- Твою ж за ногу! - мужчина сел на кровати, поднимая одеяло, и схватился за голову.
На кровати по обе стороны от него спали обнаженные девушки. Они лежали на животе и даже не пошевелились, когда мужчина встал с постели.
- Сейчас спущусь, - буркнул он, на вновь раздавшийся стук.
Глянул в окно - рассвет еще не вступил в свои законные права, но на горизонте значительно посветлело. Рэкет прошел в соседнюю небольшую комнатушку, служившую для омовений, и выплеснул на себя несколько половников воды. Намылился и хорошенько оттер въевшуюся грязь. Он настолько привык быть грязным, что после мытья почувствовал, исходивший от себя, запах незнакомого человека. Надев чистую одежду и взглянув последний раз на две аппетитные попки, Рэкет потащился вниз.
В зале таверны сидели два человека. Толстый торговец сидел возле худощавого мальчишки и шептал ему, видимо, какие-то напутственные слова. Варлей одновременно не сводил взгляда с лестницы, ведущей к комнатам на верху. Как только он увидел спускающуюся вниз фигуру Рэкета, облегченно вздохнул и немного расслабился.
- А вот и Рэкет, - добродушным голосом объявил торговец. - Даже не заставил себя ждать.
Мужчина подошел и плюхнулся напротив отца с сыном. Голова гудела после вчерашнего, а глаза никак не могли сфокусироваться на чем-то одном. Он попытался повнимательней рассмотреть мальчишку. Худой, достаточно высокий, прыщавое лицо и густые каштановые волосы. Из одежды на нем была походная куртка, льняная рубашка и обычные брюки из прочной ткани. Все было на удивление практично и полезно. Ничего лишнего. Видимо, толстяк имел богатый опыт путешествий. На внутренней стороне куртки были вложены метательные ножи, но сделано это было так аккуратно, что не предназначались лишним взглядам. Поэтому Рэкет их рассмотрел, но не придал особого значения.
- Это тот самый здоровяк, который в одиночку отбил город от пиратов? - не то удивленно, не то с сомнением спросил мальчик. - Чего-то он худой какой-то, да и рожа у него опухшая, как у алкаша.
- Он у тебя всегда такой приветливый? Или ему просто зубы лишние мешают держать язык на замке? - ровным голосом спросил Рэкет и подозвал жестами хозяина. - Мне мясо с кровью и овощей побольше. Пива не забудь.
- А нам сделайте омлет и сока какого-нибудь, - быстро протараторил Варлей. - Кстати, знакомьтесь. Это Рэкет, - торговец кивнул в сторону мужчины, - твой сопровождающий. А это мой сын - Заасраль.
Рэкет кивнул и накинулся на принесенное Элеком блюдо с мясом и кувшин с пивом.
- Я не поеду с ним, - возмутился юноша. - Он в ближайшем кабаке напьется в усмерть, а мне его тащить потом?
- Если он будет так трещать, то я его в первом же озере утоплю, как котенка, - остановил на время свою трапезу Рэкет.
- Значит, тогда договоримся так, ты ведешь себя нормально и помалкиваешь по дороге, - Варлей указал рукой на сына, а после перевел взгляд на Рэкета. - А ты больше не употребляешь никакого алкоголя.
- Не согласен!
- Не согласен!
Мужчина и мальчик одновременно выкрикнули протест и стали сверлить друг друга недовольным взглядом.
- Вот и договорились, - пробурчал торговец.
Дальше завтракали молча. Когда вышли на улицу, возле таверны их ожидали две лошади, собранные и готовые к дальней дороге.
- Вот, здесь карты, с проложенным маршрутом и сопроводительные письма, - Варлей вручил наплечную сумку Рэкету.
Тот достал и развернул карту, глянул одним глазком и тут же вернул на место.
- Когда мы должны будем прибыть в Зомбик?
- Сейчас начало весны, так что учебный год начинается осенью! Вот, к концу лета вы уже должны быть на месте.
- Вопросов больше нет. Доставляю мальчишку в школу и на все четыре стороны.
- Меня зовут Заасраль! - возмутился юноша.
- Тебе чего сказали? Помолчи! - Рэкет недовольно покосился на него.
- Главное доставь в целости и сохранности.
- Ну, тогда мы трогаем!
Элек подбежал к Рэкету и протянул сумку.
- Там всё, как просил? - охранник покосился на хозяина таверны.
То кивнул в ответ, и Рэкет стал приторачивать сумку к седлу. Внутри что-то звонко брякнуло.
- Что там у тебя? - поинтересовался Варлей.
- Да так... - неопределенно ответил охранник и улыбнулся. - Необходимый инвентарь.
Мальчишка и его телохранитель запрыгнули на лошадей и отправились на север, прочь из города. Они успели отдалиться от порта на достаточное расстояние. Ехали молча. У Рэкета все еще гудела голова, а Заасраль недоверчиво поглядывал на своего попутчика.
- Как ты меня вообще защищать собрался? - не выдержал юноша. - На тебе нет даже доспехов. А оружие у тебя какое-нибудь есть?
Рэкет ехал молча, стараясь не обращать внимания на мальчишку.
- Или ты всех злодеев и негодяев голыми руками? - не дождавшись ответа, малец продолжил. - Мне, конечно, папа рассказывал, что есть на севере такие народы, которые с голыми руками на медведя ходили. Но ведь все равно они были могучего телосложения и ходили группами. А ты мышцами не блещешь.
Рэкет молча потянулся к сумке у седла и выудил оттуда бутылку с темно-красной жидкостью. Вырвал пробку зубами и надолго приложился к горлышку.
- Эй! Ты же обещал моему отцу не пить! - возмутился Заасраль.
- А ты обещал в дороге молчать, - оторвавшись от бутылки, сообщил охранник. - Так что мы с тобою квиты.
- Но так не честно, - скорее от беспомощности, чем от обиды возразил юноша. - Ты же со мной даже не разговаривал!
- Зато ты со мной весело болтал, - улыбнулся Рэкет. - К тому же я тебе вина не предлагаю!
Настроение у мужчины явно улучшилось после пары глотков хорошего вина. Да и голова стала меньше болеть. И вообще, если бы не гундешь мальца, то день был бы замечательным. Солнце светило над горизонтом. В небе не наблюдалось ни одного облачка. Мягкий, легкий ветерок приятно ласкал лицо. Мимо медленно проплывали пейзажи зеленых лугов с небольшими речушками. Все напоминало о том, что весна полностью вступила в свои права.
- Нет. Я, конечно, доверяю своему отцу, но ты хоть драться то умеешь. А то будет смешно, если от бандитов буду отбиваться я, а ты будешь прятаться у меня за спиной.
- Вот, скажи малыш, ты зачем мне прекрасный день портишь своей болтовней? Иди с птичками поболтай. Правда, я бы на их месте заклевал бы тебя до смерти. А нет, так я тебя вон в том лесочке закопаю, а папе скажу, что не уберег сокровище. И буду жить себе спокойно.
Парень ненадолго замолчал. Они проезжали мимо небольших поселений и деревушек. В одной из них даже остановились на обед. Попили свежего молочка и отведали хлеба. Только Рэкет пил не молоко, а красное Лузисское вино. Во время недолгой остановки словесный поток из уст мальчишки не переставал иссякать.
- Или ты заткнешься, или... - не выдержал Рэкет. - Я тебе пасть заткну!
- Или что? Отправишь обратно к отцу? Тогда и деньги все возвращай! А ведь ты уже спустил часть денег. Верно? А на что? На баб или выпивку? Но, судя по твоим пристрастиям, до женщин тебе вообще дела нет! Я вот слышал одну историю, когда к одному королю приходили разные невесты. А он выбирал из них лучшую по количеству алкоголя, которое она могла выпить. Он был таким пьянчугой, что никто не выдерживал пить с ним за компанию. Все отрубались тогда, когда королю спиртное только начинало ударять в голову. Я тут подумал и решил, что он бы на тебе непременно женился! - конец своей истории Заасраль сопроводил заливистым смехом.
- Не дашь свой платок? - поинтересовался Рэкет. - А то я свой оставил дома.
- А тебе зачем?
- Да так... - сделал задумчивое выражение лица телохранитель. - Фокус хотел один показать.
- Какой? - заинтересовался мальчишка.
- Ну, чтобы ты не сомневался больше в моих способностях. И был уверен, что я могу тебя защитить.
Они подъехали к небольшому лесочку, тянувшемуся вдоль тракта на несколько километров. На встречу им изредка попадались путники. В основном, оборванцы или небольшие телеги с мешками и свежескошенной травой.
- Вооон видишь то дерево? - Рэкет указал пальцем на большой дуб, стоявший недалеко от дороги..
Мальчишка кивнул.
- Так вот, я хочу при помощи твоего платка его срубить.
- Давай, - радостно ответил мальчишка и, порывшись в кармане рубашки, достал большой льняной платок.
Мужчина и юноша спешились и подошли к дереву. Рэкет скомкал платок и посмотрел на Заасраля хитрым взглядом. Тот в предвкушении чуда открыл рот и внимательно уставился на дерево. Его телохранитель тем временем быстрыми движениями запихал скомканный платок в рот мальчишке, а сверху, чтобы не вывалился, обвязал бечевкой.
- А будешь пытаться вытащить, свяжу еще и руки,- грозно прорычал в самое ухо Рэкет. - Уяснил?!
Юноша с испуганными глазами часто закивал головой.
- То-то же! - довольно улыбнулся Рэкет и отпустил парня. - Снимать будешь только с моего разрешения. И то, только, чтобы попить! Теперь поехали дальше.
Рэкет и Заасраль уселись обратно и продолжили путешествие. Охранник наслаждался наступившей тишиной и дорогой. Теперь можно было хотя бы послушать звуки природы. Сын торговца ехал рядом насупившись и нахмурив брови.
- Понимаю твое расстройство. Фокуса не увидел, дар речи потерял, а теперь еще и меня придется слушать, - хихикнул Рэкет. - Это тебе еще повезло. Скажи, ты бывал в каменоломнях?
- Веем ы мэ фамываус, - с трудом проворчал Заасраль.
- Ха, а так тебя слушать намного лучше! - мужчина явно повеселел, после некоторого молчания попутчика. - Там работают одни каторжники. И угадай, чем они затыкают рот таким болтливым созданием как ты?
- Мывмау.
- А скока тебе лет?
- Фывмават.
- А, ну тогда тебе рано знать такие вещи. Повезло тебе, что ты не на каменоломнях, - радостно ухмылялся Рэкет.
День клонился к вечеру. На небе стали зажигаться звезды, а на землю опускались сумерки. Путники двигались вдоль северного тракта. Небольшой лесок сгущал сумерки, отчего небо казалось еще красивее. Несмотря на закрытый рот, мальчишка не переставал бубнить себе что-то под нос. Но его попутчик не обращал на это никакого внимания. Он, довольный собой, продолжал гордо сидеть в седле и попивать вино из третей бутылки за сегодняшний день. Малец явно устал за столь длительный переход. Хоть лошади и двигались неспешным шагом, но Заасраль уже с трудом сидел в седле. Этот факт не ускользнул от взгляда уже подвыпившего и раздобревшего мужчины.
- Устал, - скорее утверждал, чем спрашивал Рэкет. - Доедем до ближайшего поселения и переночуем там.
- Только если пешком, - грубый хриплый бас послышался где-то спереди.
Путники остановились. Перед ними на дорогу вышли из кустов четверо мужиков. Двое с длинными кривыми саблями, а двое с арбалетами заряженные болтами. На них были легкие доспехи из кожи, а на головах что-то вроде шлема. Рэкет обернулся и увидел сзади точно такую же картину - четверо вооруженных разбойников.
- Слезайте с лошадей и отдавайте все добро, - все тем же басом проговорил бородач.
Он вышел немного вперед наставил оружие на Рэкета.
- А мальчонка у тебя в заложниках, что ли едет? - ухмыльнулся бандит. - Ты на хера ему рот заткнул.
- Будешь много трендеть, и тебе заткну, - охранник слез с седла и смачно высморкался. - Давайте поступим так, мы едем дальше, а вы в панике прячетесь обратно по кустам? Идет?
Мужики дружным хором засмеялись, а бородатый главарь снова заговорил.
- Может нам тебе еще все пожитки свои отдать? И прощения попросить? Быстро складывайте добро на землю и отчаливайте, куда шли, пока я не передумал.
- Ну, не хотите - как хотите! Заасраль, спускайся с лошади и иди в лес, я тебя скоро догоню.
Мальчик хоть и остолбенел в первое время, но быстро справился со своими эмоциями. Он быстро слез с лошади умчался в лес.
- Теперь ты, - прохрипел главарь и помахал саблей в сторону леса.
Лошади переминались с ноги на ногу и нервно похрапывали. Рэкет подошел к главарю банды практически вплотную. Бородач упер свой клинок в живот телохранителю.
- В рот или в задницу? - спросил путник громким шепотом.
- Не понял, - удивился разбойник.
- Я тебя спросил, куда тебе лучше твою саблю загнать!
В этот же момент главарь повалился в пыльную дорогу, а из затылка его торчало лезвие сабли. Раздались щелчки арбалетов. Один болт попал в лоб Рэкету, а второй в грудь. Он одним движением поймал сразу оба помятых снаряда. Раздался третий щелчок где-то сзади и разбил бутылку вина во второй руке. Мужчина выбросил горлышко и зло зарычал.
- Мужики, это же демон, а не человек! - в панике заорал кто-то из впереди стоявших. - Он пришел, чтобы забрать наши души!
Двое бросили бесполезные арбалеты и пустились наутек. Третий стоял на месте и поднял вверх трясущийся клинок.
- Чтоб ты сдох демонское отродье, - закричал он и бросился на Рэкета.
Но, не добежав нескольких шагов, повалился на землю, судорожно хватаясь за горло. Рэкет больше не обращал на того внимания и развернулся к бандитам, так и стоявшим сзади, как истуканы.
- Бу! - выкрикнул охранник и сделал резкое движение вперед, будто побежал на них.
Через секунду бандиты развеялись как пыль на дороге. Из леса вышел Заасраль и выдернул метательный нож из горла мертвого разбойника. Он молча сел на свою лошадь и поскакал по дороге, не дожидаясь Рэкета. Последний заметил, что мальчишка снял кляп. Проехав несколько десятков метров, парень свесился с лошади и исторг содержимое желудка наружу.
Телохранитель усмехнулся, запрыгнул на лошадь, пошарил рукой в своей сумке. Откупорил следующую бутылку вина и глотнул живительной влаги. Он, не торопясь, подъехал к, все еще блюющему, мальчику и слегка похлопал того по спине.
- Привыкай, Заасраль, - утешительным тоном проговорил Рэкет. - Жизнь - она такая...
- Поехали, - юноша оттолкнул руку охранника от себя, выпрямился в седле и пришпорил лошадь.
Мужчина молча поехал за мальчиком. До ближайшей ночевки им оставалось несколько километров. Всю эту дорогу они проделали в быстром темпе и абсолютной тишине, разбиваемой только цокотом копыт.