Белоусова Влада Владимировна : другие произведения.

Охотничья деревня. "Кровь"

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Часть 3. Здесь я планирую раскрыть всю систему жителей Мертвых Земель. Кто такие маги крови? Чем они живут? Почему существуют, несмотря на всемирный прогресс и демократию? И что происходит в этом месте, сокрытом завесой тайн?

  Частично вы уже познали сей странный мир, полный депрессивного настроя и мыслей о том, что существуют в мире отбросы общества. Зажиточные люди стремятся от них избавиться, как организм пытается излечиться от болезни.
  Но если сравнивать мир с телом человека - то картина предстает печальная. Потому что мы узнаем, что общество больно. И оно не лечит своих болезней, а маскирует и старается их не замечать.
  
  Последние события потрясли магов крови. Мария предстала перед ними в новом свете. Коронация продемонстрировала удивительную духовную силу девушки. И после этого к ней стали ходить на поклон.
  Сама она не жаждала популярности. И более того - все еще с трудом приходила в себя. Но с теплотой принимала каждого, пришедшего за молитвами о его грешной душе.
  Мария не испытывала ненависти к магам крови. Она проявляла сочувствие к людям, сошедшим с пути. Даже к тем, кто ее лично ненавидел.
  Со временем юная жрица воссоздала невидимый храм внутри общины. И наконец-то почувствовала себя на своем месте. Она поняла, что нужна этим людям. И готова была жертвовать собою ради них...
  - Проститутка!
  - Подстилка Романа идет.
  - Ух, я бы с нею повеселился...
  Такие разговоры почти всегда слышала Мария, когда спускалась на первый этаж резиденции. Здесь ютилась таверна, битком набитая магами крови.
  Девушка забегала сюда по разным делам, и каждый раз уходила в слезах, не в силах справиться с давлением. Роман прекрасно видел ее состояние, но никогда не помогал. Он сразу объявил глупышке, что жизнь в этом месте - не сахар.
  - Оставьте девушку в покое, она вам ничего не сделала, - упрекнул своих товарищей незнакомец.
  - Из-за нее нас чуть не раздавили еретики. Думаешь, это кто-нибудь забудет? - зло шипели друзья.
  - Да и попа у нее ничего... - на своей волне мечтали другие.
  - Роман ее покрывает! Наверное, спит с нею, - ядом лились речи женщин.
  "Этот черный злобный бомонд сведет меня с ума, - забилась в угол подсобки Мария, - я должна научиться контролировать себя. Нельзя так реагировать на больных людей. А они больны... в них нету веры". Она сделала несколько глубоких вздохов для уверенности и вновь бросилась быстрым шагом через всю таверну к лестнице.
  Нужно было отнести немного продуктов наверх. Роман не принимал пищу со своими подчиненными. Опасно для жизни.
  В этот момент все снова стали пристально наблюдать за нею. Похоже, у магов крови появилось новое развлечение. Самое обидное, что даже те, кто по вечерам приходил к Марии на молитву, днем поливали ее грязью наравне со всеми. Но девушка старалась мириться с этим. Она не хотела никого винить.
  И тут у самой лестницы ей вдруг перегородил дорогу маленький человечек. Девушка аж вздрогнула и резко остановилась, едва не налетев на него.
  - Ты че, новенькая? - нагло причавкивая, спросил он.
  "О, боже мой, ребенок! - сжалось все внутри Марии, - и уже маг крови. Как жизнь мальчику испортили...". Вся нарастающая ненависть в ней мигом испарилась, уступив сочувствию.
  Юнец, похоже, не достиг и тринадцати лет. Ростиком чуть выше пояса. Ручки тоненькие, лицо детское. Ужас.
  - Да, - без доли смущения ответила на его вопрос Мария, - а ты здесь служишь?
  - Конечно! Тебе что-то не нравится? - нахально набычился он, - считаешь, что я ничего не умею? Да я тут самый лучший боец!
  - Я такого не говорила, - мило улыбнулась она и искренне добавила, - я готова лично дать медаль такому смелому юнцу как ты. Ваша профессия очень опасна, и нужно обладать огромной храбростью, чтобы решиться на судьбу магов крови.
  Мария решила, что лучше не запугивать ребенка рассказами об истинной стороне ужасной службы в Мертвых Землях. Раз уж бедняга прошел инициацию - значит поздно его расстраивать.
  Но в публике прозвучал сдавленный смешок. А мальчик слегка смутился от ее манеры разговаривать. Неловкость ситуации все возрастала. И он, похоже, рассчитывал на иной эффект.
  - Откуда ты такая добренькая? - сощурился малец, - здесь такой быть нельзя. Быстро сожрут.
  - Вера придает мне сил, чтобы не отчаиваться и не поддаваться злу, - виновато ответила Мария, - и я ценю твое предупреждение. Постараюсь быть осторожнее.
  - Так ты одна из тех? - вдруг странно сверкнули глаза мальца, - которых в церкви еретики порвали?
  В горле девушки застрял комок. Ее улыбка сошла с лица, а в голове вновь замелькали страшные образы. Чего добивается этот ребенок?
  - Да, так и есть, - с грустью в голосе сетовала Мария.
  - Тогда знаешь что? - набрался наглости мальчишка, - ты говорила, что уважаешь меня за храбрость. Если так - то склонись и поцелуй мои ботинки! Хочу посмотреть, насколько ты покладиста. Я слышал, в той церкви такие тряпки служили, что даже не стали сопротивляться, пока их резали по кускам.
  И тут в зале все резко затихли. Концерт, устроенный малолеткой, заинтересовал зрителей. И они в смешанных чувствах уставились на невольных актеров. Кто-то жадно наблюдал за лицом Марии после брошенного ей оскорбления. А кто-то недовольно качал головой, мечтая намылить мальчишке шею.
  Но при этом никто не вмешивался в их разговор. Ни помощники, ни ненавистники.
  Мария смотрела на юнца сухими глазами. Возможно, он ждал от нее слез, злости или какой-то другой реакции. Но она была на удивление спокойна.
  Однако девушка не успела ничего сделать, так как наверху открылась дверь, и на пороге появился Роман. Мужчина владел удивительным предчувствием грядущей беды. И сейчас появился, как никогда, вовремя.
  Он громко спустился по ступеням, положил свою огромную руку Марии на плечо и колючим взглядом обвел аудиторию. Любопытные глаза тут же попрятались.
  - Довольно, Маркиз, - с клокочущей угрозой проговорил мужчина, - повеселился и хватит. Это тебе еще предстоит ей ноги целовать.
  Жрица хотела ему возразить и попыталась заступиться за мальчика. Но Роман не стал ее слушать. Он просто развернул девушку и силой увел из трактира.
  Маркиз не осмелился идти против главного мага крови. Однако по пакостному взгляду было видно, что от Марии он не отстанет.
  - Не спорь ни с кем. И по возможности, не разговаривай, - напомнил Роман главные правила существования в резиденции.
  - Я пыталась, - каялась девушка, - но этот мальчик... мне стало его так жалко. Я не могла пройти мимо.
  - Этот мальчик убивает людей, - ровным голосом ошарашил ее жрец, - он такой же полноценный солдат, как и все прочие в нашей помойке. Не стоит его жалеть.
  - Как он здесь оказался? Почему вы с чистой совестью принимаете на службу детей? - отчаянно выпалила Мария.
  - Они сами идут на это. Не я их принимаю, - устало повторил мужчина то, что говорил ей уже много раз, - каждый желающий может провести инициацию вступления в ряды магов крови. И я не контролирую этот процесс.
  - Нужно что-то с этим делать. Ведь у людей жизни ломаются...
  - Не нужно ничего делать! - повысил на нее голос Роман, - и не дергайся. Иначе тебя здесь быстро линчует какая-нибудь крыса. Ты думаешь это люди внизу? Это звери, готовые пойти на что угодно ради собственной выгоды. Они ходят к тебе на молитву по вечерам? Ну-ну. Доверяй им больше. Жалей этих гадов, которые вскоре всадят тебе нож в спину.
  - Они не все такие...
  - Хватит спорить, Мария! Почему я вынужден повторять тебе по десять раз одно и то же? - он уже кричал так, что у девушки в ушах звенело, - кому важнее твоя жизнь? Тебе или мне?
  - Но...
  - Замолчи! Просто заткнись на секунду, - он вонзил в нее тяжелый взгляд, - как же я устаю от тебя.
  - Перестань тогда беспокоиться обо мне, - гордо заявила Мария, - я не ребенок. И не боюсь смерти.
  - Есть множество вещей похуже смерти. Помяни мое слово, - мужчина вздохнул, и протер глаза, - я ни с кем так не возился, как с тобой. И дело не в красивой мордашке. Просто ты опасна, хотя сама того не понимаешь. В первый же месяц смогла провести Коронацию наравне с бывалыми жрецами. Ты не представляешь, какая мощь кроется в твоей крови.
  Девушка не понимала, к чему он клонит. Удивленно нахмурилась. О какой силе говорит этот человек? "Я простая монахиня, рожденная ведьмой", - грустно подумала она.
  - Еретики убивают верующих не ради веселья. И не только ради мести. Из вашей крови можно сделать оружие, которое способно превзойти любых демонов и мертвых мифов. Нужно только правильно ее использовать. И вот еретики на это не способны. Зато они знают, что подобное могу провернуть я. Поэтому мы ходим по Мертвым Землям, чтобы найти оставшихся в живых и скрыть их здесь. А враги ходят с противоположной целью: желают уничтожить всех верующих.
  - И... вы планируете заставить меня стать оружием? - с сомнением поинтересовалась Мария, - я даже под пытками на такое не соглашусь.
  - Дослушай до конца, курица, - щелкнул ее по лбу Роман, - за месяцы проживания здесь ты должна была уже заметить, насколько я пацифист. Правда, если встает вопрос жизни и смерти - то приходится защищаться в полную силу. Мне не нужно ни господство, ни деньги. Я всего лишь пытаюсь спасти этих идиотов внизу. И заодно стараюсь выжить сам. Мне не нужно делать из тебя оружие. Достаточно просто запереть тебя тут и никуда не выпускать, чтобы твоя сила не обернулась против нас же. Пока что мне удается сделать это.
  - А как вы спасаете их? - показала пальцем вниз Мария, - вербовка новеньких идет в полную силу. Не гнушаются никем...
  - Если уж человек угодил сюда - значит сюда ему и дорога. Здравомыслящие члены общества никогда не согласятся жить в вечной войне, подвергая себя грядущему сумасшествию, - и Роман горько усмехнулся, - смирись с мыслью, что Мертвый Земли - это конечная станция наркоманов, бомжей, дураков и потенциальных маньяков. Их манит вседозволенность и мощь нашей магии. Но как только глупцы осознают, во что они вляпались - то становится уже слишком поздно. Пути назад отсюда нет. И приходится как-то выживать. Значит - приходится служить и мириться с такими же глупцами. Смысл жизни здесь прост.
  - А ты предоставляешь им убежище, еду и защиту, - протянула Мария, - удобно же ты себя оправдываешь.
  - В смысле? - не понял Роман.
  - А ты не пытался взяться за их образование? Не пытался исправить заблудших овец, чтобы они избавились от грехов и вернулись домой?
  Мужчина от этих речей зашелся в истеричном смехе. Его так трясло и колотило, что Мария даже обиделась.
  - О святая простота, - утер он слезы после смеха, - какая дурочка, о боже мой! Монахини мне нравятся за этот бред, но недолго.
  - Что? - оскорбленно поджала губы Мария.
  - Рано или поздно все ломаются. И ты тоже. И наконец-то я перестану слушать эти детские бредни о божьем храме и великом спасении, - он с улыбкой похлопал ее по плечу, - радуйся, что я мало тебе запрещаю. Берегу дурочку.
  - Мало запрещаешь? - вспыхнула Мария, - ты держишь меня взаперти!
  - Это ради твоего же блага, - направился мужчина к двери.
  - И ты меня не слушаешь! - надрывалась она.
  - Да-да-да, конечно, - махнул Роман рукой на прощание.
  - Вот даже сейчас! Куда ты?
  - Дела, - многозначительно ответил жрец и вышел.
  И девушка осталась совсем одна. Она топнула ногой по полу и тут же испугалась собственных эмоций.
  "Нельзя поддаваться гневу, нельзя! - метнулась к иконам Мария, - нужно помолиться. Господи, дай мне сил не потерять себя в этом месте".
  
  Маркиз не отставал от Романа. Он был юрким и быстрым с цепким шустрым взглядом. Опытные маги крови любили брать его с собой в команду. Как секретное оружие.
  - Только умоляю тебя, держи язык за зубами, а не как в прошлый раз... - сурово наставлял его Роман.
  - Они сами были виноваты? - затараторил малец.
  - Прирежу, - серьезным тоном пообещал мужчина.
  Юноша заткнулся. Правда, жрец знал, что это ненадолго. Возраст такой... тупой.
  Они без проблем добрались до границы. Там их ждала девушка с крашеными волосами и скучающим лицом.
  Бегло поздоровавшись с Калистой, Роман попросил Маркиза остаться, а сам прошел немного дальше. За разрушенной стеной стоял конвой с провизией.
  - Как много в этот раз? - поинтересовался тридцатилетний мужчина, нервно дергая кистями.
  Их словно охватил Паркинсон. Но при этом лицо было настолько спокойным, будто никакой болезни не существовало.
  - Трое, как и обещал.
  - Обещал-то троих. Да маловато что-то, - недовольно сощурился чужак, - Величкина подозревает, что ты заключил с кем-то еще контракт. И доставляешь чудиков им.
  - Очень нужно, - настороженно возразил Роман, - у меня тут не магазин и не конвейер. Я не контролирую количество тех, у кого крыша поехала.
  - Да-да, конечно, - мужчина достал блокнот и сделал там несколько записей, - теперь это наши клиенты. Если дополнительная фиксация не нужна - грузите в телегу. А провиант можете забирать себе. Как и договаривались.
  И он выдал такую лоснящуюся улыбку, которой меньше всего хотелось бы доверять. Но Роман был не придирчив к внешности. Главное, чтобы эти дурацкие психушки перестали его доить. А то вечно они тянут свои ручки к магам крови, желая своровать кого-нибудь в обход главного жреца.
  "С шизиками нужно держать ухо востро, - наблюдал Роман за тем, как Калиста с Маркизом переправляли дергающихся людей на ту сторону стены, - а то они на тайной службе у государства. Не дай бог еще и на нашу общину наводку дадут. Тогда маги крови не жильцы".
  Как вы уже поняли, это был один из немногих заработков в Мертвых Землях. Магия крови в сочетании с наркотиками, психотропными веществами и травкой создавала в голове людей такую причудливую смесь, от которой у них рано или поздно ехала крыша. Такие ведьмы и колдуны становились опасными и раньше их просто убивали свои же сожители.
  Но с недавних пор на чудиков появился спрос и теперь Роман занимается торговлей людей. В обмен на них, ему дают достаточно много еды и прочих нужд, которых хватало на несколько месяцев существования.
  
  Мария знала, что Роман должен скоро вернуться. Он никогда не уходил на ночь, не предупредив ее. Поэтому вечером девушка вышла на лестницу и сидела там, поедая свой ужин. Училась не принимать близко к сердцу чужие обидные выкрики.
  "Эти люди нуждаются во мне, - решительно думала девушка, - и в вере".
  А кто перед нею тут был? Мужчины с побитыми рожами, парни в наколках, девушки с сигаретами и грязными ногтями, дети с затравленными голодными глазами... им Мария отдала свою буханку хлеба. И с удовольствием подумала о том, что скоро приедет провизия.
  Девушка не знала, откуда Роман достает деньги и продукты. Поэтому радовалась им. Вряд ли она смирилась бы с торговлей людьми.
  И тут ее мысли прервали мужчины, желающие помолиться. Обычная вечерняя процедура. Мария кивнула и впустила их в комнату.
  Жила она пока что в одном помещении с Романом. Это было относительно безопасное место. Во всяком случае, до сих пор к ней боялись приставать в пределах комнаты. Но сегодня, похоже, был другой день...
  - Что вы делаете? - испуганно отпрянула от чужака девушка, ощутив его ладонь на своих ягодицах.
  - Да ты не дергайся, святоша, - рассмеялся тот и кивнул друзьям, чтобы закрыли дверь.
  Девушка почуяла недоброе и попятилась назад. Глаза у нее были, как у оленя. Только предпринять ничего не могла.
  - Здесь нельзя, - дрогнул голос девушки, - и за что вы так хотите со мной поступить?
  - Тише-тише, только не кричи, - он вжал ее рукой в стену, - Роман тобой пользовался. Дай и нам порадоваться.
  В глазах Марии стояло искреннее детское непонимание. Она жалобно подняла брови кверху и стала так еще больше походить на ребенка. Но чужаков это не останавливало.
  - Прошу, остановитесь, - с мольбой в голосе попросила девушка, упираясь ладошками в грудь грубияна.
  Это вызвало у них только смех. После местных прокуренных баб, жадных до плотских утех, эта нежная лебедушка казалась лакомым кусочком. Она не стала сопротивляться, даже зная, что может сделать это.
  - Ну, дела! Тебя еще и чуть не изнасиловали, - протянул в пустой комнате чужой голос.
  Мужчины резко встрепенулись, отскочив от Марии. Только главный из них продолжал держать девушку за шею, чтобы не сбежала. Хотя она и так не планировала.
  Все удивленно обернулись на звук и увидели Маркиза в окне. Он залез на второй этаж с улицы!
  - Вали отсюда, шавка, - махнули на него рукой маги.
  Были видно, что они расслабились. Мальчишку десятилетнего здесь никто не боялся. Однако, судя по его ухмылке, они зря успокоились.
  - Вы не подумайте плохо, я не ради себя это делаю. И не ради нее, - наигранно запел он, взмахнув руками, - но Роман обещал мне добавки, если я вас всех прикончу.
  - Не делай этого, - первой же испуганно выкрикнула Мария.
  - Какая же ты дура, - не удержался от колкости юнец и резко сжал пальцы.
  И повторилось то же самое, что девушка уже видела однажды... в церкви. Когда лишилась семьи.
  
  Второй раз ее мозг этого не выдержал. В глазах помутилось, и девушка мягко сползла на пол, уронив руку в лужу чужой крови.
  А когда пришла в себя - то уже лежала в другой комнате. Рядом сидел Роман. И был он с таким лицом, что Марии снова стало страшно.
  - Ну и чего ты добилась? - хмуро поинтересовался он.
  Девушка медленно села и жалобно обняла себя руками за колени. Ее охватило чувство тошноты, но головокружение заставляло забыть об этом. Бедняге было так плохо, что даже отвечать не хотелось.
  - Господи, расскажи хоть, как тебя угораздило. А то после Маркиза тех уродов по кусочкам собирать пришлось.
  Воспоминания болезненно вспыхнули в глазах девушки и тут же затухли. В горле пересохло и захотелось плакать.
  - Ладно, я сам угадаю. Они пришли на молитву и пытались тебя изнасиловать, так? - устало сжал он переносицу, - я так и знал. Благо, Маркиз у нас ловкач. Не хотел я дверь выламывать. Дорого стоил мне этот материал.
  Мария все еще пребывала в немом шоке. Он понял, что сейчас из нее слова не вытянуть и поэтому вернулся в свою комнату, закрыв дверь.
  
  Через некоторое время ей было разрешено вернуться обратно. Девушка не увидела ни трупов, ни крови. Хотя воспоминания продолжали мучать ее.
  Она села на пол в уголочке и жалобно спрятала лицо в колени. Все это было очень непросто.
  Но дверь вдруг отворилась и жрица вздрогнула. К ее удивлению, внутрь вошел Маркиз. Мария непонимающе захлопала ресницами.
  - Ну, привет еще раз, - улыбнулся он и сел напротив, - чего нюни распустила?
  - А чему мне радоваться? - задала встречный вопрос девушка.
  - Действительно, - рассмеялся мальчик, - денек у тебя выдался тяжелый. Непривычный для неженки.
  Мария вздохнула и снова уткнулась лбом в свои колени. Маркиз терпеливо ждал.
  - Тебя Роман послал следить за мной? - спросила она, не поднимая глаз.
  - Да нет, - вдруг ответил ребенок.
  Девушка с новой волной удивления недоверчиво уставилась на него. Вот уж кого она меньше всего ожидала увидеть здесь добровольно!
  - Слушай, я вот чего не пойму: чего ты тут делаешь, если ты вся такая святая? Твой вчерашний вопль меня совсем с толку сбил. Ты серьезно хотела оставить этих уродов в живых?
  - Я уже не знаю, чего хотела, - грустно протянула Мария, - но мне действительно не нравится причинять людям боль. И уж тем более я не желала им смерти.
  - Ты какая-то на голову ударенная, - возмутился Маркиз.
  - Да, наверное, - кивнула она и вдруг встрепенулась, - ой, какая же я не гостеприимная! Тебе налить чая? Или сока?
  - А алкоголь тут имеется? - засияли глаза мальчугана.
  - Нет, - решительно сказала Мария.
  Вот уж чего она хотела меньше всего - так это ребенка спаивать. Но он так мило усмехнулся, будто разыграл ее. Похоже, так и было. И у девушки отлегло.
  Уж лучше пускай над нею смеются, чем она посеет черноту в чужую душу. Иными словами, Мария снова преисполнилась чувством долга и вновь решила взяться за Маркиза. Мальчишку еще не поздно вернуть домой!
  Уже через пять минут юнец мило болтал ножками, жадно выдувая апельсиновый сок. В такие моменты он вновь становился похожим на обыкновенного ребенка.
  - А чего ты никогда ни на кого не злишься? Нет, я серьезно. Не верю, что все дело в религии. У меня тоже когда-то была какая-то другая религия, но я же ведь не такой чокнутый как ты, - тараторил он, повеселев.
  - Потому что я люблю людей, - призадумалась Мария, - и дело не только в религии, а во мне самой.
  - То есть ты любишь даже тех, кто убил всех твоих друзей? - въедливо поинтересовался мальчик и снова стал следить за ее лицом.
  Он не бросал слов на ветер, когда изучал людей. Каждый его вопрос был проверкой, а от зорких глаз не уходила ни одна ложь. Но Мария и не собиралась врать. Она уже давно поняла для себя, что этот ребенок будет для нее испытанием.
  Девушка искренне задумалась глубже над его вопросом, как будто боролась с собственными чувствами. И все-таки отрицательно покачала головой.
  - Нет, их, как массу, я никогда не прощу.
  - А как простишь? - не понял Маркиз.
  - По отдельности, - вдруг широко распахнула она глаза, - странно, но сами по себе многие люди очень даже хорошие. И планы у них часто благородные. Бывают только глупые иногда, эти люди, но все равно не злобные. А вот когда они собираются в единую толпу или команду - то непонятно, какая сила сразу начинает повелевать всеми этими созданиями. Они меняются, становятся глупыми, бесконтрольными и жестокими. То, что человек не решился бы сделать один, он решается сделать в толпе.
  - Уууу, - протянул мальчик.
  - Что? Что такое? - всполошилась она.
  - Ты и вправду на голову больная, - рассмеялся он, - таких двинутых я еще никогда не видел.
  - Из твоих уст звучит, как комплимент, - угрюмо проговорила Мария, - заходи ко мне почаще. С тобою хоть не так грустно.
  - Я не особо разговорчивый, - замялся Маркиз, - я лучше проявляю себя в бою, как в тот раз. Но ты вряд ли еще раз влипнешь также крупно. После той тупой троицы уже никто не жаждет лезть к тебе.
  По спине Марии пробежала дрожь. Она смотрела на этого ребенка и все не верила, что он смог своими руками прикончить трех здоровенных мужиков. И дело даже не в силе, а в решимости.
  В этом возрасте Маркиз не боялся смерти. Ничьей.
  - Когда-нибудь я верну тебе долг, - мягко ответила Мария, - я не одобряю убийств, но ты хотел спасти меня. И я отблагодарю тебя, как смогу. Как только научусь мастерству ведьминского круга.
  От подобных комплиментов и обещаний Маркиз весь расплылся в удовольствии. Он не удержался и даже заулыбался как дурак. Испугавшись собственной мягкотелости перед лестью, мальчик тут же нахмурился и поплелся к выходу. Буркнул небрежное прощание и ушел.
  После этой встречи девушка еще долго думала о нем. В ней пробудилось сильное материнское чувство к ребенку. И еще больше разгорелось желание вытащить его из этого порочного места.
  
  Калиста зевала на улице, дожидаясь Романа. Она вечно всех ждала. Девушку постоянно ставили то на пост, то в дозор. Беднягу это раздражало, но она хорошо выполняла свою работу. Вот ее и эксплуатировали.
  - Сегодня у нас что? - поинтересовалась она у жреца.
  - Слышал, где-то за старой каланчой Мертвые Мифы расплодились. Хочу туда наведаться проверить.
  - А если они все-таки там есть - то, что будем делать? Вдвоем мы с ними не справимся, - пробурчала она.
  - А если их там все-таки нет - то мы лишь зря прогоняем людей по жаре, - мужчина проверил амулеты в карманах, - лучше уж сами незаметно тихо все исследуем.
  - Ты вообще не обязан ходить туда лично. Жрец все-таки. Тебе бы с кругом сидеть.
  - К сожалению, это так. Судьбой мне уготовано затворничество. Но пока я достаточно силен для марш-бросков - я буду пользоваться шансом, - он вложил сигнальный камень в руку спутницы, - готова?
  Она лениво кивнула и пошла вперед.
  На месте их ждал неприятный сюрприз. Мертвые Мифы - это жуткие создания, скапливающиеся там, где умирало много животных. Еретики любили делать жертвоприношения. Чаще всего в их руки попадали собаки и бездомные кошки.
  И вот на телах зверей паразитировали эти призраки, способные вселить в человека неудачу. То есть если на тебя нападет такая тварь - то, скорее всего, от нее не отобьешься руками и амулетами, как от обыкновенных демонов. Тут ты можешь тупо споткнуться и сломать шею на ровном месте.
  Поэтому маги крови всегда набрасывают на себя кучу-кучу-кучу защитных рун, заклинаний и заговоров, чтобы обезопаситься от мертвых мифов. Но даже это не гарантировало им полную защиту.
  Калиста быстро и безошибочно засекла опасных созданий на исследуемой территории. Роман трезво оценил, что пора разворачиваться и идти за подмогой.
  Но все было бы слишком просто, если бы не засада...
  - И все-таки не понимаю, какого черта ты ходишь на разведки лично? - зарычала девушка, прячась с Романом за укрытием.
  Снаружи рыскали еретики, услышавшие чужаков. Позади надвигались мертвые мифы. Наших магов словно в мышеловке заперли.
  - Ну, тебе же спокойнее оказаться здесь со мной, а не одной в такой момент? - иронизировал он.
  - О да, это такое облегчение, умереть в обнимку с начальником, - ядовито отреагировала она, - что будем делать?
  - Нужно прорваться через еретиков. Тут больше шансов, чем с призраками бороться.
  - О боже, только не говори, что другого выхода нет, - округлились ее глаза.
  - Боюсь, что так, - Роман надавил острием ножа на собственное запястье, приготовившись к атаке.
  Калиста зло закусила губу. У нее было секретное оружие на такие случаи. Но пользоваться им она очень сильно не хотела.
  - Эх, была не была, - выдавила девушка из себя через силу и перехватила нож Романа, - прибереги кровь.
  И ведьма резко сунула руки в карманы. Ее лицо тут же исказилось, из глаз брызнули слезы. Калиста сдавленно пискнула и тяжело задышала, стараясь перебить боль.
  А когда она достала кисти обратно, на свету блеснули стальные иглы, вонзившиеся в ладони. Многих от такого вида передергивало. Роман же был привычен, поэтому просто приготовился ее страховать.
  Девушка долго и вдумчиво играла пальцами в воздухе, после чего застыла в одной позе и стала ждать. И как только в пределы их укрытия заявился первый незваный гость, Калиста резко подняла кисти кверху.
  Острейшая невидимая сетка сомкнулась в центре площади, заставив чужака остановиться. Но взгляд его был стеклянным и недвижным. А уже через секунду бедолага повалился вперед и рассыпался на части.
  Роман похвалил напарницу за смелость и проломил собственной магией стену, чтобы поднять вверх столб пыли. Они создали достаточно шума, чтобы сбить врагов со следа. И вскоре без потерь смогли улизнуть обратно в резиденцию.
  
  "Они поймут, что это была я, - пересчитывала позже иглы Калиста, - несколько штук потеряла". Но ее не сильно волновала собственная секретность. Еретики и так знали, куда подалась их беглянка.
  Когда-то девушка работала на их стороне. Когда была еще совсем юной и глупой. Магия крови толком не пробудилась в крохотном детском тельце и лишь отравляла жизнь. И тогда сослуживцы предложили обрести силы более быстрым способом.
  Бедная наивная Калиста согласилась и... позже пожалела об этом.
  У нее не было друзей среди еретиков. Но даже от врагов девочка такого не ожидала.
  Ее приковали к стулу и стали медленно пытать. Вонзали иглы в разные части тела, заставляя плакать и вырываться. Но все было тщетно и сбежать ей все равно не удалось бы.
  Мозги ехали набекрень. Пару раз девушка думала, что потеряла чувство боли. Но уже через минуту оно возвращалось и заставляло нервы кричать. Это были самые ужасные несколько часов в ее жизни.
  Никто не предупредил Калисту, что посвящение будет настолько болезненным. Хотя, возможно, еретики просто развлекались, найдя удобную глупенькую кандидатуру. Ведь официальная инициация заключалась лишь в нанесении кровавых рун на тело. Дело всего одной ночи. Больно, но не настолько же. И на коже оставались легкие шрамики, которые совершенно не мешали жить в первые недели после нанесения.
  А от "иглотерапии" девушка готова была уже убивать. И однажды она добилась своего. Когда на ее ладонях не осталось свободного места, Калиста выпустила всю свою злость наружу.
  Ей как-то удалось освободиться от пут и от стражи. И вскоре мученица сбежала. Идти ей было некуда, поэтому девочка прибилась к магам крови под руководством Романа. С тех пор она здесь и служит.
  Они хотя бы не заставляли ее испытывать бессмысленные муки. Хотя прием с пронзанием рук девушка использовала до сих пор. К сожалению, другие надрезы по-прежнему не давали ей сверхспособностей, в отличие от других ведьм. Роман предлагал девушке переквалифицироваться в жрицу, но и эта работенка у нее не пошла.
  Зато, какой разрушительной была эта единственная ее способность! И Калиста смирилась с тем, чтобы служить переносной бомбой с кучей ловушек в запасе. Ее это вполне устраивало. В обмен на недели покоя между вылазками.
  
  Дюк с отрядом из трех человек бродил у южной части города. Жрецы доложили, что там начало растит сердце демона. Если его не уничтожить на первых этапах, то эта гадость может захватить своей тушей целый микрорайон. И тогда уже его не убить...
  Зато оно сможет разбрасывать свои прозрачные лапки на километры вокруг, как грибница. И после такого "заражения" город однозначно вымрет. Потому что одного прикосновения достаточно, чтобы распрощаться с жизнью.
  Что из себя представляет эта гадость? Вы уже немного знаете. Если мага крови не добить - то демоны внутри него сливаются воедино, создавая Сердце. Оно похоже на прозрачно-красноватое марево, обретающее форму медузы. И когда эта гадость выходит за пределы человеческого тела - то становится самостоятельным живым организмом.
  Оно стремится поглотить как можно больше других существ и для этого ему достаточно пронзить их одним из щупалец. Тогда жертва прилипает намертво, но есть еще шанс ее спасти. Если добраться до трупа, из которого сердце выросло. Взорвав его, или прострелив голову или пронзив грудь, демона можно уничтожить.
  Но это не так-то просто сделать, учитывая его инстинкт самосохранения. И хотя сердце демона представляет собой простейшее существо, похожее по внешности и функциям на амебу, оно ужасно опасно. И не зря вселяет суеверный страх во всех жителей Мертвых Земель.
  Поэтому каждый маг крови носит с собой ритуальный нож: чтобы добить товарища в сердце. Настолько велико собственное желание выжить.
  Однако отряд Дюка постигла неудача. Они не учли, что демон успел разрастись до таких размеров, что растекся по всему заброшенному складу. И когда они заметили, как щупальце подкралось сзади, было уже поздно.
  Женя погиб сразу. Голодный монстр навалился на него целиком, утащив за ногу. Маги успели только выстрелить в парня, чтобы чудовище не получило полноценной подпитки. И после этого они попытались сбежать.
  Лео понял, что вместе они не смогут вырваться отсюда, поэтому пошел на героический поступок, оставшись в коридоре. Он хотел задержать и отвлечь демона, чтобы Дюк с Ларой успели выпрыгнуть в окно.
  Что с ним стало дальше - очевидно. Более того, парень приказал бросить ему вслед бомбу, как только выжившие окажутся снаружи. В данной ситуации только она могла помочь.
  Однако и Ларе не повезло...
  - Дюк! - взвизгнула девушка, как будто ее резали.
  Мужчина резко развернулся и понял, что ведьма попалась. В тот момент, когда они выпрыгивали из окна, монстр успел схватить беднягу поперек тела. По идее, ее еще можно было спасти, но...
  - Что ты делаешь? - слезно и шокировано выкрикнула она, - Дюк, какого черта... что ты...
  Проигнорировав ее протянутую руку, мужчина кинул ей за пазуху заведенную бомбу. И под удивленный дикий взгляд девушки, он просто развернулся и поспешил сбежать из этого места.
  Ее протянутая рука так и зависла в том же положении. Демон затащил жертву к себе в обитель и там уже прогремел ужасный взрыв, который был слышен на всю округу.
  
  Об этом быстро прознали жрецы в резиденции. Многие из них могли с помощью ритуала наблюдать за территорией и союзниками. И данный случай был не исключением.
  Предательство Дюка возмутило многих, поэтому следом за жрецами о случившемся узнали и все остальные. Когда мужчина вернулся в трактир, на него воззрились с ненавистью и презрением. Но правая рука Романа и не думал ни перед кем оправдываться. Он просто купил себе пиво и развалился за дальним столиком, отдыхая и устало кряхтя.
  Мария не желала верить слухам. Хотя она не доверяла Дюку, но все-таки не хотела думать, что он пошел на такое. А вот Маркиз был зол настолько, что едва не вцепился мужчине в глотку.
  - Лара была сильной! Она бы так просто не умерла! - кричал мальчик, надрываясь, - ты просто бросил ее, трусливый пес!
  - Маркиз, - страшным тихим голосом перебил его Дюк, - еще одно слово - и ты покойник.
  - Остановись, малой, - вовремя перехватил юнца рукою Роман, - поднимись в мою комнату. Сейчас же.
  Мария просто оцепенела от услышанного. А при виде Маркиза в его непривычном настроении, у нее и вовсе внутри все сжалось.
  Девушка хотела кинуться за ребенком следом, но наткнулась на взгляд жреца, как на нож. Он не хотел, чтобы она это делала. И против своей воли Мария осталась.
  Дюк тем временем безразлично отвернулся и продолжил выпивать. Взволнованные маги крови тоже постепенно расползлись по местам, делая вид, что ничего не произошло.
  Юная жрица ощущала, что все это ужасно неправильно. Но Роман вновь вмешался в ее мысли. Он схватил девушку за плечо, как обычно это делал, и поволок наверх. Она плелась за ним, как маленькая девочка. По привычке.
  Дверь открылась. Спиной к ним стоял Маркиз. Мария хотела увидеть его лицо, но не успела. Роман протащил ее силой дальше, чтобы "чертова моралистка" даже не начала своих неуместных разговоров. Затем он загнал юную жрицу в крохотную комнату для ритуалов и запер ее.
  "Как нашкодившую кошку, ей-богу!" - возмутилось все нутро Марии. Но кричать и качать права она не стала. Только прильнула ухом к двери и прислушалась.
  Слышимость была ужасной. И только крохи фраз долетали до девушки.
  Маркиз громко возмущался, срываясь периодически на крик. Он требовал справедливости, умолял позволить ему убить Дюка. Но Роман был строго против.
  Мужчина говорил что-то о жизни, о терпении и судьбе. Но малец, как и полагалось, с ним не соглашался. Детский максимализм.
  В результате неизвестно, чем закончился этот разговор, но дверь хлопнула и Мария поняла, что Маркиз вышел. Психанул и больше не стал ничего доказывать.
  "Бедный ребенок, - с горечью во рту подумала девушка, - хоть тебя и испортили местные законы, но в душе ты все равно еще дитя!" Она смиренно отошла на пару шагов назад и дождалась, когда ее откроют.
  Однако реакция Романа вновь вывела ее из себя. Бросив беглый взгляд на девушку, он усмехнулся.
  - Что в этом смешного? - возмутилась она.
  - Знаешь анекдот про кошку и собаку? Если запереть кошку в шкафу на сутки - то она встретит тебя презрительным взглядом. А если собаку - то она будет радоваться, как никогда.
  - Что?! В такой момент ты думаешь об анекдотах?! Да ты... да знаешь, кто ты... ты просто чудовище!
  - Все женщины, как кошки, - продолжил он свою мысль, игнорируя ее гнев.
  Мария хотела зарычать в воздух, но вместо этого лишь отобрала его кружку, к которой Роман потянулся за стол. Мужчина сдержанно вздохнул и внимательно взглянул на жрицу.
  - Почему ты не помог Маркизу?
  - Чем ему уже поможешь? - хмыкнул Роман.
  - Он ведь пойдет за Дюком. Я его знаю! - встревоженно говорила Мария, - Дюк убьет мальчика!
  - Да, я в курсе.
  - И ты так равнодушен? - девушка вцепилась холодными пальцами в руки жреца, - останови его, умоляю!
  - Маркиз упертый и не очень умный мальчик. Но ничем не отличается от прочих магов крови. Так что я не буду париться и рисковать положением из-за него.
  - Да он всю грязную работу делает наравне с вами! Выкладывается настолько, что потом долго лежит бездвижно прямо на земле. Я много раз видела эту картину из окна, но никто ему ни разу не помог. Чем мальчик заслужил такого презрения?
  - Тем, что он не один такой несчастный, - Роман уже начал злиться, - тут все в одинаковом положении. И работают столько, что потом лежат бездвижно на асфальте. Ты хочешь, чтобы я дал всем массовый выходной в мире, где не бывает выходных? Тогда мы все просто сдохнем.
  - Уж ребенку-то мог бы дать слабину, - девушка уже просто молила его, - я тебя прошу... отцом и матерью заклинаю...
  - Все, хватит! - прикрикнул на нее Роман, - ты перегибаешь, Мария! Я мягок с тобой, но не заставляй меня сожалеть об этом. Доиграешься.
  Девушка выглядела настолько несчастной и жалобной, что даже черствого могла бы растрогать. Но не главного жреца. Он был опытным и повидал всякого. Поэтому на ее милую мордашку не клюнул.
  Сказал, что она может делать, что пожелает, а сам развернулся и ушел. Мария осталась одна. В голове гудели барабаны. Где ей искать Маркиза? Ведь он такой эмоциональный...
  
  Калиста ощутила в воздухе чью-то незнакомую ауру. С другой стороны, она чувствовала, что это не враг. Вскинула голову и поняла, что сила исходит со второго этажа. И необходимо было проконтролировать этот необычный поток энергии.
  Когда Калиста заглянула в комнату Романа - то не увидела там ни души. Однако в ритуальном помещении что-то происходило.
  Ведьма открыла дверь и увидела Марию внутри круга. Жрица водила руками по символам и шептала заклинания губами. Но она услышала, что кто-то пробрался к ней, и потому открыла глаза, оторвавшись от ритуала.
  - Кого-то ищешь? - бесцеремонно поинтересовалась Калиста.
  - Тебе разве можно сюда? - вопросом на вопрос отреагировала Мария.
  - Я не планирую тебя убивать или калечить, - пожала та плечами, - думаю, Роман не разозлится.
  - Он и так зол, - вздохнула Мария, - откуда ты узнала, что я ищу?
  - Мне знаком такой рисунок и молитва, - Калиста забинтованной кистью указала на подбородок, - я по губам чуть-чуть читаю.
  - А что с твоими руками? - вдруг встрепенулась юная жрица и тут же заключила их между своими пальцами, - ожог? Множественные ранения? Позволь обработать!
  - Да я обрабатывала. Но ненадолго помогает, - пожала плечами ведьма.
  Однако позволила жрице совершить маленький обряд по этому поводу. Ноющая тягучая боль и вправду прошла. И девушка не без восхищения воззрилась на обновленные кисти, которые теперь хотя бы гнуться могли.
  - Как ты получила такие ранения? - продолжала удивляться Мария.
  - Иглами колдую, - ответила Калиста, - а ты и вправду такая, какой тебя описывали. Всем помогаешь. Даже тем, кого не знаешь. Грехи замаливаешь? Совесть нечиста?
  - Вечно у вас в голове только мрачные мысли крутятся, - с грустью вздохнула девушка, - я творю добро просто потому что хочу сделать других счастливее. Роман, правда, не одобряет моего рвения. Он уже давно отчаялся. И его душу нелегко будет залечить.
  - А ты планируешь его лечить? - улыбнулась Калиста.
  - Да, конечно, - кивнула Мария, - я тебя совсем заболтала. Извини. Ты пришла к главному жрецу?
  - Я пришла к тебе, - хмыкнула ведьма, - ты так шумно работаешь с кругом, что твою ауру за километр слышно. Во всяком случае таким, как я.
  - Интересный у тебя талант, - склонила голову набок жрица, - но с твоего позволения, я вернусь к поискам.
  - Кого же ты потеряла?
  - Маркиза... - Мария с надеждой заглянула в глаза незнакомки, - ты знаешь его? Такой низенький мальчик. Темненький. С горячим взглядом.
  - Низенький мальчик?! - хихикнула Калиста, - он людям животы вспарывает за такое описание. Но ты, похоже, ему понравилась, раз жива еще.
  - Да, Маркиз не любит, когда его сравнивают с ребенком. Но он ребенок. И хуже того - он ищет сейчас способ расквитаться с Дюком.
  Из взгляда ведьмы исчезла прежняя веселость. Она встревоженно посмотрела на Марию и выглядела очень недовольной.
  - А ты права. Он способен пойти на такую глупость. Лара была ему верной подругой.
  - Ты поможешь найти его? - Мария горячо сложила руки вместе, - умоляю тебя! Беда в том, что я не могу даже выйти отсюда. Роман запирает меня, чтобы проблем никому не принесла...
  - Но сейчас-то ты не заперта, - загадочно протянула Калиста.
  Жрица осеклась. Затем задумалась. И мучительно замяла собственную одежду пальцами.
  Ослушаться Романа? Дурная затея. Но бросать бедного наивного Маркиза на произвол судьбы ей тоже не хотелось.
  - Ты поможешь мне? - повторила свой вопрос Мария.
  Но теперь она говорила уже с другой интонацией. И Калиста немедля кивнула.
  
  Она не собиралась подставлять жрицу и не затеяла никаких интриг. Просто Калиста всегда была авантюристкой. А еще она тоже боялась за судьбу Маркиза. Мальчишка был ей как младший брат.
  Из всех живущих в Мертвых Землях, лишь немногие терпели мальчугана. И тем более не многие могли его любить.
  Юнец был задирист, груб и ни в чем не знал меры. Ненавидел и обожал одинаково беспардонно. И в силу возраста сильно страдал на логику. Однако даже в нем было что-то светлое, притягивающее людей.
  Роман уважал мальца за упертость и смелость. Лара кормила подкидыша с шести лет. Причем делала это тайком, воруя еду у других магов крови. А Калиста впервые познакомилась с мальчиком несколько лет назад за день до его первого убийства.
  Это было страшное время. И то деяние Маркиз совершил больше от страха, чем по необходимости. Но все-таки он это сделал. И потом долго переваривал, ни с кем не разговаривая. Было видно, что психика ребенка тронулась и многие даже не верили, что мальчик сможет восстановиться.
  Но он смог. И так уж вышло, что в те дни рядом с ним была не любимая Лара, а именно Калиста. Девушка никогда не называла его слабым, ребенком или мальцом. Всегда затыкала других магов, нарывающихся на горячего юнца. И заработала таким образом его любовь.
  Но делала она это все из солидарности. Видела в малыше себя и искренне ему сочувствовала. В ней проснулся материнский инстинкт, как и в Марии. Однако помогала Маркизу Калиста редко. Знала, что его это раздражает. Да и не была она такой альтруисткой, как жрица. Просто если они пересекались по службе - то девушка никогда не оставляла малыша без мелкого подарка. То игрушку ему из-под завалов достанет, то вкуснятиной поделится. Так и дружили.
  И вот сейчас она не на шутку взволновалась от трепета Марии. Поняла, что Дюк размажет Маркиза по полу, как таракана. А то, что они столкнутся в схватке - в этом не было никаких сомнений.
  - Больше не используй круг сегодня, - остановила Марию Калиста, - я уже говорила, что ты слишком шумная.
  - Что это значит? - расстроилась жрица.
  - Это значит, что тебя могут засечь вражеские жрицы. И если они прокрадутся в твой мозг - то убьют тебя. Или обманут. Я сама отыщу Маркиза. А ты либо иди со мной, либо жди здесь.
  - Я с тобой! - с рвением выпалила Мария, - только ты не боишься гнева Романа?
  - А ты? - подняла одну бровь Калиста.
  Жрица отрицательно качнула головой. На это ведьма развела руками и с улыбкой предложила выдвигаться.
  
  Калиста использовала любопытную магию для поиска Маркиза. Она просто поднимала руки вверх, будто ощупывала невидимые стены. И прикрывала глаза. Делала так даже на ходу.
  На удивленный взгляд Марии отвечала, что из-за обширных ранений ладоней, в ней пробудились силы, собирающие энергетические волны с окружающего мира. Жрица и сама их ощутила однажды, когда впервые стала магом крови. Только она не понимала, что это значит. Теперь все встало на свои места.
  - И по той же причине сердце демона опасно, - вдруг сказала ведьма, - потому что оно поглощает опыт и воспоминания мертвеца. И учится уклоняться от ударов.
  - Никогда его не видела. Но много слышала, - сказала Мария.
  - Это не самая худшая тварь, сотворенная магом крови. Но одна из опаснейших, - Калиста молча подвинула спутницу ближе к стенам, - я не чувствую в тебе страха.
  - Будь что будет, - на автомате ответила девушка, - неисповедимы пути Господне. Если понадобится - я приму свою судьбу.
  - Тебе серьезно вера помогает? - не поверила Калиста, - меня все эти молитвы только бесят.
  - У каждого человека должна быть своя молитва, - ответила жрица, - но все мы равны перед Богом. И однажды будем там.
  - Все мы будем в аду, - хмыкнула ведьма.
  - Я не позволю этому случиться, - и Мария серьезным взглядом столкнулась с недоверчивыми глазами Калисты, - я буду биться за каждого из вас изо всех сил.
  - Зачем тебе это?
  - Что значит "зачем"? Добрые дела делаются не ради выгоды.
  - Если ты не хочешь получить выгоду с нас - тогда, может быть, пытаешься купить себе место в раю?
  Жрица внутренне вспыхнула. Такие слова ее всегда оскорбляли. Но она быстро успокоилась, сделав глубокий вдох.
  - Место в раю не купишь. И я не хочу туда. Я хочу остаться на грешной земле, чтобы помогать людям. Такова моя миссия. И моя душа будет неспокойна, если никого не удастся спасти. Такова моя сущность.
  - Да, девочка, тебе бы лучше было остаться в церкви, - с усмешкой протянула Калиста, - Роман подарил тебе испытание, которое может оказаться не по зубам.
  - Легко быть святой в стенах церкви. Попробуй быть такой, выйдя в люди, - загадочно проговорила Мария, - ты права - это мое испытание. И я с достоинством буду нести свой крест.
  Ведьме ничего не оставалось, как пожимать плечами. Спутница казалась ей странной. Но не слабой.
  
  Роман с Гаврилой Чекотиным и Дюком плелся на свалку. Он объяснил им, что ищет раритетные вещи или штуки, которые можно легко починить и зачаровать. Из этого мусора потом делают полезные и ценные товары на продажу. Но главным здесь были все-таки проклятые болванки: предметы, используемые ведьмами и колдунами для нанесения порчи на расстоянии.
  Из них маги крови делали свои амулеты, куклы Вуду и прочие полезности, помогающие в борьбе. А еще эти штуки дорого уходят на черном рынке. Дороже, чем раритетные пустышки.
  - Это все прекрасно, но нам нужны новые люди. Может быть, вербовку официально возобновим? - ворчал Дюк, следуя за главным жрецом.
  - Мы и с неофициальной достаточно получаем, - возразил Роман.
  - Это все дети, - прохрипел Гаврила, - какой с них толк? Плачут и умирают. Нам нужны крепкие сильные мужчины.
  - Ты предлагаешь вербовать здравомыслящих мужиков со стороны? Или безвольных охотников из лесов? Или хочешь связаться с продажными наемниками? - саркастически уточнил главный жрец.
  - Я предлагаю все варианты, кроме наемников, - усмехнулся Чекотин, - и еще могу достать несколько бывших товарищей.
  - Из психушки, - неодобрительно проговорил Роман, - мне голову оторвут за такое. И устроят нам Кровавое Воскресенье.
  - А чего нам бояться? - заступился за сослуживца Дюк, - особенно после вашей выходкой с монахиней.
  Взгляд главного жреца стал железным. Он смотрел на помощника недовольно, пытаясь предугадать ход его мыслей.
  - Дела и вправду стали плохи из-за того что вы ее спасли, - кивнул Чекотин, - на нас нападают чаще. Демонов по территории рассылают больше. Да и Сердца растить тайком пытаются, как грибы, в расчете, что вы их не заметите.
  - Вот именно, - согласился Дюк, - та тварь, которая забрала моих бойцов, оказалась на складе не случайно. Ее долго и тщательно кормили, прежде чем натравить на нас.
  - Кстати, как дела с тем борзым мальцом, который корил Дюка во всех грехах? - вдруг встрепенулся Гаврила, - Маркиз, кажется?
  - Я поговорил с ним, - оборвал его Роман, - Чекотин, не трогай мелкого. Маркиз подает огромные надежды, как маг крови. Таких ловких и быстрых сослуживцев у меня еще не было.
  - Да-да, конечно. Но все-таки он наивный ребенок, - недобро улыбнулся мужчина, как маньяк, - и если он сунется к нам еще хотя бы раз - мало ему не покажется. Дюк добр к детям. В тот день он мальчика упустил. А вот от меня паршивец не уйдет. Знай об этом.
  - Я знаю, - раздраженно ответил жрец, - поэтому всячески развожу вас в разные концы территории. И если ты убьешь его, как и предыдущих своих жертв, я лично уничтожу тебя. Помни о контракте.
  Сослуживец многозначительно ухмыльнулся. И вернулся к своему неинтересному занятию по поиску и обезвреживанию проклятых вещей.
  
  Гаврила Чекотин - опасный и подозрительный тип. Его обменяли на парочку двинутых магов крови по контракту и обоюдному согласию сторон. В психушку мужчина попал по заключению врачей, т.к. они решили, что его нужно сперва вылечить, а потом уже в тюрьму сажать.
  Но не прошло и года, как пациент официально "умер". А на самом деле стал магом крови, слиняв от правосудия.
  Роман на тот период остро нуждался в сильных помощниках, способных дать отпор окрепшим еретикам. Это случилось в те годы, когда коронацию прошел первый доброволец... и умер на кресте. Тогда враги поклялись вернуться, набравшись сил. И жрец предпринял все для экстренного восстановления обороны.
  Чекотина ему рекомендовали во время очередной перепродажи людей. Сказали, что психушка будет рада избавиться от такого типа, да еще и приплатит хорошо ради этого. И Роман рискнул.
  Гаврила был сговорчивым, не нарушал контракта и проявил себя смело во время стычек с магами. Но с ним было много проблем из-за странных пристрастий к... детям. Он их убивал. За что и попал в психиатрию.
  В Мертвых Землях ему запрещали возвращаться к своему ужасному хобби, но проконтролировать действия маньяка никто не мог. Подростки и так пропадали, да гибли от вечных войн в этом месте. Поэтому с появлением Гаврилы никто не заметил сильных перемен.
  Однако ходили слухи, что он продолжал свою деятельность, но не оставлял улик. И Роман терпел этого гада, по возможности, не упуская из виду.
  
  Калиста резко остановила Марию и подняла руки вверх. Жрица никого не видела вокруг, но на всякий случай повторила.
  - Сегодня Жанна на посту? - громко спросила ведьма в воздух.
  - Калиста что ли? - послышался женский голос с крыши, - заходи, коли к нам!
  Девушка торжественно улыбнулась и потащила святошу за собой. На точке они увидели снайпершу с сигаретой и худую потерянную девушку с вечно несчастными глазами.
  - Мы ненадолго, - поздоровалась с ними ведьма.
  - О, а это кто? - ткнула пальцем в Марию Жанна.
  - Та самая жрица из покоев Романа, - гордо объявила Калиста.
  - Та самая? - тонким голосом пропищала худышка, - которая Миранду на коронацию подбила?
  У девушки аж во рту пересохло. Она поспешила заступиться за свою честь, но ей не дали оправдаться.
  - Деточка, правду знать никому не хочется, - хрипло усмехнулась Жанна, - просто на тебе все злость срывают.
  - Но почему? - в сотый раза вопрошала Мария.
  - Потому что ты реагируешь, дурочка, - упрекнула ее Калиста.
  - И еще, потому что ты здесь чужая. Ты всем противна, - добила ее аргументами прокуренная женщина.
  Жрице снова стало обидно. И она в этот раз замолчала.
  - Мы ищем Маркиза. Вы его не видели в ближайший час? - вернулась к теме ведьма.
  - Я видела, как он уходил вверх по этой улице. Но там заброшенная школа. Сто лет уж никто ее не посещал, - жалобным голосом тянула молодуха.
  - Я пойду туда, - решительно сказала Мария.
  - Зачем? Там может быть скопление демонов или им подобных тварей, - лениво протянула Жанна, - мы следим, чтобы никто наружу не вылез. Но чтоб самим туда лезть...
  - Я все равно пойду, - уперлась жрица.
  - А я с тобой, - вздохнула Калиста.
  - Тебе-то зачем? - удивились женщины.
  - Я за нее головой отвечаю. Все-таки из-под носа Романа вытащила.
  - Ты не обязана отвечать за меня, - возразила Мария, - если что-то случится - скажи, что я тебя заставила. Или придумай себе любое алиби, и я все исполню.
  Зрительницы присвистнули. Жанна заявила, что с радостью поимела бы с Марии какую-нибудь пользу. Анита злорадно на это ухмыльнулась. Но Калиста, похоже, была не такой как они.
  - У меня есть личные мотивы, - сложила она руки вместе, - поэтому я вынуждена идти туда.
  Женщины не стали их допрашивать, но и помогать отказались. Махнули рукой и послали к черту.
  Однако, как только Мария сделала пару шагов в сторону выхода, она вдруг ахнула и вернулась. Подошла к худышке и подарила ей какую-то эластичную материю.
  - Мое изобретение. Такие нас учили делать в церкви, - жрица с гордостью развернула находку, - эти бинты можно стирать. И они достаточно упругие, чтобы поддержать перелом или вывих. Ими можно не только для перевязок пользоваться.
  - Эм... ну ладно... - нахмурила брови Анита.
  - Бери-бери, дарю, - улыбнулась Мария, - вы обе можете ими пользоваться. Я их для себя брала. Но вижу, что вам нужнее.
  - Сама что ли сшила? - недоверчиво потрогала подарок Жанна.
  - Да. Я и вас могу научить, - жрица просияла, увидев их искреннюю заинтересованность, - если не вернусь - тогда поищите в моих вещах в комнате Романа инструкцию. Я писала ее для себя, хотя рецепт помню идеально. Но сейчас мне пора. Да хранит вас Господь.
  Она перекрестила ведьм и поспешила удалиться. Калиста половину пути шла, улыбаясь. Похоже, ее тоже коснулось поднявшееся настроение Марии.
  - Лохушка ты, - выдала, наконец, девушка, - за просто так шикарную вещь отдала.
  - Я еще сошью, - легко отмахнулась Мария.
  - Альтруизм тебя сгубит.
  - Боже, меня тут все уже по сто раз об этом предупреждали, - по-доброму рассмеялась жрица, - похоже, маги крови не такие уж и плохие люди, какими хотят казаться. Ведь предупреждение - это маленькая забота.
  - Ты слишком мало нас знаешь, чтобы делать такие выводы, - горько сказала Калиста.
  - Хорошо, давай познакомимся ближе. Как ты встала на этот путь?
  - Я? - удивилась ведьма, - совершенно глупым образом. Подружка предложила попробовать разок. Ну, я согласилась за компанию. Потом втянулась. А затем поворачивать назад было уже поздно. И вот я здесь.
  - Прискорбно, - вздохнула Мария, - надеюсь, тебе еще удастся освободиться от этой службы.
  - Только если ребенка родить.
  - Почему вы так на этом зациклились? Ведь даже с ребенком на руках не факт еще, что вы выживете в большом мире. Лучше займитесь образованием и ремеслом каким-нибудь. Хотя бы даже шить! И вы сможете заработать себе на хлеб.
  - Кто бы нас учил? Да и не всем хочется.
  - Я буду вас учить, - заверила ее Мария, - но давай не будем загадывать так далеко. Сперва нужно отыскать Маркиза.
  
  Роман ощутил неприятное тепло в кармане. Достал сигнальный камень и догадался, что это от Калисты.
  "Жаль, что она не пользуется сотовым", - раздраженно заметил он. Хотя связь в Мертвых Землях ловила только на окраинах. В центр территории никто проводов не проводил.
  А девушка не могла брать трубку из-за специфики своих способностей. Чаще всего ее кисти были обездвижены.
  - И где мне тебя искать? - выругался он и с этими мыслями вошел в свою комнату.
  Не обнаружив там Марии, мужчина чуть не раздавил руну голыми руками. Ему хотелось прибить кого-нибудь.
  "Даже не знаю, куда бы ты направилась, трындя весь день о Маркизе? - язвил сам над собой мужчина, - и какой самоубийца выпустил тебя отсюда?". Ответ напрашивался сам собой. Он горел в руке, будучи камнем.
  
  Маркиз спешил, бесшумно скользя по коридорам. Ему нужно было срочно вырваться наружу.
  Охотясь за Дюком, юнец наткнулся на огромные проблемы. В заброшенку вошли еретики. У мальчика не было времени и желания выяснять, что они здесь забыли. Он просто пытался смыться.
  "Это странно, - соображал на бегу Маркиз, - я следовал по следам старпера. Его схватили? Ну, так ему и надо. Хотя я мечтал бы сам его прибить".
  И тут мальчик вылетел в местную столовую, где наткнулся на совершенно неожиданных гостей. У юнца даже челюсть отвисла от их беспечности.
  - О боже, ты жив! - выкрикнула Мария.
  В этот момент Маркиз вообще поседел. Он всю дорогу боялся лишний шум поднять. А женщина говорила в полный голос, будто ничего не понимала.
  - Заткнись! - вдруг накинулась на нее сзади Калиста и закрыла рот локтем.
  Было похоже на удушение. Жрица даже перепугалась, хотя не верила в предательство.
  "Поздно, слишком поздно", - затряслись коленки Маркиза. Он уже слышал чужие шаги.
  И тут в помещение вошел еще один нежданный гость. Роман выстукивал сапогами тяжелый ритм. Бросил на пол перед собой обезглавленное тело. Но, даже не видя лица, можно было догадаться, что это представитель враждующей коалиции.
  Марии от увиденного сразу стало плохо. Да и главного жреца она боялась как огня, понимая, что ослушалась его. Хватка Калисты также немедленно ослабла. Она отпрянула от Марии, словно боялась причинить ей боль. По бледному лицу читались все эмоции.
  - Ну, вы и тупицы, - с угрозой пророкотал мужчина, - влезли в осиное гнездо и меня в это втянули. Мария, попробуй только сопротивляться теперь! Ты идешь со мной. И Калиста тоже.
  - А я? - почему-то спросил Маркиз.
  - А ты прикрой нас, - приказал ему Роман.
  - Нет! - тут же выпалила жрица, - ради него я сюда и пришла! И я его не брошу...
  - Я же говорил тебе заткнуться! - не сдержался мужчина, - ты в такие неприятности нас втянула, что могла бы уже не высовываться. Хотя бы сейчас!
  На лице Марии выразилась упрямая непреклонность. Это сильно осложняло ситуацию. Однако изменившийся взгляд Маркиза заставил ее помедлить с возмущениями.
  Захрустели в карманах амулеты, выпятилась смело грудь. Мальчишка уже не походил на себя. Только что он был запуганными олененком. И вот теперь перед магами стоял смелый отчаянный воин, готовы вспарывать свою плоть столько раз, сколько понадобится.
  - Уходите, - горделиво бросил он Марии, - я задержу их насколько смогу.
  - Роман... - бледными губами зашептала из последних сил жрица, - одумайся. На что ты толкаешь ребенка?
  - Он не ребенок, а мужчина. Не позорь его, - огрызнулся Роман.
  И после этого он с силой ударил девушку в висок. Калиста закрыла рот руками, чтобы не вскрикнуть. Маркиза покоробило, и улыбка сошла с его лица.
  Девушка мягко повисла на руках мужчины, и он поднял ее над полом, чтобы удобнее было бежать. Кивнул на прощание мальчику и скрылся в коридорах с помощницей.
  Но не успели затихнуть их шаги, как на Маркиза со всех щелей в стене полезли бестелесные части демона с отвратительным запахом протухшего мяса. Мальчик только повел бровью и, сверкнув молниеносно своим кинжалом, рассек монстра на части. Рассвирепевший монстр лишь сейчас обратил на него внимание и начал обволакивать жертву, становясь все ближе. Но верный твердой руке и воле Маркиз, словно кошка выпрыгнул из этого кольца. В полете он успел швырнуть во врага лазурный камень.
  Приглушенный хлопок и распылившиеся "лапы" монстра исчезли навсегда. Остались только содрогающиеся куски его тела. Если бы у демона был голос - он, возможно, завизжал бы от злости. Но вместо этого чудище разбухло, как тесто на дрожжах, и щели в стенах с треском расширились.
  Еще пара стремительных атак! Маркиз кое-как увернулся от них. В ответ он нанес несколько метких ранений, и это оказалось эффективнее всего. Демон задергался, как в конвульсиях и поспешно юркнул в щели. Теперь уже навсегда. А в проходе появился его хозяин.
  - Ты?! - шокировано выдохнул мальчик.
  Маркиз ожидал увидеть кого угодно, но только не его. Перед ним стоял уродливый человек, весь в шрамах с хриплым голосом. Он тяжело дышал глядя на своего противника.
  - Как же я ждал этого дня, - обрадовался Чекотин, сжимая пальцы в воздухе.
  Только сейчас внутри Маркиза что-то неприятно дрогнуло. Он давно избегал Гаврилу, зная о его больном пристрастии. И хотя себя юнец ребенком не считал, но был в курсе, что тоже находится в зоне риска.
  Но показывать свой страх было ниже его достоинства. Бесенок нахально ухмыльнулся и перехватил нож другой рукой. Чекотин тоже сгорал от жажды крови и приготовился к атаке.
  Однако поединок был не таким простым, как ему хотелось. Маркиз оказался юрким и опасным не по годам.
  Удар справа был легко отбит, подсечка - обыграна, незнакомец получил пару раз по роже, но, к сожалению, не сильно. Из брызнувшей крови тут же вылезли мелкие демоны, изворотливо схватившие мальчика за ноги и руки. Не успел Маркиз ничего сделать, как сквозь него прошли острые жидкие клинки. Мальчик хрипло выкрикнул от боли, но рана была не смертельной. Однако этой секундной заминки хватило на то, чтобы сократить расстояние с противником.
  Чекотин уже тянул к юнцу свои лапы, желая расколоть его голову, как арбуз. Но, к счастью, Маркиз быстро взял себя в руки и запустил пальцы в карман. Оттуда наружу взлетел порошок, который быстро обрел формы неземных существ. Призванные создания были намного меньше и слабее демонов врага. Но этого хватило, чтобы освободить хозяина от пронзивших его тварей.
  Вырвавшись из оков, Маркиз собрал собственную кровь на пальцы и размазал ее по ручке ножа. Бегло спрятал ладонь в карман и ударил по ней лезвием насквозь. Сквозь брызнувшие слезы он громко выкрикнул всего одного слово.
  Послышался хруст, неприятный звук рвущейся плоти и за долю секунд неведомой силой нога соперника была вырвана по самое колено. Раздался дикий вой захлебывающегося в собственной боли человека. Но он не потерял сознание. Сдавив кровоточащий обрубок, мужчина по-звериному устремил свой взгляд на карманы мальчика.
  Оттуда Маркиз достал уже использованную, больше ни на что не годную куклу Вуду и небрежно выбросил ее в окно, вместе с оторванной матерчатой лапкой. Он торжествовал, хотя и пришлось пожертвовать ладонью. Ведь только так действовала эта чудовищная магия.
  Маневр с куклой был рискованным, поскольку за пазухой у юнца не осталось козырей. Он надеялся, что это хоть как-то ослабит противника или собьёт его с толку.
  - Думаешь, ты крутой, да? - странно отреагировал Чекотин, демонстрируя зубы, - еще молоко на губах не обсохло, а все туда же.
  - А с тебя песок сыпется и что? - с измученной улыбкой выдал ему Маркиз.
  Ну не мог он без колкостей. Юнец вовсе не хотел сражаться со своими в то время как сзади крались еретики. Но с Гаврилой, похоже, по-доброму играть не получится.
  Однако когда Маркиз попытался сказать еще что-то, кровь залилась ему не в то горло. Мальчик зашёлся в кашле и согнулся пополам. Каждый резкий вздох отдавался болью в раненные части тела. Раненная рука мешала смахивать пот, заливающий глаза.
  Эта заминка и стала его роковой ошибкой. Не зря мальчику говорили: "Твой язык тебя до горя доведет". Поздно спохватившись, он поднял с пола взгляд и прочувствовал такой удар, будто его снес с места целый грузовик. Бедняга едва не отрубился. Мощная туша соперника впечатала его в кирпичную стену. Мальчик даже не смог закричать. Воздух в грудной клетке перехватило, а кости взвыли, словно их все разом переломали.
  Рухнув отяжелевшим мешком на пол, Маркиз понял, что все еще был в сознании. Он обессиленно поднял глаза и заметил, что рядом с ним стояло еще два еретика. Вот так неудача!
  - Идите за девчонкой, - отдавал им приказы Чекотин, - меня отвлек этот сопляк, но они не успели далеко уйти.
  Громилы ничего не ответили. Они просто кивнули и бросились вдогонку. Только сейчас страх пронзил сознание юнца. Он кое-как перевернулся на живот и понял, что больше ни на что сил ему не хватит. Тогда Маркиз набрал побольше воздуха в грудь и, превозмогая детские слезы, заорал на все здание:
  - ЖРИЦА, БЕГИТЕ-Е-Е-Е!
  Это было сделано на таком надрыве, переходящем в булькающий хрип, что Мария очнулась. Она осознала, что ее несут. И вспомнила, как оказалась в таком положении. Поняла, что Маркиз остался позади и тут же истерично вскрикнула.
  - Не дергайся! - выругался на нее Роман, - иначе снова вырублю.
  - Пусти меня, чудовище! - вопила она, - мы нужны ему.
  - Он знал, на что идет. Пора бы и тебе знать свое место, - и столько злости было в этих словах, что девушка обомлела.
  Заминки хватило на то, чтобы отдалиться от мальчика на довольно большое расстояние. Однако Мария все еще планировала вырваться. Как только силы вернуться в ноги.
  
  Маркиз хотел крикнуть еще раз, но его схватили за шею и грубо перевернули на спину. От очередного удара в глазах опять потемнело. Но вскоре малец снова смог видеть. Безногий монстр смотрел на него с таким остервенением, что даже слюни капали вниз.
  - Нет, я не буду убивать тебя быстро, - прорычал он, - я хочу, чтобы ты сполна прочувствовал мою злость...
  И он достал единственной рукой из своей одежды куклу Вуду, похожую на ту, которой пользовался Маркиз. Затем намазал на ее лапку кровь с пальцев мальчика и добавил поверх свою из ладони.
  Мальчик ощутил безнадегу. Он мог только наблюдать, суженными от ужаса зрачками за тем, как враг планировал ему отомстить. Горло юнца болезненно сдавливалось вонючей коленкой. Он тщетно царапал ее ногтями, но не могу помешать происходящему. Маркиза трясло как зайца перед забоем, которому показывали нож. Даже зубы не попадали друг на друга.
  - Вот так. Чтобы неповадно было, - впервые оскалилась улыбка мага, и он пальцами схватился за лапку куклы, - ты забрал мою ногу, а я... пожалуй выдеру твой поганый глаз.
  Правая рука Маркиза дрогнула и с легкостью повиновалась. А он никак не мог сопротивляться! Юнец весь скукожился под натиском врага и по-детски застонал. Маркиз пытался избежать участи, крутил головой из стороны в сторону, но вторая его рука тоже вышла из повиновения. Она больно сдавила скулы, не давая голове вертеться.
  Собственные, но мертвенно холодные "чужие" пальцы коснулись закрытых век и медленно стали отгибать их наружу. Душераздирающий вопль бедняги смог перебить только взрыв обрушившейся половины здания где-то поблизости.
  
  Роман неожиданно остановился и опустил Марию на пол, чтобы передохнуть. Но она как глупая овечка крутанулась и попыталась бежать обратно.
  - Тебе повторить? - громко рявкнул он на нее.
  Девушка даже подпрыгнула на месте и, наверное, ослушалась бы, если бы не знала его слишком хорошо. Что-то подсказывало Марии, что им не выбраться отсюда.
  - Ты думаешь переубедить меня? - с вызовом спросила она.
  - Плевать уже на твою гордыню. Нас догнали, - сквозь зубы процедил Роман и приготовился обороняться.
  Но не успели появиться первые враги, как с ними справилась Калиста. Она молчала всю дорогу и вообще никак не давала о себе знать. Но в нужный момент сработала, как надо.
  Роман тоже не отставал, рассекая чужую плоть и призраков. И краем глаза он успевал следить за глупой Марией, зажавшейся в углу. Она безутешно молилась, крестясь через каждые несколько десятков слов. Это все ужасно раздражало.
  Но вдруг они услышали стук женских берцов за спиной. Им навстречу выбежала Анита!
  Она обменялась с Калистой рукопожатиями и пообещала подстраховать. Ведьма не могла поверить своим глазам. Хрупкая блондиночка никогда не отличалась героическими чертами характера. Возможно, еще надеялась как-то выжить. Но что движет ею?
  - Спасибо, - бросил ей Роман и силой закинул Марию на плечо.
  Жрица сопротивлялась, кричала, била его кулачками. Но это не помогало. Анита же выдавила из себя мучительную улыбку и окликнула Калисту в последний раз.
  - Возьми, - она бросила девушке бинты, подаренные Марией, - мешаются.
  По глазам было видно, что девушка и сама не понимала, что на нее нашло. Но поддаваясь порывам, ведьма делала благое дело. И Калиста сквозь боль в голосе пожелала ей удачи.
  Когда они ушли, Анита за пару секунд растянула между стенами растяжки. Взрывчатка готова. Осталось только дожидаться преследователей. Загвоздка была в том, что механизм удерживая на одних мизинцах и у подрывника было мало шансов на побег. Как только маги появились из-за угла, Анита дернула за нитки и кинулась наутек.
  Но взрыв оказался сильнее, чем она ожидала. И бедную девушку за долю секунд завалил обрушившийся потолок.
  
  Это поставило жирную точку в терпении Марии. Она дошла до того, что просто укусила Романа в шею. Он выругался и даже дал ей обидную оплеуху, но не отпустил.
  - Совсем с катушек съехала, - рычал на бегу мужчина, - на выходе нас ждет Дюк. Я сброшу тебя ему и вернусь за остальными. Устраивает такой ответ?
  - Они погибли! Все гибнут из-за меня! - плакала и билась жрица.
  - Ты меня задолбала, - Роман бросил взгляд на молчаливую Калисту, - вернись за Маркизом. Если он труп - принеси тело.
  - Есть! - выпалила девушка и резко сменила траекторию.
  - Теперь довольна? - спросил жрец у Марии.
  Но она была безутешна. Мужчина понял, что это поведение тянет их на дно. И он решил повторно вырубить беднягу.
  Однако стоило ему поставить девушку на землю, как в глазах обоих потемнело. На горле Марии неожиданно стянулась неведомая удавка. Не успев ничего даже понять, она повалилась на землю и вцепилась пальцами в толстую веревку.
  Девушка успела только увидеть, как странной силой Романа припечатали к земле. Его лицо с хрустом вдавилось в пол и на голову накинули мешок. И также поступили с жрицей.
  
  Мария очнулась уже на улице оттого, что ее перехватили за волосы и кисть, приподняв над землею. Только сейчас она получила доступ к воздуху и жадно заглотила его, после чего в здании что-то с грохотом обрушилось. Возможно, это был второй этаж, не устоявший на сваях после первого взрыва. Но жрица даже не посмотрела туда, с содроганием наблюдая за Романом.
  Ему связали руки за спиной и силой поставили на колени, подняв лицо. В нем читалось больше бешенства, чем недоумения. Но мужчина молчал и просто испепелял глазами того, кто держал напротив Марию.
  - Не смотри так. Тебя, возможно, не тронут, - противным голосом заговорил еретик, - если только это не та самая девушка.
  Это был Кансер. Роман его узнал по ярким приметам из доносов. Давний враг, причем очень опасный. Он пришел сюда лично?!
  Мужчина полоснул Марию длинными ногтями по кисти. Затем больно сдавил ее, заставляя кровь капать прямо на землю. Жрица стиснула зубы, но удержалась от любых звуков, не желая нервировать Романа и радовать своего захватчика.
  Огромные темные капли падали на сухую траву и с ярким дымком испарялась на холодном воздухе. А из этого дыма появлялись зубастые бесформенные бесы, из которых и вырастают демоны. Мария испуганно попыталась одернуть руку, но ее заставили держать кисть так дольше. И только глубже впились когтями в плоть.
  - Это она, - радостно заключил маг и переключился на своих прислужников, - а значит перед нами Роман личной персоной. Убейте его.
  - Нет! - крикнула Мария, но ее не послушали.
  Прямо в сердце мужчине со спины всадили огромную саблю. Взгляд Романа застыл, и он без лишних эмоций упал лицом в землю. Его обмякшее тело так безжизненно рухнуло, что не было сомнения: враги сделали свое дело профессионально.
  Мария не находила в себе таких слов, которые могли бы заглушить ее бурю эмоций. Лицо девушки только искажалось и уродовалось беззвучным криком, но больше ничего не было. Жрицу, словно куклу, обхватили поперек талии и оттащили назад. Толкнули в грудь и занесли над нею лезвие.
  Но вдруг маг, державший Марию, рухнул замертво. Затем еще один. И с криками "снайпер!" остальные бросились врассыпную.
  Кансер схватил пленницу за руку и спрятался за столб, озираясь по сторонам. Он все еще планировал прикончить ее, но подмога магов крови появилась очень некстати.
  - Хотел прикончить тебя со всеми предосторожностями, но уж извини, - блеснуло лезвие перед ее глазами, - придется действовать, как со всеми.
  А она и не сопротивлялась. Слишком большим стрессом для Марии стали последние события.
  Но Кансер резко остановился с занесенной рукой. Из капающей крови девушки вверх поднимался не обычный дымок, как пять минут назад. Это было настоящее сердце демона!
  - Что за... - не поверил своим глазам мужчина, - ...этого не может быть!
  И тут монстр так стремительно напал на него, что чужак не успел отпрянуть. Щупальце схватило его за руку и в том месте мгновенное прожгло кожу, мясо и даже кость.
  Еретик заверещал от боли и выронил оружие. Он смог с трудом вырваться из хватки, но больше не мог нападать на Марию. Пришлось срочно ретироваться.
  Однако существо не защищало жрицу. Просто оно кинулось на того, кто оказался ближе. И как только враг смылся, сердце демона потянулось к телу онемевшей девушке.
  Мария смотрела на происходящее, как сквозь туман. И когда монстр был уже близко, ее кто-то подхватил на руки и потащил прочь. Напоследок жрица только успела увидеть, как Дюк стоял над телом Романа. Его лицо не выражало ни сожаления, ни радости. Он озадаченно посмотрел вслед беглянке и двинулся в том же направлении, не боясь снайперов. Жанна на вышке тоже не стала стрелять в него. И даже помогла отбиться от молодого сердца демона.
  
  В себя девушка пришла только в знакомой комнате. Здесь стало мучительно пусто от осознания, что Роман больше не вернется. Марию пугала такая реальность, и она замкнулась в себе.
  Настало время, когда ни совесть, ни рефлексия не лезли в голову. Девушка просто пыталась восстановиться. Это было похоже на попытку всплыть с глубины. Ты просто медленно пробиваешься к свету, преодолевая водные пласты. И ни на что не отвлекаешься.
  Но вскоре стали поступать раненные. Оказывается, девушки наткнулись на засаду еретиков, пока искали Маркиза. Те готовились напасть исподтишка. Но планы изменились из-за незваных гостей.
  И вот теперь на операционные столы легло несколько человек, которым была необходима срочная медицинская помощь. Но врачей почти не осталось в Мертвых Землях. И Мария вызвалась добровольцем.
  Но самое страшное зрелище предстало перед нею, когда девушка наткнулась на тело Маркиза...
  Сначала жрица отпрянула в ужасе, закрыв рот ладонью. Она позеленела и с трудом держала себя в руках. Но затем спохватилась и проверила пульс мальчика.
  Кисти девушки стали холодными и дрожащими. Но она все-таки прощупала слабые отголоски жизни пальцами. И с этого момента все страхи ушли. Осталась только жесткая решимость и Мария взялась за дело.
  Она едва помнила себя от тщетных попыток спасти его почти угасшую жизнь в течение всей ночи. Казалось, шансов нет: так плохо юнец выглядел, и так редко уже стучало его сердце. Но жрица выжала из себя все силы, пока не свалилась в глубокий сон. Ее тело и мозг просто отключились от перегрузки.
  В обед следующего дня девушка очнулась в холодном поту со страшной ломкой в мышцах. Она боялась повернуться к хирургическому столу, ожидая увидеть там недвижный труп одиннадцатилетнего мальчика. Бедный. Он так рано ступил на эту проклятую тропу и отдал ради нее свою короткую жизнь.
  Мария уперлась руками в пол, напрягая острые лопатки, чтобы подняться. Пошатываясь, подошла к Маркизу и увидела, что поза пациента осталась той же.
  Ее сердце дрогнуло и гулко упало вниз. Показалось, что в молодом теле не осталось больше жизни. Но немного приглядевшись, Мария вдруг увидела вполне отчетливое дыхание и розовый цвет кожи. Прильнула к крохотной груди и услышала громкий и уверенный стук сердца: "Жить будет!".
  Она несказанно обрадовалась этому, хоть и не поверила своим глазам и слуху. Ведь мальчик был безнадежен, честное слово! Но выжил...
  
  Очнувшись, Маркиз уставился мутным взглядом в потолок. Ему было больно видеть свет и даже моргать, но он пересилил себя и заставил привыкать к освещению. Чтобы разглядеть всю комнату пришлось усиленно крутить головой. И повернувшись в правую сторону, ему удалось-таки разглядеть Марию. Она стояла спиной и мыла ритуальные приборы под струей воды.
  Пересиливая беспомощность, он улыбнулся и радостно что-то прогудел. К сожалению, слабость дала о себе знать. Поэтому уставший язык с губами отказывались работать, как надо.
  Девушка сначала испугалась, так как не ожидала услышать ничего подобного в пустующей комнате. Но затем она обернулась и в радостном порыве бросилась к своему очнувшемуся пациенту.
  Мария упала перед ним на колени и много-много раз крестилась и благодарила бога за помощь. Слезы в исступлении текли по ее щекам и заливали правую руку мальчика. Бедняжка ничего не могла поделать со своими эмоциями. Маркиз выразил легкое раздражение, но напрягся и коснулся ее лица. Машинально вытер слезы, чего и сам от себя не ожидал.
  Позже, когда юнец смог говорить, Мария накормила его и сидела теперь рядом в кресле, не сводя влюбленного взгляда с ожившего лица. Ей все не верилось. И теплая радость заливала все нутро.
  - Боже, что они с тобой сделали... - упавшим голосом проговорила Мария, - ты был на волоске. Я не думала уже... не надеялась даже на то, что у меня получится...
  - Но у тебя же получилось, - с глупой бодростью вновь улыбнулся он, - чего же тогда ты плачешь?
  - Я плачу от радости и с горя одновременно, - прошептала она, глядя на него как на глупого неразумного ребенка, - ведь если бы тебя не стало - я бы в реке утопилась, наверное. У меня никого не осталось больше.
  И она неловко необдуманно коснулась рукой собственного правого глаза, но тут же быстро одернула ее. Решила, что разговоры о ранах лучше отложить в сторону.
  Но мальчик уже перехватил этот жест и зеркально коснулся пальцами своей перебинтованной части головы. Он ощутил на том месте пустоту... Маркиз на какое-то мгновение показался очень задумчивым и непривычно грустным.
  - А что стало с этим? - посмотрел он на нее, указывая пальцем на пустую глазницу.
  Марию пробила дрожь, и она даже замялась перед ответом. Но юнец настаивал. И девушка нехотя направилась к шкафу.
  - Маркиз, понимаешь... - начала она, не зная с чего начать.
  - Не называй меня больше Маркизом, - вдруг вставил он, - я теперь буду Маркусом. Я так хочу и я теперь слишком взрослый для своего старого имени. Я понес настоящую боевую травму и прошел через смерть. Я ведь настоящий мужчина теперь!
  - Да, безусловно, - улыбнулась его детской глупой непосредственности она, - будь по-твоему, Маркус.
  - Так что там с яблоком? - поторопил он ее вновь.
  Перед юношей на столе оказался... заспиртованный глаз в колбе. В таком же виде, как обычно спиртуют змей и медуз в классе биологии. Потеряв аппетит, мальчик согнулся в три погибели, чтобы разглядеть это зрелище.
  - Тот, кто это сделал, вложил его тебе в руку... тебя так и доставили ко мне с ним, - тяжело проговорила Мария, - я не смогла вернуть тебе зрение, извини.
  - Это круто, - невпопад брякнул Маркус, - можно потрогать?
  - Да, он... как бы твой, - удивилась такой реакции жрица.
  И чуть помедлив, она подала ему колбу. Мальчик вертел ее как игрушку во все стороны и даже пару раз приближал вплотную к лицу. Вид у него был до странного восторженный и даже глуповатый.
  - Я не знал что у меня серые глаза, - снова сморозил Маркус, и чуть позже добавил, - спасибо, что позаботилась о нем. Мне его никто в руку не вкладывал. Я сам его выдрал.
  Мария изобразила выражение лица, будто поняла, о чем он говорит, и чуть снова не упала в обморок. Она поспешно нашла под рукой кресло и рухнула в него, приходя в себя.
  - Как ты можешь говорить об этом так радостно? - наконец спросила девушка.
  - А что такого? Все теперь позади. И ничего не болит благодаря тебе, - Маркус мило улыбнулся, растопив сердце жрицы, - а глаз свой я могу забрать?
  - Да зачем он тебе, боже? Бери, конечно, - пораженно ответила она.
  - Буду другим хвастаться, - потряс он колбой в воздухе, - чтобы все теперь меня всерьез принимали! А то смотрят как на маленького мальчика. Это не смешно уже.
  В дверь постучались. После разрешения Марии, внутри оказалась Калиста. Увидев ожившего Маркиза, она тоже едва не расплакалась и кинулась к нему навстречу. Обнимать, конечно, не стала. Но по плечу похлопала так душевно, что мальчик просиял.
  Это она вытащила его из-под завалов. И притащила в резиденцию на собственных плечах.
  Но после радости настало время траура. Весть о Романе разлетелась быстро. И никто ей, конечно, не обрадовался.
  Для Маркиза это вообще стало ударом. Он так трагично смотрел в течение всего рассказа на девушек, что страшно было представить, какие мысли крутились в голове мальчика.
  Но Калиста решила отвлечь его от грустных мыслей. И кивнула на колбу в руке.
  - Что это у тебя? - не без интереса спросил она.
  И Маркиз действительно отвлекся. Он торжественно потряс перед лицом девушки собственным заспиртованным глазным яблоком.
  - Чуешь, чем пахнет? - воскликнул он, - а я после такого выжил, вот!
  - Да ты теперь крутой перец, - неподдельно похвалила его Калиста, - даже завидно немного.
  - Хочешь, я тебе тоже глаз вырвать помогу? - саркастически предложил мальчик, но девушка со смехом отказалась.
  - Могу я сделать тебе сюрприз? - предложила она, - ты теперь сможешь использовать орган как дополнительное оружие. И подвластно оно будет только тебе одному.
  - Как? Расскажи, быстро! Сейчас же, - жадно уставился на нее мальчик и даже приподнялся на кровати, настраивая слух.
  - Мне тоже непонятно, - захлопала ресницами Мария.
  - Ты уже пытался освоить как-то раз магию Вуду. И у тебя вроде даже неплохо получалось. А теперь ты можешь сделать такого же демона, как и еретики. Но он будет особенный. Фактически, это будет гомункул. Он станет слушаться только тебя и не нападет никогда на союзников. С помощью него ты сможешь атаковать, устраивать засады, спасаться в неудачные моменты бегством, выслеживать кого-нибудь и стать не просто отличным воином, но еще и лазутчиком.
  У мальчика глаз загорелся от всего сказанного и расширился от радости до такого невообразимого размера, что, казалось, и он вот-вот выскочит из орбиты. Счастью ребенка не было предела, как будто он получил в подарок свою лучшую игрушку, а не новое орудие убийства. Юнец ругался матом и угрожал Калисте жестокой расправой, если та не научит его правильно пользоваться этой штуковиной. Девушка, конечно же, с радостью согласилась, прогнозируя мальчику великое будущее.
  - Все что нас не убивает - делает сильнее, - подбодрила его ведьма.
  Мария сидела рядом в смешанных чувствах. Она умилялась Маркизу (вернее, новому Маркусу), но не разделяла его радости. И большим вопросом теперь было их дальнейшее существование.
  Да-да, рано или поздно пришлось бы выбраться к магам на первый этаж. И жрица решила покончить с этим здесь и сейчас. "Пусть делают со мной, что хотят", - смиренно направилась она на выход.
  Мальчик был так увлечен мыслями о своих перспективах, что не заметил исчезновения Марии. А вот Калиста засекла странное поведение жрицы и предпочла проследить за нею.
  Когда девушка оказалась на лестнице, маги крови устремили на нее разношерстные взгляды. Мария не знала, с чего начать. И была не уверена, что они в этом нуждались.
  - Вы потеряли своего предводителя, - тихо, но слышно прозвучал ее голос, - Роман многим был отцом и наставником. Что будете делать теперь? Вы думали об этом?
  Ответом было молчание. Затем кто-то выдвинул первые шутливые предложения, рожденные на фоне алкоголя. Раздался нервный смешок и недовольный шум. Но на вопрос девушки так никто и не ответил.
  - Дюк мог бы взять вас в свои руки. Где он? - вновь прервала их Мария.
  - Его со вчерашнего дня никто не видел, - выкрикнул кто-то из толпы.
  "Я видела, - удивленно подумала девушка, - он был там, когда нас атаковали. Почему не вернулся со всеми?". Жрица решила, что ему, возможно, не повезло. И преследователи настигли бедолагу.
  - Хорошо, я отыщу его, - сказала она.
  - Нет-нет, только не ты, - заговорила рядом Калиста, - твой шепот за километры слышно. Я уже говорила. Есть тут нормальные жрицы?
  Несколько женщин и мужчин неуверенно предложили свои кандидатуры. Ведьма жестом направила их в комнаты для начала ритуала.
  - И еще я хотела бы сделать объявление, - вдруг проговорила Мария, - боюсь, погиб Роман из-за меня. Понимаю, что извинения тут не помогут. Но я не могла молчать.
  И тишина. Девушка приготовилась к крикам, обвинениям и критике, но ничего не было. Она была так шокирована, что даже рот приоткрыла.
  - А ты думала, тебя будет кто-то винить в этом? - хмыкнул позади Маркус, - зайди уже обратно. Не позорься.
  - Согласна с ним, - хлопнула жрицу по плечу Калиста, - ты устала. Поди, выспись.
  - Но... я не понимаю... - забормотала Мария.
  - Нечего понимать. Он умер при исполнении долга. Точно так же, как здесь дохнут все остальные каждый день, - со злостью ответил ей в комнате мальчик, - никто жалеть его не будет. Кроме друзей.
  - Но ведь ты жалеешь.
  - Потому что он был мне другом, дура! - постучал по виску пальцем Маркус, - хватит задавать тупые вопросы!
  - Маркиз, - строго свела брови Калиста.
  - Я Маркус! - сорвался на нее мальчик, - оставьте меня, женщины. Бесите.
  И он ушел в крохотную комнатку для ритуалов. Когда дверь захлопнулась, ведьма смиренно вздохнула. Мария потупила взгляд.
  - Ему не нравится, что Романа ценили лишь немногие, - объяснила Калиста, - все-таки у нашего главного жреца было больше ненавистников, чем обожателей. Хотя он был замечательным человеком. Не только по меркам нашей помойки, но и вообще.
  - Разве все эти люди внизу не понимали, чем обязаны ему? - тихо вопрошала Мария, - он искал им работу, давал защиту, жертвовал собой...
  - Да пофигу, - фыркнула Калиста, - этот рабочий ленивый скот не делает выводов. Им нужна строгая рука и плетка. Немного пожрать, чем-нибудь нажраться и с бабой переспать. А сами бабы мечтают родить здорового ребенка. Круг замкнулся.
  - Ты тоже ненавидишь их? - вдруг спросила жрица.
  - Ненавижу их?! - и голос Калисты взмыл непривычно высоко, - ты шутишь? Я бы всех здесь лично перестреляла, будь моя воля! Ты видела их реакцию на твои речи. Им абсолютно плевать. Если их поманят пальцем еретики - половина этих гадов переметнется на ту сторону.
  - Как Чекотин, - вдруг снова открыл дверь Маркус, - это он вырвал мне глаз.
  Лица девушек удивленно вытянулись. Только Калиста все же засомневалась.
  - Ты же понимаешь, что он болен на этой почве...
  - Он напал на меня не ради простого убийства. Он был с еретиками. Я видел. Я слышал, как он отдавал им приказы, - лицо юнца стало нестерпимо серьезным и строгим, - я убью его.
  - Вот этого только не нужно, - возмутилась Мария, - мы из-за тебя пошли в эти руины...
  - Я вас об этом не просил! - сорвался малец, - и никому не говорил, что пошел туда. Тупые снайперши сдали мое местоположение и поплатились за это. Анита ведь подохла, не так ли?
  И тут Калиста сделала то, чего никто не ожидал. Она дала мальчику звучную пощечину.
  Мария испуганно вздрогнула, а Маркиз промолчал. В принципе он мог бы избежать этого удара, но не стал. Только злобно, словно бес смерил девушку недовольным взглядом. А она тяжело дышала от злости. Такого за Калистой не замечали.
  - Не из-за Марии погиб Роман, а из-за тебя, - зарычала она.
  - Что ты несешь, Калиста? - вскрикнула жрица и вцепилась в ее руку, - не наговаривай на мальчика!
  - Нужно уметь нести ответственность за свои поступки, - скрипела зубами ведьма, - ты называешь себя его другом. Он тоже тебя высоко ценил. Последними крохами делился. Жизнью рисковал. И как ты отплатил за это? Погнался за Дюком. Почему ты ослушался Романа в тот вечер? Я знаю, что он отговаривал тебя. Почему же? Что нашло на тебя? Маркус!
  - Роман не так уж и сильно любил его, - возразила Мария, - он даже отказался искать его, когда я просила об этом. Я стояла перед ним на коленях. Умоляла об этом. Но знаешь, что он мне сказал? Сказал, что Маркиз ничем не лучше остальных магов крови. Он сравнил его со всей этой массой с первого этажа. В чем же ты обвиняешь мальчика?
  - Он говорил так лишь для тебя. Но ты ничего не знаешь, - смерила ее недовольным взглядом Калиста.
  - Так расскажите мне, - Мария отошла немного назад, - я хочу знать правду.
  - Тебе говорили, что Маркиз подкидыш? Ага. Почти. Ходили слухи, что он сынок Романа. Только оба они это отвергали. Оба... но не его мать, - и Калиста бросила изничтожающий взгляд на закипающего мальчика, - она была обычной женщиной со стороны. Ее не удалось переманить в Мертвые Земли. Она хорошо повлияла на Романа. Он стал нежным, трепетным, стал мечтать о семье. Поддался таким же идиотским святым мыслям о защите нуждающихся, о чем постоянно и ты трещишь, Мария. Только вот его возлюбленную это сгубило. А теперь убило и его. В Мертвых Землях нельзя прощать врагов и доверять друзьям на сто процентов. Еретики убили женщину. Малолетний мальчик остался с отцом. И логично, что вскоре он стал магом. Роман сильно очерствел, стал озлобленным. Много крови пролил тогда, выходя целыми крестовыми походами на врагов. Резал и детей и женщин собственными руками. Тогда-то я и попала к нему. Испуганная глупенькая девчушка, пережившая пытки. Иду по улице едва живая, а впереди ребенок...
  И тут из тьмы вышел Роман. Увидев Калисту, он поднял над кистью нож. Приготовился порвать незнакомку на кусочки. Не разобравшись, кто она и почему здесь находится. В его глазах полыхала ненависть. Такая сильная, от которой можно было сгореть в секунды.
  Но Калиста не успела испугаться его. Она почему-то не могла остановить странную истеричную улыбку. Малыш ее забавлял. Такой крохотный. Такой серьезный. Угрожает ей, копируя фразы и жесты взрослых магов.
  А у ведьмы в тот день голова кружилась от количества пролитой крови. На руках живого места не было. Местами все еще свисали иглы. Она стояла еле живая и при этом странно смеялась.
  При виде этой картины, Роман отчего-то остановился. И просто стал наблюдать.
  Калиста подошла к малышу и села напротив, чтобы ему было удобнее смотреть ей в глаза. Малец испугался. Отпрянул. Недоверчиво пригляделся.
  - Ты что, смерти не боишься? - выкрикнул он дерзко.
  Ведьма тихо покачала головой. У нее каждая клеточка тела болела. И лечения она уже боялась. Ведь лечение - это тоже боль. Новая. Нестерпимая. Сколько уже можно бояться ее?
  - Откуда ты? - спросил Роман тогда.
  - Оттуда, - неоднозначно ответила Калиста.
  Она знала, что маги крови убивали еретиков. И она не станет исключением. Девушка даже ждала этого облегчения. Она уперлась лицом в собственные колени и повиновалась судьбе.
  Непонятно, что произошло. Но переклин Романа наконец-то остановился. Он словно очнулся после долгого сна и только сейчас понял, что натворил.
  Все эти походы и массовые убийства ни к чему не привели. Еретики плодились и пополнялись новыми вербовками с такой скоростью, что маги крови не успевали их уничтожать. Более того - им было плевать на потери. Эти безумцы даже своих людей не щадили.
  Мужчина предложил Калисте идти с ними и развернул поход. Девушка не могла поверить в такое милосердие, но согласилась. И Маркиз, кстати, быстро привык к незнакомке.
  Он вечно крутился рядом. Задавал ей неудобные вопросы. Хвастался своими игрушками. А она постоянно улыбалась и во всем с ним соглашалась.
  На базе магов крови встретилась с Ларой. Та поведала о местном укладе и рассказала много интересного о Маркизе. Помогла Калисте залечить свои раны и влила ее в коллектив.
  Обозленные еретики с удвоенной силой стали нападать на их резиденцию. Но теперь Роман лишь отбивался. И никогда не отвечал повторными походами. Никто не мог понять таких резких перемен. И даже для Калисты все это оставалось загадкой.
  Но она была благодарна ему за свое спасение. И верно служила, насколько это было возможно. С Маркизом много лет почти не пересекалась. И лишь недавно стала снова его неотъемлемой спутницей и подругой. И всегда с теплотой вспоминала тот день, когда они встретились впервые.
  - Он хороший мальчик, - сказал однажды Роман, - похож на меня в молодости. Я тоже был дерзким, слишком самостоятельным и самоуверенным. Но мне страшно привыкать к нему.
  - Почему? - удивилась Калиста.
  - Потому что если я привяжусь к кому-то в Мертвых Землях - то обязательно потеряю его, - признался Роман, - не хочу чтобы это снова повторилось.
  Он говорил о своей возлюбленной. И Калиста прекрасно понимала чувства мужчины. Поймала себя на той же мысли, поэтому не стала задавать дополнительных вопросов.
  - Берегите Маркиза, насколько это возможно, - попросил он вдруг.
  - Хорошо, - поклялась Калиста, - только вот Маркиз считает, что никому не нужен. Поэтому постоянно убегает с базы. Почему вы ни разу не признавались ему в своих чувствах?
  - Не нужно ему знать этого, - горько усмехнулся мужчина, - зазнается.
  
  - Что? Это была основная причина? - возмутилась Мария, - какой же он все-таки...
  - Подлец, - вдруг закончил за нее Маркус и отвернулся.
  - На самом деле он просто не хотел, чтобы ты рисковал ради него жизнью, - возразила Калиста, - если начинаешь проявлять к кому-то сильные эмоции - ты становишься легкой мишенью. Роман отталкивал тебя всеми силами, чтобы ты стал сильным. Но ты все равно лип к нему постоянно.
  - Чушь, бред, - закрыла лицо руками Мария, - в заброшенке он приказал Маркизу защищать нашу спину! Если бы я любила кого-то - ни за что бы не оставила его одного.
  - Если он пошел на это - значит, он верил, что Маркиз выживет. Тем более, отправил за ним меня позже, - поджала губы Калиста, - только вот собой пожертвовал. Понимал, что находиться рядом с Марией опасней, чем бежать в одиночку. Взял на себя самую сложную задачу.
  Глаза мальчика и девушки недоуменно поднялись на ведьму. Она уже не злилась и только грустно сжимала собственные плечи.
  - Вот я и говорю, что он из-за меня погиб, - вмешалась Мария, - до сих пор не понимаю, почему Роман до последнего защищал какую-то святошу с окраинной церкви? Нет человека - нет проблем. Разве не так у вас тут рассуждают?
  - Остынь. Он берег тебя только в пределах резиденции. Но стоило тебе выйти - все. Ты больше никто для этого человека. Однако Роман узнал, что мы наткнулись на Маркиза. Ведь я подала ему сигнал на камень. Тогда еще я не понимала, во что мы вляпаемся, - Калиста судорожно вздохнула, - он пошел за нами только из-за мальчика.
  Маркус раздраженно прошел на кухню, минуя девушек. Они же стояли и немо прокручивали в голове события последних дней.
  - Что-то мне кажется, что мы все трое виноваты в его смерти, - вдруг прошептала Мария.
  И молчаливое согласие повисло в воздухе. Они запутались.
  
  Калиста стала учить Маркуса новым навыкам. Он впитывал все, как губка. И тогда же девушка с ужасом узнала, что юнец все еще планирует сразиться с Дюком. И мечтает отомстить Чекотину.
  Отговаривать его она не стала. Понимала, что подольет так масла в огонь. Но к Марии все же обратилась.
  - Ты думаешь, я смогу его переубедить? - удивилась жрица, - он меня не слушает.
  - Это нормально. Маркус ни с кем никогда не соглашается. Но вот последовать совету все же может. И лучше тебя никто не наставит его.
  - Молитвы ему неприятны, - Мария задумчиво выглянула в окно, - моей заботы стесняется. Но я придумаю что-нибудь. Слава богу, у мальчика есть ты.
  - Я ему не мать. И даже не сестра. Постоянно следить за мелким не способна, - Калиста коснулась двери, - сделай что-нибудь, прошу тебя. Всем, что есть, заклинаю.
  - Не бойся. Я костьми лягу, но остановлю его, - горячо проговорила девушка, - однако у нас появилась серьезная проблема. Дюк объявился.
  Мужчина стал проблемой из-за своего поведения. Мария ждала его, чтобы просить о защите магов крови. Но первой же фразой вернувшегося было: "Я-то займу место Романа. А вот тебе здесь больше нечего делать".
  - Я... готова была к такому... - потупилась девушка, - но все-таки я больше здесь не чужая. И хочу вам помогать. Как мне искупить вину?
  - От тебя помощь нам не нужна, - презрительно ответил мужчина, - по правде говоря, я долго уговаривал Романа вышвырнуть тебя на улицу. А еще лучше было бы не тащить твое тело из разрушенной церкви. Но нет же! Он наплевал на всех своих советников. И где он теперь?
  Мария мужественно выдерживала все эти удары и не понимала, к чему он клонит. Девушка почуяла неладное.
  - Ты ведь не из-за заботы к магам крови говоришь такое? - вдруг догадалась она, - ты их никогда не любил.
  - Ой, до тебя дошло! - расхохотался Дюк, - я-то думал, ты так и помрешь в счастливом неведение. Но, похоже, даже безнадежные чему-то учатся.
  - Что ты хочешь с ними сделать? - напряглась Мария.
  - Пока не знаю. Видимо, править, - самодовольно осклабился мужчина, - и помощники мне в этом не нужны.
  Девушка недоверчиво созерцала его переменившееся лицо. Там читалось торжество, а не серьезный настрой. Он был опьянен полученной властью! И ни капли не сочувствовал погибшему Роману.
  Еще несколько минут назад она готова была отступить. Сделать все возможное для того, чтобы загладить вину. Но ситуация изменилась.
  - Ты погубишь всех, - с ужасом в голосе проговорила жрица, - у тебя ведь даже нет плана дальнейшего существования. Позволь мне остаться хотя бы ради того, чтобы лечить твоих людей.
  - Если ты сегодня же отсюда не уйдешь добровольно - я сделаю это силой, - тут же оледенел его голос.
  И девушка замолчала. Она просто развернулась и пошла на выход. Только вопрос, брошенный в спину, заставил ее задержаться.
  - Ты ведь спасла этого мальчишку? - в его голосе звучало больше презрения, чем безобидного любопытства.
  - Маркус жив. И больше на глаза тебе не попадется, - с легкой агрессией ответила Мария.
  - Маркус?! - улыбка Дюка сочилась ядом, - боже мой, какие серьезные перемены. И ты уже не та, глупышка.
  - Не называй меня так, - огрызнулась она, - и не смей причинять боль магам крови. Они и так настрадались сполна.
  Он не захотел ничего отвечать ей на эти детские речи. И девушка беспрепятственно вышла.
  У нее был еще день на то, чтобы безнаказанно бродить по своей территории. На пути к снайперам, Марию и отыскала Калиста.
  
  - Дела плохи, - сели они перед Жанной, - ты видела все. Где находился Дюк, когда Романа убили?
  - Не помню. Было много суеты, - пустила сигаретный дым в воздух женщина, - он точно был там?.
  - Да, - сказала Мария, - когда из моей крови появилось сердце демона, туда пришел Дюк. Он сперва склонился над телом Романа, а потом помог остальным убить монстра.
  - Что ж. Похоже, я отвлеклась в этот момент, - нехотя отреагировала Жанна.
  У нее и вправду было много забот и горестей в тот день. Хоть Аниту и недолюбливали, но она все-таки была боевой подругой. К ней привыкли. А гибель главного жреца и вовсе рвала душу.
  - Из твоей крови появилось сердце демона? - вдруг воскликнула Калиста, - это невозможно. Из крови может появиться только сам демон.
  - Я говорю, что видела. Хотя тогда сама этому не поверила. Да и не понимала, что происходит, - Мария мучительно вспоминала события минувших дней, - похоже, именно про эту страшную силу говорил Роман, называя меня живым оружием. По этой же причине меня хотят убить еретики. И я уже была готова покинуть вас, чтобы не подвергать опасности. Но Дюк заставил меня одуматься.
  - Этот гаденыш в могилу всех сведет. Помяните мое слово, - прохрипела Жанна, - я знаю его давно. Вечно спорил с Романом обо всем подряд. Мечтал о власти, но при этом не уважал методов своего главаря. Он был верен ему только в годы крестовых походов. А потом начался разлад.
  - Как больно это слышать, - сжалась в комочек Мария.
  - Это обычная история, - хмыкнула снайперша, - правда, теперь всем нам придется самим подумать о своей шкуре. Как только еретики наберутся сил - она нанесут окончательный удар. И Дюк либо смоется, либо переметнется на сторону победителя. Знаю я его паршивую натуру.
  Взгляд жрицы вдруг стал неестественно серьезным. Девушки не видели ее такой. Привыкли, что она вечно ходит, как затравленная овечка.
  - Я буду защищать вас, - вдруг отчаянно зазвучал голос Марии, - я не позволю никому обидеть магов крови.
  - Что? Зачем? - удивилась Калиста, - не лезь на рожон, если жизнь дорога. Тебе спасибо никто не скажет за такую жертвенность.
  - Еще раз повторяю - я не ради благодарности делаю добро, - строго заметила Мария, - просто я должна. Иначе совесть меня загрызет. И я люблю всех этих несчастных людей. Как можно оставить на улице умирать подброшенных щенков или котят? Точно также я отношусь к каждому жителю Мертвых Земель. И не собираюсь поступать иначе.
  Жанна с Калистой недоуменно переглянулись. Затем снова всмотрелись в лицо Марии. Вроде бы она не лукавила.
  - Если ты серьезно так настроена - то я помогу тебе. Но если это пустые слова...
  - Калиста, дорогая, - девушка вновь взяла ее руки и стала их гладить, - я настроена серьезно. Но не прошу о помощи. Ни в коем случае. Если ты захочешь сделать это от чистого сердца - я буду рада. Если же ты боишься и не уверенна в себе - тогда лучше беги.
  - Что ты задумала, святоша? - заинтересованно буркнула Жанна.
  - Я встречусь с Дюком сегодня вечером. И заявлю ему о том, что не намеренна никуда уходить. Он хочет убить меня за это. Пускай попробует. Только сперва я открою людям глаза на то, кем он является на самом деле. И тогда пускай они решают, на чьей стороне хотят оставаться.
  - Ого, ты решила сделать государственный переворот? - с иронией спросила Калиста.
  - Я хочу, чтобы правда всплыла. Только так люди обретут свободу. Мне больно видеть, как вы сами себя уничтожаете ежедневно. Пора положить этому конец. Я научу магов крови уважать и любить себя. Добро должно однажды победить.
  
  Маркус сидел между пролетами за барной стойкой. Оттуда он наблюдал, как в трактир пришел Дюк и заказал себе пива. Как всегда. Ничего не меняется.
  Мальчишка машинально погладила рукой свой ритуальный нож и сосредоточенно закусил палец. Новая привычка.
  Он был не настолько глуп, чтобы нападать на человека посреди толпы. Но готов был сорваться с места в любой момент, если мужчина решит выйти на улицу. И тут его планы медленно поползли в Тартар...
  На первом этаже появилась Мария. Она встала на лестничные ступени, чтобы ее было видно, и окликнула Дюка. Похоже, начался новый спектакль. Маги крови с удовольствием оторвались от своих дел, чтобы пронаблюдать за этим. Только вот Маркуса перекосило от злости.
  - Я уйду, если меня изгонят остальные, - в середине разговора заявила жрица, - но не тебе это решать, Дюк.
  - Как это? Я теперь здесь главный, - ухмыльнулся он.
  - Ты главный? У вас есть какой-нибудь обряд или документ, подтверждающий этот статус? Если нет - тогда тебя должны были избрать голосованием. Или божьим проведением. Не было ни того ни другого. Как же тогда ты повысился?
  - Не дерзи, девочка, - недобро пропел он, - я был правой рукой Романа дольше, чем ты ела нашу пищу. И имею полное право на повышение после его смерти.
  - Ты прав. Ты прожил здесь дольше меня. Но что ты успел сделать для этих людей за все пройденные годы? - и этот вопрос заставил магов в трактире шумно рассмеяться.
  И только сейчас с лица Дюка исчезла ухмылочка. Вокруг пополз недобрый шепот: "Она неплохо лечит. К ней ходят на молитвы. Она наивная дурочка, но все-таки не бесполезна. Она в первый же день успешно провела коронацию...".
  - Заткнитесь, - громко прорычал мужчина, - вы купились на внешний лоск. Милашка с детским лицом совсем вам головы запудрила. Магам крови нужен уверенный лидер. Таким был Роман, пока не прекратил крестовые походы. Но что стало с ним и с вами, как только в Мертвых Землях наступили мирные времена? Нас стали истреблять как скот.
  - Вообще-то война не прекращалась, - посреди тишины прозвучал чей-то голос.
  - Кто это сказал? - прогремел Дюк.
  И его рука дернулась к карману. Все знали, что это значит, но таращились на мужчину испуганными взглядами. Никто почему-то не выдавал болтушку.
  - Кто-то очень сильно хочет со мной поспорить? - недобро оскалился он, доставая бритву.
  - Они горькую правду говорят. Войны на этой земле никогда не прекращались. И не стоит сравнивать людей со скотом. Их убивают до сих пор не потому что кое-кто прекратил бессмысленное кровопролитие. А потому что кто-то продолжает кормить еретиков ненавистью и жаждой убийств. Все можно прекратить быстрее, если пойти с ними на контакт.
  - Ты серьезно хочешь пообщаться с еретикам за чашкой кофе? - Дюк громко расхохотался, - валяй! В таком случае я не буду тебя убивать. Пусть это сделают они.
  - А вы серьезно ни разу не пытались? - задала главный вопрос Мария.
  И стала ждать ответ. По лицам магов пробежалась одна и та же эмоция, перекинувшаяся на Дюка. Он не терял самообладания, но уже с трудом сдерживался от того, чтобы просто не вытолкать девушку отсюда пинком.
  - Неужели вам выгодно продолжать эту войну?
  - Не корми людей пустыми надеждами, дура, - хмуро проговорил мужчина, - сейчас они доверятся тебе. Пойдут за тобой. Но ты все равно ничего не исправишь.
  - Исправлю, если будет такая возможность, - Мария спустилась с лестницы и подошла ближе к Дюку, - я много говорила об этом с Романом. Он осознанно держал людей в Мертвых Землях, как взаперти. Вбил им в голову мысль, что пути отсюда нет. Но ведь многие сбегали. И женщины с детьми как-то приспосабливались к жизни за гранью. А знаешь, в чем причина всех этих запретов? Роман учил людей выживать. Давал им пристанище, пищу, боевые навыки. Я же хочу подарить людям еще больше знаний и умений, которые помогут быть полезными в больших городах. А чего хочешь ты? Сдерживать магов тут силой ради собственного эго?
  - Ты слишком много болтаешь. И все мимо, - и он с размаху ударил ее тыльной стороной ладони по лицу.
  От неожиданности девушка упала. По залу прошелся удивленный вздох, но никто не выступил против Дюка. Капля крови скользнула по щеке девушки и упала на пол. Она испугалась этого и быстро растерла остатки жидкости по коже.
  - Вот и все, - вздохнул мужчина, - так просто выбить из тебя всю эту дурь с пустыми обещаниями. Всего один удар. И ты лежишь у моих ног.
  Он сделал шаг вперед и придавил ее ботинком к полу, навалившись почти полным весом. Мария издала болезненный вздох и снова затихла. Она не могла ни встать, ни пошевелиться. Даже дышать было трудно.
  - Ты меня утомила, - он прокрутил между пальцами свой нож, - и зачем я затеял этот разговор?
  - А ну стоять! - прогремел по залу голос Маркуса.
  Дюк вздрогнул от неожиданности. До сих пор тут стояла мертвенная тишина. Он нехотя обернулся.
  Мария испуганно подняла зрачки и пожалела о том, что не предвидела такого исхода. Меньше всего ей хотелось впутывать в это мальчика.
  - Вот ты и раскрылся, подлец, - трясясь от злости, прошипел юнец, - теперь у меня окончательно развязались руки! Наконец-то я убью тебя, отомстив за тех, кто погиб из-за такой твари!
  - О чем ты? - с издевкой спросил Дюк, - и подожди немного. Осталось закончить одно дельце.
  И он замахнулся клинком над девушкой, отчего бедняжка зажмурилась и закрыла лицо руками. Ни крика, ни слез она не издавала. Только выразила мимолетный страх и абсолютную покорность.
  Но удар почему-то не последовал.
  - Ты убил Лару, - прошипела рядом Калиста, - ты убиваешь всех, в ком не угасла любовь к людям. Потому что отупевшими обозленными овцами проще управлять. И никто не мешает.
  Она держала руки Дюка собственной кровью. Прибегла для этого, правда, к традиционным надрезам на шее, а не к иглам в ладонях. Поэтому магия была довольно слабой, но дала возможность подоспеть подмоге.
  - Да, он и Августа в болоте бросил, - припомнили вдруг сидящие рядом маги.
  - И беглецов лично отлавливал.
  - А мне угрожал смертью, если расскажу кому-нибудь, куда прячут выживших уродцев.
  - А их куда-то прячут? Нам говорили, что все уродцы умирают с возрастом.
  - Они живы, - вновь подала голос Мария, отняв руки от лица, - я росла с ними до четырнадцати лет. Эти дети растут на окраинах и часто гуляют возле церквей. Там их подкармливают. Но всех я считала сиротами. Пока не попала сюда.
  - Но мне сказали, что моя дочь мертва... - вдруг послышался надрыв в голосе одной ведьмы.
  - А мой сын? - поднялась со своего места другая.
  - Возможно, все они живут там же, - повернула к ним голову Мария, - извините, что не рассказала раньше. Я не знала, что вам об этом лгут.
  - Это ты лжешь! - заревел Дюк, словно медведь, - все уродцы мертвы!
  - Отчасти ты прав. Чекотин многих убивал, - ядовито проговорил на это Маркус и залез на стол, чтобы его видели другие маги, - посмотрите на мое лицо, люди! Нет правого глаза. Гаврила нас предал. А Дюк его покрывает.
  - Не я нанял Чекотина, а Роман, - оправдывался мужчина.
  - Но именно ты скрывал правду о похождениях Гаврилы. Чтобы Роман не отправил его обратно в психушку...
  - А вот это, кстати, не доказано, - вдруг вмешалась со странным возражением Мария.
  Маркус зыркнул на нее, как на предательницу. Калиста удивленно вскинула брови. Дюк же решил просто больше не медлить.
  Он вырвался из пут ведьмы и набросился на жрицу с ножом. Но прогремел выстрел, и оружие вырвалось из руки, как испуганная птица. Мужчина догадался, что был на мушке у снайпера и срочно отскочил в сторону, дико созерцая зрителей.
  - Вы все подохните, кретины! - завопил он во всю глотку, - кого вы защищаете?
  - Ту, кто не выкидывал наших детей. И не покрывал их убийцу, - восстали против него женщины.
  - Ты не достойная кандидатура, Дюк. Мы тебе не доверяем, - загудели мужчины.
  Маг был вне себя от ярости. И при этом в его лице читался испуг. Он больше не стал ничего говорить и выскочил на улицу, не захватив ножа. А следом за ним кинулся Маркус.
  - Остановись! - в ужасе выкрикнула Мария, пытаясь схватить мальчика за штанину.
  Но он прыгал, как кошка, не даваясь никому в руки. И вот юнца снова упустили.
  - Калиста, его нужно остановить! Ты лучше знаешь местность... - взмолилась Мария.
  Девушка кивнула и вырвалась наружу. Жрице помогли подняться на ноги.
  - Он поступает как мужчина, на самом деле, - заступились за права Маркуса люди, - хочет отомстить за Лару. Нам бы всем следовало научиться убивать за тех, кого мы любим.
  - Это неправильно, - возразила Мария, - насилие порождает лишь новое насилие. Я научу вас тому, как жить правильно. Но сейчас важнее подумать о своем будущем. Кого вы изберете предводителем?
  - У вас слишком бабский подход, Мария. Уж извините, - хмыкнул какой-то бородатый мужчина, - не вам решать, что в этой жизни правильно, а что - нет. И я бы за вами точно не пошел.
  - Я себя и не предлагала, - уверенно качнула головой девушка, - я лишь хочу убедиться, что вы вновь не навредите себе.
  - Вы очень странная, - все еще удивлялись женщины, - нас никогда еще не принимали за людей.
  - Даже ваш обожаемый Роман, - неодобрительно проворчал кто-то.
  - Роман хотел как лучше, но он был духовно болен и страшно устал, - Мария положила руку на сердце, - поэтому новый предводитель должен быть твердым и уверенным в себе. Но не жестоким. И не романтиком. Такого человека я готова благословить на то, чтобы вести вас к свету.
  - Боюсь, времени на выборы у нас не осталось, - вошел в трактир бармен, - звонила Жанна. Еретики на подходе. Похоже, кто-то подал им сигнал.
  И в трактире за долю секунд начался хаос. "Это Дюк, - догадалась Мария, - я знала, что он плохой человек, но не думала, что он с еретиками". И по спине пробежалась дрожь. Нужно было срочно что-то придумать.
  - Времени на выборы не осталось, - тут же отложил трубку бармен, - тогда я возглавлю магов на период обороны.
  - Как вас зовут? - с надеждой в глазах обернулась к нему Мария.
  - Алексей. Я старый друг Романа. Лично готовил ему пищу, пока не появились вы.
  - Значит, к вам доверие однажды тоже иссякло?
  - Был один неприятный момент. Но он не помешает мне спасти остальных, - улыбнулся мужчина.
  И было в его лице много искреннего, отчего Мария смирилась. Она кивнула и позволила Алексею пройти мимо нее.
  - Я тоже вас не брошу, - крикнула девушка вслед, - я жрица. И буду защищать всех из своего круга.
  Ох, как долго она противилась этому. Как не хотела вмешиваться в бой. Мечтала решить все миром. Но был еще шанс предотвратить кровопролитие.
  Девушка бросилась на второй этаж и коснулась пентаграммы. Ей рассказывали, как можно явиться духом перед любым человеком на земле. Это самый безопасный способ переговоров. Если только чужие жрецы не попытаются выключить ее мозг в этот момент.
  "Риск оправдан, - надрезала собственные пальцы Мария, - я же говорила, что пойду на все ради них".
  
  Дюк тяжело дышал и сквернословил в воздух. Он поднял голову к потолку и решил, что здесь можно переждать ночь. "Пока всю эту свору не вырежут к чертям", - и мужчина с улыбкой представил, как еретики начнут изгаляться над тупой святошей Марией, которая возомнила себя идеальным предводителем.
  - На тебе они живого места не оставят, деточка. Спросила бы у Калисты, - с удовольствием проговорил он в пустоту.
  И тут из темноты перед ним снова вышел Маркус. Мальчик выглядел недовольным и взбудораженным одновременно. А вот по лицу Дюка прошла раздраженная дрожь, будто он лимон прокусил.
  - Как же ты меня достал, сосунок, - прошипел мужчина.
  - Поэтому Роман и брал меня на ответственные задания, - хвастливо заявил малец, - за то, что я всегда довожу дело до конца.
  - Смотри, сам не кончись, - сжал бритву в ладони Дюк.
  И несколько острейших струй рванули в сторону мальчонки. Но он отпрыгнул от них и вражеская кровь пробила стену. Маг был опасным для ребенка. И заранее нельзя было предсказать, чем закончится их бой.
  
  Калиста потеряно носилась по улицам. Она чувствовала жар сигнального камня от Жанны, но потеряла из виду Дюка с Маркусом. И от этого ей было не по себе.
  Поначалу девушка намеревалась найти мальца, но потом вдруг услышала кровью знакомый шепот...
  - Мария, ты всегда работала с кругом слишком шумно, - недовольно пробормотала она и кинулась обратно в резиденцию.
  Потому что у Маркуса сейчас было намного больше шансов выжить, чем у юной жрицы.
  
  Девушка отыскала в незнакомом лагере человека, отвечавшего за нападение. Он немало удивился, обнаружив у костра чужачку.
  - Не нападайте, я хочу переговорить, - выставила вперед руки жрица.
  И с ходу начала свои речи о мире, о бессмысленности кровопролития, о том, что готова выслушать их требования. Но еретики что-то задумали. Странно улыбаясь, они заговаривали ей зубы. Девушка отчетливо осознавала, что ее не слушают и только тянут время для чего-то. Но она не теряла надежды и продолжала настаивать.
  "Почему они плюют на мои требования? - отчаялась бедняжка, - я уже согласилась выполнить все необходимые условия, лишь бы нас не истребляли!".
  - Как же хорошо, что ты лично пришла, - вдруг вышел из толпы Кансер.
  Мария узнала его. И ужас пробрал ее до костей. От страха не спасал даже тот факт, что она явилась сюда призраком.
  - Я искал тебя, рискуя жизнью. А ты вот так просто сама явилась на собственные похороны, - улыбался чужак.
  - Если вы убьете меня одну - отступите от остальных магов крови? - пошла на последнее предложение Мария.
  - Ты отважная, - хмыкнул тот, - но нет. К тому же ты и так умрешь. Не расценивай свою жизнь слишком высоко. Будешь лежать в той же горе трупов, рядом с новыми друзьями.
  И на горле Марии вдруг сомкнулись руки. Она рванула в сторону, но не смогла двигаться. Вцепилась пальцами в шею, но не ощутила ничего инородного. Раскрыла рот, попыталась вдохнуть воздух. Но у нее этого не вышло. И страх ударил по вискам.
  Девушка хрипела, отступала и с ужасом смотрела на еретиков. Они смеялись над нею, плевали в землю и просто наслаждались увиденным.
  "Животные! - не поверила собственным глазам Мария, - я-то думала, что смогу с ними договориться... неужели Дюк был прав? Им хочется лишь убийств". И в глазах стал меркнуть свет.
  Калиста ворвалась в крохотную комнатку как раз в тот момент, когда жрица мучительно корчилась в центре круга, не способная прервать магию. Ее убивало что-то извне.
  "Так и знала, что жрецы доберутся до тебя", - сверкнула мысль в голове ведьмы, и она схватила Марию за плечи. Резко рванула на себя, вырвав из круга, и уронила на спину.
  Ударившись, жрица открыла глаза и изогнулась телом. Но легкие все еще не работали, и она стала синеть на глазах.
  - Потерпи, потерпи, - шептала Калиста, трясясь от адреналина.
  Она достала нож из комнаты Романа. Знала, где тот прятал дополнительное оружие. Затем вернулась в комнату и занесла клинок над телом Марии. К сожалению, это был единственный выход.
  Двумя израненными ладонями было сложно нанести точный удар, но Калисте удалось. Вместе с кровью наружу вырвался и крик. Хороший знак. Это означало, что Мария наконец-то задышала.
  - Тише-тише-тише, это царапина, - обхватила голову жрицы девушка и быстро вырвала оружие обратно.
  Вторая порция болезненного крика и бедная Мария заплакала. Уткнулась в плечо своей спасительницы и закричала, как маленький ребенок. Она была такой жалкой в этот момент.
  - Теперь ты знаешь, как работают вражеские жрецы, - бормотала Калиста, качая Марию в своих объятиях, - если они вычислили тебя - то живым без помощника выйти невозможно. Как хорошо, что я успела вернуться.
  - Почему они так поступили? - текли слезы по щекам Марии, - я ведь все им предложила, что могло остановить войну. Почему они меня даже не выслушали?
  - Потому что они хотят только крови, - Калиста достала из кармана бинты Аниты и стала заматывать раненную руку жрицы, - и ничто их не остановит кроме грубой силы. К сожалению, наши маги крови ничем не лучше. И с такой же фанатичной радостью шли убивать, пока Роман им позволял это. Дюк всегда шел в первых рядах и не позволял никому сбежать, поджигая дома, запирая двери. Но затем наступили тяжелые времена ломки, когда крестовые походы прекратились. Роману пришлось убить много своих людей, пока не восстановился порядок. Не обижайся Мария, но этот мир никогда не станет таким, каким его хочешь ты видеть.
  Жрица теперь плакала не от физической боли, а от моральной. Она знала, что теряет время, но не могла унять истерику. Ее всю трясло и колотило, и она впервые за последние несколько дней дала волю эмоциям. Благо, никто больше этого не видел.
  
  У Маркуса все шло не гладко. Дюк пользовался тем, что мальчик потерял правый глаз. Все атаки и нападения происходили из слепой зоны, и поэтому уже к середине боя бедный юнец стоял на коленях.
  Он тяжело дышал, глаз заливала кровь. Бедняга крутил головой, пытаясь компенсировать недостаток зрения. Но что мог сделать ребенок-инвалид против взрослого сильного мужчины?
  - Живучий ты, щенок, - Дюк одним легким жестом припечатал мальца к стене, - если бы еще авторитеты признавал - прожил бы дольше.
  - Я еще не умер, - проскрипел тот зубами.
  - Еще, - хмыкнул мужчина.
  Признаться, он даже не выдохся. Грудь вздымалась и опускалась ровно. Да и бой этот был достаточно коротким и ленивым. У Дюка даже настроение поднялось.
  - Ты мне нравишься. Не зря Роман тобою восхищался, - смилостивился мужчина, - я могу пощадить тебя, если согласишься уйти на сторону еретиков.
  - Что?! - возмутился мальчик.
  - Да, ты правильно угадал. Я уже давно там, - и коварная улыбка полоснула лицо человека, - и Чекотин в тот день работал по моей наводке. Правда, я хотел убить лишь Марию с Романом. Но и ты под руку подвернулся. К сожалению, это помогло девчонке выжить. У Гаврилы слабость к малолеткам.
  Маркус смотрел на него с такой ненавистью, что мужчина даже рассмеялся. Малец был слишком бесстрашным для своих лет.
  - Выброси ты эту дуру из головы. Она тут долго не протянет со своими моральными принципами, - сказал Дюк.
  - Я не за нее сражаюсь, - вцепился в его руку Маркус.
  - Да ну. Я же вижу, что она тебе нравится, - уже издевался мужчина и наклонился поближе, - Лара-то мертва. А Мария напоминает тебе о любимой приемной мамочке. Не так ли?
  - Ну, все, теперь ты отгребешь, - взбешенно зарычал мальчик, - до этого момента я хотел убить тебя быстро. Но ты, сволочь, этого не заслуживаешь!
  И тут на руку Дюка приземлилось что-то бесформенное и жгучее. Этот полупрозрачный гель вцепился в живую плоть намертво и стал рассасывать ее с неимоверной скоростью.
  Мужчина завопил, попытался скинуть эту дрянь, но у него не получалось. Под крики боли монстр двинулся дальше, прожигая плечи и грудь до костей.
  Маркус оказался на свободе и теперь радовался, как настоящий бес. Он хохотал и показывал на жертву пальцем, радуясь намеренно громко.
  - Ну как тебе мог новый друг? - хлопал в ладоши мальчик, - спасибо вам с Чекотиным за такой подарок.
  И тут чудовище уставилось на Дюка человеческим глазом, повергая его в неизгладимый шок. Мужчина из последних сил рефлекторно сравнил орган с лицом Маркуса и обо всем догадался.
  - Демон?! Дети ведь не могут их вызвать. Это под силу лишь взрослым магам! - взвизгнул Дюк.
  - Ага. Только это не демон, а гомункул. Из моего собственного глазного яблока, - и Маркус достал из кармана новую куклу Вуду, - и он поможет мне расчленить тебя медленно. Как ты того и заслуживаешь.
  И он снова пронзил собственную ладонь, чтобы обагрить оружие кровью.
  
  Первым делом Алексей приказал всем снайперам сменить местоположение. Если Дюк переметнулся к еретикам - значит, он мог доложить им всю информацию о расположении бойцов. Но, судя по недоступным телефонам, до многих уже добрались.
  Первая атака произошла с Запада. Мужчина быстро организовал на той стороне оборонительный пункт и на ходу стал импровизировать, готовясь к любой неожиданности.
  Но врагов становилось все больше. Они неслись без всякой тактики и логики. Просто нападали, как берсеркеры, желая убивать, а не думать. Кто-то выкрикивал богохульные слова, поминал бога всуе или кричал что-то про месть. Но это все был бред, поднимающий боевой дух товарищей.
  А разрозненные растерявшиеся без Романа маги крови оказались легкой добычей и стали дохнуть, как мухи, несмотря на все старания нового лидера. Ситуация из плохой превращалась в паршивую. И очень быстро крики стали доноситься до окон резиденции.
  Мария услышала начало войны. Вспомнила о Маркусе. И поняла, что больше не может тратить время на пустые слезы. Она отстранилась от Калисты и направилась к кругу.
  - Ты еще не оправилась после первой атаки, - насторожилась ведьма.
  - Я нужна им, - потянулась в нужную сторону руками девушка.
  Ее знобило и колотило. Ноги почему-то отказали. Но жрица упрямо доползла до центра круга и взяла дрожащими пальцами нож.
  Калиста ей не мешала. И до сих пор не могла понять мотивов этой отважной девушки.
  - Я прикрою тебя, если атака повторится, - выпалила она в сердцах.
  Мария не кивнула, не обернулась и не улыбнулась ей. Вновь сделала надрез и пустила кровь по линиям на полу.
  - Я спасу их... я спасу нас всех... - шептала она вместо молитвы.
  - Ты выбрала сторону. Понимаешь, что это не по-христиански, - почему-то решила уточнить Калиста.
  - Я бы и еретиков защитила. Если бы они этого захотели, - глаза девушки впервые в жизни сияли решимостью, - но они отвергли мое предложение.
  И снова в голове всплыло лицо недобитого Маркуса. Девушка вспомнила, как пыталась излечить его на протяжении всей ночи. И в тот момент, когда она уже ни на что не надеялась, произошло чудо.
  "Бог услышал меня, - задумчиво сложила руки вместе Мария, - он на нашей стороне. И теперь я тоже знаю, за кого готова сражаться". И она вновь растворилась в сознании, подчиняясь законам жреческой магии.
  Мария увидела все поле битвы сверху. Наблюдала, как погибают люди, страдают дети и истязают женщин. И кровь лилась уже не в качестве оружия, а просто высыхала на асфальте. Разброшенные тела, оторванные конечности, стонущие раненные...
  И сердце Марии сжалось. Она все еще не знала, что будет делать, но лучшее, что придумала - распалась на тысячу частей, чтобы коснуться каждого воина. Жрица вновь пыталась отговорить еретиков совершать новые убийства. И успокаивала нежными прикосновениями союзников.
  Девушка не подозревала, что они ее видели. Каждый на поле боя клялся, что ощущал руки и теплое дыхание любимой жрицы. И люди вдохновились. Они восстали, словно из мертвых. Наполнились уверенностью, кричали "жрица Мария с нами!" и рвались в бой.
  Враги же, напротив, были обескуражены и напуганы. Они приказали своим жрецам выследить могущественную ведьму и прикончить ее, наконец. Но второй раз они даже приблизиться к ней не смогли. Защитная магия Калисты и других жриц не пропускала чужаков дальше дверей резиденции. Но Мария слышала эти злобные речи и попытки убить ее. И сердце девушки наполнилось такой злостью, которую она никогда еще в себе не чувствовала. Эта новая эмоция совсем вскружила ей голову и усыпила совесть.
  - Не трогайте моих детей! - закричала Мария в лицо еретикам.
  И если кто-то отвергал ее просьбу, девушка с горечью решалась на страшные поступки. Она не желала их убивать, но еще не контролировала свои силы. Хотела всего лишь усыпить или напугать. Однако, перебив невзначай кучу народу, впала в панику и вышла из круга.
  Калиста выдохнула, увидев, что Мария в порядке. Она просто напугана и сильно ослабла. Поэтому не может продолжить ритуал. Ведьма подошла к юной жрице и накинула ей на плечи теплую шаль.
  - Боюсь, ваша работа на этом закончена, - официально обратилась она к Марии, - позвольте, я помогу дойти до кровати.
  - К чему такие ноты, Калиста? - тяжело дыша, удивилась жрица.
  - Я выглянула в окно и обнаружила, как враги бегут в ужасе обратно, - девушка уже не могла скрыть торжества, - вы сделали это! Вы их напугали! Теперь к вам все будут обращаться только на "вы" в знак своего уважения.
  - Это ни к чему, - бледными губами шепнула Мария и попыталась встать.
  Бой еще не окончен. А она уже не способна самостоятельно передвигаться. Никогда девушка не знала, насколько тяжела и опасна работа жрецов. Удивительно, что среди них женщин больше, чем мужчин.
  Но как только Мария села на широкий подоконник, дверь в ее комнату с треском распахнулась. Калиста тут же сунула руки в карманы, однако не спешила атаковать.
  В комнате стоял весь израненный человек. Точно не из своих. Но не при оружии. По незнакомцу было видно, что ноги едва держат его в вертикальном положении. А сам он при этом смотрел на Марию, как обезумевший зверь в клетке. И сильно качался от навалившейся слабости.
  - Вы дошли? - удивленно проговорила Мария, - ради того, чтобы убить меня?
  Враг уже не мог сражаться и тоже не понимал, зачем зашел так далеко. Он ожидал увидеть монстра, чудовище, страшную ведьму с кучей лат и бойцовых амулетов.
  Но напротив сидела хрупкая нежная дева, похожая на лебедя. И выражение лица было таким спокойным, будто ничего снаружи не происходило, и она в этом не принимала участия.
  Мужчина пал перед нею на колени. И захрипел со злостью на себя, хватаясь пальцами за волосы. Калиста испуганно перевела взгляд с него на Марию. В лице жрицы читалась боль.
  - Помоги мне дойти до него, - попросила тихо девушка.
  - Позвольте, я его просто добью, - предложила ведьма.
  - Нет, не нужно, - Мария облокотилась о ее плечо, - не хочу, чтобы он зря прошел этот путь. Я чувствую, что его дух сломлен. И хочу помочь.
  - Он наш враг, - возразила Калиста.
  - Посмотри на него. Он уже никто. И изничтожает в данный момент сам себя. Позволь, я помогу ему.
  Ведьма искренне не понимала ее неожиданных порывов. Но осознавала, что незнакомец и вправду бессилен. Поэтому согласилась подыграть жрице в ее чудачествах.
  Мария протянула руку к голове человека. Он закрыл глаза и понял, что это конец. Его обманули. Вокруг сплошной обман. "И зачем я связался с этими еретиками?" - была последняя мысль мужчины.
  Однако вместо смерти Мария неожиданно даровала ему надежду. Она положила теплую нежную руку ему на чело и помолилась о разумности. Предложила покончить с бессмысленным кровопролитием. И тогда он останется жив, как и все остальные.
  Она объяснила, чего хотела на самом деле. И обещала, что отпустит чужака восвояси, если он сможет остановить войну.
  Незнакомец был так шокирован и тронут, что поклялся ей во всем, словно под гипнозом. Он рассказал, под каким предлогом их натравили на магов крови. Оказывается, командиры навешали своим людям лапши на уши, пообещав большие богатства за голову могущественной ведьмы из храма.
  Она была живым оружием, которое укрывали на этой стороне Мертвых Земель. И ее готовили для того, чтобы убивать еретиков ради удовольствия. Однако первые сомнения были посеяны в рядах врагов после того, как Мария лично в облике призрака стала являться к воинам во время битвы. Но даже после этого они продолжали нападать, не способные уже остановиться.
  А этот человек все-таки проскользнул сквозь жар битвы в резиденцию. Ворвался на второй этаж и уже планировал стать героем для своих людей, как вдруг наткнулся на ее глаза...
  Мария и не догадывалась, какой эффект она производила на людей. Особенно на тех, в ком еще говорила совесть. Ее взгляд пронзал насквозь и заставлял устыдиться даже тех, кто сталкивался с нею впервые. Этим же взглядом девушка покорила Романа, заставляя его нянчиться с нею как с ребенком. И вот теперь несчастный человек, потерявшийся между двумя сторонами, стоял перед Марией и готов был раскаяться во всем, что он совершил.
  Если бы девушка набросилась на него с оружием - мужчина бы не думая убил ее. Но перед ним стояла монахиня с лицом ребенка. И вся злость, придающая силы, мгновенно улетучилась. И бедолага окончательно потерялся.
  - Все-таки я тебя не понимаю, - уперла руки в бока Калиста, когда они отпустили человека к еретикам.
  - Еще недавно ты разговаривала со мной на "вы", - улыбнулась ей Мария.
  - Было дело. Но я, пожалуй, погорячилась. Вот увидишь, его свои же убьют.
  Взгляд жрицы стал недоверчивым. Но Калиста говорила это не со зла. Она именно констатировала факт. И Мария задумчиво отвернулась обратно к окну.
  - Хочешь ли ты сказать, что все мои старания были напрасны? Война не прекратится, пока обе стороны не насытятся кровью?
  - Боюсь, что так, - вздохнула ведьма, - если не веришь мне - проследи за исходом боя через круг. Но позже. Когда восстановишься.
  Мария так и сделала, когда с наступлением ночи наступило затишье. Она хотела пронаблюдать за тем, кому даровала надежду. И по возможности планировала защитить его... но было поздно.
  Человека казнили. И девушка почувствовала болезненный укол в сердце, который заставил ее выйти из круга. Плакать уже не хотелось, но на душе было так гадко, что хотелось кричать.
  - Я подставила его, - сжимала пальцами воздух Мария, - он из-за меня умер! Не нужно было его отпускать!
  - Не кари себя над каждым умершим. Иначе крыша поедет раньше времени, - посоветовала ей Калиста, - привыкай к тому, что смерти - это статистика.
  - Нет, - зло ответила Мария, - каждый человек - это душа, запертая в теле. И я никогда не стану думать по-другому.
  Она резко встала, упираясь руками в стены. Отвергла помощь Калисты и дошла до двери. На вопрос девушки, куда она собралась, Мария ответила: "Я обязана встретиться с теми, кто защищал нас. Сегодня каждый маг крови имеет право считать себя героем". О морали она планировала говорить в следующий раз. Видела, что все ее теории и лозунги теперь рассыпались в прах, ударяясь о стены реальности.
  И страшнее рухнувших надежд было то, что девушка погрязла теперь в грехе накрепко. Ведь не по ее команде, но с ее молчаливого согласия Алексей повел людей в бой. "Но разве у меня был выбор?" - дрожало сердце девушки. И с этими мучительными мыслями она вышла на лестницу.
  
  Мария ожидала увидеть прежнее равнодушие или презрение. Но маги крови впервые в жизни обрадовались ее появлению и стали восхвалять свою жрицу, несмотря на дикую усталость и раны. Они выкрикивали ее имя, поднимали кружки пива и говорили тосты.
  Среди шума девушка услышала новость о том, что война закончилась! Также неожиданно и быстро, как и началась.
  - Ты внесла свою лепту в этот бой, - подошел к ней Алексей, - спасибо.
  Жрица воззрилась на него с восхищенным недоверием. Мужчина был весь в ссадинах и ранах. Голова уже перебинтована. Позже он поведал, что потерял половину уха и получил несколько колющих ранений. Но в основном - цел и здоров. Легко отделался.
  - Я хочу помочь докторам, - в конце разговора заявила Мария.
  - Ты едва на ногах держишься, - возразил Алексей, - сегодня только спать. Врачей нам хватает.
  - У меня дежавю, - взялась рукой за голову девушка, - вы так похожи на Романа. За что он перестал вам доверять, расскажите, пожалуйста.
  - Я намеренно отравил несколько магов крови по заказу одного человека, который был довольно близок Роману. Он этого не одобрил. Взбучку устроил всем участникам мероприятия. Но меня все равно оставили здесь барменом и поваром. Однако есть из моей кухни Роман напрочь отказался.
  - За что вы их отравили? И кто дал вам такой заказ?
  - Понимаете ли, Мария... некоторых вещей лучше не знать.
  - Как же я могу вам доверять?
  - Никак. И не берите в голову. Здесь все держится не на доверии. Вы привыкните.
  Она хотела бы с ним поспорить, но из толпы к ней вышел Маркус. Он был усталым и грязным, но безумно довольным. Жмурился, смотря на девушку снизу вверх и сладко зевал.
  Жрица растаяла и кинулась его обнимать, вопреки возмущениям мальчика. По словам Калисты, Маркус только ей позволял так с собою поступать. Хотя и жутко сквернословил.
  - Я так боялась, что Дюк убьет тебя, - дрожал голос Марии, пока она обнимала мальчика, - ты его ведь не встретил?
  - Да, он сбежал, - легко сказал мальчик и оттолкнул девушку, - хватит уже щупать меня, женщина!
  - Ой, извини, - отступила Мария назад, - давай поднимемся наверх. Там тебя Калиста ждет.
  - Само собой именно туда я и собирался, - фыркнул Маркус, - черт, какая же ты глупая и недогадливая!
  Почему-то его слова ее ни капли не обижали. Девушка посторонилась, пропуская мальчика мимо себя. Калиста и вправду ему дико обрадовалась. Но в отличие от Марии она соблюла интересы юнца и просто протянула ему руку для пожатия.
  - Ты ей не сказал? - шепотом поинтересовалась она позже, - я ведь знаю, что Дюк мертв. Я не слышу его крови.
  - Да, я расчленил его, - горделиво ответил Маркус.
  - Фу, это противно, - наморщила девушка.
  - Он этого заслужил, - безразлично отреагировал мальчик, - но наша Мария слишком наивная и нежная. Незачем ей об этом рассказывать. А то еще расплачется. Хуже ребенка, ей-богу.
  Калиста настолько умилилась его заботе о жрице, что едва не зажала в объятиях. Но вместо этого лишь одобрительно улыбнулась и сказала, что он молодец. Так Мария и не узнала правду. И оставалась в счастливом неведение. Она все еще надеялась, что милый и грубый Маркус еще не достаточно замарал руки, и его душу можно спасти.
  У девушки теперь хватало разных переживаний и тяжелых мыслей. И только бывший Маркиз немного успокаивал совесть Марии. Благодарить он не умел. Но и не винил ее ни в чем. Просто сидел рядом. Живой. Счастливый. И игривый, как котенок. И глядя на него, жрица забывалась.
  
  PS:
  
  Зимой Мария решила устроить магам Новый Год. Снег был белым и пушистым. И навевал романтическое настроение.
  - Маркус! - окликнула мальчика девушка, - у меня и для тебя есть подарок.
  Он состроил заинтересованное лицо и выжидающе протянул руку. Жрица рассмеялась.
  - Извини, что это не оружие. Такого я точно тебе никогда не подарю, - она достала из-за спины красивый оберег, - это довольно сильная штука, чтобы защитить от порчи. И носить удобно.
  - Воу. Круто, - прокрутил он штучку на пальце, - действительно полезная вещь!
  Мальчик был доволен. И душа Марии зацвела. Наконец-то она угадала с подарком. И хотя юнец никогда не говорил таких слов, как "спасибо" или "благодарю", все равно его улыбка грела душу. И в такие моменты жрица понимала, что живет не зря.
  - Я тоже должен сделать подарок теперь? - вдруг глянул он на нее исподлобья.
  - О, ты не обязан, - затрясла руками девушка, - это должно быть от чистого сердца. По собственному желанию.
  - Хм... ну хорошо... - пробормотал Маркус задумчиво.
  У него не было подарка. И Мария знала это. Поэтому не хотела никого ставить в неловкое положение.
  В этот день она многим сделала сюрприз. Кому-то новую одежду, кому-то бинты, кому-то просто сладости и амулеты. Мария готовилась к Новому Году двенадцать месяцев, успевая мастерить подарки в перерывах между боями и заботами.
  Времени у нее всегда было немного. Зато теперь все труды вознаградились счастливыми недоверчивыми взглядами.
  А на следующее утро Маркус прыгнул девушке в окно. В последнее время он любил проделывать этот маневр, т.к. она закрывала дверь на ночь на замок. Делала это, когда переодевалась.
  Но сегодня утром жрица еще спала, поэтому мальчик бесшумно прокрался к ее кровати и положил рядом цветок. Неизвестно, откуда он достал его посреди зимы. Но когда Мария очнулась - то слов не могла найти от восторга.
  И хотя юнец так и не признался, что это был его подарок, она сама обо всем догадалась. И по загадочной улыбке Калисты поняла, что именно ведьма подсказала Маркусу такую прекрасную идею. Они были дружны как брат с сестрой и Марию это умиляло.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"