В одной небольшой деревушке на западе Германии жил мальчик. Точнее, это для нас с вами он мальчик. А в те времена он уже считался взрослым мужчиной! Ему было двенадцать лет. Он был неплохим парнем. Ездил с отцом в соседний город работать, помогал матери по хозяйству. Нормальный деревенский парень. Без особых иллюзий насчёт будущего, без великих амбиций. Он вырос в крепкой, дружной семье. Его родители были небогатыми, но вполне приличными людьми. Денег особых не водилось, но им всегда было, что поесть.
И вот однажды, в день своего двенадцатилетия он возвращался один из города. Работы в этот раз не нашлось, поэтому в семейном бюджете намечалась некоторая пропасть. Мальчик осознавал это, от того и настроение у него было не ахти. День был летний, жаркий. Хотелось пить. Но по дороге в его родную деревню не было ни одного колодца. И вот, когда до деревни оставалось около мили, он увидел Дьявола. Конечно, он не знал, что этот мужчина в твидовом пиджаке, коричневых туфлях и клетчатых брюках был Дьяволом. Мальчик бы и внимания на него не обратил, если бы не два момента: во-первых, мужчина был одет совсем неподходяще для такой изнурительной жары, но при этом явно не испытывал ни малейших неудобств от этого; а во-вторых... у него в руках была внушительных размеров кружка с водой, из которой он, не торопясь, прихлёбывал.
Парень встал, как вкопанный. Ему ужасно хотелось пить, а у незнакомца была вода. Но с другой стороны, он немного побаивался незнакомых людей, а уж так странно одетых, тем более. Он стоял и никак не мог решиться. В конце-концов, этот странный мужчина сам обратил на него своё внимание.
- Вы что-то хотели, молодой человек? - спросил Дьявол у мальчика.
Парень замялся.
- Да, сэр...
- Позвольте, я угадаю, - предложил незнакомец, - ты хочешь пить!
- Да, сэр...
Дьявол усмехнулся.
- Но ты испугался моего внешнего вида и побоялся подойти, не так ли?
- Да, сэр, видите ли...
Незнакомец остановил его движением руки. Мальчик вгляделся в его лицо. У Дьявола были темные волосы, большие, усталые карие глаза, высокий лоб и слегка горбатый нос, из-под которого топорщились короткие черные усики, делавшие незнакомца похожим на кота.
- Ты немного побаиваешься незнакомых людей, так?
- Да, но как вы узнали?
- Видишь ли, мой юный друг, я неплохо разбираюсь в вас.
- В нас? - Удивился мальчик.
- Ну да, - спокойно отвечал Дьявол, - в вас - в людях... Ты, кажется, хотел пить? Возьми мою кружку.
Мальчик принял кружку из рук незнакомца. Она была тяжелой и холодной. Он стал пить. Вода была свежей и прохладной ровно настолько, чтобы утолить жажду. Пока мальчик пил, незнакомец пристально разглядывал его с нескрываемым интересом. Парню стало немного не по себе.
- Благодарю вас, сэр, - сказал мальчик, отдавая кружку Дьяволу, - я пожалуй пойду.
- Постой, мой юный друг, - сказал незнакомец, - я хочу сделать тебе деловое предложение.
- Деловое предложение? Мне?
Мальчик был сильно удивлён. Он читал в газетах, которые иногда покупал в городе, про богатых людей, которые заключают сделки на большие суммы. Хотя по представлениям мальчика, этот незнакомец вполне мог быть каким-нибудь богатеем из столицы.
- Да, мой юный друг, именно тебе, - улыбнулся Дьявол, став еще более похожим на довольного котяру, - именно тебе, мальчик, и ни кому более.
- И что именно вы хотите? - спросил мальчик
- Я хочу предложить тебе отдать мне свой главный талант, в обмен на такое количество денег, которое позволит твоей семье перебраться жить в столицу и жить там припеваючи, - ответил Дьявол.
Мальчик решил, что напоролся на сумасшедшего. "Мой талант..." - подумал он. "Да нет у меня никакого особого таланта! Что я умею? Ну... вообще, много чего. Дом могу построить, починить что-нибудь. Только это в нашей деревне каждый умеет, кому больше деяти лет стукнуло! Ну что ж, деньги семье не помешают. Талантов у меня нет, значит я ничего не теряю! Будь что будет!"
Пока мальчик думал, Дьявол смотрел на него и улыбался.
- Ну что, молодой человек, вы взвесили все "за" и "против"? - спросил незнакомец, продолжая улыбаться.
- Да, сэр! Я согласен обменять ваши деньги на свой талант! - сказал мальчик с легкой усмешкой.
- В таком случае, по рукам? - спросил Дьявол, протягивая свою аккуратную руку парню.
- По рукам! - воскликнул мальчик, пожимая ему руку.
- Вот твои деньги, - сказал Дьявол, выписывая чек, - ты можешь обналичить его в любом банке города.
- Отлично! - сказал мальчик, и побежал прочь от этого сумасшедшего, пока тот не передумал.
Когда парень скрылся из виду, Дьявол взмахнул рукой, и в это же мгновение посреди дороги возникло дубовое кресло, обитое черным войлоком. Он сел, достал из кармана трубку и, не торопясь раскурил.
"Забавный мальчишка", - размышлял Дьявол. "Хоть и глупый. Он думает, что обманул меня, получил деньги за просто так. Нет... У него действительно был талант. Он мог стать великим врачом, или художником, или... да кем угодно! Конечно, сидя здесь, в глуши, он никогда бы им не стал. И теперь, казалось бы, у него есть все возможности стать им, но... таланта-то нет! Вот если бы он проявил честность, сказал бы мне, что по его мнению у него нет таланта, то... Я бы всё-равно дал бы ему эти деньги и оставил талант, о котором он тогда даже не догадывался при нём. Но... история не терпит слова "если". Что я буду делать с его талантом? Наделю им кого-нибудь, кто будет этого достоин. Но боюсь, такого человека я встречу очень и очень нескоро..."
Дьявол убрал трубку в карман, не погасив. Взмахнул рукой и кресло исчезло, словно его никогда там и не было. Развернулся и пошел прочь.