Аннотация: Часть 3. Здесь я планирую раскрыть всю систему жителей Мертвых Земель. Кто такие маги крови? Чем они живут? Почему существуют, несмотря на всемирный прогресс и демократию? И что происходит в этом месте, сокрытом завесой тайн?
Частично вы уже познали сей странный мир, полный депрессивного настроя и мыслей о том, что существуют в мире отбросы общества. Зажиточные люди стремятся от них избавиться, как организм пытается излечиться от болезни.
Но если сравнивать мир с телом человека - то картина предстает печальная. Потому что мы узнаем, что общество больно. И оно не лечит своих болезней, а маскирует и старается их не замечать.
Последние события потрясли магов крови. Мария предстала перед ними в новом свете. Коронация продемонстрировала удивительную духовную силу девушки. И после этого к ней стали ходить на поклон.
Сама она не жаждала популярности. И более того - все еще с трудом приходила в себя. Но с теплотой принимала каждого, пришедшего за молитвами о его грешной душе.
Мария не испытывала ненависти к магам крови. Она проявляла сочувствие к людям, сошедшим с пути. Даже к тем, кто ее лично ненавидел.
Со временем юная жрица воссоздала невидимый храм внутри общины. И наконец-то почувствовала себя на своем месте. Она поняла, что нужна этим людям. И готова была жертвовать собою ради них...
- Проститутка!
- Подстилка Романа идет.
- Ух, я бы с нею повеселился...
Такие разговоры почти всегда слышала Мария, когда спускалась на первый этаж резиденции. Здесь ютилась таверна, битком набитая магами крови.
Девушка забегала сюда по разным делам, и каждый раз уходила в слезах, не в силах справиться с давлением. Роман прекрасно видел ее состояние, но никогда не помогал. Он сразу объявил глупышке, что жизнь в этом месте - не сахар.
- Оставьте девушку в покое, она вам ничего не сделала, - упрекнул своих товарищей незнакомец.
- Из-за нее нас чуть не раздавили еретики. Думаешь, это кто-нибудь забудет? - зло шипели друзья.
- Да и попа у нее ничего... - на своей волне мечтали другие.
- Роман ее покрывает! Наверное, спит с нею, - ядом лились речи женщин.
"Этот черный злобный бомонд сведет меня с ума, - забилась в угол подсобки Мария, - я должна научиться контролировать себя. Нельзя так реагировать на больных людей. А они больны... в них нету веры". Она сделала несколько глубоких вздохов для уверенности и вновь бросилась быстрым шагом через всю таверну к лестнице.
Нужно было отнести немного продуктов наверх. Роман не принимал пищу со своими подчиненными. Опасно для жизни.
В этот момент все снова стали пристально наблюдать за нею. Похоже, у магов крови появилось новое развлечение. Самое обидное, что даже те, кто по вечерам приходил к Марии на молитву, днем поливали ее грязью наравне со всеми. Но девушка старалась мириться с этим. Она не хотела никого винить.
И тут у самой лестницы ей вдруг перегородил дорогу маленький человечек. Девушка аж вздрогнула и резко остановилась, едва не налетев на него.
- Ты че, новенькая? - нагло причавкивая, спросил он.
"О, боже мой, ребенок! - сжалось все внутри Марии, - и уже маг крови. Как жизнь мальчику испортили...". Вся нарастающая ненависть в ней мигом испарилась, уступив сочувствию.
Юнец, похоже, не достиг и тринадцати лет. Ростиком чуть выше пояса. Ручки тоненькие, лицо детское. Ужас.
- Да, - без доли смущения ответила на его вопрос Мария, - а ты здесь служишь?
- Конечно! Тебе что-то не нравится? - нахально набычился он, - считаешь, что я ничего не умею? Да я тут самый лучший боец!
- Я такого не говорила, - мило улыбнулась она и искренне добавила, - я готова лично дать медаль такому смелому юнцу как ты. Ваша профессия очень опасна, и нужно обладать огромной храбростью, чтобы решиться на судьбу магов крови.
Мария решила, что лучше не запугивать ребенка рассказами об истинной стороне ужасной службы в Мертвых Землях. Раз уж бедняга прошел инициацию - значит поздно его расстраивать.
Но в публике прозвучал сдавленный смешок. А мальчик слегка смутился от ее манеры разговаривать. Неловкость ситуации все возрастала. И он, похоже, рассчитывал на иной эффект.
- Откуда ты такая добренькая? - сощурился малец, - здесь такой быть нельзя. Быстро сожрут.
- Вера придает мне сил, чтобы не отчаиваться и не поддаваться злу, - виновато ответила Мария, - и я ценю твое предупреждение. Постараюсь быть осторожнее.
- Так ты одна из тех? - вдруг странно сверкнули глаза мальца, - которых в церкви еретики порвали?
В горле девушки застрял комок. Ее улыбка сошла с лица, а в голове вновь замелькали страшные образы. Чего добивается этот ребенок?
- Да, так и есть, - с грустью в голосе сетовала Мария.
- Тогда знаешь что? - набрался наглости мальчишка, - ты говорила, что уважаешь меня за храбрость. Если так - то склонись и поцелуй мои ботинки! Хочу посмотреть, насколько ты покладиста. Я слышал, в той церкви такие тряпки служили, что даже не стали сопротивляться, пока их резали по кускам.
И тут в зале все резко затихли. Концерт, устроенный малолеткой, заинтересовал зрителей. И они в смешанных чувствах уставились на невольных актеров. Кто-то жадно наблюдал за лицом Марии после брошенного ей оскорбления. А кто-то недовольно качал головой, мечтая намылить мальчишке шею.
Но при этом никто не вмешивался в их разговор. Ни помощники, ни ненавистники.
Мария смотрела на юнца сухими глазами. Возможно, он ждал от нее слез, злости или какой-то другой реакции. Но она была на удивление спокойна.
Однако девушка не успела ничего сделать, так как наверху открылась дверь, и на пороге появился Роман. Мужчина владел удивительным предчувствием грядущей беды. И сейчас появился, как никогда, вовремя.
Он громко спустился по ступеням, положил свою огромную руку Марии на плечо и колючим взглядом обвел аудиторию. Любопытные глаза тут же попрятались.
- Довольно, Маркиз, - с клокочущей угрозой проговорил мужчина, - повеселился и хватит. Это тебе еще предстоит ей ноги целовать.
Жрица хотела ему возразить и попыталась заступиться за мальчика. Но Роман не стал ее слушать. Он просто развернул девушку и силой увел из трактира.
Маркиз не осмелился идти против главного мага крови. Однако по пакостному взгляду было видно, что от Марии он не отстанет.
- Не спорь ни с кем. И по возможности, не разговаривай, - напомнил Роман главные правила существования в резиденции.
- Я пыталась, - каялась девушка, - но этот мальчик... мне стало его так жалко. Я не могла пройти мимо.
- Этот мальчик убивает людей, - ровным голосом ошарашил ее жрец, - он такой же полноценный солдат, как и все прочие в нашей помойке. Не стоит его жалеть.
- Как он здесь оказался? Почему вы с чистой совестью принимаете на службу детей? - отчаянно выпалила Мария.
- Они сами идут на это. Не я их принимаю, - устало повторил мужчина то, что говорил ей уже много раз, - каждый желающий может провести инициацию вступления в ряды магов крови. И я не контролирую этот процесс.
- Нужно что-то с этим делать. Ведь у людей жизни ломаются...
- Не нужно ничего делать! - повысил на нее голос Роман, - и не дергайся. Иначе тебя здесь быстро линчует какая-нибудь крыса. Ты думаешь это люди внизу? Это звери, готовые пойти на что угодно ради собственной выгоды. Они ходят к тебе на молитву по вечерам? Ну-ну. Доверяй им больше. Жалей этих гадов, которые вскоре всадят тебе нож в спину.
- Они не все такие...
- Хватит спорить, Мария! Почему я вынужден повторять тебе по десять раз одно и то же? - он уже кричал так, что у девушки в ушах звенело, - кому важнее твоя жизнь? Тебе или мне?
- Но...
- Замолчи! Просто заткнись на секунду, - он вонзил в нее тяжелый взгляд, - как же я устаю от тебя.
- Перестань тогда беспокоиться обо мне, - гордо заявила Мария, - я не ребенок. И не боюсь смерти.
- Есть множество вещей похуже смерти. Помяни мое слово, - мужчина вздохнул, и протер глаза, - я ни с кем так не возился, как с тобой. И дело не в красивой мордашке. Просто ты опасна, хотя сама того не понимаешь. В первый же месяц смогла провести Коронацию наравне с бывалыми жрецами. Ты не представляешь, какая мощь кроется в твоей крови.
Девушка не понимала, к чему он клонит. Удивленно нахмурилась. О какой силе говорит этот человек? "Я простая монахиня, рожденная ведьмой", - грустно подумала она.
- Еретики убивают верующих не ради веселья. И не только ради мести. Из вашей крови можно сделать оружие, которое способно превзойти любых демонов и мертвых мифов. Нужно только правильно ее использовать. И вот еретики на это не способны. Зато они знают, что подобное могу провернуть я. Поэтому мы ходим по Мертвым Землям, чтобы найти оставшихся в живых и скрыть их здесь. А враги ходят с противоположной целью: желают уничтожить всех верующих.
- И... вы планируете заставить меня стать оружием? - с сомнением поинтересовалась Мария, - я даже под пытками на такое не соглашусь.
- Дослушай до конца, курица, - щелкнул ее по лбу Роман, - за месяцы проживания здесь ты должна была уже заметить, насколько я пацифист. Правда, если встает вопрос жизни и смерти - то приходится защищаться в полную силу. Мне не нужно ни господство, ни деньги. Я всего лишь пытаюсь спасти этих идиотов внизу. И заодно стараюсь выжить сам. Мне не нужно делать из тебя оружие. Достаточно просто запереть тебя тут и никуда не выпускать, чтобы твоя сила не обернулась против нас же. Пока что мне удается сделать это.
- А как вы спасаете их? - показала пальцем вниз Мария, - вербовка новеньких идет в полную силу. Не гнушаются никем...
- Если уж человек угодил сюда - значит сюда ему и дорога. Здравомыслящие члены общества никогда не согласятся жить в вечной войне, подвергая себя грядущему сумасшествию, - и Роман горько усмехнулся, - смирись с мыслью, что Мертвый Земли - это конечная станция наркоманов, бомжей, дураков и потенциальных маньяков. Их манит вседозволенность и мощь нашей магии. Но как только глупцы осознают, во что они вляпались - то становится уже слишком поздно. Пути назад отсюда нет. И приходится как-то выживать. Значит - приходится служить и мириться с такими же глупцами. Смысл жизни здесь прост.
- А ты предоставляешь им убежище, еду и защиту, - протянула Мария, - удобно же ты себя оправдываешь.
- В смысле? - не понял Роман.
- А ты не пытался взяться за их образование? Не пытался исправить заблудших овец, чтобы они избавились от грехов и вернулись домой?
Мужчина от этих речей зашелся в истеричном смехе. Его так трясло и колотило, что Мария даже обиделась.
- О святая простота, - утер он слезы после смеха, - какая дурочка, о боже мой! Монахини мне нравятся за этот бред, но недолго.
- Что? - оскорбленно поджала губы Мария.
- Рано или поздно все ломаются. И ты тоже. И наконец-то я перестану слушать эти детские бредни о божьем храме и великом спасении, - он с улыбкой похлопал ее по плечу, - радуйся, что я мало тебе запрещаю. Берегу дурочку.
- Мало запрещаешь? - вспыхнула Мария, - ты держишь меня взаперти!
- Это ради твоего же блага, - направился мужчина к двери.
- И ты меня не слушаешь! - надрывалась она.
- Да-да-да, конечно, - махнул Роман рукой на прощание.
- Вот даже сейчас! Куда ты?
- Дела, - многозначительно ответил жрец и вышел.
И девушка осталась совсем одна. Она топнула ногой по полу и тут же испугалась собственных эмоций.
"Нельзя поддаваться гневу, нельзя! - метнулась к иконам Мария, - нужно помолиться. Господи, дай мне сил не потерять себя в этом месте".
Маркиз не отставал от Романа. Он был юрким и быстрым с цепким шустрым взглядом. Опытные маги крови любили брать его с собой в команду. Как секретное оружие.
- Только умоляю тебя, держи язык за зубами, а не как в прошлый раз... - сурово наставлял его Роман.
- Они сами были виноваты? - затараторил малец.
- Прирежу, - серьезным тоном пообещал мужчина.
Юноша заткнулся. Правда, жрец знал, что это ненадолго. Возраст такой... тупой.
Они без проблем добрались до границы. Там их ждала девушка с крашеными волосами и скучающим лицом.
Бегло поздоровавшись с Калистой, Роман попросил Маркиза остаться, а сам прошел немного дальше. За разрушенной стеной стоял конвой с провизией.
- Как много в этот раз? - поинтересовался тридцатилетний мужчина, нервно дергая кистями.
Их словно охватил Паркинсон. Но при этом лицо было настолько спокойным, будто никакой болезни не существовало.
- Трое, как и обещал.
- Обещал-то троих. Да маловато что-то, - недовольно сощурился чужак, - Величкина подозревает, что ты заключил с кем-то еще контракт. И доставляешь чудиков им.
- Очень нужно, - настороженно возразил Роман, - у меня тут не магазин и не конвейер. Я не контролирую количество тех, у кого крыша поехала.
- Да-да, конечно, - мужчина достал блокнот и сделал там несколько записей, - теперь это наши клиенты. Если дополнительная фиксация не нужна - грузите в телегу. А провиант можете забирать себе. Как и договаривались.
И он выдал такую лоснящуюся улыбку, которой меньше всего хотелось бы доверять. Но Роман был не придирчив к внешности. Главное, чтобы эти дурацкие психушки перестали его доить. А то вечно они тянут свои ручки к магам крови, желая своровать кого-нибудь в обход главного жреца.
"С шизиками нужно держать ухо востро, - наблюдал Роман за тем, как Калиста с Маркизом переправляли дергающихся людей на ту сторону стены, - а то они на тайной службе у государства. Не дай бог еще и на нашу общину наводку дадут. Тогда маги крови не жильцы".
Как вы уже поняли, это был один из немногих заработков в Мертвых Землях. Магия крови в сочетании с наркотиками, психотропными веществами и травкой создавала в голове людей такую причудливую смесь, от которой у них рано или поздно ехала крыша. Такие ведьмы и колдуны становились опасными и раньше их просто убивали свои же сожители.
Но с недавних пор на чудиков появился спрос и теперь Роман занимается торговлей людей. В обмен на них, ему дают достаточно много еды и прочих нужд, которых хватало на несколько месяцев существования.
Мария знала, что Роман должен скоро вернуться. Он никогда не уходил на ночь, не предупредив ее. Поэтому вечером девушка вышла на лестницу и сидела там, поедая свой ужин. Училась не принимать близко к сердцу чужие обидные выкрики.
"Эти люди нуждаются во мне, - решительно думала девушка, - и в вере".
А кто перед нею тут был? Мужчины с побитыми рожами, парни в наколках, девушки с сигаретами и грязными ногтями, дети с затравленными голодными глазами... им Мария отдала свою буханку хлеба. И с удовольствием подумала о том, что скоро приедет провизия.
Девушка не знала, откуда Роман достает деньги и продукты. Поэтому радовалась им. Вряд ли она смирилась бы с торговлей людьми.
И тут ее мысли прервали мужчины, желающие помолиться. Обычная вечерняя процедура. Мария кивнула и впустила их в комнату.
Жила она пока что в одном помещении с Романом. Это было относительно безопасное место. Во всяком случае, до сих пор к ней боялись приставать в пределах комнаты. Но сегодня, похоже, был другой день...
- Что вы делаете? - испуганно отпрянула от чужака девушка, ощутив его ладонь на своих ягодицах.
- Да ты не дергайся, святоша, - рассмеялся тот и кивнул друзьям, чтобы закрыли дверь.
Девушка почуяла недоброе и попятилась назад. Глаза у нее были, как у оленя. Только предпринять ничего не могла.
- Здесь нельзя, - дрогнул голос девушки, - и за что вы так хотите со мной поступить?
- Тише-тише, только не кричи, - он вжал ее рукой в стену, - Роман тобой пользовался. Дай и нам порадоваться.
В глазах Марии стояло искреннее детское непонимание. Она жалобно подняла брови кверху и стала так еще больше походить на ребенка. Но чужаков это не останавливало.
- Прошу, остановитесь, - с мольбой в голосе попросила девушка, упираясь ладошками в грудь грубияна.
Это вызвало у них только смех. После местных прокуренных баб, жадных до плотских утех, эта нежная лебедушка казалась лакомым кусочком. Она не стала сопротивляться, даже зная, что может сделать это.
- Ну, дела! Тебя еще и чуть не изнасиловали, - протянул в пустой комнате чужой голос.
Мужчины резко встрепенулись, отскочив от Марии. Только главный из них продолжал держать девушку за шею, чтобы не сбежала. Хотя она и так не планировала.
Все удивленно обернулись на звук и увидели Маркиза в окне. Он залез на второй этаж с улицы!
- Вали отсюда, шавка, - махнули на него рукой маги.
Были видно, что они расслабились. Мальчишку десятилетнего здесь никто не боялся. Однако, судя по его ухмылке, они зря успокоились.
- Вы не подумайте плохо, я не ради себя это делаю. И не ради нее, - наигранно запел он, взмахнув руками, - но Роман обещал мне добавки, если я вас всех прикончу.
- Не делай этого, - первой же испуганно выкрикнула Мария.
- Какая же ты дура, - не удержался от колкости юнец и резко сжал пальцы.
И повторилось то же самое, что девушка уже видела однажды... в церкви. Когда лишилась семьи.
Второй раз ее мозг этого не выдержал. В глазах помутилось, и девушка мягко сползла на пол, уронив руку в лужу чужой крови.
А когда пришла в себя - то уже лежала в другой комнате. Рядом сидел Роман. И был он с таким лицом, что Марии снова стало страшно.
- Ну и чего ты добилась? - хмуро поинтересовался он.
Девушка медленно села и жалобно обняла себя руками за колени. Ее охватило чувство тошноты, но головокружение заставляло забыть об этом. Бедняге было так плохо, что даже отвечать не хотелось.
- Господи, расскажи хоть, как тебя угораздило. А то после Маркиза тех уродов по кусочкам собирать пришлось.
Воспоминания болезненно вспыхнули в глазах девушки и тут же затухли. В горле пересохло и захотелось плакать.
- Ладно, я сам угадаю. Они пришли на молитву и пытались тебя изнасиловать, так? - устало сжал он переносицу, - я так и знал. Благо, Маркиз у нас ловкач. Не хотел я дверь выламывать. Дорого стоил мне этот материал.
Мария все еще пребывала в немом шоке. Он понял, что сейчас из нее слова не вытянуть и поэтому вернулся в свою комнату, закрыв дверь.
Через некоторое время ей было разрешено вернуться обратно. Девушка не увидела ни трупов, ни крови. Хотя воспоминания продолжали мучать ее.
Она села на пол в уголочке и жалобно спрятала лицо в колени. Все это было очень непросто.
Но дверь вдруг отворилась и жрица вздрогнула. К ее удивлению, внутрь вошел Маркиз. Мария непонимающе захлопала ресницами.
- Ну, привет еще раз, - улыбнулся он и сел напротив, - чего нюни распустила?
- А чему мне радоваться? - задала встречный вопрос девушка.
- Действительно, - рассмеялся мальчик, - денек у тебя выдался тяжелый. Непривычный для неженки.
Мария вздохнула и снова уткнулась лбом в свои колени. Маркиз терпеливо ждал.
- Тебя Роман послал следить за мной? - спросила она, не поднимая глаз.
- Да нет, - вдруг ответил ребенок.
Девушка с новой волной удивления недоверчиво уставилась на него. Вот уж кого она меньше всего ожидала увидеть здесь добровольно!
- Слушай, я вот чего не пойму: чего ты тут делаешь, если ты вся такая святая? Твой вчерашний вопль меня совсем с толку сбил. Ты серьезно хотела оставить этих уродов в живых?
- Я уже не знаю, чего хотела, - грустно протянула Мария, - но мне действительно не нравится причинять людям боль. И уж тем более я не желала им смерти.
- Ты какая-то на голову ударенная, - возмутился Маркиз.
- Да, наверное, - кивнула она и вдруг встрепенулась, - ой, какая же я не гостеприимная! Тебе налить чая? Или сока?
- А алкоголь тут имеется? - засияли глаза мальчугана.
- Нет, - решительно сказала Мария.
Вот уж чего она хотела меньше всего - так это ребенка спаивать. Но он так мило усмехнулся, будто разыграл ее. Похоже, так и было. И у девушки отлегло.
Уж лучше пускай над нею смеются, чем она посеет черноту в чужую душу. Иными словами, Мария снова преисполнилась чувством долга и вновь решила взяться за Маркиза. Мальчишку еще не поздно вернуть домой!
Уже через пять минут юнец мило болтал ножками, жадно выдувая апельсиновый сок. В такие моменты он вновь становился похожим на обыкновенного ребенка.
- А чего ты никогда ни на кого не злишься? Нет, я серьезно. Не верю, что все дело в религии. У меня тоже когда-то была какая-то другая религия, но я же ведь не такой чокнутый как ты, - тараторил он, повеселев.
- Потому что я люблю людей, - призадумалась Мария, - и дело не только в религии, а во мне самой.
- То есть ты любишь даже тех, кто убил всех твоих друзей? - въедливо поинтересовался мальчик и снова стал следить за ее лицом.
Он не бросал слов на ветер, когда изучал людей. Каждый его вопрос был проверкой, а от зорких глаз не уходила ни одна ложь. Но Мария и не собиралась врать. Она уже давно поняла для себя, что этот ребенок будет для нее испытанием.
Девушка искренне задумалась глубже над его вопросом, как будто боролась с собственными чувствами. И все-таки отрицательно покачала головой.
- Нет, их, как массу, я никогда не прощу.
- А как простишь? - не понял Маркиз.
- По отдельности, - вдруг широко распахнула она глаза, - странно, но сами по себе многие люди очень даже хорошие. И планы у них часто благородные. Бывают только глупые иногда, эти люди, но все равно не злобные. А вот когда они собираются в единую толпу или команду - то непонятно, какая сила сразу начинает повелевать всеми этими созданиями. Они меняются, становятся глупыми, бесконтрольными и жестокими. То, что человек не решился бы сделать один, он решается сделать в толпе.
- Уууу, - протянул мальчик.
- Что? Что такое? - всполошилась она.
- Ты и вправду на голову больная, - рассмеялся он, - таких двинутых я еще никогда не видел.
- Из твоих уст звучит, как комплимент, - угрюмо проговорила Мария, - заходи ко мне почаще. С тобою хоть не так грустно.
- Я не особо разговорчивый, - замялся Маркиз, - я лучше проявляю себя в бою, как в тот раз. Но ты вряд ли еще раз влипнешь также крупно. После той тупой троицы уже никто не жаждет лезть к тебе.
По спине Марии пробежала дрожь. Она смотрела на этого ребенка и все не верила, что он смог своими руками прикончить трех здоровенных мужиков. И дело даже не в силе, а в решимости.
В этом возрасте Маркиз не боялся смерти. Ничьей.
- Когда-нибудь я верну тебе долг, - мягко ответила Мария, - я не одобряю убийств, но ты хотел спасти меня. И я отблагодарю тебя, как смогу. Как только научусь мастерству ведьминского круга.
От подобных комплиментов и обещаний Маркиз весь расплылся в удовольствии. Он не удержался и даже заулыбался как дурак. Испугавшись собственной мягкотелости перед лестью, мальчик тут же нахмурился и поплелся к выходу. Буркнул небрежное прощание и ушел.
После этой встречи девушка еще долго думала о нем. В ней пробудилось сильное материнское чувство к ребенку. И еще больше разгорелось желание вытащить его из этого порочного места.
Калиста зевала на улице, дожидаясь Романа. Она вечно всех ждала. Девушку постоянно ставили то на пост, то в дозор. Беднягу это раздражало, но она хорошо выполняла свою работу. Вот ее и эксплуатировали.
- Сегодня у нас что? - поинтересовалась она у жреца.
- Слышал, где-то за старой каланчой Мертвые Мифы расплодились. Хочу туда наведаться проверить.
- А если они все-таки там есть - то, что будем делать? Вдвоем мы с ними не справимся, - пробурчала она.
- А если их там все-таки нет - то мы лишь зря прогоняем людей по жаре, - мужчина проверил амулеты в карманах, - лучше уж сами незаметно тихо все исследуем.
- Ты вообще не обязан ходить туда лично. Жрец все-таки. Тебе бы с кругом сидеть.
- К сожалению, это так. Судьбой мне уготовано затворничество. Но пока я достаточно силен для марш-бросков - я буду пользоваться шансом, - он вложил сигнальный камень в руку спутницы, - готова?
Она лениво кивнула и пошла вперед.
На месте их ждал неприятный сюрприз. Мертвые Мифы - это жуткие создания, скапливающиеся там, где умирало много животных. Еретики любили делать жертвоприношения. Чаще всего в их руки попадали собаки и бездомные кошки.
И вот на телах зверей паразитировали эти призраки, способные вселить в человека неудачу. То есть если на тебя нападет такая тварь - то, скорее всего, от нее не отобьешься руками и амулетами, как от обыкновенных демонов. Тут ты можешь тупо споткнуться и сломать шею на ровном месте.
Поэтому маги крови всегда набрасывают на себя кучу-кучу-кучу защитных рун, заклинаний и заговоров, чтобы обезопаситься от мертвых мифов. Но даже это не гарантировало им полную защиту.
Калиста быстро и безошибочно засекла опасных созданий на исследуемой территории. Роман трезво оценил, что пора разворачиваться и идти за подмогой.
Но все было бы слишком просто, если бы не засада...
- И все-таки не понимаю, какого черта ты ходишь на разведки лично? - зарычала девушка, прячась с Романом за укрытием.
Снаружи рыскали еретики, услышавшие чужаков. Позади надвигались мертвые мифы. Наших магов словно в мышеловке заперли.
- Ну, тебе же спокойнее оказаться здесь со мной, а не одной в такой момент? - иронизировал он.
- О да, это такое облегчение, умереть в обнимку с начальником, - ядовито отреагировала она, - что будем делать?
- Нужно прорваться через еретиков. Тут больше шансов, чем с призраками бороться.
- О боже, только не говори, что другого выхода нет, - округлились ее глаза.
- Боюсь, что так, - Роман надавил острием ножа на собственное запястье, приготовившись к атаке.
Калиста зло закусила губу. У нее было секретное оружие на такие случаи. Но пользоваться им она очень сильно не хотела.
- Эх, была не была, - выдавила девушка из себя через силу и перехватила нож Романа, - прибереги кровь.
И ведьма резко сунула руки в карманы. Ее лицо тут же исказилось, из глаз брызнули слезы. Калиста сдавленно пискнула и тяжело задышала, стараясь перебить боль.
А когда она достала кисти обратно, на свету блеснули стальные иглы, вонзившиеся в ладони. Многих от такого вида передергивало. Роман же был привычен, поэтому просто приготовился ее страховать.
Девушка долго и вдумчиво играла пальцами в воздухе, после чего застыла в одной позе и стала ждать. И как только в пределы их укрытия заявился первый незваный гость, Калиста резко подняла кисти кверху.
Острейшая невидимая сетка сомкнулась в центре площади, заставив чужака остановиться. Но взгляд его был стеклянным и недвижным. А уже через секунду бедолага повалился вперед и рассыпался на части.
Роман похвалил напарницу за смелость и проломил собственной магией стену, чтобы поднять вверх столб пыли. Они создали достаточно шума, чтобы сбить врагов со следа. И вскоре без потерь смогли улизнуть обратно в резиденцию.
"Они поймут, что это была я, - пересчитывала позже иглы Калиста, - несколько штук потеряла". Но ее не сильно волновала собственная секретность. Еретики и так знали, куда подалась их беглянка.
Когда-то девушка работала на их стороне. Когда была еще совсем юной и глупой. Магия крови толком не пробудилась в крохотном детском тельце и лишь отравляла жизнь. И тогда сослуживцы предложили обрести силы более быстрым способом.
Бедная наивная Калиста согласилась и... позже пожалела об этом.
У нее не было друзей среди еретиков. Но даже от врагов девочка такого не ожидала.
Ее приковали к стулу и стали медленно пытать. Вонзали иглы в разные части тела, заставляя плакать и вырываться. Но все было тщетно и сбежать ей все равно не удалось бы.
Мозги ехали набекрень. Пару раз девушка думала, что потеряла чувство боли. Но уже через минуту оно возвращалось и заставляло нервы кричать. Это были самые ужасные несколько часов в ее жизни.
Никто не предупредил Калисту, что посвящение будет настолько болезненным. Хотя, возможно, еретики просто развлекались, найдя удобную глупенькую кандидатуру. Ведь официальная инициация заключалась лишь в нанесении кровавых рун на тело. Дело всего одной ночи. Больно, но не настолько же. И на коже оставались легкие шрамики, которые совершенно не мешали жить в первые недели после нанесения.
А от "иглотерапии" девушка готова была уже убивать. И однажды она добилась своего. Когда на ее ладонях не осталось свободного места, Калиста выпустила всю свою злость наружу.
Ей как-то удалось освободиться от пут и от стражи. И вскоре мученица сбежала. Идти ей было некуда, поэтому девочка прибилась к магам крови под руководством Романа. С тех пор она здесь и служит.
Они хотя бы не заставляли ее испытывать бессмысленные муки. Хотя прием с пронзанием рук девушка использовала до сих пор. К сожалению, другие надрезы по-прежнему не давали ей сверхспособностей, в отличие от других ведьм. Роман предлагал девушке переквалифицироваться в жрицу, но и эта работенка у нее не пошла.
Зато, какой разрушительной была эта единственная ее способность! И Калиста смирилась с тем, чтобы служить переносной бомбой с кучей ловушек в запасе. Ее это вполне устраивало. В обмен на недели покоя между вылазками.
Дюк с отрядом из трех человек бродил у южной части города. Жрецы доложили, что там начало растит сердце демона. Если его не уничтожить на первых этапах, то эта гадость может захватить своей тушей целый микрорайон. И тогда уже его не убить...
Зато оно сможет разбрасывать свои прозрачные лапки на километры вокруг, как грибница. И после такого "заражения" город однозначно вымрет. Потому что одного прикосновения достаточно, чтобы распрощаться с жизнью.
Что из себя представляет эта гадость? Вы уже немного знаете. Если мага крови не добить - то демоны внутри него сливаются воедино, создавая Сердце. Оно похоже на прозрачно-красноватое марево, обретающее форму медузы. И когда эта гадость выходит за пределы человеческого тела - то становится самостоятельным живым организмом.
Оно стремится поглотить как можно больше других существ и для этого ему достаточно пронзить их одним из щупалец. Тогда жертва прилипает намертво, но есть еще шанс ее спасти. Если добраться до трупа, из которого сердце выросло. Взорвав его, или прострелив голову или пронзив грудь, демона можно уничтожить.
Но это не так-то просто сделать, учитывая его инстинкт самосохранения. И хотя сердце демона представляет собой простейшее существо, похожее по внешности и функциям на амебу, оно ужасно опасно. И не зря вселяет суеверный страх во всех жителей Мертвых Земель.
Поэтому каждый маг крови носит с собой ритуальный нож: чтобы добить товарища в сердце. Настолько велико собственное желание выжить.
Однако отряд Дюка постигла неудача. Они не учли, что демон успел разрастись до таких размеров, что растекся по всему заброшенному складу. И когда они заметили, как щупальце подкралось сзади, было уже поздно.
Женя погиб сразу. Голодный монстр навалился на него целиком, утащив за ногу. Маги успели только выстрелить в парня, чтобы чудовище не получило полноценной подпитки. И после этого они попытались сбежать.
Лео понял, что вместе они не смогут вырваться отсюда, поэтому пошел на героический поступок, оставшись в коридоре. Он хотел задержать и отвлечь демона, чтобы Дюк с Ларой успели выпрыгнуть в окно.
Что с ним стало дальше - очевидно. Более того, парень приказал бросить ему вслед бомбу, как только выжившие окажутся снаружи. В данной ситуации только она могла помочь.
Однако и Ларе не повезло...
- Дюк! - взвизгнула девушка, как будто ее резали.
Мужчина резко развернулся и понял, что ведьма попалась. В тот момент, когда они выпрыгивали из окна, монстр успел схватить беднягу поперек тела. По идее, ее еще можно было спасти, но...
- Что ты делаешь? - слезно и шокировано выкрикнула она, - Дюк, какого черта... что ты...
Проигнорировав ее протянутую руку, мужчина кинул ей за пазуху заведенную бомбу. И под удивленный дикий взгляд девушки, он просто развернулся и поспешил сбежать из этого места.
Ее протянутая рука так и зависла в том же положении. Демон затащил жертву к себе в обитель и там уже прогремел ужасный взрыв, который был слышен на всю округу.
Об этом быстро прознали жрецы в резиденции. Многие из них могли с помощью ритуала наблюдать за территорией и союзниками. И данный случай был не исключением.
Предательство Дюка возмутило многих, поэтому следом за жрецами о случившемся узнали и все остальные. Когда мужчина вернулся в трактир, на него воззрились с ненавистью и презрением. Но правая рука Романа и не думал ни перед кем оправдываться. Он просто купил себе пиво и развалился за дальним столиком, отдыхая и устало кряхтя.
Мария не желала верить слухам. Хотя она не доверяла Дюку, но все-таки не хотела думать, что он пошел на такое. А вот Маркиз был зол настолько, что едва не вцепился мужчине в глотку.
- Лара была сильной! Она бы так просто не умерла! - кричал мальчик, надрываясь, - ты просто бросил ее, трусливый пес!
- Маркиз, - страшным тихим голосом перебил его Дюк, - еще одно слово - и ты покойник.
- Остановись, малой, - вовремя перехватил юнца рукою Роман, - поднимись в мою комнату. Сейчас же.
Мария просто оцепенела от услышанного. А при виде Маркиза в его непривычном настроении, у нее и вовсе внутри все сжалось.
Девушка хотела кинуться за ребенком следом, но наткнулась на взгляд жреца, как на нож. Он не хотел, чтобы она это делала. И против своей воли Мария осталась.
Дюк тем временем безразлично отвернулся и продолжил выпивать. Взволнованные маги крови тоже постепенно расползлись по местам, делая вид, что ничего не произошло.
Юная жрица ощущала, что все это ужасно неправильно. Но Роман вновь вмешался в ее мысли. Он схватил девушку за плечо, как обычно это делал, и поволок наверх. Она плелась за ним, как маленькая девочка. По привычке.
Дверь открылась. Спиной к ним стоял Маркиз. Мария хотела увидеть его лицо, но не успела. Роман протащил ее силой дальше, чтобы "чертова моралистка" даже не начала своих неуместных разговоров. Затем он загнал юную жрицу в крохотную комнату для ритуалов и запер ее.
"Как нашкодившую кошку, ей-богу!" - возмутилось все нутро Марии. Но кричать и качать права она не стала. Только прильнула ухом к двери и прислушалась.
Слышимость была ужасной. И только крохи фраз долетали до девушки.
Маркиз громко возмущался, срываясь периодически на крик. Он требовал справедливости, умолял позволить ему убить Дюка. Но Роман был строго против.
Мужчина говорил что-то о жизни, о терпении и судьбе. Но малец, как и полагалось, с ним не соглашался. Детский максимализм.
В результате неизвестно, чем закончился этот разговор, но дверь хлопнула и Мария поняла, что Маркиз вышел. Психанул и больше не стал ничего доказывать.
"Бедный ребенок, - с горечью во рту подумала девушка, - хоть тебя и испортили местные законы, но в душе ты все равно еще дитя!" Она смиренно отошла на пару шагов назад и дождалась, когда ее откроют.
Однако реакция Романа вновь вывела ее из себя. Бросив беглый взгляд на девушку, он усмехнулся.
- Что в этом смешного? - возмутилась она.
- Знаешь анекдот про кошку и собаку? Если запереть кошку в шкафу на сутки - то она встретит тебя презрительным взглядом. А если собаку - то она будет радоваться, как никогда.
- Что?! В такой момент ты думаешь об анекдотах?! Да ты... да знаешь, кто ты... ты просто чудовище!
- Все женщины, как кошки, - продолжил он свою мысль, игнорируя ее гнев.
Мария хотела зарычать в воздух, но вместо этого лишь отобрала его кружку, к которой Роман потянулся за стол. Мужчина сдержанно вздохнул и внимательно взглянул на жрицу.
- Почему ты не помог Маркизу?
- Чем ему уже поможешь? - хмыкнул Роман.
- Он ведь пойдет за Дюком. Я его знаю! - встревоженно говорила Мария, - Дюк убьет мальчика!
- Да, я в курсе.
- И ты так равнодушен? - девушка вцепилась холодными пальцами в руки жреца, - останови его, умоляю!
- Маркиз упертый и не очень умный мальчик. Но ничем не отличается от прочих магов крови. Так что я не буду париться и рисковать положением из-за него.
- Да он всю грязную работу делает наравне с вами! Выкладывается настолько, что потом долго лежит бездвижно прямо на земле. Я много раз видела эту картину из окна, но никто ему ни разу не помог. Чем мальчик заслужил такого презрения?
- Тем, что он не один такой несчастный, - Роман уже начал злиться, - тут все в одинаковом положении. И работают столько, что потом лежат бездвижно на асфальте. Ты хочешь, чтобы я дал всем массовый выходной в мире, где не бывает выходных? Тогда мы все просто сдохнем.