Даже оказавшись в кромешной тьме, Роман не остановился. Он все равно достанет этого поганца. Взрыв, обваливший своды подземного тоннеля, отрезал Романа и от группы, и от выхода, в любом случае оставалось двигаться только вперед. Он даже не знал, живы ли еще боевые товарищи или погибли под обвалом, но пока в строю хоть один боец, операция не закончена. Звучит, конечно, пафосно, но других вариантов сейчас все равно нет.
Их группа получила задание провести операцию совместно с турецкой полицией и перехватить караван оружия, предназначавшийся, предположительно, боевикам, окопавшимся на северо-востоке Сирии. Разведданные, как всегда, не отличались особой точностью, но приказ есть приказ. В ходе непродолжительной перестрелки почти все противники были убиты, остался только один. Бросив все, он спустился в тоннель, где просочился сквозь массивную решетку. Именно просочился. Конечно, в свете бегающих лучей фонариков нетрудно обмануться, но Роман готов был поклясться чем угодно, что видел, как преследуемый группой боевик именно просочился сквозь ячейку решетки, будто сдувшаяся резиновая кукла. Нечто подобное Роман наблюдал в детстве, когда с компанией друзей, вооруженных самодельными пиками из арматуры, они пытались забить здоровенную крысу. Спасаясь бегством от охваченных охотничьим азартом мальчишек, крыса нашла убежище в котельной, проскользнув в такую узкую щель под дверью, куда вроде бы не должна была протиснуться физически.
Чтобы не дать боевику скрыться, решетку пришлось взорвать. Плевое дело, такое уже проделывалось не раз, заряд пластида для подобных случаев рассчитан точно. Никто не ожидал, что в результате обрушится весь тоннель. Постройка, конечно древняя, слышал, такие акведуки еще при римской империи прокладывали, но выглядело все надежно. Это сейчас строят так, что дома ветром сносит, а тогда делали на совесть. Может, и не весь тоннель обрушился, но, по крайней мере, со стороны решетки из-под завала выбрался только Роман. Разбитая осколком камня рация не издавала ни звука, так что невозможно было определить, живы ли товарищи.
Фонарик тоже не работал, передвигаться пришлось в кромешной тьме. Роман ощупал решетку. Она стояла прочно, как и прежде, но в том месте, где была установлена взрывчатка, ячейка расширилась настолько, чтобы Роман смог протиснуться даже в бронежилете.
Держа палец на спусковом крючке автомата, Роман двинулся вперед. Передвигаться бесшумно не удавалось, под ноги то и дело попадались россыпи осколков камня. Так и на пулю нарваться недолго, если преследуемый выстрелит на звук.
В голову неожиданно пришла мысль: а что, если и с этой стороны тоннель также обвалился? Роман-то надеется, что преследуемый им боевик знает другой выход из подземелья, куда-то же он ломится так целеустремленно, а тот, может, лежит уже бездыханный под завалом.
Пока что на пути не попадалось значительных препятствий. При каждом шорохе, создаваемом им же самим, Роман замирал и прислушивался. Похоже, боевик значительно оторвался от преследователя и не помышлял о перестрелке. А может, и не из чего ему стрелять. По крайней мере, явного стрелкового оружия Роман при нем не заметил. Это, конечно, совсем не исключало наличия пистолета под одеждой или хотя бы ножа.
Честно говоря, если бы Роман встретил такого человека где-нибудь в окрестностях Дамаска, вряд ли заподозрил в нем члена террористической организации. По виду обычный крестьянин ближневосточной глубинки - босоногий, в рубашке навыпуск, поверх которой черный жилет, на голове обруч из свернутого в жгут платка - эдакий недотюрбан. Только бледный, как поганка, а в остальном обычный дехканин. Но учитывая, при каких обстоятельствах свела их судьба, сомневаться в принадлежности босоногого беглеца к запрещенной группировке не приходилось.
Вряд ли такое было возможно, но в какой-то момент Роману показалось, что стало еще темнее. В следующий миг все вокруг вспыхнуло разноцветными красками, а сам Роман будто оказался в самом центре немыслимо огромной сферы, состоящей из миллиардов зеркал, сплетающихся в геометрические узоры. От неожиданности Роман едва не выронил автомат.
Странная оптическая иллюзия сжимала пространство сферы так, что каждое из бесконечного множества зеркал, казалось, находится совсем рядом, не больше пары шагов. От буйства красок должно было бы рябить в глазах, однако ничего подобного не ощущалось. Вскоре, Роман понял, что перед ним вовсе не зеркала, их блистающие поверхности ничего не отражали, создавая лишь оптический обман, на самом же деле представляли собой что-то вроде застекленных окон, за каждым из которых открывались различные виды.
Преследуемый Романом босоногий беглец находился тут же - в переплетении разноцветных геометрических узоров боец не заметил его сразу.
- Азаст! - по-арабски скомандовал Роман. - Стой!
Беглец никак не отреагировал на приказ. Вскинув автомат, Роман устремился вперед. Неожиданно все в глазах перевернулось, привычные законы физики будто перестали работать, а в системе координат произошли серьезные изменения. Роман даже не успел удивиться, как это они с беглецом оказались в разных плоскостях, словно один стоял на потолке, а другой на стене. Вцепившись одной рукой в ворот безрукавки беглеца, Роман вслед за ним влетел в одно из окон, тут же в глазах все померкло.
Соленая вода забила глотку, это и привело Романа в чувство. Он приподнял голову, закашлялся, отплевывая воду. Тут же очередная волна снова накрыла с головой. Практически на четвереньках Роман отполз подальше от береговой полосы и сел на песке.
В памяти чернел провал, а голову наполнила тяжесть. Последнее, что помнил Роман, это странная сфера, наполненная геометрическими узорами миллиардов окон, больше похожая на фантасмагорический сон. Может, и вправду сон? Если это так, то, похоже, он продолжается.
Роман поднялся во весь рост, с трудом устояв на ногах, и огляделся. Местность самая обычная: море, песчаный берег, скальный массив поодаль. Все бы ничего, если б не одно обстоятельство: Роман абсолютно не понимал, как мог оказаться здесь. Кажется, еще мгновение назад он был в подземелье, и вдруг оказался на песчаном пляже. Хотя, кто знает, сколько времени он провалялся без сознания, может, уже полдня прошло?
Роман взглянул на запястье, наручных часов на месте не оказалось. Тут же он понял, что остался без оружия: ни автомата, ни штыка, ни запасных магазинов, ни гранат... Из всей амуниции остался только бронежилет. Если автомат еще мог утонуть в море, то часы с руки явно стянули. Похоже, беглец Романа вырубил, он же и обнес, зараза.
Задрав голову и прикрывая ладонью глаза, Роман попытался определить время и собственное местоположение по солнцу. По всему выходило, что времени сейчас полдень, хотя операция по перехвату каравана начиналась во второй половине дня. Не мог же Роман проваляться в отключке целые сутки. Или мог?
От раздумий отвлек топот. Со стороны скал вдоль береговой полосы приближались несколько всадников, копыта лошадей глухо бухали по мокрому песку. Пожалуй, меньше всего Роман ожидал увидеть людей верхом на лошадях - в нынешнее время даже крестьяне передвигаются на автомобилях, хоть и порядком побитых.
По мере приближения всадников удивление нарастало: каждого с левой стороны прикрывал круглый щит, а над остроконечными шлемами вздымались острия копий.
Чего можно ожидать от конного отряда, неизвестно, но бежать бессмысленно, да и прятаться абсолютно негде, если только в песок зарыться. Роман просто стоял и ждал. Вскоре всадники окружили его. Лица светлые, волосы и бороды русые, совсем на арабов не похожи. Персы, что ли? У каждого еще и кривой меч в ножнах болтается у пояса, у двоих луки с колчанами.
Неожиданно Романа осенило. Неужто во времени переместился? Это ж в какие глухие века его забросило? Тут, похоже, даже еще порох не изобрели. Но как? Все дело в той сфере?
Один из всадников смерил Романа взглядом и что-то рявкнул. Вроде, интересуется, кто он такой. Роману показалось, что язык и в самом деле похож на фарси. Лингвист из Романа никакой, он и арабский-то знает постольку-поскольку, только общие фразы. Вот как с таким багажом знаний поддерживать беседу? И как объяснить, откуда он тут взялся? Роман и сам еще в этом не разобрался.
Видимо, решив, что дождаться внятного ответа не получится, всадники обменялись несколькими фразами, затем все тот же бородач склонил копье и слегка поддел острием бронежилет Романа.
- Эй, не надо тыкать в меня этой железякой! - потребовал Роман, отступив на шаг.
Вряд ли оружие всадников сможет пробить пластины бронежилета, но все равно неприятно, когда в тебя тычут чем-то острым, да и удар даже сквозь защиту может быть очень чувствительным.
Всадники вновь обменялись фразами, торс Романа обхватила петля, наброшенная сзади, прижав руки к телу. Всадники пустили лошадей вскачь, сбив Романа с ног и волоча его по песку на аркане.
Из положения волочащегося груза было сложно обозревать окрестности, так что пленник не успел заметить, как песчаный пляж сменился не просто камнями, а самой настоящей булыжной мостовой. Когда он смог подняться, всадники по-прежнему были рядом, а вокруг вздымались величественные стены, будто оказался во внутреннем дворе крепости. Всадники спешились. Оказалось, что каждый из них на полторы головы выше пленника, это при его-то метр девяносто пять. С Романа сняли сначала петлю, затем сорвали бронежилет. Больше, собственно, поживиться за его счет было нечем, все мало-мальски полезное уже забрал беглец, пока Роман лежал без сознания на берегу. Подталкивая остриями копий в спину, воины заставили Романа войти в узкую арку. Подчинившись, Роман вместе с тем начал прикидывать в уме, как можно будет отсюда выбраться. Людишки явно примитивные, хоть и здоровенные, как баскетболисты, при удачном раскладе можно и с такими верзилами справиться. Но для начала стоит понять, где он вообще оказался.
Несколько поворотов в полутемных коридорах, перемежающихся со спуском по лестницам, вывели в длинную галерею с рядами решеток по обе стороны. К удивлению Романа, освещалась галерея самыми настоящими электрическими светильниками, закрепленными на сводчатом потолке. Он, скорее, ожидал увидеть факелы на стенах. Видимо, люди тут не такие уж и отсталые. Почему же эти с копьями и щитами? Может, типа местных казаков? Те тоже любят шашки цеплять да в старинные разноцветные тряпки рядиться, при этом у каждого первого айфон в кармане.
Половина решетки одной из камер с лязгом сдвинулась в сторону. Роман не заметил, чтобы кто-то из сопровождавших его воинов что-либо сделал, казалось, дверь открылась автоматически. Пленника втолкнули внутрь, в крохотную комнатку без окон, тот же механизм запер за ним решетку.
На удивление, воины ушли так тихо, что Роман совершенно не слышал их шагов. Снаружи вообще не доносилось ни звука. Выждав несколько минут, Роман ухватился за прутья решетки и попробовал потрясти. Решетка стояла мертво, словно вмурованная в стену.
- Эй, есть тут кто?! - громко спросил Роман. - Соседи!
Никто не отозвался, даже шороха никакого. На первый взгляд камер тут было штук триста, если не больше, даже странно, что все они пусты. Или, может, узники не особо расположены к общению с себе подобными. Кто знает, проведет Роман здесь пару недель, возможно, тоже станет замкнутым молчуном. Хотя, он и раньше излишней общительностью не отличался. Интересно, пытать будут?
Роман окинул взглядом отведенное ему помещение. Тесно, как в конуре, от стены до стены рукой дотянуться можно. Окна нет, что творится снаружи, узнать невозможно, даже время суток не определишь. Впрочем, Роман подозревал, что вся эта галерея находится ниже уровня земли, так что вряд ли тут физически могут быть какие-то окошки, разве что вентиляция. Когда конвоиры вели Романа к месту заключения, по ступеням спускались мало, но отчетливо чувствовалось, что полы коридоров уходят вниз.
Пребывать в одиночестве пришлось не слишком долго. По ощущениям Романа прошло примерно полчаса, когда вновь послышались шаги, а вскоре перед решеткой остановились двое в пластинчатых доспехах и шлемах, но уже без щитов. У каждого на поясе висел короткий кинжал, а за спиной торчал короткий лук.
Решетчатая дверь сдвинулась, один из людей в доспехах поманил Романа. Схватив узника за плечи, конвоиры повели его в глубину галереи.
- Надеюсь, не на расстрел идем? - попытался пошутить Роман, не столько с целью хоть немного разрядить мрачную атмосферу, сколько подбодрить самого себя.
Конвоиры никак не отреагировали на его реплику. Свернув в узкий проход, все трое оказались в небольшой комнате. Створки дверей сдвинулись, один из конвоиров коснулся панели на стене, и в следующий миг Роман с удивлением почувствовал, что вся комнатка двинулась вверх. Да это же лифт, самый настоящий.
Электролампы, лифт - нет, он явно не переместился в прошлое, как подумал сначала. Но кто же, спрашивается, эти парни в кольчугах с копьями и стрелами, скачущие на лошадях? Может, реконструкторы какие-нибудь? Сейчас столько ненормальных развелось, страдающих по романтическому прошлому, которое сами себе выдумали.
Кабинка лифта остановилась, конвоиры вытолкали Романа наружу. Еще пара поворотов в широких коридорах, и Роман оказался в просторном зале. Солнечный свет, врывавшийся сквозь огромные оконные арки, заливал все помещение, отражаясь от мозаичных узоров пола и колонн и слепя глаза. Вокруг сплошная позолота и ковры, будто во дворце сказочного короля.
Роман даже не сразу заметил стоявший на возвышении трон. На троне восседал человек в белом одеянии, в белом тюрбане с рубиновым украшением и пышным пером. По обе стороны чуть поодаль стояли еще несколько человек. Точно, во дворце оказался, а этот мужик с пером, явно тут главный.
Мужчина на троне что-то произнес.
- Не понимаю ни слова, - сказал в ответ Роман. - Не местный я.
Один из людей, стоявших подле трона, приблизился на пару шагов, смерил Романа внимательным взглядом и спросил:
- Славянин?
- В общем, да, - кивнул Роман, слегка растерявшись от неожиданности. - Русский я.
Наряду с растерянностью пришло некоторое облегчение: хоть кто-то здесь понимает человеческую речь и можно, наконец, узнать, куда его занесло.
- Русы должны понимать язык ариев, - заметил все тот же человек.
В отличие от сидевшего на троне, этот был молод, но в таких же белых одеждах, в таком же тюрбане, только без рубина.
- Арии, это вы? - уточнил Роман.
- Арии - наши общие предки, - пояснил молодой человек в тюрбане. - Мы фарсы. Ты не знал?
- Я вообще не знаю, где я.
- Ты в городе Морвари. На языке русов это означает - Жемчужина. Перед тобой падишах Артэхшетра, правитель нашего великого города, - Молодой человек в тюрбане указал на трон. - Я младший наследник престола шахзаде Дильдар. Мой отец, наш повелитель, желает знать, откуда ты прибыл?
Роман озадаченно почесал в затылке. Все услышанное ровным счетом ничего не объясняло. Вместо ответа он сам задал вопрос:
- Я пленник?
- Скорее да, чем нет, - мрачно произнес молодой человек в темно-синем тюрбане, лицом удивительно похожий на Дильдара.
Дильдар дружелюбно улыбнулся и махнул рукой:
- Не обращай внимания, это мой брат близнец Шамшир, он на две минуты старше и почему-то всегда не в духе. Твое положение зависит от твоих ответов, пока же считай себя нашим гостем. Так кто же ты, гость? Как твое имя?
Несмотря на доброжелательный тон и улыбку, Роман заметил настороженность во взгляде Дильдара и даже холодные колючие искорки. Ну да, эти парни наверняка так же озадачены, как и сам Роман, тут они в равном положении: он не знает, где оказался, а эти не понимают, откуда он взялся. И ведь не объяснишь, поскольку сам ни черта не понимаешь.
Роман наконец представился.
- Необычное имя для славянина, - заметил падишах, вновь подав голос, звучный и властный. - И сам ты выглядишь необычно для наших мест.
Он кивнул Дильдару, словно разрешая продолжить допрос. Тот хлопнул в ладоши и махнул рукой. Два воина в пластинчатой броне внесли бронежилет Романа и его же автомат. По крайней мере, Роман подумал, что это именно его оружие.
- Этот доспех наши патрульные сняли с тебя, - сказал Дильдар, указывая на бронежилет. - Оружие отняли у преступника. По технологическим характеристикам эти два предмета соответствуют друг другу. Можешь что-нибудь пояснить?
- Преступник, это такой босоногий мелкий парень с повязкой на голове и бледным лицом? - на всякий случай уточнил Роман.
Кто знает, сколько владельцев сменило его имущество, пока он валялся на берегу и загорал в карцере?
Дильдар кивнул:
- Он из расы хаббибов. Ты - человек, хоть и мелковат ростом. Такое несоответствие требует объяснений.
Нелестная оценка его физических габаритов Романа слегка уязвила, со своими метр девяносто пять он никогда не считался низкорослым, да и в плечах далеко не дистрофик. Но, похоже, для этих более чем двухметровых ребят как раз именно их размеры являются эталоном. Интересно, бабы у них такие же высокие?
Вслух Роман сказал:
- Я вряд ли смогу объяснить все, сам мало что понимаю. Давайте просто расскажу, как все было, а вы уж сами думайте.
- Мы слушаем тебя, - кивнул Дильдар.
Роман принялся рассказывать, как оказался в заваленном тоннеле, как в кромешной тьме отправился в погоню за тем, кого сын падишаха назвал хаббибом, как попал в странное для себя место, где и оборвались все воспоминания.
При упоминании о сфере все фарсы заметно оживились.
- Ты был в Калейдоскопе? - удивленно спросил падишах.
Роман пожал плечами:
- Я не знаю, как называется то место.
- Калейдоскоп является точкой пространства, связующей все параллельные миры метавселенной, - пояснил Дильдар. - Твое описание в точности соответствует тому, что мы знаем из древних письменных источников.
Роман насторожился:
- Это что значит? Получается, я сейчас... Я где?
- Ты уже не в своем мире, - просто ответил Дильдар. - Через Калейдоскоп ты попал к нам.
От удивления Роман чуть не сматерился. Понятно теперь, почему все здесь кажется таким необычным. Но даже при всем этом подобного поворота событий он никак не ожидал. Глядя на его растерянную физиономию, фарсы рассмеялись, лишь один Шамшир оставался все так же мрачен.
- А обратно как-то можно вернуться? - поинтересовался Роман.
- Только если найдешь вход в Калейдоскоп, - ответил Дильдар.
Пытливо глядя Роману в глаза, он с нажимом спросил:
- Ты сможешь его найти?
- А разве он не там, на берегу, где меня подобрали эти ваши?.. - вопросом отозвался Роман, кивком указав на воинов со щитами.
- Увы, не все так просто, - с явным сожалением произнес Дильдар, видимо, рассчитывая на положительный ответ. - Сфера Калейдоскопа деформирует пространство, выход из нее возможен в любой точке, это совсем не означает, что вход в него где-то рядом. Судя по всему, вступив в схватку с хаббибом, ты оказался там, где хотел он.
- То есть, этот хаббиб может указать дорогу? - с надеждой уточнил Роман.
- Не исключено, - кивнул Дильдар.
- Ну так заставьте его! - потребовал Роман. - Вы же его схватили. Пусть покажет, как мне вернуться.
- С этим тоже есть некоторые проблемы, - удрученно ответил Дильдар.
Шамшир что-то произнес, обратившись к отцу. Дильдар тут же возразил на том же малопонятном языке. Падишах ответил обоим короткой фразой.
- Что происходит? - настороженно поинтересовался Роман.
- Мой брат Шамшир советует казнить тебя, поскольку считает бесполезной обузой, - пояснил Дильдар. - О, не беспокойся, - тут же улыбнулся он. - Наш отец мудр и не принимает поспешных решений. Лично мне кажется, твои показания помогут нам расширить знания о метавселенной, хотя бы чуть-чуть. Пока ты останешься при дворе под моей опекой.
Падишах поднялся с трона и величественной походкой покинул зал. Почти все фарсы последовали за своим повелителем. Шамшир напоследок оглянулся на Романа недобрым взглядом.
- Идем, - позвал Романа Дильдар. - Я сам покажу покои, где ты сможешь отдохнуть.
Как ни старался Роман запомнить дорогу, которой вел его Дильдар, коридоров, лестниц и переходов на пути к обещанной комнате для отдыха оказалось чересчур много. Пожалуй, среди лабиринтов дворца падишаха запросто можно было бы заблудиться.
Отведенные Роману покои не отличались особой роскошью, но в сравнении с тюремным казематом выглядели просторными и удобными. Наскоро осмотрев пару комнат и уборную, Роман даже удивился:
- Это все мне одному?
Дильдар рассмеялся и ответил:
- Чувствуй себя гостем во дворце. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли трапезу.
- Пожалуй, для начала было бы неплохо выспаться, - заметил Роман.
- Думаю, у тебя действительно было слишком много событий за день, - согласился Дильдар. - Что ж, отдыхай.
Как только тяжелые двустворчатые двери затворились за ним, Роман отправился в спальню и, не раздеваясь, рухнул на широкую кровать под балдахином. Мягкая перина обволокла уютными объятиями и почти мгновенно увлекла в сон.
Проснулся Роман от голода. Даже во сне ему привиделась копченая куриная тушка, сочная и ароматная. Роман сел на кровати, проморгался, возвращаясь в реальность. Аромат, раздразнивший аппетит во сне, не исчезал и наяву.
Роман сполз с кровати и прошел в гостиную. На столе стоял огромный поднос с блюдами и бокалами. Видимо, Дильдар счел, что гость уже достаточно выспался и распорядился накормить его.
Мысленно поблагодарив своего покровителя, Роман подсел к столу. Ни салаты, ни мясные блюда по вкусу не отличались от того, что он пробовал в заведениях Дамаска.
Основательно подкрепившись, Роман принялся осматривать отведенное ему помещение более внимательно. Особое внимание он обратил на душ. Абсолютно ничего необычного, такой можно увидеть в любой городской квартире типовой застройки, но как раз это и казалось странным, учитывая, где именно Роман находился сейчас.
За окном чернела темнота, лишь где-то внизу светились огни, образуя одно сплошное пятно, видимо, освещая большую открытую площадку.
Роман выглянул за дверь. Никакой охраны у выхода, значит, он и в самом деле не пленник. Пожалуй, можно и прогуляться. Конечно, есть риск заблудиться в бесконечных коридорах, но не сидеть же в четырех стенах, тем более, если никто тебя не сторожит.
Коридоры и лестницы были пустынны. Складывалось впечатление, будто в этой части огромного дворца вообще нет ни одной живой души.
До слуха донеслась приятная тихая мелодия. Роман направился на звук и вскоре вышел к широкой площадке, освещенной фонарями. В центре площадки журчал фонтан, по периметру живой стеной зеленела листва разнообразных растений. Музыка лилась именно из листвы, видимо, где-то там были спрятаны динамики. Вокруг фонтана стояли скамейки и столики, за одним из них сидела черноволосая девушка с книгой в руках. При появлении Романа она устремила в его сторону строгий взгляд поверх книги.
- Простите, если помешал, - извинился Роман.
Девушка что-то сказала. Роман пожал плечами:
- Снова извини, но я ни слова не понял.
Неожиданно взгляд девушки смягчился, она с усмешкой заметила:
- Ты забавный.
Роман опешил:
- У вас тут все умеют говорить по-русски?
- Не все, но многие, - ответила девушка. - Наши языки родственны, а связи со славянами тесны. Так значит, ты и есть тот самый гость из Калейдоскопа?
Роман вновь пожал плечами:
- Так говорят. А ты кто?
- Мое имя Зарема, я дочь падишаха.
- Ух ты! - удивленно воскликнул Роман.
Зарема рассмеялась. Она захлопнула книгу и поманила Романа.
- Подойди ближе, чужеземец, принцессы не кусаются.
- Надеюсь на это, - кивнул Роман.
Он подумал было сесть на скамейку рядом с ней, однако Зарема положила книгу рядом с собой на свободное место, словно подчеркивая, что ему здесь садиться не нужно. Пришлось продолжать общение стоя.
- Расскажи о своем мире, чужеземец, - потребовала Зарема.
- Меня Романом зовут, - на всякий случай уточнил гость.
- Я знаю, - кивнула Зарема и повторила: - Расскажи о своем мире. Интересно знать, где живут дикари, которые не понимают язык фарсов и не знают о Калейдоскопе?
- Может, и дикари, зато на лошадях уже давно не ездим, - оскорбился Роман.
Зарема вновь рассмеялась.
За спиной Романа прозвучал знакомый голос:
- Вижу, ты уже познакомился с нашей сестрой, гость.
Роман обернулся. На свет фонарей из арки вышел Дильдар.
- Да, беседуем, - ответил Роман.
- Наш гость собирается рассказать о своем мире, - сообщила брату Зарема и с улыбкой, но строго потребовала подтверждения от Романа: - Ведь так? Или тебя придется и дальше упрашивать?
- Не придется, - заверил ее Роман. - Но только и вы уж расскажите о своем.
Дильдар рассмеялся и кивнул:
- Договорились. Рассказывай.
Он бесцеремонно сбросил со скамейки книгу сестры, сам сел рядом. Присесть Роману никто из них не предложил. Стоя перед принцем и принцессой, он почувствовал себя холопом перед боярами. Чтобы хоть немного избавиться от такого неуютного ощущения, Роман оперся задницей о столешницу. Пусть не думают, будто он считает себя каким-то ущербным холуем.
Приняв такое положение, Роман принялся рассказывать отпрыскам падишаха об укладе жизни в своем родном мире. Слушатели оказались очень внимательными и любознательными, в ходе повествования оба задавали гостю много вопросов. Из беседы Роман также узнал много удивительного для себя о мире, в который попал.
В полной мере удовлетворив свое любопытство, Зарема произнесла:
- Твой мир кажется очень странным, гость.
Дильдар рассмеялся и заметил:
- Думаю, сестра, он может сказать то же самое о нашем мире.
- Это точно, - не стал скрывать Роман. - До сих пор не могу поверить, что со мной случилось такое.
Дильдар кивнул:
- Да, людям далеким от знаний о метавселенной, сложно осознать правдоподобность таких перемещений.
- Ну, кое-что о параллельности миров я слышал, - на всякий случай сказал Роман, чтоб эти двое не задавались слишком, считая его неграмотным чурбаном. - У нас и кино про это много снимают. Кстати, считается, что параллельные миры очень похожи, можно даже встретить собственного двойника. А тут ничего подобного.
Дильдар и Зарема переглянулись и рассмеялись. Роман насупился, посчитав, что наследники падишаха смеются именно над ним. Наверное, стоило промолчать, чтобы казаться умнее, эти двое явно лучше него осведомлены об устройстве этой чертовой параллельности, будь она неладна.
- Когда-то и в нашей научной среде бытовало подобное мнение, - сказал Дильдар. - Идентичность различных вселенных возможна, но совсем необязательна. И вот тебе простейший пример. Дай мне свой браслет, сестра.
Зарема послушно сняла с запястья жемчужный браслет. Дильдар тут же разорвал его и ссыпал жемчужины в ладонь. Зарема при этом и бровью не повела, будто и не ее драгоценность уничтожили прямо на ее глазах.
- Все жемчужины абсолютно одинаковы, - продолжал Дильдар. - У них один и тот же размер, вес, они равны по всем параметрам. Можешь мне поверить, это очень дорогое украшение, над ним трудился один из лучших ювелиров. Теперь возьми одну.
Он протянул Роману ладонь, тот взял жемчужину двумя пальцами.
- Теперь отпусти ее, - потребовал Дильдар. - Только запомни положение своей руки.
Роман отвел руку в сторону и разжал пальцы. Жемчужина ударилась о керамическое покрытие, подпрыгнула несколько раз и откатилась в сторону.
Дильдар снова протянул ладонь и предложил:
- Возьми еще одну.
Роман покосился на Зарему, наблюдавшую за происходящим с легкой усмешкой, и взял еще одну жемчужину. Дильдар спросил:
- Как ты думаешь, велика ли вероятность, что эта жемчужина окажется на том же самом месте, что и предыдущая, если ты бросишь ее из того же положения?
- По-моему, вообще никакой, - ответил Роман, поняв суть эксперимента.
- И все же попробуй.
Как и следовало ожидать, вторая жемчужина поскакала и покатилась собственным путем.
- Если провести подобный эксперимент в лабораторных условиях, то и тогда результаты будут отличаться, хотя бы на доли миллиметра, - произнес Дильдар. - Слишком много мельчайших факторов влияют на процесс, вплоть до микроскопических пылинок, самых незначительных атмосферных колебаний, влажности и много чего другого. Представляешь, сколько таких факторов могло повлиять на развитие вселенной за миллиарды лет ее существования? Возможно, в каких-то мирах наша Солнечная система даже никогда не появлялась или уже уничтожена катастрофой, где-то так и не зародилась жизнь, а где-то на вершине эволюции вовсе не человек. Последовательность различных событий вызывает и различные последствия: астрономические, климатические, экологические, социальные, демографические.
Зарема поднялась и произнесла:
- Оставлю вас. Брат, ты становишься скучным, когда пускаешься в научные рассуждения.
Ростом принцесса и в самом деле оказалась намного выше гостя, но это нисколько не уменьшало ее привлекательности. Она посмотрела на Романа с таким лукавым выражением лица, что тому показалось, будто принцесса вот-вот подмигнет. Зарема перевела взгляд на свою книгу, лежавшую у скамьи, и снова покосилась на гостя. Поняв, что от него требуется, Роман отлепился от кромки стола, поднял книгу и протянул ее девушке.
Наблюдая за обоими, Дильдар рассмеялся. Забрав свою книгу, и гордо вскинув голову, Зарема величественно удалилась.
- Будь осторожен, друг мой, - предупредил гостя Дильдар, все так же посмеиваясь. - Моя сестра способна погубить любого мужчину.
- Надеюсь, я не успею так вляпаться, - ответил Роман. - У вас тут, конечно, интересно, необычно, но все же предпочитаю вернуться домой.
- Желание вполне понятное, - кивнул Дильдар. - Но, увы, неосуществимое.
- Но сюда же я попал, - не согласился Роман. - Значит, и обратно как-то можно.
- Можно, - снова кивнул принц. - Только если ты в состоянии отыскать Калейдоскоп. Как мы уже выяснили, этого ты не можешь.
Роман скрипнул зубами, взъерошил волосы обеими руками, затем спросил:
- Другого способа точно нет?
- Если только договориться с саттори, - ответил Дильдар с такой явной иронией, словно его предложение стоило считать шуткой.
- Это еще кто? - удивился Роман.
- Суть этих существ нашей науке до конца не ясна, поскольку основывается лишь на теоритических знаниях, - попробовал объяснить Дильдар. - Они каким-то образом связаны с Калейдоскопом и способны перемещаться между мирами, а заодно перемещать различные объекты. В твоем случае могло бы помочь знакомство с такой тварью.
- Подозреваю, что отыскать такое существо сложнее, чем Калейдоскоп, - догадался Роман.
- Практически невозможно, - подтвердил его догадку Дильдар. - Смирись, друг мой, скорее всего, ты застрял здесь навсегда.
- Зашибись, - процедил Роман, снова взъерошив загривок. - Ну и чем мне тут заниматься? Горшки обжигать?
Дильдар рассмеялся:
- Похоже, ты не очень высокого мнения о нашем уровне развития. Не беспокойся, пока что у тебя нет причин беспокоиться за свое будущее. Здесь ты получишь и кров, и пищу.
- Вот именно, пока что, - проворчал Роман. - Сомневаюсь, что кто-то захочет содержать меня до конца дней.
- Все зависит от твоей полезности. Что ты умеешь?
- Вообще-то я солдат, - напомнил Роман.
- Увы, как воин, ты, как раз, не представляешь ценности, - сразу отверг эту мысль Дильдар.
Такие слова уязвили и самолюбие, и гордость, и всякие прочие чувства собственного достоинства. Может, Роману и не тягаться с киногероями боевиков, но уж в вооруженной схватке он наверняка способен проявить большее умение, чем местные баскетболисты с копьями и щитами.
Заметив реакцию собеседника, Дильдар в очередной раз рассмеялся, затем поднялся со скамьи и поманил гостя:
- Идем со мной. Испытаем твои навыки в деле.
Роман последовал за принцем. По пути, Дильдар поднес к лицу браслет, закрепленный на левом запястье и производивший впечатление простого украшения, что-то нажал и произнес несколько слов на фарси. Похоже, первое впечатление оказалось обманчивым - браслет служил вовсе не украшением, а средством коммуникации. В очередной раз Роману подумалось, что он попал в очень уж странное место.
Дильдар привел спутника в просторный зал, где их ожидали два воина. По приказу принца один из них отложил в сторону оружие и снял кирасу. Дильдар взглянул на Романа, усмехнулся, указал на воина и предложил:
- Можешь продемонстрировать свое умение вот на нем.
Предложенный соперник был на две головы выше, да и в плечах гораздо шире, тонкая ткань рубашки не могла скрыть бугры мускулов, такой, наверное, лом в дугу согнет и не заметит, как так получилось. Но это обстоятельство Романа ничуть не смутило, на тренировках и не таких бугаев с ног валил. Хотя, пожалуй, нет, с такими верзилами сталкиваться еще не приходилось. Но не зря ж с опытными инструкторами всякие лихие приемы отрабатывал, да и практика кое-какая уже наработана.
Как так получилось, Роман и сам не понял. По всем законам физики и боевых искусств противник должен был быть повержен, однако на мраморной мозаике пола оказался сам Роман. В груди ломило так, будто с паровозом столкнулся. Тем не менее, Роман поднялся достаточно проворно. Однако следующий этап схватки вновь завершился не в его пользу, ощущения добавились болью в едва не вывихнутом плече. После третьей попытки Роман понял, что скорее останется с переломанными костями, чем сможет нанести хоть какой-то урон противнику. Что такое изучают эти ребята?
Дильдар рассмеялся и махнул рукой.
- Остановись, друг мой, - потребовал он. - Ценю твое упорство, но лучше сохрани здоровье, не стоит им рисковать.
- Пожалуй, - вынужденно согласился Роман, потирая плечо. - Я хотел бы ознакомиться с вашей техникой рукопашки.
- Тебе будет предоставлена такая возможность, - заверил его Дильдар.
Он что-то крикнул приказным тоном, через полминуты в зал внесли бронежилет Романа и его автомат.
- Продолжим испытания, - объявил Дильдар. - Полагаю, твой доспех должен выдержать попадание из твоего оружия.
- Конечно, - ответил Роман. - Бронежилет для того и предназначен.
- Продемонстрируй, - потребовал принц. - Заодно проверь на прочность и наш доспех.
Бронежилет Романа повесили на манекен, стоявший у дальней стены, рядом на такой же манекен повесили кирасу фарсийского воина. Роман прицелился и выстрелил. Пуля пробила ткань бронежилета. Затем Роман перевел прицел на кирасу. Снова грохнул выстрел, Роман отчетливо увидел, как пуля срикошетила от пластины доспехов.
- Давай посмотрим, - с улыбкой предложил Дильдар.
Оба подошли к манекенам, Роман внимательно осмотрел мишени. Первая пуля застряла в пластине бронежилета. Вторая же не оставила никакого следа на фарсийской кирасе, даже царапины.
- Знатная кольчужка, - удрученно признал Роман, начиная подозревать, что и на этом поприще у него нет никаких преимуществ.
- Продолжим, - произнес принц.
Оба вернулись на исходную позицию. По приказу Дильдара на огневой рубеж встал один из воинов с луком в руках.
- Сейчас ты увидишь, на что способно наше примитивное, как тебе кажется, оружие, - пообещал Дильдар.
Лук в руках воина отличался от тех, что Роман видел на картинках в статьях о лучниках древнего мира. Оснащенный блоками и прицельной планкой, он напоминал спортивный лук, но внешне выглядел даже еще более продвинуто. Похоже, зрелище обещает быть необычным, хотя Роман уже и без того понял, что его выводы о примитивности здешних обитателей оказались не совсем верны.
Лучник натянул тетиву. Стрела насквозь пробила и бронежилет, и манекен, и отскочила от задней стены, покрытой металлом. От пластин кирасы стрела срикошетила точно так же, как и пуля.
- Это еще не все, - с улыбкой произнес Дильдар, наблюдая за реакцией обескураженного Романа.
Следуя приказу принца, лучник вновь натянул тетиву. Прицелившись в манекен с бронежилетом, он вдруг вскинул лук, направив стрелу явно выше цели. Но, к изумлению Романа, стрела все равно пробила манекен, изменив направление в полете.
Дильдар рассмеялся. Он вытащил стрелу из колчана лучника и протянул ее Роману. Стрела оказалась не менее необычна, чем сам лук. Из какого металла выполнен наконечник, Роман не понял, но подумал, что вряд ли это обычная сталь, скорее, какой-то особопрочный сплав неизвестной ему технологии. Оперением служили тонкие пластинки, похожие на пластик, само древко было изготовлено точно не из древесины, а у наконечника его опоясывало кольцо с вкраплениями, похожими на крохотные жемчужины.
По требованию Дильдара лучник снял шлем и протянул его принцу.
- Взгляни, - Дильдар продемонстрировал гостю внутреннюю часть шлема. - Видишь эти датчики у висков? Они служат для нейронной связи вот с эти датчиком, - Он указал на кольцо на древке стрелы. - Стрелок визуально задает цель, когда направляет стрелу в мишень. Затем в дело вступает аэродинамическое управление. Пластинки на конце стрелы задают ей направление, ускоряют и удлиняют полет. Расстояние не имеет особого значения - если цель задана, она будет поражена. Стрела упадет только в том случае, если столкнется с непробиваемым препятствием или потеряет цель.
- Это же невозможно, - усомнился Роман. - У стрелы должен быть двигатель, чтобы держаться в воздухе так долго.
- Двигатель есть, - заверил его Дильдар. - Вернее, несколько микродвигателей. Они управляют оперением. За счет этих пластинок и формы наконечника аэродинамические свойства снаряда становятся более совершенными.
Роману вспомнились дельтапланы и прочие подобные штуки. Слышал, что умелые пилоты могут планировать на своих аппаратах очень долго, используя воздушные потоки. В таком свете пояснения Дильдара выглядели вполне убедительно и правдоподобно.
- Что еще у вас тут необычного? - поинтересовался Роман, возвращая стрелу лучнику. - Необычного для меня, - тут же поправился он.
Дильдар рассмеялся:
- Думаю, для тебя здесь все представляется необычным.
- Могу я посмотреть это все? - спросил Роман. - Наружу мне можно?
- Ты хочешь выйти в город? - уточнил принц. - Конечно. Ты не пленник. Я дам тебе сопровождение. Хочешь отправиться прямо сейчас?
Получив утвердительный ответ, Дильдар повел гостя к выходу из зала:
- Я провожу тебя.
Путь до выхода из дворца не занял много времени, при этом Роман лишний раз убедился, что ориентироваться самостоятельно в лабиринтах коридоров и переходов ему пока не под силу.
Городские улицы встретили Романа и сопровождающих его воинов первыми лучами солнца. Проспав весь вечер и проведя всю ночь в общении с Дильдаром, Роман не чувствовал усталости. Пожалуй, перед выходом из дворца стоило бы подкрепиться, но любопытство пересиливало голод. Дильдар, конечно, умел увлечь собеседника интересным рассказом, но все же предпочтительней увидеть своими глазами, куда занесла судьба, а при случае, еще и пощупать собственноручно.
Аллея, вымощенная узорчатой керамической плиткой, спускалась от террасы дворца в обрамлении кипарисов. Пройдя сотню шагов, Роман оглянулся. С первого взгляда дворец выглядел несуразным нагромождением архитектурных сооружений, лишенным всяческой симметрии. Однако при этом огромная постройка не была лишена величественности: террасы и балконы с ажурными перилами, сводчатые окна, шпили башенок, купола. Окинув взглядом фасад всего этого многоэтажного великолепия от края до края, Роман подумал, что ни в жизнь не сможет отыскать самостоятельно отведенные ему покои.
По сравнению с дворцом правителя прочие городские постройки выглядели далеко не столь внушительно, хотя и довольно роскошно. Чем дальше Роман продвигался вглубь города, тем чаще задавался вопросом: есть ли вообще здесь кварталы бедноты, подобные тем, что он видел в сирийских городах? На первый взгляд казалось, что в Морвари проживают исключительно состоятельные люди, настолько великолепно выглядели их дома. Задав соответствующий вопрос своим провожатым, Роман не получил ответа. Возможно, они просто не поняли чужеземца, а может быть, им запретили вступать в разговор с ним.
Несмотря на ранний час, на улицах уже начали появляться люди, и постепенно их становилось все больше. У Романа сложилось впечатление, что абсолютное большинство горожан вышли просто прогуляться, пообщаться, в крайнем случае, за покупками. Не было заметно в их лицах того выражения сонливой скуки или деловой сосредоточенности, что обычно отличает людей, направляющихся на работу. Нет, обычные праздные гуляки, никуда особо не спешащие. На Романа и его сопровождающих горожане смотрели вполне доброжелательно. От всего этого картина складывалась, прям-таки, идиллическая, будто в рай попал.
Через некоторое время Роман заметил, что большая часть горожан движется в одном направлении. Решив узнать, что именно всех влечет в одну сторону, Роман последовал туда же. Перейдя площадь с тремя фонтанами и тенистой зеленью, он и сопровождающие его воины прошли еще пару кварталов и оказались в толпе на обочине широкой улицы.
Теперь стало понятно, что именно привлекло внимание горожан. По улице двигалась колонна вооруженных всадников, словно целая армия отправилась в поход, провожаемая соотечественниками. Горожане возбужденно переговаривались, иногда слышались восторженные возгласы. Но вот среди общего гула голосов Роман услышал выкрик, в котором звучали совсем другие нотки. Голос принадлежал женщине и, как показалось Роману, она скорее не желала удачи воинам, а насылала на них проклятия. Он вытянул шею, пытаясь разглядеть, кто же это выбился из общего одобрительного хора, но чтобы отыскать взглядом отдельного человека среди толпы рослых фарсов, потребовалось бы, как минимум, взобраться на табурет.
Видимо, предположение Романа насчет смыслового содержания последнего выкрика оказалось недалеким от истины. Стоявшие вдоль обочины горожане притихли, словно ошеломленные неслыханной дерзостью, а вскоре два воина выволокли из толпы стройную девушку. Девушка не особо упиралась, однако один из воинов хорошенько огрел ее по спине бамбуковой палкой пару раз. Девушка выгнулась и вскрикнула от боли, пестрый платок сполз с ее головы, освободив россыпи русых волос.
- Полегче с девчонкой! - не сдержался Роман.
Ударивший девушку воин оглянулся. Девушка, словно почувствовав поддержку, снова что-то крикнула. Одно слово показалось Роману знакомым, вроде, что-то про хаббибов.
Воин вновь замахнулся, но Роман перехватил его руку. Толпа загудела, то ли от возмущения, то ли от удивления.
Один из сопровождавших Романа, что-то грозно произнес, упреждая реакцию воина с палкой, затем сжал плечо своего подопечного и жестом приказал идти с ним. Похоже, пришло время возвращаться во дворец и никакие возражения в расчет не принимались. Пришлось подчиниться. Девчонку, вроде, больше не колотят, а справиться сразу с четверыми мордоворотами все равно нереально, так что лучше уж не усугублять, пока сам по хребтине не получил.
Во время обратного пути городские кварталы уже не производили на Романа впечатление райской идиллии. Как оказалось, и здесь могут ущемить права отдельной личности, а что касается личности конкретно Романа, то неизвестно еще, как отреагируют во дворце на его заступничество. Может, та рослая девчонка какая-нибудь ярая оппозиционерка. Даже дома, в условиях мнимой демократии, за поддержку подобных персонажей запросто срок впаяют, и не поморщатся, а тут вообще полное самодержавие.
Первым в стенах дворца встретился Шамшир. Поначалу Роман подумал было, что это Дильдар настолько помрачнел, узнав о происшествии в городе, однако по одеянию понял, что перед ним его нелюдимый брат-близнец. Надо же быть настолько похожими.
Смерив Романа взглядом, Шамшир мрачно произнес:
- Ты еще жив, чужеземец?
- Вроде бы, - отозвался Роман.
- Слышал, тебя выпустили в город, - продолжал принц. - Ну и каковы впечатления?
- Приличный город, - сдержанно ответил Роман, несколько обескураженный таким вниманием со стороны не особо дружелюбного принца. - Мне почти понравился.
Шамшир усмехнулся:
- У тебя еще будет возможность поменять свое мнение.
Жестом он повелел воинам, сопровождавшим Романа, продолжать свой путь. Самого же Романа последняя фраза принца озадачила еще больше. Что это: предупреждение или угроза? Из уст такого мрачного типа больше похоже на последнее.
Против опасений, Дильдар встретил своего гостя с обычным радушием. Наскоро переговорив с сопровождением Романа, он отпустил воинов.
- Наверняка хочешь узнать, что случилось, за что арестовали ту девушку? - предположил Дильдар, обратившись к Роману.
- Было бы неплохо, - подтвердил тот.
- Видишь ли, у нашего государства есть враги, - принялся объяснять Дильдар. - Одни из них - уже известные тебе хаббибы. Сейчас они снова поднимают голову и угрожают нашей безопасности. Наш отец падишах Артэхшетра сегодня лично отправился с войском в их селения, чтобы ликвидировать угрозу нападения. К сожалению, среди подданных нашего отца находятся отдельные лица, которые считают, что мы принимаем слишком суровые меры для обеспечения безопасности. Вот и та девушка из таких. Пусть тебя не беспокоит ее судьба. Ей объяснят, что она не права и отпустят.
- Объяснят палками? - уточнил Роман.
Дильдар развел руками с удрученным видом:
- Сожалею, друг мой, но в решении некоторых вопросов насилие неизбежно, тем более, когда дело касается безопасности и порядка. Ты сам воин, должен понимать.
По этому пункту сложно было не признать правоту Дильдара. Со всякими отморозками, вооруженными до зубов, действительно, душещипательными беседами не справиться, поможет только пуля. Только вот та девчонка из толпы совсем не была похожа на отпетого головореза, обычный мирный человек со своим мнением, от высказывания которого никому хуже не стало, разве что только ей самой.
Озвучивать свои соображения Роман не стал. В конце концов, тут свои устоявшиеся порядки, нечего лезть со своим мнением в чужую мечеть, или что у них тут есть. Кстати, Роман до сих пор не заметил каких-либо признаков религиозного поклонения хоть какому-нибудь культу. Может, в этом мире и вовсе обошлись без излишнего мракобесия, так-то общество, вроде бы, вполне просвещенное, даже электричеством пользуются. Правда, ездят до сих пор на лошадях, зато с экологией все в порядке, воздух чистый.
Поток мыслей в голове Романа остановило появление Заремы. Принцесса грациозно вплыла в комнату, благоухая легким ароматом духов.
- Ты вовремя, сестра, - с улыбкой встретил Дильдар Зарему. - Наш гость утомился, ему требуется отдых, будь добра, проводи его.
Хотя Роман и не высказывал подобного желания, сейчас он почувствовал, что и в самом деле очень устал. Шутка ли, всю ночь трындеть с особами королевской крови о тонкостях устройства параллельных миров, а потом еще три часа пешим ходом по улицам шляться. Вздремнуть точно не помешает. Да и пожрать тоже.
Красивое лицо Заремы озарилось милой улыбкой, выражая готовность исполнить просьбу брата, и сделать это с искренним удовольствием. Такое явное расположение Роману льстило. Пока еще неясно до конца, что тут можно, а что нельзя, но вообще он был бы не прочь приударить за этой красоткой, и неважно, что она выше его на голову, наоборот, как раз это обстоятельство возбуждало особое сексуальное влечение. Всякие ведь эротические фантазии бывают: с японочками там, мулаточками, лямур де труа и прочее, почему бы не порезвиться с этакой дылдой, обладающей ну очень уж привлекательными изящными формами?
Покинув покои Дильдара, принцесса повела Романа длинными коридорами. Между делом Зарема вдруг потребовала:
- Расскажи о женщинах твоего мира.
Это прозвучало именно как требование, а не просьба. Видимо, наследники падишаха в принципе не умели что-либо просить, они привыкли только требовать.
Роман слегка опешил:
- Что о них рассказывать?
- Например, как одеваются ваши женщины? - уточнила принцесса.
Вот, блин, нашла, кого спрашивать о женских тряпках. Еще бы поинтересовалась, чем красятся и как волосы закручивают. Как мог, Роман попробовал описать, что предпочитают модницы, больше показывая руками, как это выглядит, чем объясняя словами.
- Они красивые? - задала новый вопрос Зарема, даже не дослушав ответ на первый.
Роман пожал плечами:
- Всякие есть.
- Твоя женщина красивая? - продолжала спрашивать принцесса.
Сразу вспомнилась Наташка из салона сотовой связи, с которой познакомился в позапрошлом году. Да, Натаха ничего такая, стройняшка, ноги длинные, и на лицо очень даже симпатичная. А до нее Катюха была, ростиком невелика, но такая миленькая, смешливая и забавная. А недавно познакомился с Джулией из Красного Креста, правда, пока дело дальше простого знакомства не дошло, но итальяночка красивая, грех критиковать. Но не рассказывать же сейчас принцессе о всех своих бабах.
- Я пока не женат, - уклончиво ответил Роман.
- У тебя нет женщины? - с лукавой усмешкой уточнила Зарема.
Будто издевается. Хотя, может, так и есть. Вон как посмеивается, явно давно уже прочитала все желания Романа по его физиономии.
- Сейчас нет, - внес ясность Роман, пока принцесса не заподозрила его в затянувшейся девственности. - Раньше были. Красивые, - добавил он, упреждая повтор ее вопроса.
- А я, по-твоему, красивая? - в очередной раз спросила Зарема.
Она даже остановилась и повернулась к Роману всем корпусом, словно предоставляя ему возможность рассмотреть ее всю хорошенько.
Впрочем, о внешности принцессы Роман уже давно составил мнение, так что ответил честно, и не задумываясь:
- Конечно. Очень красивая.
Зарема самодовольно рассмеялась, толкнула створку дверей и приглашающе взмахнула рукой. Роман машинально шагнул внутрь, но тут же остановился на пороге. Это явно не те покои, что отвел ему Дильдар, слишком уж роскошное убранство.
Зарема слегка подтолкнула Романа в спину, заставив его пройти чуть дальше, вошла сама и закрыла дверь.
- Где мы? - спросил Роман.
- Разве это важно? - с загадочной улыбкой отозвалась принцесса. - Ведь здесь есть я.
- С этим не поспоришь, - согласился Роман.
Похоже, Зарема привела его в собственные покои, недаром Роману показалось, что коридоры, которыми они шли, ему не знакомы. Кажется, намечается что-то интересное.
Зарема подошла к столику, наполнила два бокала, один протянула гостю:
- Выпей со мной.
Пока что развитие событий Романа вполне устраивало, он даже забыл об усталости. Приняв бокал, он поблагодарил принцессу. Вновь одарив его милой улыбкой, Зарема грациозно проскользнула в соседнюю комнату. Расценив это как приглашение, Роман отхлебнул пару глотков для храбрости и последовал за ней.
Зарема сидела на краю ложа. Назвать это кроватью или чем-либо подобным не повернулся бы язык, это было именно ложе, роскошное и просторное, на котором запросто могли бы уместиться человек десять.
Откинувшись назад и опершись на руки, запрокинув голову, сдвинув колени, едва прикрытые легкой тканью подола, и чуть повернувшись, принцесса выглядела маняще и соблазнительно, как модель на обложке глянцевого журнала.
- Ваши правила позволяют мне находиться здесь? - поинтересовался Роман, не столько из осторожности, сколько для того, чтобы вообще хоть что-нибудь сказать, настолько перехватило дух от увиденного и нахлынувших с новой силой собственных фантазий.
- Неужели тебя волнует только это? - лукаво усмехнулась Зарема.
О, нет, будоражило кровь сейчас совсем другое. Роман шагнул к ложу. Неожиданно Зарема подалась вперед, раздвинув колени, схватила Романа за грудки и притянула к себе. Бокал выпал из его руки, расплескивая остатки вина, и покатился по мягкому ковру.
Это было что-то немыслимое, фантастическая феерия. Ни с одной женщиной Роману еще не доводилось испытывать что-либо даже близкое к подобному. Уж в чем-чем, а в сексе Зарема знала толк, умела доставить сверхнаслаждение и себе, и партнеру. Какая там усталость? У Романа словно открылось второе дыхание, а затем и третье, и четвертое, и десятое. В страстном переплетении обнаженных тел он позабыл обо всем на свете, осталось лишь желание, чтобы все это продолжалось бесконечно, никогда не заканчиваясь. Даже сам не ожидал, что может быть таким ненасытным.
Когда Роман пришел в себя, он вдруг осознал, что находится совсем в другом месте. Когда это он вырубился? Из глубины памяти выплыло, как Зарема вновь предложила выпить для поддержания сил, вспомнилось, как она поднялась с ложа, ее обнаженное тело, настолько совершенное, что от одного только созерцания поднимались и тонус, и все остальное, вспомнился бокал вина на фоне упругих грудей с торчащими от возбуждения сосками... А вот дальше... Похоже, сразу накрыла темнота.
Роман огляделся. Он точно уже не в спальне принцессы, тем не менее, и это место ему знакомо: тесная конура с тремя глухими стенами и решеткой. Именно здесь Роман оказался после первого знакомства с фарсами. Ну или в другой такой же камере, посадочных мест в здешней тюряге предостаточно.
- Вот сучка длинноногая, - процедил Роман.
Не требуется большого ума для того, чтобы понять, что отключился он именно после того второго бокала. Вот только чего ради принцесса подмешала зелье, да еще и сюда запихнула? Или это уже не она?
Только сейчас Роман осознал, что полностью раздет. Как был голым в постели Заремы, так и сюда приволокли. Но хоть одежду принести тоже не поленились, тут же рядом в кучу свалена.
Роман быстро оделся. Когда задница прикрыта, чувствуешь себя поуверенней, а то будто сразу из бани на центральную площадь вывалился.
Роман осторожно коснулся решетки пальцем. Током не шарашит, уже хорошо. Еще бы с другой стороны оказаться.
- Эй! - крикнул Роман во всю мощь легких. - Есть тут кто?
Ответом послужила абсолютная тишина.
- Есть кто дома?! - снова крикнул Роман.
С прошлого раза ничего не изменилось, можно было даже не напрягаться. Похоже, он тут единственный завсегдатай. Для постоянного и единственного клиента могли бы выделить камеру и попросторней, все равно вон, сколько места пустует.
Казалось, после Калейдоскопа Романа уже ничем нельзя удивить, однако в следующий миг произошло абсолютно невероятное: прямо перед носом, словно из воздуха, появился человек. Сразу стало еще теснее.
Роман отпрянул назад. У решетки стояла черноволосая красотка в таком откровенном наряде, что трудно было бы сразу понять, не до конца она оделась или не совсем разделась. Ни ростом, ни внешностью девушка не была похожа на местных фарсиек. На ее горле, слева под челюстью, виднелся шрам.
- Ты еще откуда взялась?! - изумленно воскликнул Роман.
Незнакомка окинула узника не менее изумленным взглядом.
- Знакомый язык, - произнесла она. - Не ожидала услышать здесь. Ну, удачи тебе.
Девушка сделала такое движение, будто собиралась пройти сквозь решетку. После всего увиденного даже в такое можно было бы легко поверить, но Роман схватил ее за руку чисто инстинктивно. В глазах все померкло, затем вспыхнуло и снова померкло, и так несколько раз. Меньше, чем через секунду, после того, как схватил незнакомку за руку, Роман оказался лежащим на полу, но уже по другую сторону решетки.
- Ты чего творишь, балда?! - возмутилась незнакомка. - Совсем очумел?!
- Это чего такое было? - пробормотал Роман, приподнимаясь. - Как ты это сделала?
- Тебе не понять, - отмахнулась девушка. - Не мешай мне больше, и так уже на пару сотен метров промахнулась.
- Погоди-погоди, - Роман поднялся на ноги. - Ты кто, вообще такая? Откуда ты взялась?
- Говорю же, промахнулась, - повторила незнакомка и хихикнула. - Мне план на песке чертили, пришлось по памяти сюда отправляться.
- Можешь вытащить меня отсюда? - спросил Роман.
Девушка кивнула:
- Ага, сейчас. Я тебе не рикша. Ищи себе другого извозчика.
- Тебе трудно, что ли?
Отступив на всякий случай, незнакомка сказала:
- Объясняю для тупых: я тебе ничем не обязана и ничего тебе не должна. Так что каждый сам за себя. Удачи.
Девушка отступила еще дальше и просто растворилась в воздухе. Несколько секунд Роман обалдело смотрел на то место, где только что стояла черноволосая красотка, затем ущипнул себя за руку.
- Вроде не снится, - сделал он вывод, почувствовав боль от щипка. - Что ж за фигня тут творится?
Он огляделся. По обе стороны коридора тянулись решетки тесных камер, подобных той, из которой минуту назад он сам выбрался необъяснимым и невероятным способом. Что за странная и дерзкая девчонка и каким таким немыслимым образом она перемещается в пространстве? Неужели этому, на первый взгляд, примитивному миру по плечу и такие технологии? Надо будет расспросить кого-нибудь при встрече. Хотя, сейчас любая встреча может закончиться новым заключением. Неизвестно ведь, кто засадил его за решетку. Ясно только, что Зарема приложила к этому руку, а вот во всем остальном еще предстоит разобраться.
Роман осторожно двинулся вперед по коридору, прислушиваясь к каждому шороху. Сейчас бы не помешало хоть какое-нибудь оружие. Да и с направлением надо бы получше определиться: все такое одинаковое что в одну, что в другую сторону, может, вообще направляется не туда, куда надо бы.
Интересно, Дильдар в курсе, где сейчас его гость? Приложил руку принц к его заточению, или же это исключительно инициатива Заремы? А вдруг и принцесса не при делах? Хотя, нет, она же ему вино с сюрпризом поднесла. Жаль, что нельзя считать ее другом. Эх, расчувствовался, дурак, поплыл мозгами вслед за собственным членом. Надо бы собраться, начать мыслить рационально, иначе, так и сгинуть недолго.
Вспомнился Шамшир, его злой взгляд. Вот от кого возможно ожидать любой пакости, так сказать, подозреваемый номер один. Старший принц с первого дня невзлюбил Романа и даже не скрывал ни чувств, ни намерений в отношении него.
Размышления Романа прервал взгляд, брошенный на одну из камер. Внутри сидел на корточках человек, закрыв голову руками. Лица его не было видно, но, судя по одежде, это была женщина. Кроме того, Роману показалось, что одеяние ему знакомо, и видел он его совсем недавно.
- Эй! - окликнул он арестантку.
Никакой реакции не последовало. Глухая, что ли? Неудивительно, что не отозвалась, когда Роман орал из своей клетки.
- Слышишь меня?! - на всякий случай предпринял он еще одну попытку докричаться.
Похоже, контакту состояться не суждено. Впрочем, совсем не факт, что удалось бы пообщаться, разузнать, где тут выход. Вряд ли каждый здесь владеет русским на том же уровне, что и наследники падишаха, а у Романа с персидским вообще никак, он из арабского-то с турецким всего несколько слов освоил, и то с трудом.
Неожиданно арестантка подняла голову и посмотрела на Романа, на ее лице отразилось удивление. Ничуть не меньше удивился и Роман, в заключенной он узнал ту самую девчонку из толпы, которую защищал от стражников. Все-таки обманул Дильдар, уверял, что, мол, только пожурят и пальчиком погрозят, а ее на нары упекли. Вот и верь после этого царственным особам.
Насколько Роман помнил, девчонка точно не была глухонемой. Тогда почему не отзывается?
Девушка пошевелила губами, однако Роман не услышал ни звука.
- Я тебя не слышу, - сказал он. - Что ты говоришь? Добавь громкости!
Девушка снова сказала что-то беззвучно и указала вверх. Роман поднял взгляд к потолку. Ничего примечательного, кроме светильников и продолговатого предмета у самой решетки, похожего на лампу для кварцевания.
- Все равно ничего не понял, - произнес Роман.
Он придвинулся вплотную к решетке, втиснув лицо между прутьев, и спросил:
- Что у тебя с голосом?
Девушка снова заговорила. Роман не понял ни слова, но в этот раз хотя бы услышал ее голос. Он чуть отодвинулся от решетки, звук тотчас исчез, хотя губы девушки продолжали шевелиться. Роман придвинулся обратно, вернулся и звук.
- Так вот для чего эта штука, - догадался он, взглянув на потолок. - Типа звукоизоляции. Эй, ты меня понимаешь? - спросил он, вновь вернувшись взглядом к арестантке.
- Немного, - отозвалась девушка с сильным акцентом. - Ты слав? Славянин? Рус?
- Точно, - кивнул Роман. - Меня, кстати, Рома, зовут. А тебя?
- Не слышала такого имени у русов, - заметила девушка. - Я Азэр.
- Тоже не слышал, - произнес Роман. - Что ты тут делаешь? - спросил он, и тут же поправился, поняв насколько нелепо прозвучал его вопрос при данных обстоятельствах: - В смысле, что с тобой будет дальше?
- За первый проступок предупреждение, за второй публичная порка, за третий отправляют на рудник, - ответила Азэр. - Меня арестовали в третий раз.
- Понятно, - кивнул Роман. - Что будешь делать?
Девушка пожала плечами:
- Ничего. На рудниках выживают только хаббибы, люди нет.
Роман отстранился от решетки, окинул взглядом крепления, замок на двери, и снова спросил:
- Как отсюда выйти?
- Открывает охранник, - ответила Азэр. - Что ты сам здесь делаешь?
- Пытаюсь выбраться. Как тебе помочь?
Брови девушки удивленно изогнулись.
- Хочешь помочь? - переспросила она. - Не трать времени, спасайся сам.
- Спасибо за заботу, - проворчал Роман. - Лучше подумай, как можно открыть эту дверь?
- Я уже сказала, - напомнила Азэр.
- А если обойтись без охранника?
Азэр пожала плечами. Роман дернул решетку. Действие было абсолютно лишено всякого смысла, он и сам не надеялся, что решетка поддастся. Так и вышло. Сейчас бы ту брюнетку сюда, вон как лихо сквозь стены проходит. Придется оставить девчонку здесь, все равно ей ничем не помочь. Блин, еще и жрать захотелось так, будто неделю голодал.
Азэр устремила взгляд за его спину и переменилась в лице. Роман обернулся. Позади стоял охранник. Прижавшись вплотную к решетке, Роман совсем не слышал его шагов - прибор шумоподавления работал отлично.
Охранник не проявил никаких эмоций. Может, и не в курсе, что Роман только что сам сидел за решеткой?
- Я тут посты проверяю, - заявил Роман.
То ли его слова не возымели должного действия, то ли охранник вообще не понимал по-русски - он все так же, с каменным выражением лица, протянул руку к Роману. Похоже, без мордобоя не обойтись, а это хреново - Роман уже узнал, на что способны местные бойцы.
Хотя шансы на победу в рукопашном поединке были весьма призрачны, Роман, тем не менее, вступил в схватку. Предчувствие не обмануло, очень скоро охранник скрутил противника так, что затрещали суставы. При этом он оказался спиной к решетке. Роман почувствовал, что хватка охранника ослабла. Освободившись от захвата, он развернулся, намереваясь всадить нокаутирующий удар кулаком в челюсть противника, но замер на полпути. Азэр, просунув руки сквозь прутья решетки, обвила шею охранника удушающим захватом, причем, делала это настолько умело, что очень скоро тот обмяк. Неужели тут все владеют какой-то сверхтехникой рукопашного боя так, что даже спецназовец против них как первоклассник?
Одной рукой все так же прижимая охранника к решетке, другой Азер вытянула из его кармана прямоугольную пластинку на цепочке. Что именно сказала девушка, Роман не услышал из-за звукоизоляционного барьера, но догадался, что следует вставить пластинку в замок. Отыскав нужную щель в замке, Роман вставил ключ, однако ничего не произошло. Азэр подняла ладонь охранника. Ага, оказывается, нужно еще, чтобы и пальцы охранника держали пластинку. Еще одно подтверждение, что здешний мир не так уж примитивен.
Замок бесшумно открылся. Азэр выпустила, наконец, охранника - тот распластался на полу.
- Мертв? - спросил Роман.
- Жив, - так же коротко ответила Азэр.
Видимо, только придушила, пережав сонную артерию. Ну да, пальцы мертвеца на пластине вряд ли сработали бы. А девчонка боевая, хотя по виду не скажешь. Пожалуй, если бы не баскетбольный рост, можно было бы назвать ее миленькой, а так язык не повернется, когда "милашка" выше здорового мужика на целую голову.
- Выход-то где здесь? - спросил Роман.
- Там, - Азэр указала в сторону, прямо противоположную той, куда он направлялся. - Но там заперто.
- Это поможет? - Роман указал на охранника с ключом в пальцах.
Азэр помотала головой:
- Нет, нужен другой.
- Тогда этот парень нам больше не пригодится.
Охранник, уже начавший приходить в себя, получил удар и снова отключился. Ну хоть кому-то из этих верзил удалось заехать, пусть и не совсем честным способом.
- Его надо взять с собой, - неожиданно заявила Азэр.
- Зачем? - удивился Роман.
- Нужен его ключ. Неси его за мной.
Азэр устремилась вперед по коридору. Роман чертыхнулся. Вот блин, какая-то долговязая девчонка командует настоящим солдатом. Хоть бы объяснила, что задумала. Впрочем, она и так с трудом слова подбирает, можно простить.
Роман взвалил на плечи бесчувственное тело охранника. Верзила весит, наверное, больше центнера, но приходится признать, что так безопаснее для собственного здоровья и свободы, чем, если бы он сам мог передвигать ногами. Лишь бы только не надорваться под таким весом.
Длинноногая Азэр передвигалась довольно стремительно, при этом плавно, словно парила над землей. При других обстоятельствах, без увесистой туши на плечах, Роман мог бы залюбоваться ее грацией.
Девушка остановилась перед одной из камер и указала на замок. Роман подтащил свою ношу поближе, Азэр сама открыла дверь, используя ключ и пальцы охранника.
Роман бросил тело охранника на пол, заглянул внутрь камеры и вздрогнул от неожиданности. На стене висел человек, из его обнаженной груди торчали несколько зазубренных лезвий, словно гарпуны прошли через спину насквозь. Из ран человека сочилась кровь, но не так обильно, как можно было бы ожидать при таких повреждениях.
- Это что? - спросил Роман, едва не сматерившись от такого зрелища. - В смысле, кто?
- Он поможет, - убежденно ответила Азэр.
- Да он же почти труп, - не поверил Роман.
Не обратив внимания на его сомнения, а может, просто не поняв смысла, девушка заговорила по-персидски, обращаясь к пленнику. К удивлению Романа тот поднял голову и ответил. По интонации и выражению лица нельзя было бы сказать, что он так уж сильно страдает от своего положения, хотя любой другой человек, оказавшись на его месте, вообще не приходил бы в сознание от боли. Присмотревшись внимательней, Роман вдруг узнал узника.
- Да это же тот парень, из-за которого я сюда попал! - воскликнул он. - Как вы их называете?
- Он хаббиб, - ответила Азэр, оглянувшись через плечо. - Он выведет нас.
Она что-то нажала на стене - торчащие из груди хаббиба гарпуны сложились, превратившись в узкие гладкие лезвия, и задвинулись внутрь. Узник сполз по стене, оставляя за собой кровавый след. Азэр просто стояла и смотрела на него.
- Чего ждем? - поинтересовался Роман.
- Ему нужно время, - ответила девушка.
Роману подумалось, что после такой пытки на восстановление потребуется не меньше полугода, и то под присмотром хирургов. Он высказал свое сомнение вслух, на что Азэр ответила:
- Он не человек. Он хаббиб.
Раны хаббиба и в самом деле рубцевались прямо на глазах. И впрямь не по-человечески, хотя по внешнему виду обычный мужик с Ближнего Востока или из Средней Азии.
- Он нас выведет, - уверенно повторила Азэр.
Роману ее заявление показалось неубедительным, но высказывать свои сомнения вслух он не стал.
На восстановление хаббибу потребовалось не больше минуты. Даже если здоровье и силы не вернулись к нему в полной мере, выглядел он так, словно вовсе не его только что сняли с крюков на стене.
Хаббиб поднялся на ноги, быстро и деловито обшарил охранника, присвоив кинжал, затем быстрым шагом устремился по коридору, при этом ступая босыми ногами по-кошачьи мягко и абсолютно бесшумно. Азэр и Роман направились вслед за ним.
Вскоре все трое оказались у кабины лифта. Был ли это тот же самый лифт, через который Роман впервые попал во дворец правителя, сам Роман не понял, для него все здесь казалось чересчур одинаковым, словно специально построенным так, чтобы любой посторонний безнадежно заблудился в лабиринтах коридоров.
У дверей кабины стояли двое охранников. Движения хаббиба были настолько стремительны, что оказались практически неуловимы для глаза. Кинжал, брошенный его рукой, пробил насквозь горло одного охранника и пронзил гортань другого - оба рухнули на пол. Роману подумалось - хорошо, что у этого низкорослого парня не было при себе ножика во время стычки в Калейдоскопе, а то мог бы там и остаться хладным трупиком.
На удивление, Азэр и хаббиб действовали уверенно и целеустремленно, будто полжизни провели в местной тюрьме. Роман даже не успевал толком осмыслить, что они делают и зачем. После лифта все трое попали в узкий тоннель, потом лезли куда-то в кромешной тьме, при этом Азэр крепко держала Романа за руку, в итоге беглецы оказались в низкой арке, выход из которой преграждала массивная решетка с толстенными прутьями.
Хаббиб что-то сказал Азэр, затем подошел к решетке вплотную. Все его тело деформировалось так, словно кто-то невидимый скомкал бумажную фигурку, а в следующий миг он уже оказался по другую сторону решетки.
- Ни хрена себе! - вырвалось у Романа.
Он уже успел подзабыть об этой удивительной особенности странного существа, так похожего на обычного человека. Значит, тогда, в тоннеле древнего акведука, ему не показалось, хаббиб действительно просочился сквозь решетку. То же самое он проделал и сейчас.
Хаббиб скрылся из вида. Роман перевел взгляд на Азэр и спросил:
- Что дальше?
- Он вернется, - заверила девушка спутника.
Ничего другого не оставалось, только довериться Азэр. Вряд ли ей есть смысл намеренно обманывать Романа, в конце концов, ему она обязана свободой. Ну, почти свободой, осталось еще выбраться на воздух.
Хаббиб и в самом деле скоро вернулся, держа в ладонях несколько камней. Азэр схватила Романа за плечо и заставила отодвинуться подальше от решетки.
Как и при столкновении с охранниками у кабины лифта, движения хаббиба были неуловимы для глаза. Роман скорее догадался, чем разглядел, что хаббиб швыряет камни в кладку стены, державшую решетку. Сила и скорость бросков были настолько фантастически велики, словно на стену обрушился артиллерийский огонь - во все стороны брызнули осколки. Удивительно, как с такими способностями он вообще мог оказаться в плену.
Очень скоро в стене у самого края решетки образовалась щель, достаточная для того, чтобы мог протиснуться человек. Роман и Азэр выбрались наружу.
- Куда теперь? - спросил Роман. - Мы где вообще?
- Мы уже за городом, - ответила Азэр. - Теперь ты можешь вернуться домой.
- Ага, - Роман скорчил кислую мину. - Если бы все было так просто.
- Ты не знаешь дорогу в страну славов? - удивилась девушка? - Как ты попал сюда?
- У него спроси, - Роман кивком указал на хаббиба.
Азэр заговорила с низкорослым метателем камней, видимо, последовав совету Романа. Пояснения хаббиба удивили ее еще больше:
- Так ты пришел из Калейдоскопа?!
- Скорее, меня через него протащили, - поправил Роман. - И как вернуться обратно, знает только этот парень.
Азэр вновь обратилась к хаббибу, затем сказала Роману:
- Он укажет тебе дорогу. Но сначала хочет повидать своих, это по пути.
Услышав такое, Роман сразу повеселел.
- Так чего стоим-то?! - воскликнул он. - Пошли быстрее! Ты с нами?
Азэр кивнула:
- У меня нет другого пути. За побег все равно отправят на рудник.
- Тогда вперед! - скомандовал Роман.
Беглецы направились прочь от города. Впереди шел хаббиб, указывая спутникам дорогу. Несмотря на малый рост и коротконогость, передвигался он довольно быстро, ему не мешало даже отсутствие обуви. Азэр шагала плавно, словно плыла по воздуху, чуть приподняв подол платья и обнажив щиколотки. То и дело скашивая на нее взгляд, Роман поймал себя на мысли, что любуется ее грацией, легкой поступью, да и вообще девчонка была очень даже ничего, прям-таки воплощение какого-то сексуального очарования и обаяния, порождающее не просто банальную подростковую озабоченность, а нечто большее. Не смущал даже огромный рост, напротив, это придавало девушке в глазах Романа еще большую привлекательность. Да он уже и начал привыкать, что каждый здесь выше него самого, как минимум, на голову. Не считая хаббибов, конечно.
Оказавшись на значительном расстоянии от города, Роман оглянулся и... не увидел, собственно, самого города. Вдали возвышалась лишь гряда высоких отвесных скал, заслонив собой чуть не половину горизонта.
- А где?..
От удивления Роман даже не смог четко сформулировать вопрос, однако Азэр поняла, что он имел в виду.
- Скалы защищают город, - пояснила девушка. - Даже хаббибы не могут их преодолеть. Есть только одни ворота, на побережье.
- Но этот-то лазейку нашел, - Роман кивнул на низкорослого спутника, семенившего по песку босыми ступнями.
- Не он, я нашла, - поправила Азэр, чем еще больше удивила спутника.
- Ты? - переспросил Роман. - Но как? Откуда ты узнала про этот ход?
- Я студент, изучаю медицину и историю, смотрела архивы, попались старые чертежи.
- Так просто? - в очередной раз удивился Роман. - И больше никто не знает, что из тюрьмы есть потайной ход?
Азэр пожала плечами:
- Не знаю.
- Ну, будем считать, что нам повезло, - подытожил Роман.
Хотя, самому ему в такое везение верилось с трудом, слишком уж все гладко прошло: практически без проблем выбрались из камер, никто не смог задержать, никакой погони... Еще и та странная брюнетка со шрамом на горле, растворяющаяся в воздухе.
Вспомнив освободившую его девушку с необычными способностями, Роман решил поделиться со спутницей. Может, хоть она сможет прояснить, что это за странное существо шастает, где захочет.
Настал черед Азэр удивляться.
- Ты видел саттори?! - воскликнула она. - Так вот как ты вышел из камеры!
Судя по реакции девушки, Роману выпала редкая удача повстречать того, кого здесь называли таким мудреным прозвищем. Азэр подтвердила его догадку:
- В нашем мире знают о саттори только по историческим архивам, никто никогда их не видел.
- Я так понимаю, это существо могло бы отправить меня домой, - вспомнил Роман слова Дильдара.
- Саттори помогают только тому, кому чем-то обязаны, или от кого могут получить что-то взамен - ответила Азэр. - Иначе ничего не получится, их невозможно заставить или уговорить.
- Вот мы и не договорились, - пробормотал Роман.
Казалось, скальная гряда на побережье, была единственным возвышением, вся остальная местность представляла собой песчаные барханы. Как ни странно, солнце не палило так, как можно было бы ожидать, находясь в пустыне. Не имея ни капли воды, с непокрытой головой, бредя по пескам, при других обстоятельствах путешествие могло бы закончиться очень скоро, по крайней мере, для Романа. Спутники не проявляли ни усталости, ни озабоченности, особенно бодро держался хаббиб - он молча шагал впереди, сохраняя взятый темп.
- Сплошной песок, - пробормотал Роман, в очередной раз скользнув взглядом по горизонту и отчаявшись увидеть хоть что-нибудь, кроме барханов.
- Твой мир не такой? - полюбопытствовала Азэр.
- Да есть и у нас пустыни, конечно, - ответил Роман. - Но там, откуда я родом, в основном леса.
- Леса? - переспросила Азэр.
Роман уловил в ее голосе удивление.
- Не знаешь, что такое лес?
- Знаю, - кивнула Азэр. - Но здесь у нас давно нет лесов.
- Хочешь сказать, что везде вот это?!
Роман указал на барханы.
- Где-то песок, где-то камни, где-то лед, - ответила Азэр. - Деревьев очень мало. Мы высаживаем леса, но деревья приживаются плохо, мало грунтовых вод.
- Ты говоришь, раньше леса были, - напомнил Роман. - Почему исчезли?
- Технический прогресс убил природу, - пояснила девушка. - Кислотные дожди уничтожили растительность, обмелели реки, токсичные отходы убили многие виды животных, а потом умерли миллиарды людей. Человечество по большей части вернулось к старым менее опасным технологиям, но было уже поздно. Поэтому сейчас в основном наш мир вот такой. Только на севере, в краях славян удалось возродить леса, там более подходящий климат.
- Наш мир, наверное, тоже скоро станет пустыней, - пробормотал Роман.
Из услышанного он сделал вывод, что надеяться на отдых в тенистой роще не стоит. Ну ничего, выведет коротконогий к фильмоскопу, или как там ихняя хреновина называется, и можно будет попрощаться и с пустыней и с падишахскими баскетболистами. При воспоминании о рослых воинах вновь посетила мысль, что было бы логично увидеть погоню. Нет, совсем неплохо, конечно, что никто не пытается схватить беглецов, тут ведь хрен, где спрячешься, и из оружия только собственные кулаки, но все равно как-то странно, слишком уж просто получилось сбежать. Наверное, было бы менее странно, если бы та самая саттори перебросила его и спутников из-за решетки прямо за гряду скал.
- Ты говоришь, вы вернулись к старым технологиям, - вернулся Роман к разговору. - Неужели реально удобнее скакать на лошадях? Можно же использовать электромобили или что-то типа того.
Почему-то эти лошади никак не выходили из головы.
- Так решили правители, - просто ответила Азэр. - Электричество используется не так широко, как в старые времена, в основном лишь для освещения.
- Откуда вы вообще его добываете? - поинтересовался Роман.
- Солнечные панели, - коротко пояснила девушка.
- У вас тут всегда все правители решают, - продолжал Роман расширять кругозор. - Демократии нету?
Последний вопрос Азэр поняла не сразу, пришлось объяснять, как мог, про разность государственных устройств. Как ни странно, народовластие не оказалось для Азэр чем-то диковинным. Из ее пояснений Роман узнал, что давным-давно, после события, которое здесь называют Великим вымиранием, когда от голода и стихийных бедствий погибли миллиарды людей и других живых существ, населяющих мир, население пребывало в полной растерянности. Тогда и появились сильные личности, взявшие на себя ответственность за судьбу человечества, так закончился парламентаризм и вернулась монархия. На территориях, пригодных для жизни, возникли новые королевства. Остатки человечества выжили, но в дальнейшем порядки ужесточились, и теперь все вынуждены подчиняться тирании монархов. Возможно, по мнению Азэр, возврат к допотопным технологиям и отказ от технического прогресса были продиктованы еще и отстранением широких масс от знаний, накопленных человечеством за всю историю. Ну да, чем народ дремучее, тем проще втюхать ему всякую фигню, это Роман и сам знает не понаслышке.
Во время ночной беседы во дворце Дильдар не вдавался в такие подробности, и вряд ли по забывчивости. Что ж, от титулованных особ тут не стоит ожидать ни искренности, ни откровенности. Уже доверился им разок, вот к чему привело, сначала в тюрягу загремел, теперь в бегах.
Из дальнейшего разговора с Азэр Роман узнал, что в настоящее время все люди планеты сконцентрированы в двух десятках огромных городов, один из которых - Морвари, а пригодный для жизни мир разделен на две сферы влияния, в одной части правят фарсы, в другой - славы. На северных территориях славов сосредоточены растительные и водные ресурсы, фарсам достались ископаемые металлы. В желании завладеть ресурсами противника часто вспыхивают военные конфликты.
На ироничный вопрос Романа, не пробовали ли местные правители просто торговать между собой без военных действий, прозвучал ответ: мол, политика такова, что считается - лучше отобрать у других и владеть самим, чем делиться чем-то взамен. Подход вполне понятный. Буржуи-феодалы, что с них взять? За грош удавятся, лишь бы брюхо набить, а сколько при этом народу угробят, своего и чужого, это все так, фантики, никого из тех, кто сверху, не волнуют судьбы плебеев.
Когда солнце начало клониться к горизонту, вдали появился зеленый остров. Роману это показалось именно островом - среди бескрайней равнины песка и камней вздымался изумрудный холм.
Азэр обменялась несколькими фразами с хаббибом, затем сообщила Роману:
- Мы переночуем в том оазисе.
То, что издали казалось холмом, оказалось скоплением высоких деревьев вокруг колодца. Почти голые стволы устремлялись ввысь и там распускались пышными длинными ветвями, свисающими почти до самой земли. Названия этих деревьев Роман не знал, спрашивать тоже не стал, но подумал, что в родном мире никогда не видел ничего подобного. Должно быть, прав был Дильдар, утверждая, что параллельные миры могут сильно отличаться даже флорой и фауной.
На ночлег все трое расположились у подножия одного из деревьев. Хаббиб вытащил из колодца ведро воды. Утолив жажду, Роман подумал, что неплохо было бы и пожрать. По словам Азэр, уже завтра они должны оказаться в деревне хаббибов, может, хоть там накормят как следует.
Ночью голод почувствовался еще острее, даже сонливость развеялась, несмотря на жуткую усталость. Прям, хоть листья с деревьев жуй.
Сзади заворочалась Азэр. Роман повернулся на спину, девушка тут же прильнула к нему, пристроила голову на плечо. Роман прислушался к ее дыханию - похоже, девушка спала. Неужто ее голод совсем не мучает?
Роман приподнял голову, взглянул на хаббиба. Коротконогий проводник неподвижно лежал спиной на земле, вытянув руки вдоль тела. Если не знать, что там лежит человек, в свете луны и не разберешь толком, будто куль какой под дерево бросили. Ну, с этим-то все понятно, он ведь и не человек вовсе, только с утра на крюках висел, а сейчас даже шрамов не осталось, ему ни холод, ни голод, все нипочем. А вот девчонка стойкая.
Азэр вновь зашевелилась, устраиваясь на плече Романа поудобнее. Роман не возражал против настолько тесной компании, пожалуй, так даже теплее, да и вообще... Возникло желание приобнять девушку, но Роман подумал, что таким движением может разбудить Азэр. Это во сне она к нему липнет, а проснувшись, может и передумать. Пусть уж лучше все остается, как есть. Все-таки, чертовски приятно чувствовать тяжесть ее головы на своем плече и запах волос.
Уже засыпая, Роман подумал, что в чужом мире совсем утратил все навыки, приобретенные за годы службы. Разлегся тут на открытом месте в обнимку с девицей, когда вероятная погоня должна быть на хвосте, и никаких мыслей о безопасности. То ли близость Азэр так действует, то ли собственная усталость, то ли надежда, что скоро уберется отсюда подальше.
Когда утром Роман открыл глаза, Азэр еще спала, по-прежнему уткнувшись в его плечо, а вот хаббиб сидел напротив, скрестив ноги. Увидев, что спутник проснулся, хаббиб что-то протянул ему.
- Это что? - машинально спросил Роман, прекрасно сознавая, что проводник не понимает ни слова.
От звука его голоса проснулась Азэр. Хаббиб что-то произнес.
- Мясо песчаной ящерицы, - пояснила девушка. - Он поймал ее, пока мы спали.
- И зажарил? - недоверчиво спросил Роман.
- Хаббибы едят сырое мясо, - ответила Азэр, поднимаясь на ноги, и одергивая платье.
- Тогда пусть сам ест свою добычу, - решил Роман.
Он жестом заверил хаббиба, что не голоден, хотя брюхо уже прилипало к спине, а в руках появились слабость и дрожь от недоедания. Но лучше уж поголодать еще немного, чем обзавестись глистами или вообще скопытиться от какой-нибудь местной сальмонеллы.
Азэр также не выразила никакого желания завтракать сырым мясом. Вскоре все трое вновь отправились в путь.
Часа через три Роману подумалось, что, может быть, и зря он пренебрег предложением хаббиба отведать мяса той ящерки. Какая-никакая, а все ж таки еда, а то так и ноги с голодухи протянешь раньше, чем домой вернешься.
Во второй половине дня песчаные дюны сменились каменистой возвышенностью. Начали попадаться чахлые кустарники и пучки травы, пробивавшиеся из-под камней. Солнце палило все так же, но идти стало веселее, даже несмотря на голод.
Поднявшись на очередной холм, все трое остановились. В небольшой котловине раньше, видимо, располагался какой-то населенный пункт, но сейчас от него остались лишь руины, будто где-то в центре над поселком взорвалась нехилая такая бомба. Никаких кострищ, обугленных развалин или чего-то подобного, просто все сметено ударной волной из эпицентра.
Взглянув на бледное бесстрастное лицо хаббиба, Роман поинтересовался у Азэр:
- Это и есть его деревня?
Перебросившись парой слов с проводником, девушка подтвердила догадку Романа:
- Да, здесь жил его клан.
- А люди-то где? - снова спросил Роман. - Ну, в смысле эти, - Он кивком указал на хаббиба - все никак не привыкнет, что эти низкорослые относятся к другому биологическому виду. - После такого тут куча трупов должна валяться.
Азэр захватила зубами верхнюю губу, нахмурив брови и оглядывая разрушения, затем ответила:
- Наверное, деревню разрушили в назидание, а все жители на руднике.
- Ну и чем по этой деревне так шарахнули? - удивился Роман. - Явно не стрелами.
- У солдат падишаха есть не только стрелы и копья.
Похоже, Дильдар рассказал далеко не все своему гостю о местном вооружении. Интересно, не успел или вообще не собирался? Пожалуй, точно не стоит считать младшего принца другом.
Хаббиб первым спустился к центру поселка, спутники последовали за ним. Среди развалин не встретилось ни одного жителя: ни живого, ни мертвого. Пытаясь прочесть эмоции на лице проводника, Роман так и не понял, хорошо это или плохо.
Порыскав среди останков разрушенных жилищ, хаббиб отыскал хлебные лепешки, вяленое мясо, бурдюк с водой. Наконец-то Роман смог хоть немного утолить голод. Трапеза, конечно, не такая шикарная, как во дворце, но гораздо лучше, чем вообще ничего.
- Что дальше? - спросил Роман, когда все съедобное, что смог отыскать хаббиб, исчезло в желудках троих путников.
Перебросившись несколькими репликами с проводником, Азэр ответила:
- Он сдержит слово и проведет тебя к Калейдоскопу.
- А чего он сам-то там вообще делал? - поинтересовался Роман. - В Калейдоскопе этом и в нашем мире?
Выслушав ответ хаббиба, Азэр пояснила:
- Он один из немногих, кто знает, как отыскать Калейдоскоп, как его использовать. Он хотел переправить сюда оружие, чтобы хоть как-то противостоять солдатам падишаха.
- То есть, ваши длинные угнетают вот этих мелких? - уточнил Роман.
- Фарсы поработили хаббибов и балдаров двести лет назад, - ответила Азэр. - Благополучие состоятельных жителей Морвари и остальных городов побережья обеспечивает рабство других рас.
Роман смерил хаббиба взглядом и произнес:
- Так он, значит, типа повстанец. Революционер.
- Кто? - не поняла Азэр.
- Нормальный мужик, - просто сказал Роман. - Знал бы раньше, не стал бы ему мешать. Одного не понимаю, если все эти коротконогие такие же, как он, на черта им наше оружие? Они ж вон камни швыряют так, что стены прошибают.
- Правители Морвари с давних времен владеют одним артефактом - особым устройством, подавляющим способности хаббибов, - пояснила Азэр. - На его основе было изготовлено множество подобных устройств с меньшим радиусом и силой воздействия, их используют солдаты. А в Морвари есть большой артефакт, самый главный, если его включить на полную мощность, хаббибы просто погибнут. Поэтому они не могут взять город штурмом.
- Когда мы уходили за стену, на него, вроде, ничего не воздействовало, - сказал Роман, припомнив, как быстро восстановился хаббиб. - Или та большая штука в городе не всегда работает?
- Для постоянной работы артефакта требуется очень мощный источник энергии, - пояснила Азэр. - В нашем мире такого нет. Поэтому устройство включают только по необходимости.
Роман вновь окинул хаббиба внимательным взглядом и задумчиво произнес:
- М-да, интересно вы тут живете.
Заглянув в глаза Азэр, он спросил:
- А тебя-то за что загребли? Ну, в тюрьму за что посадили?
- Многие не одобряют рабского положения хаббибов и балдаров, но большинство боится высказывать свое мнение.
- А ты, значит, не боишься, - усмехнулся Роман.
- Не боюсь, - подтвердила Азэр, гордо вздернув подбородок, от чего стала казаться еще выше.
- Слушай, а вот эти вторые, которых ты упомянула... - попытался Роман сформулировать очередной вопрос. - Ну, кроме вот этих...
Он кивком указал на проводника, молча и неподвижно стоявшего рядом, словно статуя. Хаббиб даже не моргал, похоже, даже зрачки не двигались.
- Балдары? - поняла Азэр мысль Романа.
Тот кивнул:
- Вот-вот. Это кто такие?
- Еще одна раса, отличная от людей, У них есть крылья и они летают.
- Да ладно! - не поверил Роман. - Как птицы? И они разумны?
- Это раса разумных существ, - подтвердила Азэр.
Роман недоверчиво хмыкнул, подумав при этом, что в здешнем мире эволюция пошла очень уж замысловатым путем.
Хаббиб вытянул руку, указав куда-то вглубь деревни, и что-то произнес. Роман устремил вопросительный взгляд на Азэр.
- Мы переночуем здесь, - перевела девушка слова проводника.
Все трое забрались в развалины дома, от которого остался только один угол. В этом углу трое путников и устроили себе ночлег.
- Как хоть зовут этого парня? - поинтересовался Роман, кивком указав на хаббиба.
- У них нет имен, - ответила Азэр. - У хаббибов это не принято.
- Очень странные ребята, - пробормотал Роман. - Спроси его, что он собирается делать дальше? Будет искать своих?
Выслушав ответ хаббиба, Азэр перевела:
- Он проводит тебя, потом отправится на рудник, попробует освободить остальных.
- Не сдается, значит, - понимающе кивнул Роман. - Уважаю. Мужик.
Он улегся на циновку, сложил руки за головой и закрыл глаза. Азэр прилегла рядом. Уже почти засыпая, Роман снова спросил:
- А ты что будешь делать?
- Не знаю, - ответила девушка. - Наверное, пойду с ним.
- Может, и мне с вами? - предложил Роман.
Не то, чтобы ему очень уж хотелось участвовать в чужих разборках, предложил скорее из вежливости. Видимо, Азэр поняла причину, поскольку тут же возразила:
- Нет, ты должен вернуться к себе.
- Прям-таки, должен? - с усмешкой переспросил Роман.
Давно ему уже никто не указывал, что и когда он должен. Из уст девушки, пусть даже такой высоченной, для него это звучало несколько нелепо. Но Азэр, похоже, не уловила иронии и сарказма в его голосе.
- Наш мир чужой для тебя, - просто сказала девушка. - Тебе нужно вернуться в свой.
Действительно, чего он выеживается? Права дылда, не его это мир, пусть сами тут разбираются, кто кому кланяться должен, а ему пора домой.
Придя к такому умозаключению, Роман провалился в сон.
Как обычно, утром хаббиб поднялся раньше всех. Возможно, кроме прочих особенностей, представителям этой расы требовалось на сон гораздо меньше времени, чем людям. А может, просто бессонницей мучается коротышка.
Азэр еще спала, приткнувшись лицом к плечу Романа. Он осторожно приподнялся, девушка перевернулась на другой бок, на циновке за ее спиной остались два предмета, и оба они уже были знакомы Роману. Один из них являлся точной копией ключа, при помощи которого беглецы сбежали из тюрьмы Морвари. Не факт, конечно, что металлическая пластинка с микроэлектронной начинкой служит ключом именно от тюремных камер, в принципе такая штука может подойти к любому другому замку с той же технологией, но Роман почему-то насторожился. Это чувство еще более усилилось, когда в браслете, которое с первого взгляда можно было принять за простое украшение, он опознал переговорное устройство, подобное которому видел на руке Дильдара.
Роман задумчиво потер подбородок. Интересный поворот. Понятно, что обе эти штуки выпали из одежды девушки, хотя так-то даже не понятно, где у нее на платье карманы и есть ли они вообще. Только вот для чего ей эти приспособления?
Будить спутницу Роман не стал, просто сел рядом, дожидаясь, когда она проснется сама.
Появился хаббиб с бурдюком воды. Видимо, съестных припасов в разрушенной деревне больше не осталось и продолжать путь предполагалось без завтрака. Ну, хоть от жажды мучиться не придется.
Хаббиб замер на месте, уставившись на Романа, затем перевел ничего не выражающий взгляд на спящую девушку. Если он и заметил ключ с браслетом, на его бледной физиономии это абсолютно никак не отразилось.
- Да, ты прав, приятель, - кивнул Роман, скорее согласившись с самим собой, чем поняв значение взгляда проводника. - Пора вставать.
Он тронул Азэр за плечо и легонько потряс. Девушка открыла глаза, потянулась, затем приподнялась и села на циновке. Если лицо хаббиба, больше напоминавшее посмертную маску, не выражало никаких эмоций, то мимика Романа, видимо, напротив, была более чем красноречива. Посмотрев на него, Азэр первым делом спросила:
- Что-то случилось?
- Ага, - отозвался Роман. - У тебя тут выпало кое-что.
Кивком он указал на ключ и браслет.
Азэр заметно растерялась, от неожиданности даже слегка побледнела. Видимо, действительно что-то скрывает и рассказывать об этом совсем не планировала.
- Давай, рассказывай свою версию, - потребовал Роман.
Оглянувшись на хаббиба, он добавил:
- Садись, приятель, послушаем. Сдается мне, что нас жестко нагрели.
Собственную версию происходящего Роман еще не составил, однако всем своим видом демонстрировал, что для себя уже давно все разложил по нужным полочкам и полностью владеет информацией. Пусть эта двуличная баскетболистка не тешит себя иллюзиями, что перед ней наивный простачок. По правде говоря, Роман сейчас и чувствовал себя настоящим дебилом, которым все крутят-вертят, как хотят, но признаваться в этом ни себе, ни, тем более, кому-то еще не собирался.
Проводник никак не отреагировал на слова Романа. Интересно, он вообще понимает, что происходит? Мысль, что хаббиб может быть в сговоре с длинноногой, Роман пока не принимал в расчет - сам видел, как коротышка на крюках висел: он хоть и не человек, но вряд ли кайфовал в том положении. А вот насчет Азэр и раньше были подозрения. Сразу вспомнилось, как хорошо она ориентировалась в лабиринтах тюрьмы, отсутствие погони. А еще это настойчивое желание отправить его домой через ту чертову штуку... Что-то тут не чисто.
- Откуда у тебя это все? - спросил Роман, указав на выпавшие предметы.
Азэр смущенно потеребила зубами нижнюю губу, затем произнесла:
- Я не хотела тебя обманывать.
- Но обманула, - сказал Роман.
Как ни странно, он не испытывал ни злости, ни раздражения, но хотелось, все-таки, выяснить, что все это значит.
- Не совсем так, - возразила девушка. - Просто не стала говорить тебе лишнего.
- И что же, по-твоему, для меня лишнее? - поинтересовался Роман. - Кто дал тебе вот эти приблуды?
- Принцесса Зарема.
Ответ не то чтобы очень уж удивил, но прозвучал довольно неожиданно. Уже ясно, что всей монаршей семейке доверять не следует, только непонятно, кто из них чего добивается.
- Рассказывай все, как есть, - потребовал Роман.
Он оглянулся на хаббиба. Тот все так же стоял неподвижно. Вряд ли проводник понимал, хотя бы приблизительно, о чем идет речь, но терпеливо ждал.
- Это я должна была освободить тебя из камеры, а не ты меня, - сообщила Азэр. - Царевна дала мне ключ и браслет, за это пообещала не отправлять меня на рудники.
- А ей-то это зачем? - удивился Роман. - Я так понял, она же меня за решетку и упрятала.
- Ты тут не при чем, - ответила девушка. - Все задумано ради него, - Азэр кивком указала на хаббиба. - Он знает, как найти вход в Калейдоскоп, а показать его согласен только тебе. У хаббибов в традиции служить тем, кто сильнее их физически или тем, перед кем провинились, пока не искупят свою вину. Он знает, что ты попал сюда случайно из-за него и готов все исправить.
- Значит, Зарема хочет найти вход в Калейдоскоп? - понял Роман.
Азэр согласно кивнула:
- Да. Правители Морвари, да и другие тоже, ищут его уже почти три столетия, они всегда хотели получить доступ к деформации пространства. Я должна была проводить вас до Калейдоскопа, а потом, когда ты уже вернулся бы к себе, сообщить Зареме его координаты.
- А что с ним?
Роман указал на хаббиба. Азэр растерянно пожала плечами:
- Не знаю. О нем Зарема ничего не говорила.
- Вряд ли его ждет медалька на грудь, - мрачно предположил Роман. - Скорее, петля на шею. Ну и сучка же ты, оказывается.
- Кто? - обескураженно переспросила девушка.
- Человек ты плохой, - пояснил Роман.
Он сгреб в ладонь ключ и браслет, затем поднялся на ноги.
- Это я с собой заберу. Дорогу обратно до города сама найдешь, а нам пора.
Он кивнул хаббибу:
- Идем, брат.
Не вставая с циновки, Азэр потянулась к Роману и, стоя на коленях, вцепилась в его рукав:
- Не гони меня!
- Мы тебе больше не доверяем, - заявил в ответ Роман за себя и за проводника.
Он попробовал было высвободить рукав, но Азэр держала цепко. Девушка заговорила торопливо, словно опасаясь, что ее прервут в любой момент:
- Я сказала, что не боюсь, но это не так. На самом деле мне очень страшно. Мои родные в Морвари, если бы я отказалась от предложения принцессы, их всех тоже отправили бы на рудник. Мне пришлось согласиться.
- Ага, полицаи после войны тоже так говорили, - пробурчал Роман, вновь безуспешно попытавшись освободиться от цепких пальцев девушки.
- Кто? - не поняла Азэр.
- Неважно. Просто доверять тебе больше не могу.
Роман наконец вырвал свой рукав из пальцев Азэр и повернулся к хаббибу.
Проводник по-прежнему стоял неподвижно. Поглядев в его неподвижные зрачки, Роман вдруг подумал, что низкорослый ведь и в самом деле ни черта не понимает и общаться с ним будет очень непросто. Вот ведь, засада...
Азэр, произнесла несколько слов, хаббиб кивнул.
- Что это значит? - спросил Роман.
- Он проведет тебя к Калейдоскопу, - пояснила девушка и прошептала: - Прости.
Глядя на поникшую Азэр, Роман почувствовал прилив злости, но не на девушку, ее как раз стало жалко. Он разозлился на принцессу Зарему и всю ее родню, из-за интриг которых оказался в такой ситуации. Все, надо убираться отсюда, пусть все эти долговязые, коротышки и прочие сами разбираются между собой.
Роман и хаббиб покинули разрушенную деревню. На душе у Романа было как-то неуютно от того, что оставили девчонку одну среди развалин. Куда ей теперь податься? Вряд ли осмелится вернуться обратно в Морвари. Наказать за обман, конечно, стоило, но если длинноногая помрет в пустыне, это как-то не по-людски. Хоть обратно возвращайся. И с проводником не посоветуешься. Скорей бы попасть домой и забыть все это странное приключение. Надо было хоть уточнить, пока была возможность воспользоваться услугами переводчицы, далеко ли топать до Калейдоскопа. А может, и не надо было, остается шанс, что семейство падишаха еще долго не узнает путь к этой штуке, хоть какое-то злорадное удовлетворение.
Роману подумалось, что среди плоской, как столешница, равнины им с хаббибом в случае опасности даже не спрятаться, если только в землю зарыться. Едва пришла такая мысль, опасность тут же появилась. По крайней мере, глядя на поведение спутника, вывод напрашивался именно такой.
Хаббиб вскинул голову, посмотрел на небо и вдруг перешел на бег. Не дожидаясь объяснений, Роман последовал его примеру. Даже если бы хаббиб пожелал пояснить причину их внезапного забега, Роман все равно не понял бы ни слова, но, в конце концов, парень местный, все тут знает, ему виднее, когда стоит поторопиться. Взглянув на бегу вверх, Роман не заметил ничего такого, лишь какая-то птица парила высоко в небе.
Какова бы ни была опасность, избежать с ней встречи, похоже, не удавалось. Позади заклубилась пыль, еще через некоторое время послышался топот копыт - три всадника довольно быстро настигали беглецов. На что надеялся хаббиб, было непонятно. Хоть, не в пример спутнику, бежал он ровно и довольно резво, даже он явно уступал в скорости лошадям, а никакого укрытия впереди не было видно, все та же ровная пустошь.
Очень скоро Роману стала очевидна бессмысленность попытки сбежать от преследования - всадники неумолимо приближались. С его точки зрения, зная нечеловеческие способности проводника, было бы логичнее вступить в рукопашную схватку, уж вдвоем-то как-нибудь одолели бы противников, Роман ведь тоже не пацан зеленый, руками-ногами махать умеет получше многих. Но хаббиб все так же мчался вперед, не сбавляя темп - видимо, имел абсолютно другое мнение.
Что-то крупное свалилось Роману на голову и сбило с ног. Ослепленный и оглушенный он не сразу понял, что его атаковала птица. Крылья с шумом били по ушам, крепкий клюв долбил в голову, когти рвали одежду на плечах, затем последовал такой удар в солнечное сплетение, что Роман едва не потерял сознание. Кем бы ни был пернатый хищник, последний удар явно нанес не он.
Наконец, птица отвязалась от своей жертвы и Роман увидел перед собой рослого воина, а на собственных руках какое-то приспособление вроде колодки, видимо, местный вариант наручников. Раньше на него такую штуку не примеряли. На лодыжках тоже оказались кандалы, соединенные тонким тросом.
Лошадь воина стояла рядом с ним, а на руке фарс держал ястреба. Голову птицы украшала странная шапочка, этакий мини-шлем. Закралась мысль, что это какой-то передатчик - не иначе, именно этот ястреб выследил беглецов с высоты, то-то хаббиб так припустил. Люди, у которых на вооружении самонаводящиеся стрелы, вполне могут и ястреба использовать как беспилотник.
Двух других всадников рядом не оказалось, видимо, продолжили преследовать хаббиба. Если бы не чертова птица, можно было бы попробовать сразу уделать ее хозяина. Шанс был бы, конечно, не очень высок, но все же... А теперь наверняка снова потащат в тюрягу.
Роман сел на земле и утер рукавом кровь с лица, в очередной раз помянув недобрым словом ручную пернатую тварь. Куртка на плечах превратилась в лохмотья, сквозь прорехи виднелись кровоточащие ссадины.
Фарс подбросил руку вверх, ястреб взмыл в небо.
- Вода есть? - прохрипел Роман. - Одна пыль в глотке.
Воин что-то рявкнул в ответ, потом шагнул к пленнику и наотмашь ударил древком копья в голову так, что тот опрокинулся на бок. Наверное, и в первый раз этим же копьем под дых саданул.
- Мог бы просто сказать, что не дашь, - процедил Роман, с трудом принимая прежнее положение. - Сука.
Спустя полчаса вернулись товарищи фарса, пленившего Романа. Один из них тащил на тросе хаббиба. Увидев недавнего спутника, Роман оторопел. Он хоть уже и видел нечто подобное при встрече с коротышкой в тюремной камере, но смотреть на такое снова без содрогания было невозможно. На шее хаббиба висел хомут, к его задней части были прикреплены два изогнутых металлических прута, которые пронзали тело под лопатками и высовывались остриями из груди. Любое живое существо, известное Роману, от такого уже не дышало бы, но хаббиб, хоть и выглядел очень вяло, все же держался на ногах. Его руки были прикованы к поясу, состоявшему из металлических колец, а ноги сковывали такие же кандалы, как и Романа.
Свистнула плеть, один из фарсов заставил Романа подняться, воины погнали пленников вперед. Передвигаться со скованными ногами было более, чем неудобно - трос укорачивал шаг настолько, что уже через полчаса такой ходьбы бедра налились свинцом.
Поглядывая в сторону хаббиба, Роман всякий раз отмечал слишком уж неестественную отстраненность товарища по несчастью. Коротышка и раньше-то не отличался общительностью и живостью мимики, а сейчас выглядел просто как ходячий труп. Еще более впечатление живого мертвеца усиливало приспособление, пронизавшее его насквозь. Конечно, когда тебя проткнули, как поросенка вертелом, непросто сохранять жизнерадостность, но только ли от этого хаббиб так потускнел? Может, у фарсов не только поисковый ястреб в экипировке, но и те самые излучатели, о которых упоминала Азэр. Наверняка есть - без своих приспособлений даже эти верзилы вряд ли смогли бы отлавливать хаббибов.
Роман устремил взгляд вверх. Ястреб все так же кружил в небе, возможно, выискивал еще каких-нибудь беглецов. Интересно, откуда вообще фарсы тут взялись? Если верить Азэр, погони точно не должно было быть. Или Зарема и ее обманула? А может, наоборот, сама Азэр опять не все рассказала? Насколько она честна? В первый раз якобы узнав, что Роман прошел через Калейдоскоп, удивилась девчонка очень натурально, хотя, как оказалось, уже была проинструктирована принцессой. Тут вообще никому верить нельзя.
Фарс дернул трос, напомнив Роману, что он не на прогулке. Непонятно только, куда их с хаббибом ведут? Судя по времени и положению солнца на небе, всадники направлялись не в Морвари.
Шагать в неизвестном направлении пришлось до самой темноты. На исходе дня фарсы и их пленники достигли большого одноэтажного строения на краю широченного котлована, окруженного фонарями на столбах. Навстречу маленькому отряду вышли два воина. Романа и хаббиба затолкнули в просторную клетку, установленную тут же, неподалеку, после чего, все фарсы ушли внутрь здания.
- Что? Даже пожрать не дадите?! - окликнул их Роман.
Никто не обратил на него внимания. Взглянув на хаббиба, Роман заметил:
- Во дворце долговязые приветливей.
Хаббиб никак не отреагировал на его реплику, сидел в своем углу все такой же отстраненный.
Пользуясь тем, что никто не наблюдает за пленниками, Роман принялся осматриваться. Вряд ли сбежать отсюда можно очень просто, но и сидеть сложа руки было не в его привычке. Первым делом Роман опробовал на прочность клетку. Она состояла даже не из прутьев, а из подобия труб в руку толщиной. За такой оградой, наверное, и слона можно удержать. Дверь клетки была такая же массивная, даже хаббибу ее не своротить. Впрочем, у коротконогих свой способ, Роман уже не раз видел как его недавний проводник проходит сквозь решетки. Интересно, это хомут с прутами не позволяет ему повторить свой трюк?
Убедившись, что никаким доступным способом из клетки не выбраться, Роман переключил внимание на окрестности. Котлован, который опоясывали фонарные столбы, шириной был, наверное, не меньше километра. Насколько велика его глубина, разглядеть из клетки было невозможно, Роман даже не представлял, для чего вообще могла бы служить такая огромная яма. Метрах в ста от клетки между фонарей виднелось какое-то техническое сооружение, назначение которого Роман тоже не смог понять.
Просить каких-либо пояснений у товарища по заключению было бесполезно, Роман уселся в противоположный угол, сложив скованные руки на коленях.
Он уже начал впадать в дрему, когда послышался стук копыт. В свете фонарей появились три всадника, за ними плелись еще четыре человека. Навстречу им из дома вышли два воина, и вскоре в клетке прибавилось узников - вновь прибывшие фарсы втолкнули внутрь четверых пленников. Трое из них были хаббибы с такими же чудовищными приспособлениями, пронизывающими их тела, в четвертом Роман с удивлением узнал Азэр.
Азэр что-то сказала воинам, в ответ один из них зарядил ей такую оплеуху, что девушка растянулась на полу клетки. Еще не успев подумать, что делает, Роман вскочил на ноги и оттолкнул охранника:
- Ты давай полегче, горилла!
Удар ногой в грудь отправил его обратно в угол. Все-таки эти мордовороты чересчур сильны. Стероидами их откармливают, что ли?
Дверь клетки захлопнулась, все фарсы ушли в дом, привязав лошадей у коновязи.
Азэр приблизилась к Роману, тронула его за плечо скованными руками:
- Тебе больно?
- Больше обидно, - проворчал Роман. - Будто старшаки первоклашку нахлобучили.
- Ты хотел меня защитить? - спросила девушка. - Почему?
В ее голосе прозвучало удивление.
- Я за справедливость, - с наигранным пафосом отозвался Роман. - Как тебя сцапали? Кто это вообще такие и куда нас притащили?
- После нападения на деревню, где мы ночевали, несколько хаббибов сбежали, - пояснила Азэр. - Поисковые отряды их отлавливают и привозят на рудник. Меня тоже схватили.
- То есть, мы сейчас на руднике, - догадался Роман. - Он вот там, в этой яме?
Азэр кивнула. Окинув взглядом поникших хаббибов, Роман спросил:
- Почему эти мелкие ребята не сопротивляются? Почему позволили схватить себя?
- В щите каждого воина установлен излучатель, - ответила Азэр. - На близком расстоянии они подавляют сознание хаббибов.
- Насколько близком? - уточнил Роман.
- Метров пять.
- Ну и чего тогда? - все равно не понял Роман. - Долговязых рядом нет. Или эти штуковины со штырями так действуют?
- Такие кандалы изобрели специально для хаббибов, - пояснила Азэр. - Они поражают нервные центры, замедляют регенерацию и все жизненные процессы. Но на хаббибов действуют еще и стационарные излучатели, вон они.
Азэр указала на столбы, опоясывавшие весь котлован.
- Фонари? - удивленно переспросил Роман.
- Столбы служат и для освещения, - кивнула девушка. - Но это излучатели, радиус их действия гораздо больше, метров сто.
- Ты же говорила, этим штукам энергии надо до хрена, - напомнил Роман. - Как они могут работать все время?
- Их мощность мала, только приостанавливает некоторые процессы в организмах хаббибов.
Роман задумчиво хмыкнул. Глядя, как он сводит брови, Азэр спросила:
- Хочешь сбежать?
В этот раз в ее голосе послышалось не только удивление, но и надежда.
- Я пока в процессе планирования, - ответил Роман. - Расскажи мне все, что знаешь об этом месте. Для чего здесь эта здоровенная яма и кто ее вырыл?
- Это рудник, - пояснила Азэр. - Здесь добывают особый минерал. Его добавляют в металл при плавке, а потом изготавливают оружие и броню.
- Ага, вот почему у здешних вояк кольчужки непробиваемые, - понял Роман.
- Да, - подтвердила Азэр. - А их оружие пробивает любую обычную броню.
- Да уж, - пробормотал Роман, вспомнив, с какой легкостью стрела прошила его бронежилет вместе с манекеном.
- Изначально секретом минерала владели только хаббибы, - продолжала Азэр. - Но один из правителей Морвари обманом выведал его, а затем фарсы подчинили и самих хаббибов. Их заставляют добывать минерал. Провинившихся горожан тоже ссылают на рудник, но люди не могут долго здесь выжить, минерал очень ядовит.
Из услышанного Роман сделал вывод, что если в этом мире изобрели противогазы, доступны они не всем. Однако, сейчас заботила другая проблема.
- Вся охрана в том домике или еще кто-то есть? Как тут вообще все устроено?
- Да, охранники, там, - подтвердила Азэр, указав на приземистое здание на краю котлована. - Их немного, человек десять. Но сегодня с ними еще воины поисковики.
- То есть, плюс еще шесть рыл, - подбил итог Роман. - А вот там что за агрегат? - спросил он, указав на непонятное ему приспособление, установленное на краю котлована.
- Подъемник, - пояснила Азэр. - С его помощью поднимают руду для отправки в плавильню, но караван приходит редко, добыть минерал тяжело, нужное количество собирается медленно. А еще с его помощью опускают вниз новых каторжников. Утром меня и хаббибов отправят вниз.
- А меня?
- Я слышала, как охранники говорили, что тебя повезут на казнь в Морвари. Там считают, что ты убил падишаха Артэхшетру.
- Чего? - изумился Роман.
- Я знаю, что это неправда. Но народу объявили, что человек из другого мира убил правителя своим оружием. На трон взошел принц Шамшир. Тело Артэхшетры уже кремировали в Морвари, армии отдан приказ продолжать рейд.
- Зашибись, - процедил Роман.
Вслух он больше не произнес ни слова, но про себя перебрал все матерные выражения, какие только знал. Вот и вернулся домой. То ли планы Заремы кардинально изменились, то ли она придумала что-то настолько заковыристое, что нормальному человеку не понять. В том, что смерть Артэхшетры стала случайностью, Роман сильно сомневался - или сама принцесса руку приложила, или ее братец, который сейчас на трон взобрался. А виноват, значит, он, Роман Олегович. Вот гнусная семейка. А может, зря он на Зарему наговаривает? Нет, она, конечно, тварь последняя, но, может, к убийству папашки отношения не имеет, просто чьи-то планы помешали осуществиться ее задумке. Вот если бы Азэр могла связаться со своей нанимательницей...
Роман взглянул на Азэр.
- Ты уже придумал? - встрепенулась девушка.
- Не совсем, но уже где-то рядом.
Роман похлопал себя по карману и пробормотал:
- Вроде бы, меня не обыскивали. Ну-ка, засунь руку.
Азэр кое-как забралась одними пальцами в боковой карман его куртки - очень мешала массивная колодка на запястьях. После недолгих усилий, она подцепила и вытащила браслет и тонкую металлическую пластинку.
- У тебя есть ключ! - воскликнула Азэр прежде, чем Роман успел озвучить свое предложение.
- А он подойдет? - спросил Роман, про себя посетовав, что даже не рассматривал такой вариант.
Вместо ответа Азэр вставила пластинку в его колодку. С легким щелчком кандалы разомкнулись.
- Эта штука любые замки открывает? - поинтересовался Роман, боясь поверить в такую небывалую удачу.
- Это же ключ.
Видимо, суть вопроса Азэр не поняла. Возможно, додумавшись до электронных замков, местные изобретатели не сочли нужным использовать разные программные коды, обошлись одним универсальным. Хотя там, в тюрьме, для подобного ключика требовался палец охранника. Наверное, Роман сам чего-то недопонимает в здешних технологиях, но сейчас это неважно. На всякий случай он уточнил:
- Клетку сможем открыть?
- Да, - кивнула девушка.
При помощи все того же ключа Роман освободил себя от ножных кандалов, затем снял оковы с Азэр.
- Эти ребята способны разговаривать? - поинтересовался Роман, указав на хаббибов. - Они вообще соображают хоть что-то?
- Они в сознании, - заверила его девушка.
- А так сразу не скажешь. Узнай, с какого расстояния они могут камушками охранникам черепушки разбить?
Чтобы ответить на этот вопрос, Азэр не понадобилось обращаться к хаббибам.
- Пятьдесят метров, - тут же сообщила она.
- А излучатели работают на сто, - пробормотал Роман. - Нестыковочка. Слушай, а ты знаешь, как отключить, эти штуки?
- Думаю, да, - неуверенно ответила девушка.
- Ну, тогда есть идея.
Роман наскоро ознакомил Азэр, а через нее и хаббибов, со своим планом, после чего арестанты приступили к его воплощению в жизнь. Первым делом Роман и Азэр сняли с хаббибов их устрашающие кандалы. Роману при этом казалось, что низкорослые узники вот-вот испустят дух - никак не мог привыкнуть к их фантастической живучести и невероятному болевому порогу.
Отперев все тем же ключом дверь клетки, все выбрались наружу. Хаббибы тут же направились прочь, подальше от действия излучателей. Согласно плану, родившемуся в голове Романа и самому ему казавшемуся почти гениальным, низкорослые должны были занять позицию за пределами излучения, чтобы Роман выманил охранников на них, с последующей ликвидацией долговязых.
Но, как это и бывает в большинстве случаев, все пошло не совсем так, как планировалось. В самый неподходящий момент вдруг заволновались лошади. Кроме самих охранников, Роман мог ожидать неприятностей от их ястребов, но уж никак не от лошадей, которые оказались не хуже сторожевых собак. Они заржали и забили копытами, сотрясая коновязь и словно призывая своих хозяев. То ли Азэр забыла упомянуть о такой особенности местных одомашненных непарнокопытных, то ли сама не знала, как натасканы на службу эти животные, но поднятая ими тревога стала полной неожиданностью.
- Чертовы кобылы! - ругнулся Роман. - Быстрей парни! - поторопил он хаббибов. - А ты притаись пока где-нибудь подальше в тенечке.
Последнее относилось к Азэр. Девушка послушно отбежала к подъемнику и присела на корточки.
Несмотря на поднявшийся шум, Роман попробовал придерживаться изначального плана. Бросившись к коновязи, он принялся отвязывать лошадей. Животные забесновались еще больше. Послышались возбужденные голоса, охранники начали выбегать наружу. Прекратив свое занятие, Роман запрыгнул в седло. Лошадь тут же взвилась на дыбы, норовя сбросить непрошенного седока. Роману пришлось вцепиться в гриву, чтобы не вывалиться из седла.
Процесс верховой езды Роман представлял себе очень условно, весь его опыт в этом деле ограничивался лишь теорией на основе просмотренных фильмов, а тут еще такая брыкастая тварь попалась. Сейчас Роман чувствовал себя не наездником, а ковбоем на родео. Как управлять взбесившейся скотиной, когда все силы направлены только на то, чтобы не брякнуться на землю?
Вокруг замаячили тени охранников, кто-то попытался вытолкнуть Романа из седла, ткнув его древком копья. Разгоряченная лошадь, резко разворачиваясь из стороны в сторону и взбрыкивая копытами, не подпускала к себе даже фарсов. Роману пришлось несколько раз как следует дать ей пятками по ребрам, чтобы лошадь, наконец, смирилась с тем, что командует он, и рванулась вперед.
Те лошади, которых успел отвязать Роман, вопреки его ожиданиям не разбежались, несколько фарсов лихо запрыгнули в седла и устремились вслед за ним. В темное небо взмыли ястребы.
Далеко не сразу Роман понял, что мчится совсем не в том направлении, куда отправил хаббибов. С одной стороны это неплохо, коротышки хотя бы успеют отойти подальше от излучателей и смогут полностью восстановиться, а с другой - как заставить проклятую кобылу повернуть туда, куда нужно. А тут еще и ястребы атаковали с двух сторон, каждый норовя долбануть клювом по темечку.
Кое-как Роману удалось ухватить поводья, однако контроля над управлением он так и не получил: то ли лошади здесь как-то по-другому устроены, то ли обезумевшему животному было абсолютно все равно, куда его пытаются направить.
Закончилась погоня внезапно - споткнувшись в темноте, лошадь кувыркнулась вместе с седоком, перекатившись прямо по нему. От удара о землю на краткий миг в глазах вспыхнули яркие огни. Не чувствуя боли, Роман практически сразу вскочил на ноги, но тут же пришлось отмахиваться от налетевших ястребов. Если бы удалось схватить хоть одну из проклятых птиц, свернул бы ей шею, но ястребы стремительно пикировали из темноты, наносили удар и тут же снова взмывали в небо.
Рядом остановились два всадника, издалека еще слышался топот копыт. Интересно, эти парни видят в лунном свете так же хорошо, как их охотничьи птицы? Не дожидаясь развития событий, Роман прыгнул на одного из фарсов - одной рукой обхватил его за пояс, другой вцепился в кадык. Всадник вывалился из седла и упал на Романа. Ястребы захлопали крыльями, кружа над борющимися противниками.
Лежа под охранником, Роман все так же сжимал пальцами его гортань. Надо отдать должное, даже задыхаясь, фарс оказывал весьма ощутимое сопротивление. Два удара головой чуть не сломали Роману переносицу, затем бедро распороло лезвие кинжала. Роман едва успел перехватить руку противника, пока тот не нанес еще более серьезные ранения. Под пальцами хрустнули хрящи гортани, тело противника обмякло.
В тот момент, когда поблизости оказался второй охранник, Роман уже завладел кинжалом. Бросок почти наугад, и рядом грохнулся еще один труп. Не зря Роман тренировался столько времени. Как там в свое время инструктор говорил, типа патроны имеют свойство заканчиваться, а нож - штука безотказная. Повезло еще и в том, что охранники были без своих непробиваемых кольчуг, видимо, совсем расслабились и не успели толком собраться, когда поднялась тревога.
Роман с трудом выбрался из-под трупа задушенного охранника. Ястребы тут же снова набросились на него. Прикрывая голову одной рукой, другой Роман потянулся за кинжалом, торчащим из груди второго фарса. Неожиданно птицы упали к его ногам. Трое всадников, уже поравнявшиеся с Романом, вывалились из седел, их лошади проскакали мимо.
Оглядевшись, Роман заметил в лунном свете четыре невысокие фигуры.
- Парни, это вы, что ли?! - окликнул их Роман, догадавшись, что обязан спасением хаббибам, еще недавно делившим с ним клетку. - Вы откуда здесь?
Ответа он не получил. Видимо, молчаливость была присуща всей расе низкорослых бойцов, не только проводнику.
- Ладно, все равно рад вас видеть, - пробормотал Роман, только сейчас почувствовав боль во всем теле. - Блин, там же девчонка осталась! - вспомнил он про Азэр. - Придется вернуться. Вы со мной?
И вновь молчание в ответ.
- Ладно, будем считать, что да.
Роман выдернул кинжал из груди убитого фарса и, прихрамывая, направился обратно к руднику, на свет фонарей. Хаббибы все так же безмолвно последовали за ним.
Как ни странно, молчаливые спутники не сбавили шаг даже тогда, когда, по подсчетам Романа, они оказались уже в зоне действия излучателей. В ночи, конечно, трудно было что-либо разобрать, но Роману показалось, что в поведении хаббибов не происходит никаких изменений. Неужели девчонке удалось отключить аппарат?
Еще издали он услышал возбужденные голоса, будто разом разговаривало множество людей, а вскоре разглядел в свете фонарей десятки людей. Если бы не спокойствие спутников, можно было бы подумать, что на подмогу к охранникам прибыл целый отряд. На всякий случай оглянувшись на хаббибов и не заметив в их поведении никакой встревоженности, Роман решился приблизиться. Хотя по этим бледнолицым вообще не понять, что они чувствуют, вообще ноль эмоций, будто живые мертвецы.
Из общей суеты вырвалась Азэр и устремилась к Роману.
- Ты цел? - с тревогой спросила она.
Наверное, даже при отсветах фонарей и свете луны Роман выглядел далеко не лучшим образом. Тем не менее, он не счел нужным жаловаться:
- Все нормально.
- У тебя кровь идет, - указала Азэр на его бедро. - Надо перевязать. Сядь.
Она сама усадила Романа на землю, оторвала лоскут от подола своего платья и принялась перевязывать. Почему-то такая забота о нем показалась Роману приятной, даже забылась их размолвка в разрушенной деревне хаббибов. Собственно, злился он тогда вовсе не на Азэр, а на шантажировавшую ее принцессу, из-за которой и сам оказался втянут непонятно во что.
- А что тут вообще происходит? - поинтересовался Роман, пока Азэр, как умела, врачевала его бедро. - Кто вот эти все, откуда взялись?
- Люди поднимаются из рудника, - ответила девушка. - И хаббибы тоже.
- А охрана-то где?
Оказалось, в суматохе, пока охранники были заняты беглецами, Азэр включила подъемник, спустилась в рудник, сумела убедить узников из числа фарсов, еще сохранивших силы, подняться с ней наверх и вступить в схватку за свою свободу. Присоединившимся к ней людям удалось отключить излучатели, после чего в дело вступили хаббибы.
- Ну ты даешь! - воскликнул Роман.
Такой прыти он от девчонки не ожидал.
- Что я даю? - не поняла Азэр.
- Классная ты, - улыбнулся Роман. - Без тебя нам хреново пришлось бы.
- Ты больше не сердишься на меня?
- Да я и раньше не на тебя сердился. Извини, что оставил тебя там.
Азэр помогла Роману подняться.
- А где наш приятель? - поинтересовался Роман, оглядевшись.
На поверхность выбралось уже человек двести, а подъемник продолжал работать, поднимая наверх все новых людей. В отличие от фарсов хаббибы выбирались из котлована по стенам, видимо, раньше их сдерживало только воздействие излучателей. Переваливаясь через край, они сбивались в группу отдельно от людей.
На большинство фарсов было страшно смотреть: худые, осунувшиеся с черными сетками кровеносных сосудов. Видимо, минерал, который добывали каторжане в руднике, действительно был очень ядовит, как и говорила Азэр.
Для Романа все хаббибы казались на одно лицо, тем более в неверном освещении фонарей. Понять, кто из них еще недавно был его проводником, было невозможно. Спутница же, как ни странно, сразу узнала нужного хаббиба в толпе его соплеменников:
- Вон он.
Хаббиб подошел на зов девушки и что-то сказал.
- Он поведет тебя дальше, - перевела Азэр.
- А все эти люди? - спросил Роман. - Что будет с ними? Что будет с тобой?
- Хаббибы уйдут в другие деревни, спрячутся там. А мы... - Азэр поникла: - Не знаю. Нам идти некуда.
Роман нахмурился. Вот сейчас девчонку стало по-настоящему жалко. Действительно, куда ей теперь податься?
- Может, ты тоже со мной? - предложил Роман. - В смысле, туда, к нам.
- Ты хочешь взять меня в свой мир? - удивилась Азэр.
- Ну, типа того.
Девушка немного подумала, потом покачала головой:
- Твой мир для меня чужой. Там я буду чувствовать то же, что и ты в нашем мире. Мой дом здесь.
Роман озадаченно хмыкнул. В самом деле, погорячился со своим предложением. Это ж не в соседний район переехать. Блин, почему он так озаботился судьбой длинноногой? Свалить бы отсюда и забыть все, как странный сон. Но терзает чувство, что дома еще не раз вспомнит этот момент, и совсем не с гордостью.
Почему-то вдруг вспомнились детские фантазии, когда он, еще будучи школьником, представлял себя пожарным, который героически выносит людей из огня, все его превозносят, аплодируют, гордятся им, он даже получает орден самой главной степени, и всякое такое. В ту пору в своем детском воображении он так же героически спасал падающий самолет в качестве его капитана, снимал полярников с льдины, погружался на дно океана, совершал еще какие-то подвиги в том же духе. Вот только военным в детских фантазиях Роман себя не помнил, даже маршалом. Сейчас самому странно, с чего вдруг решил связать свою судьбу именно с армией? Ведь даже в мушкетеров никогда не играл.
Роман вновь окинул взглядом освободившихся каторжников. Нет сомнений, что всем этим людям нужна помощь, как раз непаханое поле для героических подвигов. Только вот сможет ли Роман им помочь? И чем? Он здесь чужой, не знает ни этих людей, ни местных нравов, вообще ничего.
- Что будет, если все вы вернетесь в Морвари? - спросил он.
- Всех арестуют и отправят обратно на рудник, - ответила Азэр.
- Есть ли хоть какая-то возможность все изменить?
Девушка пожала плечами:
- Не знаю.
Послышался громкий хриплый голос. Роман и Азэр оглянулись. Мужчина средних лет что-то страстно говорил, обращаясь к остальным фарсам.
- Что он хочет? - поинтересовался Роман.
- Призывает всех к сопротивлению, - перевела девушка.
- А длинный дело говорит, - одобрил Роман. - Конкретный план у него есть?
Из дальнейшей речи фарса, переведенной Азэр, стало ясно, что никакого плана у оратора нет, есть только решительное желание бороться за свободу. Соплеменники, насколько можно было судить по их реакции, в целом выражали согласие, что нужно что-то делать, но вот что именно, никто из фарсов не представлял.
У хаббибов слова фарса не вызвали вообще никакой реакции, похоже, все они собрались уходить.
Роман задумчиво хмыкнул. Вновь появилась мысль, что неплохо бы отомстить всей семейке почившего падишаха. Добыча столь ценного для них минерала остановлена, это уже хорошо, но хочется чего-то большего. Да и этих всех по-человечески жалко, вон как заездили бедолаг, еле на ногах стоят.
- Как думаешь, если вы с коротышками объединитесь, можно будет что-то сделать? - спросил Роман.
- Такого никогда не было, - ответила девушка.
- Ну так надо попробовать. Вас вон тут сколько, целая армия. Скажи им всем, как ты умеешь.
- Умею? - удивилась Азэр.
- Убедила же ты их из рудника выбраться. Значит, можешь. А план мы придумаем. Может, у коротконогих какие идеи найдутся.
Азэр уставилась на спутника еще более удивленными глазами.
- Давай-давай, - подбодрил ее Роман. - Я в тебя верю!
Про себя же он подумал, что залез не в свои дела уже по самые уши. Вот уже готов влиться в местное сопротивление. Лишь бы не пришлось возглавить, это уже точно будет перебор.
Азэр что-то сказала хаббибам, потом обратилась к фарсам. Поначалу ее голос звучал очень неуверенно, но чем дольше она говорила, тем больше появлялись решительные нотки. Роман не понимал ни слова, мог только догадываться о том, что происходит. Похоже, поначалу призыв к объединению ни у кого не вызвал особого энтузиазма, особенно у хаббибов. Впрочем, неспособных проявлять эмоции хаббибов понять было сложно. Черт их знает, что там у них в головах.
Наблюдая за развернувшейся дискуссией, Роман подумал, что бы он мог сказать всем этим людям и не совсем людям, если бы они его понимали? Что одним никуда не спрятаться, другим вовсе некуда идти, и терять им всем, в общем-то, уже нечего, все они и так осуждены на верную смерть в руднике? Или что-то еще? Азэр лучше разбирается в обстановке, может, у нее получится подобрать нужные слова, чтобы убедить и тех, и других. В конце концов, это хаббибы попали на рудник просто как угнетаемая раса, заведомые рабы, а многих фарсов сюда сослали за убеждения, они давно понимают, насколько несправедливы к ним всем правители Морвари. Вот только бойцов среди фарсов маловато, наверняка сплошная интеллигенция. Зато каждый хаббиб стоит десятерых.
Роман поймал себя на мысли, что уже строит наполеоновские планы с расчетом на бойцовские качества коротышек. Ну вот куда он опять лезет? Чего не шагалось спокойно к Калейдоскопу? Может, уже завтра мог бы быть дома. В смысле, в своей части. Интересно, выжил ли кто-нибудь из товарищей, под тем обвалом в тоннеле?
Азэр совсем вошла в раж, горячо убеждая соплеменников и хаббибов. Роман даже залюбовался ее страстью и темпераментом, в голову полезли мысли, совсем никак не связанные с настоящей ситуацией. Роман потряс головой и отвернулся, пытаясь избавиться от лишних фантазий.
Пока он копался в собственных мыслях, лавируя между самокритикой, революционным воодушевлением и эротическими грезами, фарсы и хаббибы до чего-то договорились. Азэр чуть не бегом возвратилась к Роману и спросила:
- Ты поможешь нам?
- Смотря в чем, - осторожно отозвался Роман.
Несмотря на то, что, в некотором смысле, сам и заварил всю кашу, все-таки здравый смысл подсказывал, что не стоит вот так безоглядно вливаться в ряды мятежников, а уж тем более, возглавлять их восстание. Хотя командный пост ему еще никто не предлагал, но кто знает, куда клонит девчонка?
Азэр принялась посвящать Романа в детали плана, принятого общим собранием фарсов и хаббибов:
- Здесь очень много людей, которых пригнали только вчера. Новый правитель Шамшир приказал арестовать полторы тысячи жителей по подозрению в измене. Всех их отправили на разные рудники. В городе очень много недовольных новым падишахом. Принц Дильдар сейчас в тюрьме. Мы освободим его, и тогда горожане поддержат восстание. Падишахом станет Дильдар.
- И будет всем счастье, - язвительно пробормотал Роман. - Уверена, что все так и будет?
- Я так думаю. Мы все так думаем.
- А я-то вам зачем? - спросил Роман.
Конечно, такое внимание к его персоне польстило, но, в самом деле, чего такого очень полезного может сделать именно он для восставших фарсов? Ну да, он солдат, но тут вон целая толпа низкорослых бойцов, в сравнении с которыми меркнут все его навыки.
- Хаббибы пойдут только за тобой, - ответила Азэр. - Ты освободил их соплеменников из клетки, теперь они обязаны тебе. Таковы их традиции.
- Во как?! - удивился Роман.
Стало быть, в его распоряжении теперь целый батальон отменных бойцов. Пожалуй, с таким преимуществом и самому можно падишахом стать.
- Ну и как будем действовать? - снова спросил Роман.
- Мы призовем на помощь балдаров, - объявила ему Азэр.
- Мы с тобой? - скорее в шутку уточнил Роман.
- Да, - серьезно подтвердила Азэр. - Все фарсы отправятся к Морвари, а хаббибы пойдут с нами.
Из дальнейшего разговора с чересчур воодушевившейся девушкой Роман уяснил, что, несмотря на гибель своего правителя и главнокомандующего, армия фарсов, учинившая погромы в деревнях хаббибов, продолжила рейд и отправилась в горы, где обитают балдары. Воины падишаха раз в несколько лет вторгались в горы, где под страхом полного истребления проводили процедуру подрезания крыльев уже подросшим горным обитателям. Первый пункт плана мятежников состоял в том, чтобы Роман и Азэр вместе с хаббибами перехватили воинов в предгорьях. По словам девушки, хаббибам известен более короткий путь к горам, так что есть шанс догнать армию падишаха.
Слушая спутницу, Роман счел нужным напомнить:
- А как же излучатели?
Все-таки, не хотелось бы, бросившись в бой, вдруг оказаться единственной боеспособной единицей на поле брани. Но упоминание об излучателях, лишающих хаббибов значительной части их невероятных способностей, девушку ничуть не смутило.
- У мобильных излучателей небольшой заряд энергии, - сказала она. - Их приводят в действие только на время боя. Мы нападем неожиданно. Заберем оружие солдат, договоримся с балдарами и догоним остальных.
- Ну ты стратег, - поразился Роман.
Вместе с тем он отметил, что на словах у Азэр выходит все слишком уж гладко. Тут, блин, в генеральном штабе не могут операцию толком спланировать, а какая-то девчонка все так складно по полочкам раскладывает. Вроде бы и возразить нечего, но только лишь от того, что толком не знает ничего о местных жителях и чего от них можно ждать. Хаббибы вроде бы готовы сражаться, но с чего Азэр так уверена, что горцы с крыльями тоже их поддержат? Но спутница настроена очень уж решительно, ее вообще ничто не смущает. Вдруг и в самом деле все окажется так просто, как она говорит.
- Ладно, попробуем, - решил Роман.
Про себя он при этом подумал, что девки крутят им, как хотят, в любом мире, и никак ему от этой слабости не избавиться. Все-таки, приятно чувствовать, что очень нужен такой красотке. Уже и забыл, что именно она совсем недавно пыталась использовать его, чтобы угодить своей принцессе.
Котлован рудника, похоже, был очень вместительным, только фарсов на поверхность выбралось не менее семисот, не намного меньше оказалось хаббибов. Причем, среди последних было много женщин и детей. Видимо, фарсы не особо церемонились с расой низкорослых воителей.
Бывшие узники из числа людей колонной потянулись по дороге к Морвари, мужчины хаббибы последовали за Азэр и Романом, их женщины с детьми рассеялись мелкими группами.
Чтобы нагнать армию фарсов, пришлось совершить самый настоящий марш-бросок. Давненько уже Роман не выкладывался так по полной, это лишь в кино бойцы только и делают, что непрерывно тренируются, а на деле форму он уже слегка подрастерял. Но, в общем-то, дело вполне привычное. Что касается хаббибов, низкорослые, несмотря на то, что долгое время махали кирками практически на износ, передвигались неутомимо, невозмутимо и молча. Пожалуй, Азэр пришлось труднее всех, но девушка не жаловалась и не отставала от всех прочих. Чтобы легче было передвигаться, она оторвала подол платья, укоротив свой наряд до колен.
Преодолев равнину, хаббибы все в том же темпе принялись карабкаться в горы. Наблюдая со стороны за странными низкорослыми спутниками, Роман поинтересовался у Азэр:
- Кто у этих парней главный? Никак не пойму, кто командует.
- Хаббибы не приемлют власти над собой себе подобных, они все равны, - ответила девушка. - Они могут подчиниться только тому, кто может одолеть их в поединке. Или кому чем-то обязаны. Сейчас командуешь ты.
Роман озадаченно хмыкнул. Вот и стал боец российской армии настоящим полководцем, получил в свое распоряжение целую армию. Теперь бы еще сражение не профукать.
Хоть Азэр и заверила Романа, что все бразды командования теперь в его руках, хаббибам его распоряжения явно не требовались, они действовали по собственному усмотрению, не сговариваясь и слаженно. Вроде бы, девушка ничего не упоминала о телепатических способностях низкорослых, вряд ли они мысли друг друга читают, больше похоже на отлично отработанную опытом тактику.
Рассредоточившись по гряде, три сотни хаббибов залегли за скалами. Внизу по краю обрыва извивалась узкая дорога. Азэр указала Роману на вершину горы, чернеющую провалами пещер. Именно там, по ее словам, обитали балдары, и как раз туда вела дорога.
По дороге внизу растянулись колонной полтысячи конных и пеших фарсов, в конце колонны виднелись повозки. И вновь Роману не пришлось воспользоваться своим правом командования, не пришлось ничего планировать, готовиться к бою, отдавать приказы, вообще ничего. Все так же, не сговариваясь, хаббибы одновременно начали атаку. Командирский статус Романа лично ему самому все больше казался слишком уж сомнительным.
По всему склону вниз обрушилась лавина камней, разбивая головы фарсийских воинов и сметая их вместе с лошадьми за край обрыва. Следом за лавиной вниз устремились хаббибы.
Что ни говори, а с коротконогими действительно лучше не становиться противниками. За годы службы Роман повидал всякого, еще больше слышал разных баек про суперголоворезов, что могут с одним перочинным ножичком роту вооруженных боевиков уделать, но такого даже и представить не мог. Ничем не примечательные с виду хаббибы на деле представляли собой грозную боевую силу, тем более такой толпой. Неуловимо быстрые, ловкие, практически неуязвимые, они с легкостью разделывались с ошарашенными фарсами, и никому не давали пощады. Трудно сказать, испытывали ли они ненависть к своим мучителям - бледные лица хаббибов и в бою не выражали абсолютно никаких эмоций, низкорослики словно выполняли какую-то привычную, даже скучную, для себя работу. Кроме всего прочего, хаббибы вновь продемонстрировали свою удивительную способность метать предметы с чудовищной силой и скоростью.
Битва продлилась всего несколько минут, не ожидавшие нападения фарсы не успели воспользоваться мобильными излучателями и не смогли оказать достойный отпор хаббибам.
Когда Роман и Азэр спустились на дорогу, победители, не потерявшие в схватке ни одного бойца, уже собирали трофеи. Роману спуск дался с большим трудом, девушку же пришлось поддерживать, чтобы она не скатилась кубарем вниз. В какой-то момент обхватив спутницу за талию, Роман поймал себя на мысли, что отпускать девушку вовсе не хочется, появилось желание оказаться с ней совсем в другом месте, подальше от всей этой мятежно-революционной суеты. Блин, камни выскальзывают из-под ног, того и гляди, грохнется и сам размажется по склону, а мысли все равно все о том же.
В конце спуска Роман и в самом деле чуть не грохнулся, но все же удержался на ногах, и удержал девушку. Все-таки приходится признать, хотя бы перед самим собой, что его физическая подготовка значительно уступает тем, чьим командиром его провозгласили.
Доспехи павших фарсов хаббибов абсолютно не заинтересовали, из вооружения они позаимствовали стрелы, копья и дротики, при этом отломав наконечники и выбросив древки. Видимо, никакого другого оружия, кроме метательного, хаббибы не признавали. Азэр уже успела поведать Роману, что издревле низкорослые обитатели этого мира использовали для охоты и битвы металлические штыри, выкованные из стали с добавлением ядовитого минерала. При таких привычках, навыках и генетике прочие части в оружии казались хаббибам просто лишними.
Роман снял с одного из мертвых воинов фарсов саблю с перевязью. Это, конечно, не автомат, но если что, хоть будет чем отмахаться, а то постоянно в бой приходится с голыми руками ходить. А практика уже не раз показала, что у противников руками махать получается гораздо лучше, чем у него, с тем всадником тупо повезло. Хотя, клинком тут наверняка также каждый владеет лучше Романа, он такую штуку вообще первый раз в руках держит.
Азэр не проявила к трофеям никакого интереса: ни к оружию, ни к техническим приспособлениям. Как только все хаббибы вооружились, весь отряд ускоренным маршем двинулся по дороге к вершине горы. И вновь Роман почувствовал, насколько его физическая подготовка уступает способностям хаббибов. Ладно, хоть Азэр явно пришлось намного тяжелее, а то рядом с девушкой вообще почувствовал бы себя ущербным хлюпиком.
Места назначения отряд достиг уже в сумерках. Пещеры встретили мятежников абсолютной тишиной, окажись тут Роман при других обстоятельствах, подумал бы, что здесь вообще никого нет. На его вопрос, стоит ли заходить в пещеры, Азэр ответила, что лучше подождать, мол, их обитатели покажутся сами. И в самом деле, спустя немного времени из темной глубины появились несколько существ.
Когда Азэр описывала крылатых обитателей пещер, как разумных представителей иной расы, Роман представлял себе нечто подобное ангелам с крылышками, на деле балдары оказались уродливыми тварями, при взгляде на которых сразу вспоминались гремлины из известного фильма. Только в отличие от киношных пакостников эти казались боязливыми и проявляли изрядную осторожность, да и ростом не уступали фарсам.
Между балдарами и хаббибами завязался диалог, при этом Роману показалось, что и те, и другие разговаривали вовсе не на фарси. Если речь хаббибов еще была похожа на человеческую, балдары издавали свистящие и шипящие звуки, услышь которые Роман при других обстоятельствах, ни за что не распознал бы в них речь разумных существ.
В разговоре хаббибы то и дело указывали на Романа. Спрашивать, требуется ли от него что-нибудь, не пришлось, вместо спутника в беседу вступила Азэр. В очередной раз Романа посетила мысль, что его участие во всей этой заварухе сводится лишь к роли некоего символа, способного объединить мятежников и подтолкнуть их к решительным действиям. Немного обидно, конечно, что, как командующего, никто тут в грош его не ставит, а с другой стороны - ну какой из него командир? Ладно, пусть творят, что хотят, лишь бы не бросили на алтарь своей победы своего же кумира, а лучше, путь потом домой вернут. На хрена вообще в это ввязался? Опять купился на женские чары. Азэр, конечно, очень даже ничего такая, но с ее революционными устремлениями запросто можно с головой расстаться.
- Что хоть происходит-то? - поинтересовался Роман.
- Балдары согласны участвовать, - сообщила ему Азэр. - Ты убедил их.
- Я?! - удивился Роман. - Я вообще ни слова не сказал.
- Ты из другого мира, ты помог хаббибам, они готовы поверить, что с тобой всех нас ждет успех. Ведь ты возглавляешь восстание.
- Ну да, - скептически пробормотал Роман.
Уж кто тут чего и возглавлял, то явно не он, а эта разухарившаяся длинноногая девчонка, но вслух Роман предпочел ничего не говорить, скажет все потом. Конечно, если оба доживут до победы.
На ночь все расположились у пещер. Для Романа и Азэр хаббибы разложили костер и наловили каких-то местных грызунов, которых девушка сама освежевала и зажарила на прутиках. Сами хаббибы улеглись просто на камнях. Балдары особо не показывались, предпочитая оставаться в своих пещерах, но, по словам Азэр, там, в темноте их были тысячи.
Уже перед сном, лежа у догорающего костра, Роман спросил:
- Зачем тебе это все?
- Что именно? - не поняла Азэр.
- Этот мятеж. Почему бы просто не уйти куда-нибудь? Ну или хотя бы со мной?
- Мой дом здесь, - ответила девушка. - А здесь мне идти некуда. Так же, как некуда идти всем нам. Морвари - один из немногих городов, оставшихся в нашей стране, кругом только пустыня. Начать жизнь на новом месте очень сложно. Мы могла бы попробовать, но куда бы мы ни ушли, нас везде достанут правители Морвари или других городов. Мы все хотим жить свободно, не зависеть ни от чьей воли, хотим жить для себя, а не для удовольствия правителей, как было когда-то до Великого вымирания.
- Все так плохо? - удивился Роман. - Ваш городок кажется очень приличным, там все так красиво. Видал я города - настоящие помойки.
- Эта красота лишь для тех, кто правит городом и прислуживает правителям. Все жители Морвари обязаны трудиться на их благо и делать то, что приказывают. Нам запрещено даже иметь собственное мнение. А мы хотим жить так, как нравится нам, а не как приказывают.
- Ты говоришь, мы. А много ли вас таких? Я не заметил, чтобы жители вашего города были очень уж недовольны своей жизнью.
- Люди запуганы. Очень много людей уже умерло на рудниках, никто не хочет оказаться там, предпочитают терпеть. Но мы терпим уже много лет. Теперь у нас появился шанс на свободу.
- И что дальше? - спросил Роман. - Ну свергнете вы своего падишаха, а дальше что? Посадите на трон его братца? Уверена, что с ним будет лучше?
Азэр ответила не сразу. Воспользовавшись паузой, Роман язвительно добавил:
- Или объявите свободные выборы?
- Я не знаю, - тихо сказала девушка. - Но все мы хотим быть свободными. Все должны быть свободными, никто не вправе навязывать свою волю другим.
- Да уж, - вздохнул Роман, вспомнив свой совсем на идеальный мир. - Только почему-то так никогда не бывает.
- Разве в твоем мире не так? - удивилась Азэр.
- Там тоже все сложно.
- Тогда зачем зовешь меня с собой? - еще более удивленно спросила Азэр.
Роман не нашелся с ответом. Действительно, зачем? Что толку девчонке менять шило на мыло, оказаться в чужом мире, где справедливость и равенство так же - лишь недостижимая мечта идеалистов? На рудники ее там вряд ли сошлют, но и свободно высказывать собственное мнение точно не позволят. Это Роману его привычная жизнь кажется гораздо лучше местных устоев, но если подумать - там все то же самое, что и здесь.
- Давай спать, - сказал Роман и повернулся спиной к костру.
Утренние сборы прошли стремительно, почти сразу же после подъема вся небольшая сборная армия была готова отправиться в путь.
- Не бойся, - предупредила Романа Азэр.
Тот даже не успел уточнить, чего именно ему не следует пугаться. Крепкие руки, а может быть лапы - черт его знает, что там у этих уродливых крылатиков - обхватили парня сзади и подняли над землей. Хоть Азэр и посвятила спутника в общий план действий, все равно случившееся произошло настолько неожиданно, что Роман чуть не сматерился. Саму девушку также подхватил один из балдаров, прочие обитатели пещер поднимали в небо хаббибов, расправляя большие кожистые крылья. В отличие от тех балдаров, с которыми велись переговоры накануне вечером, эти выглядели чуть мельче, видимо, то самое молодое поколение, которым должны были подрезать крылья разбитые хаббибами фарсы. Более взрослые обитатели пещер остались внизу, провожая молодежь и их ношу взглядами.
До сего времени подобные ощущения Роман испытывал, только совершая прыжки с парашютом. Но там все зависело от него самого, сейчас же приходилось полагаться на летные способности крылатой уродливой твари. Крепко держа своего пассажира длинными сильными пальцами, балдар расправил крылья и парил в небе, словно дельтаплан. Тень от стаи, спланировавшей с вершины горы, накрыла песчаную равнину.
Пролетая над опустевшим рудником, Роман убедился, что котлован и в самом деле представляет собой глубочайшую яму. Испещренные шахтами стены рудника терялись в темной глубине, наверное, уходя вниз не меньше, чем на километр.
Обратный путь до Морвари занял гораздо меньше времени, уже к полудню вся сборная армия остановилась лагерем в оазисе, из которого была видна горная гряда, опоясывавшая город.
- Ну и что дальше? - поинтересовался Роман у Азэр.
- Мы пойдем к тому ходу, через который выбрались, - ответила девушка.
При этом она кивком указала на два десятка мужчин покрепче, экипированных доспехами и оружием, отнятыми у охранников рудника.
- Они проберутся на центральный пульт и не позволят включить излучатели, - продолжала Азэр. - Остальные наши люди пойдут к воротам и постараются отвлечь на себя внимание стражи. А мы с тобой отыщем и освободим принца Дильдара.
- Только мы? - уточнил Роман. - Коротышка не пойдет?
- Хаббибы будут ждать сигнала. Как только пульт главного излучателя будет заблокирован, балдары перенесут хаббибов через стену, и мы захватим город.
В очередной раз Роман подивился полководческим замашкам спутницы. Оправдаются ее стратегические замыслы или нет, пока неизвестно, но мыслила девушка с размахом, как настоящий маршал.
- Справимся? - спросил он, стараясь не показаться нерешительным. - Там в тюрьме охраны полно.
- Ты же солдат, - уверенно ответила Азэр.
- Ну да, совсем забыл, - пробормотал Роман, снова вспомнив, сколько раз ему уже наваляли рослые вояки падишаха.
- Им будет не до нас, - заверила девушка спутника.
Она что-то скомандовала, затем кивнула Роману:
- Идем.
Маленький отряд устремился к скалам. Спустя некоторое время Роман увидел тот самый зарешеченный проход, через который выбрался из города вместе с Азэр и коротконогим проводником несколько дней назад. Здешние ремонтники без дела не сидели - стена уже была полностью восстановлена, обратно внутрь теперь мог бы просочиться разве что только хаббиб.
Здесь командование на себя взял мужчина с черной отметиной на лице. Подобные следы Роман видел на коже многих фарсов, освободившихся из рудника накануне, похоже, и в самом деле, так на людей действовал тот самый ядовитый минерал, который они добывали.
Не советуясь с Азэр, мужчина отдал распоряжение двоим фарсам. Этим такой командир, как Роман, точно не нужен, среди них и своих полководцев, видать, хватает. Снова закралась мысль - на кой черт он вообще нужен этим людям и что тут делает?
Получив приказ, двое фарсов принялись рубить решетку секирами. В первый момент Роман удивился такой целеустремленности, но затем вспомнил об удивительной сверхпрочности местного сплава и пробивных способностях изготовленного из него оружия. И верно, простое железо недолго сопротивлялось лезвиям секир: минуты через три решетка распалась на части.
Азэр первой нырнула в темную глубину, наверное, лучше всех зная все закоулки тюремных тоннелей. Все остальные последовали за девушкой. Довольно долго пришлось идти в полной темноте. Азэр крепко держала Романа за руку, он же чувствовал на своем плече ладонь старшего фарса, шагавшего за ним. Очевидно, и все остальные передвигались таким же образом, цепью, держась друг за друга.
Наконец, впереди забрезжил свет. Оказавшись на развилке, Азэр перекинулась несколькими словами со старшим фарсом, после чего повлекла Романа за собой в одну сторону, весь же отряд последовал за своим командиром в другую.
- Тут охрана всегда так беспечна? - тихо поинтересовался Роман. - Ни постов, ни обходов, заходи, кто хочет.
- Охранникам некого опасаться, - так же тихо ответила Азэр. - Балдары и хаббибы давно покорены, местные жители запуганы, солдаты падишаха не привыкли, что кто-то может им противостоять.
- По ходу, сегодня их ждет большой сюрприз.
Еще какое-то время поблуждав по тоннелям и спустившись на пару уровней на лифте, Азэр вывела спутника в уже знакомый ему длинный коридор с решетками по обе стороны.
- На кой черт здесь столько камер, если все они пустые? - спросил Роман, вновь удивившись, насколько здесь тихо и пустынно.
- Тюрьма построена очень давно, - ответила Азэр. - Сейчас всех провинившихся сразу отправляют на рудник, здесь никого долго не держат.
- Где будем искать вашего принца? - снова спросил Роман. - Есть тут вип-камеры для важных персон или всех заталкивают куда попало?
- Будем искать, - просто сказала Азэр.
Оба направились по коридору вдоль решеток, стараясь ступать бесшумно и оглядывая тесные каморки, каждый со своей стороны.
- А вот и жилец, - произнес Роман, первым заметив человека за решеткой. - И, похоже, как раз тот, кто нам нужен.
Человек, сидевший на полу камеры, поднял голову. Несомненно, это был один из сыновей погибшего падишаха, вот только...
Азэр открыла дверь камеры все тем же ключом, который ей дала принцесса Зарема. Просто удивительно, что ключ до сих пор отпирал все замки. Роман так и не ознакомился с развитием местных технологий, может, в этом мире в принципе не существовало никаких способов блокировки подобных устройств. А может, Зарема все еще рассчитывала на верность Азэр.
Узник поднялся на ноги. Что-то во всем его облике настораживало.
- Дильдар? - неуверенно спросил Роман.
- Сам-то как думаешь? - отозвался арестант.
Угрюмый вид, мрачно-презрительный тон, черные одежды... Братья хоть и похожи, как две капли, но разница в характерах и привычках слишком уж очевидна.
- Твою ж налево, - процедил Роман.
- Принц Шамшир, - узнала арестанта Азэр.
- Зачем пришли? - спросил Шамшир, глядя на Романа, таким тоном, будто его отвлекли от чего-то очень важного.
- Можем и уйти, - огрызнулся Роман. - Только дверку за собой обратно запрем.
Ох уж эти высочества голубых кровей, сами кандалами звенят, а все корчат из себя что-то, других за плебеев считают.
Не в пример спутнику, Азэр явно признавала авторитет наследника трона, по крайней мере, сейчас выглядела робкой девчонкой.
- Кажется, дипломатия - не наша сильная сторона, - усмехнулся Шамшир.
Несмотря на усмешку, глаза его оставались холодными.
- Каков план? - спросил Шамшир, все так же глядя на Романа и словно не замечая Азэр. - Ты же тут не просто так гуляешь, да еще с этой девицей.
От такого внимания почти монаршей особы к своей персоне Роман наконец-то почувствовал себя значимой фигурой революции, вот только ситуацию понимал все хуже и хуже. Переглянувшись с Азэр, в глазах которой понимания было ничуть не больше, он ответил:
- План в процессе разработки. По совести говоря, рассчитывали встретить здесь кое-кого другого.
- Моего братца, - кивнул Шамшир. - Смирись, чужеземец, тиран на троне не я, а тот, кому очень симпатизировал народ, и ты в том числе. А придумала все моя сестричка, с которой, как я от нее слышал, ты тоже очень подружился.
- Давай-ка поподробней, - потребовал Роман.
- У тебя так много времени? - с мрачной усмешкой поинтересовался Шамшир.
- А ты поторопись, - посоветовал Роман. - Чем быстрее все расскажешь, тем быстрее решим, что с тобой делать.
Шамшир привалился спиной к стене и сложил руки на груди. Если бы тут было кресло, наверняка развалился бы в нем, по-хозяйски глядя на неожиданных посетителей. Но в тесной и абсолютно пустой камере сесть можно было только на пол, а в такой позе сохранять царственную высокомерность было бы затруднительно.
Больше принц не успел ничего сказать. Из глубины коридора послышались шаги множества людей, они шли, не таясь, по-хозяйски. Азэр испуганно оглянулась. Выглянув из камеры наружу, Роман увидел стражников.
- Не пытайся бежать, чужеземец, - прозвучал знакомый властный голос. - Ты знаешь, что стрела тебя догонит.
- А вот и мой дорогой братец, - процедил Шамшир.
Стражники оттеснили Романа и Азэр к решеткам, у Романа отобрали саблю, у девушки ключ. Взглядам мятежников и в самом деле предстал сам Дильдар, но узнать его сейчас можно было лишь по ухмылке, поскольку одет он был точно так же как и старший брат близнец. Вместе с ним пришла и Зарема. Во взгляде принцессы не было и намека на былую заинтересованность чужеземным гостем, она смотрела холодно, даже с оттенком презрения.
- Вижу растерянность в твоих глазах, друг мой, - заметил Дильдар.
- В вашем змеюшнике кто угодно запутается, - отозвался Роман. - Что вы затеяли? И с какого перепугу меня считают убийцей?
Дильдар самодовольно рассмеялся. Бросив взгляд в сторону Шамшира, он произнес:
- Видимо, мой брат еще не успел тебя просветить. Что ж, у нас еще осталось немного времени, можем восполнить пробел. Только уберем лишних.
Он что-то сказал стражникам, те затолкнули Азэр в одну из камер.
- Что с ней будет? - спросил Роман, проводив девушку взглядом.
- Скорее всего, ей придется умереть, - безразличным тоном ответил Дильдар. - Девушка слишком много узнала. Но тебе лучше озаботиться собственной судьбой.
- Кажется, вашу семейку моя судьба заботит больше, чем меня, - мрачно пробормотал Роман. - Так что происходит? Что случилось с падишахом? Ты-то наверняка знаешь, что я не при делах.
Дильдар вновь рассмеялся.
- Разумеется, мне это известно. Я сам позаботился о том, чтобы наш отец поскорее покинул трон.
При этих словах ни Зарема, ни Шамшир не проявили никаких эмоций, полагающихся детям убитого отца.
- Моя сестра предложила неплохой план, и мы его воплощаем, - продолжал Дильдар. - Я позаботился о падишахе, она о тебе. Правда, все пошло немножко не по плану, но в итоге ты благополучно выбрался из города и обзавелся проводником к Калейдоскопу. Я же тем временем арестовал законного наследника трона, сам же в его образе принялся настраивать подданных против него же. Пока мы тут с сестрой организовывали ложный мятеж, вы с девчонкой и в самом деле подняли восстание, притащили сюда целую толпу с рудника, сейчас они штурмуют ворота. Перебить их проще простого, но ситуация складывается очень даже удачная. Подданным мы представим это так: пока восставший народ пытался захватить дворец, принцесса Зарема с верными стражниками вступила в бой с тираном и вытащила из темницы младшего наследника. К сожалению, старший брат погиб в схватке, иначе его казнили бы принародно.
Шамшир не повел и бровью, видимо, давно уже знал, какая участь ему уготована.
- Как тебе такой план? - спросил Дильдар Романа.
Тот покрутил ладонью и слегка скривился, демонстрируя, что восторга услышанное не вызвало. Впрочем, Дильдар наверняка и не ожидал его одобрения.
- Обратно переодеться не забудь, а то проколешься - язвительно посоветовал Роман, не удержавшись. - От меня-то чего вашей семейке надо?
- На тебя пока тоже есть виды. Впрочем, все зависит от тебя. Можешь разделить ее участь, - Дильдар указал на камеру, где заперли Азэр. - Объявим вас сообщниками тирана, и погибнете вместе с ним. Ведь это как бы ты убил нашего отца, чтобы на трон взошел мой брат. А можешь послужить короне, сохранить жизнь и вернуться домой.
- А поконкретней? - спросил Роман.
- Ты так и не нашел дорогу к Калейдоскопу, - напомнил Дильдар. - Именно для этого тебе дали девушку, позволили освободить хаббиба и сбежать. По последним донесениям от твоей спутницы, ты обрел влияние на хаббиба, значит, вполне можешь договориться, чтобы он, наконец, отвел тебя туда, куда нужно.
- Я бы не отказался, - кивнул Роман. - А тебе-то зачем этот Калейдоскоп? Ты, вроде, и тут неплохо устроился, вон, трон уже почти захватил.
- Ты стал более любознательным, - заметил Дильдар, рассмеявшись. - Столько вопросов. Впрочем, удовлетворю твое любопытство. Видишь ли, у нас серьезные противники на севере, чтобы их покорить, требуются более совершенные технологии, чем есть в нашем мире. Кроме того, через Калейдоскоп можно не только попасть в другой мир, но и перейти в любую точку пространства в собственном мире. Ты же солдат, представь, какой это будет стратегический успех, когда целая армия вдруг появится в тылу врага.
Зарема тронула брата за плечо, прервав его разглагольствования, и что-то сказала.
- Сестра напоминает мне о времени, - сказал Дильдар. - Пора уже освобожденной из застенков единственной надежде народа уничтожить тирана и предстать перед подданными, пока и в самом деле не начались серьезные беспорядки. А тебе пора принять решение.
- Если соглашусь, ее возьму с собой, - сразу выдвинул условие Роман, кивнув в сторону Азэр.
- Почему бы и нет, - неожиданно и подозрительно легко согласился Дильдар.
Наверняка младший принц замыслил очередной обман, потому и уступил так просто, но на этом переговоры внезапно закончились. Один из стражников схватился за горло, рядом упал еще один, через секунду все сопровождение принца и принцессы лежало на полу коридора. На коже вокруг ран убитых стражников расплылись черные пятна. Дильдар и Зарема не успели даже удивиться.
- Ну вот и кавалерия, - произнес Роман.
С обоих концов коридора появились босоногие хаббибы, следом за ними вооруженные фарсы. Наблюдая за происходящим из своей камеры, принц Шамшир издал короткий звук, будто собирался расхохотаться, но тут же передумал, затем что-то произнес, обращаясь к Дильдару. Перехватив вопросительный взгляд Романа, Дильдар процедил:
- Брат усомнился в успехе моего плана.
- Правильно усомнился, - подтвердил Роман мнение Шамшира. - Девчонка сюда не только меня с рудокопами притащила. Вы тут многим носолили.
Увидев всю царственную семью в сборе, мятежники из числа горожан, ворвавшиеся в тюремный коридор, на некоторое время впали в растерянность. Просто повезло, что хаббибы предпочитали сначала действовать и не терзались сомнениями, как фарсы. Растерянность быстро сменилась гневным возбуждением, когда освобожденная из камеры Азэр объяснила ситуацию.
Ухватив Азэр за локоть, Роман указал ей на Дильдара и Зарему и сказал:
- С этими двумя все ясно, а вот с этим, - он перевел взгляд на Шамшира, - еще можете попытаться договориться. Только где-нибудь наверху, а то задержались мы тут. Хотя, я бы и с этим дело иметь не стал.
- Ты так считаешь? - переспросила Азэр.
- Вот только не надо снова делать вид, будто мое слово тут что-то решает, - отмахнулся Роман, поморщившись. - Разбирайтесь сами.
Азэр улыбнулась и погладила его по руке.
- Не сердись, - мягко попросила она. - Ты был нам нужен, чтобы вступить в союз с хаббибами. К тому же, женщин мало кто слушает.
- Ну, теперь вы вроде как победили. Как там обстановка на поверхности, твои уже рассказали?
- Город в наших руках, стража сложила оружие, - сообщила девушка. - Идем.
Она повела Романа к кабине лифта. Всех троих членов монаршей семьи мятежники распихали по камерам, то ли прислушавшись к совету Романа, то ли руководствуясь собственными соображениями.
Едва только Роман и Азэр вышли из лифтовой кабины, рядом оказался хаббиб и что-то произнес. Роману все бледные низкорослики казались на одно лицо, но этот вроде бы был тот самый, что послужил им с девушкой проводником на пути к Калейдоскопу. Азэр подтвердила его догадку, переведя слова хаббиба:
- Он готов провести тебя. Можешь отправиться прямо сейчас. Конечно, если нет необходимости задержаться.
Похоже, последнюю фразу Азэр добавила от себя. Уж не намек ли это? Блин, опять в голову лезет всякое такое, хоть бром жри.
- А у тебя-то какие планы? - на всякий случай поинтересовался Роман. - На будущее и вообще.
Азэр неопределенно пожала плечами. Все-таки, не было намека, показалось. Черт, неужели он всегда таким озабоченным был или воздух тут такой? Хотя, девчонка-то и в самом деле красивая, есть, от чего засуетиться, есть в ней что-то этакое, и не беда, что выше его на голову.
- Как вы тут теперь? - спросил Роман. - Кто командовать будет?
Не то, чтобы ему действительно было очень интересно, но вот прямо сейчас расставаться с Азэр не хотелось. Раньше как-то не особо задумывался, а сейчас понятно, что в последний раз смотрит в ее зеленые глаза.
- В Морвари много достойных умных людей, они справятся с управлением, - заверила Азэр.
- Типа парламентская республика? - удивился Роман.
Подумалось, что за все дни пребывания в этом мире так и не понял, на каком уровне социального развития находится здешнее общество в настоящий момент.
Что еще сказать, Роман не знал, Азэр, похоже, тоже. Разговор зашел в тупик.
- Ладно, пора мне, - выдавил из себя Роман. - Загостился тут у вас, а дома дел полно. Веди, приятель, - кивнул он хаббибу, терпеливо дожидавшемуся его решения.
Поцелуев на прощание вряд ли стоило ожидать. Роман направился было за проводником, но неожиданно почувствовал в своей ладони тонкие пальцы девушки. Он оглянулся, взгляды пересеклись. Вот сейчас точно ошибки быть не может.
- Брат, притормози! - окликнул Роман хаббиба. - Давай обождем до завтра.