Мягко прошуршав шинами по грунтовке, белый легковой автомобиль с шашечками на кузове остановился возле калитки. Из такси вышел молодой человек лет двадцати пяти. Несмотря на июльскую жару, он был одет в строгий деловой костюм, присутствовал даже галстук, затянутый по максимуму. Глаза приехавшего скрывали солнцезащитные очки.

За невысоким заборчиком виднелся нарядный домик с большой верандой и открытой террасой, увитой стеблями хмеля. В огороде среди грядок и кустиков стоял мужчина в клетчатой рубашке с закатанными рукавами и с выражением крайней сосредоточенности на лице опрыскивал растения из пластиковой бутылки. Коротко остриженные волосы огородника выбелила седина, а лицо покрыла сеть морщин, однако телосложение он имел крепкое.

- Здравствуйте, - поздоровался приехавший молодой человек.

Пожилой мужчина оглянулся на него через плечо и хмуро поинтересовался:

- Чего надо?

- Мне нужен Владимирский Георгий Семенович.

- Ну и зачем он тебе? - все так же хмуро спросил огородник.

- По делу, - ответил молодой человек. - Это вы?

- Не припоминаю, чтоб у меня были с тобой какие-то дела, - проворчал мужчина.

- Значит, это, все-таки, вы, - сделал вывод молодой человек и удовлетворенно кивнул. - А меня зовут Игорь Сергеевич Шугаев.

- А мне все равно, - все так же недружелюбно отозвался Владимирский, не прекращая своего занятия. - Я тебя никак звать не собираюсь, иди, куда шел.

Шугаев хмыкнул.

- Меня предупреждали, что у вас непростой характер.

Хозяин огорода снова глянул на гостя через плечо.

- Это у кого ж язык повернулся про меня такое сказать? - язвительно осведомился он.

- Есть люди, которые хорошо вас знают.

Владимирский сердито сплюнул.

- Больше слушай всяких болтунов. От меня-то что надо?

- Требуется ваша помощь, господин полковник.

- Я уж давно в отставке, так что не надо называть меня полковником, а тем более господином, - сурово поправил гостя Владимирский.

- Простите, - извинился Шугаев. - Позвольте, я объясню все по порядку.

- Давно уж пора было, - кивнул Владимирский, - А то мямлишь тут чего-то, только время у меня отнимаешь.

Молодой человек нервно сглотнул. Видимо, ворчливость и нескончаемый сарказм отставного полковника заставили его чувствовать себя неуютно. Вряд ли он ожидал настолько холодного приема.

- Так вот, я обращаюсь к вам от лица комитета...

- Государственной безопасности, что ли? - с усмешкой прервал гостя Владимирский. - Вроде бы, эта контора уже по-другому называется.

- Нет, я из комитета по космическим исследованиям.

- Что-то хлипковат ты для космонавта, - заметил полковник.

Молодой человек уже заметно смутился. Телосложение его и в самом деле очень и очень не дотягивало до богатырского. В этом отношении он явно уступал даже пожилому, но еще крепкому собеседнику. Да и трудно было не догадаться, что Владимирский откровенно насмехается над своим гостем. Характер у отставного полковника и в самом деле оказался, что называется, не подарок.

- Вообще-то мы в основном заняты математической и прикладной физикой, а так же программированием, полеты не наш профиль, - пояснил Шугаев, с трудом пытаясь скрыть свою обескураженность. - У нашего отдела другая специализация.

- Давай-ка парень, говори лучше от своего собственного лица, - потребовал Владимирский. - Мне так понятнее будет. Какое у тебя ко мне дело, программист?

- Извините, но, все-таки, хотелось бы побеседовать без посторонних ушей. Может быть, мы все же поговорим в более уединенном месте? Можем мы пройти в дом?

- На хрена ты мне в доме нужен?! - рявкнул отставной полковник так, что гость вздрогнул. - Натопчешь, потом полы за тобой мыть. В уединенных местах девчонок убалтывать будешь. Ты очки-то сними, посмотри по сторонам. Какие уши ты тут увидел? Мы с тобой одни на улице.

Улица действительно была пустынна. Ни такси, ни приехавший незнакомец не вызвали у местного населения никакого интереса.

- Говори оттуда, где стоишь, не тяни резину - потребовал Владимирский. - Нечего мне огород топтать.

Молодой человек тяжело вздохнул. Видимо, несмотря на предупреждение общих знакомых, он не ожидал, что отставной полковник окажется настолько негостеприимным. Шугаев дотронулся до дужки очков, словно в самом деле хотел их снять, однако лишь поправил.

- В свое время вам пришлось попутешествовать, - напомнил молодой человек. - Далеко попутешествовать, - добавил он многозначительно.

- Ну да, довелось побывать в Африке, - кивнул Владимирский. - Если только командировку по военной службе можно назвать путешествием.

- Я говорю не о службе и не об Африке.

Владимирский повернулся к гостю всем корпусом и смерил его пристальным взглядом.

- Кто рассказал? - неожиданно грозно спросил отставной полковник.

Шугаев даже чуть подался назад, словно его обдало волной холодного воздуха.

- Один ваш друг.

- Догадываюсь, кто этот толстый болтливый друг, - процедил Владимирский.

- В таком случае вы наверняка догадываетесь, откуда я приехал и по какому делу, - предположил молодой человек.

- Ты мне тут "Поле чудес" не устраивай, - прорычал Владимирский. - Говори, чего тебе надо, или проваливай. У меня еще работы полно.

- Ваш друг посоветовал привлечь вас к решению одной проблемы, - сообщил молодой человек.

- А именно?

- Проблема возникла с гиперпространственной установкой. Вам ведь известно, что такое гиперпространство и гипертоннели?

- Ну да, что-то такое слышал, - кивнул Владимирский с нарочито показным видом крайнего безразличия, вернувшись к своим насаждениям. - Прям-таки, настоящая установка?

- Настоящая, - подтвердил Шугаев, стараясь игнорировать слишком уж откровенную иронию собеседника.

- Что? И работает? - полюбопытствовал Владимирский, поправляя ветку смородины.

- Как раз в работе установки и возникли некоторые сложности. Несколько дней назад группа исследователей отправилась в портал и не вернулась на базу.

- Эх вы, изобретатели. Только вот в толк не возьму, зачем ты мне все это рассказываешь? Чего от меня хочет ваш комитет космонавтов?

- Комитет по космическим исследованиям, - поправил Шугаев. - Мы снаряжаем спасательную экспедицию. Хотелось бы, чтобы вы приняли участие.

- И только-то? - усмехнулся отставник. - Сейчас, только помидоры подвяжу...

- Я рассчитывал на серьезный ответ, - произнес Шугаев.

- Угу, я вот тоже рассчитывал на серьезный урожай, а растет всякая хрень, - кивнул Владимирский. - Слушай, парень, я не космонавт, не программист, вообще во всей этой ерунде ни черта не смыслю. На кой ляд я вам сдался? Я простой пенсионер.

- Однако вы обладаете тем, чего нет у многих участников проекта - опытом, - возразил Шугаев. - Вы в течение трех лет использовали гипертоннели для перемещения и посетили множество различных миров, сталкивались с разнообразными непредвиденными ситуациями.

- И больше с ними сталкиваться не желаю, - отрезал Владимирский. - Пусть тот, кто вашу установку собрал, и отправляется в экспедицию, а я уже стар для таких передряг.

- К сожалению, именно главный конструктор установки и возглавлял пропавшую исследовательскую группу.

- Ну надо же, какое несчастье, - с сарказмом произнес Владимирский, театрально всплеснув руками. - Ничем не могу вам помочь. Я во всей этой ерунде не разбираюсь. Это вам надо к моему болтливому другу обращаться, он любит себе приключения на задницу выискивать. Видел он все то же самое, что и я, вот его и запрягайте. От него и проку больше будет, он хоть что-то об этих тоннелях знает. Или, по крайней мере, думает, что знает.

- Он уже участвует в проекте и зачислен в состав спасательной экспедиции, - сообщил молодой человек. - Именно он и посоветовал обратиться за помощью к вам.

- Если этот старый олух думал, что я помчусь куда-то только потому, что он попросил, то он очень ошибся. Пусть ищет себе другую компанию для подвигов.

- В общем-то, господин Чертогонов и не надеялся, что вы сразу примете предложение. Поэтому он попросил назвать вам имена членов пропавшей исследовательской группы. Их было трое: Николай и Светлана Комаровских и Владимир Ломакин.

- Да мне наплевать, как их зовут, - отмахнулся Владимирский. - Мне их имена на мемориальной доске высечь, что ли? Езжай, парень, у меня своих дел по горло, некогда по тоннелям шастать. Капусту вон мошка ест, а ты тут со всякой ерундой лезешь.

- Очень жаль, - произнес Шугаев. - Честно говоря, я надеялся на другой ответ.

- Извини, что разочаровал, - в очередной раз съязвил отставной полковник.

Молодой человек тяжело вздохнул, видимо, исчерпав все аргументы.

- Что ж, всего хорошего, - попрощался он.

-И тебе не кашлять.

Шугаев вернулся к такси, на котором приехал, и уже открыл было дверцу, как вдруг раздался окрик:

- Стой!

С годами отставной полковник не утратил не только физической формы и военной выправки, но и командного голоса. Окрик прозвучал как команда, Шугаев машинально замер на месте.

- Как, ты говоришь, пропавших зовут? - переспросил Владимирский. - Николай, Светлана и... Вовка? Так это мои ребята, что ли?!

- Да, они были с вами в Затерянном форте1, - подтвердил Шугаев.

##1 - "Странники вселенной"

- Так чего ж ты тут полчаса сопли жевал, балда?! - отставной полковник в сердцах отшвырнул бутылку, из которой опрыскивал растения. - Стоишь тут, по ушам мне чешешь хрень всякую, а о самом главном молчишь. Стоять, ждать!

Владимирский устремился к своему дому. Оттуда послышался шум, словно что-то ненароком попадало с полок. Через минуту Владимирский вышел на улицу, одергивая ворот белой спортивной куртки. Нахлобучив на голову бейсболку, он повернулся в сторону соседнего дома и гаркнул:

- Дашка!

Не услышать его звучный голос мог бы, разве что, мертвый. На зов соседа на крыльцо своего дома выбежала молодая женщина.

- Чего кричишь, дядя Жора?

- За домом присмотри, - распорядился Владимирский. - Мне тут надо ненадолго... Огурцы поливать не забудь.

- Хорошо, дядя Жора!

Выйдя за калитку, Владимирский подтолкнул парня:

- Ну, чего встал? Поехали!

Крепко сбитый парень в камуфляжной форме с коротким автоматом на плече окинул внимательным взглядом салон "мерседеса". В последний раз взглянув на пропуск, он вернул документ владельцу и кивнул:

- Проезжайте.

Автоматический шлагбаум поднялся, и автомобиль въехал на территорию исследовательского комплекса.

- Этот пятнистый парень как будто в первый раз тебя увидел, - с усмешкой заметил Владимирский.

- Это он из-за вас так насторожился, - пояснил Шугаев. - Вообще-то у нас тут все строго, посторонних сюда не пускают.

- Еще скажи, что все сверхсекретно, - ухмыльнулся спутник.

- Нет, не секретно. Но и не афишируем свою деятельность, зона здесь закрытая, режимный объект.

Завернув на автостоянку, Шугаев припарковался. При этом все его движения были настолько осторожными и аккуратными, что казались неуверенными. Владимирский в очередной раз ухмыльнулся, но воздержался от острот.

Молодой человек и его пассажир вышли из автомобиля.

- Какое-то у вас тут все одинаковое, - проворчал Владимирский, оглядевшись.

На ровном асфальтовом поле тремя линиями протянулись одноэтажные коробочки-домики, собранные из бетонных панелей. Почти одинаковые строения располагались в строгом шахматном порядке - если бы не таблички с номерами у каждого входа, среди этих построек запросто можно было бы заблудиться.

- Мы тут работаем, а не развлекаемся, - просто пояснил молодой человек.

- Угу, понял я уже, как вы тут работаете, - продолжал ворчать Владимирский. - Своего главного конструктора потеряли. Ну, где у вас тут что?

- Здесь у нас жилая зона, - Шугаев указал на первую линию. - Здесь административная, - указал он на вторую. - А там рабочая.

- А чего ж все в асфальт закатали? - поинтересовался Владимирский. - Ни травинки, ни кустика.

- Так легче просматривать и контролировать территорию, - пояснил Шугаев. - Ведь работа с гиперпространством подразумевает и контакты с другими мирами, другими формами жизни, а контакты эти могут оказаться всякими.

- Это точно, - хмуро подтвердил Владимирский.

- Пойдемте, я покажу вам, где вы сможете отдохнуть, - предложил Шугаев.

- Отдыхать потом будем, когда дело сделаем, - отказался полковник. - Давай, показывай, что тут к чему.

- Тогда прошу следовать за мной.

Минуя жилую зону, Шугаев повел гостя к административным корпусам.

- Что ж так много у вас избушек для администрации? - удивился Владимирский. - Одни манагеры с бухгалтерами за всех работают, что ли?

Шугаев сдержанно улыбнулся. За время короткого путешествия он уже несколько привык к спутнику, и теперь манера общения отставного полковника начинала его забавлять.

- Не только, - ответил молодой человек. - В этом корпусе офис руководства. Вот там столовая. Еще есть гостиница. Вас, кстати, пока поселят там. А в самом конце находятся складские помещения.

- Мне еще и жить здесь придется? - снова удивился Владимирский. - Предпочитаю сразу взяться за дело.

- Понимаю ваше нетерпение, но отправиться прямо сейчас не получится.

Почему именно не получится, Шугаев не успел пояснить. Дверь главного офиса распахнулась и навстречу чуть ли не выбежал невысокий полноватый мужчина в больших круглых очках, блестевший на солнце обширной лысиной.

- Ну, наконец-то! - воскликнул он, комично всплеснув руками. - Голубчик, без вас, как без рук.

С этими словами он вцепился в рукав Шугаева.

- Борис Андреевич, меня же только два дня не было, - опешил тот.

- Поверьте, голубчик, этого хватило, чтобы вся работа встала. Я вас прошу, отправляйтесь в аппаратную, разберитесь там.

- Разрешите, я хотя бы вас представлю... - начал было Шугаев.

- Я уже все понял, - остановил его обладатель лысины. - Владимирский Георгий Семенович, - назвал он гостя и протянул руку. - Козлевский Борис Андреевич, доктор.

- Доктор? - переспросил Владимирский, отвечая на рукопожатие.

- Физмат, - тут же внес ясность Козлевский. - Астрофизика.

- А я уж подумал, гинеколог, - съязвил полковник.

Козлевский слегка оторопел. Шугаев вновь улыбнулся и махнул рукой:

- Не обращайте внимания, Георгий Семенович так шутит.

- Угу, - подтвердил Владимирский.

- Голубчик, я вас прошу, скорее включайтесь в работу, - снова потребовал от молодого коллеги Козлевский. - Я сам все покажу нашему гостю.

- Уже иду, - кивнул Шугаев.

Быстрым шагом он направился к одному из корпусов последней линии.

- Что? Хороший специалист? - поинтересовался Владимирский, проводив молодого человека взглядом.

- Лучший в своем деле, - заверил гостя Козлевский. - Не смотрите, что так молод. Одну из его работ по квантовой механике даже опубликовал "Journal of Mathematical Physics"1.

##1 - рецензируемый научный журнал, издаваемый Американским институтом физики

- Ну-ну, - недоверчиво пробормотал Владимирский.

- Позвольте, я провожу вас в гостиницу, покажу вашу комнату, отдохнете с дороги, - предложил доктор.

- Я сюда не спать приехал! - прогремел отставной полковник своим командным голосом так, что Козлевский вздрогнул. - Вы тут главный?

- Да, в некотором роде, исполняю обязанности научного руководителя проекта, - подтвердил доктор.

- Тогда показывайте, чем вы тут занимаетесь, - потребовал Владимирский. - Отдохнуть я еще успею.

- Что ж, извольте, - покорно согласился Козлевский.

Он повел гостя к одному из корпусов последней линии, отличавшемуся от прочих гораздо большими размерами. Последовав за своим провожатым, Владимирский вскоре оказался в просторном помещении, где над разнообразными аппаратами "колдовали" полтора десятка человек - молодых мужчин и женщин в синих комбинезонах.

- Кто опять паяльник стыбзил?! - возмущенно воскликнул один из сотрудников. - Не успеешь отвернуться, блин...

- Да у меня он, - послышалось с другой стороны.

Владимирский взглянул на доктора и с усмешкой поинтересовался:

- На космос деньги есть, а на лишний паяльник не хватает?

Козлевский с виноватым видом пожал плечами, не зная, что ответить.

- Ну и что тут у вас должно быть? - продолжал спрашивать полковник.

- Оно не должно, оно уже есть, - поправил его Козлевский. - Здесь центр управления всей гиперпространственной установкой. Просто после последнего сбоя произошли значительные поломки, но скоро их устранят.

- Ну-ну, - недоверчиво пробормотал Владимирский. - Помню, у нас однажды тоже случилась одна поломка... Разгребали потом сюрпризы... Напаяете тут, вашу мать...

- Не беспокойтесь, здесь работают лучшие специалисты, - заверил его провожатый.

- Ага, трое из этих лучших уже улетели у вас хрен знает куда... - проворчал полковник. - Большая была авария?

- Как я уже сказал, произошел серьезный сбой, он привел к нарушению работы всей системы, что вызвало замыкание и привело к пожару. Так мы и потеряли связь с группой.

- Так, может, эта группа никуда и не пропадала, а просто не может вернуться из-за того, что у вас тут ни черта не работает, - предположил Владимирский.

- Вам хорошо известен принцип действия гиперпространственной установки? - спросил Козлевский.

- Смеетесь?! - воскликнул Владимирский. - Да я вообще не знаю, как эта хреновина работает!

- В самом деле? - удивился Козлевский. - Странно. А мне рекомендовали вас как большого специалиста в этой области.

- Догадываюсь, кто обо мне такой слух пустил, - процедил Владимирский, нахмурившись. - Может, я в чем и спец, но уж точно не в этих премудростях, - Он кивком указал на мониторы компьютеров и остовы аппаратов, где рабочие что-то паяли и прикручивали. - Так что, если собираетесь мне что-то объяснять, постарайтесь сделать это попроще, как для первоклассника.

- Постараюсь, - кивнул Козлевский. - Видите ли, сбой произошел во время попытки группы вернуться. В формирование портала вмешалась некая посторонняя составляющая, внеся дестабилизацию. Судя по характеру, источник этой составляющей находится не в нашем мире. Вы понимаете?

- Главное, чтобы вы понимали, - отозвался Владимирский, чем снова вызвал некоторое замешательство доктора. - Вывод-то какой?

Козлевский развел руками:

- А выводов пока никаких, одни предположения. Следующей исследовательской группе предстоит отправиться на те же координаты и там уж сообща во всем разбираться.

- Или сообща там пропасть, - мрачно съязвил Владимирский. - Вам не приходила в голову мысль, что с той планеты, куда вы забросили моих ребят, вообще может не быть выхода?

- Во-первых, ваших, как вы говорите, ребят, никто никуда не забрасывал, - поправил Козлевский поспешно и даже несколько опасливо. Он заметно взволновался и даже покрылся испариной, словно действительно испугался, что его могут обвинить в чем-либо недостойном. - Они вызвались добровольно, и лично я был против подобного безрассудного эксперимента. Но им удалось убедить руководство. Во-вторых же, полная невозможность возврата исключена. Они отправились в уже известный им мир. Николай Владимирович назвал его Перекрестком.

- Что?! - изумился полковник. - Так они отправились в Сильвер-сити?!

- Такое название тоже фигурировало, - подтвердил Козлевский.

- Ну и когда вы тут все отремонтируете? - поинтересовался Владимирский.

- Сегодня к вечеру все должно быть готово, - пообещал доктор.

- Это хорошо, - сразу повеселел полковник.

- Но потребуется время для полной проверки и перезагрузки всей системы, - сразу же оговорился Козлевский. - Диагностика может занять больше суток.

Владимирский недовольно поморщился:

- А вот это уже гораздо хуже. У вас тут столько народу, неужели нельзя все по-быстрому сделать? У нас Света с Колькой вдвоем с целым фортом управлялись.

Козлевский не успел ответить. К доктору подбежала молоденькая девушка, вцепилась в его локоть и буквально потащила за собой.

- Борис Андреевич, вы срочно нужны в лаборатории, - бойко затараторила она. - Без вас никак не разобраться. Что-то напутано в кодах, сбилась синхронизация, система постоянно выдает ошибку семьсот семь, хотя раньше в таких случаях всегда было четыреста двенадцать. Игорь Сергеевич сейчас очень занят во втором блоке, надо, чтобы вы посмотрели...

- Хорошо-хорошо, я сейчас подойду, - остановил Козлевский ее словесный поток.

- Немедленно! - требовательно воскликнула девушка и даже топнула ногой. - У нас вся работа встала!

Доктор взглянул на Владимирского:

- Вы позволите?

- Идите, работайте, - махнул рукой отставной полковник. - Чем быстрее все почините, тем лучше. Я тут сам осмотрюсь.

Девушка утащила лысого доктора за собой, Владимирский же, оставшийся без присмотра, прошелся по залу. Скользнув взглядом по сторонам, он язвительно констатировал:

- Все тут при деле, только я, кажись, лишний на этом празднике труда.

В полную противоположность фасаду здания, лишенному окон, задняя его стена оказалась сплошь стеклянной, как витрина супермаркета. Глянув на улицу, Владимирский обомлел. Представшая его взгляду картина, напомнила другой пейзаж, уже почти забытый, но до боли знакомый.

Разглядев дверь в стеклянной стене, Владимирский вышел наружу. Здесь, на ровном бетонном поле, в полукилометре от центра управления, возвышались три ажурные конические конструкции, нацеленные вершинами в одну точку, и платформа, похожая на водный трамплин. Все сооружение отдаленно напоминало стартовую площадку космодрома.

- Знакомая картина? - послышался ироничный голос рядом.

Владимирский даже не повернул голову, он и так без труда узнал говорившего.

- Я-то уж думал, вы что-то свое изобрели, а вы просто у гааганов идею сперли, - проворчал отставной полковник.

- И не только идею. Мы еще и кой-какие их изобретения со дна подняли. Ну и детали всякие.

- Только не говори, что ты сам за ними нырял, - язвительно произнес Владимирский.

- Не скажу, - рассмеялся собеседник. - Какой из меня водолаз?

- Это точно, - с усмешкой согласился Владимирский. - Опять брюхо-то отрастил, ни в один скафандр не впихнешь.

Он, наконец, повернулся к крупному человеку, стоявшему рядом.

- Ну и разнесло же вас, Сергей Николаевич, - заметил Владимирский.

- Я смотрю, вы тоже не похудели, Георгий Семенович, - рассмеялся толстяк.

Со времени последней встречи двух друзей Чертогонов и в самом деле значительно прибавил в весе, да и в подтянутой фигуре отставного полковника уже наметилось брюшко.

- Давай рассказывай, старый хрен, почему за ребятами не уследил? - потребовал Владимирский.

- А то ты сам их не знаешь, - развел руками Чертогонов. - Уследишь за такими...

- Ну да, - вынужденно признал Владимирский.

- Да не переживай ты так. По всем показателям ребятишки живы, осталось только их найти.

- Ну и чего же ты телешься столько времени?! - возмутился Владимирский. - Почему сразу спасать не отправился? Меня ждал?

- Да тихо ты, не бушуй, - осадил его Чертогонов. - Многие важные компоненты установки вышли из строя, но сегодня к вечеру уже все должны восстановить. А пока было время, я решил поставить в известность тебя. Ну и посоветовал человеку тебя лично навестить для большей убедительности. Подумал, вдруг ты захочешь тряхнуть стариной.

Владимирский смерил старого друга взглядом и проворчал:

- Дал бы тебе по шее, чтоб у самого вся старина встряхнулась.

- И что же тебя останавливает? - улыбнулся Чертогонов.

Отставной полковник в сердцах махнул рукой:

- Тебе это все равно уже не поможет. Как были мозги скособочены, так такими и остались.

Он протянул Чертогонову руку.

- Ну, здравствуй, что ли, дружище.

Чертогонов ответил рукопожатием и хлопнул друга по плечу.

- Рад тебя видеть в добром здравии, Семеныч. Извини, что выдернул тебя из отставки. Кстати, можешь считать себя снова призванным на службу, военное ведомство дало добро, документы уже оформляют.

- И кем же вы меня тут оформили? - поинтересовался Владимирский.

- Военным консультантом и инструктором, так что теперь ты снова официально действующий полковник ВВС. Вернее, ВКС, сейчас это так называется. Кстати, такой род войск твоему нынешнему статусу подходит, как никому другому. Разумеется, и жалование положено соответствующее.

- Вот счастье-то, - без всякого энтузиазма проворчал Владимирский.

- Дядя Жора, здравствуйте! - послышался позади радостный звонкий возглас.

Владимирский обернулся и расцвел улыбкой, увидев стройную черноволосую девушку. Глаза девушки искрились такой неподдельной радостью и восторгом, она словно едва сдерживалась, чтобы не броситься на шею полковнику как маленькая девочка.

- Юленька! - воскликнул Владимирский. - Да ты ли это?!

- Я, дядя Жора! - весело рассмеялась девушка.

Полковник обнял девушку за плечи и расцеловал в обе щеки. Юлия смущенно потупилась. Чертогонов покачал головой и усмехнулся:

- Ох, старый ловелас...

- Завидуй молча, - отмахнулся Владимирский.

Все трое весело рассмеялись.

- А куда ж твои рыжие волосы подевались, Юленька? - удивился полковник. - Такая яркая девочка была.

- Волосы-то, слава богу, на месте, просто цвет поменяли, - заметил Чертогонов.

- Разве вы не знали, дядя Жора, что все женщины красятся? - кокетливо улыбнулась Юлия.

- Только веснушки твои ничем не закрасить, - с улыбкой заметил полковник. - Совсем ты взрослая девочка стала. Так давно тебя не видел. Светка с Колькой у меня пару раз бывали, даже Вовка после выпуска из училища приезжал, а ты совсем забыла меня, старика.

Девушка смутилась и даже покраснела, снова на миг став той робкой девчонкой, которую Владимирский и Чертогонов знали по Затерянному форту.

- Простите, дядя Жора. По учебе замоталась и работы много очень было. Но я обязательно к вам приехала бы, честное слово.

- Верю, - снова улыбнулся полковник. - Стало быть, ты тоже здесь работаешь?

- Юля у нас, между прочим, доктор, - не без гордости сообщил Чертогонов.

- Что? Тоже физмат? - поинтересовался Владимирский.

- Нет, всего лишь травматология и хирургия, - внесла ясность Юлия. - Я еще не совсем врач, прохожу здесь ординатуру в клинике.

- Ну, хоть один нормальный доктор в этой шарашке есть, - удовлетворенно кивнул Владимирский.

- Я очень рада, что вы согласились лететь с нами, - перевела Юлия разговор в другое русло.

- С вами? - удивленно переспросил Владимирский. - То есть... - Он перевел взгляд на Чертогонова.

- Юлия одна из членов спасательной экспедиции, - пояснил тот.

- А вы разве против, дядя Жора? - спросила девушка, кокетливо нахмурив бровки и изобразив обиду.

- Ну, как тебе сказать... - Владимирский развел руками. - Мне было бы гораздо спокойней, если бы ты не рисковала собой. Не мне тебе объяснять, сколько неприятных сюрпризов нас может ждать.

- Но мы ведь уже опытные путешественники, - улыбнулась Юлия. - Мы проверенная команда.

- Что верно, то верно, - согласился полковник и рассмеялся. - Как в старые недобрые времена. Только главного нашего лоботряса не хватает.

- Ничего, скоро отыщем его и остальных и снова будем все в сборе, - успокоил его Чертогонов.

Полковник покачал головой и проворчал:

- Почему всем все кажется простым, и только я один беспокоюсь?

- Потому, что ты вечный скептик, - рассмеялся Чертогонов

- Когда речь заходит об этих ваших порталах, я ни в чем не могу быть уверен, - возразил Владимирский. - Вы мне расскажите, как так получилось, что ребята наши пропали? Да и вообще, что тут у вас делается? Когда успели все вот это понастроить? Когда Колька в позапрошлом году мое варенье лопал, он ни словом не обмолвился, что установку снова построили.

- Так ее тогда еще и не было, - пояснил Чертогонов. - Полгода как построили. Вообще идея восстановить установку из нашего Затерянного форта родилась давно, и пару лет назад подвернулась возможность ее осуществить. Николай приложил очень много усилий, чтобы расшевелить кого надо. К нашему затонувшему острову отправилась поисковая экспедиция, Колька сам принимал в ней участие и даже погружался на дно в батискафе. При его участии экспедиция обнаружила и подняла на поверхность некоторые компоненты установки. Потом построили вот это все.

- А ты-то здесь каким боком прилепился? - поинтересовался Владимирский.

- Меня пригласили недавно, как консультанта.

- Представляю, что ты им тут наконсультировал, - Владимирский взглянул на Юлию, - Так ведь?

- Дядя Сережа очень помог, не ругайте его, - заступилась девушка за Чертогонова.

- И чем же это он, интересно, помог? - усмехнулся полковник.

- Врачей у нас тут немного, а после аварии столько раненых было...

Владимирский взглянул на друга, тот развел руками.

- Понятно, почему сам ко мне не приехал, - произнес полковник.

- Только сегодня смогли вздохнуть свободно, - продолжала Юлия. - А кроме того, Сергей Николаевич и ученым нашим помог. Его консультации облегчают им понимание некоторых процессов, - пояснила она явно не своими словами, что тут же и подтвердила: - Ну-у, так Игорь говорит.

- Кто такой Игорь? - удивился Владимирский. - Твой новый приятель?

- Игорь Сергеевич, наш главный программист. Тот парень, который вас привез.

- Вот, значит, как его зовут...

Чертогонов удивленно посмотрел на друга:

- Семеныч, ты что же, даже не познакомился с ним?

- А мне с ним не жить, - огрызнулся полковник. - Чего мне с ним знакомиться? Он бубнил там что-то, я не вслушивался.

- Ты нисколько не меняешься, - рассмеялся Чертогонов.

- Между прочим, Игорь тоже отправится с нами, - сообщила Юлия.

- Вот обрадовала... - поморщился Владимирский.

- Вижу, он не произвел на тебя впечатления, - заметил Чертогонов.

- Вялый он какой-то, малахольный, мямлит все время...

- Он хороший, - снова заступилась Юлия теперь уже за программиста.

Владимирский развел руками:

- Ну, раз ты так говоришь...

Чертогонов хлопнул друга по плечу и заверил:

- Ты еще привыкнешь к этому парню. А сейчас пошли, я покажу тебе такое, что наверняка поднимет твое настроение.

- Неужели победу коммунизма? - по обыкновению съязвил Владимирский.

- Идите, дядя Жора, осмотритесь, - поддержала Чертогонова Юлия. - А я должна вернуться к работе.

- Работай, девочка, - не стал возражать полковник. Он кивнул другу: - Давай веди, показывай свое интересное.

Девушка покинула мужчин, Чертогонов повел гостя за собой.

- Я смотрю, тут сегодня у всех дел по горло, - заметил по пути Владимирский. - Один ты прохлаждаешься.

- На себя посмотри, - не остался в долгу Чертогонов. - Тоже не больно-то занят.

- Так ты дай мне то, что я умею! - потребовал полковник.

- Семеныч, не скандаль. Сейчас будет тебе как раз то, что ты умеешь.

В двухстах метрах в стороне от отправной площадки гиперпространственной установки взгляду открылось большое строение. Из-за своей обширной площади оно казалось приземистым, хотя было не менее десяти метров высотой. Чертогонов подвел друга к распахнутым воротам и торжественно произнес:

- Вот!

- Хм, - пробормотал Владимирский, потеребив подбородок.

В глубине ангара серебрился фюзеляж аппарата, которому полковник не смог бы дать точного определения. До сей поры ему никогда не доводилось видеть подобной машины, хотя он без труда догадался, что это нечто, предназначенное для полетов. Аппарат выглядел несколько громоздко, обладал просторным салоном и явно не был приспособлен к исполнению фигур высшего пилотажа.

Не дожидаясь приглашения, Владимирский направился к машине. Двое механиков в промасленных комбинезонах удивленно уставились на незнакомца, но, перехватив выразительный взгляд Чертогонова, не стали препятствовать. Владимирский обошел машину кругом, провел ладонью по фюзеляжу, даже надавил, пробуя прочность обшивки, затем спросил, оглянувшись на Чертогонова:

- Ну и что это за хреновина?

- Называется ИА-2, - пояснил тот.

- Чего? - недоуменно переспросил полковник. - Что за ишачье название?

- Это аббревиатура. Означает - исследовательский аппарат номер два.

- А где номер один? - продолжал спрашивать Владимирский.

- На нем отправились ребята.

- В этом драндулете есть что-нибудь такое, что мне нужно знать? - перевел полковник разговор в деловое русло.

- Семеныч, тебе в нем нужно знать все. Тебе на нем летать.

- Это я уже понял. Но все-таки, есть какие-нибудь технические особенности?

- Самая главная особенность этого аппарата - гиперпространственный маяк, - сообщил Чертогонов. - Надеюсь, ты еще помнишь, что это такое.

- Да я и раньше-то в такие тонкости не вникал. Помню только, что без него вернуться будет сложно.

- Практически невозможно, - уточнил Чертогонов. - Здесь более совершенная модель маяка, чем была у нас. Он встроен прямо в корпус, его показания отображаются на приборной панели. Об его устройстве я тебе потом подробно расскажу.

- Да оно мне надо? - отмахнулся Владимирский. - Ты про машину рассказывай, а для всяких таких штучек у меня ты есть.

- Точно, - рассмеялся Чертогонов. - Лететь нам вместе. Машина с виду довольно неказистая, но напичкана всевозможной новейшей электроникой, такой пока даже на боевых самолетах нет. По сути, это передвижная исследовательская лаборатория и одновременно походное жилище. Обо всем в двух словах не расскажешь, для этого тоже время нужно.

- Время у нас есть, - заверил его Владимирский. - Ваши очкарики еще сутки будут в установке ковыряться. А на что этот ишачонок рассчитан, мы прямо сейчас посмотрим, - Он хлопнул ладонью по фюзеляжу. - Как эта штука открывается? С какой стороны тут дверка?

- Семеныч, только без фанатизма, - предупредил Чертогонов. - Хоть инструкцию для начала полистай.

- В полете освоимся. Вон, парней с собой возьмем, - Владимирский кивнул в сторону механиков. - Это получше всякой инструкции будет. Эй, мужики! Открывайте люк!

Черная воронка портала гиперпространственного тоннеля со свистом развернулась в полутора метрах над землей. Из темной сердцевины, пронизанной энергетическими разрядами, возник серебристый аппарат. Направляемая умелой твердой рукой полковника машина тут же взмыла в небо.

С заднего сиденья послышался утробный звук. Оглянувшись через плечо на побледневшего Игоря, Владимирский с ухмылкой спросил:

- Надеюсь, никого не тошнит?

- Вообще-то, мне тоже не по себе, - с укоризной заметила Юлия, впрочем, больше из чувства сострадания к молодому спутнику и желания заступиться за него.

- Семеныч, не увлекайся высшим пилотажем, - поддержал девушку Чертогонов. - Побереги машину, это тебе не истребитель. Помни, мы всего лишь мирные исследователи.

- Это вы исследователи, а я летчик, - напомнил полковник.

Тем не менее, он выровнял аппарат, который называл не иначе, как "ишачок". Взглянув на друга, Владимирский с ехидцей поинтересовался:

- А давно ли ты, исследователь, мирным стал? Помнится, раньше без пулемета никуда...

- Да ладно наговаривать-то, - добродушно отмахнулся Чертогонов.

- Хочется вам быть мирными, будьте, - разрешил Владимирский. - Но лично я, если что, открою огонь из всех стволов.

- Да нет тут никаких стволов, у нас не боевая машина. Только легкое стрелковое оружие в багажном отсеке, на всякий случай.

- Надеюсь, такого случая не будет, - произнес Игорь, справившись, наконец, с приступом тошноты, вызванным переходом через портал и резкими виражами аппарата. - Как вы думаете, это та самая планета?

- В тоннеле я указателя не видел, - ответил Владимирский. - Но вообще-то ожидал, что это ты нам скажешь, туда ли мы попали. Ты же задавал координаты установке.

Игорь заметно смутился.

- Ну-у, я думал, может, вы местность узнаете...

- Ага, увидим зарубку на ближайшем дереве "здесь были мы", -усмехнулся полковник.

- Мы там, где надо, - уверенно заявил Чертогонов.

- Почему вы так думаете? - спросила Юлия.

- Посмотрите туда, - Чертогонов указал вперед. - Видите?

Прямо по курсу появился темно-зеленый лесной массив, над которым виднелась вершина пирамиды.

- Узнаете? - спросил Чертогонов.

- Анты! - воскликнула Юлия и даже захлопала в ладоши от восторга.

- Да, вроде бы, их муравейник, - подтвердил полковник.

Игорь подался вперед, рассматривая непривычное человеческому взгляду сооружение.

По мере приближения рассеивались последние сомнения. Бывшие обитатели Затерянного форта узнавали жилище антов, основу которого составлял расколотый надвое корпус морского крейсера. Грандиозный курган сплошь состоял из всевозможного металлического хлама. Это было именно то самое место, где несколько лет назад полковник при помощи местных насекомоподобных жителей собрал вертолет, верой и правдой прослуживший обитателям Затерянного форта до самой гибели цитадели гааганских кочевников.

Позабыв о том, что не все его пассажиры выносят крутые виражи, полковник сделал круг над муравейником антов и повел машину над лесом.

- Думаешь, ее домик еще цел? - тихо спросил Чертогонов, без труда догадавшись, что хочет отыскать старый друг.

Владимирский тяжело вздохнул и так же тихо ответил:

- Сейчас узнаем.

Вскоре внизу показалась широкая поляна, в центре которой стоял каменный одноэтажный дом с примыкающими к нему другими постройками, поменьше.

Используя систему вертикального взлета, Владимирский мастерски посадил "ишачка" на траву неподалеку от строения. Заглушив двигатели, полковник скомандовал:

- Вылезайте. Осмотримся.

- А в этом есть хоть какой-нибудь смысл? - поинтересовался Игорь. Поймав на себе осуждающий взгляд Юлии, он смущенно добавил: - Извините.

- Ребятам это место знакомо, - произнес Владимирский. - Возможно, они побывали здесь, навещали старых знакомых. Навестим их и мы.

Чертогонов лишь согласно кивнул.

Все четверо покинули аппарат и огляделись. Первый взгляд не выхватывал особых признаков запустения, что позволяло надеяться встретить обитателей строения. Однако при более тщательном осмотре возникло подозрение, что усадьба покинута, и уже довольно давно. В загонах для скотины царила абсолютная тишина, дровяник был почти пуст, швы в сложенных из камня стенах зеленели мхом. Трава явно не скашивалась уже несколько лет, однако свежая поросль была примята, словно кто-то ее вытаптывал время от времени.

Поднявшись по ступенькам крыльца, Владимирский толкнул массивную входную дверь. Как и много лет назад, она оказалась незапертой. Все вошли в дом.

- По-моему, здесь никто не живет, - заметил Игорь, бросив беглый взгляд по сторонам.

- Без тебя вижу, - хмуро пробурчал Владимирский.

В доме было довольно-таки чисто, однако совсем не чувствовалось такого уюта, как прежде, не чувствовался жилой запах, напротив, ощущалась влажность и затхлость давно покинутого жилья.

- Тем не менее, совсем недавно здесь кто-то был, - произнес Чертогонов. - Посуда чистая, пол подметен, на столе ни пылинки, камин пахнет углями. Кто-то навел здесь порядок на скорую руку, однако жить не остался.

- Хм, ты прав, старина, - согласился полковник.

- Может быть, это были наши? - предположила Юлия.

- Не исключено, - кивнул Чертогонов. - Парней за веники взяться не заставишь, а вот Света чистоту любит.

Неожиданно Владимирский вскинул руку и скомандовал:

- Тихо!

Все замерли. Снаружи послышалось негромкое пощелкивание.

- Ты еще не забыл эти звуки? - с усмешкой спросил Чертогонов.

- Более того, я даже помню, что они означают, - ответил Владимирский.

Он поспешил к выходу, спутники последовали за ним.

Выйдя на улицу, Игорь обомлел. У крыльца стояло крупное существо величиной с теленка, удивительно похожее на муравья. Увидев людей, существо приподнялось на всех шести конечностях и вскинуло голову, издав при этом перестук пластинами панциря.

- Это кто? - почему-то шепотом спросил Игорь.

- Ант, - ответила Юлия и улыбнулась.

Ант качнул головой и щелкнул челюстями. Владимирский с улыбкой произнес:

- Старый знакомый.

- Неужели тот самый? - поразился Чертогонов.

- Сам удивлен. Не думал, что эти шестиногие ребята живут так долго.

- Вы это о чем? - не понял Игорь. - Вы знаете этого... эту... даже не знаю, как этого зверя назвать.

- Ант, - подсказала Юлия. - И он не зверь.

Владимирский поморщился.

- Программист, угомонись, - посоветовал он. - Не мешай людям разговаривать.

Он шагнул навстречу анту и защелкал языком, подражая звукам насекомоподобного обитателя планеты. Игорь изумился еще больше, но на этот раз предпочел воздержаться от вопросов и замечаний.

Ант закивал головой и защелкал в ответ, он словно обрадовался, что не забыт пришельцами. Безбоязненно ант подошел вплотную к Владимирскому и даже позволил фамильярно похлопать себя по панцирю. Чертогонов лишь коснулся хитинового покрова ладонью в знак приветствия, Юлия же не удержалась и чмокнула анта между глаз. Бронированное существо снова закивало и защелкало.

- Он рад нас видеть, - перевел Владимирский.

- Мы уже поняли, - с улыбкой заметил Чертогонов.

- Если вы так хорошо понимаете этого зверя, нельзя ли перевести разговор с ним в конструктивное русло? - поинтересовался Игорь. - Все-таки, мы здесь по делу.

Владимирский сердито взглянул на Чертогонова:

- Навязали вы мне... толкового специалиста, блин.

- Ну, кое в чем Игорь прав, - заступился за парня Чертогонов. - Я понимаю, Семеныч, что ты хотел бы узнать у нашего приятеля в первую очередь, но надо бы расспросить его и про ребят.

- А то я не знаю! - съязвил Владимирский, театрально всплеснув руками.

Во время их разговора ант подался назад, опустив заднюю часть туловища к земле, словно присевшая собака. Владимирский снова защелкал языком, ант защелкал в ответ.

- Наша догадка верна, - сообщил полковник спутникам. - Ребята были здесь. Ант узнал их. Правда, общаться ему с ребятами было трудно.

- У них же есть сенсорные коммуникаторы, - вставил Игорь.

- Чего у них есть? - ворчливо переспросил Владимирский, пронзив парня таким взглядом, что тот сразу пожалел о своей реплике.

- Это такой прибор, вроде гааганских шлемов, - пояснил Чертогонов. - Помогает установить телепатический контакт. Разработан нашими биоинженерами и физиками.

- Между прочим, Игорь тоже принимал участие в разработке этого прибора, - заметила Юлия.

Однако попытка девушки хоть немного приподнять авторитет коллеги в глазах язвительного полковника не увенчалась успехом. Смерив парня скептическим взглядом, Владимирский ухмыльнулся:

- Да ну?.. И что? Работает?

- При тестировании прибор показал себя удовлетворительно, - ответил Игорь.

- Хреново, что удовлетворительно, - произнес Владимирский. - Вот если бы он работал отлично, то и ребятам с антом было бы проще понять друг друга. Так что, программист, придется тебе подтянуть болты в своем изобретении.

- В нем нет болтов, - сухо заметил Игорь.

- Ну вот, я же говорю, хреновый прибор, даже болтов нету, - сделал вывод Владимирский.

При этих словах Юлия не удержалась от смеха, хотя столь открыто предвзятое отношение к ее молодому товарищу со стороны полковника слегка коробило девушку.

- Семеныч, не отвлекайся, - потребовал Чертогонов. - Прибор, может быть, и несовершенен, зато твоя память просто феноменальна. Не ожидал, что ты так хорошо запомнишь эту антскую морзянку.

- На склероз пока не жалуюсь, - кивнул польщенный Владимирский.

Отстав, наконец, от молодого ученого, который уже не знал куда себя деть от волнения и смущения, он вновь вернулся к разговору-перещелкиванию с антом.

- "Ишачок" ребят поломался, - перевел полковник спутникам сообщение своего насекомоподобного собеседника. - На свалке антов они его подлатали.

- Ты про гипертоннель спроси, - посоветовал Чертогонов. - Может, он знает, что случилось.

Владимирский в сомнении покачал головой:

- Вряд ли. Я даже не знаю, как спросить про это. Ладно, сейчас попробую.

После довольно длительного диалога с антом, Владимирский сообщил спутникам:

- Нам повезло, таракашка в курсе событий. Ребята пытались стартовать с этой планеты на базу, однако в портале возникла нестабильность.

- Он прямо так и сказал? - удивился Игорь.

Владимирский метнул в него сердитый взгляд-молнию. Юлия поспешила отвлечь внимание полковника от парня:

- А что дальше?

- Нестабильны все порталы, которые открываются на этой планете. Вернее, сейчас тоннели гиперпространства работают только в одном направлении, сюда попасть возможно, а вот отсюда выхода нет. Это связано с чьими-то опытами. Кто-то здесь экспериментирует с гиперпространством.

Теперь удивился даже Чертогонов:

- Ант в самом деле все вот это сказал?

- Хоть ты-то глупости не спрашивай, - рассердился Владимирский. - Конечно, у него речь гораздо проще, я просто использую более понятные нам термины.

- Это с каких же пор подобные термины стали для тебя понятными? - хохотнул Чертогонов.

Владимирский в сердцах отмахнулся.

- Дядя Сережа, не перебивайте, - потребовала Юлия. - Что еще сказал ант?

- Собственно, про чужие опыты с гиперпространством, это версия нашего Кольки, - продолжил полковник. - Он использовал какой-то прибор в "ишачке" для определения координат источника помех. После чего ребята улетели... вчетвером.

- Вчетвером?! - хором переспросили спутники.

- А кто же четвертый? - поинтересовалась Юлия.

Владимирский в очередной раз обратился к анту, видимо, с тем же вопросом. Судя по выражению лица полковника, ответ его удивил и даже несколько обескуражил.

- Ну? - нетерпеливо спросил Чертогонов.

- Это ребенок, - произнес Владимирский. - Девочка. Маленькая девочка.

- Что за девочка? - переспросила Юлия. - Кто она?

Владимирский посмотрел на девушку, затем перевел взгляд на Чертогонова и глухо произнес:

- Дочка Джоаны.

- Что ант говорит о самой Джоане? - осторожно спросил Чертогонов.

Владимирский тяжело вздохнул:

- Она умерла.

- Как?! - ахнула Юлия, побледнев.

- Умерла давно, при родах. Рядом были только анты. Они забрали девочку к себе и воспитали, как смогли. Но человеческий ребенок должен жить с людьми, так говорит ант. Поэтому они отдали девочку нашим ребятам.

Владимирский окинул спутников взглядом, снова вздохнул и подытожил:

- Вот такие дела.

Чертогонов положил ладонь на плечо друга, Юлия взяла руку полковника в свои ладони. Владимирский кивнул, так же молча благодаря друзей за безмолвную поддержку.

- А теперь давайте о деле, - произнес Владимирский, постаравшись придать голосу обычную твердость и жесткость. - Что это за штука в "ишачке", которая может определить источник помех?

Чертогонов пожал плечами:

- Вроде, нет такого прибора.

- Нет, есть, - возразил Игорь.

Все это время молодой физик над чем-то усиленно размышлял, наморщив лоб. Спутники вопросительно уставились на него.

- Наш гиперпространственный маяк, - пояснил Игорь. - Его можно перенастроить и соединить с бортовым радаром таким образом, что прибор сможет запеленговать источник любой гиперпространственной активности на этой планете.

- А назад мы его потом настроить сможем? - спросил Чертогонов. - Чтобы вернуться домой.

- Конечно, - кивнул Игорь.

- Тогда за дело! - скомандовал Владимирский. - Давай, программист, бери паяльник или что там тебе надо...

Взбив облачко серой пыли, "ишачок" мягко опустился на грунт.

- Есть тут бинокль? - как обычно ворчливо поинтересовался Владимирский.

Чертогонов сокрушенно покачал головой:

- Все-таки, Семеныч, тебе бы следовало полистать инструкцию. Здесь есть гораздо лучшее приспособление, чем бинокль.

Он щелкнул тумблером. Из приборной панели выдвинулся небольшой плоский монитор. Проведя пальцами по сенсору, Чертогонов увеличил масштаб изображения, визуально приблизив возвышавшееся вдали сооружение, напоминавшее исполинский термитник. На экране появилась разметочная сетка, обозначив расстояние до объекта и его параметры в метрах.

- Это точно то самое место? - снова спросил Владимирский, оглянувшись на Игоря.

- Ошибка исключена, - заверил его парень.

- Ну и кто живет в этих норах? - пробормотал Владимирский, уставившись в монитор и обшаривая взглядом многогранные стены, уступами поднимавшиеся ввысь чуть ли не на километр и издырявленные темными круглыми отверстиями.

- Нашел, о чем спрашивать, - отозвался Чертогонов, так же внимательно рассматривая гигантское сооружение.

- Может, кто-нибудь с крыльями, - предположила Юлия.

- Логично, - признал Владимирский. - Иначе зачем им столько дверей на верхотуре.

- Уверен, что это двери? - усмехнулся Чертогонов. - Может, окна.

- Да в такое окно трех слонов разом протащить можно, - не согласился Владимирский.

- А кто тебе сказал, что здесь обязательно лилипуты должны жить? - рассмеялся Чертогонов.

- Сейчас зайдем, поздороваемся, заодно и посмотрим, кто там поселился, - решил полковник.

- Думаете, Коля и остальные там? - осторожно спросила Юлия.

- Оба аппарата оснащены поисковыми маячками, в радиусе тридцати километров они отображаются на радарах друг друга, - сообщил Игорь. - Так что ошибка исключена.

- Точно, - подтвердил Владимирский, взглянув на панель перед собой. - Вижу, хоть иногда от тебя есть польза, программист.

- Будь уверен, этот парень нам еще пригодится, - заверил друга Чертогонов.

- Поглядим, - сдержанно ответил полковник. - А сейчас полетели знакомиться с обитателями этого дырявого небоскреба.

Он оглянулся на Юлию и спросил:

- Боишься, девочка?

- Немножко не по себе, - призналась девушка. - Я уже отвыкла от... всего этого.

- Честно говоря, я тоже, - улыбнулся полковник. - Если хочешь, можешь...

- Нет, - Юлия покачала головой, не дослушав Владимирского. - Я с вами.

- Тогда вперед! - скомандовал Владимирский.

- Я так понимаю, мое мнение вас не интересует, - заметил Игорь.

- А тебе есть, что сказать, программист? - с ухмылкой поинтересовался полковник.

Игорь пожал плечами:

- Ну-у...

- Ну вот и помалкивай, - кивнул Владимирский. - Поехали.

Он взялся за штурвал и через пару секунд исследовательский аппарат взмыл в воздух.

- Рискуем, - опасливо заметил Чертогонов. - На рожон премся, без всякой разведки.

- Если что, дадим деру, - ответил Владимирский, направив машину прямо к гигантскому мегалитическому сооружению.

Герметичность салона обеспечивала полную звукоизоляцию, создавалась иллюзия, будто аппарат движется практически бесшумно. На самом деле турбины "ишачка" издавали оглушающий свист, который просто не мог остаться незамеченным.

Заслышав этот звук, обитатели небоскреба оживились. В огромных круглых отверстиях стен появились рослые существа, похожие на людей, но в то же время отличавшиеся каким-то гротеском - привычному взгляду их телосложение казалось несуразным, непропорциональным. Нескладность их фигур не скрывали даже просторные одежды, похожие на дождевики. Кроме того, обитателей странного сооружения отличала мертвенная бледность.

Поскольку населявшие небоскреб существа не проявляли ни страха, ни враждебности, Владимирский решил, что экипажу "ишачка" ничто не угрожает, и направил аппарат к ближайшему отверстию.

- Расступись, бледнолицие! - потребовал он при этом, оставшись, впрочем, услышанным лишь своими товарищами.

Однако дорогу "ишачку" поспешили уступить, аппарат влетел в просторный тоннель.

Архитектура исполинского строения оказалась такова, что внутри тоннель не пересекался с другими ходами, но вместе с тем значительно расширялся. Не встречая препятствий, Владимирский уверенно вел машину вперед.

- Радар может показать точное место, где сейчас "ишачок" Кольки? - поинтересовался полковник, взглянув на приборную панель.

- Боюсь, что нет, - разочаровал его Игорь. - Плюс-минус полкилометра.

- Этого и не понадобится, - произнес Чертогонов. - Смотрите.

"Ишачок" вылетел из тоннеля и оказался в огромном пространстве внутри небоскреба. Как и в тоннеле, здесь было достаточно светло, но как именно освещаются внутренние помещения, исследователи не поняли. На разных уровнях вдоль стен располагались широкие платформы, на одной из них стоял аппарат, передней частью похожий на аппарат самих исследователей, однако с более крупным и громоздким фюзеляжем.

- Это оно? - спросил Владимирский.

- Кажется, да, - неуверенно ответил Игорь.

- А без "кажется"? -нахмурился полковник.

- Наша машинка была немножко другой, - заметила Юлия.

- Я догадываюсь, - кивнул Владимирский. - Этой будто автобус в зад въехал, да так там и остался.

- Это наш аппарат, - уверенно заявил Чертогонов. - Видимо, таким он стал после ремонта Кольки.

- Сейчас посмотрим, пощупаем, чего наш изобретатель наваял, - принял решение полковник. - А вот уже и группа встречающих лиц.

На платформе и в самом деле появились несколько обитателей необычного небоскреба в светлых одеждах, держась группой, словно встречающая делегация.

- На вид, вроде бы, не страшные, - отметила Юлия, стараясь приободрить не столько товарищей, сколько саму себя.

- Это не показатель, - засомневался Чертогонов.

- Сейчас разберемся, - произнес полковник. - Предлагаю вооружиться перед дружеской встречей.

- Семеныч, давай обойдемся без оружия, - потребовал Чертогонов. - Не стоит так сразу вызывать в них подозрения.

Владимирский окинул взглядом молодых. Юлия лишь пожала плечами, Игорь поддержал Чертогонова:

- Я согласен с Сергеем Николаевичем.

- Одни пацифисты на борту, - проворчал Владимирский. - Ладно, пошли знакомиться.

Он первым откинул дверцу бокового люка и выбрался наружу. Спутники последовали за ним. Бледнолицие обитатели небоскреба тут же придвинулись ближе. Они оказались довольно таки рослыми, каждый был на полголовы выше даже Владимирского.

- Не напирайте, баскетболисты! - на всякий случай предупредил полковник.

Впрочем, обитатели небоскреба не проявляли враждебности. Сложив руки за спиной, они внимательно разглядывали незваных гостей. От людей их отличало полное отсутствие растительности на лице, приплюснутые широкие носы, узкогубые широкие рты, словно прорези между челюстей, почти неприметные ушные раковины, а кроме того, непропорционально развитые конечности.

- Как будем с ними разговаривать? - поинтересовалась Юлия.

- Я взял сенсорный коммуникатор, давайте используем его, - предложил Игорь. - Только надо настроить.

- Толку от твоего сенсора, - отмахнулся Владимирский.

- Попробуй ты, Семеныч, - попросил Чертогонов. - Может, они понимают серебряный язык. Конечно, если ты сам еще его не забыл.

- Кое-что помню. Сейчас попробую.

Используя лингвистическую смесь языков, которую когда-то освоил в Сильвер-сити, Владимирский обратился к обитателям небоскреба. Те выслушали полковника, как показалось, очень внимательно, однако по их лицам невозможно было определить, поняли ли они хоть слово.

- Что ты им сказал? - полюбопытствовал Чертогонов.

- Сказал, что мы разыскиваем своих друзей, которые прилетели на этой штуке, - ответил Владимирский, кивком указав на перестроенный аппарат первой группы.

Окинув взглядом обитателей небоскреба, он повысил голос:

- Долго молчать будем?!

- Все-таки, лучше попробовать сенсор, - снова предложил Игорь, переключая настройки небольшого прибора, закрепленного на запястье. - Я уже почти настроился.

Бледнолицые существа вдруг расступились, вперед вышел еще один, чуть выше остальных и с более темной кожей. Его тонкие губы приоткрылись и незнакомец выдавил из себя, как показалось, рычащие звуки. Услышав малоприятный тембр, Юлия поежилась и спросила:

- Он что-то сказал?

- Да? - кивнул Владимирский. - Говорит, что они приветствуют нас в своем городе. Еще говорит, что наши друзья у них в гостях, - перевел он следующие слова собеседника. - Он лично проводит нас к ним.

- Ну, слава богу, хоть обойдемся без драки, - облегченно выдохнул Чертогонов. - А ты хотел вооружиться до зубов.

- Как-то все подозрительно просто, - недоверчиво заметил Владимирский.

- Но ведь это хорошо, что просто, - наивно и доверчиво произнесла Юлия.

Чертогонов пожал плечами, не желая разрушать надежду спутницы на лучшее, остальные промолчали.

Добровольный провожатый качнул головой и повернулся. Расценив его жест как приглашение, исследователи направились за ним.

- Как хоть его зовут? - полюбопытствовал Чертогонов по пути. - Как его называть?

Владимирский обратился с тем же вопросом на серебряном языке к провожатому. В ответ послышался набор странных звуков.

- Вот так его и зовут, - усмехнулся Владимирский.

- Ыб-Ут... блин, - попробовала выговорить Юлия.

- Бт-Нт-Трхнт, - более удачно повторил Игорь.

Владимирский удивленно взглянул на молодого спутника:

- Смотри-ка, а у тебя, программист, язык гнется как надо. Глядишь, может, еще и по-ихнему шпарить научишься.

- Только что-то не больно они разговорчивы, - заметил Чертогонов. - Все молчат, даже друг с другом не разговаривают.

- Но при этом, кажется, очень хорошо понимают друг друга, - в свою очередь заметила Юлия.

- Мой сенсор отмечает очень мощное биополе, - сообщил Игорь, по-прежнему пытаясь настроить свой коммуникатор. - Похоже, они связываются друг с другом в основном телепатически, им нет нужды говорить вслух.

- Вот это мне и не нравится, - проворчал Владимирский, нахмурившись. - Кто знает, о чем они меж собой договариваются. Программист, ты можешь своей штукой залезть им в мозги?

- Я попытаюсь перехватить и расшифровать их импульсы.

Вслед за своим провожатым люди покинули платформу, спустившись по широкому пандусу. Похоже, привычных людям ступеней обитатели города-небоскреба не знали, для спуска и подъема на разные уровни им служили такие пандусы. Провожатый провел гостей одним из широких коридоров в другой зал, где снова свернул в очередной тоннель. По пути Чертогонов колупнул ногтем стенку и отметил:

- Необычный строительный материал. Похоже на прессованный песок.

Неожиданно провожатый остановился на развилке нескольких тоннелей и повернулся к гостям лицом. Тут же несколько бледнокожих обитателей небоскреба обступили людей со всех сторон. Один положил ладонь на плечо Игоря, словно в приветственном жесте. Парня встряхнуло судорогой, он обмяк и повис на руках другого бледнокожего. Одновременно с молодым программистом та же участь постигла и девушку.

Владимирский среагировал почти мгновенно. Отбив протянувшуюся к нему руку бледнокожего, он ударил его кулаком в живот, затем перехватил ладонь и припечатал к его же груди. Закрепленный на ладони противника небольшой круглый прибор явно обладал парализующим действием не только в отношении людей - его обладатель встряхнулся в судорогах и повалился на пол.

Между тем полковник ударил локтем за спину, разбив лицо еще одному бледнокожему. Вызванная потасовкой заминка позволила Чертогонову избежать участи мгновенно стать жертвой нападения хозяев небоскреба, он успел сбить с ног еще двоих противников.

Однако силы оказались слишком неравны. Навалившись всем скопом, бледнокожие существа очень скоро подавили сопротивление людей.

Первые слова, которые услышала Юлия, очнувшись, оказались нецензурными и срывались они, конечно же, с уст полковника.

- Вот поганцы! - бесновался Владимирский, потрясая кулаками. - Мерзавцы, подонки, мать их...

Игорь тронул девушку за руку и участливо спросил:

- Как ты?

- Голова кружится немножко, - пожаловалась Юлия.

- Ничего, скоро пройдет, - успокоил ее Чертогонов и ободряюще погладил по плечу.

При помощи Игоря Юлия поднялась и осмотрелась. Все четверо находились в тесном бесформенном помещении, словно в каком-то гроте, выскобленном в общем монолите, одну сторону которого занимало такое же бесформенное окно.

- Что случилось? - спросила Юлия и смутилась. - Я ничего не помню.

- Нас повязали, девочка, - сокрушенно вздохнул Владимирский. - Эти скоты оказались хитрющими тварями, заманили нас в ловушку. Так по-дурацки попасться! - Он всплеснул руками. - Говорил же, надо было стволы с собой взять.

- Семеныч, против такой оравы мы и с пулеметами не справились бы, - заметил Чертогонов.

- Зато сейчас было бы не так досадно.

- Но зачем мы им? - удивилась девушка.

- Не знаю, - Владимирский пожал плечами. - Но мы здесь не одни такие. Иди сюда, посмотри.

Девушка подошла к окну. Зеленое стекло было довольно мутным, однако вполне можно было рассмотреть огромное пространство по другую сторону. Повсюду в стенах, словно гнезда ласточек, темнели такие же окна, за которыми угадывались живые существа. Юлия сцепила пальцы и нервно сглотнула. Полковник произнес:

- Очевидно, мы в местной тюрьме.

- Но кто они такие? - полюбопытствовал Игорь. - Вы встречались с такими существами раньше?

Юлия помотала головой:

- Никогда мы таких не видели.

- Напряги мозги, программист, - проворчал Владимирский. - Если бы мы знали, что это за сволочье, то уж, конечно, не поперлись бы сюда налегке.

- Когда мы дрались с ними, у двоих пошла кровь, - задумчиво произнес Чертогонов. - Зеленоватая такая и попахивает.

- И что? - спросил Владимирский.

- Подумай сам, Семеныч. У них по шесть пальцев, они не разговаривают друг с другом, зеленая плазма, отдает гнилью... Ничего не напоминает?

Юлия ахнула, первой догадавшись, что имеет в виду Чертогонов.

- Не может быть, - не поверил Владимирский. - Эти совсем не похожи на тех.

Он ненадолго задумался, потеребил подбородок и добавил:

- Хотя...

- Вы о чем? - опасливо поинтересовался Игорь, переводя настороженный взгляд с одного спутника на другого.

- Это метаморфы, - пояснила ему Юлия.

- Да, мы столкнулись с очередной их разновидностью, - подтвердил Чертогонов. - Наиболее совершенной и развитой, чем все те, что встречались нам прежде.

- И что это означает для нас? - снова спросил Игорь, еще более насторожившись.

- Это означает, что скоро нас подадут к столу, - проворчал Владимирский. - В качестве заморских блюд.

Перехватив испуганный взгляд девушки, он оговорился:

- Может быть.

Снаружи перед окном зависла большая прямоугольная платформа, на поверхности которой находились несколько светлокожих обитателей небоскреба во главе с тем самым метаморфом, что привел исследователей в западню. Темнокожий метаморф стоял у стойки, держа ладони на панели и, видимо, управляя всей платформой. Неожиданно стекло заискрилось и исчезло бесследно.

- Ух ты! - вырвалось у Игоря.

Темный метаморф вытянул руку и указал пальцем на него.

- Они что, хотят з-забрать меня с собой? - чуть заикаясь от волнения, спросил Игорь.

- Пусть попытаются, - хмуро процедил сквозь зубы Владимирский и заслонил собой молодого спутника.

Светлокожие метаморфы разом устремились вперед. Одному из них полковник успел ткнуть кулаком в зубы, остальные оттеснили его в сторону, оглушив шокером. Чертогонову пришлось отступить, заслонив собой девушку. Схватив Игоря за руки, метаморфы выволокли его из камеры на платформу. Полупрозрачная преграда вновь заняла свое место, летающая конструкция бесшумно уплыла прочь.

- Вот паскуды, - пробормотал Владимирский, приходя в себя.

Юлия бросилась к нему и помогла подняться:

- Как вы, дядя Жора?

- Хреново, девочка. Нет, ну надо же, программиста нашего уволокли, поганцы!

- Раньше ты о нем не очень-то беспокоился, - заметил Чертогонов.

- Раньше он всегда под рукой был, а сейчас у этих гоблинов! - рявкнул Владимирский.

- Семеныч, не наводи жуть на Юлю, - потребовал Чертогонов.

- Дядя Сережа, вы думаете, они Игорю ничего не сделают? - с надеждой спросила девушка.

- Думаю, нет, - ответил Чертогонов.

- Это откуда же такая уверенность? - язвительно поинтересовался Владимирский.

- Они точно знали, кого берут. Зачем-то им понадобился именно наш парень. Не забывайте, эти метаморфы не так примитивны, как те, что встречались нам раньше. Именно здесь зафиксирована гиперпространственная аномалия. Возможно, здешние метаморфы создали и пытаются запустить собственную гиперпространственную установку.

- Ты серьезно? - удивился Владимирский.

- Вполне. Это самое логическое объяснение всему происходящему.

- Получается, что вот эти вот... - Владимирский кивнул в сторону окна, - наших ребят припахали для своих делишек?

- Можно и так сказать, - подтвердил его догадку Чертогонов.

- Значит, Светка и мальчишки тоже живы! - оживилась Юлия.

- Конечно, - кивнул Чертогонов.

- Только немножко в плену, как и мы, - мрачно добавил Владимирский. - Все ты, Серега, складно по полочкам разложил, только вот непонятно, на кой хрен этим немым наш Вовка сдался. От него же в науке толку никакого.

- Значит, нужен зачем-то, - просто ответил Чертогонов, не желая лишать девушку надежды.

Владимирский тоже решил не расстраивать лишний раз молодую впечатлительную спутницу и не стал уточнять, для чего может понадобиться пленник плотоядным существам. Впрочем, Юлия сама предложила наиболее приемлемое для себя объяснение:

- Может быть, его тоже где-то здесь взаперти держат, как заложника.

Владимирский хлопнул Чертогонова по плечу:

- Из головастых у нас теперь только ты остался, так что давай думай, как нам отсюда выбраться.

- Семеныч, может, ты чего не понимаешь, но мы вообще-то в тюрьме. А тюрьма, это такое место, которое не открывается изнутри. Понимаешь, оно специально так устроено.

- Ты давай не умничай! - огрызнулся полковник. - В смысле, умничай, но в нужную сторону. Шевели мозгами.

Чертогонов подошел к окну, постучал ногтем по полупрозрачной преграде.

- Любопытно, - пробормотал он. - Управляется, как какое-то энергетическое силовое поле, а на ощупь твердое, материальное...

- Ну-ка, подвинься, - потребовал Владимирский.

Он отстранил друга и ударил ногой в окно.

- Черт, эта хрень еще и крепкая.

- Если бы все было так просто... - усмехнулся Чертогонов.

- Да уж, - вздохнул полковник.

Время потянулось в томительном ожидании. Изредка пленники перебрасывались фразами, но в основном молчали, сидя на полу своего узилища. Даже полковник, в конце концов, перестал рассыпать проклятия в адрес обитателей небоскреба. Они совершенно не представляли, сколько времени уже провели взаперти. Еще при захвате их оглушенных, видимо, тщательно обыскали, изъяв все вплоть до часов, забрали даже сережки и колечко Юлии.

Кроме прочих неудобств, пленников явно не собирались кормить, по крайней мере, питание точно не обещало быть трехразовым.

Когда от вынужденного безделья уже даже появилась головная боль, почувствовался легкий толчок, затем последовала вибрация. Пленники вскочили на ноги, Юлия подбежала к окну.

- Что за хрень происходит?! - воскликнул полковник.

- Такое чувство, будто взлетаем, - заметил Чертогонов.

- Ой, смотрите! - испуганно ахнула Юлия, указывая за окно.

Ее спутники прильнули к стеклу. Метрах в трехстах слева от их каземата стены здания рушились, но рушились довольно-таки странным образом. Весь массив всколыхнулся волнами, словно поверхность водоема, из стены вылупилась огромная блистающая сфера, сплетенная энергетическими разрядами. Все вокруг обращалось в пыль и потоками устремлялось к сфере, которая вдруг развернулась, превратившись в воронку, и поплыла вперед, поглощая все на своем пути и увеличиваясь в размерах.

- Почему мне это так не нравится? - процедил Владимирский сквозь зубы.

- Не тебе одному, - отозвался Чертогонов.

- Ой, мамочка, - испуганно прошептала Юлия.

Казалось, все вокруг не просто рассыпается, а даже размывается, теряя очертания и исчезая в жерле воронки.

- Доэкспериментировались, мать их, - зло пробормотал Владимирский. - Не видать мне нынче огурцов со своей теплицы.

Одна сторона каземата начала оплывать, превращаясь в странную сыпуче-жидкую субстанцию. Трое пленников отступили назад, вжавшись в противоположную стену. Юлия вытянула руку, инстинктивно пытаясь защититься от опасности. В следующий миг девушка почувствовала легкое покалывание и с ужасом увидела, как ее рука превращается в ту же странную субстанцию, что и все вокруг.

- ...твою мать! - послышался последний возглас Владимирского.

Яркая вспышка разорвала мозг, все превратилось в свет, будто миллиарды слепящих огней с невероятной скоростью устремились навстречу из бесконечной бездны. Страх вытеснила необъяснимая эйфория, порожденная легкостью, невесомостью и скоростью небывалого полета. Ощущение времени утратилось абсолютно, казалось, бесконечное пространство сплелось с бесконечной вечностью.

Свет всколыхнулся волной, впереди проявилась стена. Затем Юлия увидела собственную руку, все так же вытянутую перед собой, а еще через мгновение услышала нецензурную брань полковника.

- Это что такое было?! - воскликнул Чертогонов, хлопая себя по груди и бокам, словно проверяя, все ли части его тела материализовались.

- Я рассчитывал, что ты нам скажешь, - отозвался полковник. - Ты же тут самый умный.

- Самых умных гоблины забрали, - поправил Чертогонов.

Снаружи на окно легла тень, заслонив и без того скудный свет. Юлия ахнула. Полковник схватил девушку в охапку и силой опрокинул на пол, крикнув при этом Чертогонову:

- Ложись!

Полностью доверяясь чутью друга, Чертогонов без лишних вопросов упал рядом и закрыл голову руками. В следующий миг послышался треск, на пленников посыпались осколки.

- Дядя Жора, мне тяжело, - сдавленно пожаловалась девушка.

Владимирский приподнялся.

- Ты цела, девочка? - спросил он, осторожно стряхнув осколки с ее спины.

- Цела, - кивнула Юлия, поднимаясь. - А вы, дядя Жора, дядя Сережа?

- Вроде, все на месте, - отозвался Чертогонов, в очередной раз ощупывая себя. - Что это было?

- Сейчас поглядим.

Все трое вернулись к окну. Стекло выдержало удар, но покрылось многочисленными трещинами и выбоинами, осколки из которых и рассыпались по всему каземату. Стены так же покрылись трещинами. Стекло изрядно утратило свою и без того скудную прозрачность, тем не менее, снаружи угадывались очертания летающей платформы метаморфов. Левым передним углом платформа вклинилась в стену, разрушив соседние помещения.

- Ну-ка, Николаич, придержи меня, - потребовал Владимирский.

Ухватившись за плечо Чертогонова, чтобы не потерять равновесие, он ударил в стекло ногой, затем еще раз. С третьего удара растрескавшаяся преграда рассыпалась.

Чертогонов поднял один из осколков и озадаченно хмыкнул:

- Странно. Вроде, обычное стекло. Как они им манипулируют?

- Потом у них спросишь, - отмахнулся Владимирский.

Примерившись, он прыгнул из оконного проема на край платформы. Навстречу, стряхивая со спины мелкие обломки, поднялся светлокожий метаморф. Крепкий удар полковника выбил его с платформы. При беглом осмотре Владимирский понял, что летающая машина метаморфов получила серьезные повреждения - стойку управления вырвало из палубы, ее основание искрилось разрядами, переднюю часть всей конструкции расколола глубокая трещина.

Наскоро осмотревшись, полковник заметил внизу еще одну платформу в гораздо лучшем состоянии. По крайней мере, видимых повреждений не было заметно. Недолго думая, Владимирский перепрыгнул туда.

- Семеныч, расшибешься! - предостерег его Чертогонов, вместе с Юлей наблюдая из окна за действиями друга.

Полковник лишь отмахнулся. Чертогонов покачал головой:

- Седой уже, а все скачет, как сайгак...

- Он сможет? - спросила Юлия, глядя, как Владимирский деловито ощупывает стойку управления платформы.

- Сможет, - уверенно ответил Чертогонов. - Семенычу все равно, что метла, что самолет, он даже паровоз летать заставит.

- Смотрите, дядя Сережа, - Юлия указала на воронку. - Как это... странно... и страшно.

- Согласен, происходит что-то непонятное, - кивнул Чертогонов.

И в самом деле, было от чего прийти в замешательство. Подобно тому, как совсем недавно воронка поглощала все вокруг, сейчас она все то же изрыгала из своего жерла с противоположной стороны. Неопределенная субстанция многочисленными потоками изливалась из недр воронки, принимая прежние очертания различных предметов и даже живых существ. Кроме всего прочего, из воронки появились две платформы с метаморфами на борту. Не задерживая свое внимание на освободившихся пленниках, метаморфы проследовали мимо.

Владимирский и в самом деле довольно быстро освоил аппарат метаморфов и вскоре поднял платформу к разбитому окну каземата. Чертогонов и Юлия перебрались на палубу.

- Семеныч, только без крутых виражей, - на всякий случай предупредил Чертогонов, зная темперамент друга. - Тут даже держаться не за что.

- Да на этой хреновине особо и не повиражируешь, - с очевидным сожалением ответил Владимирский. - Примитивное корыто.

Он отвел платформу от стены. Кругом темнели сотни таких же бесформенных окон, из какого недавно выбрались сами исследователи. И практически за каждым виднелись пленники. Кое-где в общем массиве чернели огромные входы в тоннели.

- Надо бы ребят поискать, - предложил Чертогонов.

- Точно, - согласился Владимирский. - Пока тут все не взорвалось к чертовой матери.

Он повел платформу вдоль стены, все трое напряженно вглядывались в окна тюремных камер. Однако в размытых образах, видневшихся за мутными стеклами, мало что можно было рассмотреть, к тому же, с каждой минутой становилось все темнее.

- Я их не вижу, - обеспокоенно заметила Юлия.

- Я тоже, - мрачно ответил Владимирский. - Чтобы узнать, кто в этих камерах, придется заглянуть в каждую, а их тут видимо-невидимо.

Между тем воронка свернулась, вновь приняв форму сферы. Однако теперь эта сфера блистала менее ярко, чем прежде. Более того, с каждой секундой разряды угасали, а сама сфера уменьшалась в объеме. Через пару минут она сжалась полностью и исчезла. Сразу же все вокруг погрузилось в кромешную тьму.

- Твою мать! - выругался Владимирский.

Платформа затормозила так резко, словно это был автомобиль, а не летательный аппарат. Чертогонов наугад подхватил в темноте Юлию, сам едва устояв на ногах.

- Семеныч, что случилось?

- Я ни черта не вижу, вот, что случилось, - проворчал из темноты Владимирский.

- Дядя Жора, тут свет как-нибудь включается? - спросила Юлия. - Может, фары какие-нибудь.

- Сейчас разберемся.

Через полминуты в палубе, прямо под ногами, вспыхнули квадратные светильники, изливающие ровный матовый свет.

- И как это ты так лихо этой штуковиной управляешь? - поразился Чертогонов. - Это действительно так просто, как кажется?

- Потом на досуге сам попробуешь, - ответил Владимирский.

- Люди! - послышался сверху гортанный возглас.

Мужчины и девушка вскинули головы.

- Это он! - ахнула Юлия.

- Тархун, мать его! - зло воскликнул полковник.

Прямо над ними зависла другая платформа, на краю которой стоял смуглый метаморф с замысловатым именем Бт-Нт-Трхнт.

- Он еще и по-нашему разговаривать умеет, - удивился Чертогонов.

Платформа метаморфа стремительно опустилась вниз. Владимирский сманеврировал, выведя машину из опасного положения. Трхнт оказался не в одиночестве. Повинуясь его жесту, на платформу к людям перепрыгнули трое бледнокожих метаморфов. Рослые и тяжелые с виду существа двигались проворно и легко.

- У них шокеры! - опасливо предупредила старших товарищей Юлия.

- Сейчас мы им их электрохреновины в такое место засунем... - грозно пообещал Владимирский. - Ну что, Серега, вспомним молодость? Разворачивай боевые знамена!

- Да ты их, похоже, никогда и не сворачивал, - отозвался Чертогонов.

Мужчины вступили в схватку. Не позволяя метаморфам воспользоваться шокерами, они уклонялись от выпадов противников и сами наносили удары. Светлокожие метаморфы оказались хоть и проворны, однако менее быстры, чем их примитивные сородичи, с которыми в свое время приходилось сталкиваться бывшим обитателям Затерянного форта. Тем не менее, численное превосходство сказывалось довольно сильно, исход рукопашной схватки грозил сложиться не в пользу людей.

Ход сражения переломило появление летательного аппарата, собранного Николаем. Несуразная гротескная конструкция зависла над платформами, обдав дерущихся потоками воздуха из турбин и оглушив свистом. При появлении корабля Трхнт предпочел ретироваться и увел свою платформу прочь, растворившись в темноте и предоставив своим подчиненным самостоятельно выпутываться из ситуации.

Несмотря на бегство своего предводителя, оставшиеся метаморфы не сбавили натиск. Из люка перестроенного Николаем "ишачка" на платформу спрыгнул крепкий коренастый парень в рваной тельняшке и камуфляжных штанах. Несколькими ударами он выбил одного из метаморфов за край платформы. Еще одного вытолкнул Чертогонов. Полковник так же ловким броском отправил вниз своего противника.

- Вовремя, - одобрительно кивнул Владимирский парню.

Вместо ответа тот схватил полковника за плечо, силой заставив пригнуться. Один из метаморфов сумел уцепиться за край платформы и взобрался обратно, оказавшись позади полковника. Перекатившись через спину Владимирского, парень ударом ноги выбил противника с платформы.

- Вовка, твою мать! - сердито воскликнул Владимирский. - Совсем ошалел?! Ты еще спляши на моем радикулите!

- Да нет у вас никакого радикулита, - рассмеялся Владимир.

- Дать бы тебе по шее, балбес, так ведь взрослый уже, - проворчал полковник. - Ну, иди сюда.

Он с улыбкой обнял парня и, не удержавшись, взъерошил его загривок.

- А остальные где? - спросил Чертогонов.

- Там, - Владимир кивком указал на "ишачок", зависший над платформой. - Юль, привет!

Он взял девушку за руку и чмокнул в щеку. Как и в былые времена Владимир вел себя как ни в чем не бывало, словно они встретились в городском скверике, а не на чужой планете.

- Программиста нашего не видали? - спросил Владимирский. - Как его?..

- Игоря, - подсказала Юлия.

- Во-во, - подтвердил полковник. - Мы тут его немножко потеряли.

- Да, он тоже с нами, - ответил Владимир. - Мы от него и узнали, что вы здесь.

- Стало быть, вся шайка в сборе, - удовлетворенно произнес Владимирский.

Между тем "ишачок" опустился к краю платформы настолько, что стало возможно перейти в открытый люк, что все и сделали. Последним платформу покинул Владимирский.

- Ну, что? Все целы? - спросил полковник, захлопнув за собой люк.

- Все, дядя Жора! - весело ответила светловолосая девушка.

Обняв полковника за плечи, она поцеловала его в щеку.

- Ох, Светик, балуешь ты меня, старика, - произнес Владимирский, улыбнувшись.

- Да уж, меня девушки так не балуют, - нарочито завистливо вздохнул Чертогонов.

Светлана весело рассмеялась:

- Дядя Сережа, мы же с вами не так уж давно расстались. Но и вам я тоже очень рада, не сомневайтесь.

В доказательство своих слов девушка поцеловала и Чертогонова.

- Сергей Николаевич, Георгий Семенович, я тоже вам очень рад, будьте уверены, - шутливо произнес пилот "ишачка".

Управляя аппаратом, Николай не отвлекался от штурвала и не поднимался с кресла, но даже и так было заметно, что рослый и плечистый подросток, управлявший когда-то всеми системами Затерянного форта, превратился в еще более крепкого молодого мужчину.

Хотя снаружи аппарат, перестроенный первой группой, выглядел еще более громоздко, чем изначально, внутри оказалось тесно - из стен выступали угловатые конструкции с торчащими во все стороны проводами, с потолка так же свисали кабеля, под ногами мешались какие-то изогнутые трубки разного диаметра. К тому же, пассажиров в салон набилось в два раза больше, чем предусматривала оригинальная конструкция.

Полковник взглянул на Игоря, скромно державшегося в сторонке:

- А ты как, программист? Ничего не откусили от тебя эти твари?

- Я в порядке, спасибо, что спросили, - сдержанно поблагодарил Игорь.

- Да на здоровье, - ухмыльнулся полковник.

К Владимиру протиснулась девчонка лет десяти в одной набедренной повязке и, дернув его за руку, защелкала языком, явно подражая речи антов.

- Да нормально все, - отмахнулся Владимир. - А ты опять без штанов бегаешь. Оденься. И сверху тоже прикройся, люди кругом.

Девчонка снова защелкала языком.

- Это она? - спросил Владимирский.

Все поняли, что именно имеет в виду полковник.

- Да, дядя Жора, - кивнула Светлана. - Это дочь Джоаны.

- Ее зовут Ти-Ку, - добавил Владимир - Но мы зовем ее Тинкой.

Девчонка спряталась за его спину, словно видела защиту лишь в нем одном, и настороженно поглядывала на не знакомых ей людей.

- Ну, раз все живы и здоровы, поехали отсюда домой, - распорядился Владимирский. - Вы, изобретатели, надеюсь, уже разобрались со всеми аномалиями.

Светлана смущенно кашлянула, а Николай, не оборачиваясь, ответил:

- Боюсь, Георгий Семенович, что с нашим возвращением придется повременить. Возникли серьезные затруднения.

- Так я и знал! - Владимирский в сердцах хлопнул себя по бедру так, что Ти-Ку, едва осмелившаяся показаться из-за спины своего защитника, тут же юркнула обратно. - Неспроста вся эта хренотень вокруг творилась! Чего вы опять наворотили, натуралисты?! Давайте, рассказывайте, какие у нас на этот раз проблемы?

Николай мягко посадил аппарат на ровную поверхность, повернулся к старшим товарищам и предположил:

- Думаю, вы захотите узнать все с самого начала.

- Еще как захотим, - подтвердил Владимирский.

- Тогда вам, наверное, лучше присесть. В двух словах всего не расскажешь...

Продолжение и полная платная публикация здесь