в себе множество опасностей. Техники условно делятся на 2 типа: внешние и внутренние. Во время испытания ты интуитивно прибегнул к подобию внутренней техники из Кольца огня. Даже правильно выполненная техника наносит определенные повреждения телу, а после твоей импровизации за то, что осталось от твоего тела взялся бы далеко не каждый магистр целительства.
Чинкедаж пристально посмотрел на моё лицо, убеждаясь, что до меня дошла вся серьёзность произошедшего и продолжил:
- Я уж думал отказаться от такого бестолкового ученика, который готов угробиться применяя без должного понимания смертельно опасные силы, но потом я подумал: 'С таким подходом этот недоумок не проживет и года, а я буду чувствовать себя виновным в его смерти'. Исключительно из нежелания предаваться моральным терзаниям после известия о твоей смерти, я берусь обучить тебя. Но смотри, еще раз попробуешь играться с неизвестными силами, и я сам тебя прибью, чтобы ты не мучился.
Жестом прервав мои попытки что-нибудь сказать в свое оправдание, он поднялся и пошёл к выходу:
- Сейчас сюда ворвётся твоя подопечная. Успокой её, перекуси и через час я жду тебя на тренировочной площадке. Времени у тебя осталось не так много.
Стоило только отодвинуть засов и в комнату впорхнула кипящая негодованием Кэлси. Быстро вытолкав взашей несопротивляющегося Чинкедажа, она принялась хлопотать вокруг меня. Видать и правда я выглядел неважно, когда меня принесли домой, раз она так распереживалась. Оказывается, пока я валялся без сознания, она успела пообщаться с целителем и по его рекомендациям приготовить для меня какой-то абсолютно полезный, но крайне несъедобный суп. С внутренней дрожью вливая в себя получившееся варево, я стал подозревать, что целитель придумал рецепт супа, только чтобы отделаться от суперактивной гномы и заодно, пусть и заочно, поиздеваться надо мной. Но чтобы не обидеть Кэлси, с умилением наблюдавшую как я поглощаю приготовленное ею, я решил держать свои догадки при себе.
Чуть позже я торопливо бежал в сторону тренировочных площадок - отделаться от заботы Кэлси заняло несколько больше времени, чем я рассчитывал, а мастер явно не любит опозданий.
***
Геевард считал себя счастливчиком. Пусть он родился в очень небогатой семье, зато природа одарила его богатырским здоровьем и незаурядным умом. Конечно среди портовой бедноты неоткуда было взяться хорошему образованию и воспитанию, но пытливый ум, подкрепленный природной сметливостью не раз выручал молодого парня из всяческих передряг. И он же позволил осознать простой факт - оставаясь в порту, он никогда не сможет выбраться со дна жизни. Поэтому он начал искать себе применение. И нашёл. Самым перспективным вариантом было, как ни странно, вступить в стражу. Но этот ход имел очень серьёзные последствия. Фактически Геевард противопоставлял себя всем своим бывшим друзьям и знакомым, и путь обратно для него наглухо закрывался. Клеймо бывшего стражника было смертным приговором для обитателя порта. А значит карьера в страже должна была начаться и завершиться крайне успешно.
И тогда родился план, который наверняка обеспечит максимально благоприятный старт. Геевард поступил в стражу в последний набор перед чемпионатом. Он не сомневался, что первый этап он пройдёт успешно, но чтобы получить возможность поступить в хороший десяток, нужно преодолеть и второй этап - а это намного сложнее. Но и для этой задачи у него есть решение, а сейчас пришло время начала первого этапа.
Он и несколько десятков стражников на рассвете стоял перед казармой и ждал прихода начальства, которое должно было дать отмашку для начала испытаний. Вот открывается дверь и перед стройными шеренгами бездоспешных стражников оказывается капитан со свитой. Раздаются команды сержантов 'Равняйсь! Смирно!' и капитан начинает свою традиционную речь:
- Стражники! Сегодня, как и каждый год, начинаются испытания на право представления стражи на чемпионате. Любой желающий добиться этой привилегии должен доказать, что достоин. Даже заслуженные бойцы и бывшие чемпионы не освобождаются от этой обязанности. Выложитесь полностью и завоюйте уважение окружающих. Для начала традиционный кросс вокруг Артугота. Все, кто не успеют вернуться до полудня отсеиваются. Приготовились!
Тут к капитану шагнул наставник сержантской школы и что-то шепнул. Капитан улыбнулся и кивнул. Повернувшись к шеренге он скомандовал:
- Стражник, Мих! Выйти из строя!
Сквозь ряды стражи протиснулся молодой парень и вытянулся в уставной стойке перед начальством. А капитан продолжил:
- Впервые за долгое время наш уважаемый мастер Чинкедаж взял себе ученика - вот этого молодого мужчину. Подходящих кандидатов на эту роль немного и поэтому мастер попросил о привилегии для своего подопечного.
Геевард внутренне скривился, и здесь оказывается связи решают все. Даже суровый капитан Спарфрак подвержен влиянию, хотя про него говорили, что на подобные попытки договориться он реагирует очень сурово. А тем временем речь капитана продолжалась:
- Опасаясь за жизнь и здоровье стражника Миха, мастер попросил обеспечить их сохранность. Выносите кольчужку!
Обливаясь потом двое слуг вынесли полный доспех конного рыцаря. Гееварду показалось, что глядя на него Мих немного позеленел. Он сам почувствовал себя неуютно глядя как фигура стражника срывается под тяжелеными латами.
***
Я так и знал! Еще, когда, за день до испытаний, Чинкедаж заботливо посоветовал отдохнуть, что-то тревожно ёкнуло внутри меня. И вот такой гостинец! Рыцари одевают этот доспех непосредственно перед посадкой на коня, поскольку ходить в нем тяжкая задача. По ощущениям килограмм 60-70 чистого веса.
Когда меня облачили в 'кольчужку', была дана команда на старт. Двигаясь экономной рысцой я рассуждал. Маршрут известен заранее, поскольку никогда не меняется. 20 км. по пересеченной местности и еще 2 это перевал, а значит 1 км. круто вверх и 1 км. круто вниз. Проклятье, я же не смогу в доспехе переплыть речку, а значит еще 2 км. до моста и обратно. Подкинул дедуган задачку, и все это я должен успеть не больше чем за 3 с половиной часа? За размышлениями я добежал до первой контрольной точки. А вы как думали? По всему пути были посты на которых нужно было отмечаться, а иначе дисквалификация с позором. Хитрованов в этом деле не любили.
Спустя час, 9 километров и литр пота я добрался до поста перед речкой. Отметившись и печально вздохнув, глядя как остальные в несколько сильных гребков перебираются на другой берег, я в ровном темпе потрусил в сторону моста. Вернувшись на маршрут я удивился, несмотря на такой крюк и тяжелый доспех я не был последним. Из почти трёх сотен человек, вышедших на маршрут, несколько десятков оставались за моей спиной. Все же я изрядно прибавил в выносливости. До обучения у Чинкедажа я бы помер еще на третьем километре от таких нагрузок, а сейчас бегу и ноги не дрожат.
Такого самоуспокоения хватило до перевала. Если на равнине я еще мог сохранять присутствие духа и капли благодарности старому садисту, то при подъёме я держался только на упрямстве, злости и выдумывании заковыристых проклятий в адрес учителя. Преодолев перевал, я понял, что мечты об отдыхе неосуществимы. До финиша оставалось больше 4-х километров, а времени, я навострился довольно точно определять его по солнцу, не больше 20 минут. Значит нужно ускориться. Конечно можно применить кое-что из моих новых умений, но старик обещал меня лично покалечить, если я обращусь к ним до финальных поединков. А слов на ветер он не бросает, я уже успел в этом убедиться.
Втопив так, что на секунду у меня потемнело в глазах, я помчался к финишу. Вот я вижу площадь и отметку, которую надо пересечь. 300 метров, 200 метров, 100 метров. Улыбка начинает расползаться по моему лицу и тут начинает бить колокол, отмеряя последние секунды до полудня. Рванув изо всех сил, я с предпоследним, 11-м ударом колокола, пересек финишную черту. Еле держась на ногах, я прислонился спиной к стене и пытался восстановить дыхание.
А тем временем по приказу капитана ворота гарнизона закрылись, оставляя опоздавших снаружи. Уставшие и расстроенные, они побрели кто по домам, а кто и заливать неудачу в ближайший трактир, который манил их бесплатной едой и скидками на спиртное. Трактирщик знал, что сегодня, как и каждый год, у него будет много посетителей. Проигравшие стражники, друзья пришедшие их поддержать, недоброжелатели, желающие позлорадствовать, зеваки лезущие с расспросами - в общем трактир был переполнен и даже столы, предусмотрительно выставленные снаружи были заняты полностью. Ушлый трактирщик, как я подозреваю, за день делал месячную выручку.
Стоило только засову лечь на место, как раздалась команда построиться. Те, кто прибежал заранее, успели отдохнуть и привести себя в порядок. Те же, кто прибыл в последний момент, представляли собой жалкое зрелище.
Капитан неспешной походкой прошёлся вдоль строя, похмыкал над внешним видом прибывших в последнюю минуту и, заняв привычную позицию перед центром строя, начал свою речь:
- Поздравляю всех прошедших первое испытание. Далеко не все успели к финишу. Как я вижу треть претендентов отсеялась. Что ж до конца отсеется намного больше. Построиться в колонну по пять человек! К полосе испытаний шагом марш!
Стройными рядами мы пошагали к началу тренировочной полосы, которая по случаю, была изрядно модернизирована. Обычно она представляла собой полосу препятствий в виде вертикальных стенок, рвов с водой, вращающихся бревен и прочих милых сердцу любого матёрого садиста вещей. Однако сейчас к этому хозяйству добавились многочисленные ловушки в виде веревочных силков, качающихся маятников из бревен, стенки подозрительно блестели, явно натертые чем-то скользким. И это только на первый взгляд, сколько сюрпризов нам откроется в процессе прохождения знают только сержанты, которые несколько дней с подозрительно довольными рожами шаманили над привычными тренажерами.
Дав нам проникнуться нехорошими предчувствиями, капитан развернул колонну спиной к полосе испытаний и продолжил свою речь:
- Сейчас вы пятерками по команде заходите на старт и как можно быстрее проходите маршрут. Не задерживайтесь, через 30 секунд за вами выходит следующая группа. Остальным запрещено оборачиваться, пусть сюрпризы остаются сюрпризами. Можете пользоваться чем угодно, и проходить полосу любым способом. Запрещается только её покидать до финиша - за это сразу дисквалификация. Всем всё ясно?
И под дружный рёв 'Так точно!' испытание началось. У меня закралась робкая мысль, что доспех был единственной подлянкой обожаемого учителя, но просуществовать ей было суждено всего несколько минут.
- Стражник, Мих! Выйти из строя!
Не ожидая ничего хорошего, я предстал перед светлыми очами начальства. А капитан разливался соловьём:
- Коварный враг планировал подло погубить подающего надежды стражника! Но предусмотрительно надетая кольчужка не дала свершиться трагедии. Однако и бесследно нападение не прошло. Сержант! Перевязать раненого бойца!
Ухмыляющийся сержант крепкой тканью сноровисто примотал пою правую руку к корпусу. Секунду задумчиво посмотрел на результат, окинул меня взглядом, словно прикидывая, что бы еще можно перевязать, но, к моему облегчению, он просто довольно кивнул и вернулся на своё место.
- Стражник, Мих! Встать в строй!
Заняв свою позицию, я немного перевел дух. Хорошо, что я пойду в последней партии, будет хоть несколько минут, чтобы восстановиться. Хотя расслабиться не получалось. Латы давили на плечи и немилосердно грелись под полуденным солнцем, а крики и хруст, доносившиеся из-за спины нагоняли черную меланхолию. Но вот подошла очередь, и наша пятерка разбрелась по своим дорожкам.
Первое препятствие было относительно простым, для разминки. Это был канат, натянутый над ямой с грязью, по которому нужно было пройти на руках. Первая подлянка была видна сразу - обычно туго натянутый трос сейчас заметно провисал. Благодаря тому, что 'травмированная' рука была примотана кистью вверх, так чтобы ладонь находилась возле лица, я имел шанс преодолеть эту преграду. Эх руки уносите мою ж..., хм, в общем уносите.
Мышцы заскрипели, удерживая под 2 центнера веса, и тогда выяснилась вторая подлянка. Трос был очень упругий и под моей массой провис почти до земли. Перебирая руками, я двигаюсь вперед, при приближении к середине препятствия ноги начинают задевать грязь, и приходится их подтягивать к груди. Я почувствовал, как от напряжения пульсирует жила на лбу, но руки продолжали методично работать. Зацепиться правой, вытянуть левую, передвинуть корпус к ней, зацепиться правой и повторить цикл еще 100 раз. Вот заканчивается спуск и начинается подъём, еще немного, и я могу вытянуть ноги, расслабляя мышцы пресса. Последние метры и финиш.
Следующие испытания прошли полегче. Тонкий брусок, по которому нужно было пройти, сохраняя равновесие и уклоняясь от качающихся бревен, я преодолел сходу. Правда в какой-то момент все бревна пропали, а на уровне колен на меня полетела горизонтальная железная штанга, но мне удалось её перепрыгнуть, и даже не свалиться при приземлении.
Испытание на силу мне далось особенно легко. Для прохождения этого этапа нужно было перенести 20 каменных шаров, весом килограмм по 50, с одного края площадки на другой. Очевидно первый человек переносил их справа налево, второй слева направо, третий справа налево - такой вечный армейский двигатель. Но для меня это не вес, даже с одной нормально работающей рукой.
А впереди меня ждало, как впоследствии оказалось самое неприятное испытание. Лабиринт из металлических прутьев, по которому надо было ползти. Организаторы испытаний заботливо обеспечили отсутствие скуки в этом упражнении, попросив магов организовать чувствительный удар молнией, от каждого прикосновения к металлу лабиринта. Моя тушка, обладающая из-за лат повышенными габаритами, обеспечила мне удар тока при каждом движении. Сволочи! Я вам покажу!!
***
Геевард со стоном вывалился из последнего пыточного агрегата, почему-то называемого полосой испытаний. Как хорошо, что он неплохой бегун и смог полчаса отдохнуть. Иначе наверняка бы помер, не дойдя до финиша. На дрожащих ногах он поднялся и по команде сержанта встал в строй. Прошедшие испытание выстраивались в шеренгу вдоль полосы и могли наблюдать за прохождением следующих участников. Все пролетевшие оперативно выводились за стену казармы и отправлялись кто домой, а кто и присоединялись к заливающим неудачу в трактире.
Все испытания проходились примерно одинаково, хотя и были оригиналы. Например, один парень вместо того, чтобы проходить канат на руках, ловко подтянулся и зацепился за него ногами. Никакие придумки не запрещались, считалось, если ты сумел облегчить себе жизнь, работая головой, то это твоё преимущество. Поначалу увлекательное зрелище скоро наскучило. Но интерес вернулся, когда на старт вышла последняя пятерка, в которой был злополучный стражник Мих.
Гееварду было очень интересно, как он будет проходить полосу в тяжёлом доспехе и всего с одной полноценно работающей рукой. Но парень справлялся хоть и не показывал никаких особых чудес. Все изменилось, когда Мих дошёл до железного лабиринта. Геевард вздрогнул, вспомнив бодрящие укусы от прикосновений к железу. Ему хватило поры ударов, чтобы остаток пути пройти предельно аккуратно.
Сейчас, наблюдая как сотрясается тело Миха после каждого движения, Геевард поймал себя на мысли, что бросил бы это занятие через минуту такой пытки. Но вот Мих преодолевает лабиринт и подходит к скользкой стенке. Сколько он сам намучался, пока перелез через неё!!!
С одной рукой её точно не переле....!!
Мих и не собирался её перелезать! Тяжелой походкой подойдя с стене, стражник размахнулся и ударом латной перчатки проломил толстенный деревянный брус, из которого состояло препятствие. Несколько секунд жалобного хруста дерева в воцарившейся тишине, и стражник переходит к следующему препятствию. Вращающееся горизонтальное бревно на железной оси тоже постигла печальная участь. Несколько нечеловечески сильных ударов и одна из опор разлетается на куски, а Мих спокойно шагает по заклиненному бревну. Несколько минут хаоса и разрушения и из руин полосы испытаний выходит фигура латника, покрытая смолой и щепками. Оглядевшись, стражник занимает место в строю, пока онемевшие сержанты пребывают в прострации.