Аннотация: Получив свое первое ответственное задание в качестве послушника охранителя, Добромир преисполнился гордости и отправился на подвиги. Однако почему-то все пошло совсем не так, как представлялось.
- 1 -
Одолеть Громобоя было непросто, несмотря на всю бойцовскую науку, что Бранибор втолковывал своим послушникам на протяжении месяца. И даже несмотря на то, что Добромир проводил времени за отработкой техники рукопашного боя больше, чем трое его товарищей вместе взятых. Приемчики, конечно, в помощь, но когда против тебя такой верзила, да к тому же владеющий теми же самыми приемчиками... В общем, намучился Добромир, пока наконец-таки сумел сбить Громобоя с ног.
Радость от победы в тренировочном поединке была недолгой, меньше мгновения. По спине так прилетело чем-то твердым и увесистым, что чуть сам не упал, а лопатки едва не сложились подобно крыльям.
Добромир оглянулся, посмотрел на полено, которым его так садануло, перевел недоуменный взгляд на Бранибора.
- Ты чего? - спросил Добромир, поводя плечами и морщась. - Больно же.
- А нечего варежку разевать, - ворчливо отозвался Бранибор. - Охранитель всегда на стороже должон быть, а уж в бою тем более. И вообще, все плохо. Ты пять минут с ним валандался.
Добромир насупился. Ну да, с Бранибором ему пока что не сравниться, но на его личный взгляд, получалось уже не так плохо. В былые времена ему бы и двух секунд не продержаться против такого здоровяка.
Громобой поднялся, отряхнулся. Его ворчание старого охранителя вообще никак не задело. Иногда Добромир даже завидовал такой толстокожести товарища.
- Хватит тут ерундой заниматься, - продолжал ворчать Бранибор. - Пора в библиотеку, вам знания впитывать, а мне со старшим смотрителем перекинуться парой слов. После занятий в лес пойдем.
- Зачем в лес? - удивился Громобой.
- За пряниками, - все так же ворчливо ответил Бранибор. - И остальных двух балбесов с собой возьмем.
Громобой удивился еще больше:
- Откуда там пряники?
Добромир хлопнул его по плечу:
- Гром, не вникай.
- Ну ладно, - легко согласился товарищ.
Чувство юмора у громилы находилось примерно на том же уровне, что и сообразительность. Удивительно, как Бранибор его еще не прогнал.
Парни быстро собрались и в сопровождении Бранибора направились в центр Листограда, где на краю вечевой площади располагалась библиотека - большое белокаменное строение в три поверха, с куполами, обширным подворьем, вспомогательными постройками, подземными хранилищами. Библиотека служила городу и всему Лесогорью не только хранилищем ученых книг, но и музеем, а так же учебным заведением, где любой желающий за весьма умеренную плату мог пополнить собственный багаж знаний. Послушникам охранителя это удовольствие обходилось бесплатно, за счет общины, только вот Добромир никакого удовольствия от лекций и учебных заданий не испытывал, и посещал он это заведение совсем не по доброй воле. В Полянах пришлось несколько лет школу посещать, а тут еще того хлеще. Вот Громобою все нипочем, непонятно даже, понимает ли он вообще хоть что-нибудь из того, что втолковывают им лекторы. Травослав напротив посещал занятия очень охотно, но этот-то всегда был на науках повернут. А что думал Кряж о так неожиданно свалившейся на всех четверых обязанности повысить уровень знаний, оставалось неизвестным - юный кузнец был все таким же молчуном, лишнего слова не вытянешь.
- На кой ляд нам все это? - с тяжелыми вздохами сетовал Добромир, шагая по булыжной мостовой.
- Сказано надо, значит надо, - просто ответил Громобой.
- Ну ладно там это вот всякое, - Добромир неопределенно покрутил рукой, так и не сумев сходу выбрать научную дисциплину, с изучением которой смог бы смириться. - А вот историеведение, например. Что толку в прошлом ковыряться, изучать, кто и как там жил до нас? Смотреть надо в будущее.
Последняя фраза прозвучала, как заявление, сделанное со знанием дела. Сзади тут же прилетел подзатыльник - чисто воспитательный, чувствительный больше для самолюбия, чем для организма.
- Ты сначала ума наберись, а потом уж и умничай, - произнес Бранибор. - Коли прошлого не знать, так и будущее не построить. Каждый знать должон, что нынешнее благополучие не просто так далось, никто его на блюдечке не преподнес, сами свое право на добрую жизнь отстояли. Чтоб у одних не было соблазна возродить всю скверну, от которой избавились предки, а у других хватило соображалки вовремя таким типчикам по рукам дать. Да и по рылу тоже. А вы, послушники, людям служите, порядок храните, который по воле общества установлен, тем более знать должны, откуда такой порядок взялся, почему прежние устои люди большинством отвергли. Не разочаровывай меня, парень, не заставляй усомниться в твоих способностях, а то ведь прогоню без сожаления.
- Да я ж это так просто, - поспешно сказал Добромир, словно и в самом деле испугался, что охранитель прогонит его прямо сейчас. - Устал, наверное.
В последние дни он и в самом деле чувствовал утомление. Если остальные парни изучали премудрости охранительства постольку-поскольку, то за Добромира старик взялся всерьез. Тут тебе и физические нагрузки, призванные закалить дух и тело, тут и заумные наставления, чтобы голова соображала, как заверял старый охранитель. В общем, не продохнуть - будто издевается старик, специально проверяет, не разочаруется ли Добромир в своем решении. Дескать, хотел стать охранителем, на тебе сполна все прелести этого непростого дела. Добромир-то наивно полагал, что все его послушничество ограничится лишь изучением всяких приемчиков, благодаря которым станет могучим и непобедимым и будет вершить справедливость направо-налево, а тут вон чего.
- Скоро дам вам пару дней отдыха, - щедро пообещал Бранибор. - Оторветесь от души.
- Да уж, - уныло отозвался Добромир.
На взгляд парня, чтоб ему отдохнуть как следует, потребовалось бы не меньше месяца. Что ему эти два дня?
У входа в библиотеку всех троих встретили Травослав и Кряж. Кузнец не проронил ни слова, лишь кивнул, а травник широко улыбнулся:
- Здравы будьте!
- Сам не хворай, - угрюмо отозвался Бранибор.
Травослав посмотрел на Добромира и, скосив взгляд на охранителя, поинтересовался:
- Не в духе?
Добромир развел руками:
- Опять не угодил.
- Стараться надо лучше, - проворчал Бранибор. - А вы чего тут топчетесь?
- Так вас подождать решили, - сказал Травослав.
- Дождались. Марш внутрь.
Перехватив чересчур внимательный взгляд Травослава, Бранибор провел ладонью по макушке и раздосадовано крякнул. Обритые алхимиком волосы отрастали слишком медленно и неохотно. Короткие волосы охранителя ничуть не портили его облик, но самому Бранибору почему-то казалось, что выглядит он нелепо, что очень его раздражало.
Послушники отвели взгляды, стараясь сдержать улыбки, даже бесшабашный Громобой предпочитал проявлять благоразумие в такие моменты. Охранитель хоть и стар, как трухлявый пенек, но норовом крут, да и телом пока еще крепок - с одного удара всечет так, что потом неделю будешь ходить вприсядку и весь в синяках. Безнаказанно хихикать над своей ущербной шевелюрой Бранибор позволял разве что только Алинке. Пару раз рыжая девчонка приезжала в Листоград по каким-то своим изобретательским делам, навещала старого охранителя и его послушников, и оба раза потешалась над стариком без всяких последствий для целостности своего юного озорного организма. Ну, она девчонка, а вот послушники предпочитали лишний раз не рисковать здоровьем.
Парни вошли в просторный притвор библиотеки.
- Идите, впитывайте науку, - напутствовал своих подопечных Бранибор, войдя последним. - Да этому спать не давайте.
Он кивком указал на Громобоя.
- Я вообще никогда! - с возмущением праведника воскликнул верзила.
- Ага, - недоверчиво кивнул Бранибор. - Ты даже на тренировках дрыхнуть ухитряешься. Все, шуруйте.
Парни поднялись по лестнице и проследовали в лекторий, Бранибор же перешел в коридор и направился в самый его конец. Войдя в давно уже знакомое обширное помещение, все пространство которого скрадывалось загромождавшими его шкафами, столами, разнообразными предметами, охранитель гаркнул:
- Есть кто дома?!
Долго ждать не пришлось, на зов тут же появились два человека: один постарше, ровесник Бранибора, в светлой хламиде, другой намного моложе, в кожаном фартуке и с перепачканными по локти руками.
- Здрав будь, Бранибор! - радушно поприветствовал охранителя Всеслав, старший смотритель библиотечных архивов.
- И вам долгих лет! - отозвался Бранибор.
Обычно старый охранитель не отличался излишней приветливостью, но сейчас его голос прозвучал вполне доброжелательно. Пожалуй, Всеслав был единственным человеком в Листограде, а может быть и во всем Лесогорье, к которому Бранибор испытывал уважение. Механик Стоян хоть и вызывал у охранителя то же чувство, но гораздо меньшее, однако раз уж и он тут...
- Что там с нашим делом? - поинтересовался Бранибор. - Есть новости?
- Нового есть, что сказать, - кивнул Всеслав. - Да только тебе те новости не по нраву придутся.
Бранибор перевел тяжелый взгляд со смотрителя на механика. Стоян развел руками, дескать, и ему охранителя порадовать особо нечем.
- Рассказывайте, - потребовал Бранибор.
- Мы изучили все записи алхимика, - произнес Всеслав. - Внимательно изучили и все манускрипты, что ты и твои послушники вывезли из лесной лаборатории. Все труды посвящены алхимии и некромантии, в основном оживлению мертвецов и управлению их примитивными функциями. Так же и приборы, обломки которых вы передали нам, похоже, были предназначены для того же, и использовали для своей функциональности как природное, так и искусственное электричество. Однако конечная цель так и осталась неясна. Твоим послушникам следовало захватить алхимика живым, чтобы допросить, а не убивать его.
- Да не они это, - отмахнулся Бранибор. - Умник сам своим же трупням в зубы попался. А от соседей есть какие сведения?
- Похожие случаи были в паре мест, - кивнул Всеслав. - Но там все закончилось быстро и как бы само собой, так что даже непонятно, оживали ли мертвецы в действительности или это лишь байки. Достоверно известно только то, что кто-то раскопал несколько могил.
- Вряд ли простое совпадение, - мрачно произнес Бранибор, потеребив бороду.
- Возможно, события связаны, - согласился старший смотритель. - Лично я больше ничего определенного сказать не могу.
Охранитель перевел взгляд на механика. Тот вновь пожал плечами и сказал:
- Мне достались одни обломки: ни чертежей, ни записей. Нет никакой возможности восстановить устройства. Так что не скажу ничего больше того, что сумела понять та рыжая девчонка из Жезезновичей.
- Кстати, весьма умная и сообразительная девочка, - одобрительно заметил Всеслав.
- Угу, - все так же угрюмо кивнул Бранибор. - Даже чересчур.
Некоторое время они еще пообсуждали минувшие события в Вороньей пади, но ничего нового Бранибор больше не узнал.
Дождавшись своих послушников, Бранибор, как и обещал, повел парней в лес.
- Надо было хоть лукошко захватить, - посетовал Громобой, когда пригороды Листограда остались далеко позади и вся компания оказалась в чаще. - Сейчас как раз грибочки пошли.
- Мы здесь не за этим, - буркнул Бранибор.
- А зачем? - спросил Добромир.
- Чтоб вы слышать научились, - все так же ворчливо пояснил охранитель.
Травослав пожал плечами, переглянулся с молчаливым Кряжем и произнес:
- Так вроде не глухие.
- То-то и оно, - кивнул Бранибор, нахмурившись. - Ухи есть, у каждого аж по две штуки, а толку никакого. Ну-ка, глаза закройте.
Добромир хотел было что-то сказать, но старик грозно рявкнул:
- Варежки тоже захлопните!
Парни закрыли глаза.
- А вот теперь слушайте, - произнес Бранибор. - Все, что есть вокруг вас, можно не только увидеть глазами, мир состоит из звуков, запахов, его можно чувствовать.
Добромира так и подмывало спросить, чего ради подключать какие-то там чувства, чтобы понять, что перед тобой, если есть глаза и можно просто посмотреть и даже пощупать? Однако в последние дни Бранибор был сильно не в духе, так что юный послушник предпочел смирить свою нетерпеливость и не нарываться на лишний подзатыльник.
- Слушайте, - произнес охранитель. - Прислушивайтесь не только к окружающему миру, но и к самим себе.
Что там делали его товарищи, Добромир не видел, но судя по сопению Грома и задумчивым вздохам Травослава, они тоже пока не усматривали в происходящем никакого смысла. Громобой вообще запросто мог уснуть в стоячем положении. Только Кряж не издавал ни звука, хотя как раз это нисколько не удивляло.
Прислушиваясь к собственным ощущениям, Добромир почувствовал легкое дуновение. Раньше как-то не обращал внимания, но сейчас вдруг смесь лесных запахов, нахлынувших с ветерком, расплелась в отдельные ароматы: Добромир распознал запахи ели, сосны, пихты, орешника, прелого мха, земляники, малины. Если Бранибор добивался именно этого, то у него получилось. Или старик хотел от своих послушников чего-то еще?
Неизвестно каким чувством Добромир определил как что-то стремительно приближается к его лицу. Он отшатнулся прежде, чем успел открыть глаза - прямо перед носом растопырилась пятерня Бранибора.
- Уже кое-что, - одобрил охранитель.
То же самое Бранибор проделал в отношении остальных своих послушников. И Громобой, и Кряж среагировали так же, как и Добромир, а вот Травослав получил тычок в лицо и шмякнулся задницей на муравейник.
- Плохо, очень плохо, - рассердился охранитель. - Никакого толку от вас. Гонять вас еще и гонять от зари до зари, пока совсем жиром не заплыли.
- Ты выходные обещал, - напомнил ему Добромир.
- А ты уработался, что ли? - еще более недовольно проворчал Бранибор. - С тебя больше всех спрос, сам в послушники набивался, вот и осваивай ремесло охранительское. А вы, охламоны, тоже не расслабляйтесь! - прикрикнул он на остальных так, что все трое вздрогнули. - Все, давайте все по домам, по заре продолжим.
Добромир и Травослав разом вздохнули, обоим совсем не улыбалось рано поутру тащиться в лес. Что по этому поводу подумал Кряж, осталось неизвестным - тот никогда не выставлял своих чувств напоказ. Громобою же как всегда все нипочем, хоть с крыши сигануть велят, особо спорить не будет - надо, значит надо.
Однако состояться утренним занятиям не пришлось, по крайней мере для Добромира. Вечером того же дня на двор Бранибора зашел Горыня. Вид старшой имел хоть и озабоченный, однако не настолько, чтобы можно было подумать, что случилось нечто из ряда вон.
- Дело есть, - сообщил Горыня охранителю, поздоровавшись со стариком и Добромиром.
Остальные послушники уже разошлись по домам по дороге из леса, лишь один Добромир жил в тереме охранителя, поскольку своим жилищем в Листограде еще не обзавелся.
- Ну, проходь в светелку, - пригласил гостя Бранибор, кивком указав на крыльцо терема.
- Можно и тут, разговор недолгий, - сказал Горыня. - Да и его тоже касаемо, поскольку послушник, человек уже служивый.
Он указал на Добромира.
- Говори, коли так, - согласился охранитель.
- Слух прошел, что в Корявом Ельнике у тамошних селян кто-то скот ворует, - сообщил Горыня. - Разобраться бы надобно.
- Слух прошел? - удивленно и недовольно переспросил Бранибор. - То есть гонца не было?
- Не было, - подтвердил Горыня.
Он насупился, сам осознавая, насколько нелепа ситуация.
- И чего? - проворчал охранитель. - Мне теперь из-за каждой сплетни в дорогу срываться?
- Ты не горячись, - примирительно произнес старшой. - Жители тамошние пытаются сами разобраться, но виновного так и не могут найти, уже друг на друга косятся. Сам знаешь, до чего раздоры доводят, тебе же потом мороки больше будет.
- Ну да, - мрачно согласился Бранибор. - И много скотины пропало?
- То-то и оно, что много, - кивнул старшой. - Из-за пары куриц большую панику поднимать не стали бы. Каждую ночь то свинья, то овца, то корова пропадает. Медведь или волк на месте бы животину задрали, а тут даже шума никакого. Народ волнуется, каждый соседа подозревает, так и до мордобоя недалеко, а то и еще чего похуже. Ты уж разберись.
- Разберемся, - нехотя проворчал Бранибор.
Горыня вперил в него пытливый взгляд, словно засомневался, точно ли старый охранитель намерен исполнить обещание.
- Разберусь, говорю! - рявкнул Бранибор так, что вздрогнул не только Добромир, но и Горыня. - Ты меня знаешь, я попусту языком не мелю.
- Добро, - кивнул старшой.
Как только Горыня покинул двор, Добромир спросил своего наставника:
- Сейчас поедем?
- Утра дождемся, - ответил Бранибор. - Путь неблизкий, нечего по ночи шорохаться. И не поедем, а поедешь.
- Я?! - удивился Добромир.
- Ты ж послушник, - с ухмылкой напомнил старик. - Такое дело как раз для тебя. Разузнаешь там что по чем, местные помогут. Если что серьезное, мне сообщишь, сам на рожон не лезь. Запомни, главная твоя задача - установить причину. А дальше по обстоятельствам.
- 2 -
Местность не зря прозвали Корявым Ельником. Пожалуй, ничего подобного нельзя было увидеть больше нигде в Лесогорье: кривые уродливые ели с растопорщеными такими же кривыми ветвями, сами собой порождали в сознании мрачные образы из страшных сказок. Конечно и Бранибор, и Алина, даже Травослав были твердо уверены, что все народные сказания не больше, чем байки, не имеющие ничего общего с действительностью. Рыжая насмешница вообще хохочет и крутит пальцем у виска, стоит ей только услышать что-то подобное. Но когда оказываешься в таком вот лесу, где сумрачно и влажно, каждое дерево больше похоже на чудище, с болот доносятся чавканье и тяжелые вздохи трясины, кругом сети паутины, как тут не поверить в кикимор, леших и прочую лесную нечисть?
Судя по указателям, тропинка, уходящая в лес, напрямую вела к селу, однако Добромир предпочел продвигаться по тракту, что отделял опушку от полей. Ехать хоть и дольше, зато спокойнее. Тем более, что досталась ему в качестве средства передвижения Ромашка, та самая кобыла, пугливей которой, кажется, нет животины на всем белом свете. Горыня и Бранибор будто издеваются над парнем, снова подсунули ему эту лошадь, дескать, других сейчас нет, все заняты.
Но зато в этот раз хоть не раздет и не с голыми руками: легкая кожаная кираса-безрукавка, на голове шлем, на ногах сапоги с высокими голенищами, у седла висит щит, на поясе короткий меч. Почти как самый настоящий охранитель, аж гордость распирает и даже немножко тщеславие. Только покрасоваться не перед кем - тракт хоть и наезженный, но не особо людный, Корявый Ельник расположен в стороне от оживленных торговых путей, что связывают большие грады.
Откуда-то из глубины леса послышался пронзительный визг, будто какую-то зверушку живьем поедают. Ромашка повела ушами и встревожено фыркнула, Добромир намотал повод на запястье, другой рукой ухватился за луку седла, сжал коленями бока лошади. Доверия пугливой кобыле не было никакого, того и гляди снова сорвется с места, спасая себя и совершенно не заботясь о седоке.
Так же резко визг оборвался, похоже, зверушка окончила свои дни в пасти хищника. Больше до самого села ни Добромир, ни Ромашка не услышали ни одного тревожного звука.
В селе царило оживление, и вряд ли это было делом обычным. Наверное, все население собралось на площади у колодца: и мужики, и бабы, и старики, и детвора - человек с полтыщи, если не боле. Добромир еще издали услышал разноголосый гомон и направил Ромашку туда. Впрочем, лошадь и сама была рада оказаться поближе к людям, тем более, если их много - по ее мнению, основанном на жизненном опыте, находиться в толпе двуногих намного безопаснее, нежели в лесу или на пустынной дороге.
Селяне настолько оживленно спорили, стараясь перекричать друг друга, что появление Добромира осталось незамеченным. Лишь один мальчуган лет шести, увидев незнакомого всадника, дернул отца за штанину, но в ответ прилетел легкий подзатыльник, дабы не мешал несмышленыш взрослым разговаривать о серьезных вещах. Добромиру пришлось самостоятельно привлечь всеобщее внимание к своей персоне.
- Эй! - крикнул он, приподнявшись на стременах. - Чего шумите?!
Ближайшие к нему люди обернулись, окликнули других, те третьих, и так далее, пока наконец не наступила относительная тишина. Растолкав односельчан, вперед вышла приземистая тетка с широченными, как у мужика, плечами. Да и ручищи под стать, пожалуй, такая и кобылу одним ударом с копыт свалит, и теленка на плечо поднимет.
- Ты еще кто такой? - сурово осведомилась тетка.
- Послушник охранителя Лесогорья, - представился Добромир, постаравшись придать голосу важность и значимость.
- Да ну! - оживилась тетка.
Заметно оживились и ее односельчане. То ли слова Добромира произвели должное впечатление, то ли случилось что-то настолько серьезное, что появление послушника оказалось как нельзя кстати. Очень хотелось верить в первое, но более правдоподобным казалось второе. Следующие слова тетки подтвердили догадку:
- Мы уже сами собирались посылать за охранителем. Ты появился вовремя, парень. А чего один?
- А сколько надо? - обескураженно спросил Добромир.
Тетка удрученно вздохнула:
- Молод ты больно, лучше б сам Бранибор приехал. Ну да ладно, может, и от тебя прок будет.
Она махнула рукой.
- Я разберусь, - самонадеянно заверил ее Добромир. - Кто у вас тут староста?
Ответ откровенно удивил:
- Я староста и есть. Меня Граниславой кличут. А тебя-то как звать?
- Добромир.
Слыхал он, что в некоторых селениях женщины во главе стоят, но сам видел впервые. Хотя, такой тетеньке только и верховодить, по всему видать - хваткая. Да и местные, похоже, ее уважают, в разговор не встревают.
- Так что у вас тут случилось-то? - спросил Добромир.
- Слезай с седла, - вместо ответа распорядилась Гранислава. - Ко мне пойдем, там поговорим. А вы по домам расходитесь! - крикнула она односельчанам все тем же приказным тоном. - Обсудим с послушником Браниборовым, тогда и решим, что делать будем.
Толпа вновь загудела, но перечить никто не стал, понемногу люди начали расходиться. Видимо, Граниславу на селе и в самом деле уважали. Впрочем, по-другому и быть не могло, иначе старостой над собой не избрали бы. А кое-кто, может, и опасался - наверняка у тетки не только характер жесткий, но еще и рука тяжелая.
Добромир спешился и повел Ромашку в поводу вслед за старостой.
Первым делом Гранислава как следует накормила гостя, отказаться от ее стола было для Добромира выше всяких сил. Конечно, хлеб и копченое сало не самая худшая еда в пути, но как тут устоять перед наваристым борщом, запеченной курицей, мясными пирогами, киселем.
За столом собралась вся семья Граниславы. Муж Дубыня был под стать жене, такой же кряжистый и крепкий. При появлении в доме гостя он не проронил ни слова, лишь кивнул. Их четверо детей не сводили с Добромира восхищенных взглядов, особенно старшая дочь Рада, ровесница парня. Понятное дело, не каждый день приходится делить стол с самым настоящим послушником, почти охранителем. От такого излишнего внимания Добромиру даже стало не по себе. На выручку пришла Гранислава - суровым окриком она повелела своим чадам уткнуться в тарелки. Видимо, главенствовала женщина не только в селе, но и в собственной семье, что, впрочем, уже не удивляло.
И все же Рада нет-нет да и бросала украдкой взгляд на гостя. Про себя Добромир отметил, что девушка довольно-таки привлекательна: и лицом симпатична, и фигурой пошла не в родителей.
Как только послушник насытился, староста сказала:
- Теперь о деле. У нас тут с месяц уже скотина пропадает. Поначалу думали, что из своих кто-то безобразничает, чуть было не передрались сгоряча. На на днях пастух исчез прямо с пастбища. Всем селом искали, нашли его мертвым на краю болота.
- Такая жуть, - вставила свое слово Рада.
- Уши не грейте, делом займитесь, - сурово распорядилась Гранислава.
Дети послушно собрали посуду и вышли, за столом кроме старосты и послушника остался только Дубыня.
- Пастуха убили? - настороженно уточнил Добромир.
Гранислава кивнула и продолжила:
- Будто зверь какой-то ему горло разорвал, да только не похоже ни на какого зверя. Любой хищник все тело обглодал бы до костей, а тут лишь одна рана на горле, больше ничего. Да и не стал бы зверь тащить его в самую глубь леса, разве что в логово детенышей кормить. Но никакого логова мы не нашли. И тело пастуха того иссохло все, так лягушки дохлые на солнце высыхают.
Добромир помрачнел. Похоже, дело и в самом деле гораздо серьезнее, чем казалось изначально: одно дело, когда скотину из хлева похищают, совсем другое, когда людей убивают. Хорошо бы Бранибора известить. Но с другой стороны - Добромир сам будущий охранитель, стало быть, должен научиться действовать самостоятельно. Успеет еще старика на помощь призвать, пока же стоит попробовать самому во всем разобраться. А уж если сумеет злодея изловить, заслужит почет и уважение. Ну, насчет почета, может, и перегнул, но хотя бы перестанет Бранибор шпынять его, как кутенка несмышленого. Народ тут решительностью не обделен, староста у них вон какая, подсобят, ежели чего.
Между тем, как все эти мысли сменяли друг друга в голове Добромира, Гранислава продолжала рассказывать:
- Пока искали пастуха, наткнулись на останки нескольких животных в разных местах. Все убиты точно так же - одна единственная рана на горле и трупы высохшие. А сегодня выяснилось, что пропала целая семья, они жили на окраине.
- Следы есть? - спросил Добромир.
Гранислава покачала головой:
- То-то и оно, что никаких. Что скотина пропадала, что люди, будто кто на крыльях унес.
Добромиру подумалось, что помощь Громобоя сейчас оказалась бы очень не лишней, друг хоть и не особо сообразителен, зато во всем, что касается охоты, в том числе и в следах, разбирается как никто другой. Добромир хоть и постарался перенять у него навыки следопыта, но с Громобоем ему точно не сравниться. И все же стоило попробовать, вдруг местные упустили из вида что-то такое, что сумеет заметить он. Может, среди селян вовсе нет ни охотников, ни следопытов.
Снова шевельнулась тщеславная мысль о почете и уважении. Если уже сейчас Рада смотрит на него с таким восхищением, в какой восторг она придет, когда Добромир проявит себя настоящим служителем закона и наведет тут порядок. Внимание Рады, да и вообще девушек очень даже льстило, хотя случалось такое нечасто. В этом отношении Добромир немножко завидовал Громобою - вокруг того всегда вьются девчонки. Чем он только их берет? Ну высокий, ну сильный, наверное, даже симпатичный для девичьих глаз, но ведь туп, как обух топора, хоть и нехорошо так отзываться о друзьях.
- Что надумал, послушник? - спросила Гранислава. - Что будешь делать?
Добромир слегка смутился. Женщина-то решила, что он погрузился в размышления о деле, а ему в голову какая-то мальчишеская ерунда лезет. Впрочем, ответ нашелся достаточно быстро.
- Хочу сам осмотреть дом пропавшей семьи, - сказал Добромир. - Потом отправлюсь в лес. Есть, кто проведет?
На самом деле ему требовался не столько проводник, сколько надежное сопровождение. Хоть и при оружии, но встречать в одиночку неизвестное зло все равно как-то страшновато.
- Проводника найдем, - кивнула Гранислава. - Хотя из наших никто лес толком не знает, далеко вглубь не ходим, там топи сплошные. Да и людей тебе в подмогу дадим.
Добромир с трудом сдержал вздох облегчения. Он, конечно, послушник охранителя, отважный, решительный и всякое такое, но отваги и уверенности значительно прибавляется, когда кто-то с тобой заодно, и чем больше спутников, тем лучше.
- Еще есть, что рассказать? - спросил Добромир, запоздало подумав, как бы сам Бранибор взялся распутывать эту историю, что бы еще постарался бы выяснить, чтобы докопаться до истины. - Что-нибудь необычное было перед тем, как начал скот пропадать? Может, кто чужой в окрестностях появлялся?
- Чужой? - переспросила Гранислава. - Хм...
Она задумалась. Сидевший неподвижно Дубыня вдруг встрепенулся и принялся жестикулировать.
- Да, верно, - кивнула ему жена.
Перехватив удивленный взгляд Добромира, Гранислава пояснила:
- Немой он от рождения. Слышать слышит, а говорить не может. Зато не спорит никогда.
Гранислава усмехнулась своей шутке, улыбнулся и Дубыня.
- А насчет чужих... - вернулась к разговору Гранислава. - Были тут как-то караванщики странные. Ничем не торговали, ничего не покупали, даже в село не заворачивали, мимо проехали.
Добромиру подумалось, что староста слишком преувеличивает значимость такого события в отношении возникшей проблемы. Ну прошел караван мимо, мало ли. Может, торопились куда. Между тем Гранислава продолжала:
- Детишки бегали посмотреть, думали, караван лагерем встанет за околицей, ан нет, караванщики дальше ушли и на лесную тропу свернули, что к болотам ведет. Больше никто их не видел.
- Думаешь, пропали? - удивленно спросил Добромир.
Гранислава пожала плечами:
- Да кто ж их знает. Могли, конечно, и незаметно ночью той же дорогой уйти. Через болота точно пройти не смогли бы с конями да повозками. А больше вроде бы ничего такого не случалось. Ну, пошли, что ль? Покажу тебе дом пропавших.
- Пошли, - согласился Добромир.
Оба встали из-за стола, Дубыня остался сидеть на месте.
- Рада! - позвала женщина старшую дочь.
Девушка тут же заглянула в открытую дверь.
- Обойди дворы... - Гранислава назвала несколько имен. - Скажи, послушнику Браниборову помощь в лесу требуется. Они громче всех орали на сходе, что готовы на все. Пусть берут снаряжение и подтягиваются к дому Филина, коли охота не пропала, мы там будем.
- 3 -
Бранибор нахмурился, когда дорогу ему возле самого крыльца библиотеки заступила Алина. Ничего хорошего от рыжей девчонки не услышишь, наверняка опять пройдется своим острым языком по поводу его медленно отрастающей шевелюры. Вот ведь характер - никакого уважения ни к сединам, ни к должности.
- Добромир где? - сходу спросила Алина, дерзко и вызывающе глядя на старика снизу вверх. - Парни сказывают, будто ты услал его куда-то.
- Тебя здороваться совсем не учили? - грозно отозвался охранитель.
- Учили, - кивнула девчонка.
- Ну и?..
- Здрав будь, - неохотно выдавила Алина.
Не то, чтобы грубость была основной чертой ее характера, но насколько успел узнать Бранибор, промахи свои рыжая признавать не очень-то любила, хотя над чужими оплошностями потешалась от души.
- И тебе того же, - проворчал охранитель.
- Так где Добромир? - снова спросила Алина.
- В Корявый Ельник поехал, дела там какие-то мутные творятся, надо разобраться.
- И ты отпустил?! - негодующе удивилась Алина.
Бранибор нахмурился:
- Что значит, отпустил? Я его туда отправил. Ты, может, запамятовала, но он не дите малое, а послушник охранителя, ремесло у него такое, сам его себе выбрал.
- А почто одного-то? - не успокаивалась девушка.
- Там и для одного дело пустяковое, - отмахнулся старик. - Ты-то чего раскудахталась? Своих забот мало, что ли? Коли делать нечего, вышивкой руки займи. Уйди с дороги, не мешай.
Видя, что рыжая девчонка не спешит выполнить его требование, Бранибор сам отодвинул ее в сторону и поднялся на крыльцо библиотеки. Алина в сердцах топнула ногой и буркнула ему в спину:
- Старый побритый бирюк.
- А ты тощая и конопатая, - отозвался Бранибор, не оборачиваясь.
Охранитель толкнул тяжелую створку дверей библиотеки и направился в хранилище. Всеслав, который и просил Бранибора прибыть, обычно всегда находился там: то ли день-деньской проверял наличие и целостность манускриптов, то ли освежал собственные знания, перечитывая пожелтевшие страницы, то ли еще что, но в любое время вернее всего застать его можно было именно в подвалах библиотеки.
И точно, смотрителя Бранибор нашел в хранилище, среди огромных массивных шкафов, на полках которых выстроились тесными рядами потускневшие корешки переплетов старых книг. Поприветствовав охранителя, Всеслав произнес:
- Слышал, ты одного из своих послушников в Корявый Ельник услал, вроде неладное там что-то.
Бранибор раздосадовано крякнул. Мало ему Алинки, что ни с того, ни с сего начала плешь клевать, так еще и этот туда же. Ну, Алинка девка, чего с нее взять, хотя и непривычно именно ее видеть квохчущей наседкой, а смотритель-то чего всполошился, ведь знает же, в чем заключаются обязанности охранителя и его послушников.
Между тем Всеслав продолжал:
- Хочу показать тебе кое-что. Может, и не имеет к делу никакого отношения, а может, наоборот, в помощь будет. Иди сюда.
Он подвел Бранибора к столу, на котором лежала раскрытая посередине толстенная книга, и указал на страницу:
- Читай.
Бранибор поморщился. Никто не мог бы упрекнуть охранителя Лесогорья в недостатке грамотности, но читать рукописные и печатные строки он очень не любил - лишний раз глаза напрягать, а они и так уже немолодые.
- А своими словами? - поинтересовался охранитель.
- Ты лучше прочти, - настойчиво потребовал смотритель. - Своими словами я потом добавлю.
Бранибор снова скривился, но спорить не стал, уселся за стол. Всеслав просто так настаивать не станет - коли уперся старикан, стало быть, есть на то причина.
В библиотеке Бранибор провел больше трех часов: сначала сам читал строки исторических хроник, на которые указывал ему Всеслав, потом выслушивал соображения и предположения старшего смотрителя, потом просматривали другие документы, сохранившиеся с давних времен, снова обсуждали...
Домой Бранибор вернулся мрачнее грозовой тучи. То, что никого из послушников не оказалось ни во дворе, ни в тереме, его поначалу не насторожило - время позднее, парни наверняка по домам разошлись, тем более без надзора своего сурового наставника. Однако смутное предчувствие заставило Бранибора заглянуть в оружейную. Оружие хранилось отдельно под надежным замком, ключ от которого охранитель держал при себе, а вот походной амуниции, выделенной ученикам, он не обнаружил.
- Вот ведь егоза рыжая, - в сердцах проворчал Бранибор. - Взбаламутила-таки парней.
Не требовалось большого ума, чтобы догадаться, куда могли отправиться послушники и кто именно подбил их на очередные подвиги. Наверняка еще и лошадей с общественной конюшни тайком увели, поскольку вряд ли смогли бы Горыню уговорить в обход Бранибора. Придется еще и со старшим улаживать последствия их проделок. Ну, хотя бы можно отбрехаться тем, что сам же навязал охранителю троих неслухов.
- Ладно хоть, все вместе, - пробормотал Бранибор, задумчиво теребя бороду.
Сообща его послушникам будет легче справиться с трудностями, особенно, если рыжая за ними присмотрит, у девчонки соображалки поболе, чем у парней всех четверых, вместе взятых, хотя тоже заноза та еще. Плохо только то, что молодежь абсолютно не представляет, с чем придется столкнуться. А вот у Бранибора на этот счет уже начали появляться нехорошие подозрения.
- 4 -
Богдан то и дело косился на приезжего, и никакого дружелюбия в его взглядах Добромир не замечал. Спросить бы прямо, чем это послушник успел насолить местному парню, но некогда, да и несподручно как-то, люди кругом.
На подворье, пропавшей семьи и вокруг Добромир не обнаружил никаких следов, которые могли бы навести на дельную мысль. Да и как тут следы искать? Земля так утоптана - кувалду урони, и то вмятины не останется. Пришлось признать, внутренне конечно, что следопыт из него совсем никакой. Направление для поисков пропавших послушник определил чисто интуитивно - дом на самой окраине, за околицей лес, тут и не особо умному понятно, что похитители утащили свои жертвы не через центр села. Вот только как? Уж на более мягкой-то земле ближе к окраине должны были хоть какие-то следы остаться. Но их почему-то не было.
Возглавив десяток добровольных помощников из числа селян, Добромир направился в чащу. Провожали послушника и односельчан только Гранислава и Рада, при этом девушка так смотрела на Добромира, будто отправляла жениха на ратные подвиги. Под ее взглядом Добромир в очередной раз почувствовал себя неловко и неуютно - такое повышенное внимание уже даже не льстило, словно обманывал девушку в каких-то ее ожиданиях, уж неизвестно, чего она там сама себе напридумывала. Хорошо, что путь до опушки не занял много времени, очень скоро заросли скрыли маленький отряд искателей от глаз провожающих, а то, прям, аж лопатки под рубашкой сводило.
Шишкан, лучше всех знавший все ближайшие тропинки, шел впереди, за ним Добромир и все остальные. По пути проводник указывал послушнику места, где обнаружили скелеты пропавших животных, а спустя некоторое время все увидели тушу коровы.
- Надыма телка, - еще издали опознал корову Шишкан. - Два дня как пропала.
- Обождите здесь, - потребовал Добромир.
Мужики встали на месте, он же осторожно приблизился к туше, взглядом ощупывая каждую пядь земли. То ли следопыт из Добромира и в самом деле никакой, то ли похититель коровы был настолько осторожен, но земля вокруг, затянутая мхом, не являла взгляду ни одного отпечатка. Не было видно даже следов самой коровы.
Добромир задрал голову, посмотрел вверх. Притащить сюда по воздуху такую крупную тушу мог бы разве что дракон, существование которых в один голос отвергали и Бранибор, и Алина. Никакой известный пернатый хищник не справился бы, а будь он достаточно велик, вряд ли протиснулся бы сквозь переплетение еловых лап.
Добромир присел рядом с мордой животного, измазанной почерневшей кровью и засиженной мухами. Как и говорила Гранислава, единственной раной было разорванное горло. Зубами рванули или когтями, Добромир не понял, да и не особо присматривался - во-первых, мухи копошатся плотной пеленой, во-вторых, зрелище вообще не из приятных.
- Она всегда такая тощая была? - спросил Добромир, обратив внимание, что шкура коровы будто натянута на каркас из костей.
- Да не-е, - Шишкан помотал головой. - Надым хозяин справный, скотина у него не голодает.
- Ладно, идем дальше, - решил Добромир, придя к неутешительному выводу, что ничего дельного осмотр трупа не даст.
- А дальше-то особо некуда, - сказал Шишкан. - Ежель по этой тропке идти, то шагов через сто к болоту выйдем, а дальше уже хода нет, трясина сплошная.
- Уверен, что через болота не пройти? - на всякий случай уточнил Добромир.
- Даже не сомневайся, - заверил его Шишкан. - Там коль в промоину угодишь, никаких следов не останется.
Остальные дружно закивали.
Добромир задумался. Если неизвестный похититель тащит весь скот в этом направлении, получается, что и приходит откуда-то с той стороны. Странно, конечно, что следов совсем не оставляет - ведь даже хотя бы от коровьих копыт должны были отпечатки остаться. Возможно, неизвестный злодей как раз знает какой-нибудь тайный путь через трясину. Если это только вообще не какое-нибудь болотное чудище, но об этом селянам лучше не говорить, а то отваги может и поубавиться - самому-то уже зябко и неуютно от всей этой неопределенности.
- У болота ждать будем, - объявил спутникам Добромир.
- Чего ждать? - не понял Шишкан.
Добромир пожал плечами:
- Чего-нибудь. Или кого-нибудь. Сами сказывали, что почти каждую ночь скотина пропадает, стало быть, снова лиходей на злодейство пойти должен, а раз сюда возвращается, то и выйдет отсюда. Явно здесь где-то хоронится.
Теперь плечами пожал Шишкан. Слова мальчишки, что вдвое моложе его, не звучали достаточно убедительно ни для самого проводника, ни для остальных. Но ведь не просто молокосос перед ними, как ни крути, послушник самого охранителя, вон, при мече даже, а Бранибор кого попало в пособники не возьмет.
Коротко посовещавшись с односельчанами, Шишкан согласился:
- Лады, подождем.
Весь отряд прошел еще немного вперед, затем все рассредоточились по окраине болота, поросшей осокой, и укрылись под кустами по два-три человека. Провести в ожидании предстояло не менее, чем полночи, Добромир наказал своим спутникам не шуметь, спать поочередно и глядеть в оба. Вернее, слушать, поскольку разглядеть что-либо в ночи во всех подробностях точно никому бы не удалось, а вот услышать шаги и прочие звуки можно и в темноте.
В напарниках у Добромира оказался Богдан. Пока не стемнело, послушник ловил на себе все тот же недружелюбный взгляд, но вслух напарник никак не озвучивал свои чувства. Сейчас, когда остались наедине, спросить бы, чем вызвана такая неприязнь, но сидя в засаде, лучше не издавать лишних звуков.
Оба парня укрылись в углублении под корнями ели, откуда просматривалась окраина болота и укрытия товарищей по обе стороны. Огниво и просмоленные факела держали под рукой, чтоб в случае необходимости быстро осветить ближайшую местность.
Когда тьма сгустилась, Добромир решил сам нести караул первую половину ночи, Богдану же посоветовал поспать. Точно так же по очереди должны были спать и остальные спутники, по крайней мере, уговор был такой.
Смог ли уснуть Богдан, Добромир не понял, дыхание вроде ровное, но самому ему очень скоро начало казаться, что спать в такой обстановке вообще невозможно. И дело было даже не в тревожности всей ситуации, когда ожидаешь неизвестно чего, которое может случиться неизвестно когда, а в полчищах комаров, вылетевших на ночную охоту. Добромир сам вырос в деревне среди лесов, но никогда не встречал сразу столько кровососущих мелких тварей - их и днем-то было полно, а с приходом ночи будто задались целью заживо высосать осмелившихся заночевать здесь людей. Видимо, сказывалась близость болота. Странно, что не слышно кваканья лягушек, будто кроме комаров тут больше никто и не обитает. Дым костра наверняка смог бы отогнать если не всех кровососов, то хотя бы немалую их часть, но какая ж это будет засада, если огонь за версту видать.
Добромир натянул шлем поглубже на уши, вытянул воротник рубашки из-под кирасы, постарался по возможности укрыть все открытые чести тела, и все равно приходилось поминутно отмахиваться, спасая лицо, особенно глаза.
Послышался шлепок - Богдан прибил на щеке комара, видимо, так и не уснул. На всякий случай Добромир решил уточнить и шепотом спросил:
- Не спишь?
- Неа, - так же шепотом отозвался Богдан.
Момент был, конечно, не самый подходящий, но все же Добромир решил выяснить отношения. Кто знает, может, потом и вовсе больше никакого случая не представится, так и останется между ними непонятная и необъяснимая для Добромира неприязнь.
- Слушай, мне показалось, что ты как-то не очень доволен, что я здесь, - начал он издалека.
- Ты мне не нравишься, - более конкретно обрисовал свое отношение Богдан, сразу сократив расстояние.
- Почему? - удивился такой прямоте Добромир.
- Ты Раду соблазняешь.
- Я?! - Добромир с трудом заставил себя не вскрикнуть от изумления. - С чего ты взял?
- Видно же, - пробурчал Богдан. - Как только ты у нас появился, Рада с тебя глаз не сводит.
- Так это ж она, а не я! - возмутился Добромир. - Я-то при чем? Она, конечно, девушка видная, но...
Он осекся, не зная, как бы так повежливей выразиться, что Рада не совсем в его вкусе, да и вообще нет у него времени глупостями заниматься, но Богдан, судя по многозначительному сопению и вздоху, мысль, похоже, понял. Возможно, понял и то, насколько нелепы его претензии именно к Добромиру.
- Она тебе нравится? - спросил Добромир.
Богдан снова вздохнул:
- Ну да.
- А она знает? Ты ей говорил?
Богдан в очередной раз вздохнул, но ответить ничего не успел - с правой стороны, где притаились Шишкан и двое его односельчан, раздался испуганный крик. Богдан приподнялся и громким шепотом спросил:
- Что случилось?
Добромир не успел ответить, крик повторился, а через мгновение вопли послышались и с другой стороны.
- Огня! - распорядился Добромир, просовывая левую руку в лямки щита, одновременно правой высвобождая меч из ножен.
Богдан оказался расторопным парнем, споро и без лишних слов он высек огонь и запалил факел. По краю болота вспыхнули еще два факела, слегка разбавив ночную мглу.
Что-то металось в темноте, сбивая селян с ног, те отбивались топорами и дубинами, но, похоже, без особого успеха. Что именно это было, Добромир не успевал разглядеть - освещения не хватало, а двигалось оно очень стремительно и, как показалось, нападало даже сверху. Послушник охранителя даже не сразу понял, что неведомое существо не одно.
- Держись рядом и свети! - велел Добромир Богдану и устремился вперед.
И снова сверстник беспрекословно повиновался. В другое время Добромир, может, и удивился бы такому послушанию от относившегося к нему с явной неприязнью сельского парня, сейчас же было не до того.
Добромир скорее почувствовал, чем увидел, как один из неизвестных противников метнулся ему навстречу - то ли сказались уроки Бранибора, то ли инстинкт самосохранения обострился перед лицом опасности. Послушик заслонил щитом себя и Богдана, тут же испытал такой удар, что едва устоял на ногах. Он махнул мечом поверх щита - судя по хрусту, кого-то зацепил.
Остальные противники обратили более пристальное внимание на вооруженного человека и устремились к послушнику. Добромиру подумалось, что следовало бы загодя сложить по окраине болота хотя бы парочку костров из сухих смоляных веток - сейчас бы запалили, чтобы была возможность хоть увидеть противника. Но кто же мог предположить, что неизвестные злодеи окажутся не разбойниками, что устроили себе логово среди трясины, а какими-то болотными чудищами, и охотники сами станут дичью.
Добромир взмахнул мечом пару раз, и оба раза клинок не достиг цели. В свете факела, которым Богдан отмахивался от неизвестных существ, блеснули клыки - тонкие и острые, словно костяные иглы.
Твари оказались не только клыкастыми, но и с крыльями. Чутье Добромира не подвело, они действительно нападали не только с разных сторон, но и с неба. Одно из существ подхватило Богдана. Парень вскрикнул и выронил факел. Не успев даже осознать собственные действия, Добромир устремился в ту сторону, куда, как ему показалось, неведомая тварь потащила недавнего товарища по засаде. Он даже махнул мечом, рассекая воздух - ну а вдруг бы попал по болотному чудищу. Под ногами колыхнулась сплавина - толстый ковер из стеблей водных растений и мха. Уже через десяток шагов Добромир поплатился за свою самонадеянность - ненадежная поверхность разошлась, тухлая вода залилась в голенища сапог, а вязкое дно плотно обхватило щиколотки.
Добромир не успел ни испугаться, ни подумать о дальнейших действиях - еще одна тварь налетела со спины и крепкие лапы или, может быть, руки, выдернули его из трясины, а заодно и из сапог.
Добромир не видел, как позади один из мужиков подхватил факел, оброненный Богданом, и швырнул вслед улетающим тварям. Не достигнув цели, факел упал в болото. Через мгновение вся поверхность трясины озарилась яркими вспышками, воздух сотряс такой грохот, будто разразилась гроза. Вспышки следовали одна за другой, Добромир физически ощущал, как воздух со всех сторон бьет его так, будто натолкнулся на стену. Еще один огненный шар, распустившийся прямо под ним, объял пламенем со всех сторон. Тварь пронзительно взвизгнула, выпустила свою добычу, и Добромир с головой плюхнулся в тухлую воду.
Добромир отчаянно заработал руками, цепляясь за обрывающуюся под пальцами паутину стеблей и мха. Наряду с жутким страхом быть затянутым в бездонную яму мелькнула мысль, как бы в этой жиже не проглотить пиявку, а то и целую жабу. Ему повезло, место оказалось не настолько гиблым, все-таки удалось вытащить себя на более надежную поверхность, под ребра вдавилась вершина кочки. Добромир обессиленно распластался по колыхавшемуся ковру сплавины. Чудища, похоже, убрались прочь, испугавшись вспышек пламени, охвативших все болото, а искать дорогу из трясины сейчас, во тьме, было сравни самоубийству. Лучше уж дождаться рассвета.