Головокружение и тошнота - обычные побочные эффекты перехода между мирами. И Луна испытала их в полной мере на себе. Ночь только усугубляла ситуацию. Кто-то поддерживал девушку под руку пока она пыталась придти в себя. Когда земля перестала пытаться выпрыгнуть у неё из-под ног Луна решилась оглядеться. Она стояла на перекрестке, а её поддерживал высокий статный мужчина с длинными седыми волосами, десяток вооруженных людей оцепили местность, еще пятеро грузили карету и запрягали лошадей. Среди грузов девушка увидела тело, закутанное в саванн. Передернув плечами, Луна проверила свое вооружение и результат её не обрадовал: скрытые клинки в рукавах её мантии были сломаны, меч затуплен и толку в бою от него немного, два пистолета в нагрудных карманах заряжены, но мешки с порохом и пулями почти пусты. Колдовских талисманов во всех карманах осталось чуть больше десятка. Одна радость: верный ритуальный нож, остро наточенный, оставался в ножнах за поясом. Состояние здоровья также оставляло желать лучшего: сломанные и еще не до конца исцелившиеся ребра и ноги, ушибы, растяжения, сотрясение мозга, многочисленные внутренние повреждения, нанесенные магией. Особое беспокойство у Луны вызвало заклинание "Опека Смерти": оно было использовано чуть менее недели назад. Хорошо хоть все раны были обработаны и угрозу жизни не представляли.
Но как Луна ни пыталась, она так и не смогла вспомнить события последнего месяца. Она помнила лишь то, что согласилась выполнить какое-то задание, за которое обещали очень солидное вознаграждение.
- Вижу вы пришли в себя, мисс Скарлетт, потеря памяти и дезориентация обычные побочные эффекты перехода.
В голосе седовласого мужчины(Луна вспомнила что его зовут Аркан) чувствовалась искренняя забота. Девушка устало улыбнулась ему. Судя по ауре, ни он, ни солдаты, ни рабочие не были людьми. Высшие феи, древняя и могущественная раса, в древности изгнанная людьми в другой мир. На первый взгляд они ничем не отличались от людей, кроме того, что все они были очень красивы. Красивы настолько, что в их облике чувствовалась какая-то фальшь. А их аура, излучение души, совершенно отличалась от ауры человека. Для чего им понадобилось нанимать обычную волшебницу-человека?
- Вы прекрасно выполнили свою работу, сожалею что ваш мужчина погиб.
- Спасибо, - пробормотала волшебница и постаралась напустить на себя скорбный вид - она не знала откуда у неё взялся "её мужчина". Девушка махнула рукой в сторону кареты.
- Это, я так понимаю, моя награда?
Аркан кивнул.
- Вам потребуется кучер?
Луна отрицательно покачала головой, вытащила из рукава талисман и прошептала заклинание. На козлах кареты появился кучер-фантом - псевдоматериальное создание, управляемое волей создавшего его мага.
Тем временем погрузка закончилась, волшебница наспех проверила груз - книги по магии и артефакты фей. Девушка не помнила условий договора и не могла с уверенностью сказать, обманывают её или нет. Она лишь убедилась в отсутствии следящих заклинаний и проклятий. Каждый маг являлся параноиком. Точнее каждый живой маг.
Солдаты с рабочими стали возвращаться, делали они это в спешке. Что-то случилось на той стороне врат и феи стремились поскорее вернуться. Они проходили мимо волшебницы и исчезали в паре ярдов за её спиной. Оглянувшись и напрягая истинное зрение девушка увидела врата - разрыв в пространстве, соединяющий два мира. Аркан вежливо поклонился, еще раз поблагодарил за помощь и высказал соболезнования прежде чем уйти и закрыть врата.
Волшебница, все еще дезориентированная переходом, залезла в карету и приказала кучеру-призраку ехать. Тело в саванне лежало у её ног.
- Значит, пока меня не было у тебя появился мужчина? - напротив Луны сидела девочка-призрак в простом сером платье.
- Сама в шоке - ухмыльнулась волшебница и погладила девочку по голове, - интересно, а кто он? Я почему-то ничего не помню, будто у меня часть души удалили.
Девочка нагнулась и откинула саванн с мертвеца.
- Марин-Семь-Ножей! Как же низко ты пала, хозяйка! - воскликнула девочка. Волшебница проигнорировала своего фамильяра и изучала раны на теле мертвеца. Среди множества ранений она быстро нашла одно единственное. То, которое было смертельным.
- Кажется, я знаю кто его убил...
Девочка внимательно осмотрела тело и подняла глаза на хозяйку.
- Ты?
- Ага,- ухмыльнулась волшебница и выпустила скрытые клинки, точнее то, что от них осталось, и поднесла их к шее мертвеца. - Вот эта рана была смертельной. Нанесена три недели назад, а вот остальные... нанесены значительно позже. Как будто он сражался с кем-то уже мертвым. Но я совсем не чувствую в нем магии. И зачем я вообще забрала с собой труп второсортного колдунишки?
- Перед твоим уходом мы дорабатывали заклинание мертвого солдата, извели на опыты кучу людей. Ты хотела создать чары которые не оставят следов после деактивации.
- Значит, я сделала из него мертвого солдата? - Луна некоторое время пристально рассматривала тело Марина колдовским зрением, а потом засунула руку в рот трупа и вытащила из него небольшой матово-белый камень. - По-моему это слишком большой кристалл для обычного мертвого солдата.
Девочка кивнула и Луна, закрыв глаза, сжала камень в кулаке.
- Ничего себе! Да тут целая библиотека! - Луна удивленно посмотрела на своего фамильяра. Феи дали девушке много книг по магии, но все они были начальных уровней, их можно было найти и в мире людей. Нелюди крайне неохотно делились своими знаниями со смертными. А вот в кристалле хранились знания из высших разделов Искусства.
Карета внезапно остановилась. Девушка почувствовала около дюжины людей поблизости. Обычные разбойники. Они кричали кучеру какие-то угрозы, но призрак на них никак не реагировал, он был создан чтобы править каретой и ничего кроме этого не умел. Луна неспеша отложила камень и достала пистолет и нож. Волнения она не испытывала, скорее легкое раздражение - её посмели отвлечь от важного дела! Простые смертные давно перестали представлять для неё угрозу. Обе двери в карету раскрылись одновременно.
- Гляди - девки! - грязный, заросший оборванец просунулся в дверь и похотливо смотрел на Луну. Его подельник, заглядывающий в карету с другой стороны, оказался умнее и, увидев оружие в руках девушки, попытался его отнять. Но не успел - волшебница не глядя разрядила пистолет в голову одному и пырнула ножом второго бандита. Оба ранения были смертельны. Вытерев нож об одежду бандита, она пнула труп Марина и прошептала заклинание.
- Защищайте меня! Убейте всех! - приказала Луна. Мертвецы вскочили на ноги и выпрыгнули из кареты. Девочка-призрак поднялась со своего места, закрыла двери и уселась на колени к хозяйке. Снаружи кареты раздавались крики и звуки боя, но волшебница уже утратила интерес, обычные оборванцы ничего не смогут противопоставить трем мертвым солдатам.
- А твоя память там есть? - спросила фамильяр, коснувшись кристалла.
Волшебница кивнула.
- Можно посмотреть?
- От тебя у меня секретов нет. - улыбнулась Луна и погрузилась в память камня.
***
Волшебнице пришло письмо, написано оно было на латыни и сильно отдавало магией. Высшим феям понадобилась помощь людей и они приглашали "наиболее выдающихся смертных магов" в свой мир, обещая в награду поделиться знаниями и могуществом.
Встреча проходила в роскошной вилле на юге Испании, "наиболее выдающимися смертными магами" оказались юнцы, прожившие чуть меньше полувека. Луна была самой старшей из них. Единственным более-менее знакомым среди собравшихся магов был Марин-Семь-Ножей, бездарный с точки зрения Луны колдун, но с огромным самомнением. После встречи с ним словосочетание "наиболее выдающиеся смертные маги" вызывало у волшебницы улыбку.
На первый взгляд задание было простым - проход в Запретный город в землях фей недавно открылся (Луна читала, что город открылся лет тысячу назад, но по меркам бессмертных это было как вчера). Когда-то в древности, до Шумера, Китая и Египта, тысячи лет назад, прогремела большая война между феями и людьми. Людьми тогда правил могущественный и жестокий король-лич, Колдующий Император. В результате войны феи были изгнаны в другой мир. Но Королю-личу этого показалось мало и он вторгся в их мир. В Запретном городе произошла последняя битва, ни армии фей, ни армии людей так и не вышли из города. И никто в последующие тысячелетия не смог проникнуть в него из-за непреодолимого барьера. Король-лич в той битве был смертельно ранен и через несколько веков скончался. Человечество обратило свою агрессию на само себя и вскоре было отброшено в каменный век. Император фей, всемогущий Оберон, остался в Запретном городе. Лишившись повелителя-полубога, высшие феи не смогли восстановить свою численность и в последующие века их популяция неизбежно сокращалась. Смертным магам требовалось войти в Запретный город и собрать как можно больше артефактов и сведений. По каким-то неизвестным причинам только смертные могли выйти из Запретного города. Феи оставили магам неделю на раздумья - до полнолуния (промежуточные состояние природы усиливают магию, а для таких сложных заклинаний как переход-между-мирами экономят колоссальные объемы энергии).
Луна отправилась на Троллий базар - город диких фей, не подчиняющихся высшим. В него можно было попасть практически из любого более менее крупного города людей через хитроумную систему порталов - перемещения в пределах одного мира довольно просты и не требуют ни больших затрат энергии, ни мастерства. Как следует из названия, этот город населяли в основном тролли - феи всевозможных форм, цветов и размеров: от практически неотличимых от человека, до каменных гигантов, размером с гору и карликов, умещающихся на ладони. Но были и общие черты: все они не переносили солнечный свет, превращаясь на нем в камень, обладали невероятными способностями в скрытности и просто сумасшедшую регенерацию. Не говоря уже о дружелюбном, в общем то, отношении к людям. Тролли часто торговали со смертными и всегда были готовы помочь человеку, особенно если этот человек расплачивается золотом.
Волшебница направилась в архивы, и разыскала всю информацию о приглашениях высоких фей. Оказалось, что подобные экспедиции в Запретный город совершаются раза три в столетие и участвуют в них только молодые волшебники-люди. Возвращаются немногие, а те что вернулись и в самом деле получали магию фей. Правда все они жаловались на потерю памяти. Подобные истории считались байками и сплетнями и никто и ученых-магов не воспринимал их всерьёз. Луна и сама не верила, до получения письма и встречи на вилле, что гордые высшие феи, все еще хранящие обиду, попросят помощи у людей. Да еще поделятся своими знаниями.
Оставшуюся неделю девушка думала как защитить свою память. Она знала, что высшие феи являются жуткими некрофобами. Когда они умирают, их тела мгновенно исчезают. А трупы смертных напоминали феям что те, хоть они и не стареют, все же могут умереть. Значит, лучше всего спрятать память в мертвом теле. Тролли в большинстве своем имели примитивную магию. В основном шаманизм и анимизм. Механизм стирания памяти им был неизвестен, поэтому девушка решила разработать защиту для обычного кристалла памяти, а под него - заклинание мертвого солдата, способное скрыть магию кристалла. А под заклинание - скрывающие чары, чтобы феи приняли зомби за обычного мертвеца.
Некромантия не являлась сильной стороной волшебницы, но всё же она кое-что знала о магии мертвых и принялась за работу. Луна сняла небольшое здание в трущобах в ближайшем к вилле городе и недостатка в материале для экспериментов не испытывала - достаточно было выйти на улицу и "клиенты" сами шли к ней в руки. Симпатичная, миниатюрная девушка мгновенно привлекала к себе внимание в неблагополучном районе, но такие встречи для людей заканчивались весьма печально.
Наконец заклинание было готово, до полнолуния оставалось еще два дня и девушка занялась подготовкой к походу. Она заговорила свой меч - изящную, но смертоносную рапиру, подготовила талисманы и амулеты, заколдовала порох и пули для пистолетов. Жизнь мага полна опасностей, и, хоть Луна была ученым и предпочитала проводить время в обществе книг или в лаборатории, она побывала в стольких сражениях, что обычным людям хватило бы на несколько жизней.
Своего фамильяра, девочку-призрака, Луна оставила в лаборатории, привязав к ней свою душу. Если с волшебницей что-то случится, она будет иметь шанс вернуться. Постоянная опасность делает магов крайне осторожными и убить их очень непросто, а заставить мага оставаться мертвым еще сложнее.
Девочка обняла волшебницу.
- Удачи, хозяйка, я буду скучать. - Ей хотелось отправиться вместе с Луной, но фамильяр прекрасно понимала какая на ней ответственность и как феи относятся ко всему, связанному со смертью. Особенно к духам отрицания, кем и была девочка.
- Не шали без меня, не попадайся никому на глаза, если со мной что-то случится - ты знаешь что делать. - Дождавшись кивка волшебница наклонилась и поцеловала девочку в щеку, наводя защитные и скрывающие чары.
***
Ночь выдалась холодной и дождливой. Но в небе было видно полную Луну. Феи идеально выбрали время и место для перехода: на перекрестке дорог на границе Испании и Португалии, во время смены правителей и подвешенной политической ситуации (в Испании Карл III только что сменил Фердинанда VI, а в Португалии фактически правил Маркиз Помбал при живом короле Жозе I). Волшебница оглядела своих спутников. Помимо Марина-Семь-Ножей, бывшего атамана каким-то образом получившего колдовскую силу, здесь были люди из различных социальных слоев. Мария - аристократка из древнего рода, увлекающаяся оккультными делами и пробудившая свой дар. Софи, куртизанка обольстившая и обокравшая мага, сумевшая разобраться в волшебстве. Себастьян, университетский профессор. Он с неприязнью смотрел на Софи, ведь именно у него она украла колдовские книги и часть дара. Деревенский парень Жан, узнавший оккультные секреты от своей бабки. Высокий чернокожий шаман, обвешанный амулетами так и не представился и взирал на сборище со стороны. Всего семеро - число, обладающее колдовской силой, также облегчало путешествие в другой мир.
У собравшихся магов была одна общая черта - они были молоды и неопытны. То как они двигались, то как они говорили, какие чары использовали и как были вооружены - все выдавало дилетантов. Волшебница даже удивлялась, как она смогла сюда попасть? Она даже по возрасту не подходила - ей недавно перевалило за пятьдесят, несерьёзный возраст для мага, но уже кое-что. Видимо, скрытный образ жизни сыграл ей на руку и феи приняли банальную осторожность за слабость и неопытность. Луне приходилось стараться чтобы не выделяться на фоне остальных. Что-что, а искусство притворства и скрытности было её коньком. Неудивительно, если учесть, что её учитель пойдет на все, чтобы её убить. Однако, фей можно было понять - делиться с мастерами своими секретами им совершенно не хотелось.
Феи появились внезапно, по крайнем мере для шестерых магов, вызвав удивленные возгласы. Луна уже давно их заметила, но старалась не подавать виду и удивлялась вместе со всеми. Помимо высших фей здесь присутствовали эльфы - крылатые озорные создания, ростом чуть ниже ребенка, они легко проходили через границу миров и могли провести других.
Высокий статный мужчина с длинными седыми волосами (скорее просто белыми, феи же не стареют), представившийся Арканом поблагодарил собравшихся магов и долго рассказывал какая им выдалась замечательная возможность прикоснуться к древней культуре и помочь братскому народу. В процессе Аркан пару раз упомянул о возможной потере памяти, заверив магов в том, что эффект будет временным. Луна почувствовала ложь.
Наконец пришло время, мир, казалось, застыл в ожидании. Эльфы окружили людей и высших фей, закружившись в ритуальном танце. Аркан пропел заклинание и мир резко изменился.
***
Луна смотрела на незнакомые звезды, которые звездами по сути не являлись. Огни в небе были вратами в иные миры. Магия, казалось, была повсюду. Вот, значит, какой мир фей. Пока остальные маги удивленно оглядывались, волшебница внимательно оглядела сопровождающих. Она неуверенно себя чувствовала в окружении вооруженных нелюдей и незаметно проверила оружие и заклинания. Магия перехода коснулась её души и Луна пыталась разобраться, что это было и как это может повлиять на кристалл памяти.
Людей привели в неописуемо красивый дворец на острове Авалон, острове на котором похоронен легендарный король Артур и существующий одновременно в мире людей и в мире фей. Точнее раньше существовавший. Вот уже тысячу лет как никто из смертных не смог попасть на Авалон из своего мира. Возможно это было как-то связано с открытием Запретного города, но Луна не была уверена. На подготовку к походу людям выделили неделю, позволив свободно перемещаться по дворцу. К их услугам были предоставлены арсенал и библиотека, алхимические лаборатории и заклинательные покои. Но за каждым их шагом неусыпно следили и Луне приходилось проявлять осторожность. Все-таки то, что она задумала - сохранить свою память - можно считать настоящим воровством! Кстати, этим можно было объяснить эту относительную свободу действий, ведь феи были уверены в том, что люди вынесут отсюда только то, что им позволят.
В библиотеке было множество книг по магии, но среди них не было ни одной по магии разума. Найденные защитные заклинания позволяли защитить тело, но не душу. Но все же эти книги принесли волшебнице пользу - магия фей сильно отличалась от магии людей и девушка стала примерно разбираться как работает заклинание стирания памяти. Когда люди прошли через врата, заклинание скопировало их разум. Когда они будут возвращаться оно попросту заменит их память на копию, уничтожив все знания и опыт, приобретенные в мире фей.
Всю неделю Луна провела в библиотеке и заклинательных покоях, усовершенствуя и усиляя свое заклинание мертвого солдата и защиту кристалла памяти. Скрыть свое занятие от фей не составило труда. Только лишь почувствовав отголосок некромантии, они с брезгливой миной оставили девушку в покое и наблюдали издалека.
На седьмой день маги, проверив и перепроверив свое снаряжение, в сопровождении отряда высших фей отправились в путь.
***
- Мы будем стоять здесь лагерем две недели. Если вы к тому времени не вернетесь, мы будем считать вас погибшими и вернемся на Авалон. - Серьёзная угроза, человек попросту не сможет вернуться с окраин Запретного города без сопровождения. Вся местность была пропитана защитными чарами и без соответствующих ключей находится здесь было невозможно.
Город стоял на небольшом холме, окруженный высокой крепостной стеной. Единственный вход - через главные ворота. Феи разбили лагерь в паре миль от них. Запретный город был огромен, двух недель едва ли хватит чтобы его исследовать. Омрачали ситуацию и неизвестные опасности, таящиеся на давно покинутых улицах. Людям выдали колдовские ключи, позволяющие обезвреживать некоторые ловушки и входить в дома.
Войдя в город маги удивленно смотрели на небо. Снаружи стояла ясная погода, нечто, похожее на солнце, ярко светило. Здесь же царил полумрак, небо было затянуто темными тучами. Луна решила, что они попали в "еще более другой мир" чем мир фей. Люди ходили по пустынным улицам, сбившись в кучу. Кроме Луны, Марина и Шамана никто не имел навыков оперативной работы. Девушка вздохнула, жаль что придется ослабить их и без того слабый отряд, но заклинание мертвого солдата было заточено под Марина. Он был сильным колдуном, но слишком вспыльчивым и тупым. Идеальный материал, к тому же действия девушки не вызовут подозрений - она будет всего лишь защищаться.
Строения в городе были однотипные и невзрачные, расположенные, казалось, как попало. Какая-то система в расположении зданий имелась, но она была недоступна логике людей. Было видно, что город возводился в спешке. Не было фонтанов, скульптур, садов и прочих декоративных элементов, так любимых феями. Все было строго функционально - казармы, склады и высокие башни магов. Посреди города возвышалась огромная центральная башня, видимая даже с окраин. Люди вышли на широкую площадь, когда то здесь проводились различные ритуалы. Если напрячь истинное зрение, то можно увидеть отголоски древних заклинаний. Маги решили устроить привал и осмотреть это место. Себастьян прогуливался по площади и изучал руны, а Жан пошел проверять ближайшие здания. Луна решила привести свой план в действие - спровоцировать Марина, убить его и поднять мертвого солдата. Но все оказалось проще. Очевидно, Себастьян рассказал Марину чем занималась в прошлом Софи, и теперь Семь Ножей добивался от девушки близости. На их перепалку никто не обращал внимания - магам по большей части плевать друг на друга, они стремятся защитить свои знания и в другом маге в первую очередь видят соперника.
- Семь Ножей, отстань от девчонки. Лучше займись делом! - крикнула Луна.
- А что ты раскомандовалась, Скарлетт? Или ты ей завидуешь? На тебя то мужики внимания не обращают!
- Сейчас не время и не место для ссор, если ты этого не понимаешь, тебе лучше взять имя Шесть Ножей.
Коверкание имени мага считается оскорблением, к тому же семь - число обладающее оккультной силой, использование его в имени должно было говорить о выдающихся способностях. Простой фразой девушка дважды оскорбила Марина и ответ не заставил себя ждать. Луна сидела на земле в расслабленной позе и колдун решил что легко с ней справится. Прокричав ругательство он выхватил нож и набросился на девушку. Ругательство оказалось ключом, активировавшим заклинание, в честь которого Марин и взял себе прозвище - семь невидимых ножей обрушились на волшебницу, но бесславно разбились об её защитные чары.
Колдун был опытным бойцом, с ножом он управлялся лучше чем с магией. К тому же он был намного выше и физически сильнее Луны. Вот только она была почти в два раза старше и опытней. К тому же девушка давно все спланировала - как только Марин подбежал к ней и попытался ударить ножом, Луна нанесла ментальный удар на мгновение оглушивший колдуна. Он и не подозревал что его защита давно была взломана. Поднимаясь на ноги, девушка выпустила скрытые клинки и ударила снизу вверх в шею. Лезвия были достаточно длинными, чтобы достать до мозга. Но и этого волшебнице показалось мало - она пустила по клинкам магию, полностью сжигая ауру и жизненную силу колдуна.
- Спасибо, но я бы и сама справилась. - сказала Софи, присаживаясь на землю. Остальные маги никак не отреагировали на гибель товарища, лишь Шаман неодобрительно покачал головой.
- Ты сделала наш отряд слабее. Нам теперь предстоит больше работать. Он носил имя Семь и нас было семеро. Теперь сила чисел не защищает нас. - Шаман говорил на своем языке и его слова было сложно воспринимать.
- Не беспокой об этом, у меня есть средство на этот случай. - Луна достала из кармана свиток мертвого солдата, в который был завернут кристалл памяти. Заклинание было слишком сложным чтобы удерживать его в голове. Девушка опустилась на колени рядом с трупом и ножом разрезала горло. Крови не было совсем, магия полностью высушила труп и подготовила его к ритуалу. В рану волшебница поместила свиток и, сложив пальцы в колдовской знак, проговорила заклинание. Сперва затянулся разрез на шее, потом тело Марина дернулось, он сел и уставился на свою хозяйку пустыми глазами. Луна проверила работу заклинания и, оставшись довольна, начала записывать свою память в кристалл. Шаман неодобрительно посмотрел на волшебницу и закрыл глаза, погрузившись в транс.
- А что здесь случилось? - вернувшийся Жан был удивлен, увидев живого мертвеца вместо боевого товарища.
- Небольшие разногласия, - Мария рассматривала карту и прикидывала дальнейший маршрут, - нашел что-нибудь интересное?
- Я обошел все здания, но там пусто. Будто в них никто и не жил.
- В них и не жили, - Луна закончила работу над кристаллом и посмотрела на парня. - Город был создан стандартным заклинанием в конце войны. Солдат фей было уже слишком мало чтобы полностью заселить его. Если мы хотим найти жилые здания и что-то ценное нам лучше двигаться к центральной башне.
Маги посмотрели на центральную башню, последнее пристанище Оберона, возвышающуюся посреди Запретного города. Идти до неё придется целый день.
- Лучше проверить эти башни магов, - Мария указала точки на карте, - они находятся в узлах Силы, наверняка там что-то есть.
- Скорее всего их разграбили в предыдущие экспедиции, - Себастьян подошел к Марии и вместе с ней рассматривал карту.
- Что-то мне совершенно не хочется идти к центральной башне, от неё так и веет недоброй магией, - пробормотала Софи, - нашли что-нибудь на площади, профессор?
Себастьян со злостью взглянул на бывшую куртизанку, но все же решил поделиться находками.
- На площади что-то непонятное, судя по рунам на ней проходили жертвоприношения.
- Феи? Жертвоприношения? Профессор, вы не ошиблись? - Луна поднялась на ноги и пошла к центру площади.
- Вот и я говорю, что там что-то непонятное.
- Возможно поэтому ближайшие дома пусты? Все таки место использовалось, а поблизости никто не живет. Феи ведь не любят иметь дело с мертвыми? - Жану было неуютно в таком месте и он подошел поближе к остальным.
Луна рассматривала руны на площади, их назначение было в том, чтобы удерживать энергию и жизненную силу. Стандартная практика при жертвоприношениях - живое существо умерщвлялось, руны собирали силу, которую в последствии использовали в заклинаниях. Вот только такое практиковали лишь люди и дикие феи, вроде троллей и гоблинов. Похоже в конце войны высшие феи были в отчаянном положении.
- Я отправляюсь в центральную башню, кто со мной? - Луна вернулась к остальным начала собирать свои вещи.
- Мы все-таки пройдем по башням магов, наверняка там что-то осталось. - ответил за всех профессор. Жан и девушки согласно закивали.
- Ты то хоть со мной? - Луна хлопнула Марина по спине и тот согласно закивал, вызвав у магов нервный смешок.
Внезапно Шаман вскочил на ноги, его глаза были широко раскрыты.
- Опасность! Что-то приближается!
Луна выхватила рапиру и пистолет, в памяти всплыли заклинания, девушка приготовилась к бою.
- Откуда?
Шаман повернулся в сторону откуда они пришли и указал рукой.
- Идет по нашим следам!
Остальные также приготовились. Жан, сложив руки, читал наговор. Софи достала нож и чертила на земле защитные руны. Профессор достал связку амулетов. Мария раскинула руки в стороны, над её головой засияла огненная корона. Шаман достал черный посох и встал в боевую стойку. Маги обладают развитой интуицией и теперь все они чувствовали приближение чего-то опасного.
***
Увидев нападающих Луна сильно удивилась - на них неслась огромная толпа мертвых фей.
Мертвых.
Фей.
С точки зрения классической магии такое попросту невозможно!
Среди нападающих Луна различила эльфов, высших фей, цвергов и гномов. Были даже гоблины! Все они были искаженны магией смерти и представляли собой жуткое зрелище.
Но крайнее удивление не помешало волшебнице действовать эффективно. Воздух перед ней задрожал, напитываясь магией. Луна выстрелила через колдовскую дымку, войдя в заклинание пуля остановилась и начала многократно копироваться. На толпу живых мертвецов обрушился настоящий свинцовый град, значительно снизив их скорость. Каждая пуля несла на себе заклинание. Девушка внимательно наблюдала как магия взаимодействует с мертвыми телами, мысленно составляя список заклинаний, которые будут эффективны в предстоящем бою. Список получился довольно скудным - феи от природы мало восприимчивы к колдовству, а мертвые феи были практически неуязвимы для магии. Даже специальные заклинания против нежити давали сбой, а святая магия и молитвы не распознавали в мертвецах зла, что сильно удивило волшебницу. Телесные раны оказались значительно эффективнее, правда даже с оторванной головой мертвые феи продолжали идти в атаку.
К битве подключились остальные маги. Мария наслала огромную стаю огненных птиц. Серьёзного вреда мертвецам они не причиняли, но все же испепелили около дюжины врагов. Шаман ловко орудовал посохом, расшвыривая фей. Вокруг него вилась стая духов-лоа. Их когти рвали мертвую плоть и лишали их возможности подняться. Жан превратился в огромного зверя. Определить видовую принадлежность Луна не смогла. Скорее всего что-то из французского фольклора. Он терзал нападавших длинными изогнутыми когтями, а мощные челюсти обладали достаточной силой чтобы перекусывать даже здоровяков-гоблинов пополам. Софи и Себастьян начертили защитный круг и насылали из него воинов-призраков. Забыв о вражде куртизанка и профессор действовали на удивление эффективно. Марин схватил одного из мертвых солдат за ноги и орудовал им как дубиной.
Луна сотворила второй свинцовый дождь с помощью запасного пистолета и, сменив пистолет на нож, бросилась в самую гущу боя. Живые мертвецы обладали огромной силой, но они были слишком медлительные. Её меч и нож окутало золотистое сияние, сталь зазвенела от вложенных чар. Волшебница не столько резала и колола противников, сколько вычерчивала в воздухе колдовские узоры, которые обрушивались на врагов десятками невидимых клинков, не позволяя никому к ней приблизиться. Целью Луны было не столько уничтожение живых мертвецов, сколько поиск их слабых мест. Мертвые солдаты лишены души, у них не разума, их действиями управляет заклинание. Если бы только удалось его найти и развеять! Волшебница почувствовала отголоски магии, но в горячке боя распутать их не представлялось возможным.
Противников было слишком много, люди отступили в защитный круг. Руны на земле ярко светились, земля под ними трескалась и было понятно, что защита долго не продержится. Ситуацию усугубляло и то, что мертвые феи очень быстро восстанавливались. Даже будучи сожженными дотла они восставали из пепла и снова бросались в бой. Пока они не могли пересечь границу рун, но это был вопрос времени.
- Похоже пора бежать. - Луна пришивала своему мертвому солдату руку. Он слишком сильно махал своей импровизированной дубиной и его плоть не выдержала - правая рука попросту оторвалась и висела на клочке кожи.
- Легко сказать, они нас в два счета догонят. - Жан принял человеческий облик и лежал на земле, пытаясь восстановить дыхание.
- Мертвые солдаты феи не могут существовать! Феи должны исчезать после смерти! - Мария была на грани истерики. Она израсходовала слишком много сил для создания своих заклинаний. Духовное истощение у неопытных магов часто проявляется в виде эмоциональной нестабильности.
- Я могу сделать нас невидимыми для них, правда ненадолго, - кое что об особенностях восприятия мертвых фей Луна все же узнала и уже продумывала заклинание. Живые мертвецы пользуются колдовским зрением, внешние органы чувств всего лишь рудименты. Точнее пользуются не сами мертвецы, а их управляющее заклинание. Оно сканирует окружающее пространство в определенном диапазоне и определяет из полученных данных цель. Если перекрыть этот диапазон, то мертвецы попросту ослепнут. Конечно, заклинание быстро адаптируется к новым условиям, но этого времени должно хватить чтобы сбежать.
Луна вкратце объяснила принцип своего заклинания.
- Должно сработать, - кивнул профессор. Он пришел к схожим выводам. - Только, боюсь оно одноразовое.
- Нужно захватить парочку для опытов, тогда я смогу придумать что-нибудь эффективнее.
Софи удивленно смотрела на свой ключ фей - небольшую пластинку с выбитыми на ней рунами. Ключ позволял отключать ловушки и проходить сквозь барьеры, защищающие здания.
- Если я правильно тебя поняла, то внутри башен магов мы окажемся для них недоступны.
Луна удержалась чтобы не хлопнуть себя по лбу. Она поняла почему аура мертвецов казалась такой знакомой - барьеры в городе были рассчитаны на сдерживание и управление мертвыми солдатами. Им был дан простой приказ - убивать всех увиденных людей. Из-за простоты приказа перехватить или развеять его было крайне сложно. А воздвигая в городе барьеры можно было хоть как-то управлять этой армией. Похоже, это был последний рубеж обороны фей в древней войне.
- Я все равно отправляюсь в центральную башню.
- Это же чистой воды самоубийство! - воскликнула Софи.
- Я выбиралась и не из такого, - ухмыльнулась Луна, - К тому же там наверняка есть что-то, что поможет обезвредить этих мертвецов.
Маги смотрели на девушку как на сумасшедшую, но отговаривать не стали.
- Тогда я думаю нам надо попрощаться, врядли мы еще увидим тебя живой.
Защитные руны начали гаснуть, маги взялись за руки, образовав круг и объединив свои силы, и хором произнесли заклинание. Все живые мертвецы на площади замерли и тупо уставились в пустоту. Луна первой разорвала круг, помахала на прощание рукой и побежала в центр города. Марин схватил пару фей и побежал за хозяйкой.
- Она безумна. - пробормотал профессор. Оставшиеся с ним согласились и поспешили к ближайшей башне. Путь до неё был неблизкий и времени терять не следовало. Шаман и Жан по пути схватили по одному мертвому солдату, все таки через две недели им придется возвращаться и хорошо бы к тому времени как следует изучить противника.
***
Луна почувствовала что заклинание перестает её скрывать. Встреченные по пути феи начали оглядываться в её сторону. Они еще не распознавали в девушке врага, но очень скоро это изменится. Рядом с девушкой бежал Марин, неся мертвых гоблина и цверга, которые уже начали шевелиться. Волшебница приказала своему мертвому солдату оторвать им конечности. Карта, полученная в дворце, оказалась неточной и Луна попросту заблудилась. Теперь её целью была колдовская башня, в которой можно было бы передохнуть и спланировать дальнейший маршрут. К тому же девушке нетерпелось приступить к изучению мертвых фей, маги чрезвычайно любопытны и ради удовлетворения тяги к познанию пойдут на все.
Перед башней у Луны возникли неожиданные затруднения. Сама девушка могла свободно войди в здание благодаря ключу фей. А вот Марина и его груз не пропускал барьер. Такие башни, очевидно, были предназначены для проживания высокопоставленных лиц, а те явно не горели желанием впускать в свои покои живых мертвецов. Заклинание сокрытия почти иссякло и мертвые феи начали приближаться.
Луна задумалась, осматривая барьер и ближайшие здания. Волшебница могла проделать в защите брешь, но это сделало бы убежище небезопасным. К счастью каждый этаж башни был защищен отдельным барьером.
- Поднимайся на крышу! - Луна указала рукой на ближайшее здание, расположенное примерно в двадцати ярдах от башни. Марин кивнул и побежал. Дверей он не заметил, вынеся их вместе с косяком. Девушка забежала в башню и понеслась по лестнице, на ходу доставая колдовские талисманы - бумажные листки, размером примерно с игральную карту, расписанные кровью волшебницы. На уровне крыши соседнего здания девушка остановилась и, сориентировавшись, приложила талисманы к стене, вкладывая в них заклинания. Первое разрушит стену, второе создаст брешь в барьере, третье перенесет Марина и его груз в башню, четвертое восстановит стену. Конечно, Луна могла обойтись и без инструментов, но тогда она бы не смогла в случае чего помочь своему слуге.
Мертвые феи снаружи, наконец, разглядели Марина и бросились в атаку. Луна дождалась пока мертвый солдат не поднимется на крышу и активировала талисманы. Часть стены обрушилась и, судя по тому, что мертвые феи теперь смогли увидеть волшебницу, в барьере образовалась брешь. Марина подняло в воздух и понесло к хозяйке. Для перемещения слуги Луна решила использовать заклинание телекинеза. Оно требовало больших затрат духовной энергии, но было простым и надежным. Феи выбежали на крышу и понеслись к Марину. Девушка выхватила пистолеты и подготовила очередное заклинание - после выстрела её оружие заряжалось само по себе, обеспечивая высокую скорострельность. Хорошо бы использовать свинцовый дождь, но Луна боялась попасть в Марина - его могло выбить из колдовского захвата и бросить на землю.
Волшебница стреляла с двух рук, заговоренные пули сбивали противников с ног, сильно осложняя им продвижение. Особой меткостью Луна не обладала, но естественная способность всех магов заглядывать на пару мгновений в будущее позволяла видеть, куда попадет пуля еще до того, как девушка спускала курок. Наконец Марин переместился в башню и волшебница, убрав пистолеты, положила руку на последний талисман, наблюдая за толпой мертвых фей на крыше. Что они собираются делать, видя цель, но не имея возможности до неё добраться? Мертвые феи на мгновение остановились, их управляющее заклинание анализировало ситуацию. Решение было принято - феи отошли на пару ярдов от края крыши и попытались допрыгнуть до дыры в стене башни с разбега. Удалось это только здоровяку-гоблину. Его когти были в нескольких дюймах от девушки когда она активировала талисман. Заклинание обратного хода времени позволяло восстанавливать недавно разрушенные предметы, и, спустя считанные мгновения, стена полностью восстановилась, разрубив гоблина по пояс. Девушка усилила свое тело магией, схватила живого мертвеца, одним рывком оторвала ему руки и бросила его Марину. Сила мертвых фей в их количестве и неубиваймости, по одиночке они не представляли угрозы.
Мертвый солдат следовал за хозяйкой, держа на руках трех изуродованных мертвецов. Они извивались и кусали его, но реального вреда причинить не могли. Луна осматривала комнаты и подбирала что-нибудь подходящее под лабораторию. Никакой мебели и отделки в башне не было, с момента её возведения в ней не ступала нога живого существа. Девушка выбрала просторную комнату без окон и с единственным входом.
- Положи гоблина на пол и держи остальных.
Марин послушно исполнил приказ и отошел в угол, держа в каждой руке по извивающемуся и пытающемуся вырваться мертвецу. Луна достала ритуальный нож и улыбнулась: исследования и эксперименты нравились ей гораздо больше сражений.
***
Путь от убежища до центральной башни, Дворца Оберона, занял целый день. В основном из-за того, что идти приходилось довольно медленно - при неосторожных движениях чары сокрытия развеивались. Последние два дня Луна провела в башне мага, изучая мертвых солдат фей. Девушка придумала заклинание, позволяющее обманывать их и принимать волшебницу и её мертвого слугу за своих. Правда оно получилось нестабильным и с живого человека "слетало" при резких движениях. А вот на Марине, ввиду его неживого состояния, заклинание держалось крепко и он часто расталкивал фей с пути, освобождая дорогу хозяйке.
Проникнуть во Дворец было непросто. Многочисленные чары надежно защищали его от непрошенных гостей, даже ключ фей не мог их все отключить. Хорошо хоть на площади перед дворцом не было мертвых солдат - она была окружена таким же барьером, что и башни магов. Луне удалось ненадолго проделать в нем брешь и провести сквозь неё Марина. А вот на взлом защитных чар дворца ушла вся ночь и почти все запасы духовной энергии и талисманов волшебницы. И это при том, что она обладала ключом от большей части ловушек и барьеров!
Внутри самого дворца не было никаких защитных заклинаний или других неприятных сюрпризов. Поначалу Луна удивлялась такой беспечности древних фей, но, осмотревшись с помощью колдовского зрения, быстро догадалась в чем тут дело. На пятом ярусе находился тронный зал, являющийся одновременно и заклинательными покоями. В нем тысячи лет назад был проведен какой-то мощный ритуал, который и поглотил всю магию внутри дворца. После непродолжительного отдыха девушка начала осматривать башню, довольная ухмылка не сходила с её лица. Страсть к тайнам, загадкам и древностям у магов в крови, а башня хранила секреты, неизвестные никому из ныне живущих.
Большинство книг и документов были уничтожены безжалостным временем, но те, что сохранились содержали поистине бесценную информацию: древние ритуалы и заклинания, давно забытые и считающиеся утерянными Слова Силы, списки истинных имен могущественных богов, духов и демонов, принципы создания артефактов, рецепты зелий и эликсиров, описания духовных практик, философские трактаты, позволяющие взглянуть на многие явления в по-новому. Книги были написаны на древнем языке высоких фей, имеющим сходство с драконьими рунами - письменным языком магов. Луне кое-как удавалось определять содержание книг по картинкам, схемам и паре знакомых слов. На расшифровку вполне могут уйти годы и девушка уже предвкушала множество приятных часов, проведенных за любимой работой. Волшебница аккуратно переносила все знания в кристалл памяти, после чего клала книги на место - делиться таким сокровищем она ни с кем не собиралась. По крайней мере пока она все досконально не изучит.
Некоторые документы, не представляющие для волшебницы ценности, Луна решила забрать с собой. Нужно же принести что-то нанимателям. К ним присоединились более-менее сохранившиеся артефакты. Пусть они были разряжены, но заклинания еще просматривались и их можно было восстановить. Особенно обрадовал девушку найденный Камень Забвения, работающий, судя по отголоскам Силы, по схожим принципам со стирателем памяти во вратах-между-мирами. Восстановив артефакт и вдоволь с ним наигравшись, Луна убедилась в возможности сохранить свою память в кристалле.
День шел за днем, волшебница обыскала всю башню сверху до низу, за исключением тронного зала, и полностью забила находками заплечный мешок. Луна несколько раз связывалась с остальными членами экспедиции. Обычная ментальная связь в Запретном городе не работала, девушке пришлось поймать мертвого эльфа и, чуть-чуть поправив управляющее заклинание, сделать из него почтальона. Дела у них шли не так хорошо. До первой башни маги добрались благополучно - их защитило заклинание сокрытия. Там они нашли кое-какие артефакты и пару книг. А также какую-то хитрую ловушку, которая чуть не убила Жана. На пути ко второй башне отряд наткнулся на огромную стаю мертвых фей, Шаман погиб в бою, а остальные бежали обратно в убежище. Луна удивилась таким новостям, она считала Шамана опытным магом. Девушка рассказала магам о своем новом заклинании сокрытия и посоветовала им дождаться её в башне, чтобы возвращаться на Авалон всем вместе. Луна с улыбкой взглянула на Камень Забвения - в её голове родился очередной хитрый план.
Когда с остальными делами было покончено, волшебница решила осмотреть тронный зал. Её одолевали дурные предчувствия и девушка основательно подготовилась. Марин был загружен трофеями и мог быстро бежать из дворца, а Луна несколько часов медитировала, восстанавливая духовную энергию, подготавливала заклинания и оружие, выпила усиливающие эликсиры.
Тронный зал представлял собой просторное прямоугольное помещение, напротив входа были окна во всю стену и балкон, выходящий на площадь. С него можно было разглядеть городские ворота. Из мебели имелся только огромный трон, стоящий ровно посередине зала, спиной ко окнам. А на троне... судя по всему это и был Оберон, император народа фей. Точнее его останки, Луна не чувствовала в нем жизни, даже её подобия как у мертвых солдат.
Оберон был очень высоким, футов девяти ростом. Явно не из высших фей, о чем свидетельствовали рога, похожие на оленьи, росшие по бокам головы. На императоре была чешуйчатая кольчуга тонкой работы, на удивление хорошо сохранившаяся. Правую руку скрывала "драконья перчатка" - элемент брони, закрывающий руку до плеча и имитирующий когтистую лапу. На ногах были "драконьи сапоги" - выполненные в виде задних лап этих огнедышащих ящеров и, скорее всего, сделанные из их же кожи. Император гордо восседал на троне и смотрел пустыми глазницами на вошедших.
С трудом оторвав взгляд от повелителя фей, девушка оглядела тронный зал. Повсюду, на полу, стенах и даже на потолке ,были начертаны колдовские круги, многолучевые звезды, схемы и руны. В узловых точках жуткого чертежа лежали иссохшие тела высших фей. Осторожно, наступая только на чистые места на полу, Луна и её мертвый солдат обошли помещение. Заклинание, созданное страшным ритуалом в тронном зале дворца, было настоящим шедевром! Высшая некромантия, святая магия, магия разума и мистицизм переплетались воедино и давали жизнь чему-то невообразимо сложному, выходящему за пределы понимания простых смертных. Это заклинание превращало фей в мертвых солдат и управляло ими. Это заклинание не позволяло живым феям покинуть Запретный город. И это заклинание повергло короля-лича в древней войне. Девушка старательно запоминала все детали ритуала и, увлекшись, не заметила как в зале что-то изменилось. Её отвлек какой-то шум. Луна подняла глаза и застыла в удивлении. Император фей стоял рядом с троном, золотое пламя в пустых глазницах источало чистую, концентрированную ненависть.
***
- Марин, встань за мной! - приказала Луна, не отрывая глаз от Оберона. Удивление прошло и девушка, оценив ситуацию, решила, что все не так уж плохо. Душа императора не до конца вернулась в тело и его еще можно было усыпить. И делать это лучше вне тронного зала.
Проанализировав ауру Оберона истинным зрением и примерно зная, чего можно ожидать от мертвого императора, девушка направила на него обе руки и произнесла заклинание, одно из самых убойных из своего арсенала. Два кристальных копья вырвались из ладоней девушки и устремились к живому мертвецу. По сути они не являлись копьями в прямом смысле - это заклинание создавало направленную волну искажений, разрушающую все на своем пути, материальное и нематериальное, и оставляющую за собой прозрачный шлейф, в самом деле похожий на кристалл. Император отреагировал мгновенно: он перехватил копья, слил их воедино и отправил обратно, предварительно напитав своей силой. Луна прыгнула на Марина, сбив его на пол и закрыв своим телом. Волна искажений пронеслась над ними и полностью разнесла стену с окнами и обрушила балкон. Не теряя ни секунды, волшебница послала в Оберона заклинание запретного солнца и, схватив и взвалив себе на плечо мертвого солдата и мешок с трофеями, выпрыгнула в образовавшийся пролом. Император как-то неправильно отреагировал на заклинание, он приготовился отразить и его тоже. Но запретное солнце представляло собой маленькие врата в одну из первичных вселенных, мир Стихии Огня, окруженные слабеньким барьером. Когда внутри него собиралось достаточное количество энергии, барьер разрушался и истинное пламя, способное сжечь не только тело, но и душу, вырывалось на свободу, испепеляя все вокруг. Отразить такое просто невозможно.
В результате падения с более чем семидесятифутовой высоты Луна сломала ногу. Марин и мешок с трофеями оказались слишком тяжелыми и защитный барьер волшебницы просто не смог поглотить весь урон. Шипя от боли и матерясь, девушка наложила на ногу "обратный ход времени" и поковыляла к границе площади, чтобы провести своего мертвого солдата сквозь барьер и отправить его с трофеями подальше отсюда. В предстоящем бою толку от него будет немного.
Девушка разминала поврежденную ногу, заклинание дало лишь временный эффект, который вскоре развеется. Оно вообще не предназначено для использования на живых людях и последствия будут весьма болезненны. Но волшебница решила, что лучше быть живой и жалеть о сделанном, чем быть мертвой и жалеть о несделанном. К тому же для задуманного ей нужны обе ноги. В тронном зале, наконец, сработало запретное солнце - раздался взрыв, повыбивавший все окна в башне. Из пролома в стене вырывались языки пламени, камень стен плавился и тёк от нестерпимого жара. Медленно и величаво из огня появился Оберон и плавно опустился на площадь в паре десятков ярдов от Луны. Повреждений на нем не было никаких - его защитный барьер мог выдержать и не такое, но волшебница на это и не рассчитывала. Все таки перед ней было существо, когда-то убившее величайшего мага людей, её целью было задержать императора фей и вывести его из тронного зала.
Девушка израсходовала большую часть своей духовной энергии, но её это не особо расстраивало. В бою с Обероном она решила положиться на свои быстрые ноги и честную сталь, если, конечно, сталь скрытых клинков можно считать честной.
Атака императора была чудовищно мощной - из правой руки вырвался хлыст из чистой энергии. Извиваясь, он устремился туда, где мгновением ранее стояла Луна, оставив в месте удара глубокую воронку. Император снова и снова наносил удары, но все было бестолку: используя предвиденье, девушка избегала ударов хлыста с минимумом движений. Решив ускорить процесс, волшебница достала пистолеты и выстрелила в Оберона. И, хоть пули были поглощены барьером и не причинили вреда, они заставили императора действовать активнее. Он поднял вверх левую руку и над его головой возник с десяток небольших сфер, как будто отлитых из золота. Эти сферы начали кружить вокруг Оберона с бешеной скоростью и выстреливать в волшебницу Копьями Света.
Луна бешеным зайцем носилась по площади, уворачиваясь от шквала атак, обрушенным на неё мертвым императором. Девушка уже пропустила пару ударов и теперь спешно восстанавливая защиту. Вся площадь уже превратилась в руины, ближайшие дома были разрушены - копья света прожигали их насквозь. Барьер пал, но мертвые феи не смогли даже приблизиться к сражающимся - пытаясь попасть по волшебнице, император испепелял своих бывших подданных сотнями. Луна следила за магических фоном на площади и, наконец, решила осуществить задуманное. Она знала как предотвратить полное пробуждение Оберона, но для этого девушке было необходимо преодолеть его защитный барьер.
Магия - это изменение окружающей реальности в соответствие с желаниями мага, синхронизация его личной вселенной с окружающим миром. Но такие неестественные изменения не проходят бесследно, оставляя искажения, различные несоответствия, обрывки заклинаний и сгустки духовной энергии. В местах, где магических загрязнений накапливается слишком много, возникают различные аномалии, заклинания и артефакты начинают давать сбои. Такая ситуация возникла на площади перед дворцом, от мощи заклинаний ткань реальности трещала по швам , что, однако, было только на руку волшебнице - её собственных сил не хватило бы на преодоление защитного барьера императора. Увернувшись от очередной порции Копий Света и отбив энергетический хлыст, Луна проговорила заклинание и, воздев руку к небу произнесла слова ключа: "Меч хаоса, меч богов. Явись, Левантейн!"
Меч Хаоса, по легендам созданный богом-обманщиком Локи, появился в руках девушки, поглотив все магические загрязнения на площади. По сути, он и состоял из этих загрязнений, сконцентрированных и направляемых волей волшебницы. Тот, кто назвал ЭТО мечом, мечей не видел никогда в жизни: Луна держала нечто серое, длинное и постоянно меняющее свои очертания. Левантейн мог с легкостью разрушать магические защиты и поглощать заклинания, усиливаясь за их счет, но существовать он мог лишь там, где ткань реальности истончалась и была готова вот-вот разорваться. Луна смогла поддерживать призыв меча всего несколько секунд, но больше ей было не нужно. Оберон снова направил на волшебницу шквал Копий Света и ударил хлыстом, но в этот раз девушка приняла все атаки мечом и сама набросилась на императора. Защитный барьер Оберона не выдержал мощи легендарного меча и разрушился. Девушка развеяла свое оружие и, не давая живому мертвецу опомниться, выпустила скрытые клинки и ударила императора в шею. Чтобы дотянуться ей пришлось вытянуться во весь рост и даже немного подпрыгнуть. По клинкам потекло заклинание забвения, отправляя душу Оберона туда, где они и была до пробуждения.
Мысленно празднуя победу, волшебница упустила одну важную деталь: хоть император и уснул вновь мертвым сном, его тело все еще управлялось заклинанием. Оберон ударил Луну ногой с огромной силой, разбив большую часть её защитных заклинаний и отшвырнув от себя футов на шестьдесят, ещё около двадцати девушку проволокло по земле. Лезвия скрытых клинков остались в шее императора. "Марин! Забери меня отсюда!" - Луна отдала ментальный приказ своему мертвому солдату. Все духовные силы девушка потратила в бою и теперь, израненная, не могла даже подняться. О бегстве в таком состоянии не могло быть и речи, но и сидеть и ждать смерти не входило в планы волшебницы. Она натравила своего мертвого эльфа-почтальона на императора и выиграла тем самым достаточно времени. Пока Оберон отбивался от эльфа, к Луне подоспел Марин и, подхватив девушку на руки, бросился прочь.
Волшебница впала в восстанавливающий транс, пытаясь накопись достаточно сил для заклинания сокрытия. Но император фей не дал ей такой возможности. Луна почувствовала опасность и, перехватив контроль над телом Марина, отскочила в сторону. И вовремя! Здание по левую руку от них обрушилось, забросав улицу обломками, как будто великан ударил невидимым молотом. Оглянувшись, девушка увидела, что Оберон уже расправился с эльфом-почтальоном и, поднявшись над землей на десяток дюймов, плывет в её сторону. Император сделал пасс рукой и ближайшее к Луне здание также рухнуло, чуть не погребя её под обломками. В спящем состоянии Оберон не мог пользоваться магией, но он обладал полным контролем над своим городом и вознамерился уничтожить наглую человечку. Волшебница выругалась и влила накопленную энергию в мертвого солдата: она все равно не сможет накопить её достаточно для заклинания сокрытия и, поэтому, сейчас самое главное - убежать как можно дальше от разъяренного мертвеца. А с дополнительной энергией Марин сможет бежать гораздо быстрее.
Дома рушились как карточные домики, поднимая в воздух тучи пыли и множество камней. Волшебница полностью перехватила контроль над телом Марина и, прижав свое настоящее тело к груди, довольно неуклюже, но с огромной скоростью бежала в сторону ближайшей башни мага. Император преследовал их, отставая ярдов на двести. Луна была невысокой худенькой девушкой, а Марин - настоящим великаном, управлять его телом было довольно неудобно. Когда до башни оставалось ярдов триста, а дополнительная энергия в теле мертвого солдата начала иссякать, волшебница приказала ему опустить её на землю и спрятаться. "Как же я не люблю это делать..." - пробормотала Луна и, воздев руки к небу, воскликнула: "Даруй мне смерть и победу!"
Заклинание "истечение смерти" давало магу огромную силу, активировало все скрытые резервы. Но плата за его использование - жизнь. Выхватив меч, девушка практически мгновенно преодолела расстояние до императора и буквально взорвалась стальным вихрем. Оберон даже сделал несколько шагов назад. Несмотря на кажущуюся ярость, Луна наносила удары очень аккуратно, стараясь не нанести вреда и ненароком не разбудить мертвого повелителя фей. Её целью было отвлечь его от своего мертвого слуги.
Когда Марин спрятался, Луна послала по связывающим их узам заклинание сокрытия и перешла ко второй части своего плана. Вложив в ножны основательно затупленную рапиру (тело императора было твердым как камень и рубящие удары сильно портили непредназначенный для этого меч), волшебница подпрыгнула к Оберону и толкнула его, вложив в удар практически всю свою силу. Его тело отлетело, как будто выстреленное из пушки, пробив стену и скрывшись внутри здания. Сама девушка отлетела в другую сторону: магия магией, но против физики не попрешь. Воспользовавшись полученным ускорением, волшебница оттолкнулась от земли и буквально взлетела на соседний четырехэтажный дом. Луна ударила кулаком в пол, пробив в крыше дыру в десяток футов диаметром, запрыгнула в образовавшийся пролом и в спешке начала поиск подходящего помещения. "Истечение смерти" заканчивалось, раны волшебницы начинали болеть, кровь текла отовсюду. Особенно жутко выглядели дорожки кровавых слез на лице волшебницы. В подходящей для её целей комнате на третьем этаже девушка опустилась на колени и своей кровью начертила защитный круг, вывела заклинания сокрытия и исцеления. Проверив на всякий случай колдовские знаки, Луна легла в центр круга и, сложив руки крестом на груди, упала в объятья смерти. Как очухавшийся Оберон разрушает её убежище девушка уже не слышала.
Из всех чувств у Луны осталось лишь колдовское зрение, но этого было вполне достаточно, чтобы убедиться в том, что защитный круг сработал как надо и её тело находится в относительной безопасности. Девушка поспешила к мертвому императору. Потеряв волшебницу из виду, он снова и снова наносил колдовские удары по её убежищу. В её нынешнем состоянии стены и гравитация не представляли собой преграды и Луна полетела напрямик. Увидев или, скорее, почувствовав присутствие волшебницы, Оберон прекратил разрушать здание и начал внимательно рассматривать её пустыми глазницами, в которых танцевали золотые искры. Он даже протянул руку и убедился в нематериальности Луны. Император, наконец, закончил осмотр и, очевидно, убедившись в смерти наглой человечки, поплыл назад в свой дворец.
Луна выдохнула с облегчением, точнее попыталась это сделать - тела то у неё не было. Нить опеки смерти истончилась и вот-вот должна была разорваться, лишив волшебницу возможности ожить. К тому же её тянуло дальше, в загробный мир. Девушка потянула за нить и на короткий миг потеряла сознание.
***
Придя в себя, девушка некоторое время лежала не шевелясь, в какой-то мере даже наслаждаясь болью в израненном теле. Очень давно Луна не ощущала подобного, все её чувства были приглушены "Опекой Смерти" - заклинанием, создаваемым в процессе сложного и длительного ритуала. Оно забирает ядро души мага в загробный мир, где до него не могут добраться даже высшие боги. А когда маг погибает, заклинание возвращает ему душу и даже частично восстанавливает его тело и духовную энергию. В этот раз волшебница погибла от "Истечения Смерти" и поэтому "Опека Смерти" восстановила её тело не полностью, эти заклинания вообще плохо работают друг с другом.
Луна была погребена под обломками здания в каменном гробу пару ярдов в длину, ярд в ширину и пол-ярда в высоту, созданным защитным кругом. Самостоятельно выбраться девушка не могла и позвала на помощь Марина, дав ему приказ откопать её. Понимая, что процесс раскопок много времени, волшебница занялась собой - создавала исцеляющие и защитные заклинания, накапливала силы, восстановила Опеку Смерти. Мертвый солдат управился с работой за сутки - гроб волшебницы почему-то оказался аж на первом этаже, Луна даже успела неплохо выспаться. Оказавшись на свободе, девушка в первую очередь залезла в заплечный мешок Марина и достала оттуда флягу с водой и еду. Магия может поддерживать жизнь неограниченно долго, но голод и жажда никуда не денутся.
Жуя кусок вяленного мяса и направляясь в строну своей башни мага, девушка посмотрела на небо и ахнула - там творилось что-то невообразимое. Тучи, закрывающие небо над городом опустились ниже и начали уплотняться. В их форме проявлялись драконьи черты. Сама атмосфера в городе изменилась. Встреченные по пути мертвые феи никак не реагировали на Луну. Они стояли раскинув руки в стороны и смотрели на небо. Девушка решила что пора бежать из запретного города. В своем убежище Луна провела несколько часов - "починила" тело Марина, постирала и заштопала одежду, искупалась сама. В башне мага нашлась неплохая ванна. И, хоть канализация не работала с момента возведения города, Луне это не помешало: создать воду для неё не проблема. Закончив с делами, волшебница отправилась к башне, в которой её ожидали остальные члены экспедиции. Когда девушка добралась до башни уже стемнело.
Увидев Луну все удивились - ведь она была в чистой одежде, свежая и бодрая. Да еще с целым мешком трофеев!
- Ты точно ходила к центрально башне, а не развлекалась на Авалоне? - спросила Мария, перевязывая раны Жана. Аристократка и бывший крестьянин на удивление хорошо поладили друг с другом: власть над потусторонними силами стирает социальные различия.
- Видели бы вы меня вчера! Я как раз отходила от близкого знакомства с императором Обероном. - кинув мешок с трофеями профессору, Луна подошла к Жану и осмотрела его раны. Рука и правый бок были сильно обожжены, судя по всему, истинным огнем.
- Ты видела Оберона?! - Софи даже вскочила со своего места.
- Я нечаянно его разбудила и ему это очень сильно не понравилось. От центра города остались одни руины.
- Я уже говорил, что ты сумасшедшая? - Себастьян оторвался от рассматривания трофеев Луны и внимательно смотрел на девушку. Его одолевали два противоречивых желания: продолжить изучение находок и подробно расспросить девушку о её приключениях.
- Настоящий маг и должен быть немного сумасшедшим! - Луна сотворила целительные заклинания и достала из кармана несколько склянок с эликсирами. - Так, завтра утром мы уходим из города. Жан, я тебя немного подлатаю, чтобы ты смог дойти до лагеря фей. На что то более серьёзное у меня нет ни сил ни времени.
- К чему такая спешка? - нахмурился парень, - Через пару дней я буду как новенький!
Остальные маги согласно закивали.
- Вы видели что творится на улице? Мне кажется в небе создаются Костяные Драконы. Если мы не успеем отсюда убраться до того, как они будут закончены - нам конец!
- Но ведь твое заклинание сокрытия еще работает! Мы можем спрятаться.
- Величайший маг людей и самый могущественный некромант, король-лич, нашел в этом городе свою смерть. А мои познания в мистицизме и некромантии оставляют желать лучшего. Вот предел моих способностей, - Луна указала рукой на Марина, - И у меня нет ни малейшего желания увидеть здесь то, что убило нашего Колдующего Императора.
- Ну если ты так говоришь, мисс Скарлетт...
Маги, похоже, прониклись грозящей им опасности и начали собираться в путь.
- Есть еще кое-что, запишите себе на где-нибудь на видном месте, например на руке, о том, кто мы, что мы здесь делаем и что нужно бежать из города. Здесь могут быть ловушки, воздействующие на разум и разрушающие память. Как от них защититься я не знаю и могу придумать только такой примитивный способ.
- Час от часу не легче
Когда Луна закончила лечить Жана на улице уже начало светать. Все были готовы к возвращению на Авалон и ждали только рыжеволосую волшебницу. Она как бы невзначай сунула руку в карман и активировала Камень Забвения. "Простите, ребята, но рисковать я не могу. Ваша память может поставить под угрозу мои планы." - сказала Луна, глядя на потерявших сознание магов. Кто знает, могут ли феи просматривать воспоминания магов. Они вообще не должны знать о Марине.
Луна развеяла чары мертвого солдата и проверила как надежно спрятан его кристалл памяти. Оставшись довольной, девушка обошла магов и чуть-чуть исправила их записи о событиях в городе. Нечего феям знать о путешествии в центральную башню и сражении с Обероном. После этого Луна написала послание для себя:
"Привет, будущая я! Пусть тебя не удивляет потеря памяти, просто знай - так надо. Марин - твой мужчина, любым способом доставь его в свой мир. Звездочка тебе подскажет что с ним делать, она умная девочка.
Тебе и этой горе-экспедиции необходимо срочно бежать из города. В талисмане заклинание, которое защитит тебя от мертвых фей. Да-да, мы тут дрались именно с мертвыми феями. Не теряй ни минуты!
С любовью, ты."
Подготовив талисман с заклинанием сокрытия, Луна набросала примерную карту с инструкциями как добраться до ворот в город и коснулась лба камнем забвения.
***
- Просто невероятно, хозяйка! - воскликнула девочка-призрак на коленях у Луны.
- Интересно, что стало с остальными? Вернулась то я одна.
- И полнолуние будет только послезавтра... Может тебя выгнали оттуда пораньше вместе с трупом? Феи же не любят мертвецов.
Битва, если можно назвать битвой убийство насмерть перепуганных людей, уже закончилась и девушка размышляла куда отправиться дальше. Ей нужно было тихое и спокойное местечко, чтобы разобраться с трофеями из Запретного города. В Европе было слишком неспокойно - учитель волшебницы раскрыл большую часть её убежищ.
- Как насчет Российской Империи? Елизавета тебе благоволила, ты чаще всех "чесала ей пятки" перед сном.
Луна мечтательно улыбнулась, воспоминания были явно из приятных.
- Опасно, мы с ней не виделись уже лет пятнадцать, наверняка у пресветлой императрицы возникнут вопросы по поводу моей внешности. - За последние лет тридцать Луна практически не изменилась. Лишь многочисленные шрамы свидетельствовали о её возрасте. - Хотя там у меня остались связи. Россия большая страна, там будет легко затеряться. Да, туда и отправимся.
- Анастасия Михайловна Краснова с дочерью Дарьей возвращаются домой! - хихикнула фамильяр, придумав себе и хозяйке русские имена. Луна ласково обняла девочку.
- Не с дочерью, а с младшей сестренкой. Мне всего пятьдесят шесть, я слишком молода, чтобы обзаводиться детьми.