Наследник рода (пара глав второй части)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Две главы второй части. Полный текст книги вы можете найти на Целлюлозе по адресу - https://zelluloza.ru/register/63866/
|
Часть вторая.
Глава 1. Тёмные леса.
Когда Новеград, город на восточном краю туровских владений, остался позади, полей по сторонам дороги стало заметно меньше, и деревни лишь изредка показывались на холмах. Земли Туровского княжества заканчивались, и бескрайний дикий мир вновь готов был принять путников в себя. Поднявшись на высокую гору, можно было увидеть, что зелёное море лесов почти нигде не прерывается, и нет ничего до самого горизонта, кроме деревьев.
Доброслав ехал сразу позади Рорика, стараясь слушать, что тот говорил о местностях и дорогах, ибо рыжему уже приходилось бывать на востоке. Они находились в пути третий день, но только теперь подходили к границе обитаемых земель. Предводитель отряда обстоятельно рассказывал своим людям, что их ждёт впереди.
- Скоро по правую руку на холме будет Красное село, а за ним маленькая пограничная крепость, - говорил он. - Это будет конец туровских земель. На следующий день Залесье также подойдёт к концу...
- Залесье? - спросил старший.
- Дремучие вы люди в своём Велиграде, - проворчал Рорик, который, в отличии от Василька, не особенно любил болтать. - Коли в путешествие отправлялся, так расспросил бы знающих о землях и городах, карты бы посмотрел.
- Ты прав, - кивнул Доброслав. - Мы шли, почитай, не обдумав ничего.
- Ладно, дело молодое, - примирительно сказал Василёк. - Залесьем называют ту землю, на которой Туровское княжество располагается. Когда склавы-то за Гебр переселились, они сначала от реки далеко не отходили, жили в местах, что мы зовём Склавией, где Арса стоит, и Полесьем, где Преславу основали. На востоке Чёрный лес был, недоступный для людей, но позже склавы пересекли его и обнаружили плодородные и добрые земли, ну, их и назвали Залесьем, там и Туров поставили. Мы, стало быть, от Преславы до Турова через Чёрный лес и шли, там и ободритов повстречали.
- Короче, завтра уже входим в дикие леса, Пурешову чащу, - продолжил предводитель. - Она тянется до самого Верхнего Городца, где будет переправа через Танис. Люди там не селятся, и места слывут недобрыми. Признаюсь, что это будет самая опасная часть пути, поэтому доспехов не снимать даже ночью, на отдыхе.
- Можешь и меня назвать дураком, но я бы хотел услышать, почему этот лес так прозывается, - вступил в разговор Эвре. - Я полагаю вполне разумным знать, в какое место мы направляемся, и какие опасности таятся там. Это поможет успешнее отбиваться от них.
- Разумные слова, - согласился Василёк.
- Для волоха и прочих могу сказать, - сдался рыжий. - Как вы уже поняли, леса эти населяли турулы, дикие твари. Пуреш был их вождём, из этой чащи он неустанно воевал со склавами, отсюда и название её. Теперь уже их нет, ибо большое войско искоренило их поселения, тогда люди двинулись дальше на восток, чтобы основать новые города, то есть Стародубское княжество. Турулы все были истреблены или бежали, но в лесу так никто и не поселился.
- Что в нём опасного? - спросил Эвре.
- Дикие звери, болота, разбойники, - начал перечислять предводитель. - Некоторые говорят, что и злые духи его посещают. Я не большой любитель подобной брехни, однако вынужден признать, что кикиморы, лешие или ещё кто вполне могут встретиться. Тракт здесь худой, травой порос, ибо ездят мало, но это всё же лучше, чем ничего.
- Сколько ехать до города? - вновь спросил волох.
- В прошлый раз, когда я ходил по этой дороге, мы шли пятнадцать дней, и сейчас будет не меньше. Запас еды у нас неплохой, но, возможно, придётся и поохотиться.
- Тут бы лук моего брата пригодился, - сказал Доброслав. - Интересно, где он сейчас? Доберётся ли до Арсы, куда так стремился?
- Он смелый парень, и удача должна быть на его стороне, - обнадёжил велиградца Эвре. - С туровцами, глядишь, договорится.
- Главное, чтобы не болтал там лишнего, - проворчал Рорик. - Нам ещё обратно возвращаться, и я не хочу встречать на пути каких-нибудь местных ублюдков.
Кони держали хороший ход, ибо жара спала, и установилась приятная прохлада. Бурого жеребца Доброслава звали Яр, он не отличался особой стремительностью, однако был здоров и вынослив, не уступая остальным лошадям в отряде. На длинном гребне справа появилось скопление домов, ещё через некоторое время у самой дороги поднялась деревянная крепость. Из-за частокола возвышалась одна башня, внутри к ней теснились ещё несколько построек, всего на такой заставе могло поместиться три-четыре десятка человек.
- Куда путь держите? - спросил бородатый туровец у ворот. Его собака, крупный, мохнатый зверь, залаяла и забилась на привязи.
- Купеческие дела ведут нас в Стародуб, - ответил предводитель, остановившись рядом.
- С товаром или пустыми идёте? В Новеграде княжескую долю уплатили?
- Нет у нас ещё товара, мы только за ним направляемся.
- На обратном пути, как с товаром пойдёте, не забывайте долю уплатить, - сказал мужик. - Мы тут за этим строго следим.
- Как дороги? - в свою очередь спросил Рорик. - Давно ли путники из Стародуба проходили?
- Дней десять караван один вернулся, - стражник отпихнул собаку ногой. - Говорили, что дороги сухие, однако много волков. О шайке Хотена давно уже не слышно, хотя вам не помешает знать, что сидят эти разбойнички где-то в лесу.
- Много их?
- Не знаю точно. Около десятка. Мужики из местных сёл. Вы, кмети, для них добыча не по зубам.
- Купцам нынче нужна хорошая охрана, - заметил рыжий.
- Это верно...
Застава осталась позади, равнины резко оборвались, и лес принял их в себя. Деревья стояли в десяти шагах от дороги, сильно затрудняя обзор, ветер исчез, и солнце здесь светило уже не так ярко. Голоса птиц сливались в единый хор, навевая умиротворяющее настроение и не давая вслушиваться в другие звуки. Уже на самом краю леса предводитель сделал привал, где все вытащили из мешков свои доспехи и облачились в них, пристегнули на пояса мечи и кинжалы, приторочили к сёдлам топоры и чехлы с сулицами.
На следующий день они достигли Чёрной реки, которая была границей Залесья. На вид леса за ней не изменились, но осознание того, что преодолена какая-то черта, оставляло тревожное чувство на душе. Мягкая зелёная дорога, в которой едва угадывались колеи от колёс, приятно стелилась под копытами. Отряд выделил двух всадников, что двигались на тридцать шагов впереди, вглядываясь и вслушиваясь в мир вокруг. Временами они сменялись, чтобы слишком не утомляться.
Фляги пустели быстро, поэтому, когда вечером третьего дня они обнаружили рядом с трактом ручей, Рорик решил заночевать близ него. Они выбрались на небольшой холм саженях в сорока от дороги, привязали там лошадей и обустроили костёр. Для пламени соорудили шалаш из ветвей, чтобы отблески его не были видны на большом расстоянии. Воины расстелили свои плащи, обнаружив, что места для всех маловато, и некоторым пришлось устраиваться на склоне.
- Броню не снимать, - сказал предводитель. - Утром разрешу помыться, но сейчас придётся терпеть. Сторожить будем по два человека.
- Эх, всю ночь мучиться, - вздохнул Василёк. - Ещё и место на кочке досталось.
Доброслав располагался рядом, и его участок земли казался ровнее. Темнота быстро сгущалась, в овраге под ними шумел ручей, разбиваясь о камни. Над кустарником по берегам вились крупные жуки, где-то квакали лягушки. Небо очистилось от облаков, и ночь обещала быть лунной, ибо золотой, растущий месяц уже поднимался, проглядывая над кронами.
- Зато волки не загрызут, - сказал Чернав, княжеский холоп, поставленный отроком в дружине. - У нас бывало, когда пастухи спали в поле близ леса, что волки подкрадывались к ним и кусали. Не губили, конечно, но один лишился пальцев, а другой и вовсе мужской силы своей.
- Откусил то, что меж ног помещается? - ужаснулся медоборец. - Нет уж, я латную рукавицу туда помещу, да ещё и шлем сверху.
- Главное, чтобы с разбойниками не встретиться, - проворчал Рорик. - Хотя это и деревенские мужики, но внезапным нападением могут немало бед натворить.
- Они к нам не сунутся, - вставил Барсук. - Мы же воины, а не торговцы.
- Они только этого не знают. Ладно, ложитесь все. Завтра ждёт долгий путь...
Велиградцу выпало сторожить во второй половине ночи, в паре с ним должен был стоять Эвре. Месяц поднялся уже высоко, заполнив мир непрочным светом, костёр, напротив, был почти не виден, едва поблёскивая в щелях между ветвями. Волох остался поддерживать огонь в центре лагеря, а старший пошёл на окраину, чтобы смотреть за лошадьми, ибо предводитель опасался нападения волков. Он присел на склоне холма, кони впереди переступали с ноги на ногу, ручей журчал ближе, и хор лягушек разошёлся во всю мощь.
Глаза постепенно привыкали к темноте, и Доброслав уже мог различать отдельные стволы деревьев на противоположном холме. Время тянулось медленно, и он даже начал засыпать, ибо изрядно устал за день. Внезапно лошади захрапели и стали вскидываться на задние ноги, натягивая свои ремни, из-за этого дрёма слетела с велиградца, и он резко поднял голову. Откуда-то с противоположной стороны дальнего холма раздались странные звуки - словно хлопанье крыльев огромных птиц, непонятные приглушённые крики. Между деревьев мелькнули белые огоньки, будто какое-то сияние наливалось над вершиной.
- Эвре, пойди сюда, - выразительным шёпотом позвал старший. Волох осторожно подобрался, держа руку на рукояти меча, взгляд его последовал за указующим пальцем соратника, и он сам увидел происходящие странности.
- Что-то нехорошее... нечеловеческое, - вырвалось у него. - Худо это может кончиться.
- Надо посмотреть. Подкрадёмся незаметно, - Доброслав начал осторожно спускаться.
- Стой. Куда тебя потянуло? - тревожно зашептал Эвре. - Нельзя нам идти никуда. Это могут быть враги, звери...
- Ты же знаешь, что это не звери, это что-то другое, - ответил велиградец. - Оставайся здесь, я один схожу.
- Нет...
Старший был слишком заворожён таинственным шумом, поэтому почти не думал об опасности, он спустился к ручью и пошёл вдоль него, пригибаясь как можно ниже. Волох всё же последовал за ним, опасливо озираясь и обнажив своё оружие. Они обогнули холм и обнаружили, что сияние исходит из рощи позади него, там метались длинные тени. Старший лёг на живот и практически пополз к линии деревьев. Он первым миновал заросли и увидел перед собой обширную поляну.
Над вершинами стройных берёз висели маленькие огоньки, которые освещали местность вокруг и создавали виденное путниками сияние. На поляне носились не звери и чудовища, но высокие молодые девы в длинных одеяниях, их рукава висели почти до земли, мечась как крылья. Они гонялись друг за другом и устраивали словно хоровод, даже в неверном свете было видно, что рубахи одних сияют золотом и серебром, у других же они были алыми с золотой вышивкой. Распущенные волосы дев вились по ветру, лица их казались бледными, глаза же горели каким-то чёрным огнём. Иногда они издавали резкий крик, мало похожий на человеческий.
Доброслав заметил, что на земле в центре поляны лежат несколько сброшенных покрывал и плащей. Он понимал всю странность этой картины, но опасности не чувствовал, поэтому пополз вперёд, желая ухватить одно из дорогих одеяний. Эвре попытался схватить его за ногу и слишком высоко поднялся над травой. Девы заметили их и мгновенно остановились, все они повернулись к путникам, их лица выглядели почти мёртвыми.
- Кто вы, юные жёны? - вырвалось у волоха, ибо ничего умнее ему в голову не пришло.
Резкий крик разорвал ночь, девы взметнулись в воздух, словно были невесомы, они взмахнули длинными рукавами, из-за чего налетел стремительный ветер, вершины деревьев затрещали, и на поляне закрутился пылевой вихрь, поднявший ветви и листья. Велиградец, хотя и осознал, что это духи, а не люди из плоти и крови, рискнул броситься вперёд, чтобы захватить золотое одеяние. Буквально на глазах девушки превращались в чудовищ - руки их обратились в крылья, рубахи покрылись оперением, из-под подолов, вместо человеческих ступней, показались когтистые лапы. Над поляной теперь носились огромные птицы с женскими ликами.
- Проклятье! Злые духи! - волох махал своим мечом, пытаясь достать кого-то из них.
Доброслав крепко схватил покрывало и также обнажил свой меч, дабы защищаться, если потребуется. Одна из тварей спикировала на него, пытаясь ухватить когтями за ворот, но он отмахнулся, в следующее мгновение целая группа их окружили его со всех сторон. Хлопанье крыльев стало оглушающим, ветер бил в лицо, лапы царапали по кольчуге, однако велиградец не выпускал своей добычи, продолжая работать мечом. Натыкаясь на лезвие, чудовища всё же отступили, поднявшись до самых вершин деревьев. Они успели подхватить с земли все оставшиеся свои одеяния.
- С кем вы бьётесь?! Держитесь там! - со стороны холма раздались крики других членов отряда. Скоро воины, ломая кустарник и спотыкаясь о кочки, выскочили на поляну, они успели ещё увидеть, как огромные птицы уносятся прочь, разражаясь дикими криками. Светлячки также исчезли, и воцарилась темнота, ветер мгновенно стих.
- Что это было? - Рорик едва мог отдышаться, привстав на одно колено.
- Девы-птицы, - ответил старший. - Они резвились на этой поляне...
- Злые твари - вот, что это было, - в свою очередь сказал Эвре.
- Вилы, - догадался Василёк. - Больше всего они похожи на вил. Люди сказывают, что эти лесные духи появляются иногда на полянах и лугах.
- Ладно. Плевать мне на то, кто это был, - прорычал рыжий. - Вы-то зачем оставили свои посты?
- Надо было проверить, что творится, - оправдывался Доброслав. - Мы скрытно подобрались, но потом они нас заметили.
- Вы не должны были никуда идти. Разбудили бы остальных, в крайнем случае. Оставили свои места, всех нас под удар подставили. Зачем вся эта глупость? Молодая кровь играет? Не терпится змея огромного зарубить или обра, в железо закованного, одолеть? Зря Валамир тебя на службу взял, да и волоху нечего было кров давать. Бесполезные вы бойцы.
- Мы ошиблись, это правда, - признал Эвре, опустив голову.
- Всё же надо было узнать, что там делается, - не согласился старший, проигнорировав слова Рорика. - Мы должны были разбудить ещё кого-нибудь, признаю, но просто все мысли из головы выбило.
- А это что у тебя в руках? - Василёк кивнул на золотое покрывало.
- Добыл кое-что у них. Похоже на весьма дорогую вещь, - велиградец провёл рукой по мягкой ткани. Полотно казалось совсем невесомым, однако от него исходило какое-то тепло, и даже в лунном свете золото красиво переливалось.
- Рисковал ради этой вещицы? - скривил лицо предводитель.
- Я найду ей применение.
- Как пожелаешь, но в следующие ночи я назначаю тебе наказание, - заключил рыжий. - Будешь стоять на страже вне очереди, Солимир с Барсуком проверят твоё старание в этом деле.
Остаток ночи прошёл неспокойно, и утром отряд двинулся в путь, оставив ручей и дикую поляну позади. Рорик всё же разрешил воинам помыться перед дорогой, и они смогли на короткое время снять доспехи, потом же вновь облачились, нагрузив спины своих коней. Лошадям также приходилось нелегко, ибо в походе не было времени ухаживать за ними должным образом, да и рацион был скуден. Чернав, на которого была возложена основная забота о них, утешал животных тем, что в городе они получат награду за все тяготы.
Лес, несмотря на грозное название, оставался светлым - берёзы и осины перемежались с редкими дубами и рощицами орешника, свет проникал до самой земли и давал возможность пробиваться низкой поросли. Крупные птицы прыгали по ветвям, иногда над дорогой весело стучали дятлы. Ни пеших, ни конных путников отряд по-прежнему не встречал.
- Ну, и учинили вы прошлой ночью, - качал головой Василёк, двигаясь рядом со старшим братом. Его кобыла, предназначенная более для езды, а не боя, отчаянно дёргала шеей, пытаясь избавиться от назойливых комаров и вездесущей мошкары.
- Ты тоже меня обвиняешь? - спросил тот. - Возможно, я был слишком легкомыслен, но я не жалею, что видел этих созданий.
- Нет, я не буду ничего злого говорить. Скажи, они, и правда, были прекрасны ликом? Коли сказаниям верить, то вилы эти прельщают своей красотой.
- Можно было бы назвать их красивыми, пока они не превратились в птиц.
- Редкое зрелище повезло вам увидеть, - сказал медоборец. - Говорят, что на лесных полянах и у диких озёр богорожденные вилы играют ночами, водят хороводы и творят свои ритуалы. Одни похожи на птиц, другие же словно полурыбы. Они кажутся безобидными, но могут завлечь своими чарами одиноких путников и погубить их.
- Однако нам удалось с ними справиться, - заметил Доброслав. - Ещё и добро кое-какое у них захватили.
- Диковинную вещь ты получил, истинная правда. Нечеловеческая это вещь, божественной силой проникнутая, и ценность её велика.
- Да, мне тоже так думается, - старший коснулся рукой мешка у седла, где лежало свёрнутое полотно. - Вроде бы ткань, но словно из золотых нитей.
- Ничего хорошего от этих тварей не может придти, - возразил Эвре, подъехав к ним. - Я видел их близко, и они ужасны. Ты, кажется, много знаешь о них, Василёк, так скажи мне, что это за существа? Откуда они взялись?
- Ты просто завидуешь мне, - усмехнулся велиградец. - Мог бы и сам оказаться резвее и первым ухватить плащ.
- Он не был мне особенно интересен, - мотнул головой волох.
- Что за существа, спрашиваешь? - ответил медоборец. - Могу сказать лишь, что их называют детьми лесов и рек. Они чем-то похожи на леших, но не властвуют над животными или растениями, а, скорее, живут среди них как равные. У каждого ручья, ведь, есть своё дыхание, и у каждого дерева... Говорят, что могут они смирять воды и успокаивать ветер в кронах, но могут и разгневаться на людей. Кто же породил их - того я не знаю.
День сменялся днём, однако зелёная пустошь перед ними оставалась безлюдной. Птицы вились над деревьями, изредка в чаще ломали побеги звери, массивные спины кабанов и лосей мелькали вдали, но не было следов человеческой деятельности. Временами им казалось, что впереди нет ничего. Нет городов и поселений, нет Стародубского княжества, а расстилается лишь лес до самого края земли. На десятый день справа внезапно открылась река - она была широка как Гебр, сияя гигантским щитом под солнечными лучами. Не меньше четырёхсот саженей отделяло берега друг от друга, на середине виднелись и маленькие острова.
- Это Танис, - коротко сказал Рорик. - Осталось не так далеко до места переправы. За рекой Пурешовой чаще будет конец, там лежит Деревская земля, населённая склавами.
Утром одиннадцатого дня дорогу покрыл густой туман, часто залегавший над водой. Всё исчезло, и всадники двигались по тракту как тёмные призраки в молочной дымке. Тишина чувствовалась особенно остро, хотя её изредка и нарушали голоса птиц.
Неожиданно впереди появились какие-то тени, это заставило передовых воинов выхватить оружие и изготовиться к схватке. Предупреждение пронеслось по цепи, руки крепко схватились за удила, люди привставали в стременах. Из тумана выскочили пешие путники, сначала трое, а потом ещё добрый десяток. Они почти бежали, вскидывая руки, и вид их говорил, что произошло что-то нехорошее, вызвавшее большой страх.
- Слава богам! Слава богам! - мужик с большим коробом подбежал к ним, тяжело пыхтя, и схватился за седло коня предводителя. Остальные были похожи на него - также имели мешки и кузова за плечами, простую крестьянскую одежду, опирались на самодельные посохи. Лишь один путник, закутанный в плащ с капюшоном, отличался от всех и явно походил на волхва.
- Кто вы такие?! Стойте-ка на месте! - Рорик не опускал оружия.
- Вы - наше спасение, - продолжал говорить мужик, не обращая внимания на угрозу. - Воистину, мы уже прощались с жизнью в этом тумане...
- Объясни же по-человечески, - прервал его Эвре.
- Мы выступили торговым караваном из Верхнего Городца... мы торговцы, что ходим по княжествам, разнося свои простые товары. В пути к нам примкнул один человек, воин на коне, он обещал охранять нас в дороге. Сегодня на рассвете, когда пришёл туман, мы собирались в лагере, чтобы продолжить движение, и тут на нас налетела какая-то тварь.
- Что ещё за тварь? - насторожился рыжий.
- Сложно было разглядеть, но она была большой. Это был не зверь и не человек, но какая-то движущаяся тень, бесплотная тварь, что парила в воздухе...
- Керемет, - вдруг сказал волхв. - Лесные дикари рассказывают страшные сказки о нём.
- Так, что это такое? - обратился к нему Рорик.
- Я немногое знаю, - старик откинул капюшон. - Турулы говорят, что он был порождён тёмным богом, но изгнан из священного леса. В их историях он скитается по земле и убивает встречных людей.
- Где этот ваш всадник? - вновь спросил предводитель.
- Он скрылся в тумане, после чего мы услышали одинокий крик. Больше он не возвращался, а мы бежали со всех ног.
- Я не стал бы вас винить за это, - сказал Эвре. Все вполне согласились с ним, ибо путники представляли жалкое зрелище - у них не было ни оружия, ни людей для защиты. Такие путешественники рисковали больше всего, уповая на милосердие других, а не собственные силы, но таких на дорогах и было более всех, ибо бедным ничего иного и не оставалось. Ещё безрассуднее были лишь те, кто путешествовал в одиночку.
- Так что нам делать? - растерянно спросил один из коробейников.
- Мы не пойдём вперёд, пока стоит туман, - сразу принял решение рыжий. - Установим лагерь и подождём. Вы можете переждать с нами. Однако потом мы отправимся дальше, а вам нужно в другую сторону.
- Нам будет легче идти, когда мы будем знать, что вы сдерживаете чудовище позади, - сказал волхв.
- Так и поступим, - кивнул Рорик.
Им пришлось ждать довольно долго, но потом туман всё же рассеялся, открыв реку, окрестный лес и заросшую дорогу. Все сидели у костра с оружием, поэтому почти не отдохнули, и предводитель поднял их вновь, велев держать копья и мечи поперёк сёдел. С коробейниками прощались коротко, хотя было видно, что настроение у них несколько улучшилось.
- Как дорога до города? - спросил у них Эвре напоследок.
- Встреча с тварью была единственной нашей заботой, - ответил волхв. - От Верхнего Городца мы не видели разбойников или ещё кого.
Ехали довольно медленно, осматривая следы на земле и лес вокруг. Стояла неприятная тишина, даже птицы не пели, и было похоже, что кто-то спугнул мелкую живность, не соблюдая скрытности, что обычно сопутствует хищникам. В одном месте они увидели брошенный плащ, в другом - поломанный посох.
Внимание Доброслава привлекло какое-то движение слева, он всмотрелся в чащу и увидел между стволов силуэт лошади. Он указал другим, сказав:
- Это, похоже, конь того воина. Можно взять его.
- У нас нет времени гоняться за лошадьми и помогать неудачникам, - отрезал Рорик.
- Нет, мы должны проверить. Человек может быть ещё жив, - возразил волох и решительно направил своего коня в сторону. За ним последовали несколько воинов, в том числе и велиградец. Рыжий промолчал, просто выхватив меч из ножен в ожидании возможного боя, остальные сделали так же.
Бойцы остановились на краю дороги, четверо спешились, передали поводья своих коней друзьям, и осторожно направились в чащу. Доброслав попытался приблизиться к пятнистому жеребцу, на котором осталось свёрнутое набок седло, однако тот сорвался с места и исчез в густом кустарнике. Рядом Эвре заметил след от упавшего тела на траве, он проследил глазами полосу волочения, что скрывалась в овраге.
- Похоже, что его стащили туда, - сказал волох. - Крови я пока не вижу.
- Подойдём осторожно, - прошептал старший. - Пусть остальные следят за лесом вокруг.
Двое медленно подкрались к краю оврага и заглянули вниз. На примятых листьях лежал человек в чёрной кольчуге, и не нужно было даже спускаться, чтобы понять, что он мёртв. Кольца его брони на спине были порваны, руки неестественно вывернуты, голова прижата к плечу, что свидетельствовало о переломе шеи. Крови видно не было.
- Тварь доконала его, - сплюнул велиградец. - Мне что-то не хочется идти проверять.
- Уйдём, - кивнул Эвре.
На дороге их ждали остальные, и Рорик недовольно сказал:
- Вернулись с пустыми руками? С чего это вы удумали не подчиняться моим словам? Я всё ещё начальник этого сброда.
- Дир и меня назначил начальником отряда, - ответил волох. - Нельзя для честного человека оставить другого в беде. Особенно же для тех, кто считает себя достойным княжеской службы. Не знаю, как у вас, но у нас князь... то есть рекс, считается защитником народа, особенно же слабых и тех, кому грозит опасность.
- Понятно, - проворчал рыжий и резко повернул коня.
День прошёл спокойно, и больше им никто не встретился, на ночь они встали лагерем близ тракта, соорудив большие костры и выставив половину людей в охрану. Однако было то, с чем они ничего не могли сделать, - следующим утром весь мир вновь затопил туман.
Ждать дольше не имело особого смысла, поэтому отряд отправился в дорогу, вытянувшись цепью и приготовив оружие для возможного боя. Они ехали так, чтобы один не терял из виду другого, следя за качающейся тёмной фигурой. Вновь установилась странная тишина, словно лес вымер вокруг, лишь на реке изредка кто-то плескался.
Внезапно лошадь находившегося впереди Барсука тревожно рванулась и заржала, отказываясь идти дальше. Дружинник ударил её ногами по бокам, похлопал по шее, однако она завертелась кругом, её страх передался и другим.
- Стой! Там что-то есть! - Рорик натянул поводья.
Из дымки справа возникло почти прозрачное существо, словно сотканное из самого дыма, оно парило над землёй, не имея конечностей, на бесформенном теле выделялась лишь большая голова. Мёртвые провалы глаз вперились в путников, оскаленная пасть придавала лицу сходство с обнажённым черепом. Кони забились, и жеребец Барсука бросился в сторону леса, за ним устремился и скакун Солимира, остальные воины пока сдерживали животных, хотя те и взвивались на дыбы. Тварь мгновенно налилась чёрным цветом, словно обретя плотность, и устремилась за бежавшими, за ней оставался тёмный, дымный след.
- Это злой дух! Будь всё проклято! - заорал Василёк.
- Он их погубит! - крикнул Эвре. - Надо бежать за ними!
- Как ты собираешься его одолеть?! - крутился на лошади Чернав. - Это бесплотная тварь! Ей не повредить железом!
- Нельзя их бросать, надо идти! - отрезал предводитель. - Шестеро со мной! Остальные будут на дороге! Накрепко держите коней!
Велиградец и волох спешились в числе тех, кто должен был отправиться на поиски, они обнажили оружие, хотя и подозревали, что клинки могут оказаться бесполезны. Рорик догадался отцепить от седла заготовленный на всякий случай факел и поджёг его своим кремнем. Они бежали, стараясь держаться близко друг к другу, вокруг деревья маячили как призраки в молочной пелене, под ногами трещали ветки, поросль била в лицо. Преодолев небольшой овраг, они выскочили на пустое пространство, где лежало несколько упавших старых стволов.
Один из коней бился на земле, врезавшись в дерево, рядом с ним Солимир отчаянно отмахивался мечом от мрачного существа. Дух мгновенно раздулся в размерах, наполнился массой и атаковал человека, легко подняв его в воздух. Воин оказался беспомощен, и тварь ударяла его о стволы снова и снова, потом же отшвырнула омертвевшее тело в сторону.
- Тут бы пригодился волшебный меч, - прошептал Мезамир, сжимая рукоять своего топора.
Существо бросилось к ним, и предводитель не нашёл ничего лучше, как ткнуть в него горящим факелом. На удивление, тварь отреагировала болезненно и метнулась в сторону, задев Доброслава и другого бойца, Ярополка. Они почувствовали словно удар упругой волны, которая бросила их на землю. Дух описал дугу в воздухе и исчез в тумане.
- Огня он не любит! - закричал рыжий. - Хватайте ветви, поджигайте их от моего факела!
Языки пламени взметнулись в воздух, и этот вид внушал надежду в сердца. Группа отправилась дальше, ориентируясь на крики впереди, белое покрывало сбивало с пути, и сложно было понять, где находится тракт. Они бежали, тяжело дыша от напряжения и отталкиваясь от стволов, крик становился то резче, то слабее. Неожиданно они выскочили на берег небольшой речки, впадавшей в Танис, прямо в воде метался Барсук, вокруг него носилась бесплотная тварь.
Существо наполнялось серебристыми каплями, словно впитывая в себя жидкость, оно раздувалось и стало уже в несколько раз больше отчаявшегося человека. Дружинник выбился из сил, крутя над головой мечом, и чудовище ринулось на него, ударив и погрузив под воду. Поверхность реки будто взорвалась, подчинившись силе существа, брызги окатили даже стоявших на берегу. Оглушённый воин больше не появлялся на поверхности - броня тянула его вниз. Никто не решился придти ему на помощь, ибо тварь уже развернулась, готовясь к новому нападению.
- Огонь против него! - закричал Эвре.
Огромное существо навалилось, но они вытянули вперёд пламя, Мезамир и Ярополк даже швырнули свои ветви навстречу врагу. Это оказало действие - чудовище словно прорвалось, массы воды, впитанные им, обрушились на людей, сбивая их с ног, поднялась волна белого пара. Тем не менее, тварь ушла в сторону.
- Разжигайте снова! Надо поджечь тут всё! - командовал Рорик. Они метались, вновь раздувая всё же сохранённый огонь, пытались поджечь нижнюю поросль, ветви и стволы. Сухие сломанные ветки поддались их напору, и пламя потянулось извилистыми полосами. Чудовище парило над пожаром, и ослепительные языки тянулись к нему, завиваясь кольцами. Воины встали в круг, готовясь к сопротивлению, однако существо словно с какой-то ленью поднялось над верхушками берёз и начало уходить. Оно вновь становилось прозрачным, исчезая в тумане.
- Бежим! - выдохнул предводитель.
Этому простому приказу последовали все, не думая больше о сражении, спасении друзей и даже о том, чтобы вынести погибших. Все понимали, что победить невозможно, и можно мечтать лишь о сохранении собственной жизни. Они не помнили точно, в какой стороне дорога, но река оказалась хорошим подспорьем - достаточно было лишь пробежать вниз по течению, ибо она впадала в Танис, вдоль коего и тянулся тракт. Ноги скользили по листьям, гибкие ветви хлестали по лицу, заставляя закрывать глаза, плечами они иногда врезались в стволы, не обращая внимания на боль. Когда группа выскочила на дорогу, люди уже тяжело дышали, сгибаясь пополам.
- Где вы там?! - крикнул Эвре, ибо остальных с лошадьми видно не было.
- Здесь! - услышали они ответ.
Пробежав немного назад, они натолкнулись на тёмные силуэты коней и тех, кто держал их за удила, тревожно оглядываясь по сторонам. Рорик выпалил разом:
- На коней все! Идём вперёд!
- Где Барсук, Солимир? - спросил Чернав.
- Их нет больше! Ничего нельзя было сделать! - рыжий буквально взлетел в седло. - Едем, пока живы! Тут не победить!
Отряд долго скакал в тумане, рискуя повредить ноги лошадям, потом дымка рассеялась, и мир залил солнечный свет. Деревья зеленели, проникнутые золотыми лучами, река сияла серебром, и птицы вновь весело щебетали, прыгая по ветвям. Мрачная Пурешова чаща словно насмехалась над ними, вновь притворяясь безобидной после страшной расправы. Всадники не останавливались до самого вечера, изнуряя своих коней. Лишь, когда солнце уже коснулось горизонта, они сделали привал и упали без сил.
Никому не хотелось обсуждать случившееся, поэтому люди предпочли окунуться в тяжёлый сон без сновидений, уже не думая даже о часовых. Только утром, пока трапезничали и ухаживали за лошадьми, они вернулись в мыслях к прошедшему дню.
- Как может такая тварь сновать по этой земле? - вздыхал Василёк. - Здесь же дорога важная проходит. Неужели не нашлось героя, чтобы убить её?
- Дорога эта не особенно многолюдна, - покачал головой Рорик, отрезая кусок вяленого мяса. - Из Стародуба обычно по Танису на Белоград ходят, а оттуда уже и в другие княжества. Река считается у них безопасной, эта дорога же - нет.
- Ты слышал когда-нибудь об этом чудовище? - спросил Мезамир.
- Нет, - ответил предводитель. - Я не особый любитель слушать истории о подобных вещах. Тот волхв сказал, что восточные дикари знают о нём. Как он его назвал...
- Керемет, - напомнил волох. - Бесплодный дух, как я понял. Боюсь, что обычное оружие против него совершенно бесполезно. Может быть, он и вовсе бессмертен.
- В мире мало кто бессмертен, - возразил медоборец. - Огня он, как вы рассказали, боится. Великие герои расправлялись и не с такими. Вспомните хотя бы первых богатырей, которые истребили Рарога, могучего огненного змея.
- Люди нашего века кажутся ничтожными в своих силах по сравнению с ними, - вступил в разговор Доброслав, - поэтому их деяния нам не повторить. Я вонзил меч в самое чрево этой твари, но ничего не произошло.
- Как же жаль, что наши братья остались там без надлежащего погребения, - сказал Чернав. - Радагаст-путеводитель не встретит их души у моста. Я не знаю, конечно, смогли бы они пройти в Ирий, но даже и в мир Вельна лучше идти торной дорогой, а не скитаться навьями по земле.
- Радагаст умеет находить погибших в самых тайных местах, - не согласился Василёк. - Именно поэтому он и слывёт хозяином путей.
- Мы не могли их спасти, - проговорил Рорик. - Я сделал, что мог, но это было превыше наших сил. Надо думать о деле. Давайте же забудем всё как тяжёлый морок и сделаем то, что нам велено...
В последующие несколько дней они не встречали на дороге ни зверя, ни человека. Тракт несколько удалился от реки, и туманы по утрам захватывали его лишь краем, быстро отступая с воцарением солнца на небе. Ранее заросшая травой дорога стала куда более утоптанной, и колея от телег ясно просматривалась на земле - это свидетельствовало, что они приближались к обитаемым местам.
На пятнадцатый день навстречу им попался целый караван. Скрипели массивные двухосные телеги, влекомые парой быков каждая, гоняли хвостами мух нагруженные мулы, лошади несли своих всадников, фыркая от назойливой мошкары. По внешнему виду людей можно было узнать в них дулебов, ибо были они коренасты, широкоплечи, круглолицы, обросли густыми бородами и волосы коротко не стригли. Путники насчитали шесть повозок, двадцать конных охранников и около тридцати пеших, среди них были и рабы из турулов. Караван был неплохо вооружён - над головами воинов поднимался частокол копий, на коленях сидевших в телегах виднелись самострелы, среди вьюков поблёскивали панцири.
Рорик коротко рассказал им, что случилось на дороге, однако стародубцы не изменили своих планов, лишь ответив, что у них много железа и огня, чтобы отпугнуть любую тварь. Они были упорными людьми, подстать своей земле. Члены отряда назвались купцами из Старограда и спросили о дороге, их заверили, что осталось совсем немного. На этом они и расстались, так никогда и не узнав, благополучно ли караван миновал туманные долины.
Дикий мир оборвался внезапно - вывернув из-за очередного поворота, они не увидели больше леса, но вместо него стелились поля, возделанные на выжженном участке, и совсем близко от дороги стояла маленькая деревня. Мужчины и женщины занимались обыденными делами, дети помогал им или же играли у дороги. Пастухи с палками гнали в рощу небольшое стадо свиней, собаки весело носились у их ног. Всюду царила безмятежность, и казалось, что со стороны леса никакой угрозы не ждали. На дальних холмах темнело уже крупное село, а впереди виднелись очертания приличных размеров города.
- Слава великим богам! Мы вновь видим дела рук человеческих, и духи леса остались позади, - вздохнул Василёк. - Я не оставлю теперь богов без подношения, ибо лишь их помощь привела нас.
Стародубцы смотрели на них с большим интересом, было понятно, что путники приезжали по тракту не часто. Они прошли меж обработанных полей, самым причудливым образом поделенных на участки, которые лежали вдоль, поперёк и даже наискось. Крепость росла на глазах, прямо за ней открылась и река, довольно широкая в этом месте. Предводитель велел сделать короткий привал, снять доспехи и убрать оружие подальше.
Внешние стены Верхнего Городца, срубленные из могучих брёвен, покоились на земляных валах, маленькие башенки тянулись вдоль галереи с одинаковыми промежутками. Самая мощная башня была над воротами, перекрывавшимися двойной железной решёткой, однако сейчас всё было открыто. Рядом со стенами лепился незащищённый посад из деревянных изб, мастерских и загонов для скота. Слева от города протекал ещё один приток Таниса, на нём была сделана плотина из камней, что сужала русло, делая течение стремительным. На берегу находились сразу две водяных мельницы, их колёса крутились без остановки. Всего в крепости могло проживать до трёх тысяч человек, впрочем, в округе также жило немало.
Отряд остановился у ворот, где их встретили бдительные стражники, ибо, не смотря на первое впечатление, горожане всё же соблюдали осторожность. Вновь были показаны печати и рассказана легенда о торговом караване, что идёт в Стародуб, она не вызвала у воинов особых подозрений, куда больше их интересовало то, как путники прошли по мало используемой дороге. Впрочем, заходить в город людям Рорика не было нужды, и они сразу поехали к переправе, что находилась чуть в стороне от крепости.
- Могучая река, - сказал Василёк, когда перед ними открылось обширное водное пространство. - Я никогда прежде не видел её. Из восточных лесов до самого Левкейского моря течёт она, преодолевая тысячи вёрст. Один из трёх великих братьев.
По телу Таниса скользили лодки и паромы, впрочем, не так много, как на Гебре, на противоположном берегу можно было разглядеть деревянные сооружения причала. Путники спустились к воде, где стояло немало связанных лодок, и помосты на сваях уходили на несколько десятков саженей в реку. Там было довольно оживлённо - рыбаки и паромщики сидели у костра и варили что-то в котле, желавшие переправиться стародубцы размещались на травяных буграх. Пока ждали своей очереди, люди из отряда разговорились с местными, рассказав им и о чудовище в лесу.
- Не может быть, чтоб он опять появился, - живо отреагировал один мужик. - Все думали, что он совсем исчез лет пятьдесят назад, когда его обложили огнём на большой охоте.
- Так, вы знаете об этой твари? - спросил Мезамир.
- Для нас он стал просто сказкой, которой детей пугают, но для дедов наших был хорошо знаком, - ответил тот. - Мы усвоили его имя от тех, кто жил здесь раньше, то бишь от турулов. Они зовут его Керемет. Говорят, что в старые времена он скитался по местным лесам и нападал на путников, однако потом князь Святополк Добрый, дед нынешнего владыки, с большим отрядом обложил чудовище в роще и сжёг его. С тех пор тот не появлялся.
- К сожалению, Керемет твой вернулся, - сплюнул Рорик. - Двое моих людей стали его добычей.
- Это дурная новость. Старый тракт и так мало нынче топчут, а теперь и вовсе могут забросить. Нет у нас героя, что мог бы одолеть врага. Вела, опора князя, погибла, и дочь её ушла в дальний поход, оставив дом пустым и земли невозделанными.
- Тут бы волшебный меч не помешал, - заметил Василёк. - Обычным оружием его никак не ранить.
- Где ж его взять-то? - покачал головой мужик. - Такие мечи все в могилах богатырей, да в пещерах заброшенных, а многие и вовсе сломаны и исчезли без следа. Горестно, что с Туровым, прародителем нашего княжества, сообщение столь тяжело, тогда как в Белоград по реке легко добраться, даже до Хвалисского моря можно дойти, коли по Итилю спускаться.
- Дикие вас тут не тревожат? - спросил Доброслав.
- Нередко. Крепость и поставлена как надёжный заслон от них. Это единственный наш город на правом берегу Таниса, и он принимает на себя удары врагов. Иногда турулы подходят с пешим войском, а бывает, что и отряды буртасов на волках наскакивают.
- Прямо на волках и скачут? - удивился Василёк.
- Их волки это не те, которых вы видели, гораздо они крупнее и человека несут на хребте почти без усилия. Легко скачут, пересекая малые реки, перепрыгивая овраги и проходя насквозь леса. Очень опасны своей внезапностью.
- Да, странные дела тут творятся, - сказал Мезамир.
- Места ещё мало обжитые, - ответил один из паромщиков. - У Гебра-то наш народ уже давно поселился, как и в Склавии, да и в Белоземье, даже Залесье уже изрядно расчищено, а тут дикая земля, и корни мы ещё слабые пустили. Полнятся леса всякой нечистью.
- Зато тут и добра всякого немало, - вставил другой. - Кабаны, лоси, олени гибкие, туры могучие, медведи, зверьки, мехом славные. Рыбы в реках богато, да и для бортников дело найдётся.
- Главное - это реки, - заметил третий. - Стародубцы, ведь, первыми открыли, что Танис и Итиль здесь из одной великой реки истекают. Мы город на месте их разделения поставили и теперь можем хоть по Танису в Левкейское море идти, хоть по Итилю в Хвалисское.
- А на восток можно плыть? - спросил Рорик.
- Плыть-то можно, но мало кто это делает. На востоке река из гор Меру истекает, а там лишь тьма и дикие твари. Одним словом - Биармия...
Большой паром принял их всех вместе с лошадьми и медленно двинулся по реке, мимо него сновали быстрые лодки и маленькие ладьи под парусом. Предводитель заплатил за всех, по двадцать медных векш с человека. Ещё до вечера они ступили на другой берег и не стали задерживаться, сразу направив коней к Стародубу.
Глава 2. Дарена.
Огромным клином лежала Деревская земля, населённая дулебами, между двух великих рек, Таниса и Итиля, что расходились из единого русла. Говорили, будто название своё она обрела из-за того, что, придя сюда, склавы нашли её всю поросшую лесами. На самом острие клина, в месте разделения рек, стоял Стародуб, стольный город. Южнее его помещалась Кореница, третий крупный город княжества, малых же городков было около десятка.
Отряд ночевал близ какой-то деревни без всякого страха, ибо вся земля этого междуречья была покрыта следами рук человеческих, и не таила в себе опасности. Вместо диких рощ тянулись яблоневые сады, вокруг крупных сёл ютились маленькие деревни, и всюду пролегали дороги или хотя бы тропинки. Выступив в путь утром, уже к полудню они достигли желанной крепости.
Добыть камень в этих местах было сложно, поэтому город предстал перед ними почти весь деревянный, соперничал с древесиной только кирпич, из которого были сложены некоторые башни и дома. Массивные срубы стен были заполнены внутри землёй для прочности, ров, идущий от самых рек и получающий из них воду, делал крепость практически островом, через него были перекинуты три моста. Посад, впрочем, продолжался и вне стен - два ряда домишек вытянулись и с другой стороны рва. Кирпичные башни были окрашены белым, дерево стен украшено изысканной резьбой и покрыто яркими красками. Около десяти-пятнадцати тысяч человек проживали в Стародубе, на случай осады же он мог принять и вдвое больше.
Две реки под углом расходились от города, берега их обильно поросли деревьями, поэтому вода лишь изредка проглядывала меж крон. Путники не видели пристаней, но знали, что их несколько, и множество ладей и лодок грудятся вокруг них.
- Неплохой городок, - сказал Эвре. - Не такой красивый, конечно, как Преслава, но, после стольких дней похода, я и этому буду рад.
- Люди здесь простые, открытые, - добавил Василёк. - Я раньше здесь не бывал, но дулебов-то знаю неплохо, а эти ещё и закалены суровой природой своего края.
Они въехали в ворота, не встретив препятствий со стороны стражи. На надвратной башне висели длинные знамёна, на белом полотне коих могучий медведь опирался на раскидистый дуб. Особо изысканных зданий в Стародубе не водилось, впрочем, храмы и княжеские палаты его могли похвастаться искусной резьбой, остальное же представляло собой кирпичные, массивные дома и деревянные постройки, как жилые, так и рабочие. Трёхэтажные гостиницы и торговые палаты смотрели на улицу маленькими, подслеповатыми окнами, городские склады высились неуклюжими, пузатыми башнями. Мостовые оставляли более приятное впечатление, ибо были устланы хорошими досками, почти не скрипя под ногой.
Отряд расположился на одном из первых же постоялых дворов, что назывался "Дом Свара", и Рорик собрал всех для обсуждения предстоящего дела. Шестнадцать человек набились в одну комнату, и предводитель начал говорить:
- Вот, мы и добрались. Это был не лёгкий путь, и многие из вас изнурены тяготами, однако ободрю вас тем, что вы получите награду за успешное завершение дела.
- Скажи теперь, кого мы должны тут найти, - предложил Эвре. - Что ты знаешь об этом человеке, чего нам не поведал?
- Дир мне чётко пояснил, чтобы никому лишнего не говорить, - мотнул головой рыжий. - Напомню лишь, что зовут его Келагаст. Росту среднего, тёмные волосы, лет около двадцати пяти. Говорить с ним я сам буду, потом же закупимся припасами, возьмём его в отряд и в обратный путь двинем.
- Время отдохнуть, хоть, будет у нас? - спросил Василёк.
- Надо постараться уйти отсюда побыстрее, но несколько дней у нас будет.
- Ты знаешь, где искать этого Келагаста? - задал новый вопрос Доброслав.
- Нет ещё. Надо будет нам разыскать, где он живёт, - ответил Рорик. - Ещё об одном хочу сказать. Люди местного князя очень скоро проявят к нам интерес, ибо по тракту путников приходит мало, тем паче караванов торговых. Говорить с ними буду я, вы же ничего лишнего не болтайте. Мы - караван из Старограда, что под властью князей Арсы, прибыли закупить ценные меха и прочих диковин восточной земли. Печати у нас есть, добыты у настоящего староградского купца, Лютомира. Не говорите, что вы из Преславы, ибо местные могут не доверять преславцам и даже соглядатаев поставить. Куда лучше нам сейчас прикинуться жителями Склавии.
- Нам не вмешиваться? - переспросил Мезамир.
- Нет. Вы - люди, нанятые для охраны, и вам не подобает обсуждать такие вопросы. Ведите себя чинно, и не смейте у меня прикладываться к хмелю...
Люди разместились по комнатам, кони их, наконец, получили должный уход, и Чернав удовлетворённо смотрел, как местные холопы вычёсывают их щётками. Скинув утомительные доспехи и разминая затёкшие спины, Доброслав с Эвре уселись на улице перед входом, наслаждаясь покоем и умиротворённой городской жизнью. Мимо них сновали одинокие пешеходы, группы и повозки, они дивились тому, как много в Стародубе рабов из числа лесных нелюдей.
Впрочем, народы эти были всё же весьма похожи на людей, разве что мужи их зарастали волосом по всему телу, лица многих казались грубее и резче человеческих, глаза же светились каким-то странным огнём. Турулы были пониже, среди них выделялись рыжие и светловолосые, буртасы превышали их ростом и все были тёмные. На лицах многих можно было заметить параллельные шрамы, что наносили явно специально.
- Помнится мне та девка, что в белку обратилась, - улыбнулся волох. - Интересно, добралась ли она до своих?
- Это вряд ли, - ответил старший. - Слишком далеко идти. В городе очень много их, явно, что все в походах пленены.
- Мрачновато мне тут, - признался Эвре. - Слишком уж далеко от дома.
Мимо них проходила группа нарядно одетых скоморохов, что лениво плелись по мостовой, неся на плечах дудки, тарелки и прочие инструменты. От группы отделился один мальчик лет десяти и подошёл к сидевшим у гостиницы, сказав:
- Путники и чужеземцы, пожертвуйте монеты в день празднования славных подвигов Мечислава Могучего. Сами боги заповедали давать храмам и бродячим странникам. Любой, ведь, знает, как сам Пирас в облике старика в синем плаще обходил города, прикидываясь нищим.
- Что за Мечислав? - спросил волох. - Чем от так славен?
- Вы, и правда, из дальних земель, коли не знаете о нём, - ответил мальчишка. - Я могу поведать, если дадите монет.
- Ладно. Будут тебе монеты, - согласился велиградец.
- Тогда слушайте, странники, - парень остановился и поднял голову. - Кто не знает Мечислава? Он был братом туровского князя, но презрел спокойную жизнь и возглавил желающих переселиться в новые земли. Сквозь страшные леса шли они, сражались с дикарями, били могучих зверей, но всё же стремились вперёд, и Мечислав всегда был впереди. Любой знал, что может найти защиту в его мече, что голодные насытятся его дичью, а больные исцелятся его даром. Сила его была огромна, и говорили, что он голыми руками мог валить деревья.
На новых землях он разбил войско буртасов и основал город, в котором и вы сейчас сидите, ну, то есть Стародуб. Народ единодушно избрал его князем, не желая подчиняться далёкому Турову, но надеясь самостоятельно вести свою жизнь. Князь, прозванный Могучим за свою силу, спокойно властвовал до глубокой старости и умер во всеобщем почёте. Род Мечислава стал править в нашей земле, и по сей день Мечиславичи занимают престол.
- Да, ты прав. У меня совсем из головы вылетело, что ваш стародубский князь Мирослав принадлежит к роду Мечиславичей, - сказал Доброслав. - Мне же брат рассказывал об этом.
- А поведай, славный юноша, почему на знамени вашем изображены медведь и дерево? - спросил Эвре, припомнив белые полотна на башне.
- Известное дело, - ответил тот. - Это же легенда о чёрном медведе. На берегу реки встретил Мечислав огромного медведя и стал гнаться за ним. Зверь неожиданно напал на героя, а у того не было никакого оружия, и он голыми руками одолел противника. Взмолился медведь о пощаде, и Мечислав отпустил его, тогда черноспиный вывел нашего князя на поляну, где стоял высокий белый дуб. Так стало понятно, что свершилась воля богов. В этом месте и был заложен Стародуб, ведь само божество его указало. Так появились на знамени медведь и дерево.
- И что, этот дуб до сих пор стоит? - удивился старший.
- В центре храма Пираса, - кивнул мальчик. - До сих дней он покрывается листвой.
- Откуда ты всё это знаешь? - спросил волох.
- Я рассказываю истории на ярмарках и даже при княжеском дворе, - гордо ответил парень. - Ещё мы играем сцены из легенд нашими куклами. Давайте уже мои деньги, ведь я заслужил.
- Хорошо. Ты прав, - улыбнулся Эвре, достав несколько медных преславских монет. Доброслав добавил и несколько своих, оставив мальчишку вполне довольным.
Они уже собирались уходить, когда к гостинице приблизилась внушительная делегация из десятка человек. Все пришедшие были облачены в лёгкие свиты поверх рубах, не смотря на жару, что вновь стояла в воздухе. На поясе у мужа, шедшего впереди, висели кинжал и небольшая булава, это, как и расшитые золотом сапоги, говорили о его высоком положении. Рорик первым вышел к ним навстречу, предпочтя вести разговор на открытом воздухе.
- Мне уже сказали, что новый караван прибыл по тракту, и я сразу поспешил к вам, - сказал мужик с булавой. - Ваши лица мне не знакомы. Откуда же вы прибыли, добрые люди?
- Из Старограда мы добрались до вас, - ответил рыжий. - Посланы тамошним купцом Лютомиром, дабы его именем приобрести славного товара в ваших землях. Для сего он и печати своего дома нам выдал.
- Тогда знайте, что видите перед собой Добровита, княжеского огнищанина, - кивнул мужик. - Я за делами в городе слежу. Купцов мы всегда привечали, да и о Лютомире слышали, ведь его уважает и туровский князь. Однако дивлюсь, что вы посуху решили идти, а не рекой, как обычно делают. Леса-то небезопасны, да и война...
- У нас хорошая охрана, - осторожно подбирал слова предводитель. - Мы подумали, что трактом будет быстрее, чем до Белограда идти, потом же ладью ждать, да и расходов меньше. Опасностей мы не страшились, ведь негоже славным мужам отступать перед трудностями.
- Что ж. Такой ответ достоин нашего народа, - улыбнулся Добровит. - Располагайтесь, как пожелаете, и приходите на торговые дворы, чтобы смотреть товар. Я пришлю человека, чтобы он взял пошлину с каравана, когда вы закупитесь. Ведь, князь установил, чтобы никто не торговал в нашей земле без пошлины.
Рорик не стал спрашивать огнищанина о тех, кого разыскивал отряд, не желая давать повода к подозрениям. Вместо этого вечером он пригласил в комнату одного из владельцев гостиницы, который сразу вспомнил имя Келагаста и рассказал, что, действительно, приехали двое, брат и сестра, несколько месяцев назад в город и живут в доме одного из княжеских вирников. Следующим утром предводитель отобрал шестерых, дабы с ними отправиться на встречу с этим таинственным человеком, остальные же должны были остаться и не покидать своих комнат.
Им пришлось выйти за городские стены, ибо нужный дом стоял в версте от крепости, окружённый садами. Не желая возиться с конями из-за столь малого расстояния, они отправились пешими, облачившись в рубахи и свиты, вместо уже привычных доспехов. Впрочем, Рорик велел прихватить кинжалы и короткие мечи, скрыв их под одеждой. Некоторые спрашивали, зачем это нужно, но рыжий отвечал лишь, что всё может случиться.
Дом оказался внушительных размеров, два его этажа возвышались над забором, и на коньках крыши сидели деревянные статуи сов. Предводитель постучал в ворота, ответом ему стал лай собак, которые забились на привязях. Через какое-то время во двор вышел челядин, которого путники увидели в щель меж створок, он спросил, пытаясь выглянуть из-за забора:
- Кто там пришёл? Мы никого не ждали.
- У нас дело к Келагасту, - ответил Рорик. - Позови его к воротам поскорее.
- Не знаю я никакого дела. Кто вы такие? - продолжал упорствовать слуга.
- Я буду говорить только с ним самим! Зови хозяина! - повысил голос рыжий.
- Нет никого! Уходите! - челядин спрыгнул с ограды назад.
- Впусти их, Крив, - услышали они приглушённый женский голос. - Эти люди должны были придти, рано или поздно.
Слуга поспешно растворил ворота, и они вошли, увидев обширны внутренний двор. На резном крыльце стояла высокая женщина в тёмном платье, перетянутом золотым поясом, на голове её красовалась серебряная диадема с крупным камнем. Головной убор не скрывал длинных, тёмных волос, которые спускались ниже плеч. Бледноватое лицо её показалось путникам красивым, всё в нем было ладно, но более всего привлекали глаза, казавшиеся словно золотистыми.
- Кто ты, добрая госпожа? - учтиво спросил предводитель.
- Мы с братом здесь гости, - ответила она. - Добрый Вышезар приютил нас на время. Не преславский ли князь направил вас?